Кровная месть

— Его только деньги дедушки интересовали, — в этот раз развернулась к похитителю и пнула носком сапожка от всей души куда попало.

Стала осматриваться вокруг и не могла поверить своим глазам. Все, кто участвовал в позорном похищении, лежали неподвижно на полу, крепко связанные путами.

— Вы с ними справились один? — в недоумении повернулась к телохранителю.

— Ничего сложного, — равнодушно пожал плечами Кроул.

— Но как вы меня нашли? — теперь вопросы из меня сыпались один за другим.

— Это как раз самое простое. Вот допрос его родственницы пришлось проводить в ускоренном порядке, — Черный пес указал на виконта.

— Кстати, по их плану леди Трагат сейчас оповещает всех желающих о нашем побеге и свадьбе, — хмуро сообщила ему.

— Ясно, — коротко бросил он мне.

— Что вам ясно? Как вы не понимаете? После таких слухов никто не захочет на мне жениться! — от досады топнула ножкой по каменному полу.

— Если так хотелось замуж, так почему не стать женой ему? — теперь сапог телохранителя ткнулся в поверженного врага. — Какая разница?

— За игрока, спустившего все свое состояние? — возмутилась я.

— Ладно, меня не интересуют ваши романтические переживания. Выдвигаемся!

Кроул скинул коричневый балахон жреца и оказался в одной тонкой рубашке черного цвета. Наверное, из-за предпочтения носить одежду темного тона к нему приклеилось прозвище.

— А с этими что будет? — оглянувшись, бросила взгляд на виконта и его людей.

— Королевская стража заберет. А у нас сейчас более важное дело, чем сдавать преступников в руки закона, — меня снова волокли, жестко ухватив за локоть.

— Какое? — не удержалась от любопытства.

— Восстанавливать честное имя моего работодателя, — обронил Кроул и подтолкнул к одной из лошадей, — Скорее, невеста! Каждое мгновение дорого!

— Я не ваша невеста, — прошипела недовольно, когда мужские руки подхватили за талию и ниже, а потом одним движением усадили в седло.

— В чем я несомненно счастлив, — грубо засмеялся Черный пес, продемонстрировав белоснежные зубы.

Они смотрелись странно на его изуродованном лице. Неожиданно мелькнула мысль: "Как же он выглядел до того, как внешность пострадала?" Его сильная, мускулистая фигура привлекала внимание. Походка выдавала уверенного в себе человека. И только шрамы на лице меня приводили в дрожь.

— Хея! — Черный пес хлестнул кнутом по боку лошади.

Животное тихо заржало и пустилось в галоп. Мне ничего не оставалось, как последовать его примеру.

Наемник оказался прав, нам навстречу попался разъезд королевской стражи. Они отсалютовали Кроулу и въехали в ворота храма.

Странный момент не укладывался в моей голове. Похитители гнали лошадей, но Черный пес оказался в нем раньше. А ведь по его словам ему пришлось допросить леди Трагат! Кроме того, виконт Фраган переместился в конюшню порталом. Вопросы множились, а источник ответов на них подгонял коня, не жалея животное. Я старалась не отставать от него, хотя сидеть по-мужски в седле гораздо удобней, но задранные до колен юбки мешали.

Впереди показался сферический купол оранжереи. Только Черный пес направил коня не к главному входу, а куда-то к служебным постройкам. Он сбавил ход, но все равно встречающиеся работники шарахались от нас в стороны, спасая свои жизни из-под копыт лошадей.

— Приехали, — сообщил Кроул и легко соскочил на землю.

Затем он поспешил ко мне и ухватился руками за талию. Только открыла рот, чтобы возмутиться его самоуправством, как уже оказалась рядом с ним. Наемного работника можно отчитывать, но делать это затруднительно, когда он возвышается над тобой на целую голову. Перехватила его серьезный взгляд и передумала высказывать ему претензии. Будет еще время.

— Это служебный вход для садовников или как они там называются, — сказал Кроул и принялся одергивать на мне платье.

