Цена человечности: Торг

Поднявшись, бесцеремонно разбуженный демон уже собирался устроить разнос грубияну, но тут же сдулся, увидев перед собой чародея. Тот же не обратил внимания ни на мимические метаморфозы вахтёра, ни на скалящегося стража, а сразу перешёл к делу.

— Им нужно снаряжение. И побыстрее, — махнув рукой в нашу сторону, демон уселся в освободившееся кресло и прикрыл все четыре глаза. У вахтёра задрожали крепко сжатые кулаки, но он сдержался, и направился вглубь здания.

— Идите за мной, — и мы пошли.

Комнаты с оружейными стойками ничем не отличались от привычного арсенала в тренировочном лагере, но здесь на полках было разложено ещё и прочее снаряжение, не только оружие.

— Можете взять по два оружия. Кому нужны доспехи — выбирайте, — посчитав свои обязанности исполненными, вахтёр или завскладом, кем бы он ни был, опёрся о стену и смежил веки. А я пошёл вдоль стеллажей.

Не мудрствуя, я выбрал меч единственным известным мне способом. Удобными оказались сразу два меча. Классический бастард, к очень похожему я уже успел привыкнуть, и куда более массивный двуручный меч, оба покрыты уже знакомыми рунами. С одной стороны, такой махиной куда проще продавливать блоки, благо он не оказался для меня слишком тяжёлым. С другой же, делать ставку на силу — это, видимо, не мой путь, да и в скорости я потеряю. Отложив двуручник, я взял себе в качестве первого оружия приглянувшийся бастард. Раз уж предложили брать два оружия, надо этим пользоваться.

Походив между стеллажей и потискав добрый десяток луков и арбалетов, я всё же отказался от идеи взять себе дальнобойное стрелковое оружие. Меня никто не учил им пользоваться, да и руны, покрывающие стрелы и арбалетные болты едва светились. Полностью не уверен, но это может указывать на их малую мощность. Может быть, мощные руны можно нанести только на что-то более массивное? Поэтому здесь не в ходу огнестрельное оружие, а архаичное стрелковое, предположительно, не обладает достаточное силой.

Да и зачем его изготавливать в Аду, если демоны, по словам Клауса, не пользуются подобными "игрушками"? Может, трофеи? Ведь за тысячи лет непрекращающихся войн в Бездне должно было осесть трудно представимое количество предметов из других миров. Если миры действительно были уничтожены, то возможно, среди них встречаются действительно уникальные предметы, существующие в единственном экземпляре. Никогда особо не задумывался о культурных достояниях, но это просто уму непостижимо. Глубоко вздохнув, я постарался отбросить удивительные, но несвоевременные мысли, и сосредоточиться на оружии.

Мой выбор остановился на дротиках. Нет, речь не о дартсе. Пять небольших метательных копий были сложены в футляр с ремнём для ношения на спине. Покрутив футляр, я закрепил его так, что наконечники дротиков, прикрытые мягкой горловиной, оказались за моим правым плечом, и немного выше него. Не уверен, что получится хорошая скорострельность, но это оптимальный вариант. Или не скорострельность? Скорометаемость, это же копья? А, к чёрту.

Осталось лишь научиться ими пользоваться, вернее, правильно швырять их во врагов. Но в отличие от стрельбы из лука, это не кажется мне чем-то сложным.

Теперь нужно подобрать одёжку, которой будет не страшно доверить сохранность моей шкуры. Пройдясь по залу, я с трудом собрал разбежавшиеся глаза в кучу, и начал осмысленный выбор.

Тяжёлые доспехи сразу в сторону. Черт его знает, что будут представлять собой эти боевые задания под началом мага. Значит, нужно сохранить максимальную мобильность. От совсем уж лёгких доспехов пользы тоже не будет — они и от обычного оружия не особо спасают, а рунный меч вскроет их вовсе без усилий. Значит, будем импровизировать.

В конечном итоге, перемерив пару десятков различных доспехов, я остановился на кольчужном жилете с короткими рукавами, местами покрытом металлическими чешуйками, идущими внахлёст. Кажется, это называется бахтерец. Сверху накинул приглянувшуюся кожаную куртку.

