Опять этот стук отовсюду. Только на этот раз он был значительно ближе, и Айка наконец смогла увидеть, кто выдавал эти звуки: маленькие, едва по локоть, бесхвостые копии твари разбежались по всему мостику. Хотя нет, не копии — несмотря на одинаковый черный цвет, эти создания имели более геометрические формы, насекомоподобное строение, а зоркий глаз помощника капитана сумел даже разглядеть шарниры и стыки в их панцирях. Эти штуки были механическими! В том, что какое-то животное, пусть даже и очень умное, смогло своими лапами построить такие сложные механизмы — Айка не верила. Значит ими управляет кто-то другой!
И действительно: и чудовище, и механизмы действовали в унисон. Достаточно было этому существу забрать лапу, как женщина снова смогла двигаться. Недолго, потому что тотчас отовсюду полетели пучки паутины, распиная женщину в воздухе. За несколько секунд Айка была полностью обездвижена. Несколько из них, ползая по женщине, быстро перекусили крепления артефактов и доспехов, после чего вытянули свою добычу из помещения.
— Что, живой нужна? — поинтересовалась Айка в воздух, уже догадываясь о присутствии рядом третьего лица, которое им и было предписано перехватить. — Поговорить хочешь?
— Поговорить хочешь? — вдруг повторил монстр ее голосом, даже не открывая рта. — Поговорить. Хочешь? Хочешь поговорить?
С каждым словом существо подходило все ближе. Вот тварь нависает над ней. Раскрывает пасть, демонстрируя еще один комплект челюстей, рывок вперед и зубы создания впиваются в шею жертвы, чтобы тотчас разлететься чернильным дымом. Но Айка этого уже не видела, вырубленная мощным электрическим ударом. Не видела она и того, как из размытого силуэта существа вываливаются еще несколько десятков механических пауков, разбегаясь по помещению и принимая под контроль органы управления судном.
В это же время растоптанный Темис снова поднялся над деревьями и начал догонять своего обидчика. Теперь он ничем не напоминал того жуткого призрака из сказок. Это было обычное патрульное судно Церкви — одноклассник только захваченной Арии. Выглядел он не очень хорошо, но значительно лучше за предыдущий, созданный фантазией своего нового владельца образ. Пока на только что захваченном мостике шел допрос, корабли, поравнявшись, продолжили свой полет. И на этот раз они уже не летели вслепую. Теперь они знали, куда им надо.
(*) Одноклассники — корабли одного класса.
(**) порт — отверстие в обшивке корабля, через который пушки ведут огонь.
* * *
В темном зале, прямо под одной-единственной лампой стоял мужчина в доспехах. Рядом с ним находилось еще несколько человек, но он их не видел, а их голоса были настолько искажены, что вряд ли он смог бы их потом узнать.
— На захват Объекта отправилось четыре патрульных корабля с полным экипажем, две четы воинов, два отделения собаководов, два рыцаря и срочно снятый с задания инспектор-менталист. И что же мы видим? — невидимый епископ обошел вокруг командующего операцией. — Обе четы исчезли бесследно. Рыцари взлететь так и не смогли. Три корабля серьезно повреждено а один вообще похищено. Можете что-то добавить?
— Мы узнали, что у него есть автономные боевые механизмы...
— Как они выглядят? На что они способны? Их хоть кто-то вообще видел?! Можете не отвечать, полковник Ичиро. Ни один из Ваших людей, которые вернулись, ничего не видел, а единственному свидетелю, благодаря которому мы вообще об этом узнали, Ваш Менталист стер память. Я ничего не забыл?
— Нет, Ваше Высокопреосвященство. — без эмоций ответил полковник.
— Кто принял решение о захвате Объекта?
— Я, Ваше Высокопреосвященство.
— Кто планировал операцию?
— Я, Ваше Высокопреосвященство.
— Почему не попытались договориться с Объектом?
— Последняя попытка закончилась угрозами в нашу сторону. Дальнейший диалог не имел смысла.
— Почему не отправились вместе со своим соединением для оперативного планирования на месте?
— Проводил подготовку места содержания Объекта.
— А может, убирали за собой следы? — поинтересовался другой епископ. — Почему Вы не поставили в известность Совет сразу, как только получили такую важную весть?
— Объект был на полпути к границе. Задержка могла стоить...
— Она стоила нам гораздо больше, чем мы готовы были за это заплатить. — перебил подчиненного предыдущий епископ. — Вы не согласовали с нами проведение операции, самовольно подключили к ней нашего штатного менталиста, реквизировали в Академии половину воздушного флота, фактически оставив ее без охраны. Более того, Вы пытались скрыть подтверждение возможностей Объекта. Зачем? Хотели промыть ему мозги, и использовать в своих целях? Это уже не служебная халатность. Это открытый саботаж. Стража! Возьмите полковника Ичиро под арест. Ваша судьба будет решена на трибунале.
Изъяв у полковника оружие, солдаты вывели его из зала. Едва за ними закрылась дверь, один из епископов снова выпустил в воздух полупрозрачную структуру, которая волной прошлась по помещению, заставив светильник погаснуть, а голоса присутствующих — искривляться еще сильнее.
