Члены единства, численность коих росла день ото дня, практически не сомневались в своей победе при открытом столкновении: магические щиты, энергетические молнии, телепортацию и телекинез, которым можно швырять танки и иную технику, освоили абсолютно все. Однако, воевать против Стальных Рейнджеров, пусть те и вели себя как рейдеры с дорогими игрушками, не хотели ни Эпплджек, ни Твайлайт, ни другие лидеры новообразованного полюса силы. И тем не менее, полсотни боевиков готовились обрушить на головы противника огненный дождь, в случае если план "А" не сработает.
Текли минуты напряжённого ожидания, пока белая аликорница сидела без движения, напоминая собой мраморную статую. Наконец, когда уже цепь войск Стальных Рейнджеров начала разворачиваться в боевые порядки, воздух вспыхнул чередой разрядов, яркими всполохами прокатившихся по рядам пехоты и машинам сопровождения. Сразу же после этого танки и БМП начали тонуть в размягчённой земле, а со стороны простых членов организации послышались крики ужаса.
Получив команду, ученица принцессы Селестии и отряд сопровождения, вылетев из-под купола защитного поля устремились к неподвижным пони в силовой броне, ставшей из грозного оружия неповоротливыми оковами. Следуя за особенно яркими искрами, они нашли командиров сил вторжения, после чего подхватив их телекинезом, понесли в понивильскую крепость для разговора.
...
Вышагивая перед разоружёнными, скованными собственными доспехами жеребцами и кобылами, которых соратницы построили в один ряд сразу за воротами твердыни, оранжевая аликорница хмурым взглядом рассматривала жеребцов и кобыл, которые принимали решение об атаке на Понивиль. И пусть здесь не было старейшин, да и мордочек своих визави она не видела, однако ощущение исходящего от них волнения, перерастающего в злость и страх, липким невидимым туманом растекалось по округе.
— Скажите мне, пони: какого сена вы творите? — остановившись на месте, обладательница изумрудных глаз и пшеничного цвета гривы притопнула правым передним копытцем. — Вы — элита наземных сил Эквестрии; защитники мирного населения и гордость армии... Какого сена вы творите?!
— Не тебе нас судить, чудовище, — рыкнул один из жеребцов, попытавшись пошевелиться в своём силовом доспехе. — Мы — надежда и опора Пустоши; наследники МТН и будущее Эквестрии. Если бы не такие твари как ты...
— ...то таких тварей как ты, и в помине не было бы, — сплюнула на землю кобыла. — Вот уж не думала, шо когда-нибудь скажу такое, но... Мне стыдно за то, во что превратилось моё детище. Вы — не военные и даже не наёмники; вы — обычные бандиты, прикрывающиеся знаменем уже не существующей организации. Были бы вы военнослужащими Эквестрии, я бы вас самолично расстреляла за нарушение устава, мародерство и насилие над мирным населением, которое вы, кучка отбросов, должны были хранить и защищать. Не знаю, на что я рассчитывала, когда хотела с вами поговорить: с рейдерами следует поступать так, как они того заслуживают, вне зависимости от того, как их принято именовать.
В ответ на эту тираду, со стороны пленников послышались оскорбления, угрозы, даже попытки подкупа. Однако бывшая глава МВТ их не слушала, а развернувшись хвостом направилась к центру поселения. Только не успела она сделать и десятка шагов, как в хор голосов вмешался жеребец, до этого момента молчавший и слушавший слова кобылы:
— Эпплджек, постой!
Замерев на очередном шаге, оранжевая аликорница медленно повернула голову и найдя взглядом позвавшего её пони, вопросительно изогнула брови.
— Эпплджек... Это правда ты? — с затаённой надеждой, смешанной с немалой долей страха, спросил Стальной Рейнджер.
— Мы знакомы? — нахмурившись, бывшая глава МВТ направилась к неожиданному собеседнику и встав прямо перед ним, при помощи телекинеза попыталась снять глухой шлем, что к удивлению совершенно не получилось.
