— Фрол послушай меня очень внимательно. Сейчас я завяжу тебе глаза и отнесу в одно место. Хозяева этого места очень трепетно относятся к своему дому, поэтому ты не должен пытаться снять повязку. В этом месте мы проведем ночь, ты можешь это время спокойно спать, а утром я отнесу тебя обратно.

— Учитель, но как это поможет мне стать сильнее?

— Видишь ли, это особенное место. В нем живет особая сила, которая, насыщая тело живого существа, помогает стать ему крепче.

После клятвенного заверения ученика в полном послушании я отнес его в логово волков. И хотя Аргентариус смотрел на чужого человека в логове с недовольством и подозрением, мальчишка спокойно провел ночь под моим бдительным присмотром. Лишь под утро я задремал и был разбужен какой-то возней под боком.

Как оказалось, утром на гостя наткнулась пара смутно знакомых волчат и, пока я спал, они успели с ним подружится и вовсю играли. Фрол дисциплинированно не снимал повязки с глаз, но это не мешало ему участвовать в игре.

Присмотревшись, я узнал волчонка, которого я спас при первом знакомстве с разумными волками. При посвящении я дал им с братом имена Ромула и Рэма. И сейчас эти разбойники вовсю нарушали нашу конспирацию. Хуже того на эту возню с нечитаемым выражением смотрел Аргентариус. А мелочь так увлеклась играми, что не видела ничего вокруг.

Я взглянул в желтые глаза вожака волков:

— Что будем с этим делать?

— Ничего, раз волчата выбрали его в дрррузья, то теперь они связаны до конца жизни. Я отчетливо ощущаю связывающую их энергию. Теперь они и без твоего дарра смогут понимать друг друга. Сейчас забирай своего детеныша. Через пару лет, когда они подрастут, мы научим их общаться.

— Как появилась эта связь? Ведь со мной ничего подобного не произошло, хотя я провёл у вас намного больше времени!

— Не срравнивай себя, взрослого жреца, и маленького детеныша, впервые почувствовавшего энергию этого места. Его тело искало поддержки и попутно зачерпнуло энеррргию волчат. Впрочем, связь уже стала обоюдной, а значит, он не только взял, но и отдал частицу себя. Память крови говорит мне, что из таких союзов происходили сильнейшие гвардейцы нашего повелителя. Они могли принимать наш облик. Я подумаю, как лучше поступить.

Не став дальше испытывать терпение Аргентариуса, я подхватил ученика на руки и понес в село. По пути любопытный мальчуган пытался расспрашивать меня о месте, где побывал и его обитателях, но я отговаривался, что со временем он все узнает.

Порция энергий пустоты явно пошла парню впрок. Было ощущение, что его телу не хватало толчка для развития, и теперь он рос и мужал не по дням, а по часам. Тяжелый молот, который Фрол раньше даже не пытался брать в руки, теперь был ему по плечу. Всего за пару месяцев мой ученик вымахал в крепкого молотобойца.

Получив в помощь еще одну пару рук, хоть и неумелых, зато уже крепких, я смог увеличить количество и качество производимых изделий. Теперь я малым молотом показывал место удара, а Фрол уже лупил по нему большим молотом. Уделяя больше внимания заготовке, я стал замечать, что при работе с некоторыми кусками металла у меня возникает странное чувство, будто они отличаются от остальных. Их количество было невелико, где-то 1-2% от общей массы.

Какое-то время я их откладывал, не зная, что с ними делать, но однажды решил попробовать сковать из них топор. Только я приступил к работе, как у меня всплыла в голове очередная порция кузнечных знаний. Оказалось, что некоторые куски руды впитывают в себя разлитую в пространстве магическую энергию и благодаря этому приобретают различные свойства. В моем случае это была энергия воды, которая делала получающийся металл гораздо пластичнее и на него отлично ложатся чары воды и холода. Кроме того, болты, сделанные из такого металла притягиваются к воде. А поскольку в теле живого существа много воды, то получается магическая система самонаведения.

