Правитель

А камень под куполом начал медленно опускаться; и вновь младшие скользнули вдоль стен, теперь уже — гася факелы.

— Этот день всегда будет нашим, — вновь наполнил Храм шелест голоса Мельхина Дасаша.

— Кэр аскхотар хэссо Соалхори Шохионха, — отозвались Лорды.

Расходились все в молчании; говорить начинали только за порогом Храма. Впрочем, далеко не все; большинство так и садилось в корабли молча.

Именно так и поступили Корд с Рагносом. Только когда личный катер Темного Лорда взвился в воздух, и Храм остался далеко внизу, Марка вопросительно посмотрел на учителя, и тот понял.

— Да, Марка. Мне действительно приходится дольше собирать силы. Я стар, и уже не могу действовать с такой скоростью и мощью, как раньше.

Слов сочувствия он не ждал, да их и быть не могло. Корд хорошо научил Рагноса руководствоваться не сердцем, а разумом.

И потому ученик спросил:

— Кто заметил?

— Кроме тебя — наверняка Эйгрес, Кейнхор и Клейс. Они не сводили с меня глаз с самого начала.

Марка чуть прикрыл глаза, обдумывая сказанное.

Три Лорда-Властителя. Мескар Кейнхор поддерживал Темного Лорда; Эйгрес и Клейс были... менее надежными. Именно Эйгрес владел доменом Шатхор, и некоторое время назад над его судьбой размышлял Корд, играя в катхон.

Но нет гарантий, что и Кейнхор, заметив растущую слабость повелителя, не попробует примерить на себя мантию Темного Лорда.

Политика Империи. Постоянный риск. Постоянный выбор.

На высоких должностях обязаны быть те, кто отлично справится с работой. Но компетентность не всегда равна верности; и даже верный поначалу может изменить свое мнение впоследствии.

Когда речь идет об обычном Лорде, или даже Владеющем, располагающем контролем над планетой... это не так страшно. Но Властитель, держащий в руке целый домен, способен представлять угрозу.

Поэтому необходимо постоянно делать уступки — и в то же время давать понять, что нельзя желать слишком многого.

Вечный баланс, забывать о котором нельзя. И нельзя показывать свою слабость — если только не прячешь за ней большую силу, чем известно другим.

А этой большей силы у Корда не было. И сегодня другие увидели первые признаки слабости.

— Сколько?

Вопрос был предельно лаконичен и предельно понятен. Сколько еще времени осталось до того, как Корд не сможет скрывать свою слабость; сколько еще времени он может казаться могучим и нестареющим.

— Немного, — после краткой паузы ответил Темный Лорд. — Наверное, пара лет или около того. Потом некоторые излишне нетерпеливые могут... поставить вопрос.

Он еще немного помедлил, а потом задумчиво произнес:

— Наверное, я был все же слишком мягок к Властителям.

— Есть какой-то способ заставить их подождать подольше с... вопросами? — поинтересовался Марка.

— Не знаю. Сейчас никто ничего предпринимать не станет; подождут и понаблюдают. Но что именно предпримут... — Корд пожал плечами.

Марка снова прикрыл глаза, погрузившись в обдумывание.

Обычно преемником Темного Лорда становился его ученик; но иногда этот порядок менялся — если выдвигался кто-то сильный и убивал в поединке бывшего властителя... До того, как титул перейдет к преемнику.

Такое бывало. Редко, но бывало.

— Этот отсек хорошо изолирован? — спросил Рагнос.

— Да. Я уверен.

— Хорошо. Не будет лишних хлопот...

Под "хлопотами" подразумевалось будущее убийство пилота, который мог услышать лишнее.

— У меня есть некоторые идеи, учитель.

— Слушаю, Марка.

Через два дня Рагнос пришел к выводу, что подготовка клинка завершена. Теперь осталось только сделать из него настоящее оружие.

И это было непросто. Ошибки не допускались.

В течение своей жизни Лорд мог не раз сменить меч, отковать новый взамен утраченного... но неудача при самой первой ковке считалась худшим предзнаменованием из возможных. Как выразился Корд, объясняя это: "Хуже может быть только если этот меч тебе воткнут в сердце".

Поэтому подходить к работе следовало с максимальной серьезностью.

Три дня медитации и продумывания едва ли не каждого будущего взмаха молота. Максимальная концентрация на задаче. Сосредоточение Силы и разума на предстоящем.

И, наконец, — начало.

Марка ощущал, что находится в странном подобии транса; он понимал и чувствовал все, что происходит вокруг, но оно не оставляло следа в сознании. Ситх как бы наблюдал себя со стороны, даже не руководя действиями; они и так были продуманы до мелочей.

Тяжелые удары молота, звон металла, неповторимый вихрь в Силе, видимый лишь одаренным... Ковка лишь наполовину была механическим процессом; при создании меча Лорд соединял части в единое целое при помощи Силы, а не только огнем и инструментами. И Сила же закаливала клинок, даруя ему колоссальную прочность и бритвенную остроту; мечи Лордов не зря считались лучшими в Империи.

Опаляющего тело жара кузница Марка не чувствовал, хотя его защищали только тонкая рубашка и штаны. Да возьмись он сейчас рукой за раскаленный металл — и то бы не почувствовал боли, а лишь разумом бы отметил происходящее.

