Честь твоего врага. 1-3

Когда он вышел на относительно свободный пятачок, большая часть его крепкой верхней одежды оказалась разорванной в клочья. Только легкие кожаные доспехи, сработанные в долине мастеров, выдержали испытание.

Лишь одно успокаивало мага, только выглядящего уверенным перед своими друзьями, но ни разу не бывавшего до этого в лесе Чар. Защитная полоса закончилась, и дальше идти стало несколько легче. Это все еще была труднопроходимая чаща, но ее нельзя было сравнить с той преградой, которую он только что одолел.

Он зашагал вперед, выбирая просветы между деревьями и стараясь обходить подальше незнакомые растения. Виктор уже начинал жалеть, что поторопился. Но он не мог и предположить, что переход по внешнему поясу леса окажется настолько трудным и займет столько времени. Начинало темнеть, и ученик мага с трудом представлял, какой окажется ночь, проведенная в лесе Чар.

Виктор остановился только тогда, когда идти вперед стало просто опасно из-за сгустившейся темноты. Он мог, конечно, осветить себе путь и пробираться глубже, но почему-то это казалось ему неправильным. Неправильным, неподходящим для этого леса и для этого тихого вечера в глуши.

Поэтому он сделал то, что было самым простым. Чем больше он изучал магию, чем сильнее становился, тем больше замечал в себе склонность к простым вещам. К простой еде, к простым, не обремененным глубоким смыслом разговорам и репликам между друзьями. К простым отношениям, где все было понятно и естественно: по эту сторону твоего меча — твои друзья, по другую — враги. И ничего больше. Либо ты должен защитить стоящего рядом, либо убить.

К его сожалению, последние события совершенно выпадали из этой картины мира.

Но это не помешало Виктору этим вечером сделать самое простое, что можно было придумать. Собрать хворост, разжечь костер, наскоро перекусить и улечься спать поближе к огню. Он не стал даже настораживать паутину, понимая, что никто, кроме хозяев леса, не сможет его потревожить. А если народ леса решит до него добраться, то паутина ему все равно не поможет.

*

Армия вышла к дымящимся руинам замка эрла вон Рондор на закате. Но уже днем король знал, что опоздал. Разведчики непрерывно возвращались с донесениями, и вести были одна хуже другой. Защитники замка погибли, судя по всему, все до единого. Мятежные бароны даже не сожгли трупы, и теперь окружившие развалины замка солдаты стаскивали их в одно место, готовя погребальный костер.

— Мы нашли эрла, ваше величество, — подошел капитан одного из отрядов, которые король направил внутрь развалин.

Король кивнул:

— Дайте мне попрощаться с ним и положите его вместе со своими воинами. Они сражались вместе и умерли вместе. Они достойны того, чтобы все вместе вступить на борт лодки.

— Как они разрушили стены замка? — обернулся король к З"Вентусу, — магия?

— Не думаю, ваше величество. Магии я не чувствую. Когда они захватили замок, то просто разбили все, что смогли, таранами. Разрушили каждое здание, которое успели, и ушли.

— Мой король, — подскакал другой капитан, — мы насчитали более полутора сотен тел защитников, около сотни не сожженных трупов осаждавших. Судя по количеству погребальных костров, которые были обнаружены, сколько-то были сожжены. Но не более двух сотен. Это странно, — замок, конечно, не чета пограничной крепости, но все же за его стенами можно было сделать большее. Почти один к одному....

Капитан покачал головой и добавил:

— Что-то здесь не так. Наверное, это маги пробили дорогу внутрь крепости.

— Что еще? — нетерпеливо спросил король.

— Осада закончилась два дня назад, мой король. Бароны ушли на восток, ближе к границе.

— Ночуем здесь, и завтра выходим вдогонку. Передовые отряды, сотню конников послать вперед. Догнать, связать их передвижение и дожидаться нашего подхода. Обо всех новостях сообщать немедленно. Это все.

Капитан кивнул и бросился раздавать приказы.

