Младшая Тендо подняла над головой жезл Меркурий, сверкнула глазами и взревела:
— Mercury Power Make-UP!
Аканэ немедленно окружил вихрь воды, когда она вращалась на месте. Когда вода исчезла, трансформация завершилась. Аканэ, теперь уже Малая Меркурий, была одета в то, что узнавалось как костюм Сенши, хоть и несколько упрощенный. На костюме не было бантов или драгоценных камней. Вместо перчаток на запястьях наследницы были браслеты. Простой серебристый обруч был на месте более знакомой тиары.
С руками на бедрах, вновь открывшаяся наследница Сенши взглянула на белого лунного кота.
— Ну так что, смеешься надо мной? Как будто бы я могла быть махо… — Девушка замолчала, приглядевшись к себе и вспомнив про воду. — Стоп. Сработало?
Все кивнули. Аканэ потеряла сознание.
Придя в себя, Малая Меркурий изучила свое окружение. Она лежала на кровати в явно девичьей спальне. Ами, Ранма и Артемис с надеждой смотрели на нее.
— Ранма, после нашего спарринга я заснула? У меня был глупейший сон. — Все трое покачали головами. Темноволосая девушка взглянула на свою одежду. — Это был не сон, да? — Еще три отрицания.
Ами обняла свою новую наследницу.
— Нет, ты новая Сенши, ну или, по крайней мере, новая наследница. Правда здорово? Артемис сказал, что ему кажется, что мы были кузинами или что-то такое, близкими родственниками. Я знаю, что ты замечательная.
— У тебя нет всех сил Меркурий, только основное усиление Сенши, — объяснил Артемис. — Как Сенши, ты быстрее, сильнее и крепче, но я не знаю, сможешь ли ты освоить хотя бы базовую атаку Меркурий. Хотя с учетом твоих боевых навыков, ты должна быть очень эффективна.
— Добро пожаловать в ряды махо-сёдзё, Аканэ-тян. Надеюсь, ты готова к напряженным тренировкам, потому что я ничего не буду для тебя упрощать. Ни для кого из вас, — протянула Ранма, глядя на побледневшую Ами.
Артемис улыбнулся так, как мог улыбнуться только кот.
Жизнь, казалось, после этого успокоилась. К явному удовольствию Ами, принятие Аканэ в ряды Сенши испарило все ее ощущение никчемности. А начало обучения боевым искусствам уничтожило все сомнения. Ранма начала обучать команду, делая особый акцент на защиту и основы. Этим усилиям в немалой степени помогали остаточные воспоминания Сенши об их тренировках в далеком прошлом.
К удивлению остальных Сенши, Усаги быстро стала самой опытной, сразу после Макото. Практикуясь, она демонстрировала напор и решительность, которых не было во всей остальной ее жизни. Если блондинка начинала слабеть, казалось, любое замечание от Ранмы приободряло ее.
К явному своему отвращению, Рей оказалась в самом хвосте. Даже Ами была немного лучше из-за всего, как полагала Рей, получаемого синеволосой девушкой от ее наследницы дополнительного обучения. Чтобы упрочить свое положение в группе, мико начала активно подмечать все недостатки Усаги, реальные и воображаемые. Минако и Макото в какой-то степени присоединялись, больше по привычке, чем по желанию.
Хоть это еще и не приближалось к кризису, Ранму беспокоило изменение отношений среди Сенши. Начиналось разбиение на два лагеря: фракцию Мун, включающую Усаги, Аканэ и Ранму, и фракцию Марс, включающую Рей, Макото и Минако. Ами колебалась, на нее влияла ее тесная дружба с Аканэ и Ранмой с одной стороны, и ее естественная тенденция к раздражению на ее далеко не совершенного лидера с другой стороны.
Из котов Луна твердо стояла на стороне Усаги, но ее собственная натура перфекционистки делала ее упреки в адрес блондинки почти столь же разрушительными, как и ехидные комментарии Рей. Артемис держался в стороне и проводил много времени с Ранмой, став завсегдатаем у У-тян, и разговаривал с рыжей во время перерывов и в тихие моменты. Наедине, конечно же.