— Что вы делаете? — отшатнулась от него.

— Нужно привести в порядок одежду, — пояснил он, потом перевел взгляд на волосы и недовольно покачал головой, — Растрепа.

Возмутиться не успела. Ведь не по своей воле носила холщевый мешок на голове!

Черный пес сдернул с моей шеи шелковый платок, ловко сложил его по диагонали и прошелся гладкой полоской по волосам, а затем стянул за затылке узлом.

— Если заметят изменения в прическе, скажите, повязали его таким образом, чтобы вновь не потерять, — прокомментировал свои действия наемник.

— Послушайте..! — но мне договорить не дали.

— Это вы слушайте, что я вам сейчас скажу и запоминайте. Пособница виконта, леди Трагат успела шепнуть паре сплетниц о побеге.

— Ох! — у меня даже коленки подкосились.

— После этого я плотно зажал ей горло, но свое дело она уже сделала. Вам нужно показаться перед всеми с безмятежным видом и опровергнуть слухи. Учтите, будет жарко! Но я всегда буду рядом.

— Отчего вас не было рядом во время похищения? — с вызовов вздернула носик.

— Карга использовала морок, я ходил за фантомом, — заметно помрачнело лицо наемника, Понял ошибку, когда услышал крик о помощи.

— Но как ...?

— Все идем, остальные вопросы потом! Время сейчас против нас, — меня толкнули в сторону двери.

Черный пес оказался прав. Первые встречные знакомые накинулись на меня с вопросами, причем они нисколько не сомневались в правдивости рассказанной леди Трагат истории о побеге.

— Я? Убежала с виконтом Фраган? Почему вы так решили? — постаралась изобразить самый веселый и радостный смех, — Я, конечно, польщена стать центром новостей, но увы, придется вас разочаровать. Мы с виконтом лишь поздоровались, а потом разошлись в разные стороны.

— Зачем вы нас обманываете? Ведь это так романтично сбежать с возлюбленным в храм! — воскликнула одна из молодых леди.

Да уж! Еще та романтика, когда не спрашивают желания стать женой. Насилие в чистом виде!

— Виконт Фраган просил графа Розефальда разрешения ухаживать за мной, какой смысл сбегать? — важно сообщила я.

Вокруг понимающе закивали головами, а потом отпустили. Вскоре подобный разговор повторился, а потом еще и еще. Черный пес неизменно следовал за мной и всем своим видом подтверждал правдивость моих слов. Кажется, он выступал неопровержимым аргументом в разговорах о невозможности побега даже по согласию.

— Ах, дорогая, вы нас не обманите, — сладко пропела одна из подружек леди Трагат, — Когда мы с вами встретились, шелковый шарф вы носили на шее, а сейчас он в волосах. Всякий понимает, что это говорит о произошедшем романтическом свидании.

— Можете себе представить, дорогая леди Валиес, — честно распахнула глаза на собеседницу, — Какое-то колючее растение одновременно ухватило иголками платок и локоны! Пришлось изобретать нечто новомодное, — с гордым видом оглядела окружающих, жадных до сенсаций, — Думаю, вскоре многие станут носить косынку подобным образом.

— Вы совершенно правы, — картаво произнес один из моих претендентов в мужья. Он предпочел поверить мне, а не распускаемым слухам, а потому вступил в разговор при первой возможности, — Ваши волосы сейчас выглядят привлекательно, ведь вы сделали на них акцент.

Так себе комплимент, но он позволил мило улыбнуться мужчине и протянуть руку, предлагая совершить прогулку. Черный пес последовал следом. Претендент в мужья несколько раз оглядывался на телохранителя и в итоге решил отказаться от чести сопровождать меня и дальше.

— Наконец-то, — выдохнула с облегчением, когда оказалась вдалеке от сплетников двора.

— Отличная работа, — скупо одарил похвалой Черный пес.

— В отличие от вашей, — высокомерно заметила ему.

— Нам пора отправляться домой. Мне необходимо сделать отчет графу, — как обычно наемник проигнорировал мое неудовольствие.

