Короткая грива трепыхалась на ветру, растрепав уложенную помощницами причёску, немигающий взгляд неотрывно смотрел, как медленно и бесшумно опускается передняя аппарель, открывая вход в нутро летательного аппарата и вызывая в разуме сравнение с неким гигантским монстром, желающим проглотить неосторожных маленьких пони. Впрочем, эта иллюзия не продлилась долго, развеявшись, словно утренний туман на ветру, едва в самом начале пандуса появился высокий белый единорог в белом же мундире. Чеканя шаг, в сопровождении двоих кристальных гвардейцев он спустился на полотно монорельса, где встретился с ученицей принцессы Селестии.
— Здравствуй, Твайлайт, а ты подросла, — заметил Армор, который ранее спокойно смотрел на неё сверху вниз.
— Здравствуй… Шайнинг, — смотря в механические глаза брата, отозвалась сиреневая единорожка. — Ты тоже изменился.
— Время не щадит даже принцесс, — с затаённой грустью в голосе ответил жеребец, после чего посмотрел на находящегося неподалёку от Спаркл понибота, красующегося чёрным бархатом вместо натуральной шкуры. — А это твой поньфренд? Одобряю: на него ты точно сможешь опереться… ну, или подпереть им что-нибудь.
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Соседи машины
Примечание к части
Правда — понятие относительное.
Свет солнца пробивался сквозь толстые стёкла зала для совещаний, находящегося на первом этаже административного здания маленького провинциального городка. Одиннадцать пони в силовой броне, но без шлемов, десять из коих расположились справа и слева от длинного деревянного стола, а последний стоял рядом с широким подоконником, взглядом янтарных глаз смотря на проезжающую по дороге колонну бронетехники, негромко обсуждали последние новости и ближайшие планы, при этом время от времени то один, то другой офицер повышал голос, тыкая копытом то в экран терминала, то в большую карту Эквестрии, которая висела на левой стене (правую стену занимал старый флаг ещё довоенных времён).
— Это возмутительно! — в очередной раз не сдержал эмоции молодой жёлтый жеребец с красной гривой и зелёной чёлкой, лишь недавно назначенный в совет за особые заслуги. — Мы должны конфисковать собственность МВТ, а дезертиров…
— Конфисковать собственность МВТ у главы МВТ? -насмешливо выгнула брови голубая кобыла с синей гривой, снисходительно глядя на собеседника, который от подобной постановки вопроса смешался, беззвучно открывая и закрывая рот.
— Шилдстоун прав, — проворчал чёрный жеребец с белой полосой на переносице. — Мы не можем позволить дезертирам…
— Глава МВТ, помнишь? — вновь перебила оппонента Айси Пунш. — Формально они откликнулись на призыв официальной главы министерства, при этом по законам военного времени разобравшись с офицером, призывающим их к предательству.
— Но ведь мы не можем ничего не делать! — воскликнул жёлтый жеребец, побудив присутствующих начать новый виток спора.
— Мы предпримем всё, что от нас требуется… на данный момент, — прервал споры подчинённых спокойный голос красного земнопони с чёрной гривой и янтарными глазами, который наконец-то отвернулся от картины за окном и медленно развернулся к столу. — Во-первых, мы выделим сопровождение для главы МВТ и её свиты к каждому из стойл, где позволим забрать всех единорогов, пегасов и земнопони, которые захотят уйти на территорию ЭСС; во-вторых, мы обеспечим их охрану на всём протяжении пути, чтобы ни хищники, ни мародёры, ни кто-либо иной и волоска на головах послов не тронул; в-третьих, мы позволим каравану беспрепятственно уйти, при этом ни единым словом не заикнувшись о передаче технологий или выдаче дезертиров. Есть возражения?
Под взглядом Сталлиона, который путём уговоров, подкупа, а затем и военного захвата власти среди Стальных Рейнджеров стал верховным главнокомандующим, объединившим под своим копытом расползающуюся на части, словно лоскутное одеяло, организацию, жеребцы и кобылы примолкли. Лишь Найтфут, упрямо сдвинув брови, спросил:
— Почему?..
— Ты отличный тактик, но никудышный стратег, — посетовал жеребец, вокруг коего формировалась Республика Земнопони. — Отбросим то, что Эпплджек, которую некоторые из вас считают олицетворением кумовства и коррупции, всё ещё является главой Министерства Военных Технологий, назначенной на эту должность принцессой Луной… и то, что Стальные Рейнджеры признали себя отступниками в тот момент, когда объявили об отделении от Эквестрии, из-за чего мы вовсе не имеем права претендовать на какую-либо собственность, которой сейчас владеем. Всё же все эти права обеспечивались как военной силой, так и политическим влиянием верховной власти, на данный момент сильно ослабевшим. Так вот, товарищи… друзья мои… ответьте мне на один вопрос: ради чего мы всё это делаем?
