Стряпчие попытались нажиться на его деле, но тут вмешалась военная прокуратура и Бен впервые увидел, как стремительна может быть расплата и зряча Фемида, если ей приставить к виску пистолет большого калибра. Подкрепленный десятком морских пехотинцев, что служили вместе не один год.
Соседи так и не знали, как намолиться на парня, давшего укорот совсем не маленькому дяде, претендовавшему на их спокойную улочку.
Через полгода, Бен все же продал свой дом, но семейной паре отставного сержанта и трех его детей, поступающих в колледж.
Не маленький дядя поседел, когда в гости пришли четыре здоровенных лба, отрезали ему ноги и скормили его собственным доберманам, которыми он так любил травить местных бомжей.
Охрану они скормили чуть раньше, запустив за глухой забор полный комплект зубастых и когтястых, начиная от мелкого крокодила и заканчивая пумой.
Десяток крокодилов потом вытаскивали из канализации всего "богатенького" района силами копов и армии. Больше армии. Пистолетные пули полицейских пистолетов плохо приспособлены пробивать щитки старейших земноводных. Злых и очень голодных, земноводных, ведь богатеи таки скряги, что даже собак держат впроголодь.
Знавший всю эту эпопею из переписки с соседями и бывшим сержантом, Бен был полностью недоволен. На его взгляд, стоило прихватить из того бродячего зоопарка, на время, разумеется, всех гиен, носорога и буйволов. Гориллу тоже стоило взять, для отвлечения внимания напялив на нее что-нибудь приличное и слегка побрив. Для конспирации и озлобления, как это делало одно из племен, которое морпехам приказали "усмирить, разделив на ноль".
Математическую истину, что на ноль делить нельзя, в штабе не знали, а морпехи познакомились с разъяренными человекообразными, едва успев эвакуироваться. Места в вертолете хватило на всех пятерых. Из трех десятков, что весело летели на операцию деления.
По джунглям прошлись пулеметами, напалмом и ракетными установками, но... Попасть за 20 метров отравленной стрелкой по голой коже, для дикаря вовсе не проблема, а ходить затянутыми в кевлар, в душных джунглях — проблема еще та!
Улыбаясь про себя, Аркан проверил ловушки и стал обладателем пары рыбин и невесть как залезшего в корзинку, краба.
Нельзя сравнивать морского пехотинца и "зеленого берета" — разные виды работ требуют разного инструмента.
Рыбу Бен решил завялить, а вот краба надо срочно варить!
Трусцой поспешил к себе домой бывший вояка, ругая свое естество, снова оттопырившее штаны.
"А все эти сны!" — Аркан не знал, плакать ему, смеяться или гордиться потенцией.
Помянув добрым словом родителей, научивших готовить и армию, приучившую выкручиваться на ровном месте, Бен занялся одновременно тремя делами — потрошил рыбу, варил краба и боролся со штанами.
Победила холодная вода, как древнейшее средство борьбы с этим делом.
В снах всегда было светло от электрических лампочек, крутились лопасти вентилятора и было холодное пиво.
Расправившись с крабом, Бен сладко потянулся — вроде и невелик краб был, а наелся до отвала. Аж в сон потянуло.
— Ау, сиеста! Я иду! — Аркан выбрался на улицу и завалился в гамак, мгновенно отрубившись...
-... Как думаешь, папа будет сильно злиться, когда узнает, что я... — Тьяма смотрела на маму и, то краснела, то бледнела от избытка эмоций. — Только, скучно же, мам... Из нормальных вы с папой, да этот пенсионер... Мне и делать то особо ничего не пришлось, все как-то само получилось, от скуки!
— Ох, доченька... Не говори мне о скуке... — Женщина, поморщившись, повела плечами и зашипела от боли: старый вояка сильно отличался от ее утонченно-рафинированного муженька, предпочитая радости простые, неторопливые и очень восхитительные для обоих партнеров. — Сама видишь, папа в последнее время сам не свой, ходит, цепляясь за пороги...