Вскоре под моросящим дождем мы торопились в родной особняк. Небо заволокли тучи, и на улицах давно лежала вечерняя тень. Горожане кукожились под плащами, изредка бросали взгляды на всадников, но после похищения я смотрела на всех с подозрением. Кто бы мог подумать, что светская дама, приближенная к королеве станет пособницей в преступлении?

— Его сиятельство ожидают, — с поклоном принимая мой плащ, сообщил слуга у входа.

— Спасибо, Сей. Я приму теплую ванную и приду к дедушке, — стянула перчатки с рук и передала ему же.

— Мы идем сейчас же, — Черный пес ухватил меня за локоть и потащил за собой.

— Кроул! — только и успела возмутиться.

— Тарина, деточка! — встретил наш приход радостными словами граф, — Присаживайся.

— Я бы хотела для начала принять ванную и согреться, — сообщила ему и выдернула с негодованием локоть из захвата наемника.

— Это подождет. Сядь! — рявкнул он в мою сторону, — Докладывай, Пес!

Мужчина неторопливо прошел к столу, где стояли открытые бутылки с алкоголем и плеснул себе щедрую порцию. Он вел себя словно именно он хозяин в этом доме и не обязан отчитываться ни перед кем.

— Думаю, это первое похищение из череды предстоящих, — сделав большой глоток, сказал наемник.

— Что?! — подскочила на ноги от волнения, — Что вы такое говорите?

— За вас назначена высокая цена. А в выигрыше останется только один, — равнодушно произнес Черный пес и быстро допил крепкий напиток.

— Вы хотите сказать, что мне придется еще неизвестно сколько раз испытать похищение?! — в ответ получила молчаливый кивок, — Я этого не переживу, — дрожа всем телом, но теперь не от холода, рухнула в кресло на прежнее место.

— Рассказывай, Пес. Нам необходимо подготовится к подобному развитию событий, — приказал дедушка.

ГЛАВА 8

{Два года назад в замке барона.}

— Держи локоть!

Барон остановился, перед тем как войти в тренажерный зал. Звук металла, втыкающегося в дерево, а затем небольшая пауза и все снова повторилось. Лавит распахнул тяжелую дверь и бросил внимательный взгляд на присутствующих. Его племянница, подстриженная на мужской манер и одетая в простые холщевые рубаху и штаны, стояла к нему боком. В девичьих чертах угадывалось сходство с герцогом. Она переняла от своего отца гордый профиль, аристократичную уверенность в движениях и твердость характера. С каждым днем дядя находил все больше общих черт, напоминающие ему старшего брата. И все же это была хрупкая девушка, и она порой сомневалась в правильности поступков. Именно в эти моменты она приходила за помощью или советом к старшему родственнику.

— Эсма, — позвал Лавит племянницу.

— А, дядя, — оглянувшись, откликнулась она, — Я сейчас.

И она принялась за очередную серию бросков кинжалов. Лезвия входили в круглую мишень из спила дуба на расстоянии сотни шагов. Рукояти подрагивали, а девушка продолжала плотно втыкать холодное оружие.

— Прекрасно, — похвалил Лавит.

— Мне еще далеко до мастера, — светло улыбнулась Эсма своему тренеру.

— Навык — дело наживное, — скупо отозвался мужчина и направился к мишеням.

— Во сколько ты пришла сюда? — взглянув в окна, где только поднималась заря, спросил барон.

— Некоторое время назад, — уклончиво ответила Эсма.

— Тебе необходимо отдыхать, — мягко пожурил племянницу дядя.

— Я не хочу тратить время на сон, — мотнула головой девушка, отчего ее волосы цвета спелой пшеницы пришли в еще больший беспорядок.

— Сорванец, — дядя не удержался и потрепал пятерней ее по макушке.

— Давно перестала им быть, — нахмурилась в ответ она.

— Эсма, не забывай о других тренировках, — напомнил он.

— Да, дядя, — Эсма отвела глаза.

— Что-то не так? — заметил реакцию барон.

