Цветы цветут дивные, ручьи горные бегут как живые, горы утопают в сизой дымке... А иероглифы — столбик к столбику, черточка к черточке, галочка к галочке...

— Не могу, Кори... Не мое это!

Кисточка грустно ложится на подставку. И уже не кажутся яркими краски...

Но они не виноваты. Нет. Просто не может же человек уметь все?

И вдруг тихо приоткрылась дверь... Почти неслышно. Осторожно. Словно бы боясь потревожить хозяев этих покоев.

Кого там привело к их порогу? Сюда же почти никто не заходит... Только пару раз были стражи да Касуми-доно. И все...

Но этот неизвестный кто-то так и не зашел. Только оставил что-то у самого порога. Так, что лисичке пришлось встать и выйти. За этим неожиданным посланием...

Спустя несколько минут Кори принесла какой-то свиток перевязанный красной лентой. К нему прилагалась белая хризантема. Только они ведь не цветут зимой? Или здесь все иначе? Не так, как в обычном мире?

Да и Кори как-то смущается... Что-то случилось? Неприятное?

— Госпожа... Вы сегодня идете к Владыке...

Чуть выгнутая бровь. Это шутка? Ведь за все время что прошло с момента того неприятного инцидента она почти не видела его. Мероприятий подходящих не случилось.

— С чего ты взяла? Письмо-то еще не прочитано.

— Вы не знаете...?

Упала на пол алая лента. Тихо зашуршала бумага. На ней аккуратным почерком было написано только время. Как только зайдет солнце, и деревья окрасятся синевой.

— И?

Кори всплеснула руками. Конечно же! Не знает! Да и кто ей мог это рассказать? Слуги? Сам Владыка? Или ее дядя? Нет! Они бы не стали этого делать... Впрочем и она сама не сможет очень уж много поведать... Только основы.

— Не знаете! Да вы лучше бы, госпожа моя, не письмо читали, хотя оно и важно, а на цветок внимание обратили!

Тонкие пальцы погладили бархатистые лепестки. Коснулись резных листов... Откуда зимой хризантемы? Тем более такие... красивые. Под цвет природы и времени года.

— Все равно не понимаю. Цветок как цветок... Только очень странный.

Юная лиса уже чуть ли не рычала. Цветок! Всего лишь цветок! А ей говорили, что и у людей есть своя система знаков-посланий! Так что? Ее учителя ошиблись?

Только успокоившись, она вдруг поняла, что Кои и впрямь может не знать того, что здесь известно даже ребенку. Что у них, людей, все может быть совсем иначе. И значения, и цветы... И многое другое!

Хризантемы. Цветок Императорского рода.

— Какому роду он принадлежит?

— Правящему.

Само собой разумеющееся. Уж это-то Кои объяснили еще дома. На таких спешных и необходимых уроках...

Этот цветок вплетать в прическу могут только те, кто принадлежит к семье Владыке. Впрочем, как и носить пурпур с золотом...

— Так. А что он значит? Ведь, если судить по твоей реакции, эта хризантема должна была мне что-то сказать?

Молчание. Не знает. И впрямь... Ну да ладно!

— Так. Слушайте. Больше повторять не буду.

Кори нервно зашагала по комнате. Полы ее сиреневого кимоно сверкали в солнечном свете, а вышитые на нем бабочки привлекали внимание. Они словно бы оживали и взмахивали крыльями.

— Цветы для нас несут особое значение. А хризантемы в особенности. Ни один род не смеет украсить свое кимоно ими. Кара — смерть. Таков закон.

Каждый этот цветок несет в себе определенное послание...

Ваша хризантема белая. Это значит, что Владыка назначил вам встречу... В вашем случае, читай — приказал. Дословно дарение этого цветка переводится, как "Дай мне увидеть тебя под сенью луны". То есть поздно вечером — ночью.

Если бы она была оранжевой с белыми кончиками, то это значило бы почти то же самое. Только другое время суток. "Не откажи мне в возможности увидеть тебя в сиянии солнечного света".

Бледно-розовая означает: "Вы подобны заре. Вы прекрасны".