— Джеки, прекрати... — усмехнувшись, попросил жеребец. — Ты мне так скорее голову оторвёшь. Я с этой железкой сроднился... как со второй шкурой.
— Кто ты? — прекратив свои попытки, бывшая фермерша вперила взгляд в закрытые стёклами глазницы шлема. — И не ври мне: я это пойму.
— Не сомневаюсь, — снова усмехнулся, но на этот раз как-то тоскливо и безнадёжно, скованный собственной бронёй Стальной Рейнджер. — Раньше меня звали Эпплснэк.
Стоило прозвучать этому имени, как глаза Эпплджек расширились и она отшатнулась, словно от удара. Её губы дрогнули, шепотом повторяя услышанное имя, крылья прижались к бокам, в неосознанной попытке защититься. В установившейся тишине, когда каждый из присутствующих пытался услышать что-то важное (возможно даже способное послужить компроматом), собственное дыхание казалось крылато-рогатой кобыле слишком громким.
— Снэк... прости за то... что убежала тогда, — в единый миг, из сильной и уверенной в себе аликорницы словно бы вынули стержень, который её поддерживал, что особенно ярко подчёркивала опустившаяся к земле голова. — Я... Я настолько испугалась за семью, что совершенно не подумала... как это будет выглядеть с твоей стороны. Ты... Ты ведь решил, что я тебя бросила?..
— Пустое, Джеки — это всё в прошлом, — хрипло отозвался жеребец, но не дав кобыле возразить продолжил: — Все эти годы я молился принцессам, чтобы с тобой всё было в порядке... А теперь я вижу, что ты не только жива, но и сама стала принцессой... О большем я и мечтать не мог.
— Нет, Снэк, я не принцесса, — подняв мордочку, оранжевая аликорница улыбнулась, чувствуя как по щекам текут слёзы. — Как говорит одна моя подруга "Меня не короновали".
— Для меня ты всегда была принцессой, Эпплджек, — ответил на это Стальной Рейнджер, известный под прозвищем Стилхувз.
— Но... как ты выжил? — ушла от смущающей её темы бывшая фермерша.
— Я не совсем жив, — печально вздохнул жеребец. — Ты ведь была в Кантерлоте недавно? Видела местных... жителей.
— Ты... — закончить крылато-рогатая пони не смогла, лишь сглотнув горький ком.
— Мне повезло больше остальных: я сохранил себя, — попытался утешить жену Эпплснэк.
— ... — оранжевая аликорница открыла было рот, но тут же закрыла его, не найдя слов, которые стоило бы произнести.
— ... — молчанием ответил ей Стальной Рейнджер.
— Всё это охвостеть как романтично, но что будет с нами? — нарушил затянувшуюся паузу один из командиров карательного корпуса. — Если вы и вправду Эпплджек, то... я думаю... нужно собрать совет старейшин. Наверняка вы имеете доступ к военным базам и складам, а значит сможете претендовать если не на главенство в организации, то на место одного из верховных командующих: многие рядовые захотят пойти за основательницей ордена, да и младшие офицеры тоже согласятся перейти под копыто Министерской Кобылы.
— А ведь этот трусливый лизоблюд прав, Эпплджек, — заметил Стилхувз. — Вместе мы сможем изменить организацию и вернуть её на тот путь, ради которого она и создавалась.
— Я... — секунду поколебавшись, бывшая фермерша прикрыла глаза и тряхнула головой, сбрасывая с себя навождение, после чего серьёзным взглядом посмотрела на мужа. — Скажи, Снэк, в разорении скольких стойл ты участвовал?
— ... — медленно выдохнув, Стальной Рейнджер ощутил, как атмосфера снова становится напряжённой, но врать Элементу Честности, а тем более — своей жене, он не собирался. — Четырёх. Ещё два были вскрыты по моему разрешению.
— Зачем? — крылато-рогатая пони старалась говорить спокойно, но её голос всё же дрогнул. — Почему, Снэк?
— Так было нужно, — угрюмо ответил Стилхувз.