Белый лунный кот был убежден, что Ранма сможет преодолеть разногласия, даже если Рей не успокоится. Рыжую уважали как самую старшую (из людей) и как сэнсэя их группы. Ранма, хоть и была озабочена, все же полагала, что фундаментальная порядочность Рей сможет разрешить проблему. В то же время Ранма думала, что пришло время Усаги встретиться со своим прошлым. Если повезет, это откровение сможет помочь команде сгладить прошлые мучения.
Хино Рей опустилась на колени рядом с Макото, Минако и Ами в маленьком додзе храма. Мико задумалась, ожидая, когда их сэнсэй прибудет и начнет занятия. Ами наклонилась в ее сторону и спросила у Рей, что случилось, и почему она в последнее время так негативно относится к Усаги.
Я не придираюсь к булкоголовой, спорила с самой собой черноволосая красавица. Я просто пытаюсь помочь ей стать более похожей на лидера и принцессу, которой она ДОЛЖНА быть. Даже для самой Рей это утверждение было дутым. И она знала, почему. Из-за Ранмы.
Восхищение всех Сенши маленькой девушкой почти граничило с поклонением герою. Ами так дошла до крайности. Для довольно романтичного взгляда Рей, Ранма была трагической героиней, поднявшейся над испытаниями, которые уничтожили бы более слабого человека. Не могу и представить, как можно превратиться в парня и не сойти с ума, не говоря уже о том, чтобы быть вполне успешным и умелым сэнсэем, как Ранма.
Проблема была в том, что многие из недостатков, за которые Рей критиковала Усаги, полностью разделяла и Ранма. Их привычки есть и спать, любовь к сладкому, презрение к школьным занятиям и даже опоздания были слишком похожи. Почему одна была замечательной, а другая раздражающей?
Ранма вошла в додзе.
— Простите за опоздание, столкнулась по пути с Куно.
Рей инстинктивно заговорила:
— Все в порядке, сэнсэй, все равно булкоголовая еще не показалась. — Трое ее товарищей по команде неодобрительно посмотрели на нее, тогда как Ранма смотрела нейтрально. Рей нервно вспотела. В додзе Ранма никогда не выглядела сердитой. На ее лице была либо улыбка, либо нейтральное выражение. Последнее значило, что вы влипли.
Усаги и Аканэ, усмехаясь, вошли. Усаги оживилась:
— Мы с Аканэ-сэмпай просто немного позанимались снаружи. Черт, я ненавижу этот скользящий шаг, сэмпай. Я не понимаю, зачем он нужен. — Рей сильно покраснела. Усаги и Аканэ двинулись присоединиться к остальным девушкам, когда рука Ранмы задержала блондинку.
— Ученица Усаги, сегодня ты нужна мне для демонстрации. Пожалуйста, прими стойку. — Когда блондинка подчинилась, Ранма, продолжая говорить, начала ходить вокруг нее. — Сегодня поговорим о ки. Я уверена, что все вы осознаете, что кое-что из того, что мы с Аканэ можем сделать, выходит за рамки обычных человеческих возможностей. — Рыжая сделала на минуту паузу, чтобы поправить стойку Усаги.
— Наша сила, скорость и способность справляться с ударами связана с нашей способностью направлять и контролировать ки, что у меня больше, чем у Аканэ. — Читающая лекцию мастер боевых искусств вскользь сбила Усаги с ног, и та кучей упала на пол. — Пожалуйста, встань в стойку. — Блондинка так и сделала, бывшее у нее секунду назад спокойное выражение лица стало сердитым.
