Страница произведения
Войти
Зарегистрироваться
Страница произведения
Убрать выделение изменений

Ролевик: Шаман. Книга 2, часть 1


Опубликован:
16.03.2011 — 22.10.2018
Читателей:
10
Аннотация:
Обновление от [22.10.18]
 
↓ Содержание ↓
 
 
 

Ролевик: Шаман. Книга 2, часть 1


РОЛЕВИК: ШАМАН. КНИГА ВТОРАЯ, ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. 16.03.11

Я ещё раз окинул взглядом список. Н-да... Море задач, и всё нужно сделать. Ладно, теперь нужно всё это рассортировать по приоритету... Полная зачистка замка от проклятья — приоритет низкий. Развитие моих личных способностей — приоритет средний, тем более, что это длительное дело. Установление связей и зарабатывание денег — приоритет высокий. Накопление знаний, в том числе о Хаосе — приоритет средний. Туда же как раз и изучение информации из Нихранира... Мебель — низкий приоритет.

Более-менее рассортировав задачи, я отложил карандаш и задумался, вспоминая недавние события. Всего-то месяц прошёл, а столько всего произошло... И жизнь моя изменилась радикально. Разве можно было даже в шутку предположить, что я вдруг окажусь в мире, имеющем мало общего со старушкой Землёй? Стану шаманом под покровительством Великого Духа Совы, потеряю руку (к счастью, ненадолго), заполучу собственный замок, и, в довершение всего, женюсь. Дважды.

Плюс связи с парой спецслужб, экспедиция в древний заброшеный город-исследовательский центр, сражение с демонами... Сам удивляюсь, что оказался на такое способен, и, главное, выжил. А ведь началось всё сравнительно безобидно: меня уболтали съездить на ролёвку... С которой я и угодил в этот мир. Не без содействия некоего божества, известного в том числе и под именем Арогорн. Правда, насколько именно он во всём виноват, я не знаю, но в причастности он сам сознался — разговаривал я с ним пару раз... Шутничок, блин.

В любом случае, сейчас у меня образовалось блаженное затишье во всей этой приключенческой суете. Жён я оставил у них дома и сейчас разбирался с хозяйством. И любовницей. Да нет, я вовсе не донжуан или что-то в этом роде, просто так получилось... И вообще, она лиса.

Н-да, хотя так звучит ещё хуже... В общем, оборотень она, и агент одной из местных разведок. Она, к слову, приносила мне какую-то информацию, связанную с моими проблемами, но я отложил её к низкоприоритетному. В том числе и потому, что подозреваю какой-то подвох — с этими кицуне без них не бывает.

Меня дёрнули за мочку уха. Я повернул голову и сфокусировал взгляд на полупрозрачных "феечках" сантиметров пятнадцати ростом, постоянно кружащих рядом со мной; сейчас они выстроились в ряд и совершали только движения вверх-вниз, что для них равнялось неподвижности. Сильфы, младшие духи ветра, первая троица духов, которых я подобрал в процессе своих похождений. Я вопросительно посмотрел на них, однако сильфы только колебались вверх-вниз и хихикали в кулачки. Всё ясно...

— Виктория, это ты была?

— Ну вот, так быстро угадал... — разочарованно произнесла одна из "феечек", и вся троица разлетелась в стороны. Они как маленькие дети, и любят играть... Я улыбнулся и вернулся к планированию. Не самая моя сильная сторона, всегда предпочитал действовать по ситуации, но — приходится... Приоритеты расставлены, теперь — примерные планы их достижения.

После более подробного рассмотрения и продумывания пришлось немного подправить список приоритетов. Задачи цепляются одна за другую, так что для зарабатывания денег — да и для личной безопасности, если уж на то пошло — следует сперва подразвить свои способности. В первую очередь, увеличить свою свиту духов, а то она выглядит жалко... А для этого стоит обзавестись святилищем. Чем искать духов и гоняться за ними, гораздо проще и удобнее призывать их к себе и договариваться на месте. В конце концов, территория у меня есть, а со святилищем и проклятье вычистить проще будет. В общем, с него я и решил начать. В принципе, для шамана это то же самое, что для мага — личная лаборатория. Ещё книги понадобятся кое-какие...

Я вздохнул. Понадобятся деньги... Они у меня пока есть, но это недешёвое удовольствие, особенно книги. Святилище-то теоретически можно обустроить одними своими силами, а вот профессиональная литература стоит недёшево, несмотря на то, что книгопечатанье здесь есть. К слову, книги по классической магии стоят заметно дешевле, чем по шаманистике, я смотрел... У меня даже был соблазн купить, но я справился с собой — с моими магическими способностями это напрасная трата денег. Шаман — это шаман, а не маг. У нас есть свои недостатки, но и преимущества...

Где-то через час я наконец закончил составлять список того, что понадобится для святилища, и решил отправиться в город — перекусить и купить некоторые вещи из списка. Обычно я ем у себя в замке; заставляю жену готовить из продуктов, которыми снабжают жители окрестных деревень, или даже сам готовлю. Но время от времени желание нормально поесть пересиливает жабу, и я отправляюсь в здешний мегаполис, Ганке-Ло. Рядом с моим замком имеется портал туда, что очень удобно.

Вообще-то Ганке-Ло, или, как его ещё называют, Город Конца и Начала, не очень большой город. Но очень важный — почти столица мира. Как мне говорили, здешние правители при желании вполне могли бы править всем миром, но их это не интересует. Маньяки от магии, в хорошем смысле... Я этот город знаю очень слабо — практически не знаю. Не было ни времени, ни необходимости изучать — пока что меня вполне устраивает неплохой (и дешёвый, что немаловажно) ресторанчик неподалёку от портала и магазин шаманских принадлежностей, который показала мне кицуне. А вот, к слову, и она... Приятная молодая девушка с честным лицом, маскирующим хитрющую лисью натуру. Она тоже часто посещает этот ресторанчик; не знаю, правда, нравится ей здесь, или это просто для того, чтобы встретить меня.

— Привет, Раптари — произнёс я, присаживаясь к ней за столик. Она кивнула, продолжая есть тушёное мясо с грибами. Вкусно пахнет...

— Мне то же самое — сообщил я официанту.

— Слышала, ты снова женился? — произнесла Раптари.

— Не напоминай — проворчал я. — Мне одной жены много было. Лучше скажи, ты не знаешь неплохого резчика по дереву, который недорого берёт за работу?

В отличие от меня, кицуне неплохо знает город. Возможно, даже отлично — в конце концов, как я полагаю, это её нынешнее место работы. Разведчик должен разбираться в таких вещах, а весь её род работает на разведку Иль-Кракрау, одного из здешних городов-государств.

Девушка на секунду задумалась.

— Знаю парочку, но что именно тебе нужно? У них разная специализация.

— Нужна фигура совы, примерно такая же, как на моём посохе. Сова, по материалу есть какие-то предпочтения? — обратился я к навершию своего тотемного посоха. Деревянная фигура ожила и отрицательно мотнула головой.

— Лишь бы не самое дешёвое и достаточно качественное. Чтобы долго сохранилось.

— Понятно — кивнула кицуне. — Покажу, когда поедим.

К мастеру мы шли пешком, и по пути она поинтересовалась насчёт доставленной ей информации. Я не видел смысла скрывать, так что честно сообщил, что сейчас не до того — важнее сделать святилище духов. По-моему, она немного обиделась.

С мастером сговорились быстро: его материал и три дня работы за пятнадцать медных монет и амулет, отгоняющий кошмары. Мне понравились лежащие в мастерской образцы его работ, так что я без раздумий отдал задаток в десять медяков.

Всегда был довольно ленивым, но мирная работа намного лучше сражений... Проведя утренний обход своих владений — окрестные деревни являлись частью баронства Карагал, владельцем которого я и являлся — я вернулся в замок и занялся созданием амулета для резчика. Штука несложная, но маги такое делать не умеют. Во всяком случае, те маги, которые готовы опуститься до торговли амулетами... Много времени это не заняло, в амулетном деле я становлюсь всё лучше.

Доделав амулет и положив его в сумку, я занялся разметкой территории под святилище. Оно, в принципе, и при обороне замка может помочь... Хоть Карагал и считается убыточным, никому не нужным баронством, но это тоже актуально. Один раз на меня уже нападали какие-то авантюристы, да и орки, когда мигрируют по соседству, не упускают случая пограбить местные земли. А я, как барон, должен как минимум дать убежище крестьянам. К слову, их — орков — следующий визит ожидается месяца через три, и к этому времени нужно будет подготовиться; для начала, полностью вычистить из замка проклятье... Тоже дело рук орков, между прочим, вернее, одного из их шаманов. Я пару раз сталкивался с орками; один раз помог бродяге-наёмнику спасти его невесту от похитителя, заодно предотвратив ссору племён, а в другой раз по поручению Великой Совы проучил насмехавшегося над ней шамана. К слову, если то племя узнает, кто во всём виноват, мне хана... Подозреваю, что убьют с особой жестокостью. Врагов я в этом мире вообще наживаю одного за другим... В отличие от друзей.

В обустройстве святилища я обошёлся без рабочих. Гномы (духи земли и камня; тут есть некоторая путаница, поскольку одну из рас аборигенов мой амулет-переводчик тоже называет гномами) подняли камни из-под земли и поставили их на указанные мной места, а затем с помощью гидр открыли ключ с чистой водой; альраун обеспечил цветы, завершив половину светлых сил. Кости, пепел и ржавый нож для половины тёмных сил найти было несложно, некоторую сложность вызвал череп, но я решил обойтись без черепов разумных существ — хватит с них и коровьего, прихваченного в одной из деревень. В конце концов, я не собираюсь специализироваться на применении злых духов...

Половина же нейтральных — да, всё верно, три половины. Шаманская логика... — была просто пустым пространством между двумя предыдущими. И над всем этим нависал тотемный столб с фигурой Совы. Организация всего этого заняла на удивление мало времени, всего пару дней... Правда, ещё три дня пришлось потратить на проведение обряда освящения и призыва благословения духов. Камлания, принесение жертв... Долго, нудно и утомительно, но главное — результат был... Теперь, чтобы сделать амулет, ту же "гранату", к примеру, мне не придётся ловить нужного духа — можно его просто призвать. А ещё можно будет попытаться призвать тех духов, поймать которых я бы всё равно не смог... Не обязательно для заключения Договора — можно, например, просто совета попросить. В общем, рабочее святилище существенно расширяет мои возможности.

И в первую очередь — расширение свиты. Несколько младших стихийных духов — это даже не смешно... Правда, у меня есть один бестиалий, но он серьёзно ранен и ещё как минимум недели две будет не в форме. Ещё есть Кецик — я погладил пальцем обернувшуюся вокруг запястья пернатую змейку — и жёны, но это всё не то... Нужно что-то, внушающее уважение. Имиджное. Причём такое, что не доставит проблем мне самому, в отличие от джинн...

После довольно длительных размышлений, я остановил выбор на Живой Тени. Поселяющийся в тени хозяина дух способен и защитить, особенно от ударов в спину, и атаковать врага, и спрятать; правда, бывали случаи, когда они менялись местами с хозяевами, но это в случаях излишне беспечных не-шаманов. Правда, для дополнительной надёжности этого духа я решил не демонстрировать, так что для имиджа он не подходит, но я же и не собираюсь ограничиваться одним...

Кое-каких материалов, необходимых для призыва, у меня не было, так что я направился в Ганке-Ло, в магазин шаманских принадлежностей. Несмотря на то, что город явлется центром мировой магии, таковая лавка здесь всего одна; зато в ней есть почти всё. К слову, её хозяин, потомственный спиритолог по имени Микей, является и основным источником моей прибыли, скупая созданные мной амулеты — кривоватые, простенькие, но вполне рабочие. Я же, в свою очередь, покупаю у него книги и материалы, да и просто поговорить с ним бывает интересно и полезно.

Искр, огромный фамильный саламандр Микея, встретил меня равнодушным взглядом. Каждый раз наполняюсь завистью, когда вижу этого духа, выросшего раз в десять от нормального размера... Полагаю, он способен создавать достаточно жаркое пламя, чтобы плавить камень и сталь. В сравнении с ним пара моих саламандр — один из которых был тёзкой гиганта — совсем не смотрелись. Впрочем, большинство живых существ их и не видят.

— ...Ну, вот так вот — донеслось до меня, пока я завистливо рассматривал раскормленного столетиями саламандра. — Надеюсь, это вас удовлетворит?

— Вполне — послышался ответ. Похоже, у Микея клиент... Это первый раз, когда я застал кого-то в его лавке.

Из глубин полутёмного, заставленного полками с товаром помещения, вышли двое. Знакомый мне широкоплечий мужчина в потёртом переднике — хозяин магазина, Микей — и его клиент. Последний был немолодым сухощавым мужчиной, довольно высоким, с парой седых прядей в чёрных волосах; одет он был в чёрный костюм, напомнивший мне о викторианской Англии, а в руке сжимал трость со слабым магическим фоном. Ещё привлекла внимание серебряная печатка на его левой руке, с печатью в виде ромашки; она тоже фонила. И, насколько я мог судить, оба предмета являлись шаманскими амулетами... Немного необычно, хотя и ничего удивительного. Для тех, кто не владеет магией и не может управлять амулетами самостоятельно, шаманские амулеты, использующие духов как источник энергии и управляющий центр, бывают существенно удобнее, чем аналогичные по функциям творения магов.

Мужчина, бросив на меня мимолётный взгляд, вышел; я же подошёл к Микею, доставая список.

— Как я погляжу, я у тебя всё-таки не единственный клиент — заметил я.

— Клиентов у меня достаточно, чтобы дело было выгодным — усмехнулся хозяин. — Так, что тут у тебя... Ага, понятно. Решил расширять свиту? Давно пора.

Я пожал плечами.

— Между прочим, я погляжу, ты женился на джинне? Поздравляю.

— Ты-то откуда знаешь? — удивился я, решив не высказываться по поводу поздравления.

— Так метки же — как нечто само собой разумеющееся заметил спиритолог. — Стихийные, огня и ветра. Судя по ним, можно уверенно утверждать, что проводилась полная брачная церемония, так что жена должна быть из знатного рода... Это, конечно, не моё дело, но я бы на джинне жениться не рискнул.

Я хмыкнул. Не думал, что это заметно...

— Обстоятельства бывают разные. Ладно, я сюда пришёл не личную жизнь обсуждать...

Забрав покупки, уже на выходе я остановился и обратился к Микею.

— Между прочим, как ты ухитрился заметить эти метки? Я сам их не вижу...