В итоге топор я так и не сковал, зато наделал арбалетных болтов. Геймерский опыт подсказывал, что патронов много не бывает. Поэтому я извел на болты все запасы магической руды и еще наделал из обычной стали приличный запас. Итого получился солидный боекомплект: 5 родных болтов, 10 из магической руды и 30 штук из обычной стали.

В деревне за это время произошли значительные изменения. Десктер со своими учениками, которых уже набралось с десяток, буквально завалили село добычей. Стол местных ломился от дичи, её солили, коптили и даже часть отправляли на продажу в город. Когти и клыки также уходили зачастившим в село торговцам. А вот шкуры сельчане предпочитали вначале выделать, а уже потом продавать более дорогой готовый продукт. Кстати благодаря зельям незаменимой Маруси качество получаемых кож и мехов тоже было крайне высоким. В общем люди, предпочитающие ремесло крестьянскому труду очень неплохо поднялись.

Но не отставали от них и земледельцы. Пашни, над которыми я провел обряды, полыхнули невиданным урожаем, для хранения которого не хватало места в амбарах. Торговцы уезжали в город, перегруженные первосортным зерном.

После страды почти все жители села решили присягнуть Велесу. Думаю, он был доволен этим результатом. Хотя и осталось несколько семей верных Церкви Света, их не стоило опасаться. Своих тут действительно не сдавали.

Пришло время строить капище. Не став ничего выдумывать, я практически повторил традиционные капища древних славян. Идея строить его прямо в селе показалась мне неудачной. Неделю я бродил по прилегающим лесам, пока не подобрал подходящее место.

Это был поросший кустарником холм, над которым возвышалось расколотое молнией дерево. Несмотря на нанесенную рану могучий златолист был жив и всем своим видом бросал вызов небесам. Я даже не понял, а почувствовал, что этот столетний гигант готов принять в себя частицу могущества моего патрона, а Велес одобрит мой выбор. Живая корневая система обеспечит связь с темными глубинами земли и окружающими растениями.

Сам идол Вирт вырезал под моим чутким руководством, а тем временем селяне, по моим указаниям, построили святилище.

Я с удовольствием оглядел результат наших трудов. Большой идол окружал деревянный частокол с вырезанными на нем знаками. Перед изображением Велеса стоял большой каменный жертвенник, по бокам которого в специальных каменных чашах горел огонь. Это стоило нам больших усилий, но теперь идолом служил живой златолист, от которого веяло древней и грозной мощью. Капище окружал мощный частокол.

На открытии капища я провёл торжественные жертвоприношения. Каждый последователь принес толику результатов своего труда: горсть зерна, полоску выделанной кожи, кусочек меха или медовые соты, которая была принесена в дар Велесу и торжественно сожжена в пламени чаш жертвенника. Что интересно все дары сгорели без следа, не оставив даже пепла.

После сбора урожая сыграли несколько свадеб, и молодожены провели свои первые брачные ночи в капище. В общем, древнее божество получило обильные дары. Я надеялся, что это должно сильно приблизить сеанс связи с моим покровителем, поскольку Боброк и ко все настойчивее напоминали мне о обещании найти способ исцеления их увечий, для чего мне нужно было обратится с этим вопросом к начальству.

В один из дней к порогу кузницы вышел молодой волк и требовательно посмотрел мне в глаза:

— Жррец! Арргентариус зовет тебя на ррразговорр.

С тех пор, как я провел ритуалы посвящения для всей стаи, волки и их патриарх не баловали меня своим вниманием. А тут вдруг срочно вызывают на разговор. Поэтому я быстро собрался и отправился в путь.

Аргентариус ждал меня, порыкивая и нетерпеливо ходя по кругу.

