Факультет закрытых знаний

Забавно, с нашей первой встречи прошло три с половиной года, а я по-прежнему испытываю тоже робкое волнение, что и в нашу первую встречу.

В тот день смелая черная кошка преследовала рыжую белку. И допреследовалась до того, что убежала очень далеко на юг, за пределы территорий пардов. Белку догнать так и не вышло, зато остановившись попить, я заметила по ту сторону ручья двух чудесных малюток.

Миленькие, пятнистые котята весело возились, играли и, смешно попискивая, таскали друг друга за хвосты. Малыши были прелестны и чувствовали себя в безопасности, играя на отрытом участке леса, а это означало только одно — где-то под укрытием ближайших кустах несла вахту нянька.

И ладно если это кто-то из родственников-леопардов, а если мамашка?

Первые полгода после рождения малышей, они не могут становиться людьми, поэтому матери полностью проводят в кошачьих ипостасях и чаще всего становятся немного того...

Кошачьи сущности берут вверх над человеческой природой, заставляя оборотня подчиняться только основным движущим инстинктам, а мне как-то не очень хочется нарваться на подозрительную леопарду, готовую убивать всех, кто косо глянет в сторону ее детенышей.

Оглянувшись по сторонам, я осторожно мяукнула, обозначая свое присутствие на поляне и впервые увидела Джеда. Огромный, прекрасный леопард вольготно развалился на ковре из листьев и травы, приподняв крупную голову, и следил за мной внимательным взглядом.

В тот год мне стукнуло шестнадцать (подросток по меркам котов). В комплекте с годами шли вспыльчивость, наглость и отрицание авторитетов, но признаться тогда, глядя в золотистые глаза с крохотными коричневыми пятнышками леопарда, я не слабо так трухнула.

Поджав черный хвост, начала медленно отступать назад, но тут меня заметили играющие котята и, с радостным визгом, бросились в сторону новой игрушки.

В семье меня не часто оставляли с малышами (видимо полагая, что я еще сама мелкая и сопливая), поэтому опыта общения с такими клопами у меня было с ноготок на задней лапе. Все, что подсказывали кошачьи инстинкты — не сопротивляйся!

За неимением более умных мыслей, я припала к земле, накрыла лапами морду и попыталась расслабиться. Малыши оказались сущими дьяволятами. Расшалившиеся леопарды не знали никакой меры, и в тот момент, когда оба негодника сцапали своими крохотными зубками кончик хвоста, я все-таки не выдержала и тихо пискнула от боли.

В ответ послышался грозный рык, и к нашей куче-мале подошел Джед. Котята тут же отбежали в сторону и занялись новой игрой, а я дернулась, поднимаясь на дрожащие лапы, и посмотрела на своего спасителя.

Иметь такие красивые пятна как у него показалось преступлением, я уже молчу про эти потрясающие лапы и хитрые-хитрые глаза. Завороженная совершенством стоящего перед ней кота, моя черная негодница неожиданно куснула его щеку и, пока опешивший от такой наглости кот приходил в себя, придвинулась ближе и потерлась об ошарашенную морду леопарда своей наглой моськой. Окончательно растерянный оборотень замер, не совсем понимая, что со мной происходит, а я, прямо скажем, слетела с катушек.

Мурлыкнув, вновь потерлась об него теперь уже всем правым боком, игриво отскочила. Затем виляя хвостом, обошла настороженного хищника по кругу, опять потерлась о пятнистый бок.

Не знаю, что за клещ тогда меня покусал, но после всех этих манипуляций, я зачем-то бросилась на кота, с явным недоумением взирающего на чуток двинутую парду.

Оборотень недовольно рыкнул, легко уворачиваясь от неумелой атаки, и уже в следующую секунду его челюсти сомкнулись на моей шее, а тяжелое тело навалилось сверху, заставляя черную кошечку прижаться к земле.

Приемчик всем известный — так поступали с расшалившимися детьми или подростками, когда те бывали особенно несносны. Но вместо того, чтобы покорно опустить голову к земле и застыть на пару секунд, подчиняясь сильнейшему, я издала совершенно неприличный мяув, наполненный ранее незнакомой истомой, и прогнула спинку.

