— А потом тот демон просто сидел и ждал, пока маг был занят раненым асвером?
— Истинно так. Господин маг кричал на собаку, чтобы она убиралась, и она убежала. В Сточный переулок, — слуга подбородком показал на проход между домами.
Капитан городской стражи кивнул подчинённым, и те повели мужчину в сторону выхода со двора.
— Вы ведь уверяли, что огонь на собак не действует, — сказал Лоранд, обращаясь к магистру Сметсу.
Ян убрал в карман блокнот, затем раскрыл ладонь, над которой заплясал небольшой белый огонек.
— На них не действует обычное пламя. А так же проклятое, известное как Багряное. Белое же, — он покачал головой, — не знаю ни одного мага, кто без усилителя и накопительного кристалла способен вызвать его больше, чем на две ладони. Для этого требуется колоссальный расход сил и особый талант. Меня больше беспокоит то, что одна собака убежала. Не говоря уже о том, что они появились прямо в центре города, — маг посмотрел сначала на Белтрэна, потом перевёл требовательный взгляд на капитана стражи.
— Мои люди прочёсывают весь район. Я попрошу гильдию магов выделить пару... магистров нам в помощь.
— С вашего позволения, я доложу о случившемся Императору, — сказал Белтрэн. — Он будет ждать ваш отчёт, капитан Фаркаш. Раз подобное произошло в городе, то находится в вашей прямой компетенции.
— Я подготовлю подробный отчёт к вечеру, — капитан спокойно отреагировал на то, что его прямой конкурент первым донесёт до правителя эту новость. А так же то, что он практически свалил на него всю ответственность.
— Магистр, я загляну к вам вечером на частную беседу? — спросил Белтрэн у Яна.
— Заходи. Я до утра буду на рабочем месте.
Глава имперской безопасности коротко кивнул и, не прощаясь, направился к выходу со двора. По пути он ещё раз оглядел двор, положение сгоревшей повозки и чёрные пятна от собак. Хотя он и сказал, что это дело в компетенции городской стражи, выходило как раз наоборот. Этот дворик — идеальное место для подобной засады. Значит тот, кто натравил на барона Хока собак, находится в городе. И это весьма неприятно, потому как в одиночку шпион или наёмный убийца ничего сделать не мог.
После того, как бунт против Императора был подавлен, а герцог Теовин обезглавлен, Вильям вызвал главу безопасности для долгой и обстоятельной беседы. Тогда он объяснил Белтрэну, что барон Хок и всё, что происходит вокруг него, напрямую касается службы Имперской безопасности. Белтрэну было бы проще, приставь он к барону слежку, но асверы легко вычисляли даже самых опытных людей. Оставалось всего несколько способов быть в курсе происходящего рядом с бароном Хоком. Только прибегать к ним так рано Белтрэн категорически не хотел.
* * *
— Ты сейчас на полном серьёзе? — спросила Рикарда. — Хочешь сказать, что против семейства сильнейших монстров на континенте тебе хватит собственных сил и четвёрки рэйни'ке? Ты ведь даже не знаешь, сколько их там, — она всплеснула руками. — Может у них армия слуг из низших вампиров. Ты не боевой маг и посредственный боец.
— О, посредственный из уст асвера звучит высшей похвалой.
— Ты значение слов не путай, — хмыкнула она. — Это хоть и положительная оценка, но самая низшая из возможных. Ниже только те, кто меч в руках не держал никогда.
— Хорошо, что предлагаете Вы? Кроме как пойти туда отрядом в пять десятков пар.
— Да хотя бы у Бристл Блэс поинтересуйся, — съязвила она, затем подняла руку, загибая пальцы. — Разведка, оценка, решение. В таком порядке и никак иначе.
— У меня нет времени на разведку и разбирательства.
— Зато у тебя есть знакомый, который может превращаться в пыль и летать. И вообще, возьми его с собой, а мы уж как-нибудь присмотрим за его супругой всей гильдией.
— Тали должен спасти я. Ни брат, ни тётя с дядей, ни армия полудемонов.
