"Знорк-ликвидатор..." — криво усмехнулся Речник, крепко прижимая к себе дозиметр. "Помог? Если бы, Гедимин. Если бы... Только ты держись там, на Восточном Пределе. Держись, Гедимин. Мы уже идём..."
* * *
Что-то громыхнуло в дальних коридорах, глухое эхо ударилось в прочные стены медотсека, и ему ответил тревожный вой сирены. Гедимин кубарем прокатился по полу и открыл глаза спустя долю секунды после того, как сфалт оказался в его руках. Он стоял посреди пустого отсека и держал оружие, направив его на закрытую дверь. Сирена уже смолкла, огни над сомкнутыми створками, помигав, угасли. Сармат зажмурился, рывком поднялся, закинул сфалт за плечо и прислушался к звукам из коридора. На станцию опустилась давящая тишина, Древний вслушивался до звона в ушах — но все механизмы работали исправно, ничто не было повреждено.
"Выстрел," — глаза сармата недобро сузились. "Вот до чего дошло."
Он огляделся — в дальней комнате медотсека ничего не изменилось. Три автоклава с толстыми двойными стенами стояли вдоль стены, два из них были закрыты рилкаровыми щитами, один, наполненный прозрачной жидкостью, открыт. Его внешние стены были опущены, за прозрачными внутренними прилипло к стеклу, приоткрыв рот от любопытства, пухлое белокожее существо. Гедимин подошёл к нему, провёл по стене пальцем — существо взмахнуло короткими толстыми конечностями, всплывая ему навстречу. Голова его казалась несоразмерно большой и раздутой, перепонки между широко расставленными пальцами ещё не рассосались, широкий обруч обхватывал грудь, прикрывая шланги, входящие в тело под лопатками, но яркие жёлтые глаза глядели уже осмысленно — и сейчас в них был испуг. Древний через силу усмехнулся и постучал пальцами по стеклу.
— Неполадки, — покачал он головой, глядя в глаза подрощенному клону. — Надо чинить. Ты будешь тут.
Почти-сармат шевельнул губами, попытался изобразить кивок, но слишком резким движением его отнесло от стенки в глубь прозрачной жижи. Древний стиснул зубы, поворачиваясь спиной к автоклаву. В голове звенело, стальной обруч снова сомкнулся на груди, до боли сдавливая рёбра.
"Излучение. Излучение извне," — он зажмурился, мотая головой, броня заскрежетала. "Блокировать воздействие..."
Тонкая игла вошла под кожу, красная ампула опустела вмиг. Древний даже не почувствовал жжения — только дрожь пробежала по телу, и обруч на груди лопнул — и Гедимин огляделся, всерьёз ожидая увидеть стальные осколки, и опомнился лишь через несколько секунд. Всё вокруг виделось небывало резким, звон, затуманивающий рассудок, наконец умолк. Древний ещё раз мотнул головой и сорвал пластину с передатчика.
"Срочно. Всему экипажу. Лучевая атака. Ввести дозу флония. Оставаться на местах. Доложить об исполнении. Гедимин Кет."
Тонкий захлёбывающийся вой прокатился по станции и оборвался. Изумлённый сияющий взгляд коснулся спины сармата, тот развернулся к стене — ощущение тут же пропало. Древний вытряхнул ещё одну ампулу, приоткрыл крохотный клапан на стене автоклава, выплёскивая содержимое в прозрачную жижу. Почти-сармат дёрнулся, взвился со дна к самой крышке, растерянно ощупывая щёки и потирая глаза.
— Лекарство, — прошептал Гедимин, приложив ладонь к стене. — Будет хорошо.
Передатчик мигал и дрожал мелкой дрожью, щёлкая усами, то выпуская их, то втягивая, — шквал встречных сигналов захлестнул его. Древний ждал, когда всё затихнет.
"Срочно. Посту на ГЩУ. Поднять ипроновый щит."
Он не успел закончить сообщение — передатчик лязгнул, принимая ответ.
"Щит не накроет все блоки. Где поднимать? Старший смены Хиу."
Гедимин досадливо сощурился. "Разболтались..."
"Отставить блоки. Поднять над ЩУ и жилыми отсеками. Сообщить на "Флан" и "Эджин" о лучевой буре. Немедленно. Командир Гедимин."
