Заместитель императора

Она прикрыла глаза расслабившись. Стало предельно ясно, что именно здесь срочно требовалось её вмешательство. Резко распахнув свои чёрные, непроницаемые глаза, она произнесла не менее загадочную фразу, чем в прошлый раз, когда пользовалась силой демона:

— Уходя, гасите свет! — и магическая сеть исчезла так внезапно, как будто её тут не было вовсе. Словно бы в воздухе лопнула туго натянутая струна не дававшая дышать полной грудью.

Из открывшихся ворот ей навстречу спешили церковные служки. Встревожено косился на свою повелительницу маг из сопровождения, не предпринимая, однако, никаких действий. Разумеется, ни о каких претензиях речь не шла. Никто даже толком не понял, что случилось.

— Скажите, уважаемые, — обратилась она к иерархам, когда все расселись за расставленные прямо под деревьями столы. — Что это за магическая сеть была над вашим садом?

— Это часть системы контроля за ростом и развитием растений, — ответил её сухонький старичок в скромной тёмно-зелёной мантии. — Постойте, как это была?

— Это значит, что её больше нет. И боюсь, больше в этом месте никакую человечью магию применить не получится.

— В этом была необходимость? — немного знакомый со специфическими демонскими умениями Йёргун не спешил делать выводы.

— Скажите, не почувствовали ли вы некоторой дурноты, находясь здесь? — ответила она вопросом на вопрос. — О состоянии растений я не спрашиваю — сама по дороге сюда видела признаки увядания, — в ответ послышался согласный ропот. Некоторое недомогание, внезапно закончившееся с полчаса назад, испытали все. — Я так полагаю, мы здесь столкнулись с некоторым мошенничеством. С магической подделкой знамений Единого. Потому как то, что я видела над вашим Садом, никак не могло пойти на пользу живому.

— Да, — согласился тот же старичок и принялся вслух рассуждать. — Увядание началось около полугода назад. Мы даже перестали пускать паломников, чтобы не создавать паники. Однако третьего дня начали жаловаться на здоровье и служащие, постоянно проживающие в Саду.

— Я думаю, в это время была увеличена мощность вредящего воздействия.

Совещательная программа Конклава Иерархов была на сегодня окончательно сорвана. Началось бурное обсуждение произошедшего и выдвижение разнообразных, подчас бредовых версий. Ашам, сочтя свою миссию выполненной, постаралась тихонько ускользнуть из-за стола.

В Саду Всех Добродетелей не было ни одной прямой дорожки. Узенькая тропинка, посыпанная белым речным песком, прихотливо извивалась под ногами демона. Клумбы с цветами, купы деревьев и кустарников располагались в живописном беспорядке. Здесь было удивительно легко дышать. И даже шествующая в пре шагов позади охрана не мешала наслаждаться красотами природы. И кто-то хотел уничтожить это благословенное место ради сиюминутной политической выгоды? Ноги сами вывели её к стоящей в зарослях цветущего кустарника Аватаре Плодородия. Так вот она какая. Величественная. Статуя изображала дородную женщину с доброй полуулыбкой на красивом округлом лице и натруженными руками. Ашам ещё долго стояла рядом с ней, впитывая покой и благодать этого места.

Домой вернулась уже затемно. Ноги гудели после длительной прогулки, в голове поселился древесный шелест, однако сон не шёл. Где-то сейчас пробирается Юргон по городским катакомбам в резиденции Высоких Домов. Со вздохом она взялась за финансовую документацию, что бы отвлечься от беспокойных мыслей. Многие для этого используют развлекательную литературу, но Ашам это не помогало, ей, для тех же целей, требовалось что-то, что потребует всего возможного внимания. А что может сравниться с парой тысяч чисел, находящихся в странной и порой противоестественной взаимосвязи друг с другом?

