Книжные дети

Помимо воли мои губы искривились в ухмылке. Да уж... скандал был знатный.

Вторая полоса здоровья медленно приближалась к концу. Подозреваю, не я один следил за тающей полосой со странной смесью страха и предвкушения. В прошлый раз в этом зале погибло почти тридцать человек — мои знакомые и иногда даже "почти друзья". А сегодня мы отомстим, и это глупо — мстить безмозглым мобам, просто отрабатывающим заложенный в них алгоритм действий.

Я уверен — когда Огр разлетится на полигоны — я буду счастлив.

Перехватив вопросительный взгляд Курта, я утвердительно кивнул и негромко произнес:

— Приготовились.

Больше не было сказано ни слова, да и зачем? Все окружающие и без меня прекрасно знали что делать.

Танки вперед, "наносящие урон" или дамагеры — за их спинами. Думаю, исход всего боя решат именно первые мгновения, когда мы еще сможем действовать как полноценная команда, а не кучка одиночек. Сможем выбить достаточное количество викингов первым натиском — останемся живы, нет — повторим судьбу Армии.

Краем сознания я отметил, что большая часть группы А зеркально повторила наши действия, оставляя босса на Хитклифа и четверых самых "тяжелых" танков РыКа. "Святой меч" обещал, что сможет удержать Огра в такой компании не меньше чем на десять минут.

Пять процентов от второй полосы... Скрип кожаных перчаток, непроизвольно сжавших рукоять "Гвардейца" заставил меня вздрогнуть.

Три... Немного стыдно в этом признаваться, но в эти мгновения я пожалел, что не знаю ни одной молитвы.

Два...

"Господи, пожалуйста, пускай никто не умрет!"

Один.

Рев босса, мгновенная смена освещения на ядовито-синий, грохот рухнувших стен. Дрожь, прошедшая по нашим рядам. Прекрасно понимаю вас, ребята, у самого душа в пятках, но...

— Не ссать! У кого обнаружу мокрый доспех, сам прибью!

Никто не засмеялся глупой шутке, да я и не рассчитывал. Просто нервы, товарищи, нервы...

Меня посетило острое и не слишком приятное (учитывая, чем все кончилось в прошлый раз) чувство дежавю. Хитклиф и его товарищи в ловушке, зажатые между все еще "наполовину живым" боссом и заслоном из викингов и мы — их единственный шанс на спасение, который сейчас усиленно давит в себе соблазн развернуться и сбежать.

И опять, как в прошлый раз, все застыло в хрупком равновесии. Впоследствии я понял, что большая часть испытываемого мною страха была вызвана именно этим. Ситуация повторялась с пугающей идентичностью, как бы намекая, что и дальше все будет развиваться точно так же, только на этот раз не спасется никто.

— Вперед! — слышу чей-то хриплый, вибрирующий голос и с удивлением осознаю, что он принадлежит мне. — Вперед!

И делаю шаг. И только людям, сделавшим этот шаг одновременно со мной известно, чего мне это стоило. Как оказалось, попытаться одержать победу там, где уже однажды потерпел поражение это намного, намного страшнее первой попытки.

Но шаг сделан, Рубикон перейден и назад дороги уже нет. Со всех сторон слышится рев и я с какой-то отстраненностью замечаю, что кричат вовсе не мобы, а...мы. Страх и ярость, принявшая форму звука. Звук, принявший вполне материальную форму, заботливо укрывшую разум ярко-алой поволокой безумия.

Дальше я все помню урывками.

Вот — самая важная, первая сшибка. Мы были просто обязаны провести ее на "5+", пока наша маленькая армия все еще сохраняет порядок и способна действовать как единый организм. Бойцы первой линии с разгону врезаются в своих противников — "Таранный удар" — базовый прием для любого "щитовика" сбивает с ног сразу десятерых "викингов". Упавших и оглушенных мобов мгновенно добивают бойцы второй линии и отступают, прикрывая беспомощных после примененного приема щитоносцев.

