Чтобы оценить и просчитать ситуацию, коту понадобились секунды полторы. За это время шерстяной решил, что пора. И с хозяйским 'кусь-кусь!' спустил барабаку с цепи.

Быстрый блеск промелькнул средь зелени. Кот не успел и дёрнуться, когда поток живой ртути обогнул его и швырнул оземь, обжигая холодом.

Кот вспомнил свою прошлую победу над такой же тварью и даже попытался было выпустить электрический шнур. Вспомнил, что аккумуляторы пусты.

Ледяное дыхание коснулось крестца.

Базилио попытался было припомнить какую-нибудь предсмертную молитву, когда холод внезапно исчез, а тварь за спиной взвыла. Вой был полон недоумения и обиды.

Тут и самому Базу в нос ударила вонь. Это была его вонь — собственная, родная котовая вонизма. Видимо, прианальные железы от страха внезапно сработали, выбросив разом всё накопившееся. Запашок встал такой, что кота чуть не вывернуло.

Серебристая тень метнулась назад, на поле.

— Фу! Фу! Пашол-пашол! — только и успел проорать шерстяной, когда барабака кинулась на него и повалила в маки. Нахнах тоненько заверещал, как насилуемая белочка.

Но этого кот уже не слышал. Отключив слух и оставив только бюджетную чёрно-белую картинку, он нёсся к пиниям, помогая себе короткими разрядами в мышцы ног.

Зрение отказало, когда он уже карабкался вверх по обледенелому стволу. Он ещё успел ухватиться за толстую ветку, когда оно вырубилось окончательно. Выключились и микрофоны. Энергия кончилась — вся, целиком и полностью.

Баз лежал на ветке, вцепившись в неё всеми восемнадцатью когтями, и меленько-меленько трясся. От боли, от холода — и, чего уж греха таить, от страха. Тварь могла вернуться, а вонючей секреции у него больше не было. Умеют ли барабаки лазить по деревьям, кот тоже не знал. Кроме того, мог появиться кто-нибудь из убойной команды. Базилио не сомневался, что она обретается где-то поблизости.

Где-то минут через десять тоненький ручеёк небесного электричества потёк в батареи. Базилио включил оптику, а потом звук, но ничего угрожающего не увидел и не услышал. Слезать он, впрочем, не стал, дожидаясь полной зарядки.

Когда, по ощущениям, батареи наполнились процентов на двадцать, над ним захлопали крылья. На соседнее дерево опустилась чёрная птица с белой головой.

— Послушай, — сказала птица. — Давай поговорим как разум...

Баз почти одновременно сделал две вещи — разрядил в птицу пикосекундник и прыгнул вниз. Он уже давно понял, что его пришли именно убивать.

В воздухе он извернулся и приземлился на все четыре. Перекувырнувшись: у него были все основания предполагать опасность сзади. И тут же увидел прямо перед собой мелкого хемуля, вооружённого чем-то вроде удочки. На конце её слабенько светился неизвестный предмет. Размышлять о его назначении и ТТХ кот не стал, а прожёг удильщику дырку в голове. Удочка упала, предмет оторвался и покатился к коту.

Базилио успел отпрыгнуть, но почувствовал что-то неладное — как будто внутри что-то сдулось. Протестировавшись, он понял, что процентов двадцать накопленной энергии ухнуло неизвестно куда. Память — напуганная и оттого услужливая — тут же вытолкнула наверх воспоминание о 'Щщах' и столике с перевёрнутой кружкой. ''Гасилка', — вспомнил он. — Разряжает любые батареи в нуль'.

Оставлять врагам такое оружие было нельзя. Пришлось потратить энергию на то, чтобы расколотить вещицу лазерами в мелкое крошево. Приближаться к этому крошеву кот не стал — во избежание. Зато хемуля он обшмонал по-быстрому. Но ничего не нашёл, кроме губной гармошки.

Сидя под деревом и ожидая завершения зарядки, кот анализировал обстановку.

