— Какая такая метка? — заинтересовалась Глаша.
— Сперва пообещайте, что не выдадите меня королю! — потребовала жека.
— Обещаем, — согласно кивнули все трое.
— Нет, вы расписку напишите! — заартачилась книжка.
Оливье пришлось сбегать за бумагой, пером и чернилами к письменному столу, стоящему в кабинете перед библиотекой, после чего он сам под диктовку написал текст расписки, а Милана и Глаша затем торжественно поставили свои подписи. Книга довольно хрюкнула, схватила листок и спрятала его между своих страниц.
— Смотрите, вы обещали! Расписка лежит в разделе наказующих заклятий. Если вы свое слово нарушите, то все тридцать девять заклинаний активизируются. И тогда я вам не завидую, одни только заклинания самовозгорающейся кожи, всепожирающей плеши и мгновенной старости чего стоят!
— Ладно-ладно, мы поняли, — оборвал ее Оливье, заметив перекошенные лица дам. — Ты помогаешь нам, а мы — тебе.
— На помощь вашу я и не рассчитываю, — проворчала книга. — Не выдавайте меня, и то ладно.
— Так как с меткой? — поторопил ее маркиз.
— Нетерпеливый какой! А что метка? Метка скрывает истинный текст под подложным...
— Значит, то, что я читала раньше, фальшивка? — догадалась Милана.
— Именно, — подтвердила книжка. — Пространственно-временная магия — дело очень серьезное и опасное, и мы имеем право выдавать точные сведения, только в нескольких случаях...
Оливье и Глаша в ожидании уставились на нее.
— И у тебя, красотка, как раз тот случай, — торжественно объявила жека, обращаясь к девушке.
— А ты откуда знаешь? — удивилась та.
— Слышала вчера разговоры прислуги, — махнула лапкой книга.
— Опять на звезды смотреть ходила? — усмехнулась Милана.
— Люблю я это дело, — призналась книжка. — Ну и слышала мимоходом, о чем слуги судачили. Я еще сразу подумала, что девочка — или и впрямь сильнейшая колдунья, или иномирка. А уж когда вы меня потревожили, я сразу все смекнула. Оливье я в лицо знаю, девчонка в странной одежде — ясное дело, кому же это еще быть? Была бы такой сильной колдуньей, как молва расписывает, стала бы она ответ в книгах искать! А уж когда она словечками странными начала сыпать, так все лишний раз подтвердилось. Замутила Кларисса дел! — укоризненно произнесла она. — Теперь непросто тебе будет домой вернуться.
"Непросто — значит, с приключениями!" — обрадовалась Глаша и уставилась на книжку в ожидании каких-нибудь приятных известий, которые ей помогут преодолеть все преграды и пройти испытания с честью. Ну, что она там избранная или, на худой конец, наследница колдуна какого. Или эльфийская принцесса с врожденным даром к волшебству — но это уже мечты, мечты.
— Чего смотришь? — буркнула жека, приоткрывая лапкой переплет. — Читай сама!
Текст, который был на странице 130, начал тускнеть и пропадать, и на листке проступила совсем другая рукопись.
— Можешь взять меня в руки, только осторожно, — милостиво разрешила хранительница тайных знаний, — да на стол положить.
После того, как книга была торжественно возложена на стол и улеглась на нем поудобней, все трое посетителей библиотеки склонились над ее страницами.
* * *
— Девушка, вы выходите? — раздраженно гаркнули сзади. Противный визгливый голос заставил Ларису оторваться от чтения газеты соседа и вернул на грешную землю. А точнее — под землю, в людное московское метро. Как же она отвыкла от его суеты, толкучки, какофонии звуков и запахов. А ведь в тихом, провинциальном Кукуе ей так не хватало бурной столичной жизни! Хотя присутствие Оливье позволяло смириться и с наличием трех нечистей на душу населения, и с отсутствием душа, компьютера и телевизора.
— Да-да, — кивнула она, и толпа вынесла ее в вестибюль.
