Рао отработанным, незаметным для постороннего человека движением вынул из кобуры свой 6-миллиметровый "тайпан" и выстрелил девушке в голову.
Она осела, как сложившаяся бумажная коробка. Будто ждала этого.
— Все, — сказал Рао. — Завязываем с развлечениями. Где груз? Почему он не собран? Я должен был пять минут назад сообщить о конце операции — сколько мне еще ждать?..
Легкий крейсер "Шакунтала" совершал облет планеты Архелон по так называемой сферической орбите. Работа была для экипажа совершенно неинтересной. Патруль. Рутина. "Шакунтала" двигалась вокруг Архелона по кругу, плоскость которого при каждом обороте чуть-чуть наклонялась: от полярной до экваториальной, и обратно. В данный момент орбита была очень низкой: "под крылом" крейсера (смешное выражение: какие там у галактического корабля крылья?..) распластался, как черепаха, Экваториальный континент Архелона, по форме которого эта планета когда-то и получила свое название. В честь древней морской черепахи, обитательницы теплого океана Земли.
Командир "Шакунталы", капитан третьего ранга Нараян ди Суза, повернул винт увеличения оптического проектора, чтобы посмотреть на зыблющееся прямо под кораблем зеленое море. Он устал от дозорной службы. Он уже полгода не был ни на одной планете. Даже посмотреть сверху на землеподобный грунт — было и то приятно.
Помощник Нараяна, капитан-лейтенант Эдвард Спангенберг, встал со штурманского кресла и подошел к экрану.
— Что, вниз хочется? — Эдвард ухмыльнулся. — На рыбалку?..
— На этой планете рыбалка та еще, — Нараян ухмыльнулся в ответ. — Разве что крокодилов наловить захочешь.
— Нет здесь никаких крокодилов, — Эдвард уселся в запасное кресло, стоящее рядом с капитанским. — Не водятся. И ты неправ: на таких планетах чего-чего, а рыбы как раз полно. Воды много, понимаешь ли.
— Это да, — согласился Нараян, делая увеличение еще больше. Среди леса стали хорошо видны вытянутые зеркала озер и речек. — И ведь живет же тут кто-то...
Эдвард фыркнул.
— Насчет "живет" — это преувеличение, — сказал он. — То есть "бессмертные"-то здесь живут, конечно... если про них вообще можно так сказать. Штаб нашего флота вот тут живет... А местные... Они не живут. Они умирают.
Нараян быстро посмотрел на Эдварда.
— Ты в базу входил, да? Поднимал по этой планете данные?
Эдвард улыбнулся одними губами.
— Ну это ведь не запрещено... Ты знаешь, что здесь вообще творится?
Нараян неохотно кивнул. Он знал. Правда, знал мало — и совсем не стремился узнать больше.
Система, второй планетой которой был Архелон, находилась в западной части архипелага Неймана. В спорной зоне. Космические силы Гондваны заняли ее тридцать лет назад. К этому моменту планета была уже заселена византийскими колонистами. При гондванском вторжении часть их была сразу уничтожена, а часть обращена в трудовую фракцию, о которой заботились меньше, чем о рабочем скоте. Остальные ушли или в заболоченный лес, или в пещеры, которыми были пронизаны основания здешних поднимавшихся среди леса плоскогорий. Никакой пощады им не давали. Указом императора Вичупаки планета Архелон была объявлена военной зоной, и на ней разместился 4-й гвардейский корпус тяжелой пехоты. "Бессмертные".
В чудовищных условиях непрерывной войны не пожелавшие покоряться колонисты продолжали как-то жить в своих подземных городах. Им приходилось хуже, чем охотничьей дичи — потому что дичь, по крайней мере, убивают без мучений. А когда они пытались сопротивляться, все становилось еще страшнее.
И Нараян, и Эдвард знали кое-что о делах "бессмертных". И, если без шуток, они оба молили Вишну, чтобы им никогда не пришлось спуститься на грунт этой планеты.
Между тем именно здесь, на острове Белый Дракон, находился еще и наземный штаб группы космических флотов "Б"...