А вот кожаные штаны меня жестоко разочаровали. Стоило наклониться, проверяя как сидят, тут же раздался треск, и они порвались по шву. Пришлось взять другие, матерчатые, с парой кольчужных накладок на бёдрах и голенях. Эти хотя бы сидят удобно.

В любом случае, судя по количеству кожи и металла, меня гарантированно примут за своего на любом слёте байкеров или металлистов.

Посмотрев, как крылатый мучается с выбором лёгкого доспеха, в котором были бы прорези для крыльев, а Боб никак не может подобрать что-то своего размера, я, миновав всё так же дремавшего вахтёра, вернулся в приёмную.

Там картина тоже не изменилась, разве что к двум демонам присоединился Шустрый, оправдавший прозвище, и управившийся раньше меня. Маг пригрелся в кресле, а страж, опёршись о стену, делает вид, что всё под его контролем. Если не обращать внимания на нечеловеческие рожи, то можно подумать, что я по-прежнему на Земле.

Тем не менее, стоило мне подойти поближе, как маг открыл глаза, и уставился на меня.

— Вы что там все уснули? — недовольным голосом осведомился маг. — Остальным ещё долго возиться?

— Крылатый и здоровяк никак не могут подобрать доспехи.

Недовольно скривившись, маг отослал стража им на помощь. Тот, как и следовало ожидать, подчинился беспрекословно.

Спустя ещё около десяти минут к нам присоединились копуши, в сопровождении стражника и вахтёра.

Если с крылатым всё вышло просто, судя по нормально сидящему кожаному доспеху с вырезом для крыльев, то к одоспешиванию Боба подошли с фантазией, подобрав части разных комплектов. Выглядит как варвар, обрядившийся помимо своих грубых шипастых элементов доспеха, ещё и в часть трофейного снаряжения. В руках бугай сжимал палицу ещё более внушительных размеров, чем прошлая.

— Наконец-то. Поторапливайтесь, мы уже немного опаздываем, — чтобы не отстать от мага, пришлось идти быстрым шагом.

Меня начало немного распирать от противоречий. Что не укрылось от внимания мага.

— Хватить терзать свой маленький мозг. Спрашивай, — всё так же, не оборачиваясь, разрешил маг.

— Зачем нам всем доспехи? Демоны ведь бессмертны в Аду, а вскоре многие из нас смогут наращивать естественную броню, — ну да, кроме меня. Надеюсь.

— Даже здесь наше бессмертие не абсолютно. Клаус должен был рассказать вам, что бросивший вызов вышестоящему демону вполне может быть убит. Амбиции это здорово, но они должны быть подкреплены силой. Кроме того, мы оживаем лишь здесь, в Бездне. В любом другом мире нас можно убить, хотя мы и сохраняем всю свою силу. Поэтому вас и приучают к доспехам, чтобы во время следующего завоевания вам не пришлось с нуля привыкать к их весу и скованности движений, — обернувшись и оббежав нас взглядом, чародей добавил. — Сегодня вы вырядились в очень лёгкую броню. На первое время сойдёт, но через пару недель мы подберём вам что-то тяжелее и надёжнее. Бездна одарила вас нечеловеческой силой, и нужно этим пользоваться.

Внезапно остановившийся маг заставил нас резко затормозить, чтобы не налететь на него. Тем не менее, за моей спиной раздался недовольный вскрик — Боб оттоптал ногу Шустрому. Могу ему только посочувствовать.

— За мной, — с этими словами перед нами открылся портал, в который тут же вошёл маг. Что ж, посмотрим, куда он нас ведёт, и куда это мы опаздываем.

Выйдя из портала, мы оказались на типичном для Бездны открытом пространстве. Всюду проклятый чёрный камень, никаких построек до линии горизонта, куда ни посмотри, и всё то же красное небо. От этого идеального баланса красок меня уже давно тошнит.