Эпплджек было больно и хотелось закрыть глаза, чтобы открыв их вновь оказаться в яблочном саду своей семьи. Ей очень хотелось, чтобы война, мегазаклинания, пустошь и всё с ними связанное оказались лишь дурным сном. Она была готова плюнуть на всё и бросить все силы, чтобы вытащить мужа из этой дурацкой консервной банки, а затем вернуть ему нормальную жизнь. Она...
"Нет", — холодно прервала душевные метания оранжевой аликорницы глава МВТ, пристукнув воображаемым копытцем по столь же воображаемому столу.
Крылато-рогатая кобыла снова прикрыла глаза, а когда открыла их, то на Стальных Рейдеров смотрели уже два холодных изумруда. Когда она начала говорить, голос звучал ровно и уверенно:
— Стилхувз, как дезертир и военный преступник, вы и ваши товарищи будете осуждены по законам военного времени. Члены бандитской организации, прикрывающиеся символом уже не существующего военного подразделения Эквестрии, будут судиться по законам нашего государства и понесут наказания, соответствующие их преступлениям. Закон един... для всех нас.
— Тупая сука, ты своего мужа готова казнить? — воскликнула одна из пленных кобыл.
— Мой муж — Эпплснэк, погиб в день падения мегазаклинаний из-за того, что я сбежала спасать нашу семью, — холодно отрезала оранжевая аликорница. — Эпплснэк был героем эквестрии, готовым на всё ради защиты семьи и мирных граждан. Он никогда не пошёл бы на сделку с совестью и не стал бы наблюдать за тем, как гибнут остатки того народа, который мы клялись защищать.
Круто развернувшись и хлестнув хвостом по воздуху, бывшая фермерша пошла к библиотеке, более не останавливаясь и не вслушиваясь в те слова, которые кричали военные преступники. Стоило же ей скрыться из поля зрения, как рядом появились другие аликорницы, начавшие при помощи магии разоблачать жеребцов и кобыл, после чего их уменьшали и сажали в клетки-переноски.
— Не плачь из-за меня, Эпплджек, — глядя в ту сторону, куда ушла его жена, ласково попросил Стилхувз. — Я давно мёртв...
* * *
Твайлайт нашла свою подругу сидящей под лестницей, обхватив себя передними ногами и крыльями. Сев рядом, она обняла оранжевую аликорницу и прижала её к груди, уложив голову на пшеничную гриву.
— Как ты, Джеки?
— Плохо, сахарок, — едва слышно прошептала бывшая фермерша. — Больно дышать, сердце ноет... Я же предала его... Опять предала. Снова сбежала, прикрываясь высокими целями... А он — простил... Простил тогда и прощает сейчас... Что же я за тварь такая!!!
— Тише, Эй-Джей... Всё будет хорошо, — начав поглаживать впавшую в тихую истерику подругу по спине, шептала ученица Селестии. — Мы всё исправим... Всё будет как прежде...
— Не будет... — всхлипнув, Эпплджек замотала головой. — Ничто уже не будет так, как было тогда. И мы... Мы не будем прежними.
— И это хорошо, — прозвучал неожиданно резкий голос Жени, вошедшей в библиотеку и закрывшей за собой дверь. — Неужели "Железная Пони" сломалась и сдалась?
— Что ты имеешь в виду? — ухватившись за первое заявление белой аликорницы, спросила сиреневая пони.
— Издевайся сколько хочешь, — отвернулась обладательница пшеничной гривы и отстранившись от подруги, поднялась на ноги. — Мне нужно побыть одной. Не беспокойте хотя бы до завтра...
— Стоять, — прервала подчиненную ИО Богини. — Молчать и слушать. Во-первых, тот факт, что вы уже не будете такими, какими были прежде, меня безмерно радует: проживёте долгую и счастливую жизнь, исправите старые ошибки и не насовершаете новых... если получится. Во-вторых, Стальной Рейдер Стилхувз, как ты и сказала, Эпплджек, будет осуждён за дезертирство и иные преступления... но, кто сказал, что Стальной Рейнджер Эпплснэк должен отвечать за его преступления?
