Вварденфелл. Нелетописное.

Гурин философски пожал плечами и при следующем шаге едва не вывернул себе руку из-за Пня, который резко заинтересовался каким-то полудохлым "кустиком". Рыкнув пару нецензурных слов, Аршес дернул гуара посильнее, уводя за собой. Пень обиженно фыркнул, но покорно поплелся следом.

— Слушай, а чего мне вообще от этих ребят ждать? — решил уточнить данмер, поправляя меч на боку. — Ты мне говорил, что эшлендеры относятся к чужакам крайне подозрительно.

— Да, так и есть... но тебе повезло, — обернувшийся Сартас наградил приятеля довольнейшей улыбкой. — Тебя сопровождаю я. Так что не бойся, советом я тебе п-помогу.

— Это радует... — фыркнул Гурин и вздрогнул, когда оба гуара в унисон зафыркали-зарычали и рванулись из рук, банально удирая прочь вместе с поклажей. — Какого...

Однако договорить Аршес не успел — впереди, прямо навстречу путникам брело нечто: оно было чем-то похожим на человека, но изуродованным донельзя. Хрипы мешались с глухими стонами при каждом движении существа, которое осложнялось тем, что все его тело было покрыто страшными язвами и нарывами, местами кожа была вздута, и в первый миг Гурин вообще решил, что на них идет самый настоящий горбун. Из оцепенения Аршеса вывел испуганный вопль приятеля:

— Беги! Это к-корпрусный монстр!!

Аршес ругнулся и последовал примеру друга. Корпрус был очень большой напастью. От этой болезни не было спасения, даже Храм был бессилен, и заразившимся только и оставалось, что уйти из поселения и медленно умирать, сжигаемыми внутренней болью и внешним уродством.

Караванщикам, бредущим по каменной пустыне, предстало удивительное зрелище: впереди, задавая темп, слаженно и размеренно бежали два гуара. Один рыжий, другой — более болотного оттенка. За ними — два данмера, которые явно встретились с какой-то очень нехорошей вещью... которой и оказался корпрусный монстр, выползший за ними из фояды. Меры тут же сориентировались и пошли на помощь собратьям: гуары были пойманы, данмеры тоже, а калеку корпруса отогнали шумом ударов мечей по щитам.

Приятели с трудом отдышались, забрали своих гуаров и, уточнив дорогу, двинулись дальше в путь. Однако встреча с калекой корпруса оставила у Гурина весьма неприятный осадок внутри.

* * *

— Значит, это и есть лагерь Уршилаку? — спросил у приятеля Гурин, обозревая с холма раскинувшийся перед ними лагерь. Дома у эшлендеров были забавными: их называли юртами. Насколько Аршес понял, эти кочевники собирали и разбирали их в течение получаса, и легко перевозили с места на место. Однако в ближайшее время кочевать члены племени Уршилаку не собирались — было слишком много больных.

— Да. Разочарован? — уточнил Вивил, посылая Рыжика вперед. — Пока тебе лучше помолчать и просто следовать за мной... я для них свой, а вот ты — чужак... Но так как ты пришел вместе со мной, тебя потерпят, пока Ашхан не даст официального заявления... Вообще тебе сразу лучше наведаться в юрту Забамунда... и мой тебе совет... дай ему на лапу за возможность разговора с Ашханом.

Гурин только головой покачал, посылая свою ящерицу спускаться с холма следом. Снова деньги... хотя своя логика тут была: караванщики тоже не всегда будут обменивать материалы на шкуры и панцири усекновенных кочевниками различных ящериц и жуков.

Аршес, честно признать, был удивлен реакцией эшлендеров на приятеля. Завидев Вивила, те что-то ему закричали, потрясая оружием, просто замахав руками, а дети и вовсе бросились к нему навстречу. Впрочем, на чужака все косились весьма неодобрительно, но не трогали, видя, что он пришел с другом их племени.

Сартас, спрыгнув на землю, охотно пообщался с ребятней, а также с вышедшей ему навстречу шаманкой (а как иначе было назвать странную женщину с еще большим количеством перьев и бусин в волосах, чем у самого Вивила). Перебросившись с ней несколькими фразами, Вивил наконец-то обратили внимание на Аршеса.