Итак, по нему отработала убойная команда. Именно убойная: кота намеревались ликвидировать, а не пленить, получить информацию и так далее. Команда состояла из хороших бойцов, и что самое неприятное — знала о коте и его возможностях достаточно много. Убить персекьютора очень непросто, но им это почти удалось. Если честно, он был жив буквально чудом. Точнее, чудес было два — своевременный прыжок в момент Выброса и совершенно неожиданная эффективность вони, отпугнувшей и разозлившей барабаку. Похоже, подумал кот, этих тварей можно как-то приручить, но не настолько, чтобы они в случае чего не бросались на хозяина... Тут ход котовой мысли прервался. Он не мог представить себе убойную команду, использующую в качестве оружия опасное для них же самих существо. Это противоречило всему, чему его учили.

В голове кота защёлкало. Значит, есть кто-то, способный контролировать барабаку. Он же, скорее всего, и есть главный в команде. То, что в любой команде должен быть главный, он же ответственный, было для кота основой мировоззрения. Баз помнил, как — давным-давно, в молодые годы — его поучал ротный: 'когда ты посылаешь двух рядовых с одним ведром за водой, одного назначь ответственным и потом с него и требуй'. В дальнейшем Базилио уверился в абсолютной универсальности этого принципа. А также — научился определять главного с одного взгляда. Среди погибших существ главного не было. В таком случае где он?

Долго думать не приходилось. Единственным подходящим пунктом для временной базы была рощица. Видимо, начгруппы прячется там, решил Баз. Один или с кем-то. Но, скорее всего, один. Такой вывод он сделал из-за крайне низкой слаженности команды, при неплохом уровне подготовки операции. Похоже, решение о ликвидации кота было принято недавно. К тому же подгадать под Выброс можно было, имея на руках более-менее точный прогноз. Как делаются такие прогнозы, кот не знал — но подозревал, что подобные вещи выясняются в последний момент. Прошерстив память, он припомнил, как Карабас говорил, что в ближайшее время опасаться такой радости не следует. Видимо, Выброс был экстраординарным. Но, в общем, в такой ситуации нагружать командира лишними бойцами нельзя. Сам Базилио в подобной ситуации взял бы с собой пару боевиков, одного оружейника и мастера-электоральщика да несколько бэтменов. Эти, впрочем, использовали в том же качестве чёрных птиц. Они были явно умнее и к тому же сильнее физически. Кот вспомнил, как птица гвоздила его из арбалета, и поёжился.

'Что мы имеем?' — подумал кот. Он убил двух птиц. Одного боевика уделала барабака. Хемуль явно был оружейником. Кстати, почему он вообще полез в драку? Впрочем, сейчас это было не так важно. Кто остался? Начгруппы, это понятно. Ещё птицы, возможно вооружённые — о да, вполне возможно. Ещё один боевик — не исключено, двое? Мейби, но уже вряд ли. Какие-нибудь носильщики, сервы, прислуга? Электорат, с ним можно не считаться. Опасные твари вроде той же барабаки? Непохоже, но сбрасывать со счетов не следует.

Всё-таки рощица, решил кот. В рощице прячутся от одного до трёх враждебно настроенных разумных существ. И несколько неразумных, но тоже опасных. Задача: спасти себя, убить всех. Задача простая, понятная, традиционная. Осталось всего ничего: начать да кончить.

Начать кот решил с выяснения вопроса, где барабака.

Сканирование макового поля во всех диапазонах излучений показало следующее. На поле среди маков лежало два мёртвых существа — видимо, сбитая им птица и выпитый барабакой шерстяной. Неподалёку от птицы валялся арбалет. Это кота насторожило: то ли у засевших в рощице было много оружия, то ли они задумали какую-то хитрость. Далее, в инфракрасном свете кот различал холодный след, идущий от трупа шерстяного. Вёл он, однако, не прямо к рощице, а куда-то на два часа. Конечно, оставался шанс, что зверь сделал крюк и вернулся в пункт базирования сзади, с невидимой коту стороны. Но Баз оценивал эту возможность как маловероятную. Похоже, барабака сдристнула, решив, что это не её война — но сначала всё-таки позавтракав.