— Жррец, для тебя есть работа! Мои рразведчики обнаружили на востоке чужаков, которые охотились в наших угодьях. Их вожак очень силён, я знаю, что у тебя есть ядовитый клык, которым ты чуть не убил моего сорродича. Помоги нам справиться с их вожаком, а его стаю мы сами пррогоним.

У меня действительно осталось несколько порций яда, который Маруся сварила для охоты на волков. И поскольку, волки вроде как относились к моим подопечным, я был склонен ответить согласием на их просьбу. Но на своих условиях.

— Хорошо, я пойду охотиться на вожака вторженцев, но у меня есть несколько условий. Во-первых, твоя стая будет меня страховать, на случай непредвиденных проблем. Во-вторых, за мою помощь вы возьмете на себя обязанность присматривать за окрестностями. Я знаю, что вы и так это делаете, но теперь о появлении групп людей вы будете докладывать мне. Сейчас в наши места зачастило много торговцев, а значит, вскоре неизбежно они привлекут внимание разбойников. Я не хочу, чтобы их появление застало нас врасплох.

Аргентариус согласно мотнул своей головой, и я продолжил:

— Отлично, тогда завтра на рассвете я буду ждать твоих охотников возле своей кузницы.

Экипировавшись для охоты, я выдвинулся на север в сопровождении десятка волков. Все они были матёрыми хищниками, ни одного молодого и неопытного волчонка. Видимо Аргентариус очень серьезно отнесся к угрозе чужаков.

Первые сомнения у меня начали проскакивать, когда на подходе к месту охоты, сопровождающие меня звери стали вести себя настороженно, и даже с опаской. Вторым напрягшим меня обстоятельством стали следы. Почему-то из рассказа вожака я сделал вывод, что им мешает стая волков. Но отпечаток лапы скорее подходил медведю, а размер и глубина следа указывали на огромные размеры зверя. Окончательно я осознал величину проблемы, когда увидел торчащую из малинника здоровенную медвежью задницу. Сам обладатель этого феноменального агрегата, довольно похрюкивая, самозабвенно наслаждался спелыми ягодами.

Я скептически посмотрел на сопровождавшего меня волка:

— И вы рассчитывали, что я смогу пробить шкуру подобного гиганта? А даже если и пробью, то яд может его и не взять.

— Старррший сказал попррробовать! Иначе нам прридется долго дрраться за территорию!

Было очевидно, что нахрапом тут не справиться. Я решил подобраться поближе, чтобы получше рассмотреть зверя. Увлекшийся медведь подпустил меня довольно близко. Странное чувство заставило меня остановиться. От любителя малины веяло какой-то смутно знакомой энергией. Точно! Мишка тоже где-то хватанул энергий пустоты, а значит вполне возможно, что он достаточно разумен для разговора.

Я дал знак своим сопровождающим отойти подальше. Медведи никакущие бегуны на дальние дистанции, но на небольшом отрезке они способны догнать почти любого. Поэтому вначале я прикинул пути отхода, на случай провала переговоров. Дикий лес изобиловал буреломами, которые я мог перемахнуть, а медведю пришлось бы или проламываться силой, или тратить время, оббегая эти препятствия.

Подкрадываться со спины не лучшая идея для начала переговоров. Поэтому я отошёл немного вглубь леса и, стараясь создавать как можно больше шума, направился к оккупированному малиннику. Медведь уже меня ждал, он явно был достаточно разумен, чтобы не воспринимать человека как легкую добычу. Поэтому он не кинулся на меня, а просто поднялся на задние лапы и грозно зарычал, намекая мне, что малинник уже занят.

Подойдя на дистанцию необходимую для контакта, я поймал глаза медведя:

— Приветствую тебя, могучий.

Мишка от неожиданности совсем человеческим движением почесал затылок и удивленно ответил:

— Человечек ты можешь говорить со мной!

Прямо дежавю.

