— Я вам разрешил применить силу? — вкрадчиво спросил он гвардейцев. В его голосе скользила такая ярость, что он мог с лёгкостью заморозить целое море. Или океан. Или испарить.

— Никак нет! — взял на себя ответственность командир.

— Тогда почему вы повели себя как оборванцы из припортовой таверны?

Ответа на этот риторический вопрос не было и гвардейцы пристыженно молчали.

— Значит так, — начал раздавать пряники маг, — каждому двое суток гауптвахты. На хлеб и воду. А ты, Гвинейл, — обернулся он к командиру, — наоборот, две недели будешь дежурить только в королевском зале. И запрещаю любое лечение. Синяк должен пройти естественным путем. Пусть король видит доблесть своих воинов.

Пока шел этот спектакль, я осторожно убрал меч в лохмотья, бывшие ранее ножнами, ощутил, что ничего страшно не предчувствуется, сел за стол и принялся попивать сок. Мявка прижалась ко мне, но продолжала наблюдать за зрелищем. Только хвост бил по лавке.

А я просто ждал. Публичное наказание гвардейцев явно имело какую-то цель. И, как мне казалось, главным образом умилостивить меня с Мявкой. Я оказался прав. Отчитав солдат, маг почтительно поклонился мне:

— Прошу простить этих мужланов, сударь. Это позор королевской гвардии. По возвращении я лично возьмусь за их карьеру.

Я встал и поклонился:

— Ничего страшно. Меня с Мявкой семь человек не одолеют.

Маг с интересом посмотрел на кошку. Та ответила на менее любопытным взглядом.

— Пожалуй, — задумчиво произнес он. — Сколько ей лет?

Я посчитал и произнес вердикт:

— Двадцать два дня.

Маг соизволил удивиться, спросил не оговорился ли я, перепутав дни и годы. Получив отрицательный ответ, попросил:

— Сударь, вы не согласились бы вы, чтобы я проверил ваш магический уровень?

Я не возражал.

Легкий ветерок пронесся у меня в голове.

Маг отрицательно покачал головой:

— Магический потенциал у вас отсутствует.

— Совсем? — я был разочарован.

— Манохранилище есть, — подтвердит маг, — но оно присутствует у всех разумных существ. Однако поле равномерно, никаких признаков концентрации маны. Совсем никакой. Не пугайтесь, сударь. Если вы дворянин, а вы дворянин, я вижу это по форме поля магии, то с годами слабые магические навыки вы получите. Извините, если обидел или разочаровал вас.

Маг переключился на Мявку.

— Но если у вас нет магии, то она должна быть у вашего знака волшебства. Могу ли я просканировать ее состояние?

Я оказался в затруднении. Откажу — маг обидится, соглашусь — Мявка. Кошка прямо-таки выросла на положениях Билля о правах и очень трепетно относилась о своей неприкосновенности. Убедился на практике. И еще непонятно, кто будет страшнее из обиженных — кошка или маг.

— Если Мявка разрешит, — нашел я выходи из положения.

Маг небрежно посмотрел на нее, махнул рукой, активизируя заклинение. Запахло озоном. В ответ Мявка протестующе зарычала и замотала головой.

Маг был потрясен:

— Этого не может быть. На заклинание "оцепенение" нет защиты. Оно слишком простое. Можно отразить, но нужно такое количество маны, что его не сможет набрать королевское семейство. Хотя, — задумчиво сказал он, — все когда-нибудь случается впервые. Вы позволите мне присесть за ваш стол?

— Да, пожалуйста, — спохватился я. Но Мявка на мага рассердилась и грозно зарычала, требуя покинуть помещение.

Маг проявил себя большим знатоком психологии кошачьих. Он встал и галантно поклонился Мявке:

— Прошу прощения за свое незадержанное любопытство. Я больше не буду. Зуб дам. Мне стыдно, право слово.

Детская клятва успокоила кошку. Она внимательно посмотрела на мага, на гвардейцев, сидевших через несколько столов за спиной мага, пошевелила усами, размышляя о бренности бытия, и притихла.

