Гремя огнём. сверкая блеском стали-6

-Не-не-не, командир, до самого дворца кагана и до вокзала — либо дохлые, либо дрыхнут! Высаживаем пехоту в противогазах — добивать без-надёжных и вязать очумелых. Слава химикам!

-Во веки веков... -пробурчал Росомашко.

Но это было только начало.

Когда газ полностью развеялся, уйдя за реку, появившиеся из предзакатного мартовского тумана тяжелые танки "Англосаксонской Лиги" просто ошеломили "разинцев", успев ворваться в Итиль с юга, подойти на дистанцию эффективного огня!

Пока "разинцы" разворачивали орудия, пока заводили моторы тан-ков, сводный полк "Mortal Strike" по широкой дуге обогнул боевые порядки имперских войск. Давя по пути только что отремонтированные трофейные хазарские противотанковые пушки Pak-38, "англосаксонский" отряд углу-бился в город почти полностью заняв административный центр.

-(Сensored)? -злобно осведомился Росомашко. -Что им здесь надо?

-Большая политика. -пояснил Инь. -Если нас из Итиля выбьют, быстро миссионеров сюда привезут, в свою веру туземцев обратят, вас-сальное хазарское государство враждебное империи образуют, марионе-точного кагана посадят.

-То есть подложат Всеслав Глебычу большую свинью. -понимающе хмыкнул Росомашко. -Дык, ни хрена ж им!

Он схватил микрофон: — БТРы — в тыл! Средние, прием! Кого рожа-ем, лемуры?! Живо на фланги! Тяжёлые, продолжать движение! Механики короткие остановки! Бронебойными — огонь!

Из двести семидесятого номера газеты

"Вестник "Огня и стали"".

"О тех, кто вырвался из преисподней или кровавая баня в Ити-ле". Воспоминания гауптштурмфюрера Курта Вонюскра, взводного командира сводного полка "Mortal Strike" "Англосаксонской Лиги": "Утро 18 марта. На западе брезжит угасающий малиновый закат, освещающий серый горизонт. В этот момент имперские танки, ведя огонь, показываются из за зданий Большого Хурала и дворца кагана.

Начинается бедлам... И их машины, и наши сразу вспыхивают, словно пропитанные бензином губки. Всюду бушует пламя. Рвутся снаряды, взлетают в воздух боеприпасы. Танки идут вперёд, развора-чиваются, пятятся, останавливаются, охваченные огнём. Темнеет, но город ярко освещён чудовищными кострами пылающих танков. Меж-ду полыхающими машинами живыми факелами бегают отчаянно кри-чащие неписи. Небо распростерлось багровым колоколом над поги-бающими, лица которых выражают безумие.

Кто же даст приказ, куда направиться танкистам, пытающимся вырваться из этого ада? Отходить к реке вот все, что успевает прика-зать наш полковник. Вот "Генерал Ли", врезается в Т-34Э, оба взры-ваются со страшным грохотом в огромном облаке пламени, разлета-ются на мелкие куски вместе с экипажами. Рев танков смешивается со взрывами, орудийным огнем и пулеметными очередями в чудовищную симфонию. Все это создает полную картину преисподней".

Известково белое лицо, как будто парализованное и схваченное од-ной-единственной страшной гримасой, дрожащие руки.

Этого НПС-танкиста, эвакуированного с поля городского боя в Ити-ле генерал Элли Вундердандер заметила в полевом лазарете. Впервые за три проведённых в игре года, мисс Элли испытала столь сильное потрясе-ние. Она видела сгоревших заживо и разорванных в куски неписей, но всегда сохраняла спокойствие — ведь это всего лишь наборы цифр, коды, вирту-альные псевдоличности... Но сейчас она, оцепенев, смотрела в глаза несчастного: они застыли, словно взгляд был направлен не на мир, а внутрь бессмысленно изломанной телесной оболочки. Что он видел, что чувство-вал? Искривлённые губы набора цифр, подёргивающиеся пальцы кода, опухшие веки виртуальной псевдоличности...

-Почему не восстанавливаете здоровье, подполковник? -генерал Вундердандер раздраженно повернулась к начальнику медслужбы "Англо-саксонской Лиги". -Не хватает аптечек? Все хирурги заняты?

