Право без выбора (цикл Театр Иллюзий)

От затхлого воздуха полуподвала у него тут же разболелась голова, и он пожелал выйти в сад.

Прогуливаться просто так, отдыхая и раздумывая о своём не удалось, ему тут же попыталась составить компанию леди Севьира.

— Ваше величество, — реверанс леди пусть и не блистал изяществом придворных дам, но всё же статусу соответствовал. — Скучаете?

— О, да! — обрадовался король, мечтая сорвать злость хоть на ком-нибудь. — Просто мечтал побеседовать с вами наедине. Как вам лорд Кристиан?

Он нарочно не назвал метаморфа женихом, потому как в голове начала формироваться новая идея — как отомстить шустрому графу и получить от этого максимум удовольствия.

— Замечательно! — с воодушевлением начала графиня, но, заметив недоверчивую ухмылка монарха, стушевалась. — Он какой-то странный.

— Что не так? — Брант прекрасно был осведомлён о неприятии знатной четой всякого волшебства и собирался на этом разыграть собственную карту.

— Он не восхищается красотой Аделины, не ухаживает за ней. Никаких знаков внимания, вы представляете? — затараторила Севьира, пытаясь за короткое время неожиданной личной аудиенции высказать как можно больше.

Монарх честно попытался припомнить внешность графской доченьки. В памяти всплывало что-то неопределённо-блондинистое, часто встречающееся в коридорах собственного дворца. Этакая куколка, наивно и восторженно взирающая на мир и полагающая, что этот мир обязан немедленно хлопнуться перед ней на колени из-за неземной красоты.

— Возможно, принц избалован вниманием роскошных дам. Ему довелось видеть немалое количество образчиков женской красоты, поэтому спокойно отнёсся к внешности вашей дочери.

Брандт начал разговор осторожно, нельзя было допустить ни малейшего просчёта до того, как он решится нанести нервам графини ощутимый удар.

— Но ведь Аделина такая тонкая, нежная. Настоящий цветок, который украсит жизнь любого мужчины, — Севьира восторженно стиснула руки и закатила глаза.

Слушая её можно было подумать, что особы мужского пола не мыслили своего существования без постоянного восхищения и поклонения.

— Цветов у каждого настоящего мужчины видимо-невидимо, — заметил Брандт, с неудовольствием вспоминая количество собственных фавориток. Да его супругу нужно было причислить к лику светлейших ещё при жизни, стольких соперниц пришлось ей терпеть. — Одним больше, одним меньше. К тому же Аделина рассчитывает на официальное оформление брака, а не на короткую интрижку.

— Это вы к чему? — насторожилась графиня, моментально сбросив маску восхищения собственной дочерью, которую она только что приметила гуляющей в сопровождении лорда Кристиана.

— Что ей рассказывал сиятельный принц об обычаях своего государства? — выкрутился король. Не стоило выдавать, что знаешь о гостях намного больше, чем можно было себе представить.

— Вы представляете, — Севьира понизила голос до шёпота, не замечая, как морщится его величество. — Он поведал моему сокровищу, что она будет только сосудом для вынашивания наследников и всё. Понимаете, моя дочь будет заперта в своих покоях. Никаких светских вечеров, никаких развлечений, на которых будут присутствовать фаворитки вместо законной супруги.

Этот момент заинтересовал монарха, и он погрузился в воспоминания о своём детстве, когда ему пришлось лично лицезреть одну из леди метаморфов, прибывшей вместе с посольством.

Тогда в зале посольская миссия его не заметила, поскольку юный принц пристроился за портьерой, чтобы понаблюдать за тем, как ведутся переговоры с представителями нечеловеческой расы. Помнится, его ещё поразило то, что внешне они ничем не отличались от людей. Почти не отличались, поскольку ярко-сиреневые глаза сиятельной леди он запомнил. И ту лёгкую усмешку, скользнувшую по тонким губам, когда она поклонилась именно ему. Да-да, если этот небрежный кивок вместе с хитрым прищуром можно было считать поклоном. И вопрос, произнесённый шепотом "Интересуетесь, ваше высочество?".