С помощью Силы Рагнос проверял каждую частичку лезвия, каждый миллиметр стали от навершия рукояти до острия. Проверял и укреплял, создавая достойный себя клинок.

Раскаленный меч зашипел, когда его окунули в воду; так было и раньше, но лишь сейчас Марка расслышал этот звук. Значит, ковка близилась к концу.

Он осторожно и медленно вытянул клинок из воды, Силой касаясь каждой его частицы, проверяя созданную с помощью Силы же заточку.

Изъянов нет.

Сами собой к нему порхнули костяные накладки, в которые следовало заключить рукоять. Опять — продуманная сотни раз последовательность действий, работа инструментов и Силы, почти без участия разума.

И наконец рукоять плотно легла в пальцы. Теперь Рагнос чувствовал вес меча, а значит...

Распахнулась дверь, и ситх шагнул наружу, в ледяной воздух Зиоста. Солнце уже садилось; Марка же помнил, что вошел в кузницу ранним утром.

Все как и должно быть.

Клинок устремился вверх; какое-то мгновение ситх стоял, направив оружие в закат, а затем меч с шипением разрезал воздух.

В бою крайне редко использовались те приемы, что сейчас пустил в ход Марка; они считались предназначенными исключительно для "танца горна" — для первого фехтования своим, только что откованным мечом.

Тяжелый клинок метался в сильных руках, окружая фигуру хозяина стальным занавесом; иногда он встречал слабое сопротивление, и ветер смывал красные струйки с лезвия.

Понемногу начали возвращаться ощущения; воздух, леденящий кожу, тонкая ткань на теле, скользкий лед под ногами...

Описав мечом еще два круга, Марка остановился, вонзив острие в лед. Огляделся; теперь восприятие уже вернулось в полной мере.

Между ним и кузницей сейчас лежали три раба, вовремя подставленные под его клинок. Рагнос провел рукой по гарде, и ему показалось, что меч отозвался удовлетворенным звоном.

— Отличная ковка, — к скале чуть впереди прислонился Корд. Он наблюдал за учеником и улыбался, что бывало с ним редко. — У тебя будет хороший меч, Марка.

Рагнос кивнул и вскинул оружие на плечо.

— Думаю, да, учитель.

Он вновь коснулся клинка и неожиданно для себя произнес:

— А Империя на него похожа.

— Что?

— Разные слои. Разное состояние этих слоев. Все разное. Но потом приходит кто-то — и сплавляет их в один клинок, — ситх еще раз провел рукой по лезвию. — И украшает его так, как ему будет угодно, — пальцы пробежали по костяным накладкам. — А затем направляет его туда, куда хочет.

— Интересная метафора, — с некоторым удивлением кивнул Корд. — Мне она в голову не приходила. Только вот клинок-Империю выковать значительно сложнее, чем просто меч.

— Ну так и времени побольше, — улыбнулся Марка.

— Точно, — согласился Корд. — А теперь давай проверим твое оружие против стали.

И вытянул из ножен собственный меч.

Это тоже была часть ритуала — только что выкованный клинок проверялся в поединке с учителем. И жалеть новое оружие никто не собирался.

Зазвенели мечи; два ситха кружились по ледяной равнине, атакуя и защищаясь. Впрочем, сейчас никто специально не пытался обойти клинок противника и не дать ему возможности парировать; проверялся именно меч, а не владеющий им. О мастерстве своего ученика Корд и так знал.

Применялись самые сильные и жесткие удары; Марка чувствовал, как сотрясается в его руках меч, и привычно направлял Силу через сталь, лишний раз укрепляя ее своей волей.

И оружие выдержало новое испытание.

Немного позднее Марка расположился у себя в покоях, и снова извлек из специально сделанных ножен свой меч. Теперь — по-настоящему свой.

Пробежал пальцами по гладкой стали клинка.

"Меч-Империя, — повторил он в мыслях. — Лорды, ученые, солдаты, рабы — все вливаются в единый клинок. И рукоять возьмет Темный Лорд. То есть — когда-нибудь возьму я.

И направлю его туда, куда посчитаю нужным.

А если не всем это понравится?"

Коротким движением Рагнос вдвинул меч в ножны.

"Тем хуже для них. Непригодные вещи отбраковывают.

Или перековывают. До полного соответствия замыслу, но так, чтобы они не потеряли качеств, которые делают их ценными. Сложно? Конечно. Очень сложно.

Ну и что?"

1 Киссай — священники (ситис). В отличие от других слов это — каноническое; в дальнейшем я буду особо оговаривать такие случаи.

2 Окончание "'ари" означает "Лорд", но смысл изменяется в зависимости от первой части. В данном случае слово значит — "верховный священник". Окончание взято из канона.

3 Эрсаарои — "мудрый" (ситис). Это слово используется исключительно как обращение к священникам; в другом смысле неприменимо. Для разговора с не-священниками используется слово "эрсои".

4 Да хранит нас Тьма Безграничная (древний ситис).

5 Первый из Темных Лордов, разработавший этот ритуал, был мастером воздействия на разум, и мог проделать такое без особых трудов. Но чтобы не возникало проблем у последователей, был принят обычай обрабатывать разум жертвы перед самой церемонией (что делали киссай); в результате такой обработки даже легкое ментальное касание стирало всю личность.