Да, знаю, что это полнейшее безумие. Сама в шоке, но, да, я сделала это, закрепляя таким образом права совершенно незнакомого леопарда в качестве своей пары.

Уж не знаю каких сил стоило Джеду сдержаться, но вместо того, чтобы воспользоваться ситуацией и неопытностью, впавшей в любовное умопомрачение пардочки, он отскочил в сторону и неровной походкой побрел к ручью. Поджарые бока ходили ходуном, будто он три дня без отдыха гнал добычу, а дыхание было хриплым и частным.

А еще, вопреки всеобщей кошачьей нелюбви к холодной воде, оборотень залез в ручей и на несколько секунд опустил морду в прохладный поток.

Что делала в это время я?

О-о-о... я была дико занята! Каталась по земле, поглядывая сквозь прищуренные глаза на прекрасного леопарда и мурлыкала от счастья.

Серьезно. Самой тошно вспоминать, но память удивительная штука — то, что важно и полезно, она забывает спустя каких-то пару часов или даже минут, а всякие позорные глупости хранит даже с большей тщательностью, чем кошка хвост.

— Ты с кем-нибудь встречалась?

Вопрос Джеда застает меня врасплох, заставляя вынырнуть из глубин неловких воспоминаний прошлого.

— Что? — переспрашиваю, не до конца уверенная, что правильно его поняла.

Леопард откидывается назад на спинку кресла, скрещивает руки на груди, и легкая тень полумрака, царящая в зале, падает на его слишком спокойное лицо.

— Ты встречалась с кем-нибудь после побега?

Он говорит это с легким оттенком безразличия, словно интересуется не верностью своей невесты, а неожиданным ливнем на прошлой недели. Любой другой подумал бы, что тема собеседнику совершенна неинтересна, и скучающий мужчина с трудом подавляет зевок, но я слишком хорошо знала Джеда, чтобы не заметить, какое сильно внутреннее напряжение испытывает сидящий напротив кот.

— Нет, Джед, — качнула я головой. — Есть только ты... Был, есть и будешь.

Кошачья сущность одобрительно мурчит и качает головой, на сто процентов согласная с моими словами.

— Сколько женщин... — я нервно облизываю губы не зная, как спросить его о том же самом. — Со сколькими ты... встречался?

Вот она разница формулировок. Он интересуется посмела ли его самка заинтересоваться кем-то другим, я же пытаюсь узнать число тех, с кем он мне изменил.

— Три, — не сомневаясь ответил он.

Подавив внезапное желание треснуть Джеда промеж наглых желтых глаз серебряным блюдом из-под фруктов, я резко выдохнула и отвернулась.

— Я встречался полтора недели с твоей двоюродной сестрой Лолой, затем три или даже четыре месяца развлекался с милой леопардочкой из моих. Возможно ты ее помнишь — Рина, внучка главы прайда.

Еще бы я не помнила эту пигалицу! Вот уж кто следил за Пятилеткой побед Джеда не моргая. После официального объявления о нашей помолвки, эта истеричка подкараулила меня и минут пятнадцать распиналась о Великой Любви, обзывала разлучницей, а в конце монолога даже попыталась вцепиться мне в волосы.

Даже странно, что первой до Джеда-холостяка дорвалась Лола, а не она...

— Но в последние полгода, — ка ни в чем не бывало продолжил леопард, — я чаще всего сплю с обычной женщиной. Мы познакомились при выполнении одного общего дела во благо Престола и с тех пор встречаемся для удовлетворения естественных потребностей.

Нет, вы его слышали? 'Для удовлетворения естественных потребностей'!

Кошачья сущность дернула хвостом, встала на все четыре лапы и угрожающе зашипела, демонстрируя готовность хоть сейчас идти на поиски этой дев... коллеги по работе и расцарапать мерзавке фейс.

Почему! Почему этот пятнистый изменщик не хранил мне верность!

— Ревнуешь? — подначил кот.

— Ни капельки! — зло рявкнула я в ответ, вскочила на ноги и сделала шаг в сторону лестничного проема.

