Джакса изумлённо присвистнула и пришпорила зверя, объезжая Двухвостку по кругу.
— Алгана! Как есть, Алгана, — она щёлкнула языком. — Каддан всё узнает. Хэ, хэ, шевелись!
Стая развернулась и унеслась в степь, и Кесса едва успела взглянуть на хвосты странных зверей — они у всех были такие же, как у вожака, длинные и нитчатые.
— Узнала? — Бренги посмотрел на Кессу с прищуром. — Кони Илирика. Знорки ехали на них, когда Илирик пришёл сюда. С тех пор эти кони тут. Они ещё пасутся вдоль Великой Реки?
Кесса покачала головой.
— Я никогда не видела таких зверей, — сказала она. — И в легендах о них не рассказывают. Вы ездите на них, как воины Илирика?
— Х-хех, — усмехнулся Бренги. — Юнцы балуются. А так нам эти звери не по росту. Да и хрупкие они — кожа тонкая, чуть что — слезает до мяса. Мы ездим на существах, которых пальцем не проткнёшь. Хаэй! Куда?! Левее, мимо камней!
Тёмные каменные столбы торчали из травы там и тут, слишком редкие для ограды, а тем более — для стены, без резьбы и рисунков. Кесса поднялась во весь рост и увидела, что они складываются в слегка нарушенный узор — огромную спираль. Два столба на дальнем краю повалились, и Кесса видела, как трава рядом с ними странно шевелится, и из неё проступают то длинные шипы, то пёстрые перья на шапках. Двухвостка, упираясь в камень боком, медленно поднимала его, Джаксы направляли свободный конец столба в вырытую ямку.
— Ловушки для Волны, — прошептала Кесса, погладив Нингорса по безволосой лапе. — Она не пройдёт тут, и тревожиться не о чем...
Тут везде была высокая трава, и Двухвостка громко шуршала, пробираясь по высохшим кочкам, и Кесса не заметила, когда невидимая тропа упёрлась в окованные железом ворота. Путников ждали — рог затрубил, и решётка приподнялась, пропуская панцирного ящера и его седоков.
Таких широких улиц Кесса не видела давно — две Двухвостки прошли бы, не зацепившись шипами, по прямой, как стрела, мостовой, между двумя невысокими каменными ограждениями. А между ограждениями и стенами приземистых домов ещё оставалось место для трёх-четырёх пеших путников. И эта улица была пустынна — так пустынна, что Кесса видела, как она пролетает сквозь всю Ому и упирается во вторые ворота. Языки пламени, выкованные из меди и ярко начищенные, отмечали их, а над воротами, за каменной стеной, возвышались то ли башни, то ли одетые в броню холмы.
Суровый отряд стражи вывернул из переулка, предводитель кивнул Бренги, и тот кивнул в ответ. Кесса чувствовала пристальные взгляды — из каждого приоткрытого окошка, из каждого проулка, с каждого крыльца, выходящего на главную улицу, на неё и её спутников глазели, но никто не вышел, и никто ни о чём не спросил. Узкие крутые улочки сбегали по склонам двух холмов, нависших над дорогой, чем дальше от неё, тем круче был уклон, тем, кто жил на окраине, только и оставалось, что прыгать со ступеньки на ступеньку. Где-то вдалеке стучал о наковальню молот, что-то скрежетало, шипело и лязгало, в невидимых стойлах за оградами всхрапывали кони Илирика, похрюкивали хурги, и пёстрая кошка на крыше провожала приезжих ленивым взглядом. Ещё одна — уже крылатая, красновато-бурая йиннэн — лежала на крыльце.
— Как тихо, — прошептала Кесса. — Будто город вымер...
— Да уж, тихо, — вздохнул Бренги. — Как в пустом погребе. С тех пор, как поднялся Агаль, никто не ездит к нам, никто не летает. Все сидят по норам. И мы погасили печи — а чему тут шуметь без них?
— Печи? — мигнула Кесса.
— Улица ведёт к ним, — Бренги указал на высокие башни. — Стальные печи Омы. Таких нет даже у форнов. Сюда за железом приезжали огромные караваны. Повозки выстраивались от Огненных Ворот до городской стены! Видишь, какие выбоины в мостовой? Это от колёс и лап. Даже камень не выдерживал...