Женщина прикусила язык, едва не добавив "рогами".
— Так ты не против? — Девушка, от удивления, замерла. — А папе скажешь?
— Я твоя мать, а не набитая дура! — Успокоила дочку Нарья. — Развлекайся, только... И сама не залети, да и ему роздых давай, а то затрахаем его, насмерть...
— Хорошо, мамочка! Я его слегка уже подлечила... Так что, его на долго хватит, если папа не застукает! — Тьяма заливисто рассмеялась, чмокнула маму в щечку и двинулась в сторону выхода, не заметив оговорки.
— Да... Только влюбленный человек достоин звания "кретин". — Вздохнула женщина, глядя как на закрытой двери тает силуэт ее родной дочери, только что вышедшей из комнаты своим излюбленным методом — не открывая дверей. — Впрочем, где были мои мозги, когда я познакомилась с моим, теперь уже трижды, рогатеньким?!
Расстегнув сорочку, Нарья принялась изучать черный засос над ключицей, раздумывая, то ли свести его и завалиться в постель к мужу, толи потерпеть до завтра, когда дочка засядет в кресло оператора на сутки и "выкатить" претензию новому любовнику. Которого она, тоже подлечила... Только в отличии от дочки, позаимствовавшей здоровье у смертников-младших, она воспользовалась здоровьем мужа.
Погладив синяк, решила потерпеть — предвкушение, это такое замечательное чувство!
Бейтли с удивлением рассматривал очередного дохлого младшего, такого маленького и жалкого в смерти. Эта партия оказалась совсем бракованной, обрекая работу всей базы на провал, своими частыми смертями. Уже и кормежку им улучшили, выдавая даже консервированную кровь из неприкосновенного запаса!
"Может, скормить им вояку?!" — Радуясь удачной мысли и держась за раскалывающуюся от мигрени голову, полковник прислонился виском к холодному, серому бетону, пытаясь унять боль. — "Устроить охоту, для самых результативных..."
Новую партию "белок" обещали только через два месяца, после очередной выбраковки и договором с местным перевозчиком, гонявшим свою баржу на остров, за очень большую мзду.
Полковник уже не раз предлагал отправить этого кубинца на корм "белкам", а баржу прибрать к рукам, но Высшие, из каких-то странных побуждений, постоянно ему отказывали.
Трое младших, выбрались из бегового колеса, покосились на полковника и даже клацнули клыками, поплатившись короткой, но запоминающейся, искрой боли-наказания, пронзившей их истощенные тела и заставившей встать шкуру дыбом.
Увы, но присутствие этих существ, автоматически поглощало энергию в радиусе пяти-семи метров. Оттого и пришлось мастерить такие длинные валы, уходящие в толстые стены, покрытые чудными, для непосвященного, знаками, к легким турбинам, вырабатывающим электричество для оборудования слежения и наблюдения.
Человечество, враз лишившись самого незаметного, но жизненно необходимого, за десяток лет скатилось в эпоху пара и открытого огня, на котором готовили пищу наши предки.
"Нет, не скатилось!" — Гордо оторвал голову от стены, полковник. — "Есть я, разорвавший этот порочный круг. Есть моя семья, которой я передам свои знания. И человек еще будет повелевать этими "высшими", как сейчас я, повелеваю младшими! А пока... Надо лишь сжать зубы, наблюдать и учиться, учиться, учиться!"
Серые стены...
Серые, бетонные стены всех толщин, плотностей, свойств и месторасположений!
Вы слышали стоны, божбу и проклятья, вас переполняет страх, боль, страсть, ненависть и вера.
Только с вами человек откровенен, ибо знает — и у стен есть уши, но верит, что не в этот раз. Что стены не предадут, рухнув на голову; из них не выйдет замотанная в бинты кукла или существо с пятачком и рожками. Вы олицетворение всей человеческой культуры, предавшей природу, сменившей деревья на парковки, камень на бетон, а ветер на кондиционер.
