— Отсюда все жители ушли мирно, — сказал Нецис, обведя рукой развалины. — Всё забрали и всех увели. Здесь, у ворот, и в центре — дома, где жили люди, им досталось, когда войска Моагаля подавили бунт Нгварры — с тех пор их никто не отстроил. Заходить в них бесполезно и опасно. Вдоль стены — склады и камнерезные мастерские, там, возможно, осталась сотня-другая базальтовых плит, но нам они сейчас ни к чему. Куда тебя поведёт чутьё, я не знаю, но я присмотрелся бы к храмам. Думаю, здесь мы разделимся — по крайней мере, до вечера. Так дело пойдёт быстрее.
Фрисс огляделся по сторонам и поёжился.
— Разделимся? — с опаской повторил он. — В таком-то городе? Тут, небось, под каждым камнем по десять умертвий. Это же город Кэйшеса!
— Уже нет, — покачал головой Нецис. — Кэйшес оставил его, и все оставили. Тут давно нет обитателей. Рабочие големы, которых ты видел, на тебя и внимания не обратят, а слизни и ползучие грибы слишком медлительны, чтобы догнать тебя. Нечего бояться тут, Фрисс... а если всё-таки что-то случится — бросай молнию в небо, и я услышу.
Речник недоверчиво хмыкнул и вынул из ножен огненный меч. Рыжее пламя окутало клинок, но даже оно в гнилостном тумане Хлимгуойны дрожало и выглядело чахлым.
— Куда пойдём? — деловито спросил Фрисс. — И что будет, если остаться тут на ночь?
— Ломота в костях и кожная сыпь, — поморщился Некромант. — В этом мху лучше не спать. Вон там, слева — храм Богов Смерти, а за ним, если бы мы залезли на стену, ты увидел бы каменную ограду полигона Утукуту. Если где-то здесь Квайя собралась в сгусток и взрастила чёрную траву — то это там. Туда я пойду сам. Тебе остаётся башня, которую видно справа — это храм Джилана. Можешь подняться на него или заглянуть внутрь, можешь поискать вокруг — там, неподалёку, развалины дома Кэйшеса... Чёрную траву ты узнаешь. Не трогай её, даже если найдёшь, — зови меня.
Фрисс посмотрел на осевшие ступени громадной пирамиды и снова поёжился. Он видел храмы Джилана, видел и самого бога разложения, и новой встречи с ним не искал.
— Если нарвусь на Джилана, ты мне поможешь? — нахмурился он.
Некромант покачал на ладони дымящийся амулет — тёмное агатовое зеркало в кольце крошечных черепов. От камня тянулся полупрозрачный дымок, свивающийся в косы и медленно тающий.
— Повелитель мхов давно сюда не прилетает. В этом храме для него нет пищи. Тут неприятное место, Фрисс, и всё же Морихийки сама себя не найдёт. Илкор ан Хо"каан!
Чёрный нетопырь, переваливаясь с крыла на крыло, обогнул замшелые развалины и скрылся в дрожащей дымке. Фрисс покачал головой и неуверенно шагнул на зыбкий моховой настил. Под ногами зачавкало, скользкие слизни поползли из придавленного мха в разные стороны. Что-то мокрое шмякнулось Речнику на макушку, он дёрнулся, поспешно стряхивая липкий комок в мох. Это была вялая летучая медуза, уже полудохлая. Упав на мостовую, она раздула кожистый купол, но так и не взлетела. Из мха высунулись усики, ощупывая слизистую тушку. Речник огляделся и увидел высосанные досуха шкурки канзис — всё, что осталось от множества медуз. На шкурках сидели пузырчатые лепёшки и неспешно проедали в плотном покрове дырки.
"Надеюсь, никто из воинов Кэйшеса не надумал остаться, когда все уходили..." — поёжился Фрисс и пошёл дальше, стараясь не приближаться к домам. В них что-то булькало и мерцало, и полосы слизи блестели у каждой щели...
Вода и едкая жижа ползучих тварей не пощадили даже базальт — Речник видел на каждом камне промоины и ямки, а стена, к которой он решил прикоснуться, просела внутрь и угрожающе заскрежетала. Фрисс шарахнулся и посветил в пролом лучом церита — огромный белесый слизень уставился на него четыремя втяжными глазами, и Речник, скривившись, прошёл мимо. Сейчас он обрадовался бы и летучим мышам в развалинах, но мыши не выжили в городе хищных туманов.
