— Та-а, ассинхи... — покачал головой Некромант, пробираясь на корму и мимоходом сбивая печную задвижку. — Дождей этим летом удручающе мало. Вместо плодов Чинпы, я так чувствую, придётся собирать сок папоротников и мешать его с Джеллитом...
— Не сказал бы я, что этого мало, — проворчал Речник, вытряхивая из волос последнюю медузу. Весь лес пропах водой, она хлюпала под лапами Двухвостки, просачиваясь из-под земли — и где-то неподалёку дышало прохладой и запахом водорослей большое озеро. Фрисс чувствовал его так же явно, как промокшую одежду и ожоги от медузьих щупалец.
— Лес иссыхает, Фрисс, — вздохнул Нецис, забираясь под навес. — Нужно десять таких дождей в день, чтобы его напоить. Не пора ли остановиться на ночь? Темнота сомкнётся быстро...
Речник посмотрел на небо — восток уже почернел, закат полыхал багрянцем, Квэнгины на ветвях радостно взвизгивали и угрожающе шипели друг на друга, но никого из них Фрисс не видел — они прятались над нижними ярусами листвы, ближе к макушкам...
— Остановимся, — кивнул он, спрыгивая на землю. Флона уткнулась носом в папоротники и задумчиво их пережёвывала. Речник положил поближе связку листьев, Двухвостка покосилась на неё, но жевать не перестала.
— В темноте не уходите далеко, — предупредил всех Некромант, проводя ножом по земле неглубокую черту. Она загорелась холодной зеленью и быстро погасла, оставив едва заметное дуновение холода.
— Фрисс, ты где спишь? — спросил Нецис, взбираясь обратно на панцирь и высматривая сухое место между шипами и кораблём. — Я лёг бы здесь, но не расплющило бы вакаахванчей...
— Иди на корму, — махнул рукой Речник, — я на носу лягу.
— Навес там хлипкий, — покачал головой Некромант. — А лун сегодня много...
— От них навесом не спасёшься, — поморщился Фрисс. — Смотри, чтобы Алсаг во сне тебя не покусал. Додумался же небесный змей стравить вас во снах...
— Чего ждать от Испепеляющего?! — пожал плечами Нецис. — Не бойся, Фрисс. Алсаг — хозяин своему разуму, и сон с явью не путает.
На носу было тесно и жёстко, Фрисс подсунул под бока вторую циновку и свернулся клубком вокруг рычагов, положив под голову дорожную суму. Что-то твёрдое впилось в плечо, Речник запустил руку в сумку и вытащил дозиметр. Экран неохотно засветился, тонкая стрелка под ним нерешительно металась из стороны в сторону. Фрисс хмыкнул и направил "усы" дозиметра к небу. Стрелка, замерев на мгновение, указала на закат.
"Гедимин..." — Речник, убрав "усы", прижал прибор к груди и лёг на палубу. "Учил меня читать эти знаки... теперь я знаю, что там. Знать бы, как это исправить..."
От дозиметра пахло тсанисой — один из бутонов попал под тяжёлую коробочку и размазался по корпусу. Фрисс, лизнув палец, долго оттирал зелень — пока пряный запах не сменился привычным, резким и нераспознаваемым — то ли перегретый, оплавляющийся фрил, то ли растворы, которыми смывают радиоактивную пыль, то ли ярко-алая мея на облучённой земле...
"Ты учил меня читать знаки, Гедимин," — Речник зажмурился и увидел багровые сполохи перед глазами. "Ты спас меня, когда я горел в незримом огне, ты закрыл меня собой от убивающих лучей. Будь что будет — я не стану в тебя стрелять. Я хочу увидеть тебя ещё раз..."