— Я справлюсь, — заверила она тут же.

— Не надо от меня ничего скрывать, — он подступил еще ближе, — Лучше расскажи.

Эсма уткнулась взглядом в свои ладони и принялась вертеть кисти рук. Она словно пыталась найти ответы на вопросы, которые не дают ей покоя.

— Кто еще тебя поймет лучше, чем я? — Лавит обнял девушку за плечи.

Маленькая, хрупкая. Рядом с ним она смотрелась подростом. Однако барон не обманывался ее слабосильным видом. Под ладонью он чувствовал перекатывающиеся мышцы плеч и спины. Выносливостью Эсма соперничала со взрослыми, тренированными мужчинами. И все благодаря ее упертости и твердости решения. Она тренировалась каждый день. Вставала затемно и спать уходила, только когда руки не могли поднять ни одно из оружий. Удивительно, но тщедушный с виду организм выдерживал немыслимые нагрузки. Конечно, Эсме помогала магия, благодаря которой во время сна девушка успевала восстанавливаться. И все же барон переживал, насколько хватит силы его племяннице при такой интенсивности тренировок?

— Мне тяжело, — со вздохом призналась племянница.

— Сделай перерыв, отдохни хоть день, — посочувствовал взрослый мужчина худенькой девушке.

— Я не об этом, — Эсма махнула рукой в сторону мишени, — Здесь оттачивается навык и выносливость. А вот магия ...

Барон вздохнул. Их смелый план основывался на особенности Эсмы владения силой. Именно на это был весь расчет. И вот теперь получается, племянница не справляется с самым главным.

— Ты спрашивала жрецов? — Лавит осторожно погладил ладонью выступающее из-под ткани плечо.

— Нет, дядя. Они мне не помогут. Просто ... — Эсма вздохнула, а потом выпалила, пока набралась решимости, — Она мне не подходит.

— Не подходит? — подтолкнул к откровенности барон.

— Она другая, не похожа на меня. Ее стремления и желания кажутся чуждыми. То, чем она дорожит, для меня поверхностное, наносное, — решившись говорить, девушка выплескивала мучавшие ее опасения.

— Эсма, Эсма, — прижал к своей груди племянницу Лавит, — Это совершенно неважно. Тебе не надо перенимать ее ценности. У всех они разные. Подумай об этом как о полосе препятствий, — девушка вскинула на него глаза, — Обследовании новой территории. Ты выходишь на охоту и оглядываешься, замечая все мелочи. Это дает тебе преимущество применить их. Любая травинка, камешек могут пригодиться во время битвы с противником. Так и здесь. Вычисляй, запоминай и прикидывай, как это можно использовать, чтобы подобраться к врагу и уничтожить.

— Ты прав дядя. Мне не нужно становиться другой личностью. Я всего лишь аристократка из бедной семьи. Тем более это недалеко от истины, — пухлые губки искривила усмешка.

Лавит смотрел на племянницу, чья жизнь разрушилась в одно мгновение, а видел прекрасную девушку, которой не повезло потерять семью. Будь жив его старший брат, Эсма затмила бы своей красотой всех придворных дам в королевском дворце. Уж он-то в этом разбирается.

— У тебя все получится, — успокоил и поддержал одновременно боевой дух в Эсме.

— Обязательно! — встрепенулась она, — Я добьюсь своей цели, сколько бы мне не потребовалось для этого времени.

— Я в тебя верю, — напоследок он еще раз потрепал по плечу решительную девчонку и покинул тренажерный зал.

— Продолжаем! — задорно выкрикнула Эсма.

Тяжелая дубовая дверь отрезала звуки, но барон не сомневался, теперь племянница будет еще интенсивней заниматься.

Эсма метала кинжалы с ожесточением. Перед глазами вставали картины убийств в замке ее отца. Каким-то образом со временем лица нападающих сливались и превращались в одно. Самое ненавистное. Тот наемник, который пришел накануне к герцогу, он снился ей в кошмарах, а наяву мерещился в центре мишени.