— Что такое ки? Спросите что полегче. Это своего рода жизненная энергия, почти как та сила, что нравится Касуми, только она внутренняя, — крохотная мастер боевых искусств снова сбила свою светловолосую ученицу с ног. — Пожалуйста, постарайся сохранить свою стойку, ученица. — Слегка дрожащая от заметной ярости, Усаги возобновила стойку. — Одна из причин, по которым мы тренируем вас в ваших обычных формах, это развитие вашего ки. Я думаю, что Сенши в качестве замены используют магию, так что если мы сможем дать вам возможность использовать ки вместе с магией, мы сможем сильно улучшить вашу эффективность. Прямо сейчас лишь одна из вас может направлять ки, но она не может это контролировать. — Все девушки взглянула на Макото, которая выглядела нервной и недоуменной.
Ранма беспечно подсекла Усаги. Почти уже упав на землю, раскаленная блондинка превосходно махнула ногами, бросая свое тело вверх, и встала лицом к лицу со своим сэнсэем, взвизгнув:
— Хватит, Ранма! — Четыре ошеломленные Сенши (минус Аканэ) уставились на своего лидера.
— Как только что продемонстрировала нам Усаги, сильные эмоции можно использовать, чтобы упростить контроль над ки. Спасибо, Усаги, можешь присоединиться к остальным. — Теперь Сенши разинули рты. — Однако стоит избегать зависимости от сильных эмоций для контроля ки, особенно гнева. Спросите потом об этом у Аканэ.
Присев на корточки перед все еще дымящейся девушкой, Ранма взяла ее за руку.
— Я знала, что у Усаги было довольно мощное ки, но некоторые люди делают такое естественно. Я кое-что заподозрила, когда увидела, как она после потенциально смертельного падения не обзавелась и царапинами. Но не раньше, чем увидела, как она свалилась с середины лестницы, не получив ни синяка, и вы, девочки, отнеслись к этому как к обычному делу, тогда я и поняла, что она использует ки.
— Ну, использование ки не бывает случайным, так что я попросила Набики провести некоторые исследования. Не только у тебя есть гениальная девушка, Усаги. На-тян нашла очень интересную историю о гимнастическом додзе под названием Багровая Академия. — Забыв про гнев, Усаги побледнела.
— За всю историю Токио, Багровая Академия единственная не-школа, чья гимнастическая команда победила на районных соревнованиях, — сказала Аканэ, подхватив разговор. — В команде было всего пять девушек, а возглавляла их крошечный капитан, Кролик. Кролик была невероятна. Она привела эту группу девушек, которые не смогли попасть в свои школьные команды, к победе в районе. Они и их капитан приложили все усилия, чтобы попасть на национальные. Но на уровне префектуры, одна из девушек порвала связки в колене. Я так понимаю, что после этого она уже не могла выйти на прежний уровень.
— Рейко, — прошептала Усаги.
— На префектуре все свелось к последнему вольному упражнению. И его выполняла их капитан. Чтобы команда прошла дальше, ей нужно было набрать 9,85. В то время городской рекорд среди юниоров был 9,55, — взгляд Аканэ скользнул в сторону Ранмы.
— Эй, зачем все рассказывать, когда можно просто посмотреть? На-тян достала кассету. Она сказала, что в некоторых гимнастических клубах она все еще популярна. — Ранма повела группу к видеомагнитофону в комнате, куда она и вставила кассету. — Там всего лишь примерно три минуты.
Экран телевизора ожил, показывая маленькую блондинку с двумя хвостиками. На ней был темно-красный купальник без украшений, и она стояла в углу большого квадратного ковра со стороной в двенадцать метров. Девочка подняла руку, и заиграла бодрая китайская мелодия. Она начала свое выступление серией сальто, закончившейся полуторным кувырком в воздухе. Приземлившись, она отступила на полшага назад, и на ее лице засветилась паника и отчаяние. Добравшись до следующего угла, блондинка взглянула в сторону своей команды, четырех девочек в таких же темно-красных купальниках, сцепившихся локтями и держащихся за руки.
Что-то в лице блондинки изменилось. Ее паника пропала; она выглядела почти спокойной, но ее голубые глаза сверкали. Она взорвалась следующим акробатическим движением, превосходно выполненным сальто назад с аккуратным приземлением. Она прыгнула к следующему углу и настроилась на следующее акробатическое движение, снова превосходно исполненное.
