От одного звучания его прохладного голоса Милену снова бросило в дрожь.
Не услышав ответного приветствия, Воган продолжил: — Я понимаю твоё замешательство. Я тоже был удивлён, когда шёл через парк и вдруг увидел тебя. Бывают же такие совпадения! Кстати, что ты тут делаешь? — глядя в его пронзительно-голубые глаза, похожие на хрустальные осколки льда, Милена разомлела. Но тут же дала себе мысленную пощёчину и ответила:
— Вообще-то, я здесь живу, — тихо сообщила она, недоумевая, почему с недавних пор её даже от мысли о новеньком кидало в лёгкий холодок.
— Ты живёшь на... качелях? — не обращая внимания на ироничную интонацию Вогана, Милена тут же исправилась:
— Нет-нет, я живу вон в том доме на восьмом этаже, — она показала рукой на огромное, возвышающееся сзади здание. Кристиан проследил за её пальцем и впился взглядом в окно Агнессы. Или Милене это только почудилось?
— А чего тебя всё это время не было в школе не? — спросила Милена, тщетно пытаясь успокоить тревожное чувство внутри себя. Но ощущение, что скоро призойдёт беда, никак не покидало её.
— Ми, я тебя очень прошу, посмотри на меня внимательнее, — его голос стал настолько властным, что Милена засомневалась, что это была просьба, а не приказ. Но всё же она подняла на него глаза и... еле сдержалась, чтобы не открыть рот от шока. Как она могла не заметить, что всё лицо Кристиана покрыто мелкими ссадинами, а чётко-очерченные губы опухли?
Воган, довольный её реакцией, решил закрепить результат. Он вытянул вперёд левую руку. Она была в гипсе.
— Спрашиваешь, почему меня не было в школе? Ты ещё хочешь, чтобы я ответил на твой вопрос? — Кристиан попробовал принять серьёзный вид, но попытка провалилась. Он опёрся подбородком о ладонь и насмешливо уставился на Милену в ожидании ответа. Она качнула головой. Воган сейчас напомнил ей саму себя после падения во сне. От этого воспоминания на неё нахлынул такой ужас, что она невольно поёжилась. Милена ещё долго будет помнить громкий хруст веток каштана и свой застрявший в горле хриплый крик. Наконец, она выдавила:
— Но что с тобой случилось? Ты с кем-то подрался, да?
— Нет, просто неудачно упал, — сказал Кристиан после небольшой паузы. С этими словами он перевёл настороженный взгляд на человека в балахоне. И только, когда Милена заговорила, Воган вновь переключил внимание на неё:
— Это с какой высоты нужно было упасть, чтобы расцарапать себе лицо и получить гипс на руку? — Милена даже не потрудилась скрыть свой скептицизм. Но стоило ей заглянуть в глаза новенькому, как все новые язвительные замечания застыли на языке. Она готова была поклясться, что секунду назад его зрачки не выглядели такими расширенными. Будто у хищника, который заметил добычу.
— Неважно. Ну, ладно. Мне пора,— Кристиан раздражено отстранил свою руку и рывком встал с качелей. Его ноздри раздулись, словно он к чему-то принюхивался. На точёных, строго вылепленных скулах, заиграли желваки. Взгляд стал отстранённым. И вообще вид у Вогана был как у зверя перед прыжком. Он вперил последний тяжёлый взгляд в незнакомца. А затем помахал Милене здоровой рукой и развернулся, чтобы уйти. Но не успел сделать и нескольких шагов, как снова обернулся и подмигнул:
— И кстати, я говорю тебе не 'пока', а 'до свидания'. Ведь теперь, зная, где ты живёшь, я буду частенько тебя навещать, — Милена, поражённая тем, как быстро Кристиан надел на лицо маску безразличия, слабо кивнула. Холодный ветер подул ему в спину, взлохмачивая прямые светлые пряди. Милена ещё долго смотрела Вогану вслед. Пока его силуэт не затерялся на улице и не растворился среди капель дождя. 'Он солгал мне! Не может быть, чтобы человек заработал столько травм из-за простого падения! Откуда он падал? С Эйфелевой башни, что ли? И куда он шёл, раз проходил мимо моего дома?' — мысли шумно роились в её голове, точно жуки в траве. Подумав ещё немного, Милена решила пойти домой. Сорвался сильный ветер. На улице заметно похолодало. Она обернулась в сторону незнакомца, но его больше не было. Скамейка пустовала. Он исчез. Милена сглотнула и присела на корточки, когда земля поплыла у неё под ногами. Предостерегающее чувство снова обручем оплело голову. Дикий, почти звериный страх заставил её сердце учащённо забиться. Предчувствие беды судорожно повисло в воздухе, как бывает только в затишье перед бурей. А внутренний голос продолжал тихо и отчаянно шептать:
— Опасность, Милена, опасность! Они уже здесь!
