Во время своей речи сиреневая единорожка буквально пылала воодушевлением, но на последних словах будто бы опомнилась, смутилась и, потупив взгляд, слегка порозовела мордочкой. При этом она соединила перед собой передние копытца, будто бы стараясь защититься от кого-то… или спрятаться.
— Дадут ли нам это время? — невесело усмехнувшись, спросила Рейнбоу.
— А это, друзья, предоставьте моим… пони, — самодовольно заявила чёрная пегаска с зелёной гривой, вместе с тихой Скуталу присутствующая на совещании лично, но при этом старавшаяся до этого момента не привлекать к себе чужих взглядов. — Мои агенты уже есть в Осколке, а скоро будут и в Республике. Так что в худшем случае мы узнаем о планируемом нападении заранее, а в лучшем — предотвратим его…
— Устроив очередной мятеж? — скривилась голубая пегаска.
— В этом у нас уже есть неплохой опыт, — широко ухмыльнулась Визалис, демонстрируя острые зубы. — Или ты предпочтёшь полноценную войну?
— Хватит вам, — прервала зарождающийся спор в зародыше Флаттершай, после чего обратилась к Спаркл: — Я готова отправиться в Республику, чтобы сопроводить пони из стойл… если это нужно.
— Нет уж, сахарок, если кто туда и отправится, то только я, — возразила бывшая фермерша. — Я — земнопони, со мной будет сопровождение из моих бойцов, так что… мы точно договоримся. А ты лучше подумай, где всю эту толпу селить, чем кормить и к чему пристроить.
— Трикси просит напомнить о том, что для эксперимента по аликорнизации всё готово, — воспользовавшись паузой, объявила Дитзи Ду, успевшая вернуться в Марипони. — Нужны добровольцы.
— Среди пони старшего поколения, достигших преклонного возраста, мной был проведён опрос, в результате коего удалось найти четырнадцать жеребцов и кобыл, готовых участвовать в эксперименте, — поспешил оповестить присутствующих Крусейдер. — Они уже готовы к отбытию на объект.
— Мы вернёмся к этому позже, — поспешила вклиниться сиреневая единорожка. — Я хочу поговорить с этими пони перед отбытием. У кого-нибудь есть возражения тому, что в Республику пойдёт Эпплджек?..
…
«Сколько времени я живу… или существую… в Эквестрии? Достаточно долго, чтобы начать считать её своим домом, а к жизни человека относиться, как к чему-то бесконечно далёкому. Но при этом мне так и не удалось осознать всех возможностей магии», — пока пони и затесавшаяся в их ряды чейнджлинг (существо, похожее на гибрид пони и насекомого) обсуждали, кто отправится послом в Осколок Анклава и нужно ли это вообще, часть моего сознания была занята осмыслением перспектив, даруемых способностями единорогов.
Многие в моём прежнем мире слышали фразу, что будущее за миниатюризацией, что многократно подтверждалось всё более мощными компьютерами в маленьких корпусах. Только вот даже зная о том, что магия крайне разнообразна, я не брал в расчёт, что с её помощью можно уменьшать разнообразные объекты.
Конечно, можно себя оправдать тем, что далеко не все пользователи магии на подобное способны, а среднестатистический пони-волшебник в лучшем случае знает десяток заклинаний, половина из которых бытовые, а оставшиеся вряд ли используются сколь-нибудь часто. Только вот этот довод перечёркивается тем, что у меня под манипулятором находится самый талантливый и сильный в магии представитель понижизни как этого, так и многих предшествующих поколений.
«У меня закостеневает мышление», — констатирую очевидный факт, который можно обнаружить только опытным путём.
Впрочем, уныние и самобичевание являются крайне неэффективными действиями, так что пропустим тот момент, в котором я посыпаю метафорическую голову фигуральным пеплом, и перейдём к главному. Главным же является то, что мы можем создать наномашины, способные собирать свои копии из откровенного хлама уже сейчас. Правда для этого нужно сперва сконструировать удобоваримую модель… а затем и управляющий модуль для роя (к сожалению, я не знаю, как сделать минироботов умными, да и сомневаюсь, что это вообще нужно).
«Жаль, что кристаллические батареи при их уменьшении теряют энергетическую вместимость. А ведь какой был соблазн сделать тело вроде жидкого робота из старого кино. Впрочем, уязвимость в виде батареи и мыслительного центра — это тоже весьма перспективно. Но опять же, тут будет играть роль объём вычислительных мощностей и аккумулятора», — чувствуя некое подобие огорчения, временно откладываю эту идею, возвращая основную часть своего внимания совещанию.
Представители же понижизни уже решили, что переговоры с пегасами попытается провести Рарити, как одновременно и достаточно высокопоставленная особа, так и не имеющая с их стороны больших претензий. Кандидатура Флаттершай была отклонена ради избежания эксцессов, когда её будут обвинять в существующих и несуществующих грехах, а Рейнбоу Дэш и Скуталу сами не стали вызываться. Всё же их репутация в Осколке Анклава такова, что скорее уж подтолкнёт командование к войне, нежели удержит от неё.