Точнее полшага, потому что Джед оказался намного проворнее. Оказавшись рядом, он крепко сжал в объятьях и ласково прикусил мочку моего уха.

— Ты такая соблазнительная, когда злишься... — утробно прорычал он, и по спине тут же побежала толпа возбужденных мурашек. — Мой прекрасный котенок.

Обмякнув от счастья, кошачья сущность плюхнулась на спину и капитулировала. Все эту можно выносить и укладывать на брачное ложе!

Вот только я, в отличии от своей пушистой и черной половинки, была гордой, принципиальной и безумно упрямой.

— Пусти! — я вырвалась и зло глянула на мужчину. — Так нечестно, Джед! Ты пользуешься нашим влечением. Пользуешься тем, что я не могу сопротивляться!

— Пользуюсь, — нагло улыбнулся кот. — Мало того, намеренно провоцирую тебя на ревность.

— Покусанный каннис, — закричала я на весь зал, — но зачем?! Зачем!!

Джед наклонился и, едва касаясь моих губ своими, тихо признался:

— Потому что без тебя задыхался от ревности каждый день.

Опускаю голову и обнимаю себя ладонями за плечи.

Кошачьи боги, это ведь я бросила Джеда. Я сбежала поджав хвост и пряталась полтора года. Это на меня надо рычать и с возмущением размышлять о рукоприкладстве и членовредительстве. И уж конечно у меня нет никакого права испытывать ни ревность, ни возмущение.

Какая же я все-таки...

— Прости, — с трудом сдерживая подступающие слезы, прошептала я, чувствуя, как неприятно запершило в горле.

Джед вздохнул, приблизился обнял одной рукой, а второй с невероятной нежностью провел по моим длинным черным волосам. Тут же уткнувшись носом в его темно-серый джемпер, я вдохнула восхитительный аромат любимого кота и тихонько всхлипнула.

— Тише, мой котенок, — горячо зашептал он, успокаивающе поглаживая по спине и волосам. — Обещаю, что больше не подниму эту тему до завтрашнего дня. Ты только не плачь. Договорились?

Кивнув, я быстро вытерла ладонями мокрые глаза и с неохотой отстранилась.

— Мне надо привести себя в порядок, — слабо улыбнувшись, сказала я.

Джед махнул рукой в сторону неприметного коридорчика, показывая мне верное направление и, легонько поцеловав в губы, шепнул:

— Жду тебя.

Опустив глаза в пол, я чуть ли не бегом пересекла зал и оказалась в спасительном коридорчике, ведущем в дамскую комнатку.

В кабинете ректора Джед был прав. Я о многом не подумала, в частности о близких мне людях. Маячившие на горизонте свобода, самостоятельность и новые возможности застили глаза и парализовали те участки души, которые отвечали за совесть и привязанность к близким.

Умывшись прохладной водой и расчесав волосы, я бросила еще один осуждающий взгляд на себя в зеркале и вышла.

Странно, когда я шла сюда в коридоре ярко горел верхний свет, а сейчас только слабые огни в нишах на стене. Для оборотня полумрак не помеха, но все-таки удивительно, что хозяин ресторана решил убавить иллюминацию так рано...

Внезапно чья-то рука схватила за талию, а вторая зажала рот. Я и опомниться не успела, как неизвестный втолкнул меня в одно из служебных помещений и зашел сам. С тихим щелчком закрылась дверь, и маленькая каморка погрузилась во мрак.

— Ноэми это я, не бойся, — прошептал 'похититель' юных дев.

Пояснять кто 'я' не следовало. Острое обоняние кошки уже давно уловило знакомый запах. Запах предгрозового неба, свежескошенной травы и удивительной свежести.

— Джером, ты совсем обнаглел? — зашипела я, едва парень убрал ладонь.

Но наглое маменькино величество вопрос сочло риторическим и задало свой:

— Это он? Это тот самый жених, из-за которого ты сбежала из прайда и спряталась в школе?

Обернувшись, поставила кулаки в бока и возмущенно зашипела:

— Слушай, я уже говорила и повторяю в самый последний раз — моя личная жизнь тебя не касается, Джером.