Ярко-желтая — "Не сердитесь на меня. Разве я заслужил ваш гнев?". Возьмите на заметку. Лучший способ просить прощения.

Бледно-желтая — признак доверия. "Я вам доверяю".

Голубая — "Не смейте появляться мне на глаза! Вы разочаровали меня". Так же значит впадение в не милость Владыки.

Черная — "Вы подобны пасмурному дню. Я скорблю вместе с вами". Траурный цветок.

Фиолетовая читается буквально как: "Вы мой враг. Не пересекитесь со мной под сенью вязов". Еще она может означать вызов на дуэль.

Серебристая хризантема — "Пусть мы и расстаемся, но я надеюсь на новую встречу".

Красная читается двояко в зависимости от обстоятельств. Если ее дарят в праздник — "Давайте веселиться! Сегодня можно все". Ее обычно вплетают в волосы в Праздник Костров.

Еще одно значение: "Спи спокойно. Пусть тебя убаюкают цикады".

Пурпурная же является признанием в любви.

Все понятно?

Кори с удовольствием взглянула на ошарашенное лицо своей госпожи. Ищи подсказки в этом мире. Учись читать по жестам и цветам. Здесь все не5 так, как кажется на первый взгляд. Не даром почти все жители скрывают свои лица за масками. Не зря китсуне называют мастерами лжи!

Учись, человечка... И может это когда-нибудь спасет тебе жизнь.

— Да... Как все сложно...

— Это только основные цвета и значения. Их на самом деле больше. Намного. Почти у всех хризантем три, а то и четыре значения, и все зависят от ситуаций, тех моментов, когда они подарены.

Кои понурилась. Как это выучить? Понять?

— Не расстраивайтесь. Все значения известны только Императору... и, может, еще Главному Хранителю Императорской Библиотеки. Говорят, что в его хранилищах лежит книга со всеми значениями этого цветка. Только вот я ее никогда не видела... Да и разрешение Владыки для этого нужно...

От этого не легче... Да еще и эта встреча...

— Ладно, Кори. Давай-ка собираться. Боюсь, этот вызов не спроста...

Император возлежал на шелковых вышитых цветными нитями подушках. Полы его платья красивыми волнами стелились по полу. Тонкие руки мяли цветок хризантемы. Такой же какая была подарена в этот день его жене. Им.

— Интересно, и как же ей перевили мое послание? Наверняка как-то иначе... Зачем травмировать человеческую психику?

Губы сложились в тонкую улыбку. Блеснули в свете ламп белые клыки. Зверь. Хищник, принявший человеческое обличье. Оборотень.

Солнце село полчаса назад. Скрылось за горизонтом не оставив после себя ничего. Ни лучика, ни красной полоски.

Ночь пала на Империю. Пришла на смену яркому и сияющему дню... Темная и бархатная. С тысячами звезд.

Голые деревья посеребрила луна, замерцал в ее лучах снег. Волшебно... И так похоже на ожившую сказку.

— Вы опаздываете, жена моя.

Вскользь брошенная фраза. Золотые глаза все так же изучают прекрасный цветок. Словно бы ничто не может привлечь его внимания... Словно ничто в этом мире не стоит его...

А на нее... Он даже не обернулся. Зачем? Ему это не надо. Даже теперь, когда не было слышно ни шороха, ни звука. И ничто не свидетельствовало о появлении девушки. Для него это было не важно. Зачем слышать, если можно чувствовать...

Только вот она этого не умеет. Пока что. Но обязательно научится. Придется. Ведь жить-то хочется...

— Я смиренно прошу прощения. Меня задержали... обстоятельства.

Интересно какие? Кто рискнул бросить вызов желаниям Владыки? Его желаниям?

Обернуться. Прожечь взглядом застывшую в полуцеремониальном поклоне. Склонившуюся, но не на коленях. Замотанную в красно-золотые шелка. Как положено...

Тогда понятно... Эта лисичка, Кори. Наверняка объясняла обычаи. Чтобы ее госпожа, не приведи Боги, не оскорбила по незнанию своего Императора. Жаль...