— Так, это уже любопытно, — она прищурилась. — Ты мне ничего не хочешь сказать?
— Хочу. Если вы не дадите мне одежду, я пойду спасать её голым.
— О, я хочу это увидеть, — нагло улыбнулась она. — Спасатель га'хья! Два отряда возьмёшь, по пять пар. Плюс твои рэйни'ке, — тоном, не терпящим возражения, сказала она. — Ты мужчина с головой и зря подставляться не станешь. Очень на это надеюсь, — добавила она, немного укоризненно глядя на меня. — В твоих намерениях сплошная жажда крови. Смотри, чтобы она не застила тебе глаза. И я бы предпочла, чтобы ты сначала остыл. Завтра, с утра, — опередила она мой вопрос.
— Хорошо, — не стал спорить я. Мне в любом случае нужен был день, точнее ночь, за которую Матео обещал достать нужный артефакт.
— Теперь по поводу собак, — сказала Рикарда. — Что они от тебя хотели? Почему напали именно на тебя?
— Хотели убить. О причинах не говорили.
— Ты не язви старшим, говори как есть, — строго сказала Эвита. — А то напою отваром из семян дикой тыквы. Он тебе и время даст, чтобы успокоиться, и тело очистит от всякой дряни.
— Вожак их что хотел? — спросила Рикарда. — Луция говорит, что ты его намерения смог прочитать.
— Он хотел, чтобы я собаку какую-то убил для него. Вот и все намерения. Что-то 'огромное' предлагал взамен.
— Необычное желание для... собаки, — сказала Эвита.
— Уверена, он ещё появится, — Рикарда поморщилась. — Не забудь спросить, что им от тебя понадобилось. Всё, — она встала, — приходи в себя и езжай домой. Я подготовлю всё что нужно.
В гильдии я провёл ещё час. Зашёл в лечебный покой проведать пострадавшую от зубов собаки женщину. Объяснил Эвите что нужно для быстрейшего выздоровления. С мужчиной, который получил ожоги, всё было проще, но и для него прописал постельный режим на пару дней. За это время Карл успел сбегать к поместью Блэс и взять одну из малых повозок. Только запряг в неё пару тяжеловозов, которые смотрелись немного не к месту.
К моему возвращению дома кипела уборка. Из поместья Блэс прибыло несколько слуг, которые разбирали поломанную мебель и грузили в телегу во дворе. Там меня перехватила Илина, которая с группой асверов, расположилась в доме напротив. О нападении собак она уже знала, как и о том, что завтра я собираюсь уехать из города. Сказала, что поговорит на эту тему позже. Она как раз закончила готовить отвар для Ялисы, вручила его мне и передала с рук на руки Бристл. Брис для начала пожаловалась, что я пахну дымом и горелой плотью. Затем подцепила под руку с намерением не выпускать ни при каких обстоятельствах. Так и повела в комнату для гостей, где отдыхала Ялиса. Матео расположился там же, перетащив уцелевшее кресло из гостиной. Бристл сказала, что он запер комнату Тали каким-то заклинанием, запретив даже приближаться к двери, которую кое-как приделал обратно к косяку. Пока я проверял состояние Ялисы и поил её отваром, вкратце рассказал им о нападении собак. А ещё поведал о разгроме нашей армии.
— Как они смогли незамеченными пробраться в город? — возмущалась Бристл. — Это же не дворовая шавка, в карман её не спрячешь. Они действительно большие?
— Большие, — отозвался я, держа голову Ялисы, чтобы она смогла пить из кружки. Она стоически пила горький отвар, стараясь не морщиться, чтобы не показывать слабость. — С лошадь размером, — я улыбнулся, поймав взгляд девушки. — Чёрные, без шерсти, со страшной мордой и острыми клыками. А ещё у них короткий лысый хвост. И они извергают из пасти огонь. Но даже если их пара сотен, так легко они не должны были победить.
— Пока герцоги договорятся, враг доберётся до Витории. Хорошо, если не сожжёт город, — сказала Бристл.
— О чём они не могут договориться? — уточнил я.
— Кто должен пожертвовать собственными легионами чтобы остановить вторжение.