Вы — такая же ложь, как и само "человечество разумное", потому что куда не кинь взгляд, доказательство лжи есть, а разума — нет.
"Младшие", чья вина лишь в постоянном голоде и аппетитных кусочках, так дразняще двигающихся по улицам, распространяя вокруг себя запах горячей крови и свежего мяса.
"Младшие", чья вина в том, что они вышли из тени лишь на миг позднее "Высших", отнявших свободу разом у двух рас, одна из которых отдала свободу, с радостью променяв на призрак власти.
Понурив головы и повесив хвосты, они вновь встали на бесконечную дорожку "беличьего колеса", толкнули лапами мягкую поверхность, оставляя на ней следы своих когтей и маховик начал набирать обороты.
Круг за кругом, круг за кругом...
... Как любой разумный человек, получивший от жизни множество пинков, но не растерявший волю к победе и жизнелюбие, Аркан находился в постоянном поиске.
Даже на службе, всегда находилось время узнать новое, отложив в сторону пульт от телевизора и взяв книгу или вместо порносайта выйдя на форум "выживальщиков".
И, если возникал недоумок, радостно гыкающий на книжку, на обложке которой была не очередная раздетая красотка, кулаки "Стекла" быстро ставили идиота в угол, собирать выбитые зубы поломанными пальцами, ползая на вывихнутых ногах.
"Свои" это знали, сперва комментируя в тесном кругу, а затем, после случая, когда их сержант разобрал и собрал одноразовую рацию, возвращая связь и надежду на эвакуацию — громко этим гордясь и даже сами начали читать что-то отличное от глянцевых журнальчиков, с дешевыми красотками на обложках.
Ну, а после встречи с русскими, на совместных маневрах, эти увлечения стал поощрять и штаб, собрав на острове очень даже неплохую библиотеку.
К сожалению Бена, библиотеку вывезли до последнего тома, вместе со стеллажами и картотекой...
... Маг Фа'химми-но-Рг'от вертел в руках деревянную коробочку, ставшую камнем преткновения и отдавившую, в недавнем прошлом, несколько пар весьма сиятельных ног, лап и перепонок. Сучий эльф, смывшийся из зоны досягаемости, еще получит свое, но вот что делать ему?! Уже сейчас пошел неприятный запах, глава гильдии магов — обычный грабитель!
— Юлоф! — Мужчина, с носом начинающимся от середины лба, окликнул своего престарелого слугу, уже полуслепого и седого, но все такого-же верного и находящегося в здравом уме, в отличии от молодых учеников, стремящихся не познать мир и его тайны, а набить карманы богатством. Желательно за чужой счет и не прикладывая особых стараний. Шесть, уже целых шесть призрачных учеников окружали своего учителя, расплачиваясь посмертием за собственную глупость. А седьмая — ученица — скоро украсит своим телом изысканный двор старого Ма-тин-Леффа. Телом, душой и ливером. Ма-тин-Лефф старейший некромант этого континента и давний друг Фа'химми, совершенно точно угадал, когда девушке надоест работать не отрывая зада и она попытается заработать, раздвигая ноги.
С точностью, до 15 минут!
Пришлось упаковать глупое существо и отправить выигравшей стороне.
— Мастер... — Юлоф замер, чуть склонив голову и любуясь своим воспитанником, все так-же, как и в детстве, раскачивающимся на стуле.
— Знаешь, что это за... — Маг бросил коробочку на стол перед собой, тайно надеясь, что она сломается.
— Слухами земля полнится... — Слугу уклончиво отвел глаза, пряча улыбку. — Очередная загадка? Или, все-таки, очередная проблема?
— Как всегда, мой старый воспитатель зрит в корень! — Фа'химми старательно наблюдал за слугой, стараясь незаметно, "вкапать" ему еще сил и энергии, отводя темную руку времени, так и тянущуюся к одному из любимых разумных. — Что посоветуешь?
