Ниже по течению реки, сразу за одним из трех холмов, начиналась густая роща низких деревьев, ветви которых переплетались сплошным пологом, почти не пропускающим свет к корням. Здесь легко было найти сухие сучья и даже сломанные тонкие стволы...
"я подставил друзей, да и всю нашу группировку тоже. Вряд ли после случившегося, совет старейшин не воспользуется поводом, что бы разогнать аппозицию. Ррр... ну почему все так сложно?!".
В порыве эмоций, молодой человек с силой ударил кулаком по ближайшему стволу, ломая ни в чем неповинное деревце.
— как грубо. — Раздался звонкий женский голос за спиной.
Стремительно развернувшись, попутно выхватывая из ножен меч, с рубином вставленным в навершие рукояти, юный Всадник увидел в двух шагах от себя, по доброму улыбающуюся эльфийку. У нее были пепельно белые волосы, правильные черты лица, чувственные губы и завораживающие глаза.
"соберись!".
Мысленно одернул себя молодой человек, направляя острие клинка в грудь своей противнице. Она была одета в зеленую длинную куртку, обтягивающие ноги шерстяные штаны, высокие сапожки... а на поясе висели ножны с мечом, в рукоять которого был вставлен желтый драгоценный камень.
— неужели ты готов напасть на сестру по ордену? — Женщина в насквозь наигранном ужасе округлила глаза и прикрыла рот тонкой ладошкой. — Как это не вежливо.
Парень никак на это не ответил, продолжая неподвижно стоять, удерживая меч между собой и эльфийкой. Что делать дальше, он совершенно не представлял.
Внезапно оказалось, что говорить о противостоянии длинноухим тиранам, гораздо проще чем сделать первый удар в реальной битве. Впрочем, противница явно не воспринимала происходящее сколько ни будь серьезно, с нескрываемым любопытством рассматривая стоявшего перед ней ребенка.
"и это все на что я способен? Какое жалкое зрелище".
В душе всколыхнулась злость, в груди словно вспыхнуло горячее пламя, а тело наполнилось небывалой силой. Стремительный укол, должен был пробить грудь, прикрытую только зачарованной тканью, но...
— какой плохой мальчик. — Улыбка женщины стала хищной, в то время как указательный и большой пальцы левой руки, удерживали клинок за самый кончик, не позволяя ему продолжить движение вперед, или вырваться назад. — Непослушных детей положено наказывать.
Секунда, и на молодого всадника обрушился град хлестких, обидных, но не опасных для жизни и здоровья ударов рук и ног. После попадания изящной ножки по запястью, пальцы разжались сами собой, а меч упал на землю.
"как же я вас ненавижу...".
Не успел парень опомниться, как уже был поставлен на колени, а его руки заведенные за спину оказались надежно связаны тонкой веревкой. Неожиданно сильные руки, в миг вновь поставили беглеца на ноги, а затем маленький кулачок ткнулся в поясницу, заставляя сделать шаг вперед.
— идем. — Приказала женщина, в голосе которой по прежнему звучали веселые доброжелательные нотки. — Твои друзья нас уже ждут. И смотри мне, никаких фокусов.
Подхватив выроненный меч, она легко пошла в сторону лагеря, ступая на землю совершенно бесшумно, будто бы плыла над поверхностью. Молодому человеку не оставалось ничего, кроме как подчиниться. Свои шансы на победу при настоящей драке он оценил, но это не значило что в будущем не будет новых попыток вырваться из-под власти длинноухих.
"конечно только в том случае, если меня не убьют и не лишат магии".
Почему же юный Всадник не использовал ни одного заклинания? Он и сам не мог ответить на этот вопрос, но предполагал что его внутренний голос, не позволил опозориться еще сильнее. Кроме того, кто знает как поступила бы эльфийка, если бы ей действительно угрожала опасность.
Вскоре они вышли на поляну между холмами, и взгляду черноволосого парня предстала невеселая картина: рубиново красный дракон был прижат к земле намного более крупным темно синим собратом, сжавшим свои челюсти на длинной шее жертвы, не решающейся даже шелохнуться, в то же время светло желтая драконша, сидела между двумя другими птенцами, поставив свои передние лапы на перепонки их крыльев. У костра, пылающего ярким желтым пламенем без всяких дров, сидели опустившие головы друзья, руки которых так же были связаны за спинами.
— вы уже вернулись. — Констатировал факт крупный мужчина в шерстяном костюме, поверх которого была надета серебристая кольчуга. — Раз уж все в сборе, ответьте на один вопрос: зачем вам драконье яйцо? В жизни не поверю, что вы хотели его продать.
Черноволосый парень уселся на землю рядом с друзьями, и так же как они, молча опустил голову, не собираясь ничего объяснять.
— предположу, что вы хотели отнести это яйцо всаднику, недавно лишившемуся своего дракона... я даже догадываюсь, кому именно. — Продолжил допытываться старший мужчина. — В таком случае возникает другой вопрос: каким образом вы собирались заставить дракончика вылупиться? Даже если кто-то из детенышей действительно выбрал бы изгнанника, в чем лично я сомневаюсь, то неужели вы думали, что подойдет первое попавшееся яйцо?