Глава пятая: Нападение.
Стараясь успокоиться, Милена ещё с минуту просидела на корточках. А затем на шатающихся ногах побрела к парадному. Но стоило ей дойти до лифта, как голову скрутило в новом спазме боли. Ощущение нависшей угрозы сдавило горло, как жёсткий ошейник. Предчувствие довольно часто посещало Милену. Но всегда лишь в крайних случаях... Например, когда она один раз переходила дорогу, а навстречу мчался грузовик, которым управлял пьяный водитель. Милена тогда чудом успела отскочить, чем и спасла себе жизнь. Но в этот раз её интуиция не просто предостерегала. Она буквально вопила! Даже внутренний голос перерос из шёпота в испуганный крик.
— Да не реви же ты так! — Милена захныкала от боли. Она прислонилась спиной к холодной дверце лифта и принялась медленно массировать виски. В голове вновь стали раздаваться шипение и голоса, подзывающие подойти ближе. Но спустя миг, всё стихло. Милена с облегчением вздохнула. Но в этот момент в доме выключили свет. Понимая, что лифт сейчас бесполезен, она нащупала в темноте перила и начала подъём по ступенькам. Внезапно на лестнице раздался шорох. Милена замерла, прислушиваясь к звукам. Но шуршание не повторилось. Казалось, сам дом замер в ожидании.
— Не пытайся спрятаться, наследница. Я тебя всё равно найду. Глупое дитя, Милена Каролл...— раздался голос, будто сотканный из скомканных старых газет. Он был таким сиплым, что вообще не мог принадлежать человеку. Милена даже поняла, мужской это голос или женский. — Мы пришли за тобой... — шершавый голос замолчал.
— ЧТО ВЫ ВСЕ ОТ МЕНЯ ХОТИТЕ?! — вскричала Милена и опустилась на одну из ступенек. Она обхватила колени руками и принялась качаться из стороны в сторону. 'Я в ловушке. Всё кончено. Они меня поймали.' — мелькнула паническая мысль. В парадном было так темно, что Милена и при всём желании не смогла бы сбежать. Её героический побег окончится тем, что она стукнется лбом о первую стену и отключится. Единственным освещением в парадном было несколько маленьких окон. Да и то — их хватало лишь для того, чтобы различить во тьме собственные руки.
— Я иду... — прошипел незнакомец и сделал шаг по направлению к ней. Милена прикусила губу, не зная, что делать дальше. — Иди к нам...Я тебя слышу, чую, вижу... Я уже так близко, что могу дотронуться до тебя... Наследница, ты не скроешься от нас...Жертвы неизбежны, если ты перейдёшь на их сторону... Я уже чувствую запах крови и мести... Смерть кружится над тобой, как стервятник... — Милена увидела возле себя темный силуэт. В ту же секунду она почувствовала, как что-то слизкое коснулось её руки. Девушка взвизгнула, но не услышала своего крика. Лицо и спина мгновенно покрылись холодным потом, в то время как остальное тело буквально пылало жаром лихорадки.
— Это она! Мы её нашли! Нашли! — прокричал чей-то другой визгливый голос. Милена попыталась высвободить руку. Но незнакомец держал её так крепко, словно хотел раздробить кость. От пронзительной боли на глаза навернулись слёзы. Она зажмурилась, стараясь не разрыдаться. Сквозь плотно закрытые веки Милена вдруг начала видеть силуэты странных существ. Они ползали вокруг неё на четвереньках, изредка задирая нос и принюхиваясь. Но, несмотря на то, что Милена плохо различала в темноте, ей показалось, что монстры — слепые. Они никак не могли доползти до её тела и смотрели в другую сторону. Хотя находились всего в метре от него.