— Они со стороны заметнее — пояснил спиритист. — Но не беспокойся, дамы не заметят... Если только они не специалистки в подобных вопросах.

Он усмехнулся. Дамы меня беспокоят в последнюю очередь, но вообще с этими метками тоже нужно будет разобраться... Хотя вопрос из низкоприоритетных.

Чем могущественнее шаман, тем меньше времени, сил и ритуальной поддержки ему требуется, чтобы добиться результата. Я далеко не один из первых, даже очень далеко, но кое-что всё же могу; да и Сова с удачей ко мне довольно благосклонны, так что я рассчитывал уже этим вечером провести ритуал — Живую Тень лучше всего призывать на закате. Слава всем богам и духам, так оно и получилось — не произошло ничего неожиданного, дух пришёл на призыв и согласился на договор... Мне начало казаться, что у меня наконец наступила спокойная удачная полоса. Правда, Тень мне довольно дорого обошлась — свидетельством договора служил сапфир, хорошо хоть маленький и неогранённый — но оно того стоит. Вообще-то большинству младших духов достаточно устного договора, в крайнем случае — заверенного на Доме, но Живая Тень — одно из исключений. В шаманистике вообще много исключений...

Раптари меня этим вечером не навестила — видимо, действительно обиделась. Ну и ладно... Как бы там ни было, я не хочу покидать замок по крайней мере до окончания регистрационного срока, а её информация, подозреваю, снова куда-нибудь отправит. Лучше я займусь полезными и безопасными делами, чем буду устраивать с кем-то разборки. Я вообще человек мирный... А то, что постоянно оказываюсь впутан в опасные для жизни приключения — не моя вина.

Ещё через пару дней мне пришло письмо. Не знаю, кто его доставил — ни я, ни несколько духов, которых я подрядил присматривать за окрестностями, ничего не заметили — но отправителем был Матриан Шнайд, автор учебника по конструированию амулетов для начинающих. Его учебник — одна из моих настольных книг, а с самим автором я недавно познакомился в исследовательской экспедиции Ганке-Ло. В смысле, он участвовал в сем предприятии, а я нечаянно угодил на их территорию, где едва не оказался загрызен стаей зайцев... неважно. Главное, что тамошнее начальство решило, что я тоже связан с проводимыми ими исследованиями, и поручило дружелюбному магу вести переговоры по моему участию в их деятельности. В принципе, я действительно кое-что знаю, хотя и не в курсе, насколько это может быть полезно им; а вот мне пообщаться со специалистами может быть очень полезно в плане развития.

В общем, в письме сообщалось, что они рассмотрели ситуацию, и, дабы не доставлять мне неудобств, вышлют официальное приглашение по окончании срока регистрации замка. Ну, уже неплохо! Хотя замок в любом случае не стоит оставлять пустым, так что нужно будет сюда кого-то заселить на время моего отсутствия. И у меня есть, кого... Родственники жены подарили мне рабыню. Пока что она, как и жёны, оставалась в городе джиннов, но, думаю, пора её забирать... Только жильё для неё обеспечить — снять проклятье с одного из помещений и поставить мебель. Надеюсь, она умеет готовить.

А ещё стоит наконец прочитать доставшуюся мне информацию из Нихранира, древнего исследовательского центра, скрытого во льдах местной Антарктиды. К сожалению, в последние дни на это совсем не было времени, да и не умею я обращаться с теми носителями информации, а сообщать кому-то, что у они у меня есть, не хочу... Хмм, пожалуй, стоит воспользоваться помощью духа познания. Парочка духов этого типа привязана к амулетам-переводчикам, доставшимся мне в первый же день в этом мире, но они слабенькие, и в этом деле не помогут... Так что — снова придётся воспользоваться ритуалом призыва. Ну и ладно, зато практику нарабатываю...

Лиени, духа познания, удалось призвать только с пятой попытки. Впрочем, это удачный результат — этот дух не любит общаться, предпочитая самостоятельно искать знания ради знаний, и случается, что попытки его призыва безуспешно повторяют раз по тридцать-сорок. Хотя это и редкость, но бывает и так.

В общем, с пятой попытки мне удалось его призвать; правда, он сразу же потребовал закончить всё побыстрее, так что идею разобраться с имеющейся у меня кучей трофеев пришлось в очередной раз отложить, но с шариками из сейфа в Нихранире дух мне помог. Однако... Мои наивные планы быстренько просмотреть их, выделив важную или полезную информацию, пошли коту под хвост. Там оказалось МНОГО данных, причём специфичных — результаты эспериментов, какие-то теории в непонятных мне терминах, и тому подобное... Н-да, придётся перелопатить кучу зауми, чтобы добраться до того, в чём я смогу разобраться. Шарики хоть и маленькие, но вмещают уйму информации.

В общем, то-сё, пятое-десятое — как ни печально, но свободного времени у меня практически не оставалось. Утешало только то, что эти занятия, по крайней мере, не опасны... Во всяком случае, пока не доберусь до ядра проклятия в замке.

Свою рабыню я забрал уже через три дня, и первым делом проверил, как она готовит. Ну... Во всяком случае, лучше, чем джинна. Уже неплохо... Тем более, что в отличие от моей жёнушки, эльфь — как здесь называют эльфов женского пола — была готова учиться.

Лето постепенно подходило к концу. Пока что погода стояла солнечная и тёплая, но скоро осень, и по словам Раптари, Микея и хозяина ресторанчика, она здесь дождливая и ветреная. Прикинув состояние жилых помещений, особенно крыш, я со вздохом принялся искать мастеров. Каменные стены оставались в неплохом состоянии, да и я, если что, могу их подлатать при помощи гномов, но вот крыши... К тому же стенам необходимо утепление, иначе при осенних и особенно зимних холодах мы здесь замёрзнем. Особенно эльфь — она вообще мёрзла даже от прохладного ветерка, так что помимо защитного амулета от злых духов, которые всё ещё кишат в незачищенной части замка, пришлось делать ей и согревающий амулет. В общем, я с тоской приготовился к очередным тратам. Прибыли скудные, а вот траты — обильные... Однако тут мне в голову пришла довольно разумная идея. Не факт, что сработает, но попробовать стоит... Барон я или не барон? Ну, пока ещё не совсем, но официальная регистрация скоро завершится. Вот пусть мои, гм, вассалы и поработают! В конце концов, то, чтобы замок был в нормальном состоянии, и в их интересах. А "евроремонт" мне и не нужен, лишь бы дыр не было и не мёрзнуть. Кое-что мне успели сделать напавшие на меня мужики, бывшие подмастерья, но этого было недостаточно...

Усилия на создание репутации среди местных крестьян, которые я прилагал с самого начала заселения в замок, наконец-то начали окупаться. Продукты не в счёт — это просто ничтожная подать барону. А вот поля я им благословлял и злых духов изгонял за копейки... Впрочем, главным тут была не низкая плата, а впечатление сильного шамана. Вернее, колдуна — эти невежи даже не разбираются в разнице между магом и шаманом... Крестьяне просто боялись приближаться к проклятому замку, а произведённое моими деяниями впечатление — вкупе с обещанием снабдить их амулетами — помогло преодолеть страх. Однако, в итоге, решающим оказалось... присутствие эльфи. Одно дело, когда в проклятом замке живёт колдун-одиночка, и совсем другое, когда у него там баба, как перешёптывались мужики, думая, что я не слышу. Вообще-то это уже третья женщина в замке, но Крооргина в замке не задерживалась, появляясь и исчезая уже во внутреннем дворе, а Раптари проскакивала в замок в виде лисы — вход перекрыла упавшая надвратная решётка, и кицуне в лисьем облике проскальзывала в ячейку. Сам я обычно перелетал через стену, обернувшись совой, но мастера-то обычные люди, так что пришлось прибегнуть к помощи гномов, чтобы проделать в решётке проход. К моему удобству, наложенные когда-то на неё защитные чары давно иссякли и выветрились, так что манипуляции формой ничто не препятствовало. Когда понадобится, решётку легко можно будет вернуть в прежнее состояние... Даже самые простые младшие духи способны на любопытнейшие вещи, если использовать правильный подход. Весь вопрос в том, чтобы его найти... В конце концов, палкой можно бить, а можно её использовать в качестве рычага.

Кровельщик, осмотрев крышу, похмыкал, но заявил, что справится за несколько дней; а вот плотник сообщил, что "а вот материалу-то у меня нема"... Да, с деревом в округе было туговато — все окрестные леса давно были вырублены... Сам плотник в деревне имелся только потому, что пару лет назад переселился сюда к жене. Впрочем, это не проблема... У меня имеется неплохое транспортное средство.

— Ну а если я тебе дерево принесу?

— Рабочее али сырое? — уточнил плотник.

— В смысле? — нахмурился я.

— Ну так не могу же я просто спилить и работать с ним — с чувством превосходства принялся объяснять плотник. — Его высушить нужно, от жучка да гнили обработать... Много чего нужно, в общем.

Та-ак... Снова возникают сложности.

— Но ты сможешь всё это сделать?

Плотник почесал голову.

— Ну... Пожалуй. Только всё это небыстро... Да и дерево не любое пойдёт.

Я кивнул.

— Хорошо. Тогда завтра выберешь подходящее дерево.

Крооргина, моя первая жена, мало в чём полезна, но она владеет довольно удобной и скоростной транспортной магией. Оставив кровельщика работать, я воспользовался трансом и помощью своего тотема, чтобы отыскать ближайший лес, в котором можно будет провести небольшую вырубку без последствий — в смысле, ничейный лес, без лесника. Н-да, а я мог бы быть неплохим браконьером или контрабандистом... Если у противостоящих служб нет своих шаманов.

Этим вечером ко мне заглянула Раптари — и оказалась удивлена тем, что мне удалось убедить крестьян работать в замке. Да ещё и бесплатно... Честно говоря, подозреваю, что тут не обошлось без помощи Кецика, одного из моих духов. Эта пернатая змейка, которую ни я, ни Микей не смогли опознать, вызывает в окружающих чувства благодушия, миролюбия и согласия. Этакий "генератор позитива"... Один из двух подарков Арогорна, причём оба оказались крайне полезны. Второй подарок — коробка, в которой изначально лежала колода карт, а сейчас лежит почти всё моё имущество. Она безразмерная, очень удобно...

В любом случае, Раптари исподволь пыталась подтолкнуть меня к активным действиям. В принципе, она кое-в чём и права — с присмотром за замком справится и рабыня, а мне нужно хоть что-то делать в плане поисков похищенного Сердца Леса (относительно старая история, первая неприятность, в которую я впутался в этом мире); однако я уже видел, на что способны сектанты, и связываться с ними не имел ни малейшего желания. Нет, у меня чёткий план — завершить регистрацию собственности на баронство, а затем немного подучиться у спецов в экспедиции Ганке-Ло. А заодно обзавестись знакомствами, и, кто знает — возможно удастся-таки наладить дорожку на Землю... Идеально — в обе стороны, причём только для меня. Это же какие возможности открываются! Н-да, мечты...

В любом случае, я сообщил кицуне часть планов — всё равно узнает, да и не секрет это. Ту часть, что про регистрацию и последующее обучение... А также про усиление своей свиты — чую, что ещё придётся поучаствовать в стычках, так что нужно максимально озаботиться собственной безопасностью. Парочки мелких духов и запаса амулетов-гранат для этого однозначно мало... Любой более-менее серьёзный маг разотрёт меня в порошок. Ну, или порубит, заморозит... По ситуации и личным предпочтениям, в общем.

К слову, оказалось, что эльфь боялась оборотней, чем Раптари не замедлила воспользоваться. Она то перекидывалась в лису и подходила к бедной девушке, облизываясь, то окидывала её оценивающим взглядом. Причём когда я поинтересовался, чего она так смотрит, кицуне ответила, что прикидывает кусочек повкуснее. Вообще-то считается, что даже их дикие племена не едят разумных (разве что, может быть, в каких-то ритуалах), а уж цивилизованые и подавно, но эльфь явно была не в курсе и смотрела на кицуне с нескрываемым ужасом. Да уж, эти лисы неспособны пропустить возможность постебаться над кем-то...

В любом случае, мне удалось отвлечь её от эльфи — как раз рассказом о своих планах, в первую очередь. А вскоре Раптари ушла из замка — в прекрасном настроении. В свою очередь, эльфи я объяснил, что кицуне эльфов не едят, просто она её дразнила. По-моему, девушка не поверила мне до конца, но, во всяком случае, успокоилась.

Вечером я призвал Крооргину — в первую очередь, чтобы заранее объяснить задачу. Как я и подозревал, она не хотела, чтобы какой-то плотник видел, как знатная джинна служит транспортным средством, так что решила при завтрашнем призыве заранее накрыться иллюзией. Однако сама идея её использования в этом качестве не возмутила джинну; сей факт меня порадовал и приятно удивил. Полагаю, это влияние не только Кецика, но и моего статуса в глазах жены... Я поднялся с уровня "всеми силами стараться избавиться" до уровня "может быть полезен", что уже неплохо.

На следующее утро я отправился за плотником. К моему неудовольствию, за прошедшую ночь он явно передумал отправляться со мной; полагаю, жена убедила. Она сообщила, что муж куда-то ушёл, когда вернётся — неизвестно. Наивные крестьяне... Поиск потерянного — одна из специализаций Совы. Мой тотем даже не стала подниматься с посоха, чтобы отыскать мужика; он прятался в погребе, откуда и был извлечён. Честно говоря, я хотел извлечь его буквально за шиворот, поручив это своему волку, но дух всё ещё был слишком слаб, так что пришлось обойтись без театральности. А жаль, назидательность пропала... Авторитет нужно нарабатывать, а то на шею сядут, в то время как я предпочёл бы делать это сам. Не вижу, чего стыдиться в этом желании... Тем более, всё равно не получится.

В общем, произнеся пару расплывчато-угрожающих фраз о договорах и последствиях их несоблюдения — между прочим, для уважающего себя шамана это действительно серьёзно — я призвал джинну, возникшую в виде непонятной расплывчатой фигуры, и мы трое — я, она и плотник — помчались на её смерче к выбранному мной лесу. Чтобы добраться до места, потребовался почти час; всё это время плотник старался держаться так, чтобы я был между ним и Крооргиной. Миэла, моя вторая жена, похоже себя ведёт... У них с Крооргиной какая-то личная вражда, исток которой мне неизвестен. Потом нужно будет и этот вопрос прояснить, но явно не сейчас.