— Позвольте представиться, — сказал старик, — я верховный маг Майдорского королевства Сант Дилэн, а эти бестолковые молодые люди — маги-гвардейцы королевской гвардии.

Я с любопытством посмотрел на бестолковых молодых. Те не решились протестовать на такую характеристику. Видимо, Дилэн рассердился не только ради нас и им еще предстоит пройти все круги ада.

— Хотел бы обратиться к вам с просьбой. Продайте мне ваш меч.

Нечто подобное я ожидал. Гвардейцы непонятно кому подчинятся не будут. Однако лишаться своего оружия не хотелось да и денег у меня стало достаточно.

— Мне не хотелось бы, — прямо сказал я.

Маг, скорее всего, и не ожидал легкой победы. Он щелкнул пальцами, подзывая хозяина и заказал ему чая.

— Видите ли, вы со своей искусницей создали меч активной удачи, с побочными действиями, которые я еще до конца не распознал, — сказал он, отпивая спокойно так свой чай, словно я деревянный колышек выстрогал. — Ваша кошка просто чудесница! И у нее такой огромный потенциал, как я уже убедился.

Мявка, внимательно слушая мага, замурлыкала. Она очень любила, когда ее хвалили. Почти так же, когда ее гладили.

— Был настолько мощный выброс магии, что король приказал поехать мне с несколькими магами — гвардейцами. Но это пустяки. За меч я заплачу одну тысячу золотых. Это предельная цена. А вы создадите с кошкой еще. Ваш знак волшебства очень мощный. Настолько мощный, что я отобрал бы его. — Мявка напряглась и зарычала. Маг как ни в чем не бывало продолжил дальше. — Да только она не захочет.

Кошка буркнула что-то нелицеприятное.

— Куда мне столько, — уже по инерции продолжил я. Маг это почувствовал и предложил в довесок свой меч. Интуиция сразу завопила об опасности. Меч верховного мага сам по себе магическое оружие. И мне с моим вторым уровнем и отсутствием магии к нему лучше не соваться.

Я вежливо поблагодарил и отказался. Маг откровенно усмехнулся и вопросительно посмотрел на меня.

— Продадим, Мявка? — предложил я разделить ответственность. В отличие от меня кошка ничуть не сомневалась.

— Мяу, — утвердительно сказала она.

Я вздохнул и сказал:

— Хорошо.

Маг кивнул.

— Разломанную табуретку я бы то же хотел купить, если вы позволите.

Помня, как извинялся хозяин, давая огромную для повседневной жизни сумму, я понял, что сейчас определится — является ли этот старик честным человеком или он им только хочет казаться. Маг не подмочил свою репутацию:

— Заплачу четыреста золотых.

Я не возражал.

— Из них выйдет примерно четыре жезла, — пояснил маг, — а древесная мелочь пойдет на создание амулетов.

Он провел рукой над разбитой табуреткой и поманил хозяина:

— Много унес?

— Вот, господин, — хозяин ждал вопроса и вытащил из-за пояса щепочку. — Я заплатил за нее пятьдесят семь золотых.

Маг скептически посмотрел на него:

— Кусок стоит больше.

— Я говорил, господин. У меня просто нет больших денег. Господин милосердно согласился.

Маг повернулся ко мне. Я кивнул.

Верховный маг вынес вердикт:

— Сделка законная. Правда, надо бы заплатить пошлину и штраф за ношение меча... — Он скептически посмотрел на меня. — Ладно, пойдем на разовое нарушение законов. В конце концов, вы могли отказаться продать мне артефакты. Засчитаем это в качестве компенсации за грубость моих спутников. Я предлагаю завернуть к меняле, завершить сделку.

Как я понял, в этом мире меняла выполнял не только классические обязанности — обмен денег, но и работал как банк. К одному из них, работающим в организации под называнием "Королевская служба обмена" и, видимо, являвшийся государственным служащим, мы и направились. Гвардейцы, повинуясь молчаливому жесту моего спутника, пошли следом за нами.