«Кроме того, контролировать наших крылатых пони тоже нужно, а наименьшее сопротивление при этом я испытаю в ситуации, если моим голосом будут уважаемые ими кобылы», — промелькнули мысли в моём центральном процессоре.
Тем временем начались обсуждения, стоит ли пытаться засеивать поля зерновыми, сохранёнными в стойлах, либо же ограничиться массовым строительством гидропонных ферм, которые уже доказали свою эффективность. В итоге решили совместить оба подхода, так как это позволяло сконцентрировать больше пони в Мэйнхттене, чтобы не распылять население по большим площадям.
«В больших городах будет проще контролировать настроения понижизни, в нужное время внося незначительные коррективы. Кроме того, это позволит мне продолжить исполнение проекта по селекции вида, для чего следует популяризировать идею о том, что любить и спать можно, с кем хочется, а вот заводить жеребят только с генетически подходящим партнёром… который должен оставаться полностью анонимным лицом», — придя к такому выводу, отдаю свой голос за концентрацию пони в крупных поселениях, которые проще будет защитить от внешней агрессии…
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Созидание машины
Примечание к части
Самая грандиозная картина состоит из маленьких штрихов.
На проходной у территории военного заводского комплекса перед тяжёлыми металлическими воротами стоял жеребец матово-чёрного цвета, красующийся хищными обводами металлического корпуса, поверх коего был надет военный же мундир… перешитый под обладателя крыльев. На расстоянии в десять шагов позади и чуть в стороне от него, скрываясь под маскировочными плащами, в данный момент похожими на бесформенные балахоны чёрно-зелёно-коричневого цвета, откинув капюшоны, ожидали реакции от системы безопасности ещё семеро пони.
В небе светило солнце, размокшая из-за растаявшего снега земля превратилась в грязь, ветер колыхал выцветшие и грязные знамёна, висящие на флагштоках башен. Сильно не хватало растительности, пения птиц или хотя бы стрекотания насекомых, но тишину всё же нарушали другие звуки: гул радара ПВО, рокот моторов вращающихся автоматических турелей, изредка доносящийся до слуха шум тяжёлых шагов…
— Назовите себя, предъявите пропуск и назовите цель визита, — прозвучал из динамиков над видеокамерой, установленной на одной из опор главных ворот, механический кобылий голос. — На базе объявлен «красный код», в связи с чем у вас десять секунд на выполнение требований, после чего будет открыт огонь на поражение,
Подтверждая слова управляющего комплексом компьютера, на вершине опоры ожила энергомагическая турель, нацелившаяся на металлического жеребца. Его спутники, внимательно следящие за происходящим, совершенно никак на это не отреагировали.
— Генеральный инспектор МВТ, личный посланник принцессы Луны капитан Лаенхарт, — объявил гулким голосом гуль, поднимая перед камерой карточку пропуска, недавно присланную из Мэйнхеттена. — Личный код — двенадцать ноль один, тридцать два шестьдесят семь…
— …Четыре; три; два; один, — когда отсчёт закончился, турель выстрелила в бэтпони, из-за чего по ранее невидимому магическому барьеру расплылось пятно зеленоватого цвета. — Специальный код принят, капитан Лаенхарт. Вы внесены в списки гостей базы на срок в три дня. Дежурная смена охраны оповещена о вашем визите и прибудет для сопровождения через несколько минут. Хорошего дня.
Турель вернулась в режим ожидания, при этом задвинувшись в специальное гнездо, а ворота с негромким скрежетом стали расходиться в стороны. Взглядам прибывших пони открылся просторный забетонированный двор, расчерченный яркими жёлтыми полосами, по которому там и тут были разбросаны разнообразные одно— и двухэтажные строения (на крыше главного здания, словно необычное украшение, восседал огромный механический паук с крупнокалиберной пушкой вместо головы).
— Ненавижу роботов; ненавижу искусственные интеллекты; ненавижу драконов, — пророкотал бэтпони, тело коего более чем наполовину состояло из различных сплавов и высокотехнологичных устройств.
— Это звучит весьма неоднозначно… если учитывать, кто находятся во главе ЭСС, — заметила «Луна», которая и страховала гуля-киборга во время попытки получить доступ к очередному объекту МВТ (при этом у неё на пару мгновений появилось желание ослабить щит, но с этой постыдной слабостью она всё же справилась).
— Кого мне ненавидеть — это моё личное дело, «ваше высочество», — огрызнулся ночной гвардеец, бросив тяжёлый взгляд на фальшивую аликорницу, которую при первой встрече очень хотел пристрелить, но благодаря предупреждению Крусейдера и из-за полученного от него приказа был вынужден стать кем-то вроде телохранителя-надзирателя.