— Это наследница...Мы выполнили приказ Грифона...Мы нашли её... — шипели они. Милена резко открыла глаза, ощутив, что незнакомец отпустил её руку. Ползающие твари не исчезли. Как и обладатель надтреснутого голоса. Человек отстранил её руку лишь для того, чтобы подойти к слепым существам и ударить одного из них по морде. Тварь жалобно завыла и попятилась. Его сородичи оскалились и принялись слизывать чёрную лужицу, которая накапала на ступеньки с головы раненого.
— Она моя, ищейки! Я запрещаю вам к ней подходить! — процедил незнакомец. Милена видела всё это сквозь пелену тумана, так что никак не могла решить — происходящее реальность или игра воображения. Фигура оставила чудищ в покое и снова двинулась к ней. Милена с воплем отдёрнула руки, думая, что нападавший вновь попробует их схватить. Но вместо этого он с хохотом потянулся к горлу. Её зрачки расширились, мышцы напряглись... Она поняла, что вот-вот задохнётся.
Милена стала сопротивляться. Но добилась лишь того, что скатилась по ступенькам на пол. Однако рука, обвившая шею, не отпала. Понимая, что её жизнь сейчас балансирует на острие ножа, Милена собрала последние силы. Она выдохнула глоток воздуха, который остался у неё в груди... Чёрная ткань, которой было обмотано лицо незнакомца, внезапно покрылась корочкой льда... Милена ещё раз вздохнула и выдохнула. Наступила гробовая тишина. Хватка нападавшего заметно ослабла. Внезапно молчание взорвала громкая смесь звуков. Крик, треск бьющегося стекла и свист ветра. Но Милена не стала думать о том, что произошло. Воспользовавшись моментом, она перевернулась на живот и начала карабкаться на локтях по ступеням. Только сейчас Милена осознала, что случилось. Ветер разбил окно, и осколки стекла полетели в незнакомца. Поэтому он вскрикнул и отпустил её горло. Мысленно благодаря ветер за спасение, она стиснула зубы, чтобы не завопить от боли и поползла дальше.
— От на-а-а-с не спрячешься, Миле-ена Ка-а-аролл!!! — ветер непроизвольно растягивал слова нападавшего. — Про-о-осто отдай нам это! Отда-а-ай то, что тебе не принадлежит! Мы найдём тебя-я-я и твою семью-ю-ю, где бы они вас не скрыли! Она украла это и поплатится за кражу! Слы-ышишь? — душитель направилась к ней. Но порыв ветра сбил его с ног. В этот момент стёкла соседних окон стали по очереди разбиваться. Пару осколков полетели в сторону Милены и разбились в сантиметрах от её тела. Незнакомец последний раз хрипло вскрикнул и распластался на ступеньках.
Наткнувшись в темноте на стену, Милена обессилено к ней прильнула. Она накрыла рот ладонью, чтобы приглушить звук, с которым лёгкие пытались насытиться кислородом. Видно пару осколков всё-таки вонзились ей в кожу, так как тело мгновенно налилось неприятной свинцовой тяжестью.
— Скоро... — прошелестел чей-то голос. Остальные его слова унёс ветер, радостно шнырявший по парадному, как суетливая мышь. Теперь у него не было преград в виде окон. Окон вообще больше не было. Вместо них в стене зияли большие дыры, из которых торчали пару кривых осколков.
И с какой силой должен был дуть ветер, чтобы разбить прочное стекло? Милена с грустью подумала о соседях. Что они скажут, узнав, что новые окна, на которые все дружно скидывались прошлой осенью, разбились?!
А вихрь всё не успокаивался. Он так громко выл, что его сиплый стон сотрясал весь дом, заставляя стены вибрировать. Ветер стал таким мощным, что чуть не поднял Милену в воздух. Но она успела ухватиться за край соседней ступени и удержалась на месте. Ветер покричал ещё немного и улетел. В парадном снова включился свет. Из соседних квартир послышались возмущённые голоса соседей.
