Топор светился. Тускло-красным. От нагрева. Но не весь — кроме лезвия. Ну, хоть не плавился. А если попробовать энергию целенаправленно впихнуть именно в само лезвие? Вот структура моя, вся такая плавно-переменная. Вот структура топора, вся такая топорная. Вот мы одно накладываем на другое, добавляем энергии и пытаемся эту энергию впихнуть в лезвие... а она не идёт. Набираем, толкаем... всё равно не идёт. Словом, нужно больше энергии! Хорошо хоть зиккурат строить не надо — пока, по крайней мере. В этом мире я нисколько не удивлюсь, если в итоге таки придётся. А пока... Ещё энергии!

Когда топор нагрелся до ярко-алого — лезвие неожиданно провернулось. Чуть-чуть, и, учитывая, насколько оно было гладким, заметил я это только потому, что центральное отверстие не было круглым — очень скруглённый, но всё же семиугольник. Не знаю, какие планы были у тех, кто это лезвие делал, и как их переврали те, кто потом (вероятно, очень сильно потом) вделали его в топор, а вот я вспомнил Стругацких с семигранными гайками и просто центральную вставку превратил в подшипник.

Лезвие провернулось ещё чуть, я подправил подвластную мне металлическую часть, выравнивая соосность и зазоры, вновь толкнул энергию — и в этот раз лезвие приняло её всю, бешено раскрутившись до тонкого-тонкого писка, к счастью, негромкого. Пробный удар по ближайшему валуну прошёл сквозь него практически без сопротивления — только мелкая пыль взвилась в воздух, да скорость вращения снизилась.

Я попробовал помахать обновлённым топором. Гироскопический эффект от вращающегося лезвия отсутствовал полностью, будто само лезвие ничего не весило. Скорость вращения и эффективность резки абсолютно предсказуемо зависели от объёма вложенной энергии, но даже с тем количеством, которое мог выделить самый что ни на есть средний пилот, топор превращался в очень-очень грозное оружие... а самое главное — моё оружие, которое больше не ощущалось чуждым.

Вытянув энергию обратно — сколько смог, совсем всё отдавать лезвие не хотело, видимо, изголодалось за тысячу лет — я убрал топор обратно в крепления. Сослуживцам потом как-нибудь похвастаюсь... может быть... если в бою при свидетелях применить придётся.

* * *

Очередная тренировка в составе звена, очередные подначки от сослуживцев и командира, но в целом, похоже, в коллектив я вписался. Через пару недель начнутся уже и дежурства — сначала короткие, не отходя далеко от заставы, а потом и полноценные, по нескольку суток.

В библиотеке всё было немного грустнее: найденные книги содержали всё больше спекуляции, некоторые из которых явно противоречили друг другу и тому, что я узнал на собственном опыте. Тем не менее заметки мои пополнились ещё чуточку, а я ещё потренировал мелкую моторику: вполне привычного вида карандаш в руках ощущался как иголка, и писать им было... познавательно.

Следующая неделя прошла как под копирку: по утрам — медитации и тренировки с оружием, после обеда — тренировки в составе звена, вечером — поход в библиотеку, пару раз заменившийся визитом в Кузню.

Салим на мои расспросы о модификации арсенала высказался скорее отрицательно — мол, никто такое не делал, ибо смысла всё равно нет: чужое оружие так и останется чужим. Своим успешным опытом с топором я с ним делиться не стал.

Библиотекарь, которого, как оказалось, звали Пион (полностью — Сияющий Пион, что, на мой взгляд полностью объясняло и даже где-то оправдывало его не самый лёгкий характер), нашёл ещё пару "подходящих" книг, ещё более для меня бесполезных, да пару раз я помог ему с разбором особо пострадавших манускриптов на старшем письме.

После спокойной недели началась неделя беспокойная: наше смешанное звено выходило на учебные бои против других, обычных звеньев, и не было ни дня, чтобы мне не приходилось чиниться в Кузне. В один из таких визитов в моей голове окончательно сложилась концепция перфоратора для лёгкого копья: как я за него ни хватался — всё равно получалось неудобно, а продолбить в противнике дырку может оказаться весьма действенным, да и ромбы эти упорно вызывали в памяти какие-то невразумительные ассоциации. На это Салим уже обещал подумать, но сразу предупредил, что дёшево не будет — как будто я сам не догадывался!

* * *

После двух недель обучения, как и положено, выдали первое жалование, которое я честно заныкал, а нас самих, как и обещали, направили патрулировать ближайшие подходы к заставе, и я вдосталь налюбовался местными видами: речушки, прудики, лесочки, холмики, лужочки и виднеющиеся вдали горы — видимо, не очень высокие, во всяком случае, ледяных шапок у них не было.

После двух недель патрулирования нам выдали следующее жалованье и целых два дня выходных, пусть и без оставления части. Ребята отправились веселиться ("нет кабака" и "нельзя напиться" — это ни разу не синонимы, кто бы сомневался!), а я пошёл к Пиону — вдруг у него есть книги по Доспехам? В смысле, по изготовлению Доспехов и оружия для них — ясное дело, что по пилотированию, тактике и стратегии применения книги есть обязательно... кстати, тоже надо будет изучить — теория без практики мертва и всё такое. В смысле, наоборот.