Больше ничего не было. Осталось две возможности. Подождать тёмного времени суток и пробовать подобраться поближе. С риском, что злодеи дадут дёру и потом нанесут неожиданный удар в другом месте и в другое время. Или попытаться решить вопрос немедленно. Пока их главный не оправился от потерь и не родил в уме своём какой-нибудь хитрый план.

Баз подумал-подумал и рассудил так, что вооружены противники могут быть очень хорошо. Может быть, у них есть тесла. Арбалеты точно есть. На пике формы можно было бы рискнуть и атаковать нахрапом. Но сейчас он был не на пике формы.

Неизвестно, какое решение принял бы кот в итоге, но ситуация внезапно изменилась. Из-за пиний послышался тяжкий топот и тоненький визг. Кот спрятался за пихту, готовый в любой момент прыгнуть ввысь. Но не пришлось: новым действующим лицам было совершенно не до него.

Сначала из-за деревьев выскочил отчаянно визжащий слоупчёнок, очень похожий на того, который удрал перед выбросом — только не розовый, а синий. За ним гнался огромный долбодятел с окровавленным клювом. Рядом с ним, где-то в районе левого крыла, прыгал пикачу. Этот аккумулятор на ножках явно рассчитывал на роль незваного гостя на чужом пиру, то бишь падальщика-подъедалы. И вся эта кавалькада вынеслась на маковое поле и взяла курс на рощицу. Точнее, курс взял слоупчёнок, одуревший от ужаса.

Кот прыгнул и со всей дури ринулся вслед по тому же маршруту, стараясь держаться в тени долбодятла. Тот разгонялся, как ракета. Огромные жёлтые ноги его месили землю, разбивали поникшие маковые стебли и страшно хлопали перепонками. Пикачу мячиком прыгал сбоку, лихо подлетая в воздух и отпружинивая — пумц, пумц, пумц.

Кот ожидал, что засевшие в роще начнут стрелять по зверью или вообще как-то выдадут себя. Но, похоже, там затаились существа, хладнокровные крайне. Ни одной стрелы не вылетело из-за зелёных ветвей, ни единого звука не донеслося.

Метров за десять до края леска слоупчёнок внезапно развернулся и сиганул в кусты. Разогнавшийся долбодятел развернуться не смог. Его страшный клюв поразил дерево. Павлония содрогнулась от корня до кроны. Но и долбодятел сотрясся и пал. Подленький пикачу немедленно разрядил ему в глаз свои аккумуляторы — и, не ожидая милостей от природы, вцепился долбаку в жилистую ногу, торопясь отгрызть хоть кусочек съедобной плоти.

Кот тем временем кинулся под защиту кустов, перекатился, и тут на него сверху свалилось что-то мокрое и тяжёлое.

Это была отрубленная голова контролёра.

Судя по цвету шерсти, контролёр был старый — и, наверное, многоопытный. Тем не менее на морде погибшего мутанта было нарисовано безмерное удивление. Похоже, действительность оказалась богаче его представлений о ней.

Кот осмотрел кусты и обнаружил там же косо отрубленную кисть руки. Она явно принадлежала шерстяному.

Базилио очень, очень осторожно поднырнул под низенькую ветку — каждую секунду ожидая подвоха — и осторожно высунулся, озирая небольшую западинку.

То, что он там увидел, объяснило ему всё. И одновременно — ввергло в ещё большее недоумение.