Без предупреждения со стороны Крооргины мы начали снижаться. Холм, стекающий с него ручей, опушка леса... На холме мы и опустились. Оказавшись на земле, в сравнительно знакомой обстановке, плотник ожил; ему явно не терпелось оказаться подальше от подозрительной расплывчатой фигуры, и я не стал его задерживать.

На мой взгляд, на опушке имелось несколько вполне подходящих деревьев, однако плотник их проигнорировал и направился глубже в лес. Ну, ему виднее... Я двинулся за ним.

Мы не успели пройти достаточно, чтобы деревья полностью закрыли вид на холм, послуживший площадкой для приземления, когда я ощутил... что-то.

— Стой — скомандовал я плотнику; он замер. То, что я ощущал, не было чувством опасности, прорезавшимся у меня во время одного из недавних похождений; скорее, это было ощущение чьего-то присутствия. Нечеловеческого присутствия, если точнее.

— Я, говорящий с духами, летящий за Совой, пришёл сюда с миром — произнёс я. — Покажи себя, скрытый дух.

В следующий миг я обнаружил перед собой того, чьё присутствие ощущал. Ощущение схлынуло, но теперь я мог его видеть... На плотника, впрочем, это не распространялось.

— Молчи — бросил я ему, осознав, с кем имею дело. — Ни слова, пока я не разрешу.

В нескольких метрах перед нами в воздухе парила крошечная человеческая фигурка. Дух походил на вьющихся вокруг меня сильфов, но был немного больше — сантиметров восемнадцати, а то и двадцати ростом — и выглядел как мужчина, держащий в одной руке тонкое полупрозрачное копьё почти двухметровой длины. Агид, дух-страж... И, в отличие от сильфов, один из старших духов. Несмотря на карикатурность зрелища, недооценивать этого кроху самоубийственно. Обычно агиды обитают в замках, и один такой дух запросто может уничтожить целую армию, если они по дурости сунутся в охраняемый объект... Агиды способны наносить удары из любой точки замка, в котором обитают, причём их копья легко проходят сквозь препятствия, включая стены и доспехи. Есть, правда, кое-что, что может остановить копьё агида — к примеру, тотемный посох должен бы — но, в любом случае, напрямую сражаться с ними глупо. И, скорее всего, фатально.

Одним из примечательных свойств этих духов является также то, что произнесённую в его непосредственном присутствии ложь агид воспринимает как агрессию и реагирует соответственно. Почему я и сказал плотнику молчать — ещё ляпнет что-нибудь... Лучше перестраховаться, чем иметь на руках труп. Тем более, что он заодно и меня может прикончить...

— Приветствую — произнёс я, склонив голову. — Не ожидал встретить здесь агида.

Всегда стоит быть вежливым, особенно с теми, кто может быть опасен. Мне это не трудно, а впечатление улучшает... Правда, собственное достоинство и имидж тоже нужно поддерживать, но в данном случае жест уважения вполне уместен.

— Обстоятельства — отозвался он низким басовитым голосом, совершенно не ассоциирующимся с таким маленьким существом. — Они у всех свои.

Я кивнул. В принципе, его присутствие в лесу не особо странно, просто такое бывает редко. Обычно случается, если замок агида был разрушен, или его "выкурили" из обиталища волшебством. По непонятной причине такие изгнанники обычно поселяются в ближайшем лесу и могут вести себя довольно неадекватно — к примеру, уничтожая всех, кто пытается войти в их новую "крепость". К счастью, данный конкретный дух казался достаточно вменяемым; по крайней мере, он не нападал.

— Что тебе нужно, отмеченный духами? — спросил агид.

— Дерево — отозвался я. — Для отделки моего замка. Думаю, пары-тройки крупных деревьев должно пока хватить...

— Хорошо. Вы можете взять из этого леса три дерева. Но только при условии, что заберёте их сами, не приводя сюда ещё кого-то, до конца этого дня.

Вежливый отказ? Хе, не на того напал!

— Договорились — кивнул я. Повернулся к плотнику.

— Выбирай деревья... Нам нужно до вечера с этим закончить.

Плотник хотел было что-то сказать, но всё же не осмелился, вспомнив мой приказ молчать. Вот и чудно...

Молчаливый дух последовал за нами; полагаю, ему было любопытно, каким образом я собираюсь управиться с деревьями.

Осмотрев несколько "лесных великанов", плотник остановился возле одного из них и похлопал по коре.

— Это? — уточнил я; он кивнул. Теперь придётся немного поработать... Если бы речь шла, скажем, о камне, или хотя бы о засохшем дереве, было бы проще, но с живым ситуация сложнее. Пилить или рубить его долго, утомительно и нечем; правда, у плотника имелся при себе небольшой топорик, но для того, чтобы срубить дерево он в любом случае не годился. К счастью, среди нескольких трофеев, с которыми я успел более-менее разобраться — в своё время я нахапал кучу всяческих артефактов, в смысле, непонятных штуковин — имелось некое подобие магического резака. Засунув руку в сумку, я открыл коробку Арогорна и извлёк оттуда устройство, похожее на смесь кастета с раздвижной рамкой. Раздвинув шипы на нужное расстояние, я одел резак на руку и активировал его; между кончиков слегка изогнутых шипов возникла негромко гудящая линия голубовато-белого света. Удобная штука, без неё пришлось бы резать одним из немногих доступных мне заклятий... Что отняло бы куда больше сил и времени.

Этот луч — или что там — неплохо резал даже камень, так что дерево, пусть и прочное, для него проблемы не составило. Какие-то несколько минут, и ствол с треском завалился в относительно свободное от более мелких деревьев пространство. Встав между плотником и и обрезаным стволом дерева, я деактивировал резак и положил его в сумку, взамен достав из неё волшебную коробку. Раскрываю её, прикладываю к стволу... И начинаю "надевать" на дерево, непостижимым образом входящее в небольшой контейнер. Прямо мультик напоминает! Даже растопыренные ветви входили в коробку, как ни в чём не бывало. Удивительное зрелище...

— Выбирай следующее — сообщил я плотнику, когда верхушка дерева скрылась в коробке. Тот окинул взглядом место, где лежало дерево, покачал головой, и двинулся дальше.

Процедура, как и следовало ожидать, повторилась ещё дважды.

— Ты это действительно сделал... — произнёс продолжавший следовать за нами дух.

— Я держу обещания — пожал я плечами.

— Верно — согласился агид. — Вы можете идти... Но я хотел бы спросить.

— Спрашивай, почтенный дух — кивнул я. — Но я хотел бы в обмен получить ответ на свой вопрос.

— Справедливо — согласился маленький копьеносец. — Вопрос за вопрос. Ты сказал, "для моего замка"... Это необычно для Говорящего с духами. Как давно ты им обладаешь?

Эге... Похоже, он заинтересовался. Ну, я только за приобретение такой отличной охраны, но хорошо бы ещё повернуть так, что я делаю ему одолжение. Обманывать нельзя, но тут смотря как всё подать. Попытаться стоит...

— Я как раз завершаю процесс регистрации собственности. Замок был заброшенным, так что приходится делать ремонт, восстанавливать обороноспособность и пригодность к проживанию.

— Заброшенным? — пробормотал дух, однако вопрос был явно риторическим. — По какой причине?

Это уже второй вопрос, но я не сомневался в честности духа, так что свои вопросы задавать не спешил — сочтёмся.

— Проклятье шамана орков и общая невыгодность.

— Проклятье ещё действует? — уже каким-то деловым тоном спросил агид.

— Частично. Я его постепенно вычищаю.

— Предлагаю договор. Моя помощь в очистке и защите замка в обмен на место и приношения — наконец подошёл к главному дух.

— Не скажу, что предложение плохое... — задумчиво произнёс я. — Но хранителю земли, на которой стоит замок, не понравится присутствие в его владениях свободного духа твоей величины... А с ним ссориться я бы не хотел.

Чистая правда, но с одним уточнением: хранитель сейчас не в состоянии что-то с этим поделать. Проклятье почти превратило его в ничто, и только благодаря моим усилиям он сейчас хоть что-то из себя представляет; правда, он постепенно восстанавливает силы, но очень медленно.

— Я не хочу уступать своё положение... — недовольно заметил дух. Я кивнул.

— Понимаю. Что насчёт договора на равных с ним условиях?

Копьеносец наклонил голову и вдруг струйкой дыма взмыл в небо. Впрочем, не думаю, что он так вот вдруг решит удалиться, даже не ответив на мои вопросы, так что я решил подождать. К счастью, агиды не относятся к духам, слабо осознающим такое понятие, как время, так что долго ждать он не заставил. Прошло не больше пяти минут, когда дух снова возник передо мной.

— Хорошо — произнёс он. — Я согласен.

Не знаю, куда он исчезал, но явно не посмотреть на мой замок — иначе вряд ли бы согласился...

— Тогда я приглашаю тебя в свои владения — произнёс я. — Но сперва мои вопросы... Почему ты в этом лесу, а не в замке?

Лицо духа исказилось.

— Мой замок чуть меньше двух месяцев назад разрушили маги в чёрном.

Меня стукнуло неприятное предчувствие.

— Маги в чёрном два месяца назад?.. Ты, случайно не ощутил от них силы Сердца леса?..

Агид помолчал, глядя на меня, затем кивнул. Н-да... Неожиданый поворот со следом сектантов... И странное совпадение, что я отправился именно в этот лес. Я подозрительно посмотрел на фигуру совы на своём посохе. Впрочем, хотя она и помогала выбирать место, но есть и другие кандидатуры на роль того, кто нас свёл... Да и вероятность случайной встречи тоже не исключаю — всякое случается.

— Вот оно как... — пробормотал я. — Можешь рассказать всё подробнее?

На какой-то миг я испугался, что сглупил — дух вполне мог ограничиться ответом "да", и это было бы вполне честно с его стороны. Однако он не стал мелочиться; ответил развёрнуто, как сделал я на его вопрос. История, в принципе, оказалась довольно банальной... Сектанты проходили по землям барона, в замке которого обитал агид, и их пригласили в замок. Для чего пригласили, вернее, как их убедили — дух распространяться не стал, однако в самом замке их стали расспрашивать, кто такие и откуда идут. В присутствии агида.

Сперва лидер группы ответил уклончиво, но ответ на вопрос "а куда путь держите?" оказался ложью и спровоцировал агида. Однако его атака не достигла цели; копьё завязло в магическом барьере, а в следующий миг сектанты нанесли ответный удар.

Мне довелось видеть, как они разделывали духов, пусть и более слабых, так что можно считать, что агиду сильно повезло — он уцелел. Однако когда он пришёл в себя (точнее, смог снова взаимодействовать с миром смертных), от замка мало что осталось. Собственно, по его словам, остался только погреб... Н-да, мне всё меньше хочется как-то связываться с этими ребятами. Сообщу Раптари, и пусть её контора разбирается.

В общем, мы по-быстрому свернулись и отправились обратно, с дополнительным пассажиром в виде агида. Сперва я высадил плотника и положил деревья возле его дома, затем направился к замку.

— Карагал — сообщил я. — Моё владение.

Дух на миг словно расплылся, затем снова обрёл чёткость.

— Я его осмотрел — произнёс он. — Неважное состояние...

— Я над этим работаю — пожал я плечами. — Не всё сразу. Он был не один год заброшен... Тебя не устраивает?

Копьеносец помедлил.

— Я согласен на договор. Те же условия, что у хранителя земли, но с одним дополнением. В главном зале замка должна быть картина или мозаика с лесным пейзажем.

Хм... Ему так понравилось в лесу?

— Когда он будет полностью зачищен — уточнил я. — Идёт.

— Я займусь проклятьем. Договор будет заключён, когда будет освобождён краеугольный камень. Я займусь этим до заключения договора.

Основательно подходит... Краеугольный камень, то есть тот, с которого начинается строительство, лучше всего подходит на роль Дома для подобного духа, но я полагал, что в имеющихся условиях он воспользуется чем-то уже доступным... Похоже, он решил заселяться всерьёз и надолго. Сильный дух, ещё не заключивший договор, в моём замке — это, конечно, не очень хорошо, но тут и так достаточно этой братии. А агид — дух честный и прямолинейный, к тому же действует мне на пользу... В общем, пойдёт.

Я кивнул.

— Хорошо, действуй.

Немного понаблюдав за тем, как агид с энтузиазмом гоняет злых духов, я попросил духа — вежливо, всё-таки он ещё не под договором — не выходить к людям, и отправился за кровельщиком.

Переделав текущие дела, я отправился в город. Пообедать, да и Микею пару амулетов загнать... Незамедлительно наткнулся в ресторане на Раптари.

— Интересно. — заметила она, выслушав мой рассказ. — Хочу посмотреть на это место... Ты же не откажешь хрупкой беззащитной девушке в сопровождении?

Интересно, в каком это месте она хрупкая и беззащитная... Ржевский, без пошлостей!

Тем не менее, я кивнул. В конце концов, почему бы и не проводить? Никакой опасности там быть не должно, даже мародёры если и были, то почти за два месяца давно уже всё разграбили и бросили бесполезные руины.

В общем, на следующий день Крооргина, на сей раз без маскировки, везла нас к разрушенному замку. В принципе, мы с кицуне могли бы и своим ходом — в звериных обличьях — но это заняло бы весь день, а на смерче джинны в одну сторону нужно меньше часа.

Во время пути дамы друг с другом не разговаривали, но то и дело много значительно посматривали друг на дружку. Надеюсь, это не выльется в проблемы... Я попытался отвлечь Раптари.

— Между прочим, что ты там хочешь найти?

— Не знаю — откликнулась она. — Будет изрядной удачей, если удастся найти хоть что-то. После прошедшего времени, полагаю, разве что характер разрушений сможет что-то сказать... Впрочем, мне обычно везёт.

Она улыбнулась.

— Понятно... — пробормотал я. — Между прочим, я тебя не спрашивал, но ты гаданиями... то есть оракулами владеешь?

— С дедушкой мне, конечно, не сравниться, но немного умею. А что?

— Просто любопытно...

— Хотя бы немного пользоваться оракулами умеет любая девушка — хмыкнула Крооргина. — Просто мало у кого это получается хорошо.

— Мой дедушка — мастер... — тепло, и даже вроде бы искренне, улыбнулась Раптари. Н-да, дед у неё примечательный... Я скривился и потёр лоб, вспоминая о знакомстве. Между прочим, он мне и Раптари сватал... Я так и не понял, шутил или всерьёз.

— Глава клана, всё-таки — тоном "это само собой разумеется" заметила Крооргина, и тут нас тряхнуло. Джинна вскрикнула... и исчезла, а вместе с ней — сила, поддерживающая нас с Раптари в воздухе.