Вот чей-то меч, высекая целый сноп искр, чиркает мне по плечу. Все пошло по худшему сценарию — клинок не просто оставил царапину на доспехе, нет — наплечник просто сорвало к чертям собачим. Теперь мое правое плечо — самая уязвимая точка. На страх уже нет времени, — просто отмечаю, что теперь надо быть осторожней.

Вот, прямо у меня на глазах, Эдриан замахивается топором, собираясь развалить моба на две половинки. Оружие уже налилось насыщенным оранжевым светом, когда прямо на траектории атаки возникает спина другого Проходчика, Арса, мгновением ранее отпрыгнувшего от своего противника спиной вперед. Успеваю заметить ужас в глазах Эдри, когда он понимает, что прием уже не остановить, удивление в глазах успевшего только обернуться Арса...

Потом обзор заслонил очередной викинг, но я прекрасно понимал, чем закончится дело. "Френдли фаер", дружественный огонь. В этом бою Проходчики умирают не только от рук порождений Системы.

И снова — дикая смесь световых и звуковых эффектов, мешанина криков и тел, блеск и скрежет сталкивающихся клинков... танец сверкающих полигонов, больше похожих на снежинки. Какие-то из этих "снежинок" мгновение назад были простым куском программного кода, какие-то — живыми людьми, которые больше никогда не вернуться на эту грешную землю. Воистину, Смерть уравнивает всех, даже в виртуальном мире.

Мой Гвардеец, еще полчаса назад сверкающий полным запасом прочности, а теперь покрытый зазубринами с натужным скрежетом отводит в сторону монструозный меч моего противника и, вспыхнув красным пронзает незащищенную доспехами грудь моба. Пронзив ее насквозь, рывком устремляется вверх и влево, практически разваливая "викинга" на половинки, а затем молнией несется в сторону новой угрозы...

Не успеваю отразить удар второго моба. Он настолько быстр, что времени не хватает даже на то, чтобы что-то почувствовать по поводу того, что вот-вот умру.

Однако, сегодня у Судьбы на меня другие планы. Прозрачный льдисто-синий клинок встречает атаку в прямом, жестком блоке, а затем моя спасительница простым пинком под коленку обнуляет и без того болтающиеся в красной зоне хиты моба.

И вот теперь я испугался. Я обещал ей, что мы вместе дойдем до конца. Я обещал Стэну, что смогу сохранить жизни людей, которые мне дороги. Я обещал себе, что больше не позволю стечению обстоятельств отнять у меня друзей.

И что же теперь? Вот она, передо мной, — девушка, давно попавшая в мой список "они не умрут" вот-вот погибнет. И как — от моей руки!

Тело не просто чужое. Его будто вовсе не существует, я просто слежу за его движениями, как и всегда, когда игроки пользуются помощью Системы. Начатый спец-прием можно только перенаправить на другую цель (которой сейчас нет в пределах досягаемости), остановить или изменить его невозможно.

Так считается.

Гвардеец просвистел над головой Каны на целых сорок сантиметров выше, чем должен был.

С трудом уняв готовое выпрыгнуть из груди сердце, я огляделся. Викинг, которого запинала насмерть моя напарница был последним. Взглянув на удивленно хлопающую глазами Кану, я поймал ее взгляд и отрицательно покачал головой. Потом поговорим. А пока следует узнать, во сколько нам обошлась эта победа. Я вызвал информацию по состоянию рейд-группы.

Шестеро. Еще шестеро человек никогда не вернуться в реальный мир, никогда не посмотрят, щурясь, на настоящее солнце, никогда не поваляются на настоящей траве.

Я вымученно улыбнулся. Все же, это победа.

— Группа А, возвращаетесь к Хитклифу, — хрипло прокаркал я. — Не расслабляться! Всем быть готовыми к повторению атаки!

Однако, вопреки опасениям, дальше все прошло как по маслу и спустя полчаса я без сил сполз по стене, глупо улыбаясь во весь рот. Рядом молча устроилась Кана, со странным выражением на лице косясь в мою сторону.