Прямо посреди западинки лежал мёртвый шерстяной. Причины смерти были ясны даже неспециалисту: у него отсутствовала правая рука и часть черепа. Поблизости валялся контролёр без головы. Присутствовали также следы импровизированного бивуака: ямка с потухшими углями, очищенные ветки, помятый цинковый тазик, от которого остро пахло мочой. Базилио вспомнил, что в моче нахнахи обычно маринуют шашлык. Подойдя к тазику, он убедился, что так оно и есть — в жидкости лежали криво нарубленные куски. Судя по виду, это были чьи-то конечности.

Какой-то невнятный звук раздался сверху. Кот, не думая, откатился, сгруппировался и посмотрел вверх.

То, что он увидел, непосредственной опасности не представляло, но и радости особой не вызывало.

На дереве висел козёл. Точнее — то, что от него осталось.

Базилио сначала не понял, на чём он, собственно, держится. Потом разглядел, что рога его намертво прикручены верёвкой к толстому суку. Все конечности отсутствовали. Обрубки были перетянуты и, судя по запаху, прижжены калёным железом.

Кто это сделал и зачем, было понятно. Шерстяные не знали, сколько им тут ещё сидеть, а свежатинку они любили. Подвесили же козла для того, чтобы им не столовались какие-нибудь случайные хищники.

Так или иначе, обкорнанный со всех сторон козёл был жив. Живот его мерно вздувался и опадал, а в рентгене было видно, как бьётся сердце. О сознании говорить пока не приходилось. Однако, приведённый в чувство, он мог стать источником ценной информации. Но возиться с тушей не хотелось. Кот ограничился тем, что лазером отрезал рога. Туша с грохотом рухнула вниз.

Тут кот заметил, что шкура со спины козла полусодрана, причём в характерных местах. Похоже, кто-то собирался полакомиться рёбрышками, да не хватило времени.

То ли от боли при падении, то ли ещё от чего, но козёл пришёл в сознание. Говорить он, правда, не мог: как выяснилось, язык ему уже отрезал какой-то гурман. Однако глаза его вполне осмысленно двигались, следя за котовьими хлопотами.

Базилио тем временем осматривался. В траве скрывалось много полезного. Например, рядом с трупом нахнаха валялся недурной меч. Железка показалась знакомой: кот хорошо запоминал всякую сброю. Напрягшись, он вспомнил, что видел что-то подобное в 'Щщах'. Из глубин памяти выплыл стол с перевёрнутой кружкой, сисястая зебра, анально озабоченный жираф, гусь с хитрым клювом...

Гусь! Базилио невольно улыбнулся: он вспомнил, где видел этот меч и кому он принадлежал.

Кот взял козла за пеньки рогов и повернул голову к себе. Золотые козлиные очи смотрели на него страдальчески-неутешно.

— Септимий? Ты, что ли? — спросил он.

Золотые искорки дрогнули, козёл с усилием смежил веки. Видимо, это означало 'да'.

Потом золотой зрак сместился куда-то влево. Кот посмотрел в ту сторону, прищурился. В траве лежали останки растерзанного подсумка. Рядом с ним что-то валялось, судя по блеску — ценное. Базилио сообразил, что у козла с собой что-то было, и занялся поисками.

Где-то через час Базилио стал счастливым обладателем трёх полновесных горстей золота — правда, его пришлось собирать по всей западинке — и десятка артефактов разной ценности. Последним в его руки попал крохотный хрустальный пузырёк с опалесцирующей жидкостью внутри. Кот сообразил, что это, и аж заурчал от удовольствия. Пузырёк стоил целое состояние.

Остальное, видимо, взорвалось или сгорело. Впрочем, кот намеревался прочесать местность за пределами западинки. Он сердцем чуял: тут ещё есть что взять.

Однако нужно было что-то решать с Попандопулосом. Шансов на выживание — в этом месте и в это время — у козла не было никаких. Оставлять его на съедение случайным слоупокам Базилио счёл некрасивым поступком. С другой стороны, он и сам был изрядно истощён. Так что козлятина, пусть даже староватая, была бы в тему. Жрать же вымоченное в нахнахской моче не хотелось. Кот вообще не любил маринады.