Одно хорошо — в этот раз Крооргина по каким-то своим причинам — или скорее капризам — несла нас на довольно большой высоте. Я успел оправиться от внезапного шока, почти укротил желудок — хорошо, что забыл позавтракать... — и в падении перекинулся в сову. Один раз уже доводилось, когда сбой портала выбросил неизвестно где и вдобавок в небе... Однако в тот раз моими спутницами были две джинны, а сейчас... Раптари же не умеет летать! наверно...

Я упал на плечи падающей девушки, пытаясь ухватить её так, чтобы не поранить когтями. В этом я преуспел, но вот дальше... Раптари — девушка не крупная, но и я особыми габаритами не отличаюсь, что в человеческом облике, что в совином (хотя в последнем и крупнее обычной совы). Так что удержаться в воздухе с таким грузом мне было не по силам... Всё, что я мог сделать — послужить парашютом, замедлив падение до приемлемой скорости.

Но и этого мне спокойно сделать не дали. Я не успел задуматься, что произошло с Крооргиной, но в следующий момент стало кристально ясно — это была магическая атака... Поскольку следующая оказалась нацелена на нас с Раптари.

Не знаю, что именно поразило джинну, но в нас летела похожая на толстую паутину чёрная сеть; я уже имел с подобной прискорбное знакомство, и прошлый опыт наполнил меня мрачными предчувствиями. Моя маневренность была крайне ограничена весом Раптари, но я попытался уклониться от сети, одновременно высматривая внизу высокое дерево или озеро, на которое можно было бы сбросить "груз".

К моему чрезвычайному облегчению, эта сеть, в отличие от прошлого раза, оказалась не самонаводящейся. Однако это компенсировалось ещё тремя, большего размера, несущимися ко мне откуда-то снизу... Я понял, что не успеваю.

— Девочки, вправо меня! — ухнул я своим сильфам. Ветер подхватил меня и понёс в сторону, но я всё равно не успевал...

Нас выручила Раптари. Из неудобной позы с плечами, зажатыми в моих когтях, она бросила что-то в летящую к нам сеть — то ли горсть пыли, то ли какие-то чары. Соприкоснувшись с этим чем-то, сеть моментально истончилась и разлетелась на быстро истаявшие клочки. Однако снизу уже неслась очередная партия сетей...

— У меня остался только один заряд! — сообщила кицуне. Ну, это лучше чем ни одного, но на её помощь особо рассчитывать не приходится...

— Я их отвлеку — сообщила сова, летящая немного в стороне с посохом в когтях. В этот момент я заметил впереди внизу высокое дерево с роскошной густой кроной.

— Девочки, вперёд!

Сильфы послушно сменили направление несущего меня ветра.

— Брошу тебя на дерево — сообщил я Раптари. — Будь готова.

Кицуне ничего не ответила, что я воспринял как согласие. Или, как минимум, отсутствие возражений. Хотя высота была уже вполне приемлемой, не могу сказать, что это было не опасно... Однако пытаться унести её под "обстрелом" сетями — и неизвестно, что ещё может выкинуть враг — ещё опаснее.

Следующая сеть неслась прямо по курсу, однако Раптари нейтрализовала и её, на что я и рассчитывал.

— Бросаю! — произнёс я, отпуская её над деревом. Она странно плавно упала на тонкие у вершины ветки; кажется, получилось нормально... Избавившись, наконец, от груза, я сумел успешно уклониться от следующей группы сетей, однако тут прямо в глаза полыхнула яркая вспышка, лишившая меня зрения и ориентации в пространстве.

— Девочки!.. — только и успел ухнуть я, когда что-то прикоснулось к моему крылу. А в следущий миг и обмоталось вокруг тела... Однако ощущения падения не последовало; я ощущал только быстрый, но плавный спуск. Повязали... Не знаю, что сделали с Крооргиной, но то, что меня берут живым, внушает некоторый оптимизм. Собственно, только это и внушает. Знать бы хотя бы, кто это устроил... Впрочем, это осуществимо.

"Сова" — мысленно обратился я к своему тотему — "как ситуация у тебя?"

"Отступаю" — коротко отозвалась она.

Плохо... Она вернётся, когда будет возможность, но пока что я полностью лишён поддержки, и даже не вижу ничего. Что с женщинами, тоже неизвестно... В общем, мрачно. Думаю, в человеческом облике я бы уже паниковал, но, похоже, совы меньше склонны к панике.

Спуск поймавшей меня сети остановился; в следующий миг она — вместе со мной, разумеется — ухнула вниз, рухнув на землю. К счастью, с небольшой высоты, но всё же чувствительно.

— Один есть — произнёс чей-то голос; мужской, незнакомый. — Что с остальными?

— Ищу — отозвался ещё один столь же незнакомый мужской голос. — Вторая сова — тотем, она никуда не денется, а что насчёт женщин... Первая, похоже, воспользовалась экстренной телепортацией, вторая должна быть где-то рядом.

— Используй гончую.

— Уже активирую... Брать же живой?

Ответа не последовало; видимо, говорившему ответили жестом.

— Тогда я буду контролировать гончую, а ты пока займись уловом.

Меня чем-то ткнули; похоже палкой. Больно! Я непроизвольно ухнул.

— Поговорим? — предложил мужчина. Я снова ухнул.

— Глупо — заметил мой, с позволения сказать, собеседник, и снова ткнул меня, ещё более болезненно. — Я могу сломать тебе крылья. Или повыдёргивать перья по одному, пока не надумаешь побеседовать. Пользуйся тем, что я пока что хочу поговорить мирно...

— Кто вы такие и чего вам нужно? — произнёс я, решив, что затягивать действительно будет слишком рискованно.

— Уже прогресс — одобрительно произнёс мужчина. — И вопрос наполовину правильный. Нам нужно всё, что вы с лисой знаете.

Честно, у меня тут же возникло желание сказать "в начале был Хаос"... Видимо, где-то внутри я всё же смотрел на ситуацию с оптимизмом, раз такое пришло в голову. Впрочем, я давно замечал за собой порывы хохмить в неподходящих ситуациях; обычно я их сдерживаю, но они всё же возникают.

— Что именно? — спросил я, справившись с неуместным желанием.

— Ну, для начала... Что ты знаешь о Закрытых?

— Есть такая секта. Носят чёрное, как-то связаны с демонами.

Мужчина хмыкнул.

— Это не всё.

— Полагаю, но я больше ничего не знаю... Ну, ещё пару месяцев назад они разрушили замок где-то неподалёку отсюда.

— И это тоже не всё — сообщил мужчина. — Неплохо, но мог бы и лучше... Не заставляй меня переходить к более... интенсивному подходу.

Странный какой-то допрос... Такое впечатление, что он и так всё знает. Зачем тогда меня спрашивать? Моё зрение не восстановилось, и, похоже, в ближайшее время на него рассчитывать не приходится — совиные глаза чувствительнее человеческих, и воздействие вспышки соответственно было существенно сильнее. Однако слух работал прекрасно, и я был уверен, что врагов здесь только двое. Разумеется, стоит учитывать возможность того, что ещё сколько-то находятся на отдалении или маскируют своё присутствие, но это казалось сомнительным. А если их всего двое, с ними можно попытаться что-то сделать... Проблема в том, что для этого нужно как минимум вернуться в человеческий облик, а как это сделать под наблюдением, я не представляю... Пока что. Сдаваться я не собираюсь, это однозначно.

— Ну, ещё они причастны к похищению Сердца Леса.

— Что это такое?

— Вы не знаете? — удивился я. Немного странно... Одно знают, другое нет. А!.. Видимо, допрашивающий просто-напросто пользуется чем-то вроде детектора лжи. — Дух такой, старший. Лесом управляет.

— Хорошо... Где перстень?

— Какой перстень?

— Я имею в виду перстень Джакалаа, но если есть ещё что-то подобное, то и это.

Да, учитывая его построение вопросов, он либо очень неопытный, либо пользуется какой-то магией — или амулетом — определяющей недосказанности. Слишком уж вольно формулирует... Про перстень он знает, но это неудивительно — этот артефакт, подаренный мне тестем, при активации легко засекается с большого расстояния. Полагаю, именно поэтому мне его и вручили — чтобы отслеживать. Поскольку он к тому же весьма ценный, я бы предположил, что парочка, с которой я имею дело, просто грабители, пытающиеся заполучить перстень... но тогда почему возник вопрос о Закрытых? Может, это их рук дело — воспользовались наёмниками и хотят выяснить, что я о них знаю? Возможно. Но сейчас не главное...

— Перстень в сумке — сообщил я.

— А сумка где? — с нотками раздражения спросил мужчина. Даже странно, что он так терпелив...

— На моём теле.

— Птичьи мозги... — буркнул себе под нос расспрашивающий. Кажется, я понял, почему он так терпелив... Ну, помимо влияния Кецика. Мне и самому странно, что я могу нормально рассуждать, пользуясь совиным мозгом.

После небольшой паузы он произнёс громче:

— Меняй облик.

— А как же сеть?

— Сейчас я её рассею, но если попытаешься сделать что-то подозрительное, разлетишься на части.

В совином облике моя чувствительность к магии очень низка, но наложенное непосредственно на меня заклятье я бы ощутил. Так что, видимо, он держит меня "на прицеле"... Учту.

Ощущение стягивающей тело сети исчезло; хоть что-то хорошо. Я клюнул себя в грудь, меняя облик.

Я медленно поднялся из лежачего положения в сидячее. Ещё одной сравнительно приятной новостью было то, что в человеческом облике я смог что-то видеть. Всего лишь расплывчатые силуэты, но это уже лучше, чем набор плавающих пятен...

— Снимай сумку и положи рядом с собой — скомандовал один из силуэтов. Осторожный... Что ещё раз показывает — он не неопытный, и вольность вопросов была намеренной. Нащупав на боку сумку, я столь же медленно и осторожно, как поднимался, снял её и отложил в сторону.

— Вот так — одобрительно произнёс силуэт. — Посмотрим, что тут у нас...

Я ощутил слабые чары — видимо, проверяет сумку на магию и сюрпризы. Вообще, насколько я помнил, помимо перстня в сумке сейчас лежали пара травок — стимулятор, обезболивающее и антисептик, если точно — два яблока, свёрток с парой бутербродов, коробка Арогорна и куклы, Сул и Мака. Почти всё остальное моё имущество находилось внутри коробки. И если я её потеряю... Хреново будет, в общем.

— Что это за коробка? — стеганул прямо по моим опасениям вопрос.

— Карточная — ответил я. — Там внутри карты.

Он хмыкнул, и я непроизвольно задержал дыхание.

— Действительно — послышался его голос, и на меня нахлынуло облегчение. Всё-таки отличную штуку мне Арогорн подогнал... По моему опыту, чтобы из неё что-то достать, нужно точно знать, что именно достаёшь, но я опасался, что маг сможет как минимум понять, что коробка непростая.

Хотя вообще-то эта угроза ещё не миновала... Да и, если уж на то пошло, в первую очередь нужно думать не о коробке, а о своей шкуре.

— Травы, яблоки — озвучивал находки мужчина — куклы...

Мои руки дрогнули. Куклы — моя главная надежда... Обитающие в них духи, в отличие от сильфов, вполне способны самостоятельно разобраться в ситуации и действовать соответственно. А других духов я под надзором даже из Домов призвать не могу — им нужно командовать вслух, мысленно общаться я могу только с тотемом.

— Ага, а вот и он — услышал я довольные слова, и тут что-то со свистом обрушилось с неба. Удар... Меня осыпало какой-то мелкой грязью от вонзившейся в землю тёмной полосы.

— Что за... — послышался второй мужской голос от силуэта возле упавшего предмета, и почти одновременно выкрик того, что разговаривал со мной:

— Не трогай!

С выбросом магии вверх метнулась серая клякса, и тут же послышались ругательства второго мужчины, одновременно чёрная полоса дёрнулась, вылетая из земли, и пересеклась с силуэтом, допрашивавшим меня; он упал. Ещё один выброс магии; чёрная полоса отлетела в сторону, но с неба на второй силуэт упало что-то тёмное, и полоса снова метнулась к нему. Всё это заняло буквально пару секунд, так что я вряд ли успел бы что-то сделать, даже если бы мог нормально видеть.

— Живее вставай, они сейчас придут в себя! — послышался голос совы.

— Я почти ничего не вижу... — отозвался я, тем не менее вставая. Сова недовольно ухнула, и я понял, что снова вижу. Но с другого угла... Кажется, я вижу через её глаза.

На лугу, где я стоял, лежали двое молодых мужчин лет двадцати; над одним из них завис мой посох, удерживаемый в воздухе явно телекинезом обитающих в куклах духов, а на другом стояла сова. Прежде чем разбираться, что же произошло, нужно позаботиться о пленниках...

Много времени это не заняло. Засыпать в рот снотворное, снять амулеты, связать руки и ноги... Вот теперь можно и разбором полётов заняться. И женщинами...

C произошедшим разобраться оказалось несложно. Сова избавилась от преследования быстрее, чем ожидала, и направилась обратно, рассчитывая как-то помочь мне. Посох, разумеется, оставался с ней — тень тотема при всём желании не может от него далеко удаляться. Поднявшись повыше, чтобы было сложнее заметить, она выбрала момент и сбросила посох, метя в одного из захвативших меня людей; к сожалению, в этот раз наведения сильфами не было, и она промахнулась. Однако парочка отвлеклась, и тут сработали духи в куклах. Какими бы амулетами не пользовались мои захватчики, от удара посоха, особенно от его эффекта временного вышибания духа из тела, они их не защитили. Правда, один из них отбил посох магией, но в следующий момент его атаковала сова, и куклы доделали работу. Ну что ж, получилось очень удачно... Полагаю, я всё же неплохой шаман — слуги у меня хорошие, а шамана определяет в первую очередь то, кто ему служит. Впрочем, равно как и то, кому служит он сам...

— Благодарю вас всех — произнёс я. — Ваша помощь будет вознаграждена.

В принципе, я решительно не обязан их благодарить — во всяком случае, кукол, им было за всё сразу заплачено вперёд — но гораздо эффективнее, когда подчинённые работают по собственному желанию, а не за страх или обязанность. К духам это относится так же, как и к людям... ну, или почти так же.

— А теперь к делам. Сова, найди Раптари.

Сова, снова устроившаяся на посохе, пару раз взмахнула крыльями, но взлетать не стала. Вместо этого она наклонила голову и сообщила:

— Она прячется.