— Ради того, чтобы у пони было светлое будущее, — заявила Айси Пунш, в то время как все остальные просто молчали.
— Хороший ответ, — благодарно кивнув, красный жеребец прошёл во главу стола и, усевшись перед ним, положил закованные в броню передние ноги на столешницу. — А что вы понимаете под словами «светлое будущее»? Неужели новую войну, но уже между РЗ и ЭСС? А ведь именно это произойдёт, если мы позволим себе напасть на приглашённых нами же послов доброй воли. Сейчас те, кто представляют правительство Эквестрии, имея на это весомые права, вынуждены признать нашу независимость из-за того, что не хотят продолжения кровопролития. Да и собственных проблем у них более чем достаточно: тех же пегасов, которых примерно половина всего населения, нужно чем-то кормить и к какой-то работе пристроить. Но если мы продемонстрируем откровенную агрессию… тогда заговорят пушки. Мне напомнить, что пусть у нас и имеется подавляющее превосходство в наземной технике, у них с недавних пор есть полноценная авиация… и мегазаклинание? Это уже не говоря как о численности пони в ЭСС, так и о реакции наших собственных соратников на то, что им придётся сражаться против тех, кто вернул солнце и очистил землю от радиации. В подобных условиях от массового дезертирства рядовых бойцов не удержит даже то, что на той стороне находятся пегасы.
— Кроме того, нападение на ЭСС с нашей стороны сыграет на копыто Осколку Анклава, — заметила Грей Роуз, серая земнопони с красной гривой, без брони кажущаяся хрупкой, пусть на деле её мышцы просто более сухие, чем у большинства присутствующих.
— И что же нам делать, главнокомандующий? — спросил Шилдстоун.
— То, что и планировали, — Сталлион высоко поднял голову и добавил в голос решительности. — Пользуясь военными складами и находящимися на нашей территории базами, продолжим разворачивать сеть противовоздушной обороны «Алмазное Небо», затем бросим все силы на то, чтобы реанимировать промышленность, а в процессе этого развернём дополнительные гидропонные фермы: запасы продовольствия, сделанные в военное время, пусть и большие, но не бесконечные. Не говоря уже о том, что вскрытие каждого из складов требует столько же усилий, сколько штурм полноценной крепости с ценными заложниками. У кого-нибудь есть возражения?
— Никак нет, главнокомандующий, — встав со своих мест, хором отозвались жеребцы и кобылы.
«Плохо. Всё же вы — исполнители, а не копытоводители. Ну да ничего: амбициозных пони много, и когда придёт время, мне останется лишь не упустить лучших из них», — ещё раз обведя соратников взглядом янтарных глаз, красный земнопони сам поднялся на ноги.
— Отлично, — Сталлион позволил себе лёгкую улыбку, тоже поднимаясь на ноги. — Возвращайтесь к своим обязанностям и помните: чем выше положение — тем больше ответственность. Мы — слуги народа, который доверил в наши копыта свои жизни. Так давайте же докажем, что они не ошиблись в нас.
…
Примерно в это же время на границе территорий ЭСС и Республики Земнопони, которая проходила через природную преграду в виде реки, по широкому подвесному мосту, благодаря вложенному в него строителями запасу прочности устоявшему после всех обрушившихся невзгод, медленно ехала колонна из джипов и грузовиков с символикой Эквестрии на боках. Перед заслоном из двух самосвалов, загруженных песком и камнями, которые стояли поперёк шоссе, бортами перегораживая выезд на берег, им пришлось остановиться для переговоров.
Из вездехода, выехавшего далеко вперёд, тем самым оставляя основную массу транспортных средств в условной безопасности даже в случае обрушения полотна в воду, выбрались четверо земнопони в силовой броне с символикой в виде кьютимарки Эпплджек. Двое хмурых жеребцов и одна кобыла сопровождали саму министерскую кобылу, демонстративно снявшую шлем для того, чтобы ни у кого не возникло сомнений в её личности (пусть охранники и были категорически против подобного риска).
Из-за заслона им навстречу вышли трое Стальных Рейнджеров, лидер коих тоже снял свой головной убор, чтобы продемонстрировать хмурое выражение бледно-зелёной морды с седой гривой.
— Министр Эпплджек, — поприветствовал главу посольства ЭСС лидер встречающей делегации. — Капитан Литтл Бол.
«Очень подходящее имя для такого здоровяка», — оценила иронию оранжевая кобыла, окинув быстрым взглядом жеребца, который не уступал ростом её брату.
— Рада знакомству, капитан, — кивнув, отозвалась хранительница Элемента Честности. — Со мной прибыло сто бойцов, из которых пятьдесят — это водители, а остальные — охрана.
— Мне не докладывали о грузовиках, — хмуро заметил Стальной Рейнджер. — Нам понадобится время, чтобы проверить их.
— Можете проверять, но должна предупредить, что ничего кроме пайков и спальных мешков вы не найдёте, — в тон собеседнику отозвалась кобыла. — Ну и лекарства, разумеется.