Лара огляделась по сторонам, увидела вывеску "Новые Черемушки", мысленно поблагодарила раздраженную попутчицу, что не дала проехать нужную остановку и пожелала ей удачного дня. Теперь усталая тетка с тяжелыми авоськами беспрепятственно сядет в нужный автобус, который подойдет, как только она появится на остановке, потом займет свободное местечко и с полным комфортом доедет до дома. Выходя из автобуса, она почувствует прилив сил, без труда дотащит сумки до квартиры и по дороге, быть может, даже найдет чей-то забытый кошелек или потерянный лотерейный билет, который в ближайшие выходные выиграет круглую сумму денег. Благодарность волшебницы дорогого стоит.
Лариса сверилась с листиком из блокнота, который ей оставила Настя, и зашагала к противоположному выходу со станции. Дорогу до Настиного дома она вчера запомнила, так что отыскала его без труда и уже вскоре нажимала на кнопку звонка, который залился соловьиной трелью, возвещая хозяйку о приходе гостьи. Дверь распахнулась, Лариса шагнула в коридор и по-собачьи повела носом, с наслаждением вдыхая аромат домашнего ужина.
— Ну, как комиссия? — спросила подружка, поправляя нарядный кухонный передник.
— Потом расскажу, — отмахнулась Лариса.
— Как хочешь. А ты как раз вовремя, — улыбнулась Настя, приглашая подругу на кухню. — Где ты такой раритет откопала? — удивилась она, принимая у Ларисы торт. — Таких уже года три, как не делают. Сейчас все больше со взбитыми сливками да творожные.
— Ностальгия, — вывернулась Лариса.
Не в ее правилах было ходить в гости с пустыми руками, а о том, что она забыла завернуть в магазин, Лара вспомнила уже в подъезде. Поэтому, быстро оглядевшись по сторонам, чтобы не шокировать любопытных соседок, она быстро наколдовала себе вкусный тортик "Прага", которым они с девчонками так любили лакомиться во время учебы в магической школе. О том, откуда он взялся, волшебница даже не задумывалась. Она была бы весьма удивлена и пристыжена, узнав о том, что пять минут назад торт, который поставила в холодильник Настя, испарился из витрины кондитерского отдела магазина "Ромашка", что на Воронцовских прудах. И как раз в этот момент продавщица Тамара Гниломедова заметила его исчезновение, всплеснула руками и заметалась возле витрины, мучительно соображая, как объяснить пропажу товара строгому директору магазина Аркадию Семеновичу.
Лариса с удовольствием уселась на кухонном диванчике, глядя, как Настя хлопочет у плиты, и думая о том, как же все-таки повезет мужчине который заполучит хозяйственную Настасью в жены.
— Ой, да что ж это я! — спохватилась она, когда Настёна достала смешную рукавичку в виде усатого повара и вынула из духовки румяную курочку. — Пришла, расселась, ничем не помогаю.
— Сиди-сиди, — засмеялась подруга. — Тебя любо-дорого послушать.
— Березкина! — возмутилась Лариса. — Как ты посмела читать мои сокровенные мысли?!
— Не такие уж они сокровенные, — ухмыльнулась Настя, — а самые что ни на есть вопиющие.
Что правда, то правда. Выпускники школы владели самыми элементарными навыками телепатии, что позволяло им слышать мысли человека, только когда он полностью расслаблен, и улавливать сильнейшие желания и эмоции, когда он взволнован. Практически эти навыки были почти бесполезны. Мыслечтение можно было применить только к хорошо знакомым людям, которые чувствовали себя комфортно в компании волшебника. А для того, чтобы распознавать переполняющие человека эмоции, не обязательно быть телепатом, достаточно быть внимательным наблюдателем.
— От тебя же доброго слова не дождешься, — со смешком добавила Настасья. — А так приятно знать, что хотя бы в глубине души ты меня ценишь. Где-то так глубоко, что я об этом даже не подозреваю. Вот только жаль, что ты меня оцениваешь так однобоко. Я же еще и умница, и красавица...