Появление верховного мага особого фурора не вызвало, хотя лысый меняла задвигался быстрее. Он выслушал старика, почесал лысину и обратился ко мне:

— Сумму будете брать наличными?

Я задумался. Конечно, золото хорошо звенит. Но что я буду делать такой огромной суммой. Мне золотого хватит на год роскошной жизни.

А какие есть варианты?

— Я могу открыть вам счет в "Королевской службе". Гарантом является король и еще ни один человек в нашем государстве не ушел без своих денег.

В общем, я согласился. Меняла снял с меня ментальную метку и перевел деньги на открытый счет. Пришлось отдать магу меч. Табуретку он уже позаимствовал и нес в руках, не доверяя никому.

Гвардейцы, надо сказать, смотрели на меч весьма уважительно. Я бы тоже так смотрел на вещичку в тысячу золотых. А у меня проблема — купить новое оружие. Впрочем, при сумме в почти полторы сотни золотых проблема приятная.

На прощание верховный маг рекомендовал не забывать его. По его лукавой усмешке я понял, что теперь меня будут постоянно пасти. Что ж делать, большие деньги — большие проблемы.

Однако, через пару дней мой оптимизм испарился, как нравственность из публичного дома. За мной не только ходили, но и охотились. Мявку пытались украсть и если бы не ее страстное желание остаться со мной, это бы им удалось. Кошка отбилась магией, а я — кулаками. Были ли это люди Дилэна или других магов, но мне это очень не нравилось. А после того, как меня попытались в четвертый раз завербовать для проведения "особых операций", я понял — пора сматываться.

Глава 8

Мы спустились в таверну. В нее хозяин пускал теперь за деньги, уверяя, что в ней повышается удача посетителя. По-видимому, он не врал, поскольку в большом зале было не протолкнуться от магов и их свит. Когда вечером я попытался поужинать, свободных мест не было. Сияющий хозяин шепнул мне, что половина заработанных денег принадлежит мне. А громогласно отдал приказ принести ужин дворянину и его достопочтенной кошке в комнату.

Я удивился. Мне и в голову не приходило заказывать питание "в постелю". И внимание не будешь привлекать. А то я уже боялся наводнения около себя дворян, ищущих новые магические заклинаний и свободно блуждающие потоки маны. Но опасения не оправдались. Мы славно поужинали с Мявкой в комнате и улеглись спать.

Утром главной моей задачей было найти оружейную лавку и купить оружие. Я поспрашивал у хозяина, примерно определил маршрут и мы с Мявкой пошли по утреннему холодку.

Лавка еще не работала, но когда я вежливо постучал ногой о дверь, заспанный оружейник не обиделся. Добротная, хотя и не новая одежда означали дворянина, а значит, мага, той фигурой, с которой не станешь ссориться, если ты в нормальном состоянии. К тому же посетитель теоретически означал барыш, что одобряли все торговцы.

Оружия в лавке было прилично. Но шпаг нормальных не было. Я поинтересовался, почему. Оказалось, что здесь было, прежде всего, полевое оружие. Дворян в районе проживало мало, и заказывать дорогие шпаги со слабо надеждой их продать, — слишком расточительно.

Зато мечей оказалось на целый легион. Я решил подобрать меч, близкий к гладию, только качеством получше. Но и после такого сужения рамок поиска клинков оставалось предостаточно. Пришлось углубиться в поиски. Меч — оружие ближнего боя. Нужен надежный. Если он тебя подведет, то... интересно здесь хоронят в гробу или просто зарывают?

Мявка активно помогала мне, бракуя мои кандидатуры и подсовывая свои. Постепенно я стал замечать, что ей интересен, прежде всего, внешний вид. Накладки из золота, драгоценности приходили ее в восторг, а такая мелочь, как надежный клинок, она простодушно пропускала.

Естественно я отказывался от ее выбора. Мявка оскорблялась, била хвостом по моим ногам, рычала. Мне пришлось поставить вопрос ребром:

— Мы тебе подвираем безделушку или мне меч?