-При чём здесь хирурги? -с неменьшим раздражением ответил тот -Последствия применения нервнопаралитического газа. — не их епархия. У нас нет достаточного количества лекарств от подобных отравлений.

-Почему нет? А у кого есть?

-Вот в Империи Лунина, например, фармацевтическая промышлен-ность массово выпускает антидоты и антитоксины. -вызывающе сказал нач-мед. -А мы можем в "Военторге" заказать по людоедским ценам. Но не бу-дем этого делать, поскольку дешевле купить новую непись. Их не жалко...

Неожиданно "стальная мисс" подумала, а что запомнил последним танкист-НПС? Полное бессилие перед надвигающимся на него имперским танком? Разочарование в собственной машине, отчаяние, неверие? Удар семидесятишестимиллиметровового снаряда по его самоходке? Или в его памяти до сих пор то, как раскололась лобовая броня, как отбросило меха-ника-водителя с головой, превращённой внутри шлема в кровавое месиво? То, как радист истошно выл рядом с ним, глядя на торчащие осколки костей ног?

НПС дёрнулся и затих.

Кампания 54 Им досталась воля да казачья доля

01

Генералиссимус Полковник Лунин, полк "Slium Su-vakarinam" предлагает вам пакт о ненападении. Согласны?

Генералиссимус Полковник Лунин, вам объявил войну полк "Aztec's Jaguar"

Ваше величество Всеслав I, его величество Мойша бен Ицхак Саркельский принес присягу вассальной верности Священному Свет-лых Сердец Союзу (СССС).

В парилке было жарко, от дощатых стен невообразимо здорово пахло смолой и хвоёй. Нахлеставшись берёзовыми вениками и поплавав в прохладной кристально чистой воде бассейна, мы уселись попить пива с вяленой рыбой. Я сконструировал всю эту красотищу в подземном столич-ном дворце по воспоминаниям, которые, как оказалось, сохранились в моей памяти.

-Молодец. -сказал, дуя на пену Ильич. -Просчитал операцию зара-нее, или нечаянно получилось?

-М? -спросил я, грызя рыбину. -О чём ты?

-Да о взятии Итиля и провале операции "Лиги".

Я отложил воблу и уставился на друга-генерала: -Издеваемся над бедным императором?

-Почему? -удивился Ильич.

-А сам посмотри.

Из ролика, записанного бухгалтером Отдельного гвардейско-го танкового корпуса особого назначения "Стенька Разин":

-Вот, ну до чего же интересно выходит. -бурчал Росомашко, вертя в руках Корону Белого Кагана. — Гм... Чего это? Штука сама по себе? Просто штука? Поди-ка дорогу-ущая, как белый слон с плозо-лоченными бивнями...А где описание? И почему нашли её в подбитом танке "Диги"? Надо бы Лунину сообщить.

-Да с короной-то как раз всё яснее ясного. -снисходительно усмехнулся Инь Инь. -"Лиговцы" бижутерию где-то раньше нас ухва-тили и сюда везли, чтобы на лысину своего ставленника возложить. Теперь не получится, мы нашего вассала на трон Хазарии посадим.

-А вообще получается интересное кино. -обличительно заявил росомашкр -Я, стало быть, выполнил завершающий цепочку квест, Теперь не могу его сдать, потому как не выполнил предыдущих. А на выполнение предыдущих моего уровня не хватает. Обалдеть, однако! Психушка. С другой стороны, за три года пора привыкнуть к сума-сшедшему дому под названием "Огонь и сталь"...

-Пора. -подтвердил герцог Инь де Госпитальери.

-А вот всякие интересные мысли лезут в голову. -Росомашко задумчиво почесал макушку. -Рассказывала как-то давно Пуська, что Всеслав Глебыч надел чалму правителя и система его признала султа-ном. Правда, потом он всё равно отдал власть Эльмире. Это правда?

-Чистая. -кивнул Инь, сгребая со стола бумаги и укладывая в большой портфель.

-Провозгласить что ли себя каганом? -засмеялся Росомашко. -И вообще, кто тут в ханы-каганы, к примеру, крайний в очереди? Попро-бовать надеть корону?

-Мало. -с удовольствием ответил Инь. -По хазарским обычаям ещё обрезание следует сотворить.