Болотные огни кружили вокруг — то по одному, то стаями, слетались к Фриссу и следовали за ним, выжидая. Он взмахнул мечом, очерчивая огненное кольцо, ближайшие духи праха обратились в пыль, остальные разлетелись по щелям, но через несколько шагов снова повисли за плечами Речника. Тяжёлые пылевые облака колыхались в тени зданий, неуловимыми движениями тонких щупалец подбирая со стен ползучих тварей и выпивая их досуха. Белесые лепёшки лениво переползали с места на место, не чувствуя ни боли, ни страха.
Ещё один голем прошёл мимо, и Речник притаился за обломком стены, но мертвяку не было до него дела. За големом летела стая болотных огней, почуяв живого, они замедлили полёт, но не нашли добычи и двинулись дальше.
На маленькой площади был выкопан пруд — огромная каменная чаша, погружённая в землю, сейчас заросла мхом, но вода по-прежнему блестела на её дне. Речник протянул к ней руку, но тут же отдёрнул — и эта влага пропиталась местной гнилью. От пруда вдаль тянулся огороженный невысокими стенами гранитный жёлоб — над ним раньше был навес из дерева или листьев, но от него давно ничего не осталось, а сам камень уцелел, хоть и утонул в мокром мху. И этот водовод был заляпан слизью, и Фрисс, с любопытством в него заглянувший, не смог разглядеть резьбу на стенах. Ему мерещились буквы, но ползучие грибы так их изъели, что остались невнятные вмятины.
"Верно, по этому пути в город приходила нормальная вода," — покачал головой Речник, отгоняя мысли о тупых знорках, испортивших хорошую вещь. "Не знаю, кто ты, но уймись! Я тоже знорк — и мы это построили!" — громко подумал он. Потыкал мечом в мох — на мгновение привиделись чёрные листья — но там были только полусгнившие побеги какой-то несчастной травы, не прижившейся на болоте.
По краю жёлоба наверх ползли слизистые грибы — медленно, но верно они взбирались по камням, и было их тут не меньше полусотни. Фрисс потыкал в них мечом — они съёжились, обползли неожиданное препятствие и двинулись дальше. Речник отступил на шаг, поднял взгляд на верхнюю кромку жёлоба — грибы сгрудились там, наползая друг на друга и собираясь в огромный шевелящийся ком.
"Это что ещё за..." — Фрисс удивлённо мигнул. Додумать он не успел — в этот миг последняя лепёшка доползла до цели, и ком заклокотал, то оплывая, то вытягиваясь во все стороны. Уже нельзя было отделить один гриб от другого — все они стали единой слизистой массой, равномерно перемешались и теперь стремительно меняли окраску. Белесый ком пожелтел, потом покрылся багровыми пятнами — и одним рывком вытянулся кверху высоким конусом, обрастая чёрной бахромой. Шевеление прекратилось, и странный сгусток замер в неподвижности — только бахрома колыхалась на ветру.
"Река моя Праматерь..." — Фрисс попятился и с размаху сел в мох, оскользнувшись на мокром камне. Помянув про себя тёмных богов, он привстал — и сел обратно, завороженно глядя на гигантский гриб. Из конуса в небо вырывался вихрь серой пыльцы, и ком таял на глазах — его стенки ссыхались и трескались, и новые струи пыли летели над развалинами. Несколько мгновений спустя остатки гриба отвалились от камня и упали под ноги Речнику, засыпав мох тёмной пыльцой. Фрисс шарахнулся в сторону, уползая на четвереньках от странной твари.
Облако спор пролетело над ним, оставив немного пыли на плечах и шлеме, и Речник, шипя проклятия, долго вытирал скафандр куском мха. Зелёная жижа отчасти смыла споры, но куда больше скрыла. "Лишь бы оно скирлин не проело..." — поёжился Фрисс.