— Гурин, ну и чего ты тут стоишь? Я пока помогу больным, а ты лучше иди в юрту Забамунда — защитника Ашхана. Она крайняя слева. Если убедишь его, тебя пропустят к главе племени. — Вивил махнул в сторону трех больших юрт, стоящих в центре лагеря под своеобразным навесом. Что ж, было логичным предположить, что ему нужно было туда.

Толпа кочевников утащила Сартаса в одну сторону, а их гуаров — в другую. Покачав головой, Аршес направился в третью — прямиком к крайней слева юрте. Постучав по импровизированному "косяку", данмер вошел и на него недвусмысленно выскалилось копье, которое неизвестный мер держал в руках.

— Что тебе тут нужно, чужак?

— Эм... — Гурин осторожно отвел кончик копья в сторону от своего лица. — Вообще-то... я бы хотел поговорить с Ашханом племени... это возможно?..

— А зачем Ашхану разговаривать с тобой, чужак?

— Вообще-то у меня к нему дело, касаемо пророчеств Нереварина...

— Вот как, чужак... — задумчиво протянул мер, опуская копье. — Хорошо, ты можешь с ним поговорить... но не за просто так.

Гурин только молча кивнул и полез в сумку. Да, Вивил однозначно лучше знал, как разговаривать с "неподкупными" эшлендерами. Получив некую сумму денег, Забамунд ловко убрал монеты за пазуху и выскользнул из юрты, тут же скрывшись в соседней. Почесав затылок, Гурин вышел под навес, успев заметить, что Сартас при помощи нескольких эшлендеров тащил к одной из юрт тюки с зельями и травами. Видимо, работы у приятеля было много...

— Чужак может войти к Ашхану, — раздался голос Забамунда, однако когда данмер развернулся, того поблизости не наблюдалось. Тряхнув головой, Гурин вошел в центральную юрту, наиболее ярко украшенную и самую большую из всех трех.

Внутри юрта Ашхана племени Уршилаку также отличалась от той, что принадлежала его защитнику. Здесь было много шкур, каких-то амулетов, оружия... в общем и целом, звание главы племени полностью оправдывалось находящимися здесь вещами. Сул-Матуул оказался мером в годах, с кучей шрамов и обычной для исконных данмеров Морроувинда боевой раскраской на теле и лице. Он был одет в хитиновые доспехи, почти такие же, как и у Гурина. Видимо, жизнь свою Ашхан ценил больше, чем творения эшлендерских "кузнецов".

— Итак, — нарушил возникшую тишину Сул-Матуул, — вы пришли, по слову моего защитника, поговорить со мной о пророчествах Нереварина... прошу вас, говорите. Мне очень интересно.

Гурин усмехнулся своим невеселым мыслям. Поговорить — сильно сказано.

— Вообще... я... вроде как считаюсь... претендентом, так сказать на то, чтобы их исполнить...

— Вот как?.. Вы думаете, что исполните их... И вы хотите пройти испытание, чтобы увидеть Нереварин ли вы?

— Ну... как бы да, — неуверенно отозвался Гурин, но получив приглашающий жест Ашхана, сел на шкуру какого-то животного, напротив севшего на другую — Сул-Матуула.

— Ни один чужеземец не может исповедовать культ Нереварина. Если бы вы были Другом Клана, приемным членом племени...

— Как Вивил? — тут же решил уточнить данмер. Ашхан кивнул.

— Да... этот мер — Друг племени. И то, что ты пришел с ним — залог того, что я говорю с тобой. Но ты — не друг нашего племени... Если бы ты был им, тогда возможно... — Сул-Матуул помолчал. — Я думаю над обрядом инициации.... Если вы пройдете обряд, я буду считать вас Другом Клана. И все будут считать вас Другом Клана. А потом я представлю вас Нибани Меса, нашей шаманке, которая разбирается в загадках и предсказаниях, и которая испытает вас на соответствие пророчеству.

— Испытание — это вполне ожидаемо... — кивнул Гурин.