— Слушайте сюда. Недавно в этой области открылся стихийный портал, и перенёс кого-то в Бездну. Наше сегодняшнее задание — выяснить, кто сюда попал, и, смотря на его опасность, убить или захватить. Всё ясно? — прочитав что-то по нашим лицам или опять покопавшись в головах, маг закатил все четыре глаза и негромко вздохнул, пробормотав тираду на неизвестном мне языке, в котором было узнаваемо лишь имя "Клаус", — ладно, ты, спрашивай. — Длинный и тонкий палец мага указывал на меня.

Спустя пару секунд, которые понадобились, чтобы упорядочить мысли, я озвучил вопросы:

— Клаус нам ничего не рассказывал о стихийных порталах. Что это такое и кого он мог перенести сюда? Разве в этот мир можно попасть не только через Врата?

— Вижу, Клаус не стал учить ничему, кроме махания мечами, — маг посмотрел в сторону Большого Боба, — и палками. Ладно, у нас не так много времени. Я расскажу вам всё по пути, — развернувшись, маг пошёл чуть медленнее своего обычного темпа, попутно начав свой рассказ.

— В Бездне очень сильный, нестабильный и неравномерный энергетический фон. Это значит, что в местах чрезмерного скопления энергии иногда происходит что-то непредсказуемое. Может случиться магическая аномалия, вроде резкого скачка температуры, шторма или изменения силы гравитации, а может открыться портал, связывающий Бездну с другим миром. Такие порталы возникают совершенно непредсказуемым образом, и работают секунды, поэтому их невозможно использовать для вторжения в этот мир. Но с их помощью живые существа регулярно курсируют по мирам. Человек может переступить порог своего дома, а оказаться посреди Бездны. А может группа людей или нелюдей. Зоны повышенного энергетического фона постоянно меняют место своего расположения, и предсказать где появится новый портал, и куда он будет вести невозможно. А вот после его открытия, можно отследить его местоположение, и узнать, попал ли к нам гость. Таких мы отлавливаем и узнаём всё, что ему известно. Иногда получается разжиться важной информацией о школах магии других миров и прочих направлениях развития магического искусства. А иногда такие гости оказываются достаточно могущественны, чтобы не дать захватить себя живьём. В таких случаях, их убивают, и потрошат мёртвый разум на наличие важных сведений. Так даже проще, хотя и не столь интересно, — немного помолчав, видимо, прислушиваясь к нашим мыслям, маг закончил рассказ. — Это всё, что вам пока нужно знать. Сейчас находим гостя, и по моей команде, либо оставляем в живых, либо убиваем, и берём тело с собой. Всё понятно? Не отставайте.

После такого краткого инструктажа, вызвавшего у меня ещё больше вопросов, мы продолжили наше движение, в одном лишь магу известном направлении.

Стихийные порталы, магические аномалии, одинаковый ландшафт в виде ровного чёрного камня, кровавое растение, Пустые, однотонное красное небо, ужасные в своём многообразии демоны... Это мир по-настоящему безумен. И в чём-то даже правы те фантасты, которые отождествляли Ад и Бездну с самим Хаосом и безумием.

Пока я обдумывал мысль, что Бездна ухитряется ухудшать жизнь другим мирам ещё и посредством стихийных порталов, мало ей вечных завоеваний, мы опять едва не уткнулись в спину остановившегося мага.

— Внимательнее, мы уже близко. Присмотритесь, — чародей указал пальцем куда-то в сторону горизонта, и мы проследили глазами за его жестом. Обострившееся зрение позволили рассмотреть вдалеке пока нечёткий, но явно человеческий силуэт. Должно быть, это и есть наш гость.

Надо заметить, что идея убить кого-то по приказу демона не вызвала во мне не только бурного восторга, но и сколь-либо значимого негодования. За столько времени я уже привык, что кто-то постоянно умирает под ударами моего меча, и очередной подобный эпизод не вызывал особых эмоций. Но где-то на краю сознания билась одинокая мысль, что на этот раз всё будет по-другому. Этот противник не очнётся, восстановившись после смертельного удара. Его ждёт смерть.

Но убийство, подобно далёкому силуэту, пока было неясной перспективой, и разум на нём не зацикливался. Что ж, всё впереди.