Вопрос поставил Мявку в тупик. Она даже пасть разинула и глаза выпучила, создавая лучшие условия для мыслительного процесса. Закончился он, похоже, ничем. Мявка уклончиво мяукнула и продолжила мне активно мешать. Но я уже выбрал меч. Недорогой, за пятьдесят серебряков. Простая рукоять из акульей кожи, клинок без украшений, но из качественной стали и прокован хорошо. Я заплатил деньги и вышел из лавки. Следом за мной вышла Мявка, недовольная покупкой и старательно подтверждающая это мявочными воплями.

Ох, уж эти бабские заморочки. Я шел по улице, не обращая внимания. Тогда Мявка напала на местного пса. Тот был раза в два больше — эдакая туша с размером с пони — и рассчитывал задавить массой. Но вскоре ему пришлось опозорить свое мужское положение и кровоточа многочисленными ранами драпать, что хватало лап.

Пес был породистым и стоил, наверняка, дорого. Но еще больше я опасался, что он был любимцем знатного дворянина (сильного мага) и хозяин не захочет останавливаться на денежной компенсации.

— А ну, малыш, давай-ка деру от сюда, — предложил я. Мы помчались по бездорожью, концептуально игнорируя улицы, по которым нас могла преследовать погоня. Минут через двадцать я решил, что хватит.

Мявка умудрилась вляпаться то ли в грязь, то ли в дерьмо. Я сорвал пучок травы и принялся обтирать ее лапы. Самостоятельной кошке такая забота не нравилась. Она дергалась, мяукала, всячески намекая, что она уже большая.

Я не обращал внимания, перешел к животику. Тогда Мявка сменила тактику и потрогала мое плечо лапой.

— Мяу, — проинформировала она меня. Я заподозрил какую-то кошачью хитрость и оставил пучок травы в руке, намекая, что сразу же начну, как только буду убежден в некомпетентности Мявки в качестве информатора.

Пучок пришлось бросить. Кошка показывала на вербовочный пункт. Я выразил сегодня желание слинять из столицы на энное количество дней и Мявка это запомнила.

— Сама себя приведешь в порядок, — предупредил я ее и пригрозил: — проверю!

— Мяу, — беспечно ответила кошка. Она свято верила в свои возможности обольстительницы и покорительницы мужских сердец.

Ладно, посмотрим. Я зашел во двор вербовочного пункта и сразу же напоролся на дерьмо.

— Эй, ты, сын собаки и домарга, — сообщило дерьмо за моей спиной, — тебе дорога в дом для мальчиков, а ты по ошибке зашел на вербовочный пункт.

Я повернулся и увидел салагу лет девятнадцати. Черт, мне ведь тоже девятнадцать. Хорошо, парень лет девятнадцати. Белобрысый, носатый, в меру смазливый, одетый достаточно богато, чтобы заподозрить в нем дворянина, но не настолько, чтобы претендовать на титул графа. Но я-то тоже не вчера с дерева спустился.

Я подошел к нему и ударил в подбородок. Парень снисходительно смотрел на меня, не веря в реалистичность моих действий. Когда рука уже описывала замах, он, наконец, сообразил, что его действительно будут бить. Поздно.

Парень рухнул на землю, но не утратил боевого духа и собрался взлететь соколом, чтобы броситься на меня. Тут около него оказалась Мявка и, поставив обе лапы на грудь, зарычала прямо в лицо, показав зубы без всякого признака кариеса.

Мявка явно была недовольна отношение молокососа к своему хозяину. Мне еще показалось, что она более недовольна, что драка произошла без нее и теперь она не знает обо всех деталях. Чтобы показать свое недовольство, Мявка перенесла тяжесть тела на левую лапу, выпустила на правой когти и аккуратно провела одним из них парню по горлу, оставив царапину. Парень забыл, как надо дышать.

— Господа, здесь произошло какое-то недоразумение, — воззвал он к нашей совести.