Он шагнул за дверь и встал в изолирующем отсеке, слушая, как приглушённо лязгают тяжёлые затворы, смыкаются огромные пластины, перемещаясь в толще земли между станцией и поверхностью. Карта отсеков светилась на экране передатчика — и тёмный щит накрывал их, но был слишком мал, чтобы прикрыть всё. Станция слишком широко раскинулась под землёй...
"Выполнено. Старший смены Хиу," — мигнул экран. "Командир, что происходит? Нет... что происходило? Я чувствую... мы все чувствуем что-то странное. Или..."
Передатчик втянул "усы" и погас. Гедимин озадаченно мигнул, прислушался — где-то рядом раздались торопливые шаги. Он распахнул двери медотсека, вышел в главный зал — там было тихо. Огден смотрел на него растерянно, прижав руку к горлу, в глазах сармата досада сменялась испугом, испуг — недоумением. Что-то шевельнулось в закрытом коконе, Гедимин шагнул к нему, склоняясь над замурованным там Кейденсом. Младший сармат — его грудь и плечи ещё были закрыты повязками — посмотрел на командира и едва заметно вздрогнул. Древний видел на его запястье красное пятно — след недавней инъекции.
— Нужна помощь? — встревожился Гедимин, оглядываясь на Огдена. Сармат-медик раскачивался из стороны в сторону, закрыв глаза, и всё так же держался за горло. Кейденс мигнул.
— Командир, — в его глазах была растерянность, — я... стрелял в тебя?!
— Ты промахнулся, — качнул головой Древний.
Кейденс снова мигнул, ощупывая перевязанную грудь.
— Боевой рейд, — пробормотал он. — Ядерная бомбардировка... Это было?
— Вы не успели, — ответил Гедимин. — Войны не будет. Сильно болит?
— Ерунда, — Кейденс попытался приподняться на локте, но схватился за плечо и лёг обратно. — Командир, что тут было? Что мы успели сотворить? Полный череп тумана...
— Ничего непоправимого, — усмехнулся Древний, положив руку на стекло кокона. — Ты напугал меня немного, Кейденс. Теперь бояться нечего. Лечись спокойно. Тебя очень не хватает. Опыты с Квайей... мне помощь не помешала бы.
— Квайя? — растерянно замигал сармат. — Ты продолжаешь эксперименты? Я говорил Ангирану, чтобы он вошёл в проект. Он очень просил...
— Он отказался, — качнул головой Гедимин. — Поправляйся, Кейденс, ты очень нужен. Нужно много Квайи... и ещё, как я подозреваю, много свинца и карбида бора... и ещё неплохо было бы взять образец...
Дверь распахнулась со звонким лязгом. В медотсек ввалились, волоча за собой вытянутые коконы защитных полей, двое сарматов, двое помогали им, и ещё трое стояли в коридоре, не решаясь зайти. Огден с приглушённым воплем вскочил с места, крышки двух коконов поднялись вертикально, Би-плазма зажурчала, заливая их днища.
Древний принял на руки пузырь защитного поля, заглянул внутрь и стиснул зубы — там, прижимая ладонь к животу, лежал бледный Ангиран, и из-под его пальцев сочилась слизь, перемешанная с пеплом и кровью.
— Кто?! — Гедимин потемневшими глазами обвёл сарматов. Один из замерших на пороге тонко вскрикнул. Он дрожал всем телом, тяжёлый бластер дёргался за спиной.
— Б-была стычка, — пробормотал один из тех, кто принёс раненых, стараясь не смотреть командиру в глаза. — В к-коридоре. Он с-сказал... а этот в-выстрелил... п-потом был твой сигнал... Командир, что это было?!
— Безумие, — выдохнул Древний, осторожно опуская раненого в кокон. Огден уже склонился над ним, разрезая скафандр и нижние покровы, его помощники уложили второго сармата под купол. Тот, кто дрожал на пороге, швырнул на пол оружие и упал на колени. Гедимин шагнул в сторону, уступая место медикам, подобрал со стойки большую кассету с ампулами — полсотни доз флония — и вышел за дверь.
Глава 35. Мвенге
Что-то тихонько потрескивало в ветвях — а может, среди корней, но определённо — по левую руку от Фрисса, и он озадаченно вглядывался в заросли, но видел только переплетения папоротников в паутине могучих корней и светлые прорехи в пологе древесных крон. Флона замерла на миг, фыркнула, втянула в пасть огромный перистый лист и смачно зачавкала.