— И на машинке можешь? Не говоря уже о том, что "Камасутру" наизусть знаешь? — поддела ее Лара.
— О, кстати, на машинке я тоже могу! — обрадованно заявила Настя, пропустив последнее замечание мимо ушей. — Я же недавно права получила!
— Теперь займешься сводничеством на московских дорогах? А что, пробки создают благоприятные условия для знакомства и рождения новых пар, — съехидничала волшебница.
— А что, отличная идея! Надо попробовать, — на полном серьезе одобрила Настя, ставя тарелки с курицей и молодой жареной картошкой на стол перед подругой.
— Какой наглый плагиат! — притворно возмутилась сбежавшая кукуйская волшебница, придвигая к себе тарелку и накалывая на вилку нежную дольку картофеля.
— Кстати, — похвасталась Настасья, — я прошла курсы повышения квалификации и теперь владею мыслечтением на уровень выше и могу распознавать и менее очевидные мысли. Конечно, до настоящих телепатов мне далеко, но уже что-то!
— А тебе-то это зачем? — удивилась Лариса.
— Как это зачем? — обиделась та. — И ты туда же, да? Считаешь меня никудышной, ни на что не годной любовной феей?
— Да ладно, не кипятись, — примирительно заметила Лара, проглатывая картошку. — Ммм, ты так божественно готовишь, что я убью каждого, кто посмеет назвать тебя никудышной!
— Вольская! — обиженно взвыла Настя.
— Да что я такого сказала-то? — удивленно спросила Лариса, отщипывая кусочек курицы.
— Ты только что объявила, что самое большее на что я способна — это приготовить картошку! — вспыхнула Настасья.
— Я сказала — только картошку? Я была не права. Еще и курочку, курочка у тебя тоже необыкновенная получилась, — с набитым ртом проговорила волшебница.
— Можешь не утруждать свой речевой аппарат, — язвительно ответила Настя. — Не забывай, что я и так прекрасно могу слышать твои мысли.
— О горе мне! — дурашливо простонала Лариса. — Я и забыла! Березкина — ты страшный человек. Как я буду жить с тобой в одной квартире? Кстати, ты из другой комнаты тоже будешь мои мысли слышать? И в ванной? И в туалете? Бедняга, тогда я тебе не завидую.
— А я не завидую твоим кукуйцам, — не осталась в долгу Настя. — Как только они тебя терпят?
Несмотря на эту шутливую перепалку, обстановка в кухне была теплой и дружелюбной. Может быть, постороннему человеку и показалось бы, что девушки того и гляди передерутся, но сами Лариса и Настасья откровенно наслаждались своей словесной перепалкой. Три года — подумать только! — три года они не видели друг друга, а что может быть приятней, чем от души поехидничать на пару с лучшей подружкой?
— Лариска, я по тебе скучала, — призналась Настя. — Хоть ты и язва!
— И я тебя люблю, Березкина, — ответила Лариса, уминая остатки ужина. — Слушай, а выходи за меня замуж! Хочешь, я для тебя буду Томом Крузом, хочешь — Киану Ривзом, а хочешь — всеми голливудскими красавцами по очереди. Только представь себе — у тебя будет не один муж, а целых семь — по одному на каждый день недели.
— Иди ты, — шутливо отмахнулась фея.
— И все-таки зачем тебе телепатия? — напомнила Лара.
— Да затем, что у меня ответственная работа! — провозгласила специалистка по личной жизни. — Здесь неточности и погрешности должны быть сведены к минимуму, ведь от этого зависит счастье людей.
— Ну и?
— Ну и — вижу я, например, парня и девушку, которые подходят друг другу.
— И чего? Не вижу связи.
— Чего, тундра! — передразнила Настя. — А того, что эта девушка может стоять и в тот самый момент думать, что все мужики козлы, и быть категорически не расположенной к знакомству. Она в таком состоянии не то, что неизвестного парня пошлет, но и всех Киану Ривзов с Томами Крузами, "Иванушками" и Максимами Галкиными вместе взятыми. А я буду виновата, что этого не разглядела и его к ней подтолкнула.