— Если не магия, — тихо сказал король магу, — значит, — предательство. Кто-то помог баронам изнутри замка. Я начинаю жалеть о недалеком прошлом. Все же сражаться с орками и кочевниками значительно проще. У воинов не возникает лишних вопросов. И у королей тоже.

*

Пробуждение было странным, необычным. Не внезапным и тревожным, но каким-то сказочным. Как будто один сон сменился другим. Как будто кошмар сновидения был разорван чем-то более сильным и сменился тихой полуночной сказкой.

Перед магом порхал фэйри.

— Ш-што ты делаеш-шь в наш-шем лес-су, волш-шебник?

— Мне нужен ваш совет, — Виктор был до сих пор не вполне уверен, что проснулся. Переход от сна к яви был настолько странным, что он не удивился, если бы оказалось, что до сих пор крепко спит.

— Поч-чему ты думаеш-шь, что лес-сной народ будет тебе помогать? — фэйри мгновенно приблизился к лицу мага, произнося эти слова. И так же мгновенно, прежде чем Виктор успел хотя бы вздрогнуть, упорхнул обратно, держась на расстоянии вытянутой руки.

— Потому что я был среди тех, кто видел зарождение нового леса на западе, близ девятой крепости, — уверенно произнес маг. — Потому что мой друг из твоего народа. А также потому, что мы — ваши друзья.

Фэйри резко вспорхнул вверх, на этот раз оставив на том месте, где только что находился, прозрачное серебристое облачко, быстро растворившееся в воздухе. Затем он успокоился и медленно сел на плечо Виктора.

— Ты говориш-шь правду, волш-шебник. Хотел бы я быть на твоем мес-сте, когда пророс-стал первый рос-сток. Чем мы мош-жем тебе помочь, друг?

Виктор вытащил из котомки рукопись в кожаном переплете.

— Я нашел одно заклинание, вернее, ритуал. Достаточно интересный, чтобы его использовать. Но также достаточно сложный, чтобы его понять. Не хочу пользоваться тем, что может оказаться опасным.

— Я не з-знаю этот яз-зык, друг. То, что не мож-шет говорить, мне не подвлас-сно. Тебе придетс-ся раз-сказать мне, что говорит тебе эта мертвая вещ-щь.

Виктор кивнул:

— Я лучше покажу.

Волшебник начал выстраивать перед собой образ ритуала, который нужно было провести. Сплетать крошечные, почти незаметные даже магическому взору, линии энергии прямо в воздухе.

— И все это будет налож-жено на человека? — спросил фэйри, — с помош-щью въедаюш-щейся в кож-жу краски?

— Именно это предлагается сделать в рукописи. Но я не знаю, как этот ритуал работает. Не могу понять. Именно за этим я и пришел. Чтобы понять.

— Ты не поймеш-шь, — фэйри вновь вспорхнул в воздух и облетел возникшее в воздухе переплетение множества разноцветных полупрозрачных линий, — не с-сейчас. Тебе слиш-шком много прийдетс-ся уз-знать, чтобы понять эту магию. Я даж-ше не з-знаю, как люди могли прийти к пониманию этого. Только с-случайно. Ты поймеш-шь с-смысл только через-з столетия из-зучения.

— Многое в этом мире происходит по воле случая, — пожал плечами маг. — Значит, мне не удастся использовать этот ритуал?

— Для этого тебе не обяз-зательно понимать. Ты мож-шешь использ-зовать это з-знание, пусть оно и не твое. Только этот ритуал не для волш-шебников. Ты не мож-шешь применить его к с-себе. Ос-стальное — правда. Очень, очень из-зящное реш-шение. Внешне простое, но з-за ним кроется великое з-знание. Реш-шение, достойное народа лес-са.

— Я понимаю, о чем ты говоришь, — кивнул Виктор. — Народ леса иначе видит мир и иначе использует волшебство. Такое владение магией природы никогда не будет мне доступно.