— Мы победили...

Передний край поднялся еще на один этаж вверх. Четверть игры осталась позади, впереди еще семьдесят пять уровней.

Что ж... это на двадцать пять меньше, чем было десять месяцев назад.

Я оглядел свое воинство. На ногах не остался никто, люди, измученные долгим и тяжелым боем, развалились на мраморной плитке, вяло переговариваясь и даже не делая попыток подняться.

— Мы победили, — повторил я.

А значит — война продолжается.

Глава 6. Вопросы и ответы

Вид с третьего этажа ресторана "Актория" открывался шикарный. Куда не кинь взгляд — аккуратненькие домики в классическом европейском стиле, с небольшим садиком и черепичной крышей, сейчас мягко поблескивающей в лучах заходящего солнца.

Вообще жилая зона Синамии, главного города тридцатого уровня была самым дорогим районом во всем открытом на данный момент Айнкраде. Полагаю, в будущем здесь будет жить местный бомонд, пока же куплено от силы пара домов.

Умиротворенно вздохнув, я некультурно закинул обе ноги на столик, проигнорировав осуждающий взгляд соседа. Все таки есть особое, ни с чем не сравнимое удовольствие в том, чтобы наплевать на правила этикета.

— Однажды я научу тебя хорошим манерам, — пробурчал мой собеседник. — Ты же лицо РыКа!

— Это ты главная морда, — безмятежно парировал я. — И мозг, и сердце и прочие органы. А я тебе хвост на поворотах заношу.

Мне в висок прилетела вишенка.

— Хам и наглец.

Реагировать на столь необоснованное обвинение я счел ниже своего достоинства. Вместо этого, схватив со стола десерт, плюхнул себе на живот огромную вазу с мороженкой и запустил в нее огромную ложку, оставшуюся от первого.

Услышав обреченный вздох, я довольно улыбнулся. Интересно, откуда у меня такая тяга к троллингу всех окружающих? Не замечал за собой такого до Айнкрада...

— Да ладно тебе... — примирительно протянул начальству выловленный из мороженки кусочек киви. — Здесь же все свои.

— Точнее кроме нас с тобой здесь никого нет.

Действительно. Как уже было сказано, на тридцатом этаже самая дорогая недвижимость и здесь же находится самый дорогой ресторан, в VIP-зоне которого мы и сидим. Причем лично я раз в неделю прихожу сюда даже не столько потому, что тут можно купить блюда А класса, сколько потому, что здесь никого нет. Устал я что-то от людей в последнее время...

— Тем более.

После недолгого раздумья взятка была благосклонно принята и ложа погрузилась в молчание. Хитклиф еще некоторое время косился на меня, а затем, пробормотав что-то на тему "с волками жить", скопировал мою позу, закинув ноги на стол.

— Только попробуй что-нибудь сказать.

Я только многозначительно хмыкнул. Занятный он мужик все-таки...

— Как там у тебя дела с "Режимом Бога"?

Я скривился, будто случайно съел лимон. Как же все меня достали как с этим бестолковым названием, так и с самим вопросом! Нет результатов, нихренашеньки.

— Я предпочитаю название "Манипуляция Системой", — проворчал я.

Хитклиф довольно хохотнул. Ладно, шеф, будем считать, что ты мне отомстил.

— Зря трепыхаешься, — заметил он. — Никуда тебе от этого названия уже не деться. Общество уже сделало свой выбор.

Какое, нахрен, общество? О моем маленьком проекте знало всего шесть человек, они же — высшее руководство РыКа. Впрочем, он, как всегда, прав.

— Все так же... — вздохнул я. — Один удачный опыт за два месяца опытов сложно назвать обнадеживающими результатами.

Вообще, этот проект зародился в моей голове уже больше полугода назад, вскоре после моего знакомства с Каной и в его основу легла та невозможная скорость, которую она развивала в бою.