Книга была написана новым письмом... большими буквами... и даже с иллюстрациями... в смысле с картинками. Короче, детская, если кто ещё не понял. Целых две книги: первая рассказывала, как главные герои набрали железа и отнесли положительным персонажам, которые сделали из железа Доспех, а вторая — как они с этим Доспехом пошли к другим положительным персонажам, научились его пилотировать и наконец-то победили плохих персонажей, которые я так и не понял какое зло сотворили. От души поржав над незатейливой шуткой, я уточнил, нет ли всё же какой-то реальной информации — мало ли там, не знаю, какой-нибудь полевой ремонт или ещё чего... или хотя бы те же самые тактические наставления, только старые — описывающие применение уже вышедшего из моды и употребления оружия, вот вроде моей рогатины или лёгкого копья.

Учитывая тысячелетний возраст Грифона — это должны быть очень старые наставления, скорее всего, давным-давно отправленные в архив, а то и вовсе списанные... хотя вряд ли, историческая перспектива — это очень важно, особенно в свете местных традиций оперировать веками и тысячелетиями. Перспектива отправиться в архив Пиона почему-то донельзя воодушевила, если бы ещё и я смог составить ему компанию — мне кажется, он был бы совершенно счастлив.

Впрочем, причина этого воодушевления выяснилась немедленно: доступ к архиву имел только капитан, а у библиотекаря уже давно чесались руки там хорошенько покопаться — вот только повода не было. А тут такая оказия, с совершенно железным обоснованием. Пришлось идти искать Чачу и выяснять, насколько всё серьёзно.

Оказалось, что очень серьёзно: в архиве, помимо прочего, хранились ещё и какие-то особо секретные документы без срока давности, доступ к которым был строго-настрого запрещён вообще всем, кроме капитана, и даже знать об их существовании не особо-то полагалось. Словом, в архив — только под личным присмотром самого командира заставы, которому вот прям делать больше нечего, кроме как в пыльных книгах рыться... Я уже было собрался расстроиться и обойтись тем, что есть, но внезапно появившийся — будто прямо из чистого воздуха соткался — капитан дружелюбно поинтересовался, чем именно ему некогда заниматься и так ли уж оно нам надо.

Наше не очень вразумительное мычание (похоже, адъютанта столь внезапная материализация шефа тоже выбила из колеи) про архив, Доспехи и арсенал он понял правильно, фыркнул, вручил печать-допуск и пояснил, что, согласно уложению какого-то там очень древне-лохматого года, на погранзаставах все секретные документы хранятся не просто в архиве, а в отдельной его специальной секции с отдельным специальным доступом, запертые в отдельный специальный сейф повышенной надёжности — на случай, если враги таки ворвутся. Специально.

Радости узнавшего о халяве библиотекаря не было предела — схватив допуск он рванул в подвал только что не бегом, и уже оттуда громогласно позвал помощника — таскать внутрь местный эквивалент кофе и наружу — найденные интересные книги...

Поняв, что это явно затянется надолго, я отправился в Кузню.

* * *

Несмотря на все мои уговоры, Салим к идее модернизации Доспеха по-прежнему относился скорее скептически. По его словам, оружие, хоть и является вроде как автономным объектом, всё равно неразрывно с Доспехом связано, и даже не столько ради возможности его вернуть, если вдруг выпустил из рук, сколько ради напитки энергией пилота, которая по сути своей неделима и монолитна (пусть и расходуется в бою). А без такой напитки даже самая лучшая сталь останется всего лишь сталью, и хорошо, если продержится хотя бы несколько минут реального боя, что уж тут говорить про описанные в легендах эпические многочасовые баталии. Я, правда, в эти легенды верил слабо, но и спорить не видел смысла: ни имевшейся у меня информации, ни здравому смыслу изложенные постулаты не противоречили... впрочем, и мои идеи модернизации здравому смыслу тоже не противоречили, во всяком случае, моему.

Зато, неожиданно для меня, мастер предложил другое. Да, Доспеху нельзя добавить что-то принципиально новое, вроде нового оружия, но, например, ремонт брони, доступный для всех без исключения Доспехов и посильный даже самым бестолковым выпускникам Кузниц, по факту как раз является изменением — добавлением нового материала на замену утраченному и в дополнение к уцелевшему, причём эти заплатки вполне могут делать ремонтируемый Доспех лучше — пусть прогресс в этом мире движется и крайне медленно, но, как я убедился ещё в Школе — всё же движется.

Внеклассовый Доспех вроде моего Грифона, конечно, от стандартных заплаток лучше не станет, но ведь есть и альтернативы. За очень дополнительные деньги, конечно же, но в моей ситуации это будет крайне разумным вложением, раз уж даже пилоты обычных Доспехов регулярно на их улучшение тратятся. Интерес самого мастера Салима не озвучивался, но был прозрачен, как слеза: стандартный менеджерский процентик с продаж, и чтобы я таки имел что-то против!