Над лагерем повисла тишина, нарушаемая нервным дыханием молодых крылатых ящеров, оказавшихся в очень неприятном для себя положении. Больше всего молодых владык неба угнетал тот факт, что они не смогли защитить своих всадников, банальнейшим образом пропустив момент атаки.
"действительно... яйцо могло попросту не вылупиться, даже если бы мы нашли Гальбаторикса. Но... наверняка он бы что ни будь придумал".
— что бы у вас не возникло больше глупого желания продолжить свое бегство, открою вам тайну, которая считается одним из главных секретов ордена. — Сев на землю, по другую сторону костра от молодых Всадников, их старший "брат" заговорил тихим голосом, отпечатывая слова прямо в разуме слушателей. — Каждый Драконий Всадник, оставляет в замке некоторое количество своей крови, которую используют для создания артефакта, показывающего состояние человека или эльфа на данный момент. Недавно, прибор следящий за Гальбаториксом, прекратил его ощущать. В это время, по нашим данным, изгнанник находился в землях ургалов. Предположительно, он попытался отомстить за своих друзей, но...
Фраза так и осталась незавершенной, что позволяло беглецам самим додумать окончание.
"как же так? Значит, все было напрасно".
Скосив взгляд в сторону друзей, черноволосый парень понял, что и они думают приблизительно о том же. На плечи словно свалился невидимый груз, заставляя ссутулиться и еще ниже опустить голову.
— хватит давить на детей. — Строго произнесла эльфийка, отвешивая своему напарнику хлесткий подзатыльник, после чего обратилась к беглецам. — Если вы обещаете не убегать, а так же вместе с нами вернуться в замок, мы вас развяжем и отпустим драконов.
Долго думать над этим предложением не пришлось, тем более что после известия о гибели Гальбаторикса, дальнейшее бегство теряло всякий смысл.
— я обещаю, что не буду пытаться убежать и вернусь в замок. — Четко проговаривая каждое слово, произнес брюнет, тем самым подавая пример своим друзьям.
Как только отзвучали последние слова, старшие крылатые ящеры, отпустили своих молодых сородичей, а женщина поспешила снять с юных всадников веревки. Мужчина же, состроив недовольную гримасу на своем лице, не проронил больше ни слова вплоть до самой ночи.
Ранним утром, пятеро драконов и всадников, отправились на юг, к замку стоящему на острове. Настроение беглецов было безрадостным и подавленным, но неудача все же не смогла сломить их волю к борьбе.
"пусть не в этот раз и не Гальбаторикс, но у нас появится лидер, который сможет объединить людей против власти эльфов. И мы будем готовы поддержать его всем чем возможно, а пока: нужно стать сильнее... на много сильнее".
В чистое голубое небо поднимался яркий диск золотого солнца, своими лучами омывающего землю, стирая следы тьмы и ночных кошмаров. Вид светила, вселял в сердца надежду на светлое будущее, заставляя с уверенностью смотреть вперед и бороться. Потоки свежего ветра, прогоняли остатки тревожных снов, придавая бодрости и пробуждая желание двигаться вперед. В сердцах вновь разгорались костры надежды, поддерживающие самыми холодными и долгими ночами.
"ничто еще не кончено: все только начинается".
На короткий миг, счастливая улыбка появилась на лице черноволосого юноши, но он быстро взял себя в руки. Впереди его и двух друзей ожидала встреча с членами совета старейшин ордена, и перед ними нужно было предстать в самом подавленном состоянии, что бы избежать дополнительных наказаний.
"я рад что ты пришел в себя".
Раздался прямо в голове, мысленный голос рубинового дракона.
"мы не побеждены, пока живы и можем держать оружие".
Отозвался его Всадник, посылая своему другу волну уверенности и искреннего душевного тепла.
(конец отступления).
* * *
Работа кипела от рассвета до заката, прерываясь на ночной сон и короткие приемы пищи. Сотни ургалов, вооруженных топорами и лопатами, на первый взгляд перемещались совершенно хаотично, но после пары минут непрерывного наблюдения, начинала вырисовываться определенная система.
Уже был срыт невысокий холм, начисто вырублены одинокие деревца и заросли кустарника, и теперь варвары приступили к выкапыванию траншей, ровные линии которых складывались в фигуру восьмилучевой звезды. Всю лишнюю землю относили в сторону от стройки, сваливая в отдельную кучу.
Глубина траншей была такова, что среднего рогатого варвара, скрывало с головой, а ширина позволяла двоим крупным мужчинам разойтись не сталкиваясь плечами.
Каждое утро, Гальбаторикс создавал троих кровавых двойников, трансфигурировал для них гиппогрифов, после чего отправлял приводить к покорности новые племена дикарей. Благодаря этому, численность подчиненных неуклонно росла... впрочем чародей не обольщался, и не спешил доверять ургалам. За каждой более или менее крупной группой, по его приказу следили их сородичи, попавшие под воздействие подчиняющей магии или ментальных закладок.