Милеа облокотилась рукой о стену и встала. Её локти просто гудели от боли. А попробовав сделать шаг, она поняла, что на таких ватных ногах далеко не уйдёт. Девушка остановилась и осмотрела свою куртку. Вещь была порвана сразу в нескольких местах. И из этих прорезей теперь высовывались загадочные белые катышки. Милена вымучено улыбнулась и огляделась. Она стояла посреди первого этажа. При тусклом свете разбитых окон лестница просто сияла от разбросанных по ней осколков. Но вниманием Милены завладела другая вещь. Приглядевшись, она осознала, что это множество чёрных шалей, сплетенных в один большой клубок.
* * *
— МИЛЕНА, ЭТО ТЫ? — завизжала Лора, открыв входную дверь. Убедившись, что это действительно её дочь, женщина заметно побледнела.
— Привет, мам. Как дела? — бросила Милена, стараясь, чтобы её голос звучал весело. Будто она вернулась с приятной прогулки, а не похода в ад.
Хотя сказав это, она сразу пожалела. У матери сделался такой вид, словно она на расстоянии пыталась определить, насколько высокая у неё температура и пора ли вызывать врача. Лора бросила ещё один беспокойный взгляд на Милену и зашла в квартиру. Уже во второй раз за день девушка ощутила плохое предчувствие. И судя по виду разъярённой матери, это что-то плохое случится прямо здесь и сейчас. С обречённым видом она переступила порог квартиры и последовала за Лорой.
— Боже мой, Ми! Скажи, ты хочешь довести меня до белого каления? Почему ты возвращаешься домой вся в порезах, порванной куртке, с осколками в волосах, а потом с невинным видом спрашиваешь, как у меня дела?! Вэнс Джонатан Каролл, немедленно звони в больницу! Кажется, наша дочь бредит! — возопила женщина и пощупала лоб Милены, которая с трудом сдерживалась, чтобы не захихикать. Лора называла мужа полным именем лишь, когда пребывала в высшей степени недовольна.
— Мам, не нужно никуда звонить! Со мной всё в порядке, — буркнула Милена и отвернулась. Она из последних сил сдерживала слёзы. Боль пожирала тело, как огонь сухую ветку. Решив себя отвлечь, Милена принялась разглядывать коридор, проверяя, не добрался ли сюда ветер. Её мать — прекрасная домохозяйка. Но даже она не в состоянии справиться с Вэнсом, который наивно полагал, что место элегантных перчаток в грязных ботинках. Поэтому в квартире частенько царил кавардак. Пыль везде убрана, а вот вещи валяются, где хотят. 'Чистый дом — это дом, в котором никто не живёт.' — вспомнились Милене слова своей лучшей подруги Лизы Сквойн. И эта фраза в точности описывала нынешнее состояние прихожей, в которой побывал личный мини-ураган по имени Вэнс Каролл.
— О чём ты говоришь? С тобой, милочка, вовсе не всё в порядке! Что случилось? На тебя кто-то напал, да? Говорила же я Вэнсу, что не нравится мне тот сосед снизу... Уж больно часто он приходит к нам соль одолжить... — бормотала Лора, даже не замечая, что Милена её не слушает. Скоро послышались шаркающие шаги Вэнса. Он так торопился, что несколько раз ударился ногами о мебель и чуть не растянулся на ковре, случайно выпрыгнув из тапочек. Милена даже не удивилась такому эффектному выходу отца. Скажем прямо, мужчине с его огромным ростом и отвратительной координацией движений, тяжело жилось на своих цыплячьих ножках. В отличие от жены, которая не ходила, а буквально скользила по полу, он всегда умудрялся падать на ровном месте.
— Господи, Ми, что с тобой?! Ты выглядишь даже хуже, чем моя тетя Софи после неудачной подтяжки лица... — Лора кашлянула, прерывая речь Вэнса.
— Я с лестницы упала, — солгала Милена, хотя частично это было правдой.