Он долго шёл вдоль жёлоба — хотя эта "река" давно пересохла, всё же она была для Речника приятнее, чем полузатопленные улицы со следами гигантских слизней. Под обломками рухнувшего дома копошился придавленный костяной голем, бесцельно царапая когтями мостовую, и содранный мох полосами валялся вокруг. Скрежет разносился по пустым улицам. Фрисс обошёл голема стороной, осторожно обогнул большой дом с просевшей крышей и треснувшим пополам крыльцом — и запрокинул голову, глядя на огромную ступенчатую башню. Каждую из её ступеней укрывал мох, лестница к алтарю вовсе в нём исчезла, но под "потёками" растительности в стене ещё виден был чёрный пролом. Мох свисал странно — если бы Фрисс не видел, что он сползает с верхней ступени, подумал бы, что это полотнище повесили там вместо дверной завесы.
"Подняться на крышу..." — Речник задумчиво смотрел на крутой замшелый склон — то, что когда-то было лестницей. Во мху поблескивали "спины" ползучих грибов. "Не полезу я туда," — покачал головой Фрисс. "Эти тварюшки, должно быть, весь камень изъели, встанешь — и провалишься..."
Вокруг храма не было ничего — пустая площадка на полсотни шагов в каждую сторону, вокруг — каменная ограда в человеческий рост, заострённые шпили над ней — мох обволок их, но вовсе скрыть не смог. То, что было когда-то домами, осталось по ту сторону ограды... за исключением одного большого здания, чёрные колонны которого ещё виднелись из-под зелёной завесы. На грубых базальтовых столбах высечены были рельефные черепа с оскаленными клыкастыми пастями. Колонны были целы, но сам дом словно сломался пополам — крыльцо просело, рассечённое широкой трещиной, крыша выгнулась над ним, и две её части едва удерживались от падения. Сквозь дверной проём и волокна мха просвечивала пустая улица — стены, примыкающей к ограде, просто не было. Речник, осторожно переступив через скопление ползучих грибов, взошёл на крыльцо, встал в тени навеса — каменный козырёк, хоть и треснул, ещё держался на базальтовых опорах — и посветил в дверь. Изнутри что-то блеснуло в ответ, Фрисс сделал ещё шаг — и остановился у порога. Внутри поблескивала вода. Вся придверная зала была затоплена, и в луже успел вырасти белесый водяной мох. Над водой едва выступала спина догнивающей тхэйги — костяной голем утонул в болоте, и ржавчина и плесень сейчас доедали его. Что-то сверкнуло под ногами, Речник покосился на осколок пирита, оброненный каким-то големом, но поднимать не стал.
"Ох и мерзкое это место..." — Фрисс неохотно посмотрел на стену храма. Лезть в нору под лестницей ему совсем не хотелось. Чем ближе он подходил к башне, тем сильнее пахло кровью — даже вонь протухшей воды, окутавшая весь город, не могла перебить этот запах.
Что-то большое темнело на склоне нижней ступени. Подойдя поближе и смахнув свисающие мхи, Речник увидел плоские каменные кольца — пять колец, вложенных друг в друга и вместе составляющих огромный диск. Обломок гранитного стержня, соединившего их, ещё торчал из стены, но диск давно перекосило, и его кромка глубоко ушла в мох. От края камня протянулся к стержню зыбкий зеленоватый луч, перечёркивающий пять высеченных на камнях знаков. Знаки ещё читались — их засыпали когда-то битым стеклом, и оно намертво прикипело к мрамору диска. Фрисс осторожно провёл пальцем по перечёркнутым значкам. Он ещё мог распознать символы лет и дней — три из пяти, ещё два ряда знаков были ему незнакомы — а то, что читалось, складывалось в обозначение давно минувшего дня и забытого года.
"Календарный камень Джилана," — хмыкнул Речник. "Зачем повелителю тлена счёт дней?.. Любопытно, крутится ещё это колесо?"
Он с силой налёг на меньший из камней — тринадцать знаков на нём обозначали года — и попытался провернуть его. Календарный круг заскрежетал так, будто готовился расколоться на тысячу частей. Камень не шелохнулся.
Тень упала на замшелую стену, и вокруг мигом потемнело — словно солнце ушло за тучи. Речник развернулся, выхватил мечи из ножен и оцепенел, глядя на силуэт, закутанный во мрак. От существа, замотанного в чёрный струящийся кокон, тянулись пряди тумана. Холодный ветер ожёг Фриссу лицо.
— Как ты ссмеешшь прикассатьсся к моим камням, ссмертный?! — туман на плечах существа взвился и вытянулся в стороны, как распахнутые крылья. — Ты ссгинешшь тут, ничтожное ссоздание!