— Волна всех прогнала? Но разве против неё не нужно оружие? Не нужна сталь? — удивилась Кесса.
— Храни нас Илирик от сражений с Волной, — скривился Бренги. — Твой друг сразился, и что вышло?.. Хаэ-эй! Каддан! Открывай ворота!
На столбе у двери — настоящей, из прочного дерева, с железными шипами, чуть-чуть — на одну ступеньку — приподнятой над землёй — был подвешен аккуратно выжженный на дощечке рисунок — чёрный крылатый кот. Он же красовался на всех ставнях на двух этажах, и резная кошка с крыльями была на коньке крыши. "Кошатник!" — всплыло в голове Кессы, и она невольно усмехнулась. "Дом, где ночуют Речники! "Кошатник", постоялый двор Короля Астанена..."
Дверь открылась без единого скрипа, на порог неспешно выбрался приземистый Джакс, поправил шапку с меховой опушкой и кивнул приезжим. Длинные мягкие усы свисали ему на грудь, сплетаясь с тёмной бородой. Вслед за ним, столкнувшись в дверях, выглянули наружу четверо Джаксов, йиннэн и синекрылый дракончик-Ойти.
— Айла предупредила, — сказал бородач, подходя к Двухвостке. Джаксы расступились, и Кесса, поняв, что он идёт к Нингорсу, подалась в сторону. Хеск пощупал лапу Алгана, легонько прикоснулся к его носу и провёл пальцем по макушке. Нингорс шумно вздохнул и обмяк, едва не скатившись с панциря Двухвостки.
— Они живучие, — буркнул Каддан, встретившись взглядом с Кессой. — Хаэй! Тащите доски. Осторожно отнесите обоих вниз, этот ляжет на живот, а тот — на спину!
Джаксы, застрявшие в дверях, возмущённо запыхтели друг на друга, но возня продолжалась недолго — мгновение спустя проём освободился, и толпа Джаксов собралась вокруг Двухвостки. Кессу оттеснили.
— Каддан сперва не поверил, — хмыкнула Айла, подойдя к ней. — Не бойся, им помогут. Ты, наверное, есть хочешь?
— Я пойду с Нингорсом, — покачала головой Кесса. — Я его не оставлю.
...Маленький зелёный церит горел на двери, алый свет заката сочился в узкие оконца под потолком, факелы унесли, и комната медленно погружалась во мрак. Открытого огня не было, но одна из стен, выложенная узорной плиткой, дышала теплом. Одна из тёмных дверей открылась, выпустив наружу запах речной тины, мокрых камней на берегу и рыбьей чешуи, аквамариновые блики расплескались по потолку, но дверь захлопнулась, выпустив Джакса с двумя пустыми вёдрами, и сияние пропало. Джакс подошёл к опустевшему чану из-под крови, заглянул внутрь, вздохнул и поволок его к светящейся двери.
Теперь в комнате было тихо и почти темно — закат догорал. Кесса сидела на полу, обхватив руками колени, и смотрела, как трепещут усы Нингорса. Засохшей крови на них не осталось — Речница смыла её, едва хеск выпил всё, что было в чане... точнее, всё это ему влили в пасть, и Кесса боялась, что он захлебнётся. Теперь он дышал спокойно, размеренно, и жар не прокатывался волнами по лишённому меха телу, но растёрзанная плоть на спине шевелилась, хлюпала и чавкала, и смотреть на неё было страшно. Ещё хуже смотрелись крылья — то, что оставили от них Джаксы, голый остов со срезанными перепонками. "Так легче вырастут новые," — пообещал Каддан, но сейчас Кесса боялась даже взглянуть на них.
Второй Алгана отделался легче — ему зашили раны, привязали переломанную руку меж двух досок, и он, допив кровь, мерно сопел. Кесса тихо подошла к нему, посмотрела на широкие браслеты, чудом уцелевшие на предплечьях. Алгана, унесённый Волной, потерял даже набедренную повязку, но эти знаки рода были при нём, и Кесса долго вглядывалась в едва различимые клейма. Браслеты Нингорса были отмечены молнией и луной — символами Полуночной Грозы, тут же виднелись маленькие волны и извивающееся тело змеи. "Значит, Нингорсу он не родич," — кивнула Кесса собственным мыслям. "Хорошо, не то бы он расстроился..."