— Да... чтобы быть принятым в наше племя, ты должен пройти тяжелое испытание... — тем временем продолжал эшлендер. — Во время него тебя будут оценивать духи и предки, чтобы увидеть, достоин ли ты такой чести. Иди в Погребальные Пещеры Уршилаку и принеси мне Лук Костегрыз Сул-Сенипула. Он был моим отцом, и его дух охраняет его костяной лук глубоко в похоронных пещерах. Вернись ко мне с этим луком, и я приму тебя в племя как Друга Клана, — закончил мер и замолчал, показывая, что их разговор окончен.

Гурин кивнул и молча поднялся, выходя из юрты Ашхана. Думать, что его просто так, от нечего делать, примут в племя, мог только полный идиот. Придется подумать головой и кое-что сделать, чтобы заслужить чужое доверие. Аршес поправил ножны с мечом и отправился на поиски приятеля. Насколько Гурин помнил, препятствовать передвижению чужака никто бы не стал, тем более после того, как тот говорил с их Ашханом.

Аршес нашел Вивила возле одной из юрт — данмер возился с ребенком из племени Уршилаку. Маленькая девчушка с кучей заплетенных косичек, сидела на коленях у Вивила и, судя по крайне серьезному виду, делилась чем-то сокровенным. Однако, заметив присутствие чужака, она забавно насупилась, чмокнула Сартаса в щеку и убежала к остальным детям играть.

— Да ты имеешь общий язык с детьми? — усмехнулся Гурин, присев на корточки рядом. Вивил философски пожал плечами.

— Это не сложно. Главное — относиться к ним, как к взрослым. Каждый ребенок хочет быть взрослым, также как и любой взрослый хочет иногда быть ребенком.

— Не факт... — качнул головой данмер. — Хотя возможно...

— Что сказал Ашхан?

— Хм. Меня послали за луком его отца в какие-то погребальные пещеры. Ты знаешь, где это?

— Погребальные Пещеры Уршилаку? Конечно. Но в них фокус с мясом не пройдет...

— Почему?

— Слишком много мертвецов в неограниченном пространстве... пещеры простираются на большие расстояния... а по количеству залов...

— Все, я понял... — кашлянул Гурин. — Ну и как мне его тогда искать?

— Я думаю, что ты без проблем с этим справишься... извини, но я вряд ли чем смогу тебе помочь... ты должен будешь идти один.

Гурин окинул приятеля насмешливым взглядом и встал, потянулся и уставился на гору.

— Кажется, грядет буря.

— Да... нам выделили место в юрте шаманки, так что завтра с утра я поведу тебя к пещерам. Тут не далеко. Пошли, — сказал Вивил, вставая следом и направляясь к довольно большой юрте, однако уступающей жилищу Ашхана по размерам.

Шаманка едва окинула гостей взглядом: Сартасу чуть кивнула, а чужаку и того не досталось. Приятели сели у стеночки на соломенные лежаки, чтобы не мешать женщине, сосредоточенно разбиравшейся с привезенными Вивилом травами. Разговаривали данмеры тихо. Сартас почти тут же полез в свою сумку и достал завернутую в ткань серую лепешку, протянул другу.

— На. Меня-то покормить успели, а чужакам еду здесь не предлагают.

— Это чего такое? — Гурин подозрительно принюхался к лепешке, но судя по запаху, она была вполне съедобной.

— Это местные... своего рода хлебцы.

— Мне лучше не знать из чего они?..

Вивил только отмахнулся от усмехавшегося Аршеса. Тот скептически хмыкнул и, отломив кусочек, бросил его в рот. Еда была вполне съедобной. Безвкусной, но очень даже сытной.

— Слушай, Вив.... А давно ты общаешься с эшлендерами из Уршилаку?

— Довольно давно... — качнул головой данмер, укладываясь на лежак и подкладывая сумку себе под голову.

— А как ты вообще нашел с ними общий язык?

Гурин последовал примеру друга, и выдохнул, закрывая глаза. Стены юрты слегка подрагивали, поднимался ветер. Аршес уже попадал в Моровую бурю. Ничего не видно, песок забивается во все доступные и недоступные места — ничего не помогает! Да и по слухам эти алые в свете пламени дышащей горы пески разносили заразу. Тот же корпрус.