— Ну что, провалилась ваша вербовка? А я с самого начала предлагал вынудить его к сотрудничеству, а вы начали с ним цацкаться...
— Ваш подход был бы уместным, если бы объект не мог дать отпор, или хотя бы не знал о своих возможностях. Вот, пожалуйста — полковник Ичиро уже воспользовался Вашим методом, и к чему это привело?
— Он дурак. Он должен был знать, что Рию-Кай не действует на объект.
— Но не знал. И мы не знали, если бы поспешили. Или вы хотели, чтобы он начал убивать наших солдат прямо на глазах детей монархов?
— Тихо! Будете выяснять отношения в другом месте. Если сможете. — вмешался в спор третий епископ. — Я так понимаю, это еще не конец истории?
— Естественно нет. Как только нам стало известно, что натворил полковник Ичиро, я сразу же поднял на уши все пограничные форты. Курс вычислить удалось, но пограничники не успевали на место встречи. Поэтому на перехват отправился один из патрулей, с задачей задержать нарушителя. Через несколько минут после встречи связь с ними прервалась.
— Он перебил две четы бойцов. Как они должны были его задерживать?
— Предполагалось, что для управления кораблем он взял заложников из экипажа, и при попытке освобождения они помогут пограничникам. Позже оказалось, что один корабль разбился, а другой — захвачен. Под контролем Объекта теперь было два корабля: Темис и Ария. Вот они. — перед невидимыми собеседниками появились изображения нескольких кораблей. — Последнее, что удалось получить от них, это фрагментарное сообщение о каком-то корабле-призраке и демоне, что убивает экипаж.
— Бред. — скептически констатировал один из епископов. — Это можно объяснить применением галлюциногенных препаратов или специальных артефактов с иллюзиями.
— Сейчас стоит вопрос не в том — как он это сделал, а в том — зачем ему еще один корабль?
— Сейчас объясню. На выходе в нейтральное пространство его встретила армада из семи патрульных судов и одного носителя с двумя рыцарями на борту. — изображение сменилось схемой участка, на котором произошло столкновение. — Несмотря на обстрел, остановить судно не удалось. Тогда были задействованы рыцари. Один из них высадился на палубу, чтобы вывести из строя двигатели, но по непонятным причинам на мгновение потерял управление и вывалился за борт. После этого я приказал уничтожить корабль. Когда второй рыцарь метнул в Арию "разрыв" — она взорвалась.
— То есть это была ловушка. Парень выжил?
— Его там не было. Там вообще никого не было, понимаете? Корабль летел и уклонялся от выстрелов самостоятельно!
— Бред. Он, скорее всего, просто выпрыгнул перед взрывом.
— Я тоже так подумал, потому приказал немедленно окружить место падения. Но прорыв Арии был лишь отвлекающим маневром. Темис в это время двигался по лесу, под кронами деревьев. Заметили его только после того, как он поднялся. Когда первый рыцарь вернул контроль, Темис был уже в нейтральном пространстве. Пилот на свой страх и риск продолжил преследование. Помня, что случилось с его предшественником, он атаковал с дистанции, но результат тот же — корабль уничтожен, рыцарь в ремонт, следов Объекта не обнаружено.
— Предлагаю передать заказ на него в Гильдию. Схватить не схватят, но в случае столкновения Объект можно будет отследить по трупам.
— Каким трупам? У нас почти сотня человек исчезла бесследно.
— Коллеги! У нас важная информация! — ворвались в зал двое новых лиц. — Вы уже ознакомились с результатами операции?
— Ознакомились: мы упустили очень сильного и перспективного Посвященного, а за компанию потеряли еще и несколько кораблей, рыцарей и кучу солдат. Можете еще что-то добавить?
— Да. Я только что закончил проверять сообщения нашего инспектора-Менталиста. Он связался с нами сразу, как только появилась возможность. Это ему мы обязаны нашей информированностью о действиях полковника Ичиро. Но я сейчас о другом. Он сказал, что Объект оставил королеве предупреждение. Ознакомьтесь. — на видном месте появилось изображение текста, дословно повторял сообщение подростка.
— Обратите внимание на контентекст. — добавил второй опоздавший, выделяя на изображении комментарии менталиста. — В середине сообщения он использует совсем другие эпитеты, прямым текстом оскорбляет королеву, хотя в начале и в конце относится к ней, как к равной...
— Постойте, а Вы уверены. что это сообщение адресовано именно ей? Вот, иллюзия сделала ударение на слове "ожидаемо". Мог Объект ожидать присутствия агента Церкви во время прослушивания сообщения? Ой, простите, что перебил. Продолжайте.
— Очень уместное замечание. Мы также склоняемся к мнению, что присутствие Инспектора было одним из условий активации иллюзии. Вернемся к сообщению. Как оказалось, объект не подчинялся королеве. Менталисту это стало известно уже после того, как он поставил закладки, поэтому детали договоренности между Объектом и королевой мы уже не узнаем. Между прочим, активация закладок тоже могла служить сигналом к запуску...