— Это наш-ш путь, но не путь людей. Вот и все. — Фэйри облетел мага вокруг, словно желая получше его рассмотреть. — А теперь спи, а утром воз-звращ-щайся к друз-зьям. Мы освободим тебе дорогу. Помните, что ты и твои друз-зья всегда будут ш-желанными гостями в этом лес-су.

Виктор утвердительно качнул головой, уже проваливаясь в сон.

*

— Вы и представить себе не можете, как я рад, что, наконец, вы в безопасности, — тихо произнес принц. — Я волновался за вас, Анна.

— Мой принц, мне кажется, что вы преувеличиваете степень опасности, которая мне грозила.

— Я опасаюсь, что по-прежнему ее недооцениваю, — Грегор качнул головой и взял Анну за ладонь, — уже три девушки из известных фамилий погибли. И две из них умерли в замках своих семей. Я не уверен даже в том, что королевский дворец окажется достаточно безопасным местом для вас, Анна. Поэтому, пожалуйста, будьте осторожны. Никто не знает, кого убийцы выберут в качестве следующей жертвы.

— Как прикажет ваше высочество, — присела в полупоклоне девушка.

— Анна, разрешите ли вы предложить вам прогуляться по королевскому парку сегодня вечером?

— Конечно, ваше высочество, я с удовольствием приму это предложение.

— Вы оказываете мне честь, Анна.

— Не преувеличивайте, мой принц. Это честь для меня, гулять по парку с принцем нашего королевства.

Она вновь поклонилась, после чего ушла, оставив принца размышлять о том, почудились ему или нет лукавые нотки в его голосе.

*

— Мышь? — изумился Молния, — ты предлагаешь, чтобы моим тотемом стала мышь?

— А почему бы и нет? — в голосе мага явно слышались успокаивающие нотки. — Мышь тоже может быть полезна. Я понимаю, что ты бы хотел видеть в качестве защитника дракона, но тебе не подходит никто, кроме мыши. Я уже все перепробовал. Проверял множество раз, — ты сможешь использовать только грызунов.

— Н-да, — только и смог сказать Ким. После длительной паузы он произнес:

— Так может, оставим меня совсем без животного? Зачем мне мышь в качестве помощника? Чтобы научить ее есть с руки, и выступать в представлениях циркачей?

— Не знаю, — маг откинулся на спинку кровати и прикрыл глаза, — это тебе решать, как ты будешь использовать свое животное. По мне — так мышь тоже хорошо. Мне вот, оказывается, вообще нельзя иметь тотем.

— А она будет меня слушаться во всем? — Пошел на попятную Ким, — будет выполнять любые мои приказы?

— Не совсем так. Животное, которое ты вызываешь, это как бы часть тебя. Тебе же не приходится слушаться самого себя? Ты будешь видеть ее глазами, руководить ее действиями. Не совсем так, конечно, тебе не придется двигать за нее лапками, она это сделает сама...

— Иногда мне приходится уговаривать себя что-нибудь сделать, — заметил Ким, — например, — сейчас. Мне нужно убедить самого себя в том, что подобный тотем может пригодиться.

— Ну, так как? Решай, — вмешался в разговор Лашан, — завтра нам выступать, и в пути до Клевера у мага может и не появиться возможности провести ритуал.

— Давайте, — обреченно сказал вор, кладя левую руку на стол, — надеюсь, это будет не очень больно.

— Больно будет только от уколов иглы, наносящей краску на кожу. А так ты ничего не почувствуешь. Где тебе ее нарисовать?

— Рисуй на запястье. Хоть спрячу, в случае чего, чтобы не позориться.

*

Они вновь скакали по глухой лесной дороге. Возможно, первые в этом сезоне, кто ею воспользовался. Дорога заросла травой, порой им приходилось спешиваться и пробираться сквозь кустарник, пышно разросшийся прямо на пути.

— Пешком было бы надежней, — пробормотал Фантом, оглядывая местность, — я совсем не чувствую леса, когда не иду по нему своими ногами.