— Хаэй! — кто-то дёрнул её за рукав, она вздрогнула и обернулась. Рядом стояла тёмноволосая Джакса, и её перепончатые уши любопытно трепетали.
— Пусть они лежат, — сказала она. — До утра им нужен покой. Идём, тебе давно пора поесть.
— Нингорс... с ним всё хорошо? — спросила Кесса, и её голос дрогнул. — Ему лучше станет за ночь?
— За ночь нарастёт хребет — кости и жилы, — шевельнула ушами Джакса. — И если срастётся ровно, завтра он будет есть мясо, откроет глаза и поговорит с тобой. Жаль, ты не знаешь имени второго одержимца...
Она подошла к свисающей с лавки руке Нингорса, поправила узкий кожаный браслет с осколками аметиста, подняла руку и положила рядом с телом.
— Идём. Дела подождут до утра.
...Кесса сидела за длинным столом, хлебала из маленькой чашки — третьей по счёту — вязкое белесое месиво, не чувствуя вкуса, иногда вспоминала о лепёшках и макала их в чашку. Огромная крылатая кошка дремала на лавке, прислонившись к Кессе боком. Пучок из трёх лучинок, освещавший стол, усыпляюще мигал, свет был скуден, и Речница клевала носом.
— И ушла прямо из-под носа у стражи, — доносилось с другого конца стола, оттуда, где поблескивали тёмно-синяя чешуя и аккуратно расчёсанная серая шерсть. — Лигны всё перерыли, но не нашли и следа.
— А до манхорцев они не докопались потом? Слышал, что Лигны очень обидчивы...
— Докапывались, но ничего не нашли. Манхорцы им украденное вернули, а вода... вроде как нет закона, запрещающего ей течь и менять русло. Вот только Чёрная Речница... как она ушла от них?! Я ведь знаю Лигнов, если они сядут кому-то на хвост, то... — не договорив, рассказчик многозначительно пошевелил крыльями. Кесса прикусила палец — ей очень хотелось хихикнуть. "Легенды о Чёрных Речниках," — думала она, дрожа от сдерживаемого смеха. "И обо мне."
Кесса проснулась ещё до рассвета от мокрого холодного дуновения, скользнувшего по коже. За приоткрытыми ставнями колыхался предутренний мрак, сонно ворочались в загонах хурги, по мостовой цокали копыта, мягко вздрагивала земля от неслышных, но тяжёлых шагов панцирного ящера. Кесса на цыпочках добралась до двери, миновав кровати, составленные вместе лавки и подвесные коконы. В комнате не было свободного места — даже на полу, на чисто выметенных циновках, спали йиннэн, и Речница осторожно обходила их, высматривая в темноте лапы и хвосты. На порог скользнул зеленовато-синий блик, дверь еле слышно скрипнула, выпуская Кессу на лестницу. Там плыла аквамариновая рябь — как на потолке приречной пещеры, когда откинуты дверные завесы, и Река заглядывает внутрь.
— Эту грязь нельзя отцедить, — кто-то говорил негромко, но гулко, и его голос давил на уши, как вода на глубине. — Воду очистит только зима.
— Скверно, — щёлкнул языком Каддан — Речница узнала его по голосу. — Эта тухлятина портит любую стряпню. А у нас тут и раненые, и ослабшие... Эта жёлтая муть не усиливает зов Агаля?
— Если вдруг усиливает, я ничего, кроме молока, в рот не возьму, — отозвался из зеленоватого полумрака другой Джакс — кажется, Айла.
— Нет, — ответил невидимка, и Кесса наклонила голову — ей померещилось, что вода натекла в уши и теперь там булькает. — Но силы она подтачивает.
— Нельзя же прожить без воды пол-лета и всю осень! — подал голос кто-то из Джаксов. — Ты совсем ничего не можешь сделать, могучий Вайган?
— Даже моя вода отравлена, — с тяжёлым вздохом ответил кто-то. — Кипятите её, бросайте в неё горькие и пряные листья и не пейте сырым то, что течёт из земли. Больше я вам ничем не помогу.