...Высоченные многогранные башни вырастали из земли и впивались в небо острыми шпилями. Громадный город распластался внизу, и тысячи тысяч стеклянных глаз таращились с каждой стены, проносящейся мимо. Небесный корабль тихо гудел и трясся — взрывы гремели под его брюхом, багровые лучи сверкали вокруг. Зелёные и серые тени, на мгновение вылетев из-за прикрытия башен, испускали огонь и мчались дальше — или разлетались в облаках дыма, раскалёнными каплями стекая на развалины. Речник посмотрел на свои руки, крепко сжавшие штурвал, — они двигались по своей воле, и он почти их не чувствовал. Странные огоньки перемигивались вокруг, ледяная колючая коробочка вцепилась в висок, как клещ. Фрисс с трудом оторвал руку от штурвала, дёрнул непонятный приборчик, силясь оторвать от кожи острые лапки. Коробочка взвыла, страшная боль пронзила затылок. Речник стиснул зубы и рванул ближайший рычаг — корабль, получив удар по носу, заваливался вперёд и вот-вот кувыркнулся бы в стену ближайшей башни. Что-то серое шевельнулось в тени домов, и Фрисс выстрелил. Белая вспышка смахнула верхние этажи, осыпав тёмно-серый корабль осколками — и он, увидев, что его распознали, выскользнул из тени, осыпая Речника чем-то мелким, но взрывающимся с неожиданной силой. Лобовое стекло зазвенело, на глазах оплавляясь, крылья затрещали. Фрисс нырнул под огненную волну, нашаривая рычажки на пульте, дотянулся до них — и замер.
Коробочка снова рявкнула, обжигая холодом висок, снизу взвилось к небу дымное облако, серый корабль развернулся и метким выстрелом отломил кусок крыла от звездолёта Фрисса. Речник вывернул штурвал, уходя вверх, мимо плоского хвоста серого корабля, мимо багровых лучей и крошечных вспышек.
— Гедимин! — крикнул он, глядя на зеркальное лобовое стекло — тот, кто был за штурвалом сарматского корабля, скрылся за бликами и потёками расплава. — Гедимин, сто-о-ой!
Серый слегка вильнул носом, чей-то зелёный корабль, вынырнувший из-за стеклянной башни, взорвался на лету, но и выпущенный им снаряд зацепил серую броню. Сармат летел к Речнику, не прекращая огонь ни на миг, но мелкие взрывы сменились багровыми сполохами — ему, похоже, повредили оружие.
"Уничтожить!" — холодная игла впилась в висок. Речник мотнул головой, ныряя под серое брюхо.
— Вы все давно мертвы! — крикнул он, затравленно озираясь. — Вы — призраки, и это — ваша война, не война живых! Отстаньте от меня и от Гедимина!
Серый корабль, забыв о нём, скользил вдоль улицы, и дома вокруг него оседали грудами обломков. Фрисс со сдавленным стоном нажал рычажок, белый огонь расплескался по броне сармата. Серый развернулся, и большой снаряд с глухим воем пролетел мимо. Огромная башня треснула по всей высоте и потекла вниз водопадом стекла и металла. Выстрелив ещё раз, Речник направил корабль вперёд — туда, где дома становились ниже, а взрывы — реже. Этот город был огромен, но где-то он должен был закончиться...
Серый корабль дымился за спиной, дым валил и от зелёной брони, заволакивая оплавленное лобовое стекло. Огоньки на пульте полыхнули багряным, и тут же корабль вздрогнул от носа до хвоста. "Не слышит," — похолодел Фрисс, растерянно глядя на экран — серая тень приближалась. "Не остановится..."
— Тзангол! — закричал Речник, наваливаясь на штурвал так, что корабль закувыркался в небе, и только ремни не дали Фриссу упасть на стекло. — Где ты, змеиное отродье?!
Багряный свет ослепил его на миг, пробившись сквозь боковые стёкла. Небо над городом истекало красным огнём — не закатными и не рассветными сполохами, подобными волнам, а ровным испепеляющим пламенем, от края до края. Солнце огромным золотым глазом таращилось на город, и Фрисс видел по краям диска тонкие шевелящиеся щупальца.
— Хаэ-эй! — Речник дёрнул на себя штурвал, уводя корабль в небо. Рой мелких снарядов вырвался из незаметного сопла под брюхом и помчался к жёлтому глазу. Фрисс стиснул в пальцах тонкий рычажок. Красные лучи полетели следом. Небо полыхало, пламя струилось по нему, колыхалось волнами, обжигая глаза. Речник зажмурился. Сквозь щёлочки между мокрыми веками золотой круг ещё был виден — и Фрисс летел к нему, ни на миг не прекращая стрельбу. Всё, что было запасено на этом корабле для войны призраков, — всё летело в золотой огонь. Серый корабль мчался следом, и от близких разрывов крылья зелёного дрожали и похрустывали. Звездолёт Речника снова дёрнулся в воздухе — ему зацепило хвост.