-Чего?! Это в смысле — того... Да ну её на фиг, хрень блестя-щую, от греха подальше. Пусть император сам решает.

-Зачем? -удивился Инь. -На аукцион выставим. Начальную сумму в миллион серебряных загнём. Кто там в претендентах? Строп-тивых Кызылкизяка и Сарыкизяка мы прикончили, лояльные Каракизяк и Алтынкизяк остались?

-Продать тому, кто даст больше?

-Наоборот. -Инь наставительно поднял палец. -Тому, кто меньше всех предложит и первым с торгов соскочит.

-Почему?

-Да потому что вассальным правителем не самого богатого и сильного ставить следует, а самого слабого и бедного — сильнее зави-сеть будет.

-Век живи — век учись... -глубокомысленно сказал Росомашко, помолчал и самокритично закончил поговорку. -...всё равно дураком помрёшь...

Инь застегнул портфель и еще раз осмотрел кабинет секретаря в каганском дворце на предмет важных документов.

-А вот если объявить каганшей бабу? -не унимался Сергей. Ну, типа Эльмиры. А я женюсь на ней. Тоже потребуют обрезания?

-Не прокатывает. -Инь откровенно развлекался. -В этом случае всего лишь мужем каганши, но не каганом будешь. Самцом, так ска-зать. Наложником.

-Тьфу. -подытожил Сергей.

Ильич от души хохотал, просматривая ролик.

-Так понимаю, что бухгалтеру, приставленному к Росомашко, абсо-лютно всё равно за кем шпионить? -спросил он. -Заснял даже беседу соб-ственного шефа с поднадзорным командиром корпуса!

-Да. -кивнул я. -Разве плохо?

-Замечательно. Но не пойму, чем ты недоволен.

-Да тем, что они действительно устроили аукцион. Меньше всех предложил за корону Мойша бен Ицхак князь Саркельский. Его и провозгла-сили каганом. Каракизяк и Алтынкизяк бурно возмутились и были тайно при-стрелены в коридоре.

-А как бы поступил ты?

-Не поверишь — в точности так же.

-Что-то я совсем отупел. -Ильич потряс головой. -Наверное, пиво после бани размягчает мозги. В чём дело-то? Что не так?

-Именно то, что они провернули создание вассального империи ка-ганата по моему сценарию...

-Ну?

-...причём я им этого сценария не сообщал! -внятно пояснил я. -Обошлись без моих инструкций.

-И тебе обидно?

-Нет, мне страшновато. -поправил я. -"...Если расшить золотом их плащи... да посеребрить сединой их жесткие волосы, какие бы из них вышли пэры и герцоги, какие великолепные и горделивые маршалы..." Видишь ли дружище, в том, чем мы сейчас заняты есть три этапа. Первый этап — ты строишь систему и всё делаешь за неё своими руками и башкой, вкалывая как ломовая лошадь. Второй этап: система начинает делать всё сама, а ты расслабляешься и наивно радуешься успеху. Третий этап: система решает, что если она и так всё делает сама, то ты, её создатель, ей на фиг не нужен. Революционная, однако, сложится ситуация, как сказал бы "Надежда".

Ильич оторопело пожал плечами под влажной простынёй

-Звякнуло. -сказал он. -Проверь почту.

Генералиссимус Лунин, вам доставлено письмо. Услуга — 1 серебряный

"Здравия желаю, мон шер генралиссимус! (Или предпочитаете об-ращение "ваше величество"?)

Полагаю сию минуту необходима еще одна встреча (надеюсь о предыдущих не забыли?) В квадрате 11394141 двенадцатой локации, на до-роге из Шляйссе в Шварценшвайн есть маленькая заброшенная железнодо-рожная станция под названием "Пуццлешпиль". Нахожусь там и посылаю приглашение для авиарейса. Не возражаю, если сообщите жене или ИскИну-08 о данном приглашении. Не прошу впоследствии держать от них в тайне содержания беседы. Всё на Ваше усмотрение. Условие лишь одно — явиться на встречу без них. Охрану можете взять любую, я прибуду один на авто-мобиле связи и радиолокации.

Тот, кого Вы знаете, как

комманданa Жакa-Огюстa ле Топa"

Хорошего настроения сразу как не бывало.

-От кого?