— От твоего поиска, имеешь в виду? — уточнил я. Сова кивнула. Таланты моей знакомой кицуне широки и разнообразны... Неудивительно, что парочка магов не могла её найти. Если уж она способна скрыться от Совы, у которой поиск — одна из специализаций, то не особо сильным магам и подавно ничего не светит. По идее.

— Но ты можешь найти? — всё же уточнил я.

— Сейчас поищу — с долей неохоты ухнула сова.

— Нет необходимости — послышался голос, и из высокой травы к нам вышла лиса. Окинула панораму оценивающим взглядом, встряхнулась, и приняла человеческий облик. — А ты неплохо тут справился...

Я пожал плечами. Вообще-то за меня всё сделали духи, однако почему бы не похвастаться? Тем более, это всё равно моё достижение... Да и врать я не собираюсь.

— Это было несложно. Но вот кто они такие и чего им, собственно, нужно было?..

— Сейчас посмотрим — произнесла Раптари. — Это их вещи?

Она указала на две аккуратно сложенные кучки имущества пленников. Я старался быть с ними осторожным — в личных вещах даже слабого мага вполне возможны всяческие неприятные сюрпризы, которых опасались и эти двое в моих вещах.

— Угу... Я их ещё толком не смотрел.

— Позволишь мне?

Я снова пожал плечами.

— Уступаю профессионалу.

Она действительно должна бы разбираться в подобном лучше меня, но за её действиями я внимательно наблюдал. От кицуне можно чего угодно ожидать... Однако пока что она просто рассматривала вещи, аккуратно выцепляя их из кучки подобранной где-то веткой. Похоже, её заинтересовало одно из колец...

— Я так и думала — наконец произнесла Раптари, внимательно изучив узкий серебряный ободок и пару раз воздействовав на него какими-то чарами, похожими на те, что используются магами при тестировании амулетов. В учебнике упоминались. — Агенты Гардарии... Куда же без них.

Она продемонстрировала мне кольцо, над которым парило фантомное изображение герба одного из здешних городов-государств.

— Это аналог наших опознавательных кулонов — пояснила кицуне. — У второго должно быть такое же кольцо, проверь. Активируется вот так...

Она продемонстрировала простенькие чары. Понимает, что я ей не доверяю, и предоставляет возможность убедиться самому... Я кивнул.

— Сейчас гляну.

Как она и сказала, во второй кучке вещей обнаружилось аналогичное кольцо, среагировавшее на показанные Раптари чары тем же изображением. Правда, когда я взглянул на кицуне, кольцо в её руках показывало уже нечто иное: строки текста.

— Негусто — заметила девушка. — Мелкие сошки. Впрочем, если бы был кто-то посерьёзнее, и справиться было бы сложнее. Старшие офицеры проходят серьёзную подготовку... Допрашивать сам будешь или тоже мне уступишь?

— Уступлю даме... Действуй, они твои.

Строить из себя героев-партизан пленники не пытались; Раптари не пришлось использовать каких-то особых методов воздействия. Как и я чуть раньше, парочка неудачливых агентов отвечали на вопросы мрачно, но спокойно. По их словам получалось, что они получили информацию о том, что в этом районе были обнаружены следы деятельности Закрытых, и что пара агентов Иль-Кракрау направляется сюда для расследования. Вот они, как молодые честолюбивые офицеры, и решили себя показать, людей посмотреть... Судя по всему, между Гардарией и Иль-Кракрау идёт холодная война наподобие противостояния США и СССР. Демонстрация силы при каждой возможности, шпионские игры, и банальный выпендрёж представителей одной стороны перед другой... Я вздохнул и покачал головой.

— Очень неплохо — довольно заметила Раптари. — Теперь можно будет подать протест и потребовать у их организации выкуп...

Парочка поёжилась.

— Нет ничего более дорогого, чем глупость — поучительно произнесла Раптари, заметив их реакцию. Она повернулась ко мне. — Даже если мы ничего не найдём, уже удачно получилось...

— Меня беспокоит, что они сделали с Крооргиной — сообщил я. Сама джинна-то ладно, но я не хочу конфликта с её родителями...

Впрочем, по словам пленников, ничего серьёзного с ней быть не должно — применённое ими заклятье должно было просто оглушить управляющего полётом мага и сорвать чары полёта.

— Ну, здесь всё равно должно быть уже недалеко — заметила Раптари — так что и сами доберёмся.

— Погоди, а с ними что делать?

Я кивнул в сторону снова погружённых в беспамятство пленников.

— Да пусть себе валяются. Их амулеты и документы — она подбросила кольцо на ладони — у нас, так что всё нормально... Только сон нужно продлить до вечера.

— Это я могу — кивнул я. — И оберег от зверей поставлю...

Всё прошло не так, как планировалось, но в целом неплохо. Информация о расследовании инцидента с Закрытыми была "слита" быстро и эффективно; гардарийцы клюнули. Правда, выручить шамана не удалось — он справился сам. Признаться, девушка задавала себе вопрос — он специально перед ней прикидывается простофилей или это его нормальная манера поведения? Стоит выпустить его из поля зрения, как он немедленно проворачивает что-то, никак не вяжущееся с производимым им впечатлением...

В любом случае, то, что он справился с гардарийцами самостоятельно, плохо. Не только потому, что сбились планы по дальнейшему развитию отношений, но и потому, что вследствие этого уплыли деньги из выкупа за агентов... Одним из принципов Раптари, которые она чётко соблюдала, был "не обманывать тех, с кем работаешь, по мелочам", так что придётся честно отдать шаману всю его долю. В перспективе честность выгоднее...

Тем не менее, даже несмотря на упущенную выгоду, Раптари была довольна. Стоило провернуть это хотя бы ради того, чтобы посмотреть на тоскливые лица оболтусов из Гардарии!

К тому же то, ради чего они официально и отправлялись, тоже оказалось небезрезультатным...

Замок оказался разрушен действительно основательно. Не знаю, что он представлял из себя раньше, но сейчас это была просто груда камней, из которых группа местных крестьян, за которыми лениво наблюдало несколько вооружённых мужчин, пыталась снова что-то соорудить; пока что наблюдался только небольшой каменный форт. Переговоры с ними — вернее, с наследником погибшего вместе с замком барона, который тоже обнаружился здесь — взяла на себя Раптари, как и дальнейшее расследование; меня она только представила как соседа, барона Карагалского. Наследник, совсем ещё молодой парень, представившийся как Поль, только поздороваться и успел, как Раптари незамедлительно завладела его вниманием; в итоге мы толком не перекинулись даже парой слов. Ну и ладно, всё равно мне говорить не о чем. Хотя... Это возможность наладить отношения с соседом. Никогда не знаешь, что в будущем пригодится.

Дождавшись, когда Раптари наконец оставит его в покое и отойдёт осматривать руины, я встал с камня, на котором устроился, и подошёл к молодому барону.

— Прошу прощения за назойливость мой спутницы. Сочувствую вашему несчастью.

— Оставь — фыркнул он. — Отец был изрядной сволочью, и все это знают. А замок к зиме будет отстроен.

Я скептически глянул на небольшую кучку людей, складывавших камни, и результат их труда за прошедшее с момента разрушения время.

— Я начал восстановление всего неделю назад — пояснил он. — Меня не было в замке. К счастью, как оказалось... Думаю, тебе придётся сложнее, чем мне. Карагал — не лучшее баронство...

— Какое есть — пожал я плечами. — Небогатое, но жить можно. С благоволением духов, развернусь...

— Духов? — хмыкнул парень. — Хороший клинок и отряд обученных солдат будет куда надёжнее...

— Возможно всякое — не стал спорить я — но силу духов не стоит недооценивать. Они могут быть и оружием, и воинами, и инструментами... Да и щитом. Клинок не поможет вырастить урожай и не напоит в пустыне.

— Выращивать урожай — не дело благородного мужа и воина — фыркнул молодой барон. Эх, молодёжь... Не сказать, что я сам намного старше — думаю, года на два-три — но подобными иллюзиями никогда не страдал. — Мой клинок даст мне всё, что мне нужно.

Вместо дальнейшего обсуждения я подошёл к одному из разбросанных вокруг валунов. Примерился и треснул по нему посохом, вышибая прочь поддерживающих его форму и целостность духов земли; камень развалился на осколки.

— Сможет твой клинок разрубить камень? — поинтересовался я у барона. К моему удивлению, он хмыкнул, достал из ножен слегка изогнутый меч — саблю? — и рубанул соседний валун. Выплеск магии, и камень распался надвое. Магический мир, магическое оружие... Н-да, вспомнилась история про то, как отцовская мудрость уступила грубой мужской силе. Ну, это когда стопку прутиков ломали.

— Неплохо — был вынужден признать я. Присел у разрубленного камня, сложил половинки вместе, сфокусировался на его духах. — Ребята, верните как было...

— У тебя тоже неплохо получилось — отозвался барон. — Особенно соединить куски... Это можно использовать при строительстве?

Я кивнул. Почему-то мне кажется, что он умнее, чем хочет показаться...

— Учту... В общем, посмотрим, чьи методы лучше — завершил он, вкладывая свой тесак обратно в ножны. Похоже, разговор на этом завершён... Я пожал плечами и снова кивнул.

Ждать, пока Раптари закончит свои дела, пришлось не меньше двух часов. Это время я провёл за чтением — изучал недавно приобретённую энциклопедию духов. К сожалению, большая часть описанных там духов были мне уже известны, но не все. Барон Поль время от времени насмешливо на меня поглядывал, видимо, подразумевая, что чтение — тоже не занятие для настоящего мужчины, но я старался не обращать внимания.

Наконец кицуне вернулась.

— Ну, что? — поинтересовался я.

— Есть кое-что... В развалинах не нашли одно тело, шута барона.

— Шута?

Раптари кивнула.

— Карлик-горбун.

— Ну, не нашли и не нашли... Под этими камнями неудивительно.

— Так остальных нашли всех — возразила она.

— Думаешь, они забрали? Но зачем он им понадобился?

— Хотела бы знать — пожала плечами Раптари.

Любопытно... Горбун? Те сектанты, которых мне довелось рассмотреть, тоже обладали какими-то уродствами... Я произнёс это вслух.

— Любопытно... — повторила мою мысль Раптари. — Очень слабая зацепка, но лучше, чем ничего. Так что можно считать, что сгоняли сюда успешно. У меня здесь всё, можно возвращаться.

Как и говорил пленник, с Крооргиной ничего не случилось. Ну, если не считать скверного настроения... Но к этому не привыкать. Забрав парочку гардарийцев — джинна от души пнула обоих — мы отправились обратно. Моя супруга оставила нас возле врат в Ганке-Ло; я тоже здесь распрощался с кицуне и двинулся в свой замок. У меня ещё куча дел, в конце концов. У Раптари, впрочем, тоже... Интересно, как она пленников тащить собирается?

Однако в замок я в этот раз не попал: перед ним меня ждал мальчишка, житель одной из соседних деревень. Внуку старосты плохо, и меня просят помочь... Ну, почему нет, если работа оплачиваемая.

Как оказалось, пятилетний ребёнок съел какие-то ядовитые ягоды. Духи воды с таким справляются легко (хотя и пришлось вызвать рвоту для прочистки желудка... блин, не люблю медицину!), но после этого попросили помочь из соседней избы, потом я решил заодно благословить поля, раз уж всё равно пришёл... В общем, в замок я вернулся уже к вечеру. И был, признаться, удивлён существенно ослабевшей аурой проклятья. Это что, агид так расстарался? Нехило... С утра было почти вдвое сильнее. Такими темпами послезавтра, а то и завтра, нужно будет браться за ядро проклятья и охраняющего его подвального демона. Пожалуй, завтра начну готовиться...

Памятуя об этом, на следующее утро я отправился в город за нужными вещами. В принципе, можно было купить и готовый антидемонский амулет, но это во-первых дорого, а во-вторых, не очень-то и нужно. Своими силами справлюсь, тем более, демон мелкий. Хотя зачарованый ритуальный нож я, подумав, всё же купил — к сожалению, посох в прошлый раз оказался малоэффективен, да и вообще этот инструмент ещё пригодится. Тем более, нож был на удивление дешёвый — стандартные чары, как объяснил Микей. В принципе, дайте мне пару дней, справочник, и я сам такой сделаю, но в этот раз решил не заморачиваться. Пару медяков можно и потратить.

В общем, затарившись полезными мелочами — к слову, запрошеную агидом картину я тоже приобрёл; по мне, потраченных денег она не стоит, но нарисована неплохо — я отправился обратно в замок, решив на этот раз в городе не перекусывать.

— У тебя гость — ещё на полпути сообщила сова.

— Что ещё за гость? — нахмурился я. Опасности не чувствую, но это чувство предупреждает только о непосредственной угрозе жизни...

Сова не ответила, однако долго ломать голову не пришлось. Перед воротами замка на раскладном стуле сидела фигура в обшитом перьями плаще, с сумкой на плече и резным посохом на коленях... Прямо как я, только покрупнее и помассивнее, хотя и ненамного. Коллега? Но перья не совиные...

Как бы там ни было, я приземлился неподалёку, принял человеческий облик, и, всё ещё сохраняя насторожённость, приблизился к гостю. Завидев меня, тот встал.

— Приветствую Летящего за Совой — произнёс он. — Я Накти, Летящий за Соколом, и я прошу о поединке.

О как... И не "вызываю", а "прошу", что существенно. Я глянул на него внимательнее. Довольно мордатый, даже напоминает орков, но вроде бы человек... Пламя духа — яркий голубовато-белый огонёк. Обвешан множеством мелких амулетов, и в отличие от моих, все они шаманские. Свои Дома — и много — носит на шее на манер ожерелья... Чего ему от меня надо?

— Поединок? Зачем?

— Чтобы сравнить наши силы — пожал плечами коллега. — Я ищу себе учителя и для этого прошу о схватке всех встреченных Говорящих с духами.

"Соглашайся" — сообщила сова.

"А смысл? Даже если смогу победить, зачем мне ученик?"

"Ученик всегда пригодится... Особенно если сможешь у него научиться сам. Но сначала сумей победить..."

Да уж, судя по тому, что я вижу, это не так-то просто.

— Ладно — вздохнул я — не вижу причин отказать. Какой именно поединок тебя интересует?

— Простая схватка лучших духов, один на один.

Н-да... Мой лучший дух — Крооргина, но выставлять её в таком качестве без серьёзной причины очень не хочется. Бестиалий-волк ещё не в форме, тень для подобных схваток не годится... Изумрудную змейку попросить, что ли?

Что-то ткнулось в нос. Кецик... Что это с ним? Маленькая пернатая змейка возбуждённо вилась у моего лица, словно пытаясь что-то сказать.