Тот корпрусный монстр... интересно, кем он был? И сохранил ли разум или его полностью пожрало пришедшее с болезнью безумие?.. Стыдно признаться, но Гурин в этот день впервые увидел это существо. Зрелище было пугающим и омерзительным одновременно.

— Я спас одного из охотников... и то совершенно случайно... — чуть улыбнулся Вивил, даже не подозревая о мрачных мыслях друга. — У них тогда было какое-то ритуальное действо... вроде бы один из юношей племени проходил ритуал посвящения во взрослые мужчины... я даже умудрился ему не помешать. Претендент на звание взрослого охотника племени нанес решающий удар кагути, который позарился на моего Рыжика... а я успел оттащить в сторону раненого эшлендера.

— И тебя приняли в Друзья Племени?

— Нет, ты что... но выгонять из лагеря не спешили, терпели. Тот, уже ушедший к предкам охотник, по крайней мере, тогда был единственным, кто со мной разговаривал. Постепенно ко мне привыкли, стали принимать помощь... даже в других племенах обо мне слышали, и относятся очень даже терпимо.

— И сколько времени у тебя ушло на все это?

— Более двух десятков лет, Гурин. Доверие сложно заслужить... но его легко потерять одной лишь ошибкой, одним неверным действием.

— Это точно... — мрачно поддакнул Аршес. — А прощать никто не любит.

— Я полагаю, что по одной простой причине...

— Какой?

— Это очень тяжело.

Гурин промолчал, не став отвечать. Вивил нисколько не обиделся, а потом и вовсе уснул, судя по ставшему размеренным дыханию. Шаманка еще некоторое время шуршала в своем углу юрты травами, а потом подкинула в костер, расположенный в самом центре юрты дров, и ушла за ширму спать.

Аршес еще некоторое время провалялся без сна, но под утро ему все же удалось хоть немного поспать.

* * *

Погребальные Пещеры Уршилаку располагались на юго-востоке от лагеря, и от них открывался весьма впечатляющий вид на Красную Гору — центр острова. Это было монументальное возвышение, которое можно было увидеть с любого конца острова в почти любую погоду. Гора словно бы пронзала небеса. С ее вершины поднимался тонкий дымок: сегодня гора не спала. Иной раз небо над ней было чистым, а иногда — плотно затянуто облаками.

— Значит, это они и есть? — уточнил у приятеля Гурин, перевешивая сумку через голову на другое плечо и проверяя ее содержимое.

— Ну да, — кивнул Вивил, следя за приготовлениями приятеля. — Я могу зайти в пещеры с тобой, но останусь у входа, буду тебя ждать. Если ты не вернешься к вечеру — пойду тебя искать.

— Глупости, — отмахнулся Аршес, проверяя, легко ли выходит из ножен верный ему Меч Искр. — Я и не в такие места лазил еще до нашей с тобой встречи...

— Весьма забавной встречи я бы сказал.

— Более чем... надеюсь, те бандиты друг друга переубивали после того, как протрезвели... Кстати, эти пещеры случайно не идут к горе?

— Понятия не имею, — пожал плечами Сартас, — я не настолько часто и долго там бывал. Хотя у тебя есть шанс проверить свою догадку.

— Спасибо, не хочется... — мрачно буркнул в ответ Гурин, толкая дверь пещеры и входя внутрь. Помешкав на входе, Вивил шагнул следом.

Внутри Погребальных Пещер было сумрачно, но чуть светящиеся стены помогали ориентироваться и без факела или магического "светлячка". На прощание, пожав другу руку, Аршес уверенно пошел вперед, оставив Вивила ждать итога его похода в глубины захоронений. Начертив в спину Гурина защитный знак, как это делают все члены племени, Сартас привалился спиной к стене пещеры.

Что не понравилось Аршесу сразу, так это рассаженные по пещере мумии данмеров. Гурин привык к бесконечным урнам у стеночек в той же гробнице Ллевула Адрана, а тут — мумифицированные тела, украшенные различного рода магическим оружием. У Гурина уже давно прошел период хватания всего мало-мальски магического, так что он даже внимания не обращал на зачарованные копья или амулеты: все, что ему было нужно у него уже и так было. Добытое своими потом и кровью, а также умом и смекалкой.