8

На лицо Юргона то и дело наползала непрошенная улыбка. И тому была веская причина. Знал Урий или догадывался, какие последствия будут у его провокации, однако они были. Сегодня в послеобеденное время, когда он докладывал Ашам последние новости, при упоминании об утренней встрече с фейном, её лицо внезапно посветлело, озарившись какой-то догадкой:

— Так это с Урием ты был утром в саду?

Неужели её это взволновало? Ну, хоть какой-то реакции от неё дождался, а то не женщина, а статуя отстранённо-доброжелательная. В крови Юргона начали бродить инстинкты хищника, вставшего на след. А то раньше, когда с ним начинали заигрывать придворные красотки, она не менялась. Как на такую охотится?

— И что за идиотская улыбка то и дело озаряет ваш несравненный лик, высокородный юр? — Юргон вздрогнул и спустился с небес на землю, где прямо перед ним стоял тот самый спасённый из тюрьмы мастер-вор с задатками мага. Оказывается, он уже целую мину стоит перед стеной с блаженной физиономией пялясь в никуда. Они как раз именно сейчас собирались спускаться в катакомбы под столицей, вход в которые находился прямо у Юргона дома. Да-да у него был в столице собственный дом, купленный по случаю именно из-за наличия удобного входа в эти катакомбы. Другое дело, что появлялся он здесь очень редко, проводя всё своё время во дворце.

Однако действительно, надо делом заняться. Отмахнувшись от подначек вора, Юргон привалился плечом к дубовой бочке в рост человека. Пустой. А потому подвинувшейся без особых проблем. Старые катакомбы тянулись под всем городом и далеко за его пределы. Кто и когда их построил было неизвестно, однако когда первые полудикие племена ноосторхов пришли на эти равнины, они уже существовали. Практичные городские жители неплохо освоили пару верхних ярусов, используя их под погреба и прокладывая по ним трубы городской канализации, однако ниже соваться опасались. Именно туда, на нижние ярусы, и собирался провести своих спутников Юргон.

— Я слышал, там гигантские змеи живут. И пауки, — напряжённым голосом сказал Мир Леворукий, получивший своё прозвище от общей неуклюжести, а не от того, что левшой был. Зато силушкой Единый детинушку не обделил.

— Городской фольклор, — небрежно пожал плечами Юргон.

— Сказки, — перевёл для товарищей мастер-вор.

— Скажи-ка, Юлали, тебе ниже третьего яруса спускаться не приходилось? — обратился к нему Юргон. Из всей подобранной компании тот был самым опытным.

— Два раза ходил по четвёртому, — честно ответил маг-вор. Сейчас скрывать такие подробности биографии было, мягко говоря, неумно. Командир должен в точности знать, на что способен каждый член команды.

— Хорошо. Значит, примерно представляешь, что нам предстоит. Сейчас мы пойдём по пятому.

— А там даже пятый есть!? — воскликнул ещё один, совсем юный, спутник Юргона. Его глаза горели азартом и энтузиазмом. Этот парень был ещё совсем недавно карманником на городских улицах.

— Всего их шесть, но шестой есть не везде. Его ходы то и дело обрываются.

— Там сильно опасно?

— Новичку в одиночку лучше не соваться. Есть некоторое количество ядовитых насекомых и земноводных, но достаточно внимательно по сторонам смотреть, чтобы на них не наткнуться. Самая большая опасность — заблудиться можно. Но нам она не грозит — я эти места неплохо знаю.

— А ловушки? — практично поинтересовался Юлали. Именно наличие ловушек объясняло то, что свои вылазки на нижние горизонты он ограничил всего парой раз.

— Именно поэтому мы идём по пятому уровню. Современных ловушек там нет, а мимо древних я проведу.

— Откуда ты всё это знаешь, мальчик из благородной семьи? — подозрительно спросил Юлали. Ему, как представителю династии магов-воров это было весьма любопытно.