— Отдай бедным. От проблемы — добро не рождается. — Слуга, конечно, лукавил. Без преодоления проблем — нет пути вперед. Но возводить стену вокруг самого себя...
— Так и быть! — Маг хлопнул в ладоши, вызывая маленького духа-посыльного. — Кмерр! Это на площадь, на камень магов. Пусть заберет тот, кто больше заплатил!
Дух заключил коробочку в белый кокон и растворился ворохом золотистых искр исполняя пожелание мага.
"Камень магов", "Камень правды" или "Камень справедливости", последнее изобретение сразу трех высших магов древности, враждовавших между собой с начала времен, а затем, вдруг, решивших вспомнить, с чего именно началась вражда. Вспомнить не удалось, но вот после распития "мировой", взбрело этим трем идиотам в головы, дать миру справедливость.
Крепка была мировая и слабы на голову все трое, вложивших себя, без остатков, в сотни камней, разбросанные по всему миру, всем континентам и островам. Уже давно стерлись из памяти их имена, а камни продолжают исправно функционировать, вызывая раздражение у разумных всех типов, видов и рас, ведь справедливость у каждого своя...
Больше всех, за приятно пахнущую коробочку отвалил клан Ипрет, расплатившись драгоценными камнями по весу эльфа-продавца. Властитель клана Гно-ипрет, уже давно переваливший за предел жизни, отчаянно хотел жить, а тут, такая возможность "Кокон перемешения"! Двое провидцев клана, независимо друг от друга, подтвердили, что именно эта коробочка станет началом нового пути.
Гно-ипрет держал в руках коробочку, сжимал ее в потных лапках, предвкушая, будущее таинство "перемешения", с которого начнется новый путь.
Паланкин покачивался на плечах проверенных животных, смуглых, бородатых и поджарых, с крючковатыми носами и черными глазами навыкате. Клан славился созданием новых видов животных, иногда опасно похожих на обычных разумных. Оттого и не связывались с ними ни артефакторы, ни алхимики — боялись. Боялись, что через пару лет, наклепав себе армию уникальных существ, обучив ее и поставив все на поток, их кланы сотрут с лица планеты, просто завалив протухшей биомассой. Да и какой замечательный щелчок по носу можно сделать, заказав животное, похожее на твоего злейшего врага и долго его пытать — как делали некроманты или запрячь в собственную колесницу и появиться на званом приеме, дразня и вызывая раздражение, как делали гномы, заказывая себе огромных зубастых ездовых ящериц.
Гно-ипрет, спрятав чудесную коробочку в брюшную сумку, погладил себя по обвисшим и седым бакенбардам, печально осознавая тот факт, что за два тысячелетия его главенства, им так и не удалось получить существо, чей разум обогнал бы хотя бы собаку. Уж не говоря о кошках или ящерах. Люди не в счет — они и так ошибка, правда, ошибка Самого Творца, а его идеи понять не дано даже магам!
Даже ошибочные.
Бородачи правой стороны паланкина очень недолюбливали бородачей левой — тем всего доставалось больше. И плетей и внимания. Левая сторона молча возмущалась тем фактом, что дверь была справа и Хозяин вечно гладил правых по головам, покидая свое любимое средство передвижения. Оттого, левые дерзко все прибавляли и прибавляли шага, пытаясь обогнать правых. Правые демонстративно придерживали шаг, гордо раздвигая плечи и широко раздувая ноздри. Паланкин носился по площади, нарезая круги, а Гно-ипрет задумавшись о будущем, пытался сдержать тошноту — его укачивало.
Грохот падения, веселый смех толпы и восторги детворы, ставшей свидетелями Такого падения, повис над площадью на целых пять минут, пока не прибыли сыновья клана Ипрет, выскочившие из десятка открытых порталов.
Похороны Гно-ипрета состоялись через три дня — слишком был немощен организм, слишком изношено сердце и потрепаны сосуды.