— Гедимин, не туда, — прошептал Фрисс, резко ныряя влево. Снаряд просвистел мимо, уходя в золотое пламя. Речник дёрнулся ещё раз, пропустив под крылом пучок багровых лучей.
— Давай! — закричал Фрисс и рассмеялся. Зелёный корабль вихлялся туда-сюда, едва удерживаясь в воздухе, запах гари и земляного масла резал ноздри — но Речник летел, и золотой глаз в небесах становился всё больше, и что-то тёмное проступало на нём.
Последний снаряд пролетел над крылом зелёного корабля — Фрисс уже не уклонялся, но опасная штука пронеслась в отдалении, уходя точно в центр золотого сияния. Речник изумлённо мигнул, посмотрел на экран и не сразу увидел серый корабль. Он перестал стрелять и рванул вперёд — и мгновение спустя поравнялся с Фриссом и нырнул под брюхо зелёного корабля. Золотое пламя уже лизало стёкла, нестерпимый жар ударил в лицо — и серый корабль, подхватив его звездолёт на спину, отбросил его и кувырком полетел в огонь. Стекло брызнуло каплями, Речника подбросило и отшвырнуло прочь. Золото и багрянец плескались вокруг, и больше не было ничего.
Он открыл глаза, осторожно поднял руку — она была на месте — провёл по земле и нащупал горячий камень. Белесое небо распласталось наверху, пыльный горячий ветер дул над плоской степью, клок сухой травы упал Речнику на грудь. Фрисс рывком поднялся, встал на четвереньки, растерянно глядя по сторонам. Рядом дымились почерневшие обломки, и кое-где виднелись ещё куски серо-зелёной брони. Всё вокруг пропахло горящим земляным маслом, но огня уже не было. Из останков корабля, глубоко впившись в землю, торчал острый осколок желтоватого камня — огромный диск раскололся и разметал куски по округе. Золотые блики ещё дрожали на нём. Фрисс вгляделся в глубокие прорези на камне и изумлённо мигнул. Из узоров, тающих на глазах вместе с жёлтым свечением, сплетались очертания бронированной змеи, увитой дымящимися щупальцами. Змея свилась в кольцо, и на осколке осталась малая часть её тела — и она осыпалась в прах вместе с самим камнем, источая жар. Речник оскалился и хрипло хохотнул. Что-то скрипнуло среди обломков в ответ.
"Гедимин!" — Фрисс вздрогнул всем телом и бросился на звук, оставляя на осколках корабля клочья тонкого скафандра. Перемахнув через обломок каменного диска, он выскочил на присыпанную кусками брони площадку — и остановился, глядя на пропитанную кровью землю.
Древний Сармат лежал на спине, наполовину прикрытый осколками брони, тонкая тёмная плёнка-одежда местами прикипела к телу, местами расползлась, открыв серую кожу, исполосованную шрамами. Тёмно-серый осколок, самый верхний из стопки и самый длинный, согнулся вдвое и наполовину вошёл в солнечное сплетение, и торчал теперь из тела сармата, перемазанный чёрной кровью и блестящей слизью. Тёмная лужа медленно растекалась вокруг, впитываясь в пыль.
— Гедимин! — глухо вскрикнул Речник, падая на колени и хватаясь за горячий осколок. Сармат застонал, кровь потекла сильнее. Окровавленная рука Древнего ощупала край раны, и сармат тихо скрипнул зубами.
— Фриссгейн? — жёлтые глаза, ясные и светлые, не затуманенные болью, смотрели на Речника. — Знал, что ты не промахнёшься.
Фриссу показалось, что на его ушах развели по костру, и ещё один — на затылке. Он отвёл взгляд, потянулся к страшной ране, но остановил руку на полпути, глядя на кровь, растекающуюся по земле. Её было слишком много, и текла она снизу.
— Гедимин, потерпи, я вырву осколок, перевяжу рану, — пробормотал он, чувствуя, как холод ползёт по спине. — Он неглубоко воткнулся, только мышцы порезал. Сейчас, я помогу...