— Ты что, хочешь участвовать? — удивлённо спросил я. Кецик закружился так стремительно, что его контуры образовали висящую перед моим лицом пёструю ленту; затем он скользнул мне на плечо и потёрся головой о щеку. Кажется, доволен, что я его правильно понял...

— Ну, если ты так хочешь... — с долей сомнения произнёс я. В принципе, что я теряю? Такие схватки всё равно ведутся до поражения, а не гибели одного из участников. Хотя я не представляю, как Кецик может победить, но моё кредо — поддерживать с духами хорошие отношения, так что если хочет попытаться, пусть пытается. Если что, просто сдамся.

— Подготовим площадку? — предложил я.

— Нет необходимости — улыбнулся Накти и достал из своей сумки свёрток ткани. Подбросил его в воздух, и ткань сама собой — если не смотреть духовным взглядом — разложилась на ровном участке земли примерно три на три метра. Шёлк, похоже. А на нём — ограждающий узор для схватки духов. Удобно...

Накти хлопнул по ожерелью, и перед нами возник полосатый бычок примерно мне по грудь в холке. Окрас как у зебры, острые рога изогнуты вперёд и немного вытянуты, взгляд умный... Не знаю, что это за дух, однако впечатление такое, что на площадке схватки ему должно быть тесновато. Впрочем, судить о духах по внешности — та ещё глупость.

Шаман Сокола уколол себя ножом и уронил каплю крови на голову своего духа. Серьёзно подходит к делу, жертва, совмещённая с допингом... Метод несколько мазохистский, но эффективный, особенно для тех шаманов, у которых проблемы с магией.

Я заморачиваться с подготовкой не стал — во-первых, Кецик стандартные методы временного усиления духов не любит, а во-вторых, смысла не вижу. Если мой змей просто хочет развлечься, флаг ему в... гм, в общем, пусть сам разбирается.

Духи вошли в очерченный на ткани ограждающий контур, и птичьи фигуры на наших посохах ожили. Сова и сокол уселись на землю с двух сторон от площадки, замкнув контур. В дальнейших сигналах о начале схватки не было нужды; контуры бычка расплылись, и в следующий миг это уже была четырёхрукая рогатая обезьяна, попытавшаяся схватить расслабленно парящего у её морды Кецика. Однако пернатая змейка проскользнула между пальцев — буквально — и, щелкнув обезьяну по носу хвостом, уселась ей на голову. Обезьяна снова попыталась цапнуть змейку, но вновь безуспешно: Кецик выскальзывал из пальцев не хуже угря, успевая ещё и не больно, но обидно щёлкать оппонента хвостом. Рогатый дух начал злиться; его жесты в попытках ухватить Кецика — или сплющить его между ладоней — становились всё более резкими и дёргаными. Хмм, а мой змей может не только успокаивать...

Разозлённая обезьяна даже дохнула в Кецика снопом пламени, но без какого либо результата: радужные крылья и чешуя змейки даже не закоптились. Тогда дух снова поменял облик, на этот раз превратившись во что-то напоминающее о Лавкрафте: бесформенное, колышущееся и с щупальцами. Рога, впрочем, сохранились в том же виде, зато конечностей стало заметно больше.

Однако Кецик продолжал столь же легко ускользать от хлещущих во все стороны щупалец. Не знаю, возможно, присоски и помогли бы его удержать, но рогатый просто никак не мог поймать маленькую юркую змейку...

Через какое-то время, осознав безрезультатность, рогатый поменял облик вновь. На этот раз это был то ли маленький уродливый дракончик, то ли рогатый птеродактиль; думаю, скорее первое, поскольку тварюшка снова попыталась поджарить Кецика — не более успешно, чем в прошлый раз. Гмм... Кажется, я вижу, к чему всё идёт. Накти пришёл к тому же выводу, что и я.

— Похоже, это может продолжаться очень долго — заметил он. Я пожал плечами.

— Похоже на то. Продолжим следить или всё-таки перекусим?

Шаман хмыкнул, посмотрел на продолжающийся поединок, затем кивнул.

— Это не по традициям, но и не противоречит им... Думаю, можно.

— Вот и чудненько... Лита! — крикнул я в направлении замка. — Притащи чего-нибудь поесть на двоих!

— У меня есть свой провиант — заметил Накти.

— Можешь кинуть его к общему, когда принесут... О, а вот и она.

Эльфь как раз притащила еду к решётке и теперь мялась перед ней, не зная, как пропихнуть деревянный поднос с мисками в слишком маленькие ячейки. Пришлось снова воспользоваться помощью гнома, отогнув один вертикальный прут.

— Пока всё — сообщил я девушке и с подносом вернулся к коллеге. — Ну, пообедаем чем жизнь послала...

К хлебно-овощному ассортименту, принесённому мной, Накти добавил из своих припасов орехи, сушёные грибы и вяленое мясо. А ещё — флягу, от которой явственно пахнуло брагой. Однако, как и я, шаман предпочёл пить молоко. К слову, вблизи он оказался моложе, чем показался на первый взгляд.

— Эльфь? — поинтересовался он, ткнув пальцем в сторону решётки. Я кивнул.

— Родственники жены подарили.

Он недоумевающе глянул на меня, потом пожал плечами и бросил взгляд на "поле боя". Бесплодное сражение шло прежним курсом.

— И как, много ты уже так схваток провёл? — поинтересовался я, проглотив кусок морковки. Сладкая, прямо фрукт, а не овощ...

— Три — откликнулся он. — Эта четвёртая.

— И долго так бродишь?

— Второй год. Как учитель умер, так и странствую... Недоучку, посвящённого Великому Духу, никто из соседей брать в ученики не хотел. Их покровители с Соколом не то, чтобы враги, но и не друзья. Во всяком случае, настолько.

Я понимающе кивнул.

— Но для недоучки дух у тебя хороший.

— Наследство учителя — пожал он плечами. — У него договор не личный, а с нашей линией шаманов. С личными договорами у меня не очень...

Угу... То-то я и смотрю, что у него свиты не наблюдается.

— Ну хоть бы младшими стихийными обзавёлся — хмыкнул я.

— А какой с них толк-то? — удивился он. Н-да, действительно недоучка... Походу, все атрибуты от учителя достались.

— А что ж твоё племя-то? — поинтересовался я. — Лучше же с учеником, чем совсем без шамана...

— Да мы, соколы, совсем маленькое племя... После того, как учитель и вождь умерли, сход решил, что лучше присоединиться к соседям. К енотам или медведям...

Я чуть не подавился. После одного из поручений Совы я бы очень не хотел пересекаться в будущем с племенем Медведя... Во всяком случае, если они узнают о моём участии.

— Тогда зачем тебе вообще эта муть со схваткой? Главное, кто знает больше, а не у кого духи сильнее.

— Так традиция же — пожал плечами недоучка.

— Традиции традициями, а в первую очередь головой нужно работать — неодобрительно заметил я. — Между прочим, твой дух, похоже, выдыхается...

— Не может быть — не поверил он. — Рогач не мог устать так быстро...

Накти повернулся и вновь всмотрелся в схватку. Его дух, снова принявший форму четырёхрукой обезьяны, всё ещё пытался прихлопнуть Кецика, но делал это без того огонька, что был в начале, и казался уставшим, в то время как моя змейка ничуть не утратила энергичности. По-моему, Кецик летал даже резвее, чем в начале...

— Похоже, он действительно устал... — с недоумением произнёс шаманский недоученик. — Но у него нет никаких ран, и он очень вынослив.

Он с сомнением и подозрением посмотрел на духов, особенно на моего, потом пожал плечами.

— Странная схватка... Не возьмусь утверждать, чем она закончится.

В этом я был с ним согласен. Впрочем, в этом плане я могу только ждать...

— Так откуда ты родом? — поинтересовался я.

— Степь — пожал плечами Накти.

Угу... Всё-таки он о тех Медведях, походу. Если речь идёт о степи, то явно об этой, а детей Медведя здесь только одно племя. Но тогда он всё-таки орк, получается? Чем больше в него всматриваюсь, тем непонятней...

"Сова, ты как думаешь — он орк или человек?"

"Полукровка".

Потерев висок — всё-таки подобная мысленная связь довольно болезненна... — я хмыкнул. Вообще, все эти фэнтезийные замуты с полукровками — довольно странное дело. Вроде как разные биологические виды, но свободно скрещиваются... Правда, некоторые авторы упоминали, что полукровки бесплодны, что уже реалистичнее.

От размышлений по поводу межрасового скрещивания меня оторвал негромкий глухой удар. Повернувшись в направлении звука, я со смесью удивления и удовольствия обнаружил, что рогатый дух Накти свалился на землю. Впрочем, даже будучи не в силах встать, он всё равно попытался схватить Кецика; последний незамедлительно треснул оппонента хвостом промеж рогов. Как ни странно, это возымело эффект: рогатый вздрогнул и затих.

— Признаю поражение! — поспешно произнёс Накти; Кецик замер.

— Поздравляю, победитель! — произнёс я, и змейка юркнула мне на голову. — Маленький, да удаленький...

Интересно, как ему это удалось? Вслух, впрочем, я этот вопрос задавать не стал. Всё равно не ответит, а перед полуорком лучше сделать вид, что этого и ожидал. Вопрос — что дальше? Пока Накти занимается своим духом — заодно скормив тотему полоску мяса — есть немного времени, но не думаю, что больше нескольких минут.

Сова подлетела ко мне; я последовал примеру Накти. Мясо всё равно его...

— Победить я победил — негромко произнёс я — но что теперь делать?

— Бери в ученики. И солидности больше, и простую работу сможешь ему спихнуть. Для чего ещё ученики нужны? — насмешливо ухнула сова. — Ещё и Соколу услугу окажешь...

Хмм, если так посмотреть, становится очевидно. И чего я сам не сообразил? Даже обидно. Видимо, потому, что сам учился только в школе и универе, а там порядки другие... Но, в любом случае, ученику можно будет поручить работу над простыми амулетами и с крестьянами, во всяком случае, простые случаи. И ему практика, и мне разгрузка. Отлично, так тому и быть!

— Если ты ещё не передумал, в ученики я тебя беру — сообщил я всё ещё занимающемуся своим духом Накти. Тот на секунду оторвался от духа и поклонился.

— Благодарю.

— Закончишь сейчас и заключим договор, под обоими Совой и Соколом.

Полуорк кивнул. К слову, информация об ученическом договоре только что всплыла в моей голове — вложенная Арогорном шаманская "база данных" постоянно активировалась по ситуации, снабжая меня точно отмеренными порциями информации. В принципе, ученическая клятва — разновидность стандартной клятвы "под силами", только что обычно в них взывают к богам.

Накти наконец вернул своего рогача в Дом духов, свернул послужившую полем боя ткань в сумку и подошёл ко мне.

— Приступим? — поинтересовался он. Я кивнул.

Мы вонзили посохи в землю и возложили руки на головы тотемных фигур. Первым начал ученик.

— Я, Накти из сынов Сокола, обязуюсь слушаться учителя и повиноваться в обмен на полученную мудрость, впредь до окончания срока ученичества. Призываю Сокола в свидетели клятвы.

За ним последовал я.

— Я, Дмитрий, Летящий за Совой, обязуюсь принять Накти из сынов Сокола в ученики, учить и защищать в обмен на повиновение, впредь до окончания срока ученичества. Призываю Сову в свидетели клятвы.

Затем мы поменяли руки — я положил свою на голову резного сокола, а Накти на сову — и повторили клятвы, обращаясь к соответствующим тотемам. Никаких видимых эффектов не наблюдалось, но подтверждение не заставило себя ждать.

"Клятва принята" — сообщила Сова. Сокол дублировать не стал, ну так я и не его шаман...

— Так, прежде всего: рабыню не лапать, в подвал без разрешения не лезть, и вообще вести себя прилично. Водяные чаши делать умеешь?

Свежеобретённый ученик даже обиделся.

— Конечно. Я, может, и недоучка, но не настолько же...

— И не пререкаться — добавил я. На всякий случай лучше начать со строгости, ослабить всегда успеется... — Раз умеешь, вот и хорошо. До завтрашнего утра сделай десять штук, духов используй без договора. Вот заготовки...

Я стал передавать ему подготовленные под водяные "гранаты" глиняные шары.

— А зачем тогда, если без договора? — удивился он. Ну, прекрасно понимаю удивление — дикие духи всё равно не будут наполнять сосуд по команде, как нужно от этого амулета. Однако...

— Я, кажется, уже сказал не пререкаться? Что надо будет, объясню. И ещё десять аналогичных с огненными духами.

Он открыл было рот для очередного очевидного вопроса, но тут же захлопнул. Молодец, а я уже думал, как его лучше наказать...

— Быстро учишься — улыбнулся я. — За работу.

Хоть я и взвалил часть своей работы на свежеприобретённого ученика, отдыхать, к сожалению, времени всё равно не было. Для начала нужно подготовиться к зачистке подвала и эпицентра проклятия... Да и с учеником, к слову, всё не так просто — жилое место ему выделить, учебную программу подготовить, да и присматривать нужно. Блин, нет у меня духа, которому можно было бы это поручить... А призывать ради одного этого в лом — абы какой не подойдёт, нужен достаточно умный. А с умными и договоры заключать сложнее.

Для начала я осмотрел результаты работы агида подробнее. Служебные постройки были вычищены полностью, не оставив ни одного из гнездившихся в щелях и тенях духов; башни у стен, из которых хорошо сохранилась только одна, тоже сияли чистотой — в смысле отсутствия нечисти. Большая часть данжона тоже была освобождена и очищена; я прошёлся по помещениям, для надёжности расставляя ограждающие знаки. Мимо меня метнулся какой-то чёрный комок; кажется, Беспамятный. Однако далеко улететь ему не удалось: фьють, из стены высунулось копьё, накалывая добычу, и злой дух растворился в ничто. Копьё тоже исчезло, втянувшись обратно в стену; я хмыкнул и принялся рисовать знаки.

В конечном итоге оказалось, что незачищеным остался только подвал и помещение над лестницей в него. Сдвинув восприятие, я обнаружил, что туда набилось довольно много удиравшей от агида мелкой нечисти; похоже, в сам подвал им тоже не хотелось соваться. Оно и понятно — то, что поселилось там, и их сожрёт не задумываясь. Они хоть и безмозглые, но угрозу ощущают...

Оглядевшись вокруг, я заметил и копьеносца; он неподвижно замер в стене за коридором. Видимо, отдыхает после активных действий. Я хотел было с ним поговорить, но потом решил не беспокоить — с задуманным справлюсь и сам. Духов тут хоть и много, но они все мелкие... Однако лучше разделаться с ними до того, как возьмёмся за подвального демона, чтобы потом не мешались. Так что...