— ...Так что вы скажете? Неужели моя красавица и впрямь окажется запертой? — закончила печальное повествование, больше похожее на жалобу, леди Севьира.

— Вполне это допускаю, — очнулся король. — Мне не доводилось бывать в тех землях, но насколько мне докладывали — их женщины и впрямь несут участь затворниц. Они полностью подчинены супругу и повелителю, никогда никому не противоречат. Очень полезный обычай.

Врал, ох, как врал, и не краснел, поскольку из того же детства вспоминалось, как эта самая сиреневоглазая леди шипела что-то нецензурное, но тихое, своему же собственному повелителю. И, несмотря на её блестящий внешний вид, почему-то издали казалось, что она старше Терсана и намного.

— Ваше величество, но это неприемлемо! — воскликнула графиня. — Аделина не перенесёт такого унижения.

— Так можно пристроить её в фаворитки, — мстительно прищурился Брандт. — будет везде присутствовать, получать подарки. Но, увы, фаворитка никогда не займёт место повелительницы Долины.

— Вы шутите! — всплеснула руками Севьира. — Умоляю вас, повлияйте на лорда Кристиана. Должен же он понимать, что его будущая супруга воспитана совсем в других правилах! Иначе это неприемлемо.

Вот за последнюю фразу и зацепился король, собираясь её использовать в дальнейшем. Однако, появилась тема для срочного обсуждения с повелителем зелёной Долины, и откладывать этот разговор он не собирался.

Быстренько кивнув опечалившейся графине, его величество удалилось в поисках собственных гостей.

— Пора тебе познакомиться со своим будущим супругом наяву, — безаппеляционно заявила метаморфа, критически оглядывая Ровену. — Сейчас день на дворе, я желаю прогуляться, а то уже задохнулась в этом подвале. Будь любезна составить мне компанию.

— Отец будет против, — девушка перевела взгляд на Кшысю, которая изображала из себя статуэтку. — Мне запретили показываться высоким гостям на глаза. К тому же я не думаю о замужестве.

— А положено думать, — заупрямилась Вирнисса. — Мой... э-э-э... младший родственник хорош собой, к тому же ты с ним уже встречалась. На озере.

Ровена покраснела, та встреча, когда ей пришлось выпустить фантомы, вспоминалась часто. Да и мышильда сразу сообщила, что её прислали для присмотра за будущей супругой.

— Давай, проводи меня в сад, — леди задумчиво закопалась в сундуке с платьями. — Сейчас только очередной наряд себе выберу. Платья не должны лежать, они любят, когда их выгуливают. Что же выбрать?

— Хотите снова что-то экзотичное? — поинтересовалась девушка, старательно уходя от темы замужества.

Ей хотелось встретить снова своего незнакомца, ох, как хотелось. Но в глубине души крутился червячок сомнения — не может быть, чтобы с первого взгляда и случайной встречи она могла понравиться настолько, что метаморф был готов связать с ней свою жизнь.

— Экзотичное... вряд ли, — Вирнисса не забывала поглядывать на "горничную", отмечая растерянность, сменяющуюся мечтательностью. Хорошая девочка, да! Не уцепилась за возможность выгодного брака всеми конечностями. — Но соответствующее надо найти.

За сундуком последовали вешалки-распялки, на которые перекочевала часть нарядов.

— И снова нечего надеть! — с мучительным стоном выдохнула леди. — Не то сундук мелкий, не то я не знаю, чего хочу в данный момент.

Второе было более вероятно.

— Сейчас день, — Ровена снова перебрала вешалки. — Может белое. Оно и скромное, и...

— Какие из них? — тут же оживилась леди. — То, которое с кружевами и таким роскошным вырезом на спине, или то, которое с розами? Скромных у меня отродясь не водилось.