Впрочем, это не так-то и важно. Он умеет быть терпеливым... Хотя многие с этим и не согласятся. Ни ему их винить или объяснять ошибки. Репутация дороже...

— Снова нарушаем традиции? Ну, что ж. Сегодня вам это простится... В честь моего хорошего настроения и отсутствия чужих глаз.

Удивленный взгляд. Слишком привыкла Кои к посторонним. Слишком привыкла знать, что даже если она одна, то за ней обязательно кто-то наблюдает. И докладывает о ее действиях своему господину. И не всегда этот господин — Император.

А тут... Такое!

— Простите, но разве стражи...?

— Стражи следят исключительно за вами. Мой покой хранят Тени. А они преданы только моему роду. Да и сегодня у них... выходной, наверное?

Легендарные Тени. Их боятся... все. Люди, драконы, русалки и многие другие.

Глаза, уши и голос Императора. Хранители его покоев. Его рода. Славящиеся своей безграничной преданностью. Неподкупностью. За все их существование они не разу не продали другим... шпионам информацию о своем Повелителе. Потому что им этого не надо. Они и так обладают всеми доступными, мыслимыми и немыслимыми благами... По воле Владыки.

Зашуршало многослойное кимоно. Боги, какое же оно тяжелое! Двенадцать слоев плюс пояс и украшения. Издевательство, а не платье! Кто их только придумал?

Хотя в этом случае — сама виновата. Но модные сейчас, из легких тканей открытые кимоно она одеть не могла. Просто не могла!

— Вам объяснили значение моего подарка?

Ей показалось или в голосе прозвучал интерес? Но чем он вызван?

— Да. "Дай мне увидеть тебя под сенью луны". Так, кажется, сказала Кори...

Так вот как ей перевили. Ну что ж... Объясним более подробно. Только сначала...

— Что же вы встали? Подойдите ближе. Присядьте. Поверьте, я не кусаюсь.

И такая насмешка звучала в его голосе, что волей неволей щеки залил ярко алый румянец обиды. Кем он ее считает? Ребенком?!

Обижено усесться рядом. И самое главное — не смотреть в эти невозможные золотые глаза! Не смотреть, не смотреть, не смотреть... Твердить про себя как молитву.

А спина — прямая. Руки на коленях. И губы закушены.

— Ну что же вы так скованы, холодны? Право, не стоит... Улыбнитесь. Вы же меня ни чем не прогневали...

О, да! С того самого памятного разговора она всех мужчин обходила по большой кривой. Улыбнуться боялась. Какое там, разгневать! Дышала через раз! Из комнат своих выйти не всегда смела! А вдруг... еще что-то случится?

— Не хотите... Ну, что ж... Воля ваша.

Интересное поведение. Поглядеть боится. Улыбаться не хочет. Словно маленький дикий зверек! Еще не прирученный, не знающий чужой ласки... Боящийся чуждых рук и мест.

Что дальше?

Но пока надо отвлечь. Заставить расслабиться. Хотя бы чуть-чуть... Иначе весь вечер насмарку!

— Я слышал, что Хошибоши-доно задал вам Вопрос. И вы на него ответили...

А если попробовать так? Вполне нейтральная тема...

— Конечно. Вопрос-то был совсем простым.

Для нее. Но никак не для него или китсуне! Потому что ответить — сложно! Годами можно думать, десятилетиями, а то и всю жизнь и так не найти! Не прочитать его в своем сердце.

— Вы, люди, всегда так легко находите свои Ответы?

— Почему же? Просто есть ответы, на которые ты и так, всегда знаешь ответ... Особенно на такие... Он же совсем простой!

Для китсуне поиск своего Ответа всегда огромная трудность. Испытание. Ступенька к еще большей мудрости. А люди выходит, даже и не ищут...? Совсем?

— Вашей Кори ведь скоро зададут Вопрос?

— Да, Владыка. Она так волнуется...

Совсем голову потеряла! Ни о чем больше думать не может! Только ждать да предполагать. Гадать.

— Ну, еще бы...