— Хм, к нам пожаловал интересный гость, и его даже не нужно брать живым. Давите его со всех сторон. Ты, здоровяк, атакуй в лоб, ни на что большее ты всё равно не способен. Вы, — тычок пальцем по очереди в мою сторону и на Шустрого, — зайдёте с разных сторон, а ты, — маг перевёл палец на летуна, — ударишь с воздуха, — выждав с десяток секунд, чародей немного повысил голос. — Я неясно выразился? Продемонстрируйте чудеса командной работы, и принесите мне голову этого человека.

Пока мы приближались к заметившему нас человеку, который тоже стал сокращать расстояние, меня терзала смутная тревога. Было в этом человеке что-то необычное. Чем ближе мы подходили, тем отчётливее становилось понятно, что не стоит ждать выстрелов из бластера или ещё каких-либо сверх технологических вещей, ведь кто знает, из какого мира принесло этого бедолагу. Вдруг он оказался бы космодесантником? Но шутки в сторону. Человек был закован в доспех, украшенный красными символами, которые не были похожи на рыцарский герб, а скорее выдавали его причастность к какому-то ордену или братству. На поясе болтался внушительный меч, похожий на тот, что я недавно прихватил из оружейной. В целом, получался весьма боевитый внешний вид, но не это внушало мне беспокойство.

Тревожна была его реакция на приближающихся демонов, то есть троицу моих товарищей. В честности, на троллеподобного Боба и парящего летуна. Вместо того, чтобы убегать или хотя бы достать меч и приготовиться к бою не на жизнь, а на смерть, как наверняка велит рыцарский кодекс в случае столкновения с таким очевидным злом, этот человек сам приближается к нам, демонстрируя редкостное спокойствие, читаемое на лице, незащищённом шлемом. Похоже, этот товарищ вознамерился порешить мерзких демонов, и не испытывает сомнений в своей способности совершить подобное. В таком случае важен лишь один вопрос — он так силён или просто дурак?

Приближается момент, когда я получу ответ на этот вопрос. Расстояние, разделяющее нас, сократилось уже достаточно, чтобы начинать действовать. Большой Боб быстрее припустился прямо в лобовую атаку, а мы с Шустрым разделились, чтобы зайти с разных сторон. Я передал ему два дротика, оставив себе три. Летун описывал всё новые круги над человеком, потихоньку снижаясь, заходя на удобную высоту для рывка.

Вот Боб подбегает к человеку всё ближе и ближе, размахивая своей палицей, и что-то громко вопя. Он похож на носорога, способного снести всё на своём пути, и у нашего демона действительно много общего с этим животным. Всем известно, что плохое зрение носорогов это не их проблема. Вот и с Бобом похожая история. Только в его в случае, проблемой для окружающих становится его тупость.

Полной неожиданностью для всех нас становится реакция человека. Когда кажется, что спустя всего миг от рыцаря останется лишь отбивная в погнутых латах, оказывается, что он всё это время знал ответ на загадку о том, как остановить несущегося во весь опор носорога.

Шаг в сторону, полуоборот, и сверкающий росчерк на некоторое время завис в воздухе. Громыхающий при каждом шаге Боб проносится мимо человека, не нанеся тому никаких увечий. Всё дело в том, что огромная рука, всё ещё сжимающая монструозную дубину, осталась лежать на камне возле рыцаря.

Да-да, единственный правильный ответ — разогнавшегося носорога не остановить. Но этого и не нужно.

Взревев пуще прежнего, Боб снова рванул на противника, потрясая в воздухе оставшейся рукой, а от культи обильно тянутся кровавые капли вслед за ним. На этот раз незнакомец не стал ждать, пока здоровяк приблизится, а взмахнул мечом заранее и, казалось бы, совершенно бессмысленно. Но вспыхнувший серебром клинок отправил в приближающегося демона сгусток яркого света. Яростный вопль боли огласил пустыню, а когда свет рассеялся, появилась возможность снова лицезреть громилу. Весь обгорелый, особенно пострадала голова, на которой местами виднелась голая кость, лишившаяся плоти. Вторая рука хоть и осталась соединённой с туловищем, но повисла плетью, и не желала слушаться хозяина из-за страшных повреждений. Второй росчерк меча и очередная вспышка света положила конец его мучениям.