— Совсем? — удивилась девушка, с изумлением разглядывая белое с вырезом до... большим, одним словом.

— Почти, — Вирнисса вытянула из сундука очередной наряд, состоящий из широких брючек и полупрозрачного камзола. — Можно попробовать вот это.

В "вот это" не влезал наспех увеличенный бюст, а уменьшать его метаморфа не желала. Ровена с облегчением вздохнула, втайне надеясь, что выбор платья затянется до вечера и прогулка отложится.

Надежда умерла, возмущённо пискнув на прощание, как только сиятельная леди достала на свет целый комплект: белую блузку, сползающую с плеч при любом движении рукой и полосатую юбку из сатина.

— Вот, — метаморфа покрутилась перед старым зеркалом, засиженным мухами и изъеденным временем. — И плечики соответствуют образу певички, и юбка горожанки, и верхний корсет только подчёркивает фигуру.

Тёмно-синий корсет застёгивался на мелкие пуговички и своим кроем подчёркивал пышные верхние формы.

— Причёску? — Ровена взялась за гребень, непрестанно кося глазами на открытые плечи леди.

— Нет, просто подниму волосы вверх, чтобы они не закрывали ничего лишнего, и свяжу их в высокий хвост. Необычно и вполне подходяще.

В сиреневых глазах блеснули довольные огоньки, и тут же радужка поменялась на непроглядно чёрный цвет.

Вовремя заглянувший в дверь управляющий нервно сглотнул и поспешил ретироваться. Ранчер мучительно думал — стоит ли предупредить его величество о неожиданной гостье или нужно оставить всё как есть, оставшись в наблюдателях. Метаморфу обижать не хотелось, королю, лично, он вроде бы не присягал и втайне надеялся, что развлечения престарелой леди далеко не зайдут.

Теперь, когда на свет выползло предположение, что Ровена происходит из королевской семьи, из неправящей её части, управляющий мог себе представить, как разозлится Брандт, если ему станут известны некоторые подробности жизни своей дальней родни. Любой родственник короля, независимо от степени родства, автоматически находился под патронажем и защитой короны.

Леди ничего не желала слышать об отмене прогулки. Мнение Ранчера, да и Ровены в данный момент метаморфу не интересовало. Пока в голове созревал план, нужно было осмотреться. А как это можно лучше сделать? Только знакомясь с окрестностями замка.

От чёрного хода вела извилистая тропинка, вытоптанная по высокой траве.

Вирнисса приглушённо ругалась, наткнувшись на мелкий репейник. Можно было воспользоваться магией для очистки, но пока она не собиралась раскрывать некоторые свои тайны обитателям поместья.

— Леди, вы ругаетесь как извозчик, — тихонько хихикнула Ровена, мастерски уворачиваясь от колючек.

— А певичке это вполне пристойно, — заметила метаморфа, но притихла.

Колючки... колючки... Может их кому-нибудь в штаны подсыпать? Вдруг вспомнилось буйное детство, изобиловавшее шалостями, когда юная иллюзионистка спасалась от старших братьев и сестёр при помощи мелких пакостей. В живых не осталось никого — только она одна, единственная представительница рода Акхиров. Единственная, не озаботившаяся потомством, слишком далеко уплывшая в мир превращений и метаморфоз. Без детей, без внуков...

— Что-то печальное? — забеспокоилась Ровена, видя, как мрачнеет лицо леди.

— Прожила жизнь зря! — морфа ловко подобрала юбку и стрельнула взглядом по сторонам. — Только сейчас в полной мере понимаю свою беспечность и паршивое отношение к родственникам. Чувство вины за потерянные годы оказалось неприятным.

Стоило им только выйти на дорожки сада, за решёткой которого виднелся парк, как Вирнисса оживилась. Ещё бы, в обозримом пространстве прогуливался её правнучатый племянник, суровый и сосредоточенный, а за ним следовала Аделина с похоронным выражением лица.