Я расставил вокруг помещения ограждающие знаки в удвоенном количестве, и вошёл внутрь. Брр... Неприятно здесь находиться. И снизу так и несёт чем-то нехорошим... В прошлый раз я смягчил эманации ароматическими палочками, а сейчас веет в полную силу.

Отмахнувшись от особо рьяных злых духов, я предоставил сове ограждать меня от их дальнейших посягательств, а сам принялся чертить знаки вокруг лестницы. В утроенном количестве, и с накачкой Силой, насколько это в моих возможностях — перстень в скоплении духов лучше всё же не использовать. Вот так... Теперь никуда не денутся, голубчики.

Закончив с этим, я поспешил убраться. Всё-таки в таких местах задерживаться не стоит, как и в зонах с повышенным радиационным фоном — вредное воздействие может быть медленным, но остаётся верным.

Итак, завтра с утра нужно будет зачистить демона. В принципе, с той фиговиной, что засела у меня в подвале, агид должен бы справиться и самостоятельно, но лучше ему помочь — во-первых, мало ли что, а во-вторых, больше уважать будет. А я, как уже упоминал, стараюсь поддерживать со своими духами хорошие отношения. В общем, именно для разборки с демоном я и купил у Микея ритуальный кинжал, почитав общедоступную информацию про демонов. Согласно тому, что я читал, — я имею в виду, в книгах этого мира, а не на Земле — демоны, если совсем попросту, это облачённые в плоть магические плетения. Обычное оружие повреждает только оболочку, а магический каркас остаётся целым и без проблем восстанавливает "тело", была бы энергия и масса. Так что для успешной борьбы с ними необходимо наносить повреждения основе, а не оболочке... И методов существует достаточно. Самый распространённый — использование серебряного оружия, желательно специально подготовленного. Тут дело в том, что серебро — хороший магический изолятор, при попадании в силовую линию оно её блокирует. Мой кинжал состоит из вставленных в центральный серебряный стержень пары зачарованых стальных лезвий; из-за такой конструкции его легко сломать, однако против демонов, не обладающих твёрдой плотью, должен быть вполне эффективен. К тому же прочность я ещё попробую увеличить — при помощи гнома. Хотя запасной всё-таки стоило взять, наверное... Запас карман не тянет, только денег жалко.

Я планировал использовать следующую тактику: пока агид устроит потасовку с демоном, отвлекая того на себя, я буду действовать кинжалом со стороны, пользуясь телекинетическими чарами. К счастью, моей магической силы для этого должно хватить — расстояние небольшое, и особо сильных ударов не требуется, главное наносить их точно и быстро. Правда, "тело" демона было вязким и липким, но ему явно не понравится, если в его теле будет торчать зачарованое оружие, так что он не должен особо держаться за кинжал, выдерну. Такое уже было с посохом...

Особого умения для этой тактики не нужно, но попрактиковаться всё же однозначно стоит — чем я и занялся, выбравшись из замка наружу.

Ну, что я могу сказать... Удручающе. Очень похоже на попытку овладеть искусством владения бичом. Принцип похожий, управление длинной изгибающейся нитью... Я владею только одними телекинетическими чарами, и, как выяснилось к моей немалой досаде, слишком плохо для задуманного. Переложить предмет с места на место — пожалуйста, но вот быстро нанести удар в нужную точку... Чем быстрее, тем дальше от цели. И расстояние тоже влияет на мою возможность попасть ножом туда, куда хочу... Уже на четырёх метрах его мотало из стороны в сторону. Уныло... А ведь и злые духи, обитающие в подвале, тоже могут лезть под руку.

Я хлопнул себя по лбу. Туплю... Каждый должен заниматься своим делом, а я не маг, чтобы сражаться магией, пусть и таким образом. У меня же есть те, кто владеет телекинезом куда лучше меня!

— Сул, Мака, для вас есть работа...

Как и ожидалось, куклы выдали намного лучший результат, нежели я. Пожалуй, всё-таки стоит купить второй кинжал, каждому духу свой... Да и вообще, пусть практикуются. Нужно будет подобрать какое-нибудь оружие, с которым им будет удобно работать... С хорошим оружием и обучением они могут быть очень опасны. Хотя, в принципе, это можно про кого угодно сказать...

Дав куклам немного попрактиковаться, я занялся укреплением кинжала. Это, впрочем, несложно — побеседовать с поддерживающими его форму и прочность гномами да перелить им немного сил из перстня, и всё. Это, конечно, не то укрепление, которое использовалось в стенах Иль-Кракрау, но для моих нужд хватит. Закончив с ножиком, я вернул его куклам — пусть поразвлекаются, а заодно потренируются — и перешёл к следующему делу.

В общем, за следующий час я договорился с агидом о плане действий, прикинул план обучения Накти на ближайшее время и даже, невзирая на лень, смотался в город за вторым кинжалом и кое-какими продуктами, в основном специями. К счастью, здесь они не стоили на вес золота — удобная транспортная система, обеспечиваемая порталами, делала пищевые продукты дешёвыми и позволяла доставлять даже скоропортящееся на большие расстояния. Наверно, их и обычными путями можно было бы возить, с какой-нибудь предохраняющей от порчи магией (я даже сразу прикинул, как это можно обеспечить амулетом), но так было бы дороже.

Вернувшись домой — н-да, всё-таки это мой дом... — я прежде всего отдал продукты эльфи и поручил ей приготовить что-нибудь вкусное. Заботы заботами, а питаться нужно хорошо. К слову, интересно разбираться в местных кухнях, выискивая среди незнакомых блюд что-то, что понравится. Есть, конечно, и риск напороться на какую-нибудь гадость, но всё же интересно. Люблю набрать много маленьких порций всякого и пробовать, записывая названия, а потом заставлять своих женщин готовить понравившееся... Впрочем, я отвлёкся.

Подождав, пока обед — сегодня это был суп — будет почти готов, я отправился искать ученика. Найти его оказалось проще простого — по дыму от небольшого костерка, из которого он сосредоточенно выковыривал саламандру. Заказанные десять амулетов с гидрами уже были готовы — быстро, молодец... — а вот саламандру он успел привязать к заготовке только одну.

— Как закончишь, приходи обедать — сообщил я. Накти кивнул и продолжил ловить саламандру.

К тому времени, когда он прибыл, я уже старательно выел из супа всё мясо; сам виноват, нужно было быстрее... Впрочем, суп всё равно получился неплохим, и, судя по тому, как полуорк его уплетал, он моё мнение разделял.

— Как у тебя с магией? — поинтересовался я, закончив обедать.

— Плохо — признался ученик. — Почти никак. Видеть чары могу, но только на маленьком расстоянии, а сам только огонёк могу делать, и то слабенький... Но у меня есть арклит, если что-то несложное, он справляется.

Арклит?.. А, вспомнил. Мелкий дух со способностями к магии. Интересно, где он его нашёл в степи? Арклиты же на больших деревьях живут.

— Достаточно умный, чтобы понимать указания и изучать новые чары? — усомнился я. Накти кивнул.

— Он тоже старый дух нашей шаманской линии, как и Рогач.

Тогда другое дело... Если он достаточно старый и развитый, то действительно должен бы справиться.

— Ну, посмотрим — хмыкнул я. — Лита, приберись... Пошли.

Последнее было уже к ученику.

Мы выбрались из замка, и я достал из сумки один из сделанных им амулетов.

— В текущем состоянии они практически бесполезны — сообщил я. — Но если немного доработать, получится очень полезная вещь... Смотри.

Я достал ещё один амулет, на этот раз свой — готовый и заряженный. Снял с него печать от утечки Силы и швырнул под холм.

Рвануло. Грунт разметало в стороны, оставив небольшую воронку; брызги воды долетели и до нас. Накти со смесью удивления и недоумения посмотрел на это и открыл было рот, но промолчал.

— Можешь спрашивать — разрешил я.

— А... зачем это вообще?

— В смысле? — не понял я.

— Ну, зачем делать оружие, если можно просто призвать духа?

— Много причин. Во-первых, делать такие амулеты намного проще, чем договариваться с достаточно сильными духами. Во-вторых, их можно делать разные виды по одному принципу. В-третьих, их можно продавать. В-четвёртых, ими можно снабжать своих воинов. В общем, много ещё применений можно придумать, по ситуации. Ну и наконец, духи духами, а сам шаман тоже должен быть хорошо вооружён... Всякое возможно.

— Но разве не опасно носить такое с собой? Стукнет что-то, и всё...

Резонное замечание, особенно для тех, у кого нет такого удобного контейнера, как у меня. Я кивнул.

— Хороший вопрос. Вот поэтому я и спрашивал тебя о магии. Зови арклита и сам смотри.

Полуорк кивнул и прикоснулся к одному из висящих на его шее Домов; над его плечом возникла кривоватая веточка с одним зелёным листом. Открылись крошечные глаза, и дух устроился на плече хозяина.

Я снова взял в руку амулет, сделанный Накти, и принялся сплетать печать. Её последняя версия не только перекрывает большую часть утечки Силы, но и мешает привязанному духу освободиться в случае повреждения контейнера — он просто переходит в самый крупный осколок. Ещё решить проблему с деактивацией без помощи магии, и можно нормально продавать... Закончив, я протянул ученику ещё один из его амулетов.

— Лист, справишься? — спросил Накти, взяв амулет и повернув голову к духу на плече. Тот спрыгнул с плеча, прокатившись по предплечью, и взбежал на ладонь, к сфере амулета. Потыкал в него веточками-руками, и принялся плести печать. Неплохо...

Идея научить практически незнакомого полуорка делать неплохое оружие могла бы показаться глупой, но ученическая клятва — вполне надёжная гарантия. Попытаться нарушить её под присмотром двух великих духов — чистое самоубийство, а сама "технология" секретом не является.

— Эта печать не позволяет духу освободиться — пояснил я — так что и взрыва не будет. К тому же...

Я вновь достал свою "гранату".

— Видишь, чем они отличаются?

Накти внимательно вгляделся в амулеты.

— В этом — он указал на мой — дух сильнее.

Я кивнул.

— Угу. Я накачал его Силой. И печать не даёт ей зря утекать — дух не может нормально удержать столько. Как ты видишь, в этих амулетах по одному духу, но используя несколько, можно увеличивать мощность и изменять эффект. Твоё задание до вечера — попытаться изготовить эффективную гранату с двумя разными духами. Держи заготовки.

Я передал ему ещё пять штук глиняных шаров.

— Так, с этим пока всё, переходим к следующей теме... Как у тебя с духами земли, воды и растений?

— Поля благословлять? — тут же догадался Накти. Нет, всё-таки он умный, несмотря на внешность... Впрочем, полагаю, иначе и не был бы учеником шамана. — Доводилось, пока бродил вне Степи... Кормиться-то как-то нужно, а охотиться не всегда получается.

— Вот и чудненько. Завтра или послезавтра пройдёмся по окрестным деревням, будешь с ними работать.

В завтрашней зачистке подвала я обойдусь и без него, а вот умение связывать вместе разных духов следует оценить. Думаю, пока этого хватит, а там ещё придумаю, чем его загрузить... А я пока, пожалуй, займусь информацией из Нихранира.

Примерно через час копаний в этом архиве мне крупно повезло: я нашёл словарь терминов. Не сказать, что теперь всё стало понятно — расшифровки многих терминов оставались почти столь же загадочными, как сами термины — но это уже был существенный шаг вперёд. Если доведётся-таки поработать со спецами Ганке-Ло, постараюсь у них вызнать, что всё это значит. Только осторожно — мне совсем не хочется никому сообщать о наличии у меня архива древнего исследовательского центра. Отберут же! Вот была бы возможность сделать копию, тогда ещё можно было бы подумать, а так... Но как её можно было бы сделать — не представляю. Это, к сожалению, не флэшка на комп...

Впрочем, можно будет спросить у того же Микея, есть ли вообще возможность копировать иллюзион-сферы. Главное, чтобы он не подумал, что я хочу пиратством заняться... Я усмехнулся. В Ганке-Ло эти штуки, в целом похожие на шарики с архивом, только больше в несколько раз, использовались в основном как видеопроигрыватели с эффектом присутствия. Сразу и проигрыватель, и запись фильма... Правда, пустых сфер я в продаже не замечал, но моя вторая жена, Миэла, во время турне по Нихраниру пользовалась подобной сферой в качестве видеокамеры, так что что-то такое должно быть. В общем, разберусь, вопрос тоже немаловажный... Нужно записать.

Я достал свой список дел и сделал очередную пометку. Вроде всё на сегодня?.. Ещё кровать для ученика не помешала бы, но — я бросил взгляд на красное небо — крестьяне местные уже спят, а я, признаться, не люблю будить людей по мелочам. Не выработались ещё барские замашки... В принципе, он и без кровати обойдётся — обходился же как-то раньше — но что это за барон, который для своего, в каком-то смысле, оруженосца, даже кровать обеспечить не может? Кровать Литы ему отдать, что ли?.. А саму эльфь к себе уложить, хе... Между прочим, если вспомнить прочитанные на Земле книги о попаданцах, почти каждый ГлавГерой переспал с эльфийкой. А я вот как-то обхожусь без этого, хотя возможность и есть... Вот и дальше обойдусь.

В конечном итоге полуорк устроился в своём аналоге спального мешка на склоне холма за стенами замка. Между прочим, очень неплохая у него спальная принадлежность оказалась — большой амулет. На беглый взгляд определились маскировка, защита от холода, жары и сырости, ну и от злых духов, разумеется. Нужно будет и себе такой сделать, когда будет возможность — на всякий случай...

А наутро мы с агидом отправились штурмовать подвал. Как ни странно, единственной неожиданностью оказалось то, что всё прошло неожиданно легко. По сути, я только и сделал, что воскурил благовония, а затем прошёл в подвал с активированным заклятьем-светляком. Всё остальное сделали агид и куклы без моего вмешательства; мне даже от мелких злых духов отмахиваться не пришлось. Похоже, они запомнили меня после первого раза и особо не лезли, тем более что агид прошёл впереди, вычищая самых наглых.

Хотя, нет. Кое-что мне сделать всё же довелось... После того как агид и мои куклы совместными усилиями разделали демона — не понадобилось и минуты — мне пришлось поискать "якорь", ядро проклятья. Им оказалась кость, лопатка похоже, с вырезанным на поверхности узором. Блин, сложный... Я попытался его запомнить, но это оказалось не так-то просто. А если перерисовать, то бумага с рисунком тоже станет притягивать злых духов... Без проведённых ритуалов, конечно, такого эффекта, как здесь, не будет, но всё же неприятно.