— А сейчас кого разбили?
— Пару передовых легионов и войска подчинённые герцогам Теовин, — сказала она так, словно это какой-то пустяк, а не огромное число войск. — За них больше заступиться некому, поэтому они первыми пошли на убой. Вторые на очереди Дюран. Пока папа пытается проглотить его провинцию, два легиона герцога Дюран идут маршем к столице. И если их не усилят ещё парочкой, нас ждёт второе, хотя нет, уже третье сокрушительное поражение.
— Мне казалось, Вильям послал в бой все силы Империи.
— В империи только передовых легионов девять. Было, по крайней мере. А регулярных, способных вести военные действия — больше двадцати. Минимум по два легиона на провинцию. Плюс войска, которыми командует генералитет из столицы. Если они выступят одновременно, не уверена что на поле боя останется место для маневра. Они огненных собак закидают дротиками, превратив в огненных ежей.
— Тогда я ничего не понимаю, — вздохнул я. — У всех вокруг такой вид, словно наступает конец света, и Империя вот-вот падёт. А оказывается, у нас достаточно сил, чтобы разбить врага?
— Достаточно, — кивнула Бристл. — Если герцоги договорятся. Или Император им прикажет. А Бруну, как и молодых магов, отдали просто на убой.
— Что мешает Императору?
— Берси, не так просто управлять огромной страной. Особенно, если совокупно у герцогов гораздо больше войск, чем у Императора лично. И так получилось, что с уходом Теовинов и Дюран, герцоги разделились на два лагеря. На тех, кто предан Империи, и тех, кто считает, что из провинции может получиться отличное свободное княжество. Открыто выступающих против Империи, конечно, нет, но это не мешает им строить заговоры, — Бристл покачала головой. — И герцоги боятся потерять силу, если их войска будут разбиты или серьёзно пострадают в войне.
— Стоп, стоп, — я покачал головой. — По закону все легионы преданы исключительно Императору. Герцоги не имеют на них влияния. Если Император прикажет, легионы могут свергнуть любого из них, взяв провинцию под свой контроль.
— Я это и сказала, — улыбнулась она. — Или они договорятся, или Император 'прикажет'. Только есть одно большое 'но'. У герцогов есть влияние на легионы, расквартированные на их землях. Кто, по-твоему, кормит, платит легионерам, подкупает генералов?
— Жалование платит Империя.
— Я тебя удивлю, — она показательно хмыкнула, — но Империя уже давно ни за что не платит. Папа содержит легион за свой счёт. И это, поверь мне, огромные деньги. Да, Император учитывает это, собирая налог с провинции, но за те деньги нельзя содержать и втрое меньшее количество войск. Но мало того, что ты должен защищать провинцию, так ещё и обязан поднимать войска по первому требованию и вести их на другой край Империи. И это мало кому нравится. Правдивей сказать, мало тех, кто хочет мириться с этим. Могу только догадываться, но легионы Блэс и Лоури Император ни за что не пустит в ход. Сейчас это самые верные его союзники. И видя подобное, остальные не горят желанием оставаться беззащитными. И тратить огромные средства на восстановление потерянных легионов.
— Значит асверов ему не жалко, — прищурился я. — Или же он это специально...
— Он просил асверов участвовать в войне? — удивилась Бристл. — Надеюсь, госпожа Адан, посылая его, не сильно нагрубила.
— Проклятье! — выругался я. — Не в этом дело. Она не отказала ему сразу. Наверное. Как я не догадался спросить?!
— Минуту, — Бристл встала, вышла в коридор.
Я убрал опустевшую кружку, уложив Ялису обратно на подушку.
— Как ты себя чувствуешь, — спросил я. — Нигде не колит? Острая боль?
— Только слабость, — отозвалась Ялиса. — Спасибо, что помогли нам.
— Вы с Матео мои друзья, и я не мог поступить иначе. Отдыхай, через день-два слабость пройдёт, и будешь чувствовать себя абсолютно здоровой.