Все, что мы знали на тот момент о законах Системы, четко говорило, что моя напарница не могла делать то, что она делала, что не мешало ей двигаться быстрее, чем это было возможно.

Отсюда следовал только один вывод: в цифровом теле SAO содержится код, позволяющий манипулировать законами Системы в определенных рамках простой силой желания.

Впрочем, все это оставалось всего лишь теорией до битвы с Северным Огром, когда у меня получилось изменить траекторию меча во время исполнения спец-приема. Именно тогда я окончательно уверился в том, что в этом мире нет ничего невозможного — надо только очень сильно этого захотеть.

Главный недостаток спец-приемов — это их не пластичность, невозможность изменить их под изменившуюся ситуацию. Начал движение — и Система доведет его до конца в полном соответствии с заложенными алгоритмами несмотря ни на что.

А теперь представьте: вся мощь Системы — в ваших руках! Это будет покруче даже "Святого меча" моего начальника. А если добавить к этому увеличенную скорость Каны... Если честно, это и правда будет похоже на "Режим Бога". Только вслух я об этом, конечно, никогда не скажу.

Однако, мои цветные грезы об овладении этим внесистемным навыком очень быстро разбились о серые бастионы реальности. Толком повторить тот финт ушами, спасший жизнь моей напарнице у меня так и не получилось.

Но я не терял надежды. Я уверен — это именно та сила, которая позволит мне сдержать данное Стэну обещание.

— Хит... можно личный вопрос?

Начальство смерило меня настороженным взглядом. Гы... кажется, я его и правда достал.

— Я серьезно.

— Ну валяй...

— Почему ты появился на переднем крае только после смерти Коберта? Я хочу сказать, что все, у кого есть хоть какой-то талант и стержень, рано или поздно оказываются на переднем крае. Причем чем талант больше, а стержень — крепче, тем раньше они тут появляются. И я знаю тебя достаточно, чтобы понять, что таланта и воли у тебя дай Бог каждому...

Долгое время мой старший товарищ молчал, задумчиво покачивая в руке бокал с красным вином. Ну не надеялся же он, что этот вопрос никогда не всплывет? Мы же все таки не идиоты...

— Давай поиграем в игру, — неожиданно предложил Хитклиф и, в ответ на мой удивленный взгляд, пояснил. — Она называется "Вопрос-ответ". Я отвечаю на любой твой вопрос, ты — отвечаешь на мой. Как тебе?

Ох, чует мой задний радар — это западня.

— Согласен.

Но интересно же!

— Вообще это грустная история, — заметил шеф и я с потрясением увидел на этом всегда спокойном лице горькие складки у губ. Кажется, я действительно влез не в свое дело.

— Начать наверно стоит с той стороны... Там меня звали Виктор Северов*, моя компания делала электронные потроха для нейрошлема, — я сглотнул. Это что, я только что троллил одного из самых богатых людей страны? Писец... — Да-да, тот самый...

Мы помолчали. Я терпеливо ждал продолжения, уже настроившись на серьезный лад, Хитклиф задумчиво качал в руке бокал и глаза его, казалось, смотрели куда-то за пределы этого мира. Впрочем, там его и было.

— Знаешь, историй подобных моей довольно много в человеческой истории. Обычная семья, мама учитель, отец инженер... детский сад, школа, МГУ... "лихие" девяностые, когда половить рыбку в мутной воде пыталась вся страна. Мне повезло, я свою поймал.

Дальше была "Северов групп", богатство, женщины, свобода... неоперабельный рак.

Я зажмурился. А я блин еще считал, что мне пришлось нелегко.

— Мне дали два, два с половиной года. Честно признаться, я даже не знал, на что мне их потратить. Все мои достижения перед лицом смерти стали пустыми и ненужными, даже глупыми.

А потом было сообщение о релизе SAO и я решил сбежать сюда. В Айнкраде не было слабости и тошноты после химии и никто не знал, что я, фактически, ходячий труп. Мне показалось удачным провести последние годы в раздолбайской атмосфере ММО, тем более с таким бонусом как отсутствие боли.