— Мы поняли, спасибо. — сказал второй епископ, останавливая своего болтливого коллегу. — Хочу дополнить, что несмотря на противоречивость собранных об Объекте сведений, мой отдел все же сумел составить его психологический портрет. Мы ошиблись с самого начала, ориентируясь на окружение и воспринимая его как подростка. Теперь же, когда стало известно об инциденте, мы попытались рассмотреть его как солдата, и получили следующие результаты: психологический возраст колеблется в пределах от 25 до 40 лет. Уровень общих знаний и моральные принципы больше присущи человеку старше 50-ти. Это полностью сформировавшаяся личность. То, что мы раньше воспринимали как импульсивность, на самом деле было четко продуманным планом...
— Планом? Не выдумывайте. Какие у него могут быть планы? Вы говорите о нем так, будто он один из наших агентов.
— Прямо с языка сняли. — буркнул психолог, возвращаясь к скептика. — Именно как агента мы его и не рассматривали, так как считали этот вариант слишком маловероятным. Не мне Вам объяснять, что в нашей работе худший вариант обычно единственный верный, каким бы невероятным он ни был. Весь мой отдел в один голос утверждает, что мы столкнулись с вражеским оперативником.
— Да его скандалы было за милю слышно! Что за агент так бездарно работает?
— Вполне возможно, что его целью было именно привлечь к себе внимание. Все указывает на то, что парень действовал не по своему усмотрению, а имел четкую задачу.
— Еще раз говорю — не выдумывайте! Да, он очень перспективный парень. Да, он очень сильный. Но он не гений, чтобы...
— Именно так! Он не гений! Он не мог из подручных материалов создать такие совершенные артефакты — для этого нужна целая команда лаборантов и огромные вклады. Он не мог на лету научиться управлять нашими кораблями, и вы сами прекрасно знаете — почему. А это значит, что он действовал не один. У него есть поддержка со стороны. И хаос в Академии он устраивал не просто так. Он собирал информацию: технология мехов, доступ к библиотеке, осмотр резиденции эльфов, методика подготовки рыцарей, уровень церковной медицины в конце концов! Вспомните, что его заинтересовало во время того инцидента со старшеклассницами: не их мотивы, и не угроза от потенциальных врагов, а применение клея в качестве оружия! Да он даже водяные шарики использовал для тренировки королевской гвардии. Я прямым текстом заявляю, он — шпион!
— Это серьезное заявление. У Вас есть доказательства?
— К сожалению — есть. Коллега, ваш выход.
— Спасибо. — снова взял слово запоздалый епископ, демонстрируя полный текст сообщения инспектора-менталиста. — Обратите внимание на вот этот пункт. — он выделил несколько иероглифов. — Предупреждение королеве озвучила иллюзия Объекта. Объемная и цветная иллюзия, понимаете? Кроме того, она смогла вернуть молнию от дубинки назад к солдату, который спутал ее с настоящим подростком. Я только что завершил все возможные тесты — наши артефакты на такое не способны.
— То есть иллюзия создана на совершенно иных принципах. — сразу же уловил суть один из епископов. — Артефакт-проектор изъяли?
— В том и дело, что нет! Его там просто не было.
— Автономная иллюзия? Это невозможно. Ищите другое объяснение. Ни одна иллюзия не может существовать более нескольких секунд.
— Одна такая иллюзия уже отбила корабль и вела его до самой границы.
— Телесных иллюзий тоже не бывает. Может он просто прикрывался ею?
— Тогда его артефакты как минимум не уступают нашим. Или вообще похищены у нас, что еще страшнее!
— Тихо! — снова рявкнул на собравшихся голос епископа-арбитра. — А теперь успокоились и думаем: почему все это произошло? Почему произошло именно так, а не иначе? Какова была цель этой акции? Что Вы об этом думаете, уважаемые?
— Парень просто пытается замылить нам глаза — вот что я думаю. — сразу же отозвался скептик. — Если бы церковь всем демонстрировала свои возможности, нас рано или поздно догнали бы в плане вооружения. Такие секреты хранят до последнего, а не выставляют напоказ. Вероятно, он хотел нас запугать.
— Вы опять думаете о нем, как о подростке-одиночке. А мы только что выяснили, что он лишь посланник, и работает по чужим указаниям. Один человек может распоряжаться такими возможностями. А если бы и мог — мы бы знали заранее. Это организованная и хорошо оснащенная группа, цель которой — показать свои достижения и этим подорвать наш авторитет.
— Думаете Орден таким образом пытается сорвать нам расследования?
— Сомневаюсь, Орден полагается на политику. Он всегда бил в спину, чтобы никто ничего не видел и не смог доказать. А здесь мы видим готовность к вооруженному противостоянию.
— Или они таким образом просто ищут себе спонсоров: демонстрация доспехов во время турнира.
— Это не вяжется с их дальнейшими действиями. Если они знали о предстоящей схватке, то знали бы и о том, что мы затрем воспоминания всем свидетелям.
— Разве что они были точно уверены, что этот секрет не пойдет дальше. Кто сейчас кроме нас знает об инциденте с кораблем? Расправа с солдатами, захват корабля и уничтожение рыцарей — все это была одна большая демонстрация. Для нас.
