Хранимая Духом. Легенда о бессмертии (общий файл)

"Возможно", — согласилась я.

Дух был прав. Как и он, я ничего не знала наверняка, а прояснить ситуацию мог только Тэтэйус, но демон по каким-то причинам отказывался это сделать.

— И что же доказывает нападение наемницы? — поинтересовалась я, возвращаясь к разговору с демоном.

— Что духа надо спрятать. Что собственно я и сделал, — раскрывать тайну Тэй по-прежнему не собирался. Ну что ж, я другого и не ожидала.

— Но теперь она о нем уже знает, — заметила я, не позволяя демону сменить тему.

— Да. Однако лучше, чтобы больше никто не узнал. Достаточно и одного преследователя.

А вот это было неожиданностью. Я думала, Тэтэйус прогнал ее раз и навсегда. И что же я узнаю? Мало мне было демона и эльфов, так теперь еще каждую минуту опасаться нападения неизвестной наемницы?

— Она вернется?

— Не сомневаюсь. Если наемник береться за какое-то задание, то у него только два выбора: либо выполнить его любой ценой, либо умереть, потому что в случае провала его убьют свои же. Однако вряд ли наемница появиться, пока мы в плену у эльфов. Здесь она обречена на поражение.

— Разве мы в плену? — удивилась я. Учтивое, хоть и настойчивое приглашение Леиренда, несмотря на агрессивную встречу, не было похоже на пленение.

— А ты думала, это просто визит вежливости в город, из которого не возвращаются? — усмехнулся Тэтэйус. Сарказм в его голосе был ядовитым. — Опомнись, shaili! Нам даже не дали шанса отказаться! И сопровождают нас отнюдь не радушные хозяева, а целый отряд вооруженных до зубов бойцов!

Я опомнилась. И возразить мне было нечего. Против фактов не попрешь. Мы действительно шли под надзором вооруженного отряда эльфов-конвоиров, во главе которых шествовал златовласый красавец Леиренд, потребовавший моего присутствия в "величайшем из эльфийских городов". Но насколько я помнила, приглашение Леиренда распространялось только на меня, и Тэй мог избежать визита в "город, из которого не возвращаются". Выходит, демон добровольно сдался в плен эльфов только для того, чтобы последовать за мной? Зачем? Неужели этот контракт настолько важен для него, что он готов пожертвовать жизнью, лишь бы исполнить его, как один из наемников, о которых он рассказывал? Или же для него важна я сама? Нет! Я не должна допускать таких мыслей! Они противоречат всякой логике! Я для него всего-лишь контракт, и мне не следует позволять себе испытывать к нему какие-либо чувства, как и он не испытывает ко мне ничего, кроме профессионального интереса. С чего вообще я задумалась о чувствах? Их нет и быть не может! Только почему же это причиняет мне такую боль?

— Зачем эльфам это нужно? — полюбопытствовала я, чтобы отвлечься на более насущные проблемы.

— Понятия не имею, но думаю, нас не ждет ничего хорошего, если мы не найдем способ избежать визита в Астондэл.

Ну, зачем он постоянно повторяет "мы"? Слышать это так... так... так приятно?! Я искоса посмотрела на Тэтэйуса, и от одного только взгляда на него мое сердце учащенно забилось. Ну, это уж совсем не поддается никакому здравому смыслу! Ни одному человеку раньше не удавалось затронуть в моей душе таких струн, какие удалось затронуть демону. Это же просто абсурд! Что бы я не испытывала к Тэю, мне следует запереть эти чувства под замок и никогда их не выпускать. Потому что, если я пущу все на самотек, то потом мне будет очень плохо. Я была уверена в этом и не хотела такого допускать.