Юргон только неопределенно хмыкнул. У каждого свои тайны. И о том, как он проходил практику у Мастера Ступающих Мягко вместе с Урием и ещё несколькими фейнами он рассказывать никому не собирается. Уж катакомбы под столицей они излазили вдоль и поперёк. Фейны — миролюбивый народ, страшно нелюбящий войну и прочее насилие, а потому мастерство скрыта и шпионажа ценилось ими весьма высоко. И тем более не собирался упоминать, как помогли ему эти навыки не службе у кузена. Далеко не в первый раз ему случается тайно проникать в резиденции Высоких домов.

Пока шёл разговор участники спуска в подземелье разбирали поклажу и пристраивали на носы зачарованные линзы. Такие очки — незаменимый инструмент для желающих видеть во тьме. Они очень плотно подгонялись к глазам и прочно держались, что бы владелец ни делал. Один был у них недостаток — на солнечном свету очень быстро теряли свои свойства. Достаточно один раз не уследить, и можно выбрасывать.

Закончив с приготовлениями, Юргон повёл своих подручных во тьму. Очки хоть и позволяли видеть, однако не слишком далеко и не передавали цветовую гамму окружающего мира. Шли долго. Это только непосвящённые представляют катакомбы как слоёный пирог из ярусов. На самом деле чёткой границы между ними нет. Коридоры плавно уходят то вниз, то вверх, раздваиваясь, расстраиваясь, впадая в пещеры и выходя из них, некоторые из них связаны уходящими вертикально вверх и вниз колодцами. Но что больше всего поражало новичков в планировке этого сооружения — это полное отсутствие лестниц, как будто древние строители даже не подозревали о существовании такого полезного приспособления.

По стенам изредка сновала мелкая живность, кое-где были видны грибообразные наросты. На третьем ярусе начинали встречаться небольшие водоёмы, некоторые из них служили источником водоснабжения для города, некоторые хозяйственная деятельность человека обошла стороной. Поначалу путешественники не встречали ничего особенно интересного, просто длинные обшарпанные коридоры, разве что Юргон обращал их внимания на ту или иную живность, упоминая, чем та может быть опасна для человека.

Первые два часа путешествия шли тихо, переговариваясь изредка и по делу. Но вот четвёртый ярус настолько поразил воображение новичков, что те забыли о сдержанности. Вместо грубо обработанных стен здесь местами попадалась искусная резьба, в которой прослеживались растительные мотивы, пол, стены, потолок облицовывали гладкие, до зеркального блеска отполированные каменные плиты, не делая разницы между верхом и низом, и кое-где сохранились остатки каких-то непонятных сооружений.

Ещё спустя два часа, если верить наручным хронометрам, путешественники достигли большой пещеры на пятом ярусе.

— Всё, — остановил компанию Юргон, — здесь мы устроим базовый лагерь. Можете снимать очки. Я сейчас включу свет.

Со вздохом облегчения люди спустили с плеч рюкзаки и стянули, успевшие кое-кому неопытному натереть переносицу, очки. Что сделал начальник, никто не понял, однако комната осветилась мягким голубоватым светом, исходящим от тонких, изящных колон, расширяющихся кверху и книзу. И оказалось, что это никакая не пещера, а вполне благоустроенный зал, по центру которого располагалось маленькое озерко, правильной округлой формы, по его берегам скамьи из светлого камня с яркими, изумрудно-зелёными прожилками, а стены украшены мозаичными фресками с изображениями невиданных зверей и растений, причём преобладали подводные пейзажи. Как рассказывал когда-то во времена ученичества подростку-Юргону мастер Ступающих Мягко, это были вполне реальные пейзажи других миров. И кто бы не строил эти галереи, способность путешествовать по другим мирам у них была. По залу разнёсся вздох удивления и восхищения:

— Красота-то, какая! Откуда это здесь?

— От неведомых строителей катакомб.

— А почему так глубоко?

— Насколько мне известно, остальные ярусы были украшены примерно так же. Декор с них сняли и распродали по частным коллекциям уже в наши времена.