Из-под чёрного капюшона виднелись светящиеся точки — белесые глаза, лишённые зрачков. Нежить вскинула костлявые руки — дым взвился над чёрными ладонями. Речник шагнул бы назад, но за ним была стена, а на ней — мох и ползающие по нему слизняки... Его передёрнуло от омерзения.
Нежить взмахнула рукой, и облако дыма обволокло Фрисса. Едва уловимый сладковатый запах коснулся ноздрей, и Речник изумлённо мигнул. Пахло Джеллитом.
— Ты пришшёл на мою землю, ссмертный, — глаза под капюшоном злорадно сверкнули. — Я — власститель мертвецов! Ессли хочешшь ссохранить ссвою шшкуру, отдавай мне ссвои ссокровища. Отдавай мне мечи, и ссвой блесстящий шшлем, и крассивую ссумку... Будешшь ссопротивлятьсся — ссгниёшшь заживо!
Туман опутывал Речника, лип к скафандру. Фрисс замигал, а потом глупо хихикнул. От нежити тянуло холодом, и плащ её был соткан из мрака... но ни малейшего страха Речник не чувствовал, и взгляд этого мертвяка не пронизывал насквозь. Чем бы ни было это существо, умертвием оно не было — и Фрисс с усмешкой вложил один из мечей в ножны, освобождая руку с кольцом.
— Ал-лийн!
Водяной шар упал на "умертвие", и нежить взвизгнула, шарахаясь назад и путаясь в полах плаща. Дурманный дымок горящего Джеллита развеялся, по камням мостовой потекла грязная водица. Туман поник, солнце снова выглянуло из-за пелены морока — и Речник сверху вниз посмотрел на худосочную нежить, выставив между ней и собой повёрнутый плашмя клинок. В его свете мертвяк, вытирающий мокрое лицо, казался до омерзения жалким.
— Кто ты? — спросил Фрисс. — Я не трону тебя, но больше не пытайся меня напугать. Ты на умертвие непохож.
— Хссс... — мертвяк стряхнул капли с чёрной ладони и неприязненно посмотрел на пришельца. Дымящийся капюшон упал на плечи, открыв голый желтовато-чёрный череп. Кожа, покрывающая кости нежити, разлезлась на лохмотья, да и сами они подгнили, фаланги пальцев почернели и поотваливались, на остатках ладони чудом удерживались тяжёлые самоцветные перстни. Нежить шагнула назад, выставив перед собой полуистлевшую руку.
— Хозяин ушшёл, — бормотал мертвяк, не сводя глаз с Речника. — Ушшёл, теперь ссмертные кишшат здессь, трогают вссё, вссюду шшарятсся... Не прикассайсся ко мне, нессчасстный, иначе сстанешшь сслизняком!
— А, так это твоя работа? — хмыкнул Речник, указывая на слизистые потёки на мостовой. — Что же, попробуй.
— Хссса! — мертвяк взмахнул рукой, швыряя в лицо Фриссу горсть мокрой трухи. Речник взмахнул мечом, и прах вспыхнул на лету, источая сладкий запах Джеллита. Лишь малая часть дыма просочилась сквозь фильтры сарматской защиты — Фрисс только пожал плечами и шагнул вперёд.
— Перестань жечь Джеллит, — попросил он с самым миролюбивым видом. — Я сказал уже — я тебя не трону. Ты ирн, так ведь? Я думал, тут не осталось разумной нежити, все ушли с Кэйшесом. Ты знаешь Кэйшеса?
Мертвец вздрогнул всем телом и прижал искалеченные ладони к груди.
— Кэйшшесс! Повелитель Кэйшшесс, великий Кемирейксс, великий власститель... Ты из коатеков, ссмертный? Я не вижу твоего лица... Кэйшшесс, я знаю Кэйшшесса... я знаю хозяина...
Ирн протянул руку к расколотому пополам дому у храмовой ограды.
— Сславный дом Кэйшшесса, его крепоссть... некому теперь сстеречь его, я сслишшком сслаб. Прекрасснейшший храм Шши-Илана давно опусстел, всся площадь пусста, некому приходить ссюда. Я украссил его — близитсся день плодов Чинпы, он близко, и вссё должно быть украшшено...