В итоге потапыч оказался вполне вменяемым субъектом. Как выяснилось в процессе общения, его семью из логова выгнали какие-то мелкие вредители. С ими самими косолапый бы легко справился, но те оказались довольно хитрыми. Они пакостили исподтишка: расставляли ловушки, жгли костры с какими-то травами, дым от которых заставлял кружиться голову. И когда один из медвежат провалился в маленькую ловчую яму, и его с большим трудом удалось вытащить, медведь, а вернее медведица, подхватила малышей и ушла из своего логова.

На моё предложение помочь, она только скептически на меня посмотрела:

-Что такой слабенький человечек может сделать?

Я возмутился:

— Пусть я и не вымахал с тебя ростом, но уверен, что могу на равных побороться!

Медведица насмешливо фыркнула:

— С тех пор как выросла из детеныша, никто не мог на равных со мной бороться. Даже отец этих медвежат лишь продержался немного дольше других. Но если ты настолько уверен в себе, то попробуй. Обещаю, что не буду использовать клыки и когти.

У меня по спине пробежал холодный ветерок. Трехметровая туша медведицы внушала уважение и трепет. Сейчас идея побороться уже не казалась такой привлекательной, но отступать было поздно. В конце концов, я уже не был тем хилым городским планктоном, который вошел в этот мир. За плечами у меня были долгие часы напряженной работы над собой, ведра пота и солидная порция усвоенной энергии пустоты. Что ж пора показать, чего я достиг.

Когда медведица обхватила меня своими лапами, мне показалось, что небо рухнуло на мои плечи, но я стоял. Для начала она решила давить не с полной силой, а когда поняла, что этого недостаточно, утроила усилия, но я все равно стоял. Тогда она уже явно используя все силы и немаленький вес (хотя про вес дамы и некультурно упоминать:) навалилась на меня. У меня потемнело в глазах, я задыхался, чувствуя, что держусь из последних сил, но внезапно пришло второе дыхание. Я понял, что несмотря на чудовищную силу медведицы, я могу освободится. И я начал медленно разводить давящие на меня лапы. И под удивленный мяв медведицы я подхватываю её за шкуру и выполняю классический бросок через бедро. Я сам удивился, как легко это получилось. Из кустов с грозным ревом выскочили три медвежонка и встали между нами, защищая мамку.

Для зверя, у косолапой оказалось на удивление выразительная морда. И сейчас она выражала полнейшее охренение. Я и сам был поражен. Медвежья туша весила не меньше 600 кг. Я конечно понимал, что стал сильнее за это время, но даже на рычаге уработать такую массу дорогого стоило.

Пару минут мы молча играли в гляделки, приходя в себя. Но вот медведица заворочалась и поднялась с лопаток, на которые я её положил.

— Человечек, ты сильнее чем кажешься. Что ж, может ты и справишься с моими врагами. Но силы мало, ведь их надо еще найти. Впрочем, уговор есть уговор. Что ты хочешь за свою помощь?

— Мне надо немного. Если я освобожу твоё логово, то ты вернешься к себе и не будешь претендовать на местные охотничьи угодья. И ты со своими детьми пройдешь посвящение моему покровителю.

Я вкратце объяснил ей суть ритуала и его последствия и, получив согласие, отправился к своим сопровождающим.

Волки с нетерпением ожидали моего возвращения. Узнав о моей договоренности с медведицей, они недовольно заворчали. Им не хотелось отправляться куда-то вдаль от родных угодий, чтобы решать проблемы посторонних. Но мне удалось убедить их, что на проще справиться с десятком другим мелких вредителей, чем с огромной и, как оказалось, разумной медведицей.

Я с парой волков легко прошёл по медвежьим следам к их логову. Уже на подходе волки начали морщиться и чихать от какого-то крайне неприятного для них запаха. Вокруг логова было множество мелких следов, показавшихся мне смутно знакомыми. Про подобное мне рассказывал Декстер, когда учил читать следы. Гноллы, эти мерзкие людоеды! Откуда они в этих местах? Их же вычистили уже давно.