— Зачем вам это? — приподнял брови в удивлении Литтл Бол.
— По условиям, которые Эквестрии выдвинул главнокомандующий Республики, вы отпустите наших граждан лишь с тем, что они могут унести в перемётных сумках, — похолодевшим голосом ответила глава министерства. — Пони же, если вы не забыли, иногда хотят есть, спать, ну и подвержены разным болезням.
— В этом нет необходимости: всем, что потребуется переселенцам во время пребывания на территории Республики, мы их обеспечим, — поспешил заверить собеседницу капитан.
— ЭСС не собирается рисковать и полагаться на чью-то совесть, — ответила министерская кобыла. — После подтверждённых фактов расстрела мирного населения, приказы на что отдавали старшие офицеры, как и заявления о желании отделиться от Эквестрии, мы предпочитаем готовиться к любым вариантам развития событий.
Едва отзвучали эти слова, как над местом переговоров повисла тишина, нарушаемая лишь шумом текущей далеко внизу реки. Стальной Рейнджер же, выслушав всё это с молчаливым неодобрением, устало повесил уши и опустил взгляд к дорожному покрытию.
— Причастные к этим действиям офицеры были наказаны, — прозвучал негромкий ответ.
— Вряд ли это ещё имеет какой-то смысл: родственникам погибших точно не станет легче, — жёстко припечатала хранительница Элемента Честности. — И как я полагаю, те, кто исполнял эти приказы, обошлись вовсе без наказаний?
Ответом ей стало угрюмое молчание. Слишком многие были замазаны в «Очистительной войне», чтобы можно было сказать, что все причастные были наказаны.
— Только не надо делать вид, будто вы — святые, — огрызнулась одна из спутников капитана, устремив на Эпплджек взгляд окуляров своего шлема. — На ваших копытах, министр, крови пони не меньше, чем на наших.
— Возможно… А возможно, и больше, — не поведя даже бровью, ответила глава МВТ, тут же пояснив: — От моих решений и действий зависело многое, а за ошибки приходилось расплачиваться другим. Но я этого не отрицаю и пытаюсь исправить всё, что только в моих силах.
— Как-то незаметно, что вы… — продолжила говорить незнакомая пони, но была перебита.
— Лейтенант Лайм, заткнитесь, — прервал подчинённую Литтл Бол.
— Так точно, сэр, — ядовито ответила собеседница, после чего всё же замолчала.
— Не думал я, что доживу до подобного, — подняв взгляд к небу, вздохнул капитан, после чего покачал головой. — Что же, министр Эпплджек, давайте не будем больше терять времени. Предоставьте проверяющим доступ к грузу: думаю, трёх произвольно выбранных грузовиков будет достаточно.
* * *
Город-кузня оживал: с каждым днём в небо, где висели густые облака, скрывающие за собой могучие небесные корабли, являющиеся лишь частью спасённого Анклавом от предателей флота, поднималось всё больше чёрных столбов дыма, а в глубине заводов, словно стальные сердца титанов, начинали рокотать многочисленные двигатели. Во все стороны от новой резиденции остатков совета генералов устремлялись цепочки грузовиков и роботов, которые направлялись к шахтам и складам, чтобы доставить в ненасытную утробу производственного гиганта новую порцию ресурсов.
Пегасы тщательно патрулировали свою территорию, отлавливая редких бандитов и мародёров, отстреливая хищников и выискивая беженцев. Из-за радикального снижения численности теперь им приходилось считаться с каждым пони, тем или иным способом призывая на службу новых добровольцев, как и прощать грехи вчерашним дезертирам, решившим вернуться под крыло военной машины. Даже со стойлами, находящимися на их земле, они предпочитали договариваться и торговать, убеждая перейти на свою сторону, а не дожидаться, пока о них вспомнят в центральном офисе «Стойл-Тек».
Не всем из тех, кто остались верны Осколку Анклава, нравилась новая политика, всё же они в основе своей были наиболее радикальными членами общества, но железная дисциплина и строгая военная иерархия позволяли сдерживать недовольство. Однако же новая высший генерал понимала, что рано или поздно ей придётся либо «ослабить вожжи», либо продемонстрировать решительность и силу… для чего и были запущены производства роботов, турелей, снарядов.
…
Спустившись на лифте на нижний уровень административного комплекса Хуффингтона, который был превращён в полноценный бункер с жилым крылом, обширным арсеналом, гидропонными фермами и небольшой производственной линией, Астрал Флай, сиреневая пегаска с синими глазами, облачённая в лёгкую лётную броню поверх тканевого поддоспешника, быстрым и решительным шагом вышла в длинный серый коридор, освещённый вытянутыми белыми лампами. Охраной здесь служили роботы, отключённые от какой-либо связи через сеть, радиоволны или что-либо иное, дабы избежать любой возможности взлома.