— Касается, — упрямо качнул головой парень. — Ноэми, ты даже не понимаешь с кем связалась. Джед не совсем обычный оборотень. Он один из семнадцати Устранителей, присягнувших Престолу. Тебе не безопасно находиться рядом с ним.

— Не неси чепухи! — фыркнула я. — Джед никогда не причинит мне вреда.

— Джед может и нет, но у такого опасного человека не менее опасные враги. — Младший наследник был удивительно настойчив и как никогда серьезен. — Ты понятия не имеешь сколько щекотливых дел он уладил, скольких подставил, скольких убил.

— Хватит!

Я скривилась, всем видом демонстрируя, что не намерена слушать как поливают грязью моего любимого кота, обошла Джерома и толкнула дверь, намереваясь уйти, но парень поймал меня за руку и придержал.

— Ноэми, — на лице наследника было волнение, — пол двора спит и видит, как бы побольнее отомстить Джеду. До этого никто даже не догадывался что у леопарда есть слабые места в броне, но теперь... Ты без поддержки и защиты прайда, и пусть чистокровную парду никто не решиться убить в открытую, но несчастные случаи случаются сплошь и рядом.

Пару секунд я пристально смотрела на встревоженного парня, обдумывая его слова, а затем медленно отступила в коридор.

— Ты зря беспокоишься, — бросила я напоследок, закрыла дверь в подсобку и поспешила вернуться в зал.

Не то чтобы я легкомысленно относилась к своей безопасности, просто дар крови может защитить меня намного лучше, чем рекомендации держаться подальше от Джеда.

И тем не менее этот вопрос стоило обсудить непосредственно с моим спутником, поэтому едва вернувшись за столик, я в упор посмотрела на Джеда и спросила:

— Мне грозит опасность?

Леопард нахмурился, втянул носом воздух и оглянулся по сторонам.

— Тебе угрожали? — прикрыв глаза кот сделал еще несколько вдохов и задумчиво признался: — Какой-то знакомый запах... Кто-то из Райвилев?

— Не уходи от темы, — строго посмотрела я на кота. — Какая опасность грозит спутнице одного из семнадцати Устранителей?

Джед как-то весь подобрался, сел ровнее и сжал кулаки. Почти минуту он долго и пристально смотрел в мои глаза, а затем резко встал.

— Мы должны уйти, — протягивая руку, чтобы помочь мне встать, заявил желтоглазый кот.

— А ужин! — расстроенно протянула я, но Джед и ухом не повел.

Крепко обхватив мою ладонь, он пересек верхнюю площадку ресторана, держа курс на застывшего у стойки метрдотеля.

— Чем могу помочь, господин Кастоль? — услужливо улыбнулся мужчина.

— Нам необходимо воспользоваться вашими служебными помещениями, чтобы покинуть это место не привлекая внимания чужих глаз, — холодно сказал Джед, неосознанно поглаживая мою руку большим пальцем.

Видимо гости второго этажа довольно часто пользовались услугами запасного выхода, потому что просьба метрдотеля не смутила, наоборот он даже предложил:

— Могу предоставить вам и вашей спутнице плащи.

— Нет, не стоит, — отрицательно качнул головой кот. — И еще... Доставьте наш ужин в квартал оборотней к дому тридцать девять.

— Но мы не... — начал было мужчина, но, стоило Джеду недовольно сузить глаза, как метрдотель тут же осекся и заулыбался. — Конечно-конечно! Все будет в лучшем виде!

Обернувшись мужчина жестом подозвал одного из официантов, бегающим туда-суда по залу.

— Хатем, проводи наших гостей к Райским кущам.

Молодой парнишка, одетый в элегантную форму с эмблемой ресторана на нагрудном кармане жилета, вежливо улыбнулся мне, учтиво поклонился Джеду и повел к небольшому закутку. Далее мы спустились по лестнице вниз, но вопреки моим ожиданиям и здравой логике не два, а целых три лестничных проема вниз. Оказавшись в каком-то сыром полуподвальном помещении долго петляли между ящиками с продуктами, винными полками и... оружием!