Запищал сигнал. Офицеры разом повернулись.
По тактическому дисплею шла красная линия. Она удлинялась, и рядом бежали цифры координат, постоянно менявшиеся.
Эдвард чертыхнулся на языке, которого Нараян не понимал, и приник к экрану. Его задачей сейчас было дать описание цели. Задачей Нараяна — проверить готовность бортового оружия.
Долго ждать не пришлось.
— Корабль с характеристиками корвета, — доложил Эдвард. — Идет с запада, по дуге. Снижает скорость, как будто готовится к финишу. — (Нараян кивнул — слово "посадка" в космическом флоте по традиции не употреблялось.) — Ваши указания, господин капитан третьего ранга?
— Это точно не наш?
— Точно. Все сигнатуры другие. Сбиваем?
Нараян ответил не сразу. Все вроде бы просто, но... Зачем этот корвет вообще сюда сунулся? Ведь понимал же, что засекут и собьют... Отвлекающая операция? Приманка? Очень похоже... Ладно. Будем соблюдать устав — и смотреть в оба.
— Пускай ракеты!
— Есть пуск! — Эдвард, кажется, готов был нырнуть в экран, как фокстерьер в нору. Нараян даже усмехнулся, на него глядя. Ну что, попали? Сейчас должна прийти реплика...
Есть. Вот она. Около значка чужого корабля зажглась зеленая звездочка. Замелькали цифры: параметры вероятного поражения.
Но все-таки он продолжал двигаться. Если ранен — то не смертельно.
Эдвард резко выдохнул. Красная линия на тактическом экране вдруг разветвилась! Теперь в пространстве шли два чужих объекта: относительно массивный и совсем маленький. Массивный — надо понимать, тот самый корвет — начал разворот по очень крутой дуге, с явным намерением рвануть, пока еще цел, от Архелона подальше. Вот, значит, зачем он так курс прокладывал... А маленький — что это, черт возьми? катер? посадочная капсула? — что бы это ни было, оно шло...
Вниз.
Прямо на Архелон.
У Нараяна было не больше секунды, чтобы принять решение.
— Отставить атаку корвета! Гравилуч!
В движениях Эдварда ничего не изменилось, но Нараян знал, что приказ понят. Сейчас, сейчас... еще секунды две-три... Вот она, чужая капсула. Падает. Мы ее подцепим гравилучом и втянем на борт. И тогда посмотрим — что там за подарок.
Так бы все и произошло, если бы Архелон не вмешался в операцию. На высоте около ста километров капсулу стали догонять продолговатые тела — зенитные ракеты, понял Нараян с опозданием. Розетка разрыва. Еще одна. И еще. Было непонятно, задета капсула или нет, но ее курс теперь стал непредсказуем. Эдвард еще пытался что-то сделать, но Нараян знал: бесполезно. Она падала. Неизвестно куда, в самое сердце проклятого Экваториального континента, в зеленое болото...
Все.
Нараян повернулся к проектору — задвигал винтами, накладывая рамку на район падения чужака. Всмотрелся. И выругался так, что Эдвард, у которого санскрит не был родным языком, удивленно вскинулся.
— Вертолеты, — объяснил Нараян сквозь зубы. — Вертолеты "бессмертных". Мы напоролись как раз на их акцию... — он не сдержался и произнес длинную санскритскую фразу, где упоминались сразу несколько богов в весьма необычном контексте, скорее анатомическом, чем богословском. — Теперь они эту штуку и подберут. Ну что за невезение...
Эдвард пожал плечами.
— Мы все равно не имеем права действовать на поверхности планеты. Бесполезно сожалеть.
— М-да... — Нараяну было все-таки обидно. — Упустили... Что, интересно, у них там за операция, в таких дебрях?
Эдвард пожал плечами еще раз.
— Это как раз понятно. Смотри, вот малое плоскогорье, а вот большое, — он вывел на экран карту. — А вот район падения нашей штуки. Видишь, он как раз на прямой линии между ближайшими точками одного плоскогорья и другого. А в пещерах под плоскогорьями живут повстанцы, и вот по этому пути они наверняка гоняют караваны, когда им надо что-то переправить из одного поселения в другое. А "бессмертные" их ловят. Перехват каравана — самое вероятное объяснение.