Больше я себе не доверяла и старалась избегать даже мимолетных взглядов в сторону Тэтэйуса. Вместо этого я заняла себя разглядыванием Леиренда. Им хотя бы полюбоваться можно без риска сбоев в работе сердца. Тем более полюбоваться было на что. Внешности эльфа можно было только позавидовать. Таких красавцев просто не бывает! Высокий, головы на две выше меня и, возможно, даже выше Тэя, изящный как дикий кот, хоть и немного женственный, но в то же время статный и широкоплечий. А как он двигался! Словно танцор, кружащийся в вальсе. А таких прямых шелковых волос цвета теплого летнего солнца, покорными прядями укрывающих спину эльфа, в природе вообще не существует, хотя наверное все же существует, раз он такие носит. Жаль лица со спины не было видно. Им бы я тоже была не прочь полюбоваться. Я видела лицо Леиренда всего несколько минут, но и их хватило, чтобы в памяти остался образ идеальных черт. Чего стоили только одни глаза глубокого карего цвета под тонкими золотыми разлетающимися бровями, прикрытыми густой челкой, и аккуратный прямой нос над чувственной линией губ. Одним словом эльф был похож на рисованного героя из японского аниме: слишком идеален, чтобы быть правдой. Мне было приятно смотреть на Леиренда, но его красота почему-то не трогала потаенных глубин моего сердца так, как трогала красота Тэтэйуса. Все равно что смотреть на красивую картинку и любоваться ей, но не получать от нее ничего, кроме эстетического удовольствия, которое впрочем не отвлекает от терзающих душу мыслей и сомнений.

— А если мы все-таки попадем в Астондэл, что эльфы с нами сделают? — осведомилась я, продолжая внимательно рассматривать командира эльфов. Лучший способ избавиться от душевных терзаний по поводу чьей-либо персоны, а в данном случае персоны Тэтэйуса — занять себя переживаниями иного рода, например, о грядущем, которое не сулит ничего хорошего.

— Лучше тебе не знать, — мрачно провозгласил Тэтэйус.

Я невесело рассмеялась.

— Тебя послушать, так я должна притвориться дурочкой и закрыть глаза на все, что происходит вокруг меня, — я сама удивилась резкости своего тона, когда произнесла это.

— Прости? — не понял демон, изумленно воззрившись на меня.

— На все мои вопросы ты постоянно твердишь, что лучше мне не знать, но от незнания мне почему-то лучше не становится, — раздраженно пояснила я, дивясь собственной вспышке злости, настигнувшей меня так внезапно.

— О чем ты? — продолжал недоумевать Тэй. Он и правда не понимает или притворяется, чтобы окончательно вывести меня из себя?

— Ты отказываешься говорить о своем контракте, который напрямую касается меня, ты не рассказываешь об Императоре, которому зачем-то понадобилась девушка из параллельного мира, которую он и в глаза-то никогда не видел, а теперь еще не хочешь сообщать, что ждет нас в Астондэле?! — я непроизвольно начала повышать голос, давая выход накопившимся внутри эмоциям. Я вовсе не собиралась ругаться с Тэтэйусом, тем более что это был не самый удачный способ наладить отношения с единственным защитником. Но слишком уж много всего мне пришлось пережить за последнее время, а организму, не привыкшему к такому количеству переживаний, необходима была разрядка. Если бы я и дальше продолжала копить в себе стрессовое состояние, то последствия могли бы быть куда хуже, чем простая ссора.

— Я просто не хотел тебя расстраивать, — ответил Тэтэйус. Он не был настроен на выяснение отношений. Его удивленные глаза, казалось, стали еще больше. Он не понимал, с чего вдруг я вспылила. Я и сама себя не совсем понимала, однако решила пойти до конца:

— А я вот расстроилась!

— Ну извини, что я пытаюсь уберечь тебя! — в конце концов не выдержав, воскликнул Тэй.

Я так и застыла с открытым ртом, мгновенно растеряв весь свой пыл. Неужели я слышу это от своего похитителя? Он это серьезно?! А даже если и серьезно, то как можно уберечь кого-то, скрывая от него правду? Я не верила своим ушам, пытаясь понять, где же тут логика, однако его слова все же отрезвили меня. Я ведь веду себя как ребенок, жаждущий заполучить то, что ему запрещают. Раньше я никогда не была такой: я всегда была сдержанной и рассудительной. Но после встречи с Тэтэйусом я перестала узнавать себя.

— Проблемы? — прозвучал совсем рядом мелодичный голос Леиренда, и мы с Тэтэйусом одновременно вздрогнули. Мы так увлеклись перепалкой, что не заметили, как эльф бесшумно подкрался к нам.