В листве старой яблони прошуршала мышильда, роняя на землю оборванные крыльями листья.

— Кшыся, — громовым шёпотом поинтересовалась леди, — кого тебе с высоты видно?

— Тоже мне высота, — невежливо буркнула Кшыся, но всё же забралась повыше. — Его величество покинула леди Севьира, и теперь король прогуливается в одиночестве и скоро пройдёт мимо ограды, если, конечно, не поменяет направление. Родственников Ровены и близко не видно, кроме Аделины, которая изображает вселенскую скорбь от того, что ей не удалось объяснить лорду Кристиану, что она настоящий цветок, желаниям которого стоит потакать.

— Ага, король один, — метаморфа на мгновение остановилась, проверила свою неподражаемую внешность и ринулась вперёд.

— Леди... — простонала Ровена и замолчала, сообразив, что для певички такое поведение вполне естественное.

Брандт задумчиво разглядывал кустарники и клумбы, мечтая, чтобы никому не пришло в голову нарушить его уединение. Свита следовала в почтительном отдалении, не рискуя приближаться. Среди веток мелькнула полосатая юбка и его величество поморщилось — если это опять кто-то из просителей или родственников графа, то их ожидал неласковый приём.

— Какая чудесная погода! — Вирнисса с удовольствием посмотрела на безоблачное небо и закружилась, радостно раскинув руки. — Сад просто волшебный!

Сад волшебным не был, за ним ухаживали мало, поддерживая в порядке только многочисленные клумбы и дорожки.

— Вирни! — король прищурился, эта девица возбуждала в нём интерес.

— О-о-о, — пролепетала метаморфа, приседая в реверансе. — Ваше неподражаемое величество! Какая встреча!

Свита было дёрнулась, но быстро распознала знаки благоволения к особе, с завидным постоянством возникающей на пути монарха, и благоразумно поотстала. А вот спутницу певички они разглядели очень тщательно, стараясь на всякий случай запомнить.

— А что это вы тут делаете, милочка? — Брандт предлагать руку певичке не стал, не тот статус, но пообщаться был рад, проявив внимание и к оголённым плечам, так кстати вынырнувшим из-под блузки, и к тонкой, затянутой в простой корсет, талии.

— Великолепная погода, я ничем не занята. Так захотелось пройтись и посмотреть, как же здесь живут настоящие дворяне, — леди пристроилась с левой стороны от короля, автоматически последовав придворному этикету, и не заметила, как насторожилось его величество.

Бранд не был бы королём, если не умел подмечать некоторые мелочи и на их основании делать выводы. Эта девица уже не просто интересовала, вызывая вполне обоснованные мужские желания, но и интриговала, будучи не похожей на актрисок, которых он перевидел достаточно.

Вслед за Вирни из кустов вышла ещё одна девушка, светловолосая и худенькая, смутно напоминающая кого-то очень знакомая.

— А это кто? — король остановился, разглядывая незнакомую особу.

— А, это Ровена, — махнула рукой метаморфа. — Мне её в служанки определили.

Ровена... Монарх моментально сделал стойку как охотничья собака. Память не подвела, выдав информацию о сомнительном браке графа Миртура.

— Леди Ровена, приятно с вами познакомиться, — пусть в голосе звучала лишь обманчивая светская любезность, но ум уже вовсю работал над очередной подножкой, которую безумно хотелось подставить хозяину поместья. — На каком основании вас отправили прислуживать? Подобное недостойно вашего статуса, тем более, что отправили к безродной горожанке.

Вирнисса ничуть не изменилась в лице, искренне радуясь, что удалось достоверно сыграть свою роль.

— Простите ваше величество, — девушка попыталась изобразить придворный поклон, но у неё выходило из рук вон плохо, и король чуть нахмурился. По всему получалось, что граф признал свою дочь только ради земли, но совершенно не озаботился её светским воспитанием.