Когда она прыгнула к четвертому и последнему углу, Сенши чувствовали, что все заканчивается. Глубоко вздохнув, блондинка начала серию сальто. Шум толпы, казалось, исчез, когда маленькая девочка начала свой последний ход, невероятно высоко взлетев в воздух. Два с половиной оборота в воздухе и прекрасное приземление. Мгновение толпа молчала и, когда загремели аплодисменты, экран почернел.
На экране появился текст.
Это последнее исполненное выступление Кролика, Цукино Усаги. Она набрала 9,75, установив городской рекорд, но это все равно позволило команде средней школы Кумон, сильнейшей в префектуре, победить. Какие бы оценки судьи не выставили, мы знаем, что в тот день мы победили.
Кролик летит.
Канека Рейко, март 1991
Когда кассета закончилась, Ранма обернулась к Усаги, которая все еще прятала лицо в ладонях.
— Так что же произошло после этого, Усаги? — мягко спросила рыжая.
— Хочешь сказать, когда я потеряла наш шанс на национальные соревнования? — Из пяти глоток вырвался невнятный протест. Усаги слегка улыбнулась. — Знаю, знаю. Мы были командой и проиграли как команда. Я знаю это здесь, — указала она на голову, — но здесь не очень, — указала она на сердце. — Во всяком случае, в последнем прыжке я повредила лодыжку, и, пока лечилась, у меня наступил скачок роста. Я стала неуклюжей, неуклюжей и осталась. Я даже не могу сделать колесо, — с горечью закончила она.
Ранма и Аканэ покачали головами. Темноволосая девушка объяснила:
— Нет. Мы с Ранмой думаем, что во время последнего упражнения ты направляла свое ки. Не получив контроля, это испортило все твои точные движения. Именно из-за направления ки ты так много ешь и спишь. Для ки требуется много энергии. Но теперь мы про это узнали, и мы сможем помочь тебе его контролировать.
Ранма встала и еще раз хлопнула в ладоши.
— Ладно, это наша годовая доза девчачести, а теперь пора потренироваться, — стала совсем зловещей улыбка сэнсэя. — И теперь, раз уж мы узнали, что у нас есть настоящая тренированная гимнастка, ну, думаю, мы сможем… немного ускорить ее обучение, верно?
Рей, забыв про враждебность, дружески положила руку на плечо блондинки.
— Эй, не волнуйся, Усаги. Я обещаю, что похороны будут очень трогательными.
Чиба Мамору откинулся на спинку кресла, когда самолет начал садиться в международном аэропорту Нарита. Он самодовольно улыбался. Хорошо вернуться в Японию, но этим триместром по обмену в Бэйда можно гордиться. После летних каникул будет несложно перевестись в Тодай[3]. Конечно, это еще сильнее отдалит меня от булкоголовой. Он пожал плечами. Можно воспользоваться этим пространством. Не то чтобы она не была милой, но мужчине порой нужна маленькая взрослая компания. Он ощутил укол вины. Не то чтобы я обманывал малышку. Эти свидания с Мэй были всего лишь дружескими прогулками. Он потер губы, куда на прощание поцеловала его китаянка.
Хорошо, что я смог уйти не смутившись. Мамору вздохнул. Ну, по крайней мере, булкоголовая преданна. Неудивительно, со всей этой застрявшей в голове рассчитанной на школьниц ерунде о предназначенной любви. Если бы не она, сомневаюсь, что я сумел бы попасть в Бэйда. Немножко очарования Чиба, и Серебряный Кристалл вытащен, и мгновенно получен ускоренный курс путунхуа от Мун. Рей бы пришла в бешенство, но то, чего она не знает, мне не навредит.
А, взгляни правде в глаза, Чиба, старик, это дело твоей жизни, жениться на малышке. Все могло быть и хуже. По крайней мере, она красавица и прячет под этой школьной формой довольно милое тело. Кроме того, здраво подумал Мамору, когда самолет приземлился, эти детишки и минуты не продержались бы в Токио, если бы я все время не вытаскивал их из проблем.