— Пешком мы добрались бы до Клевера только к зиме, — возразил Лашан, — у нас нет столько времени. Мы и так нескоро вернемся обратно. И до сих пор не напали на четкий след.

— Мы можем также ничего не найти и в Клевере.

— Да, — согласился Лашан, — но это единственное место, где мы можем узнать хоть что-то новое о Скользком.

— Вик, а Киму не пора? — прервал спор Мугра. Последние несколько дней он только и делал, что интересовался, не может ли Ким впервые использовать свой тотем.

Маг с сомнением посмотрел на Молнию:

— Давайте сделаем привал, и я посмотрю.

— Сделаем, конечно, — тут же воспользовался идеей Брентон, — нам давно пора перекусить. К тому же от этой скачки я скоро превращусь в студень.

Гном явно преувеличивал. Большую часть пути лошадей приходилось вести шагом, — дорога слишком заросла, чтобы по ней можно было скакать.

Пока остальные разводили костер и доставали припасы, Виктор внимательно осматривал запястье Кима. Чуть ли не принюхивался к татуировке темно-серого цвета на внутренней стороне руки. Краснота кожи уже прошла, и мышка выглядела даже привлекательно.

— Кстати, Ким, — Брентон похлопал друга по плечу, — очень хороший метод заманивать молоденьких девиц. Обещай им показать такое, чего они ни разу в своей жизни не видели. Тебе даже врать не придется, действительно — будет что показать.

Киму было не до шуток. Он почти с испугом смотрел на свое запястье, ожидая приговора волшебника. С того самого момента, как татуировка легла на его кожу, он чувствовал себя необычно. Для посторонних это был обычный рисунок, но только не для Молнии. Ему сложно было передать свои ощущения словами, но он мог с уверенностью сказать, даже без дополнительных доказательств, что в этой татуировке скрыта магия.

— Да, можно попробовать, — вынес свой вердикт Вик, — только мышка продержится в реальности не больше минуты. Чтобы попробовать, что из этого получилось, хватит. Но сделать ничего полезного за это время она не успеет.

— Полезного? — Брентон усмехнулся, — что полезного может сделать крохотная полевая мышь?

— Не скажи, — ответил маг, — иногда мышь может оказаться значительно полезней дракона. Если только знать, как ее использовать и если у нее окажется хороший хозяин. Думаю, что именно поэтому судьба Кима связана с мышью. Потому что он сумеет правильно воспользоваться своим тотемом. Давай, Молния, попробуй.

— Как? — неуверенно спросил Ким, продолжая глядеть на свое запястье. — Я не умею.

— Просто представь, что мышка отрывается от твоей руки и оживает. А потом заставь ее что-нибудь сделать. Например, — маг огляделся, — например, добежать до дерева и вернуться к тебе на руку. И принести тебе орешек.

— Откуда здесь орехи? — спросил сидящий рядом Мугра, не пропускавший ни одного слова.

Маг порылся в своем легендарном мешке, в Котомке Путника, и вытащил откуда-то из его глубин крохотный лесной орех.

— Завалялся, — смущенно объяснил он уставившимся на него друзьям и бросил орех к корням дерева.

— Много у тебя, наверное, в мешке уже всякой всячины завалялось, — предположил Брентон.

— Да нет, не очень, — признался Виктор, — все берегу место, стараюсь крупные вещи не складывать. Но в нем до сих пор наконечников несколько сотен. С похода на запад так и лежат.

— Давай, начинай, — поторопил Кима Волк.

Ким вгляделся в татуировку и представил, как она оживает. Сделать это оказалось на удивление легко. Мышь была так хорошо нанесена на кожу, что и так казалось живой. Маленький серый пушистый комочек, обернутый слегка коротковатым для этого вида хвостиком. Когда Ким шевелил пальцами, то казалось, что хвостик начинает шевелиться и серые бусинки глаз смотрят прямо на него.

Рядом с ним ахнул Брентон. Мышь соскользнула с руки Кима и юркнула в траву, махнув хвостом. Только блестящие бусинки глаз выглядывали из-под крупного зеленого листа.