— А что, синдромы ПМС нельзя разобрать без помощи телепатии? — невинно поинтересовалась Лариса. — Я тебе и так в метро укажу, кто из дам этой бедой страдает. Кто состроит самую мерзкую козью морду, ту и надо обходить стороной, а то себе дороже встанет.
— У тебя все? — терпеливо поинтересовалась Настасья.
— Ага, валяй дальше, — милостиво разрешила Лара.
— Так вот если я парня к такой девице подтолкну, а она его обматерит на глазах у всех, тому понадобится долгая психологическая реабилитация, и он еще долго от девушек шарахаться будет.
— Реабилитацией тоже ты занимаешься? — хмыкнула кукуйская волшебница.
— Это не по моей части, но есть у нас специальный отдел, — поведала фея.
— С ума сойти! И что они делают?
— Подсылают к объекту одну из своих сотрудниц, и та ему популярно объясняет, что не все бабы стервы.
— Что, прям вот так и говорит: "Не все, Вася, бабы — стервы, у меня есть даже десять аргументов и фактов в пользу моей позиции?"
— Нет, ты все-таки надо мной издеваешься!
— Да что ты! Просто для меня работа вашего отдела — темный лес, для меня каждое твое откровение — сенсация.
— Ну ладно, расскажу... Ты чай будешь?
— Конечно, буду! Зря я, что ли, торт по всей Москве искала? Или ты его решила засушить в качестве раритета?
— Так вот, — Настя включила чайник и достала чашки и блюдца для десерта. — У нас есть специальный отдел, где работают так называемые "идеальные девушки", иды. Их миссии — романы с подопечными, за время которых они должны изменить их отношение к женщине в лучшую сторону и настроить на позитивный лад.
— Тупые блондинки! — подскочила на месте Лариса. — Так они все-таки существуют?!
Перспектива стать "тупой блондинкой" среди студенток считалась самой ужасной. Ходили слухи, что наиболее симпатичные двоечницы, бездарно проявившие себя в магии, пополняют ряды фактически узаконенных гетер, от которых только и требуется, что окручивать нужных мужиков да скрашивать жизнь неудачникам, исполняя роль земных гурий по заданию начальства.
— Лара, что за глупости! — горячо возразила Настасья. — Все эти девушки умные и замечательные, у них необыкновенная харизма. И не все они блондинки, и никакие они не гетеры...
— Ну да, — хмыкнула волшебница, доставая из холодильника торт. — Они что же, проповедуют платоническую любовь?
— Лариса! — пристыдила ее Настя. — Между прочим, дарить свою любовь — это тоже особый дар, который достоин уважения. Да, магические способности этих девушек практически на нуле, а их чары ограничиваются обычно чарами привлекательности, но их работа очень важна. Знала бы ты, сколько душ они исцелили и сколько счастливых семей возникло, благодаря их стараниям. Да после общения с идой мужчина меняется так, что сам становится близким к идеалу, и их новые подруги должны быть вечно благодарны своим предшественницам!
— Умереть не встать, — только и вымолвила Лариса. — "Тупые блондинки" все-таки существуют! Кому бы рассказать!
— Вольская, — строго оборвала ее Настасья. — Держи язык за зубами. Это секретный отдел. И я надеюсь, то, что я тебе рассказала, останется между нами.
— Конечно. И что, подопытных, — Лариса перехватила взгляд подруги и поспешно поправилась, — извини, подопечных, не травмирует, когда женщины их мечты от них уходят. Или в их задачи и замужество входит?
— Разумеется, нет, — невозмутимо ответила фея. — Романы длятся не больше трех месяцев, чтобы разрыв был менее болезненным. К тому времени иды, выполнив свои задачи, деликатно сводят отношения на нет, а наш отдел подыскивает им достойную замену для постоянных отношений среди обычных девушек и обеспечивает новое знакомство.