Нараян промолчал.
— Если хочешь, можешь посмотреть, как они нашу капсулу подбирать будут, — предложил Эдвард. — Вдруг что выяснится...
— Не хочу, — сказал Нараян. — Я хочу знать совсем другое. Задача тебе, как штурману. Куда эта капсула направлялась? Возьми запись траектории ее движения и... ну, не мне тебя учить. Куда она должна была попасть, если бы возмущений не было?
Эдвард кивнул, вызвал на экран навигационную программу и погрузился в расчеты. Уже минуты через четыре он получил результат. Но что-то его, кажется, не устроило. Он нахмурился, вызвал программу заново и принялся пересчитывать. Минута, другая... Эдвард посмотрел на данные, нахмурился еще сильнее и стал пересчитывать еще раз.
— Ну давай уже, — не выдержал Нараян. — Ты же давно посчитал все. Что получилось?..
Эдвард поднял голову. Он был задумчив.
— Извини, командир, — сказал он как-то медленно. — И правда, я больше считать не буду. Бесполезно. Результат однозначный. Целью этой штуки был остров Белый Дракон.
— Посадочная капсула, — сипло сказал Кашалот.
Рао кивнул. Да, посадочная капсула, без сомнений. Она плюхнулась в очень неудобном для инженерных действий месте — прямо посреди болота, которое, похоже, было бездонным — и не затонула только потому, что успела выпустить опорные плоскости, как раз, видно, на такой случай и предназначенные... Рао слабо разбирался в навигации. Не его это было дело. Но раз эта штука здесь упала — значит, был корабль, который ее выпустил? Как интересно. Модель капсулы, ее форма... все совершенно незнакомое, видеть такие не приходилось никогда. Неужто не наша?..
Ладно. За самой капсулой можно послать "альбатроса", это успеется. А нас сейчас интересует простое: что у нее внутри?
— Постучимся? — предложил Штоф, досылая патрон в ствол своего бронебойного ружья.
Рао поднял руку, останавливая его. Тут следовало подумать. Ружье — хорошо, оно хоть и короткоствольное, но на таком расстоянии башню легкого танка может насквозь пробить. Уже не говоря о человеке. Ну, а если это свои все-таки? Если какой-нибудь важный офицер там сидит? Уж лучше поосторожничать.
Рао повернулся к Кашалоту, который по-прежнему тащил свой пулемет.
— У тебя пули обычные? Дай-ка ему очередь в стенку. Вон туда, в пояс.
Кашалот зверски ухмыльнулся, перехватил пулемет в боевое положение и вдавил гашетку. Рао привычно сморщился от грохота. Пули от странного аппарата, как и следовало ожидать, отскакивали. Секунды через две Рао сделал знак рукой: хватит.
Если внутри капсулы кто-то сидит, он поймет этот обстрел правильно: как вежливое предложение познакомиться. Вряд ли он думает, что "бессмертные", обнаружив такую штуку, могут запросто уйти. Значит, вылезет сам.
А не вылезет — пожалеет.
— Ждем, — объявил Рао, поднимая забрало и закуривая.
Не повезло. Операция с караваном, считай, уже закончилась, когда по небосводу вдруг чиркнул след от падающего тела. Ну что тут делать? Рао вызвал один из "ястребов" и, пожелав Родригесу удачи, отправился к месту падения небесной штуки. Благо полету было всего-то минуты три. Рядом совсем она упала.
Из рядовых с ним полетели четверо: Кашалот, Кнут, Штоф и Червяк. Прочие остались помогать второму взводу разбираться с пленными. И с грузом.
Он покосился на ребят. Кашалот стоял как обычно: скала скалой. Идол каменный, древний, с чудовищной изуродованной рожей. Кнут был неподвижен и незаметен; его вообще было трудно заметить, пока он не начинал убивать. Штоф стоял расслабившись, здоровенный, несимметричный, нескладный, с торчащим под комбинезоном горбом — когда-то во время Возраста воспитания ему сломали спину, и от списания его тогда спасла только злость. И Червяк... ну, он Червяк и есть (Рао поморщился). Гвардия. Избранные воины. Боевая элита империи.