Первым опомнился демон.

— Никаких проблем, — бросил он эльфу.

Леиренд проигнорировал его так же, как и при встрече, словно Тэй был пустым местом. Командир эльфов, не мигая, смотрел на меня, похоже ожидая только моего ответа.

— Никаких проблем, — повторила я слова демона, отвечая Леиренду таким же пристальным взглядом. — А в чем собственно дело?

— Темнеет, — коротко сообщил эльф.

— И? — подтолкнула я его к дальнейшему объяснению.

— И я так понимаю, вы не сможете передвигаться ночью по лесу? — он говорил это с таким высокомерным превосходством, словно для него ночная прогулка не составила бы никакого труда. Впрочем, я бы не удивилась. Я не знала, на что способны эльфы. Зато я знала, на что не способна я, и поход по ночному лесу был как раз одним из таких пунктов.

— Допустим, — дипломатично предположила я, с вежливым интересом ожидая, что предложит Леиренд.

— В таком случае нам придется остановиться здесь, — он поднял руку вверх, указывая пальцем куда-то в густую крону дерева, раскинувшего над нами могучие ветви. Там, как птичьи гнезда, спиралью уходя ввысь, пристроились к стволу причудливые сооружения, похожие на те, что я уже видела сегодня днем. Только эти постройки были намного меньше и казались куда более хрупкими.

— Лезть на дерево? — засомневалась я.

— Спать на дереве, — категорично поправил эльф.

Я скептически поджала губы. Не то чтобы я не умела лазить по деревьям — в детстве это было моим любимым занятием — просто конструкции выглядели чересчур ненадежными, чтобы выдержать даже мой небольшой вес, не говоря уже о Тэтэйусе и остальной мужской части моих попутчиков. К тому же я опасалась, что ночью во сне могу нечаянно выпасть из такого "гнезда".

— А на земле никак? — с надеждой спросила я. Все-таки птицу из себя изображать не очень-то хотелось.

— Боюсь, что нет, — с улыбкой ответил Леиренд. Вроде ответ вежливый, а ничего и не возразишь. Это снова напомнило мне об отсутствии у нас выбора, что еще раз подтверждало слова Тэя о плене. Чувствовать себя пленницей было неприятно.

— Ну, хорошо, — великодушно согласилась я. Будто бы мое мнение вообще кого-нибудь интересует! Однако строить из себя великодушие гораздо приятнее, чем показывать поруганное достоинство. Что тут скажешь? Гордыня хоть и один из семи смертных грехов, но от нее никуда не денешься. Да и кто сказал, что я безгрешна? Идеальных людей не бывает.

Краем глаза я заметила, как уголки губ Тэтэйуса поползли вверх. Что его так развеселило? Впрочем, я еще раз напомнила себе, что решила не обращать на демона внимание.

Путь на дерево оказался намного проще, чем я его себе представляла. С нижнего "гнезда" нам спустили лестницу, по которой мы и вскарабкались туда. А дальше еще легче, потому как каждое "гнездо" соединялось между собой навесными мостиками. Так что мы без труда поднялись почти на самую вершину, где в глубине кроны пряталась самая большая постройка, напоминающая скорее огромный зал, способный вместить в себя сразу несколько десятков эльфов. Внутри даже плетеные столы со стульями имелись, и несколько скамеек стояли вдоль стен, в которые по всему периметру были искусно вмонтированы причудливые канделябры с заключенными в них светящимися шарами, напоминающими прозрачные сгустки энергии и выполняющие роль фонарей. Эдакая комната отдыха на эльфийский манер.

— Что это за место? — ни к кому конкретно не обращаясь, поинтересовалась я, с любопытством разглядывая своды потолка, образованного изогнутыми к центру и перевитыми между собой ветвями.

— Что-то вроде постоялого двора, — пояснил Леиренд. — В таких местах, как это, наши отряды или одинокие путники останавливаются для отдыха или ночлега. Вообще-то мы и ночью неплохо ориентируемся в лесу, но иногда бывают такие случаи, когда нужно устроить засаду, переждать время до очередного распоряжения Лесного Короля или просто затаиться.