— А вы не боитесь, — хитровато улыбнулся один из юных воришек, — что мы тоже потом придём и всё здесь разграбим?

— А ты найдёшь сюда дорогу? — вернул ему улыбку Юргон. — К тому же, напоминаю, я вёл вас мимо большинства здешних сюрпризов. Так, — сменил он тон на приказной и решительный. — Малыш остаётся здесь обустраивать лагерь. Не вздрагивай, здесь вполне безопасно. Остальные идут за мной.

Оставшемуся на хозяйстве Малышу перепало несколько сочувственных взглядов от сотоварищей. Ему предстояло обустроить места для пленников, распаковать и разложить поклажу, в которой только продуктов было на пять дней, не считая взятых на всякий случай медикаментов и прочих мелочей. И это всё одному. В тишине и одиночестве.

Юлали Лем являлся восьмым поколением магов-воров. Секреты этого искусства бережно хранились в семье и передавались, нельзя сказать чтобы от отца к сыну, обучение проходил ребёнок любого пола, если ему Единый отмерил магических способностей. Хорошо ещё у этого фейна-полукровки нет систематического магического образования, а то бы знал, что совершенно самостоятельно можно добиться только вызова энергетической волны, ненаправленной и бесконтрольной и на свет Единого Многоликого выплыла бы тогда вся династия.

Однако и встрял же он! Пусть остальные этого до конца не осознают, но влипли они по самые уши и даже не в дерьмо, а в самую натуральную политику. И если дело не выгорит ... Надо постараться, чтобы выгорело. Потому как кроме риска, это мероприятие сулит и немалые выгоды. Например, прикрытие в виде императорского дома. И под ним он будет работать по прямой специальности, именно как мастер-вор.

Другим плюсом был его начальник. С такими аристократами он до сих пор не сталкивался. Пусть и держал он Юлали за жабры, но в то же время, позволял подшучивать над собой и держался почти на равных. А его способности! О таком напарнике можно было только мечтать. Он как свои пять пальцев знал лабиринты катакомб, владел оружием и при том умел действовать быстро и бесшумно, прекрасно знал планировку резиденций глав Высоких Домов и самое главное — фейнская магия. До сих пор Юлали не доводилось сталкиваться с её проявлениями. Вплоть до того момента, когда он сам не смог справиться с первым замком. Всё-таки к безопасности в Высоких Домах относились серьёзно. Тогда Юргон приложил сложенные один поверх другого указательный и средний палец к замку, потом молча кивнул Леворукому и тот легко плечом выбил дверь, разломав замок пополам.

— Что ты сделал с замком? — спросил он, когда выдалась свободная минутка.

— Немного изменил свойства металла. Повысил его хрупкость, — ответил чудо-начальник сразу и по существу.

Операция проходила по единому плану. Вначале они пробирались по катакомбам (петляя и то и дело меняя направление) до нужного дома, затем выбирались где-нибудь в районе погреба, усыпляли охрану, пробирались в спальни к наследникам кланов, усыпляли и их тоже, потом на руках тащили к катакомбам, оставив для хозяев послание на видном месте. После переправляли детей в базовый лагерь. Разумеется, за одну ночь они не справились и на следующую встревоженные родители увеличили охрану и перевели отпрысков в другие помещения. И, разумеется, это им не помогло. Что стоило развязать паре охранников язык, а потом магией стереть из их памяти последние несколько минут жизни? Правильно, таким бравым парням, как они с Юргоном почти ничего. Тем более что ожидали их, откуда угодно, но не снизу. Правда, не обошлось без накладок. Двоих ребятишек они отыскать не смогли, а один, с природным иммунитетом к магии, даже умудрился оказать некоторое сопротивление, пока Юлали не догадался увеличить нажим. Ну, то, что Мир всё-таки повредил своё плечо, можно даже за происшествие не считать.