— То есть... — мисс Спаркл удивлённо моргнула. — Ты что-то придумала?
— Придумывать будешь ты, — ехидно усмехнулась ученица Луны. — А именно: от тебя требуется придумать способ, как вернуть гуля в более или менее живое и здоровое состояние. Что же касается Стилхувза: нечто подобное я уже проделывала для Трикси. Если хочешь, Эпплджек, можешь поговорить с ней на эту тему, а затем убеди своего бронелобого мужа пойти на сотрудничество. Теперь, если так хочется, можешь идти туда, куда собиралась. Я всё сказала.
Примечание к части
Хм... Рассказ ещё немного затягивается.
Эпилог четвёртой части
Потянувшись вверх, Женя откинулась на спинку кресла и прикрыв глаза, передними хуфами погладила живот. В голове мелькнула мысль о том, что стоило бы что-нибудь съесть, но при этом не наедаться перед обедом, чтобы не расстраивать Эпплджек, надёжно захватившую власть над кастрюлями и сковородками.
"Желе с лимонным вкусом или вишнёвым?", — телекинезом выдвинув нижний ящик стола, белая аликорница посмотрела на ровные ряды баночек, в которых хранился неприкосновенный запас сладостей... регулярно опустошаемый и пополняющийся.
Через приоткрытое окно, в кабинет врывались порывы свежего ветерка, приглушённые расстоянием голоса и солнечный свет. На столе мерно светился монитор компьютерного терминала, за дверью мурлыкала новомодную песню личная помощница ученицы принцессы Луны.
"А как сама местная принцесса ночи удивилась, узнав то, что у неё оказывается есть ученица", — синеглазка широко улыбнулась, вспомнив ошарашенное выражение мордочки тёмно-синей аликорницы, а затем решительно извлекла из ящика банку с клубничным желе, с тихим хлопком откручивая металлическую крышку.
— Ммм... — облизнувшись, Женя не глядя задвинула ящик и присосалась к банке, длинным и гибким языком черпая лакомство, от удовольствия даже взмахивая ушками, словно бы пыталась на них взлететь.
В такие моменты тишины и покоя она с трудом верила, что всё вокруг — это реальность. У неё в голове с трудом укладывалось то, что большинство планов удалось исполнить, при этом умудрившись не наломать ещё больших дров. И пусть привычного хора мыслей Единства теперь и не хватало, но ощущения полноценной жизни и уединения в собственной голове, определённо стоили того, чтобы отказаться от мнимого всемогущества.
...
После того случая с неудачным нападением Стальных Рейнджеров на Понивиль, окончившимся полным разгромом ударного корпуса тяжёлой пехоты, события стали развиваться со стремительностью урагана. Переговоры с командованием ближайшего филиала организации собирателей довоенных технологий привели к тому, что военнопленных, предварительно лишённых всего оружия, передали с хуфов на хуфы прибывшей делегации переговорщиков, которые настаивали ещё и на возврате силовой брони (но кто же отдаст трофеи?). Единственным исключением оставался Стил Хувс, признанный дезертиром армии Эквестрии и военным преступником, за что был показательно расстрелян из энергомагического оружия... Впрочем, вскоре после этого, рядом с оранжевой аликорницей стали часто видеть крылато-рогатую кобылку, откликающуюся на имя Эпплснэк.
Понивиль постепенно разрастался: за крепостной стеной, на некотором отдалении, из серых каменных блоков возводились трёх и четырёхэтажные многоквартирные дома с водопроводом и электричеством, строились школы и магазины, появился филиал Стальных Рейнджеров, во главе коего поставили Эпплснэк... Ну и разумеется, увеличивалась численность Единства, что повышало военный и производственный потенциал новой фракции.
Оборудование, принесённое из законсервированных стойл, вскрытых военных хранилищ и офисов министерств, позволило запустить заводы и открыть больницы. Всё это привлекало к Понивилю новых и новых путников, которые в поисках лучшей жизни слетались словно мотыльки на огонь, но если мусорщиков, ремесленников и торговцев принимали доброжелательно, то рейдеров ждала незавидная участь...