— Попридержи свой гонор, «капитан», — выступила вперёд перепончатокрылая кобыла, занимающая должность главы охраны принцессы (пусть она и знала о её истинной природе, но строго следовала инструкциям, из которых выходило, что наследницей Луны является именно смотрительница её стойла).
— Прекратить! — не дав вспыхнуть очередному бессмысленному конфликту, придавила обоих спорщиков своим взглядом владелица чёрной короны. — У нас важное задание, от которого зависит судьба возрождающейся Эквестрии. Постарайтесь проявить профессионализм и дисциплинированность.
— Так точно, ваше высочество, — поспешно покорно склонила голову бэтпони.
— Хр… — досадливо рыкнул Лаенхарт, отступая и отворачиваясь. — Как прикажете, «ваше высочество». Нам в главный корпус…
* * *
Темнота, тишина, отсутствие тактильных ощущений, вкуса и запаха. Лишь магическая чувствительность, да и то какая-то притуплённая, оставалась её связью с внешним миром.
Кто-то другой на её месте мог бы сойти с ума от своего незавидного положения и чувства одиночества, но… у неё был опыт, позволяющий сохранить себя. В конце концов, во время заточения на спутнике Эквуса в чём-то было даже тяжелее, пусть тогда и имелась возможность шевелить собственными конечностями.
Время от времени ей удавалось погрузиться в состояние сна, что почти не приносило облегчения из-за того, что её удерживала в границах некромантического облака некая непонятная сила. Те же пони, которые, как и их принцесса, стали жертвами магии зебр, но при этом сохранили некое подобие жизни, во сне не нуждались вовсе, тем самым лишая аликорницу даже такого общения.
В какой-то период Луна обнаружила Рейнбоу Дэш, попавшую под воздействие некромантического облака, но всё ещё живую и почти здоровую. Пришлось приложить немало усилий, чтобы оградить пегаску от пагубного влияния, из-за чего не вышло даже нормально поговорить. Впрочем, осознание выживания хотя бы одной из тех пони, которым она доверяла и на которых надеялась, наполнило душу аликорницы радостью (пусть её и хватило не так уж надолго).
Сложно было следить за временем, при этом не имея нормальной связи с внешним миром. Принцесса уже была готова попробовать грубый контакт с разумом кого-нибудь из населяющих дворец пони, но они не приближались к покоям павшей правительницы, лишая её даже призрачного шанса на успех. В результате этого оставалось терпеливо ждать и надеяться, что за пределами поражённой чарами зебр области всё ещё есть нормальная жизнь. Терпеть же она пусть и не любила, но умела очень хорошо…
К своему стыду, Луна едва не пропустила тот момент, когда ситуация изменилась: находясь в созерцательном безэмоциональном состоянии, принцесса ночи засекла вторжение каких-то механизмов в свои покои лишь тогда, когда они вплотную подошли к постели. А дальше… попытка взаимодействия провалилась, так как сил не хватило даже на банальный светляк, чего оказалось более чем достаточно для ответной реакции. Итогом же стало помещение сосуда души в контейнер, который полностью лишил павшую правительницу возможности хотя бы как-то «видеть».
Если бы Луна была полноценно живой, то наверняка запаниковала бы. Однако же у её нынешнего состояния, кроме кучи минусов, было и несколько плюсов, одним из коих можно было назвать почти полное отсутствие эмоций. Благодаря этому удалось разработать несколько планов действий, первым из пунктов коих являлся сбор информации о собственных похитителях-спасателях, после чего шли радикальные отличия в вариантах взаимодействия с окружающим миром в зависимости от того, кто будет находиться рядом.
В следующий раз принцесса оказалась вне экранирующего контейнера только тогда, когда её доставили в экранированную лабораторию. Казалось бы, разница не такая уж и большая, так как одну клетку заменили на другую, но сюда заходили пони, что само по себе вычёркивало из списка самый неприятный из вариантов развития событий, где зебры победили в войне, при этом превратив Эквестрию в вымершую пустыню…
И вот она лежит на неком постаменте рядом с неким неживым объектом, а рядом находится знакомый-незнакомый источник магии, кажущийся гораздо сильнее, чем он должен быть, при этом несколько… ярче и будто бы гуще. Обладатель (хотя правильнее было бы сказать — обладательница) этой силы исторг из себя сложную структурированную волну, похожую на паутину из света…
Зрение и слух внезапно вернулись, но оказались какими-то странными, будто бы неполноценными: вокруг находилось бескрайнее ровное зелёное поле, над коим сияло зелёное небесное полотно без звёзд, луны или солнца. Посмотрев же на свои передние ноги, Луна увидела изящные копытца, бархатистую синюю шёрстку… и никаких, даже самых незначительных дефектов.