Несколько мгновений спустя треск повторился, к нему добавился сухой дробный перестук — то ли бились друг о друга рогами невидимые мелкие зверьки, то ли ветер сталкивал сухие ветки. Оба Призывателя, переглянувшись, скользнули вниз по бортам корабля и ухватились за поводья.
— Ушш! — выразительно взглянул на Речника белый крыс по имени Тванзи. — Будьте тихими!
— Что? — удивлённо мигнул Фрисс. Рука Нециса опустилась на его плечо, Некромант жестом велел остановить Двухвостку. Флона, обиженно фыркнув, замерла на месте с недожёванным листом во рту. Перестук сменился коротким тихим скрежетом — и всё смолкло.
— Родичи Токатарри на большой охоте, — еле слышно сказал Речнику Тванзи, взбираясь на борт корабля и вглядываясь в листву. — Это наша трещотка — из нор Вафагизи.
Теперь, когда Двухвостка не ломилась с треском сквозь папоротник, слышно было, как колышутся листья над головой — и как шипят друг на друга озлобленные Квэнгины где-то между нижним и верхним ярусом ветвей. Кто-то, не выдержав, взвизгнул, чёрная тень мелькнула за пологом листвы, ветки затрещали, визг сменился горестным воем. Кто-то взвизгнул на дальнем дереве — тонко, пронзительно, оборвал верещание громким шипением и расправил крылья. Широкая тень распласталась на миг в просвете между деревьями и скрылась за пологом листвы — и следом, визжа и ломая ветки, взметнулась стая. Ширококрылые силуэты мелькали над папоротниками — отсюда, снизу, они казались не крупнее летучих мышей. Один, ещё один... пятеро... ветки раскачивались от ветра, поднятого крыльями, обрывки листьев и мелкие летучие медузки сыпались вниз дождём. Тихий переливчатый свист заставил Речника вздрогнуть и обратить взгляд на папоротники — и тут же одна из чёрных теней в небе вздрогнула и, переворачиваясь с крыла на крыло, камнем полетела к земле. Разноголосый вой пронёсся над лесом, те Квэнгины, что ещё не снялись с ветвей, метнулись в другую сторону. Папоротники и корни затрещали, приняв на себя тяжёлое тело. Квэнгин упал в самые густые заросли и скрылся там — Фрисс, как ни вглядывался, не различил и кончика крыла. Белые низкорослые тени замелькали среди кустов, коротко вскрикнул сигнальный рожок — и оба Призывателя на корабле радостно завизжали, да так, что Речник зажал уши и пригнулся. Алсаг, до того мирно лежащий на палубе, взлетел на три локтя вверх и крепко огрел ближайшую крысу лапой чуть повыше хвоста, смахнув её с борта в кусты. Визг на корабле прекратился — но начался внизу, там, поодаль, где среди зелени толпились белые тени, колыхалась листва и раздавались короткие радостные возгласы.
— Славный выстрел! — Тванзи, проворно залезший обратно на борт, взмахнул хвостом. — Ты видел, Водяной Стрелок? Одной стрелой они сбили крылатую тень! Кто стрелял? Аджали, ты видел?
— Ты не ушибся, Тванзи? — вторая крыса с тревогой осмотрела первую и вынула из её шерсти пару медузок. — Плохо видно в папоротниках. Но мы спросим — пойдём и спросим. Хвала Укухласи! Мы успели на большую охоту, мы её видели! Это первый, верно? Мы не всё пропустили?
— Это второй, — Тванзи вслушался в крики и перестук сухих ветвей и огорчённо шевельнул усами. — Мы совсем опоздали.
Речник угрюмо смотрел на палубу, до хруста стискивая зубы. На мгновение он даже пожалел, что Алсаг ударил крысу мягкой лапой, не выпустил когти и не содрал с неё шкуру. Кот, встретившись взглядом с Фриссом, пригнулся и вздыбил шерсть на загривке.
— Та-а, илкор ан Сарк... — Нецис крепко сжал плечо Речника. — Не о чем горевать, Фрисс. Для того, чей разум доедает хока, такая смерть — самое лучшее.