— Оставь это мясо, Фриссгейн, — раскалённая рука сармата коснулась запястья Речника, дрогнула и упала наземь. — Не трать время на галлюцинации.
Фрисс придвинулся к его лицу, подвёл ладони под голову и вздрогнул — пальцы коснулись чего-то мокрого и липкого.
— Противно? — глаза сармата на миг сузились. Речник вздрогнул и тихо всхлипнул, обхватив его свободной рукой за плечи и прижимаясь к раскалённой груди.
— У тебя ранка на затылке, Гедимин, — пробормотал он, уже не сдерживая слёз. — Я больно тебе сделал, снова сделал тебе больно... Я бы все твои раны на себя принял, если бы мог... а я стрелял в тебя... Гедимин...
— Хватит, Фриссгейн, — огромная горячая ладонь опустилась на его спину, сармат прижал его к себе, но судорога, пробежавшая по телу, заставила его разомкнуть объятия, и Речник снова вздрогнул, испуганно глядя на серое лицо. — Ты защищался и защищал своих... соплеменников. Это правильно. Неправильно другое...
Он повернул голову, глядя на жёлтый камень. Ветер уже сточил его до половины. Глаза сармата потемнели.
— Сны не должны так работать, Фриссгейн, — сармат стиснул его запястье так, что едва не затрещали кости, но Речник не шелохнулся. — Это образы, всплывающие из памяти. Это не связь между разумами. И... это не оружие. Не то, что сводит с ума. Весь Восточный Предел сейчас видит неправильные сны, и из-за них всё идёт вразнос. Что-то сломалось, Фриссгейн, ты говорил об этом тогда, весной, но я...
По лицу Древнего пробежала судорога. Речник всхлипнул.
— Сломалось, Гедимин, — прошептал он, приподнимая голову сармата — может, так ему не больно будет говорить?..
— Это солнечный змей, Тзангол, — комок в горле делал слова несвязными, и Фрисс никак не мог его проглотить. — Самая мерзкая тварь во вселенной. Он отравил солнечный свет, Гедимин, отравил даже свет лун. Свет проходит в разум спящих, собирает самые гнусные видения и разносит их, разносит повсюду. Он будит гнев и злобу во всех, все старые обиды, всю дрянь со всех свалок и могильников! Он даже эту войну вспомнил, чтобы мы с тобой не по нему стреляли, а друг по другу. Чтобы мы... чтобы все живые убивали друг друга, рвали на куски. Он был в этих снах, Гедимин, он смотрел, как мы убиваем друг друга... Вайнег, Вайнег его сожри!
Он не выдержал и завыл в голос, прижимая к себе раскалённое тело. Сармат был тяжелее и твёрже скалы, Речник не мог приподнять его — даже голова, как камень, припечатала его ладонь к земле. Древний резко выдохнул, его глаза стремительно темнели, превращаясь в узкие чёрные прорези.
— Отравленный свет? — прошептал он, потянувшись к поясу — но там не оказалось ни бластера, ни приборов, и сармат досадливо сощурился. — Вот почему фон постоянно растёт... ЭСТ-излучение, несущее информацию... как весной, чтобы вызвать реакцию... только не в ирренции, а в мозгу... Гедимин, болван, почему ты не проверил это сразу?!
Он ударил кулаком по окровавленной земле. Фрисс отшатнулся, глядя на него с испугом.
— Что с тобой, Гедимин? Чем помочь? О чём ты?
Древний схватил его за плечо — рука, словно сделанная из раскалённого свинца, прижала Речника к земле, и он боялся шевельнуться.
— Ты уже помог, знорк-ликвидатор, — прошептал Гедимин. — Ты нашёл неисправность. Спасибо, Фриссгейн. За мой разум и целостность реакторов. Теперь моя очередь. Исправлю, что смогу. Если повезёт, мы ещё встретимся...
Он закрыл глаза и задержал дыхание, дрожь пробежала по лицу — и тело, твёрдое, как скала, обмякло и вытекло из рук Речника, быстро уходя в землю. Фрисс судорожно вздохнул. Всё плыло перед глазами, звон в ушах становился всё громче, плавкая одежда каплями стекала по телу, превращаясь в пыль. Мир-наваждение таял, расползался, как гнилая ткань, за пыльной степью уже проступали очертания тёмных деревьев.