В комнату вернулась Бристл, протянула мне пару писем. На одном стояла печать императора, поэтому я начал с того, которое было перетянуто зелёной ленточкой с красной полосой. Это было сообщение из гильдии целителей, в котором от меня требовали прибыть в отделение для оказания срочной помощи пострадавшим магам. Я вернул его Бристл.
— Нет, ближайшие два дня я не смогу использовать даже лёгкое исцеление. Мне и так пришлось снимать ограничитель, — я сломал печать на втором конверте.
Во втором письме меня просили принять участие в заседании Имперского Совета. Дважды прочёл письмо, чтобы убедиться, что не показалось.
— Они надо мной издеваются? — спросил я у Бристл.
— Пока нет, — она бегло прочла письмо. — Но это прилагается. Советники и представители герцогов могут растерзать кого угодно.
— Послезавтра, да? — спросил я. — Хорошо, что меня уже не будет в городе. Никакие письма я не видел, ничего не читал. Мне заседания со стариками из Совета магов хватило.
— Ты просто не знаешь, сколько стоит один голос в Совете, — сказала Бристл. — Особенно, когда решается судьба провинции. За год советник Императора или маленький министр, имеющий право голоса, зарабатывает столько, сколько не заработают несколько поколений баронов не самой бедной провинции. Попасть в Совет — мечта каждого, кто понимает, что это такое.
— Сейчас меня это интересует меньше всего. Всё золото мира не стоит волоса с твоей головы. Александра, Илина, Тали, Матео, кого угодно из моих друзей и близких.
— Давайте перейдём в рабочий кабинет и не будем мешать Ялисе отдыхать, — предложила Бристл.
Звонким колокольчиком прозвучало желание Ялисы, чтобы мы остались. Ей было любопытно и интересно послушать о политике и войне. А ведь её практически только что едва не убили. Или может она хотела, чтобы кто-то просто побыл рядом?
— Подождём немного, — сказал я, подмигнув Ялисе. — Надо посмотреть, как подействует отвар.
* * *
Подземелье Ва́нар, Тали
Тали сидела на холодном полу в небольшом каменном мешке, стены которого покрывали светящиеся красным руны. По форме комната походила на пузатый кувшин с узким горлышком. Воздух внутри был тёплый и очень сухой, отчего каждый вдох обжигал лёгкие. В звенящей тишине послышался шорох песка и лёгкое движение воздуха.
— Эта презренная вновь побеспокоит высокородную, — послышался тихий девичий голос.
Тали приоткрыла один глаз. Перед ней на пол легко, словно пёрышко, опустилась девушка лет пятнадцати. На ней было светлое платье, подпоясанное красным ремешком. Сев на колени, девушка поставила перед Тали глубокую глиняную чашку, наполненную водой.
— Прошу, не сердитесь на папу, на самом деле он добрый. Просто он хочет показать, что сильный и достойный высокородной госпожи.
Тали подняла руку, поднеся ко рту костяшки указательного пальца, прокусила кожу. Из раны выступило несколько капелек крови, которые мгновенно высохли, превращаясь в крошечные песчинки. Вслед за ними испарилась вода в чашке, а воздух в помещении стал ещё суше.
— Уводи молодое поколение, — тихо сказала Тали. — Спасай, пока можешь.
— Папа говорит, что сможет сдержать вашего брата. Всего несколько дней...
— Он недооценивает меня, — Тали позволила себе улыбнуться. — И моего брата. Он поглотил кровь семьи Лиц. Всю, без остатка. Если он станет серьёзным, стены Вашего дома не остановят его. Для него они не толще бумаги. Но не брат... придёт... за мной, — медленно добавила Тали, закрыв глаз.
Молодая девушка сделала глотательное движение, но из-за сухого воздуха не смогла проглотить ком в горле. Её глаза защипало, и она поспешила взлететь, чтобы покинуть эту комнату. Тали же вновь приоткрыла глаз, посмотрела на руны. Ей не было страшно. Она уже один раз умирала, отдав жизнь за семью, и если потребуется, она сделает это снова. Наталии было любопытно, что отдал этот мужчина Карине Лиц, чтобы заполучить знание. Карина не обменяла бы его на какую-то мелочь.