Исчерпывающий ответ. Вот бы Тэтэйус так же развернуто отвечал на все мои вопросы. Только я об этом подумала, как демон тут же напомнил о себе.

— Нечто сродни отелям или гостиницам в вашем мире, — шепнул мне на ухо свое объяснение Тэтэйус, щекоча кожу горячим дыханием, отчего волоски на моей шее встали дыбом, а вдоль позвоночника резво пробежали мурашки. Я отшатнулась от демона как ужаленная. Впредь мне следует держаться от него подальше, чтобы не вводить себя в искушение. Своему телу я уже не доверяла, так что попробую сохранить хотя бы разум.

Леиренд тем временем усадил нас за стол в самом дальнем углу и куда-то удалился. Только сейчас я обратила внимание, как много эльфов пришло вместе с нами. У Леиренда был многочисленный отряд, но мне показалось, что с момента первой встречи остроухих стало еще больше. Очевидно, они присоединились по дороге, только я не заметила как и когда. Хотя я бы вряд ли смогла заметить это, даже если бы точно знала, куда смотреть. Эльфы — скрытный народ. Правда сейчас они очень даже открыто косились на нас и не пытались прятать изучающие взгляды. Я несколько раз пробовала отвечать им на эти взгляды, но каждый раз проигрывала игру в гляделки, первой отводя глаза в сторону. Что же они на нас так уставились? Я не любила столь пристальное внимание к себе, да и такой настойчивый осмотр смутил бы кого угодно. Однако Тэю взгляды эльфов, похоже, не доставляли никакого дискомфорта. К нему вернулось его обычное расположение духа. Он раскованно облокотился на стол и, самодовольно улыбаясь, демонстрировал свои клыки всем смотрящим на него остроухим. Оскал получился довольно внушительный.

Должно быть демон обладал невероятной выдержкой, раз мог вести себя так самоуверенно в плену. И этой выдержке существовало как минимум два объяснения. Либо он хочет показаться лучше, чем он есть на самом деле, либо придумал план, как нам незаметно сбежать отсюда. Хотя о каком побеге может быть речь, когда за нами неприкрыто следит сразу столько надзирателей?! Спрашивать демона об этом сейчас я не решилась: слишком много любопытных ушей вокруг. Были и другие более безопасные темы, которые меня интересовали, но я твердо решила игнорировать Тэтэйуса, чтобы больше не попадаться на его чары. То, как он действовал на меня, иначе как чарами я назвать не могла. Один раз я уже попалась на эту удочку, доверчиво позволив демону завлечь меня в свои сети и тем самым заманить в ловушку под названием Авалония. Больше я не повторю своих ошибок и не стану жертвой обольщения. Я буду держать его на расстоянии настолько далеко, насколько буду способна. Эрфелио поддержал мое решение.

Вскоре вернулся Леиренд с подносом еды в руках.

— Прошу прощения за столь скудную трапезу, леди Ника, — искренне извинился предо мной командир эльфов, поставив на стол миску с экзотическими фруктами, буханкой хлеба и три стакана воды. — В здешнем хранилище завелось семейство гремлинов, и нам никак не удается их извести, поэтому больше чем это, — Леиренд обвел стол рукой, — я предложить не в силах.

Я лишь улыбнулась в ответ. Проблемы с гремлинами мне были не ведомы, но я предположила, что это что-то сродни набегу крыс. В любом случае я была благодарна эльфу за то, что он вообще хоть чем-то соизволил накормить своих пленников, то есть нас. После утомительно долгого дня физических нагрузок в виде пешего путешествия по чаще леса без еды, воды и отдыха я безумно проголодалась и была рада всему, что хоть немного могло утолить голод. Тем более что фрукты на проверку оказались очень вкусными, только вот хлеб был пресным, зато, как заметил Леиренд, достаточно питательным, чтобы восстановить силы. К слову сказать, Леиренд решил отужинать с нами, что по-началу меня сильно удивило. Разве не приятнее ему было бы провести время в компании своих друзей? Однако вскоре я поняла причину, побудившую эльфа предпочесть общество пленников. Едва присев за наш стол, он излил на меня целую тираду незаслуженных комплиментов.