Самому Рао повезло, его уже лет в тринадцать выбрали для подготовки в офицеры. А вот тем, кто по умственным качествам годился только в рядовые, в Возрасте воспитания приходилось тяжко. Очень многие или становились калеками, или навсегда ломались психически; их списывали в трэш.
Зато из оставшихся получались солдаты, которые не боялись уже ничего.
"Бессмертные".
— Командир... — Кашалот повернулся к Рао, но тот уже сам видел: что-то двинулось.
Крышка. В загадочной капсуле открывался люк.
Все четверо рядовых без команды привели свое оружие в боевое положение. Рао тоже проверил, свободна ли у него кобура. А то мало ли что.
Люк открылся. Оттуда выбрался человек. Он стоял на опорной плоскости, оглядываясь.
Человек в форме "бессмертных". Очень интересно.
— Руки за голову, — сказал Рао. — Представьтесь!
— Сами представьтесь, — сказал гость. У него были светлые волосы и на удивление правильное лицо.
Рао прицелился в это лицо из пистолета.
— Больше повторять не буду, — предупредил он. — Вы кто?
Человек, кажется, досадливо сморщился.
— Опустите пушку, — посоветовал он. — Я — дуффадар-лейтенант Джеймс Гупта. Инженерная служба четвертого корпуса.
— Документы?
Дуффадар-лейтенант показал карточку.
Рао задумался. Конечно, случалось, что "бессмертных" поднимали на орбиту. Но рядовой ситуацией это никак не было.
— Из какой вы части?
— Господин хавильдар-лейтенант, вы превышаете свои полномочия...
— Отвечать!! — Рао решил не вдаваться в объяснения. Он точно знал, что действует сейчас по уставу. Пистолет смотрел странному человеку прямо в лоб.
— Аэромобильный отряд корпусного подчинения, — сказал тот, поколебавшись.
— Нет, — сказал Рао.
— Что нет?
— Ответ неправильный, вот что... Кнут, взять его! Аккуратно! Кашалот, связь!..
...Вот и все, и вертолет уже опускается... Части под названием "аэромобильный отряд" в 4-м корпусе просто никогда не было, незнакомец сказал это наугад. В том, что он шпион, Рао теперь не сомневался. Странный способ заброски шпиона... ладно, это не наше дело. В контрразведке разберутся. В контрразведке... Ох... Рао (как он сам считал) не был знаком с чувством жалости, но сдавать человека контрразведке "бессмертных" ему приходилось все же впервые. Живым и целым из этого учреждения не выходил, кажется, никто.
Он подошел к незнакомцу. Тот все еще был спокоен. Кнут придерживал его за руки.
— Признайтесь! — пришлось кричать, чтобы было слышно сквозь гул вертолета, зависшего метрах в трех.
Незнакомец усмехнулся. Он ничуть не потерял уверенности в себе. Кажется, он даже сказал что-то ехидное.
Черт с ним. Рао сделал знак — вертолет опустился как мог ниже, и хладнокровный Кнут двинул незнакомца к трапу. Доставим на базу, а там — хоть трава не расти.
Операция закончена.
Старший следователь контрразведки 4-го гвардейского корпуса джемадар-полковник Аджагара Хан пил кофе. Он пил кофе всегда. Во всяком случае — всегда, когда работал с информацией. Он бы давно вылетел в трубу, если бы старшие офицеры "бессмертных" не имели больших привилегий в снабжении. Нынешняя чашка была еще только первой за день.
На столе у Хана, как всегда утром, лежала стопка присланных за ночь распечаток. В основном — протоколы допросов. И данные службы наблюдения. Все это сейчас следовало внимательно прочесть, отмечая ключевые места: зацепки, способные вывести или на другие дела, или на перспективную игру с агентами. И составить краткий экстракт с комментариями, который будет переслан непосредственному начальству, то есть субадар-полковнику Балу.