Был у мастера и натуральный каталог — и даже вполне подходящего под мои сардельки размера. Начинался он различными вариантами уменьшения затрат энергии в слиянии, и я их довольно быстро пролистал, прежде чем понял свою ошибку. Ничего не оставалось, как столь же быстро пролистать каталог целиком и глубокомысленно заметить, что "здесь надо разбираться вдумчиво, без спешки" — да тем и заняться.

Две самые большие группы — задорого уже упомянутая экономия энергии и задёшево бесполезные украшения. Все остальные предложения даже вместе взятые по широте ассортимента и близко не дотягивали ни до одной из этих двух групп — как и тысячу лет назад, согласно воспоминаниям Грифона — но лично мне как раз и были наиболее интересны. Прочность брони, скорость движений, стойкость к разным стихиям — и почти везде в качестве недостатка указывалось увеличение или плотности энергии, или ёмкости, или сразу обоих. Сначала я не понял, почему это недостаток, но воспоминания Ле всё расставили по местам: ёмкость и плотность энергии в Доспехе определяют не только потолок, верхнюю границу запаса (которую, к тому же, вполне можно преодолеть, как показывает мой опыт), но и нижнюю границу — порог активации. У самого Лю проблем с этим отродясь не было, а вот некоторые другие мальчишки долго и старательно свою энергетику тренировали, чтобы запаса хватало хотя бы на занятия. Зато с другой стороны общая для "энергичных" пилотов беда — перерасход энергии во время слияния — им не грозила: Доспех раньше отрубался, чем они успевали потратить опасно много... правда, и навоевать они до этого момента успевали маловато.

В любом случае, лично мне здесь и сейчас что увеличение плотности, что увеличение ёмкости пойдут только в плюс, и так моя "энергетическая авоська" уже выросла до совершенно неприличных размеров, невзирая на все мои усилия в медитации и целенаправленный слив энергии.

Цены, ожидаемо, кусались.

— Это всё в высшей степени интересно, уважаемый мастер Салим, но мне сейчас немного не по карману. Рода я отнюдь не богатого, и кроме жалованья иных поступлений не имею. Так что даже на самые скромные варианты мне придётся ещё некоторое время подкопить, — я продемонстрировал ему страницу из самого конца, с усилителем брони, обладающим одними из самых сильных "недостатков" во всём каталоге.

— Но позвольте, драгоценный Ляуи! — воскликнул кузнец. — То, что вы показываете — совершенно недостойно здесь находиться, с таким увеличением и плотности, и ёмкости...

— Простите, многоуважаемый мастер Салим, — перебил я его, — Как вы думаете, каким образом сын нищего крестьянина мог попасть в школу пилотов?

Вопрос заставил его задуматься, но ответ был абсолютно очевиден:

— Очень сильная энергетика, — произнёс я практически синхронно с ним, и дальше продолжил уже соло, "слегка" недоговаривая, но всё же намекнув на свою ситуацию: — Даже этот вот внеклассовый Грифон, обладающий совершенно выдающейся ёмкостью, я при слиянии напитал без затруднений. Сейчас же, застряв в нём, я скорее столкнусь с проблемой нехватки ёмкости, нежели нехватки энергии. А посему для меня эти "недостатки" таковыми отнюдь не являются, даже напротив, в долгосрочной перспективе скорее станут достоинствами... а ещё, мастер Салим, — добавил я вкрадчиво, — поскольку эти модификации допускают применение малыми частями, я могу помочь Кузням с их испытаниями в условиях реальной эксплуатации. И даже если какой-то опытный образец окажется не вполне удачным, я совершенно уверен, что вы, с вашим мастерством, сможете его просто... удалить с минимальным ущербом... и заменить другим — хоть на испытание, хоть навсегда.

Кажется, я его поймал... вспоминая дона Корлеоне — чтобы сотрудничество было долгим, оно должно быть действительно выгодно всем заинтересованным сторонам, а мне уже интересно.

* * *

Что ж, хорошие отношения с Кузнями — это архиполезно в моей ситуации, а пока мастер Салим обдумывает моё предложение и сопутствующие перспективы, я обдумаю полученную информацию. Итак, здравый смысл говорит нам, что эти самые "заплатки" действуют не столько металлом (сколько в них того металла!), сколько внедрёнными массивами печатей. Печати в Доспехе сильно крупнее, что должно заметно облегчать и удешевлять как минимум некоторые аспекты процесса зачарования, а вот маленькие заплатки получаются гораздо дороже на килограмм веса, причём от материала цена зависит сильно меньше, чем от качества — насколько я смог оценить, учитывая, что двух хотя бы близко похожих заплаток в ассортименте просто не было. Есть, конечно, вероятность, что кузнецы таким хитрым образом банально пытаются сбить со следа всяких шибко умных вроде меня, но вот именно сейчас и лично мне их секреты не интересны совсем никак, у меня другая проблема: очень много энергии. Правильнее даже сказать "совершенно неописуемый избыток энергии" и я тупо бешусь с жиру, не зная, куда её девать — это если слегка преуменьшить.