Снисхождение. Как это... раздражает. Злит даже. Но нельзя показывать этого. Не здесь. Не сейчас. Не перед ним.

— Она мне сегодня рассказала о хризантемах. Это — правда?

Руки теребят край кимоно. Она стесняется. Как... мило. Очаровательно даже! Смотришь на нее и читаешь как открытую книгу! Все эмоции на лице написаны!

Здесь это опасно. Но маску его жена носить отказывается. Потому что боится потерять саму себя.

— Смотря, что вы имеете в виду. Значение могло быть не точно передано, но остальное — скорее всего, да.

Быстрый взгляд из-под ресниц. Боишься посмотреть в глаза... Ожидаемо. Но поправимо.

— Не переведете ли вы мне тогда то, что вы хотели сказать той хризантемой?

— Обязательно. Позже. А сейчас... как насчет партии в го?

Широкий взмах рукой. И можно увидеть стоящий недалеко гобан. Кои уже видела его. Раньше. Кори показывала. Но Лада в тот раз как-то не удосужилась узнать даже правила...

— Но я не умею...

— Научу!

Всю ночь звучали легкие щелчки. Звук ставящихся на гобан камней. Черных и белых.

Здесь, в Империи, гобан сравнивают со вселенной, а камни с звездами. Начиная игру, ты творишь вселенную. Каждая ошибка — катастрофа. Каждый ход — рождение чего-то нового. Начало игры — миг начала творения. В размерах игральной доски. Ограниченной правилами, ходами. Коми, хане, атари... И еще многими и многими названиями-ходами.

Странно... Интересно...

Правда, Кои не смогла даже немного напрячь своего соперника. Да и вряд ли когда-нибудь сможет. На его стороне — века, на ее — удача. Но ее, видимо, не достаточно...

Игра закончилась с рассветом. Ярким. Тихим. Зимним. И поразительно домашним! Таким, какой бывает только дома...

— Не так плохо для первого раза, как могло бы быть...

Ложь. Все было просто ужасно. Так проиграть. В чистую!

— Спасибо за урок.

Благосклонный кивок. Угодила?

— Только мне... наверное, пора?

— Конечно. Ваша служанка уже места себе не находит. Того и гляди из ваших покое выбежит и заявится сюда требовать у меня свою названную сестру!

— Кори!

Вскочить. Кинуться вон. Она же совсем о ней забыла! О своей милой, шумной и ехидной сестренке!

И упасть назад. Оказаться прижатой к чужой груди...

— Куда же вы? Мы еще не закончили...

Он целовал ее крепко. До боли. С силой сжимал податливое тело. До синяков, наверное...

— Владыка... не надо...

— Тихо...

На пол посыпались украшения, шпильки... Разлетелись искрящимися слезами жемчужные бусы. Упали на ковер бело-молочными каплями... Или снежинками. Словно бы сама госпожа Зима на минутку заглянула в эти комнаты и оставила свой подарок. Просто так. Чтобы порадовать.

— Даренная белая хризантема означает нечто большее, жена моя... Желание провести вместе ночь...

Шепот обжигал. Сознание мутилось. Зверь. Хищник, заставивший добычу потерять внимательность. Как глупо... так попасться. А ведь ее предупреждали! Не только здесь, но и на островах!

С тихим шорохом сдался цветной пояс. Растекся в ногах неровной лужей. Спустя несколько секунд к нему присоединилось верхнее кимоно, теперь походившее на пылающий огонь, который вдруг приручили... Заставили забыть свою природу...

Резким резонансом в утренней тишине раздался звук рвущейся ткани. Рукав?

Медовые волосы смешались с белыми. Красиво...

А чужие губы мучили... Заставляли забыть обо всем...

И внезапно все закончилось. Как не было. Как приснилось.

— Теперь можете идти...

Шок. И это все? А как же...?

Беспомощный взгляд. А она-то уже испугалась! Надумала себе не весть что!

— Я не заставляю вас, жена, проводить со мной ночи против вашей воли... Но другие должны думать, что что-то было. И это оно намного больше разговоров и игры в го... Верно?