— Молчи, Некромант, — еле слышно ответил Фрисс, стряхивая его руку. — Ты без ума от смерти.
Среди зарослей на мгновение мелькнуло что-то тёмно-красное, папоротники колыхались, и Алсаг, учуяв кровь, коротко рявкнул. Флона принюхалась и недовольно замахала хвостами. Вдали завыл демон-падальщик — негромко, вполголоса, будто что-то смущало его.
— Укка-укка, — белая крыса потянула Речника за рукав, вопросительно глядя снизу вверх. — Водяной Стрелок, почему мы не идём? Там наши родичи, весь род Токатарри, и у них была хорошая охота. А мы вернулись к ним живыми, хотя могли умереть. Они будут рады нам, и они принесут дары тебе. Ты долго спал, воин-коатек, тогда всё было по-другому — но сейчас тебя встретят хорошо, и хорошо угостят. Идём!
Фрисс хмуро посмотрел на него, переглянулся с Нецисом и нехотя кивнул.
— Иди вперёд, Тванзи. Предупреди их. Они могут нас испугаться.
— Могут, — усы Призывателя дрогнули. — Хорошо, Водяной Стрелок. Я свистну, когда всё уладится.
Крыса прыгнула в заросли, и через несколько секунд сквозь удивлённые возгласы до ушей Речника долетел громкий свист. Кусты затрещали под лапами Двухвостки. Она, чуя кровь, настороженно пофыркивала, но всё же шла вперёд — и остановилась на утоптанной сотнями лап поляне, втянув в пасть сразу пучок ещё не помятых листьев.
— Потише! — Фрисс посмотрел вниз и не сразу нашёл место, куда спуститься, — белые крысы, большие и маленькие, затопили поляну и таращились на него из-под каждого листа и с каждой кочки. Нецис прыгнул, не глядя — Призыватели бесшумно расступились, освобождая место для него, и столпились вокруг. Из толпы выбрался Тванзи и сел у ноги Некроманта, гордо глядя на родичей.
— Хвала Укухласи, — Речник тронул костяной амулет, показывая его всем крысам, и встал рядом с магом. Сейчас он видел, отчего крысы показались ему странными, — их головы и спины были густо вымазаны зеленовато-бурым илом и облеплены мелкими листочками. Почти у каждой тело охватывал широкий пояс, а к нему ремешками крепились ножи, стреляющие трубки или мешочки со стрелами. Только у самых мелких крыс никакого оружия не было. На выступающих из земли корнях по всей поляне виднелись дорожные тюки. Чуть поодаль, в кустах, жевали папоротник тёмно-зелёные болотные ящеры. Почуяв Двухвостку, они повернули головы к ней и низко, басовито заревели.
— Хвала! — встала на задние лапы большая крыса, вывалянная в грязи. Завидев её, Тванзи и Аджала присели на четвереньки и опустили уши.
— Мы возвращаем вам сородичей, — сказал Речник, кивая на Призывателей. — С ними скверно обращались, у них много ран. Не будьте к ним слишком суровы.
Он старался не смотреть на середину поляны, туда, где в окружении крыс, перемазанных илом и кровью, лежало чёрное мохнатое тело. И всё же мёртвый Квэнгин притягивал его взгляд.
Это был огромный демон — головы на три выше Фрисса, Инмес рядом с ним показался бы детёнышем. Мёртвая пасть оскалилась, острые тонкие клыки длиной с ладонь выступали из челюсти, на выпущенных когтях широких лап виднелась засохшая кровь. Крысы уже начали снимать с него шкуру, и Речник поспешно отвёл взгляд. "Будет лёгким путь в Кигээл," — одними губами прошептал он. "И сожри меня Джилан, если я отвезу сюда Инмеса. Лучше вечный холод, чем вот это..."
...Серый падальщик шуршал в кустах, куда крысы бережно сложили внутренности, и время от времени разочарованно вздыхал — с ним пришли трое детёнышей, и еды хватило только им. Призыватели неохотно делились с Войксами — они забрали себе и сердце, и лёгкие Квэнгина, и даже часть потрохов, и всё мясо до последнего кусочка. Осталось лишь кровавое пятно на листьях, к которому уже сползлись прозрачные грибы. Крысы переступали через них с опаской и долго вытирались, если вдруг дотрагивались до слизистой лепёшки.