Кесса, задыхаясь от любопытства, выглянула из-за косяка. Тут аквамариновый свет был ярче и затмевал тусклые цериты у стены. В облаке синеватого сияния, в колышущейся дымке висела в воздухе, протянувшись от двери до двери и высунув хвост наружу, огромная бронированная рыба. Бугристые, будто мхом поросшие, пластины покрывали её тело, оставляя узкие прорези для глаз и широких сильных плавников. Кесса видела три из них, ещё один спрятался за дверью, и на той стороне туловища, которая была от Речницы скрыта, их навряд ли было меньше четырёх. Сомкнув тяжёлые челюсти, рыба беззвучно всплеснула толстым хвостом и медленно поплыла по воздуху, втягиваясь в дверь. Джаксы шли за ней, приподнимая плавники там, где она могла бы зацепить утварь. Аквамариновое сияние потускнело.
"Это точно не фамс," — думала Кесса, прислонившись к стене. Её бросало то в жар, то в холод. "И даже не ро. Река-Праматерь что-то знает о них, а вот нам никто ничего не рассказывал..."
...Утром в общей зале ничего не изменилось, даже снедь была та же, и Кесса долго её обнюхивала, гадая, что это за белесая жижа, и чего туда намешали.
— Можно спуститься к Нингорсу? — спросила она, увидев знакомую Джаксу, пробегающую мимо стола. — Как он там?
— Намного лучше, — закивала Джакса, широко улыбаясь. — На рассвете ему принесли рублёного мяса. Посмотришь, чтобы он всё съел. Молоко ему не на пользу, а вода сейчас дрянная, — отнесёшь ему яртисовый отвар.
"Вода..." — Кесса вздрогнула, вспомнив бронированную рыбу.
— Скажи, кто такие Вайганы?
— Друзья, — вмиг помрачнела Джакса. — Так же, как и мы, скрывающиеся от Агаля. Ты не спала ночью?
— Я никогда не видела таких существ, — покачала головой Кесса. — Должно быть, они очень сильные. Можно посмотреть на них?
— Они не любят жара, чужого дыхания и лишних взглядов, — нахмурилась Джакса. — Если дверь будет открыта, загляни, если нет — отойди.
На яртисовый отвар Джаксы не поскупились — Кесса спускалась в погреб с полным ведром, стараясь не расплескать его. Дверь была приоткрыта, из-за неё доносилось сосредоточенное чавканье, изредка прерывающееся рычанием. На скамье, застланной досками, как и вчера, лежал Нингорс, но теперь он развернулся, свесил голову и руку к чану с мясом, зачёрпывал и ел. На покрытой светлеющими шрамами спине топорщились отросшие шипы, вдоль них начала пробиваться тёмная шерсть.
Второй Алгана сидел на полу, рядом с чаном, время от времени опуская в него клыкастую морду. Рваные раны на шее и груди затянулись, только рука ещё не слушалась и по-прежнему висела вдоль тела, примотанная теперь уже к одной дощечке — вторую убрали. Проглотив мясо и подняв голову из чана, он коротко взрыкнул и издал несколько лающих звуков. Нингорс, зачёрпывая еду полной горстью, ответил похожими звуками и слизнул мясо с ладони.
На звук шагов обернулись оба хеска, и Нингорс, увидев Кессу, усмехнулся во все клыки и рявкнул на сородича — тот отпрянул от чана и навострил уши.
— Иди сюда, детёныш, — сказал хеск, повернув голову к Речнице. — Садись, ешь. Тебя там хоть накормили?
Он подцепил лапой чан и подвинул к Кессе. Запах свежей крови и потрохов ударил ей в ноздри.
— Ешь ты, Нингорс. Тебе надо лечиться, — покачала она головой, стараясь не заглядывать в чан. — Я принесла вам воды. Ох ты! У тебя уже есть грива! А можно посмотреть крыло?
Хеск ухмыльнулся и свесился с лавки, резким движением разворачивая крылья. Кесса осторожно взялась за хрупкий остов и погладила нарастающую перепонку. Кожистый покров рос от кости, и его тонкие розоватые края трепетали, готовясь сомкнуться и намертво срастись.
Второй Алгана отпил из ведра, издал несколько лающих и рычащих звуков, приподнял сосуд и подставил под морду Нингорса. Тот немного выпил, фыркнул и сполз ещё ниже — теперь он держал полтуловища на весу, опираясь на руки. Рыжеватая шкура, лишённая шерсти, казалась непривычно тонкой, просвечивающей насквозь, Кессе даже боязно было её трогать.