Когда траншеи были завершены, а в углы восьмилучевой звезды и на места пересечения линий были уложены каменные пластины с рунными кругами, варвары получили новый приказ, который мог бы показаться кощунством для любого разумного существа. Бывшему королю были нужны кости, причем в очень больших количествах. Для запланированного ритуала подходили скелеты людей, гномов, эльфов, самих ургалов, раззаков, драконов и даже обычных животных. Что бы добыть необходимое количество материала, дикарям пришлось переступить через гордость и уважение к предкам, и раскапывать все известные кладбища.
Разумеется, далеко не все согласились тревожить покой мертвых сородичей, и их возмущение вылилось в несколько восстаний, которые были подавлены самым жестоким образом. Изгнанник использовал кусочки магически созданного льда, левитируемые телекинезом, которыми сдирал кожу и мясо с тел еще живых воинов. Окровавленные скелеты лидеров бунтов, отправлялись в траншеи вместе с их ближайшими соратниками.
Варвары уважали силу, и кровавая расправа над сородичами их впечатлила, заставив нетолько бояться своего предводителя, но и отчаянно его ненавидеть... что не мешало выполнять получаемые приказы с максимально возможной расторопностью. Лишь единицы из сотен, решались на побег, но их догоняли и возвращали к стройке подчиненные, контролируемые ментальной магией.
Горы костей росли, варвары все больше нервничали, Гальбаторикс же чувствовал глубокое моральное удовлетворение. Каждый вечер он облетал окрестности на спине Ярнунвоск, строя дальнейшие планы своих действий. В эти минуты тишины, драконша любила поговорить, время от времени затрагивая серьезные темы.
"старший брат, тебе не кажется что ты стал слишком уж кровожадным?".
Закладывая плавный вираж прямо под белым и пушистым на вид облаком, спросила крылатая ящерица, чья чешуя в закатных лучах, приобрела особенно насыщенный фиолетовый оттенок.
"ты о чем?".
Сделал вид что не понял намека чародей.
"об ургалах конечно. Я понимаю, что ты их не любишь... мягко выражаясь. Однако, настолько жестокая расправа над теми, кто был просто против того, что бы разоряли могилы их предков...".
Ярнунвоск неопределенно пожала плечами и мотнула головой.
"мне нужны эти кости для ритуала, ты и сама это знаешь".
Меланхолично отозвался изгнанник.
"знаю. а еще мне известно, что при желании ты бы мог использовать иные материалы, эффект от которых был бы ничуть не хуже, если не лучше. Следовало потратить немного больше времени, которого у нас вполне достаточно".
Тон драконши стал укоризненным, что заставило вспыхнуть искру вины в душе Гальбаторикса.
"ты права, я слишком жесток к ургалам. На самом деле, мне с трудом удается сдерживать желание устроить бойню среди этих рогатых варваров, и только понимание бессмысленности этого поступка приносит облегчение".
"странно: почему я не чувствую ничего подобного в твоих эмоциях?".
На этот раз, в словах крылатой ящерицы звучало подозрение.
"за все мои жизни, у меня было много опыта, что бы научиться скрывать части своего сознания. Какое-то время я думал, что если смогу заблокировать участок души жреца Дискорда, то избавлюсь от его слежки за мной".
Чародей решил ничего не скрывать от своей подруги, по той причине что понимал бессмысленность и даже опасность подобных поступков. Не было сомнений в том, что рано или поздно, все тайны при столь крепкой духовной связи, станут явью... и последствия этого несложно было предсказать, даже не являясь пророком.
"старший брат...".
"да, сестренка?".
"если у тебя есть проблемы, ты должен ими делиться. Я уверена, что вместе мы сможем разобраться со всем".
Почти целую минуту бывший король думал, а затем усилием воли прогнав все сомнения, дал свой ответ:
"хорошо, сегодня ночью мы попробуем решить эту задачу".
"вот и славно".
Ярнунвоск радостно рыкнула, после чего совершила кульбит в воздухе и сорвавшись в пике, за десять метров до земли расправила крылья и стремительно понеслась в сторону восьмилучевой звезды.
* * *
На небе светили яркие звезды и полумесяц луны, над землей гулял легкий свежий ветерок, из временного поселения ургалов, доносились рокочущие голоса мужчин. Число варваров уже перевалило за несколько тысяч, и каждый день к ним присоединялись новые племена, подчиненные кровавыми двойниками. Не далек был тот час, когда их страх перед новым господином и его силой, ослабнет настолько что появятся новые лидеры, которые попытаются устроить восстание.
"ты готов?".
Словно через густой туман, донесся до чародея мысленный голос драконши.
"почти".
Отозвался Гальбаторикс, накладывая на пространство вокруг себя, чары отвода глаз, кинетические и магические щиты, а так же сигнальные контуры. Он бы предпочел уйти как можно дальше от потенциальной угрозы в лице дикарей, но на севере не было абсолютно безопасных мест.
Раздевшись до одних лишь штанов, бывший король уселся на подстилку из овечьих шкур в позу "лотоса", затем стиснул пальцы рук на концах костяной волшебной палочки, и закрыв глаза начал проваливаться в свой внутренний мир...