-От потенциальной любовницы. -мрачно ответил я и перебросил письмо Ильичу.

-На месте Надюхи за такие шуточки голову бы тебе оторвал вместе с шлемофоном... и не только голову... Сволочь этот "Крот", такие посиделки испоганил... Ну, что ж, мчись прямо сейчас, только штаны не забудь надеть, в германских землях холодно. Сюрпризов не предвижу, но возьми обоих капитанов-особистов и взвод мотоциклистов-пулемётчиков. Если "Крот" разрешит, включи прямую трансляцию встречи. Если не разрешит, вернёшь-ся и покажешь запись. Буду ждать здесь. Удачи!

Генералиссимус Лунин отправил письмо. Услуга — 1 серебря-ный

"Вылетаю"

Пришлось поспешно сменить экипировку на утеплённый комбинезон и зимний шлемофон, потому что условленное место встречи находилось на северном краю материка. Вот ведь повороты: из бани — на мартовскую про-хладу.

Самолёт за две минуты добрался до Большого Рыка, сел на не-большом идеально ровном пятачке, в котором я узнал промёрзшее до дна озерцо. Поскальзываясь, пулемётчики выкатили мотоциклы, самолёт тут же улетел. На горизонте темнела стена начинающегося южнее леса. Оттуда вы-ныривала присыпанная мокрым снежком галечная насыпь железной дороги, описывала плавную дугу и уходила зачем-то в туман, укрывавший предгор-ные просторы. К железной дороге прилепился казённо-стандартного вида вокзальчик. У входа стояла усердно вращающая круглыми чашами антенн мобильная радиолокационная станция. Я приказал охране оцепить вокзал и открывать огонь без предупреждения по всякому приближающемуся. Капи-таны Лефт и Райт Хэнды и Пётр Второй тут же образовались на крыше с биноклями у глаз.

Я вошел внутрь. Посреди пустого зала ожидания увидел "Крота" -комманданa Жакa-Огюстa ле Топa. На этот раз он был в элегантной белой куртке-"аляске" с капюшоном и без знаков различия.

Мы обменялись рукопожатиями

-В кабинете начальника станции я включил отопление, быть может побеседуем там? -предложил он.

-Как угодно.

Действительно, в небольшом кабинете потрескивали поленья в пе-чи, на которой сопел чайник, было тепло и уютно. Мы расселись

-Хотел бы начать переговоры с трёх вопросов. Первый. Мон шер ге-нралиссимус, не думаете ли, что моя цель почти достигнут? С вашей не-вольной помощью игра успешно загоняется в тупик?

Я поколебался, потом признал: -Ну, не только с моей, тут вы пре-увеличиваете. Но да, это заметили...

Совет кумира: Тот уже не хитрый, о ком все говорят, что он хи-тёр. (Суворов)

Тёмно-карие глаза "Крота" оживились, блеснули, и он сейчас же продолжил: -То есть ответ утвердительный, бон. Второй вопрос. Не кажется ли вам, что сам факт затягивания монотонной борьбы за ресурсы и взаим-ного истощения неприятеля неизбежно ведёт к такой же бесконечной и од-нообразной мировой войне? Что в такой войне не должно быть и не будет победителя?

-Полагаю и тут вы правы.

-Не можете себе представить, насколько радует совпадение позиций! И вопрос номер три, осознаёте ли вы, что при всей безвыходности ситуации война каждая сторона ставит единственной и исключительной целью полное уничтожение другой стороны и никакие другие варианты даже не рассматри-ваются? Причём цель эта утопична и недостижима.

-Хотелось бы возразить. Очень. Но не могу. Всё действительно так.

-Что ж, три согласия крайне облегчают дальнейшее общение. Ещё раз признаюсь, что совершил досаднейшую ошибку при первой встрече с Вами. Полагал, что сеттлер Лунин заслуживает внимания лишь как баловень удачи, нечаянно занесённый в крайнюю локацию и только волей случая не-надолго оседлавший капризную фортуну. После второй встречи вы на неко-торое время выпали из поля моего внимания, что было плохо, очень пло-хо... Ваши образ жизни, действия, дальнейшее стремительное возвышение заставили пристальнее присмотреться и, в конце концов, сделать ошеломи-тельный вывод...