Впрочем, эту проблему я решил: просто зарисовал узор четырьмя отдельными частями, после чего разбил якорь посохом и сжёг осколки сухой кости. Мгновенно атмосфера в помещении стала существенно легче, и даже темнота — не такой тёмной.

Затем последовал ритуал очищения — я припахал к нему Накти, но всё равно пришлось и самому поработать — и закрепление договора с агидом. Уфф... Ну вот, теперь у меня есть нормальный, не проклятый замок, и отличный страж. Правда, состояние моей собственности всё ещё оставляет желать много лучшего, да и окончательно вступлю в права только через несколько дней, но тем не менее... Настроение у меня было приподнятым, чему, полагаю, способствовал и привычно устроившийся у меня на голове Кецик. Между прочим... Вчера я этот вопрос просто спустил — не так уж это важно пока что — но всё-таки... Вот интересно, как ему удалось так быстро измотать того рогача? Может, он умеет высасывать энергию противника? Бывают такие духи, собственно, их много. Но почти все они злые духи-паразиты... Да и не заметно было ничего подобного.

— Загадочное ты всё-таки существо — заметил я Кецику. Тот в ответ пощекотал меня хвостом. Н-да, от него ответа явно не получить... К сожалению, разговаривать он не умеет. Ладно, с ним буду разбираться по возможности, а пока Накти проверю.

Полуорк всё ещё выполнял — вернее, снова взялся за него — моё вчерашнее задание по комбинированию духов. Вчера он сумел сделать один амулет — правда, довольно странную комбинацию, саламандра и гном — но больше ничего у него не получалось. Точнее, духи не работали вместе, а вразнобой эффект "гранаты" уменьшается, а не усиливается. Но тут уж я ему в любом случае ничем помочь не могу, такие вещи нужно самому осваивать.

Между прочим... Если я на какое-то время отправлюсь на "сотрудничество" с экспедицией Ганке-Ло, его, скорее всего, придётся оставить здесь. Им там бесполезные новички явно не нужны. А взять ученика и тут же его бросить в замке — это как-то нехорошо получается... Нужно ему хотя бы книги оставить, пусть поизучает.

— Ладно, ученик, с этим упражнением сделай паузу, пока займёмся другим — произнёс я. — Будем работать с гномами... Нужно обойти замок и укрепить стены, а заодно заделать дыры, если они будут. Сочетаем полезное с полезным...

Накти хмыкнул и встал, оставив в покое пару духов.

С гномами мы работали до вечера; на следующее утро прогулялись по окрестным деревням, а вернувшись в замок — с кроватью, к слову — продолжили вчерашнюю работу. Нудную, рутинную и монотонную... Но нужную.

Когда заявилась Раптари, я был искренне рад её видеть — наконец-то уважительный повод отвлечься... Она же в первую очередь принюхалась, и только затем ответила на приветствие.

— Зачистил наконец, я погляжу? — поинтересовалась кицуне. Я кивнул.

— Есть такое. Планировал попозже, но пришлось немного подкорректировать планы...

— А кто это у тебя в замке новенький?

Я удивлённо поднял бровь. Она что, почуяла запах Накти?

— Ученика взял — ответил я. — Для солидности.

— Тоже неплохо — кивнула она. — Послезавтра нужно будет оформить документы, и сможешь официально называть себя бароном Карагалским. Оруженосец или паж тебе как-то не по пути, а вот ученик — самое то, для солидности. Но вообще, я почему зашла — я получила деньги за гардарийцев. Не хочешь прогуляться и отметить это?

— Если только скромно — пожал я плечами. — Не хотелось бы сразу всё и потратить.

— План номер один провалился — усмехнулась Раптари. — Держи.

Она протянула мне мешочек с монет. Эх, нет тут ни банкнот, ни кредиток, по крайней мере в широком обращении, приходится металл с собой таскать... Впрочем, мне жаловаться не приходится. Денег за агентов конкурирующей разведки заплатили не то, чтобы много, но прилично, так что я решил — часть можно и потратить. Отдыхать тоже нужно...

— Между прочим, Раптари — поинтересовался я уже в городе — ты не в курсе, бывают маленькие иллюзион-сферы? А то большие много места занимают.

— Хмм... Вроде бы была такая разработка... — задумчиво произнесла она. — Но я не в курсе.

Жаль... Но ничего, спрошу у Микея. Между прочим, в последнее время со стороны Раптари стало заметно меньше шуточек, чему я не мог не радоваться. Однако в любом случае расслабляться в обществе кицуне не рекомендуется... Почему я вскоре и постарался, невзирая на довольно приятную атмосферу, распрощаться с Раптари. Тем более, в её обществе я трачусь больше, чем хотелось бы... О, женщины.

В общем, в конце концов она отправилась куда-то по своим делам. Я тоже хотел позаботиться в городе о паре вещей, прежде чем возвращаться домой, и в первую очередь направился к магазину Микея. Поздоровавшись, я купил пару мелочей, в основном ароматические палочки — их всегда полезно иметь запас — и, заплатив, задал тот же вопрос о сферах, что и Раптари.

— Есть такие — кивнул спиритолог. — Но они вроде бы дорогие, и в основном для хранения данных используются. Так что "горячих" иллюзий на них не бывает...

Он ухмыльнулся.

— Ты полагаешь, меня интересует порнушка? — хмыкнул я. — С моими-то двумя жёнами?

— Пожалуй, шутка действительно была неудачной... — признал Микей. — А зачем тебе, вообще?

— Большие много места занимают — снова повторил я ему то же, что говорил Раптари. — Да и таскать их с собой неудобно, а мне неизвестно, когда и куда придётся отправляться. Да и вообще, честно говоря, хотелось бы с ними разобраться, что к чему. Интересные штуки.

— Хотелось бы ему — усмехнулся Микей. — Много кому хотелось бы. Но технология... ну, не то, чтобы совсем засекреченная, но закрытого доступа.

— Жаль... — скривился я. Н-да, и тут копирайты? Или у этих сфер есть какое-то военное применение? Впрочем, что так, что этак...

Попрощавшись со спиритологом, я двинулся ко второй цели — Собору Всех Богов. Собор — название слишком громкое, правда... Просто трёхэтажный домик, наполненный маленькими кабинками-святилищами богов этого мира. Не знаю, все ли тут представлены, но большинство — точно. Зачем я сюда пришёл? Ну... В небольшой надежде задать пару вопросов тому, кто в конечном итоге за всё в ответе. То бишь Арогорну, чтоб ему было так же хорошо, как и мне... Признаться, прямо ругать бога, даже мысленно, как-то страшновато, так что стараюсь подбирать слова. По крайней мере, неподалёку от его святилища...

Совсем даже не уверен, что смогу с ним встретиться, но попробовать стоит. Тем более, я ещё с прошлой встречи так и таскаю не без угрозы для жизни — и не только моей — добытую для него дверь. Угу, именно дверь, без балды... Это подозрительное божество отправило нас — меня и ещё нескольких коллег по несчастью в виде "попадания" — за этой дверью, и я её до сих пор так и таскаю в его коробке. Нет, мне не трудно, но для чего мы старались-то, вообще? Едва не погибли, между прочим... В общем, сейчас я и надеюсь сдать груз, и, возможно, прояснить пару вопросов. Есть и ещё одна мысль, но это уже так, наглею... Впрочем, с этим божеством всякое возможно.

Бросив в ящик для пожертвований мелкую монету, я направился к той кабинке, в который в прошлый раз встретился с Арогорном. Раптари тогда ещё заставила меня обойти почти всё здание...

Увы, но хозяина святилища на месте не оказалось. Я вздохнул. Ладно, не могу сказать, чтобы я сильно на это надеялся...

— Подозреваю, что ты меня слышишь — произнёс я вслух — так что хочу напомнить, что мы так и не закончили последнее дело. Надеюсь, мы гоняли не просто так, по приколу... Соответствующую жертву хотел бы передать лично.

Почему так иносказательно? Возможно, это паранойя, но лучше быть немного параноиком, чем потом жалеть... А у меня есть подозрение, что то, что творит Арогорн, для многих имеет большое значение. Так что лучше уж пусть смеются над моей наивноcтью, чем заработаю лишние проблемы из-за беззаботности.

Ну, вроде всё... Я развернулся и на выходе из святилища-"кубика" едва не столкнулся с каким-то мужчиной. Опа... Я поспешил проверить сумку и карманы, однако на этот раз там ничего не появилось и не исчезло. А в следующий момент из святилища донеслась молитва. Посетитель страстно просил Горона — одно из имён моего божественного знакомца — помочь отыграться. Я хмыкнул и пошёл прочь.

— Семки бушь? — обратился кто-то, когда я выходил из здания.

Я обернулся, вздохнул, и без слов забрал протянутый мне пакет.

— А мне оставить? — удивился Арогорн.

— Не обеднеешь — отозвался я. Может показаться странным, но на расстоянии я к нему отношусь более уважительно, чем вот так, при прямом общении. Полагаю, дело в том, что когда он стоит рядом, воспринимается как обычный человек...

— Хоть бы традиционную десятину оставил — хмыкнул он.

— Так я же не твой верующий. — пожал я плечами. — Сове бы оставил... наверно. А твой верующий, между прочим, как раз молится в соборе.

— Не люблю тех, кто не умеет проигрывать — поморщился Арогорн. — И вообще, игра должна быть интеллектуальным удовольствием, а не болезнью. Между прочим, поздравляю с вторым браком...

— Угу... — проворчал я. — На свадьбу не приглашаю — не отмечали.

— Вот и подарка на этот раз не будет — развёл руками бог. — Извиняй, на каждую твою жену разоряться не буду... Разве что по круглым числам, на худой конец, к каждой пятой.

— А вот угрожать не надо... — буркнул я. — Ты свою дверь забирать собираешься?

— Но кое-что пока что сделать могу, вместо подарка — продолжил он, проигнорировав мои слова. — Эх, вспомню молодость...

С этими словами Арогорн покрутил руками, разминая их, и вдруг принялся жонглировать небольшими разноцветными шариками. Должен заметить, получалось у него весьма неплохо; какой-то прохожий даже бросил к его ногам монетку.

— Вот так вот! — довольно заметил этот фигляр. — Учись, студент!

Он "змейкой" бросил шарики мне в сумку, и... это же мои иллюзион-сферы с архивом Нихранира! Только что-то многовато их...

Когда я поднял взгляд на Арогорна, его уже не было. Н-да... Так он и не забрал свою дверь. Вздохнув, я наклонился и подобрал оставшуюся лежать на своём месте монету.

Вернувшись в замок, я просмотрел сферы — и убедился, что подарок я всё-таки получил. Копия... Арогорн снабдил меня копией архива Нихранира. "Учись", говоришь? Ну, постараюсь... Но пока что позабочусь об обучении своего ученика.

Отыскав Накти — он снова пытался комбинировать духов — я протянул ему "Энциклопедию Духов, том первый".

— Держи. Изучай в своё удовольствие...

— Что это? — недоумевающе спросил он.

— Как что? — удивился я. — Тут же написано, "Энциклопедия Духов". Там есть информация о повадках и слабостях духов со всего мира...

Полуорк как-то странно уставился на книгу, потом вздохнул.

— Я читать не умею — признался он. — Мой прежний учитель умел, но меня не научил — нужды не было. О духах просто рассказывал.

Я тоже вздохнул.

— Понятно... Значит, так. Отправляйся в город, купишь букварь и письменные принадлежности. Будешь учиться читать и писать...

Как я сразу отметил, Накти — умный парень... И с хорошей памятью. Неграмотному она вообще очень нужна... Алфавит он выучил очень быстро, и к вечеру следующего дня уже сам читал энциклопедию — медленно, водя пальцем по страницам и шевеля губами, но сам. Молодец, ничего не сказать... Я же, в свою очередь, изучал архив Нихранира, пытаясь хоть что-то в нём понять. Получалось, увы, откровенно плохо. Надеюсь, спецы Ганке-Ло смогут помочь... Или лучше обратиться к родственникам жены? Между прочим, они всё ещё не сообщили мне о результатах исследования артефакта, который я им для этого подкинул. Бубен, мне его в своё время всучил лучник, такой же попаданец, как и я. Как там его, Кот? Я ему, между прочим, его долю трофеев так и не отдал... Однако вернусь к теме. Насчёт архива Нихранира, пожалуй, всё же лучше сначала поговорю с магами Ганке-Ло. А про бубен... Пожалуй, спрошу Крооргину. Прямо сейчас.

— Ну, дорогая супруга... — начал было я, но она меня перебила.

— Сколько можно! Когда мы последний раз занимались сексом? Не помнишь? Ну так я напомню. Две недели назад! Я могу понять желание разнообразия, я могу понять, что ты всего лишь человек, и не особо выносливый при том... Я даже могу понять, что в твоём поле зрения есть и другие женщины, хотя это и вызвано отсутствием вкуса. Но хоть какое-то внимание собственной жене нужно уделять?

Эмм... Кажется, она неподдельно возмущена. Только вот предмет этого возмущения...

— Вообще-то я хотел спросить... — начал было я, однако она не стала меня слушать.

— Вопросы могут подождать — категорически заявила Крооргина и сбросила одежду. Гмм... Пожалуй, действительно могут подождать.

Я так и забыл их задать... А на утро уже нужно было бежать в город, заниматься административными делами. Имея некоторый опыт общения с бюрократией на Земле, я оказался приятно удивлён: волокитой заниматься не пришлось. Нашёл нужный кабинет, сдал маячок, и получил документы в двух экземплярах — бумажные и зачарованую пластинку шириной с ладонь, то ли из очень твёрдого и тяжёлого дерева, то ли из какого-то камня. Ну наконец-то, теперь всё официально...

— Поздравляю — произнесла ожидавшая меня снаружи Раптари. — Отмечать будешь в городе или у себя?

— Я только позавчера отмечал — хмыкнул я.

— Это другое — отмахнулась кицуне.

— Ладно, пожалуй, действительно отмечу. — решил я. — Скромненько...

К моему чрезвычайному сожалению и неизбывной тоске, в этом мире я пока что не видел шоколада (да и вообще чего-то производного от какао, равно как и кофе и чая), но различных видов тортов, мороженого и пирожных тут предостаточно. Прикупив кое-чего — не без рекомендаций сопровождавшей меня Раптари — я в приподнятом настроении отправился домой. Если бы это было возможно, вообще бы не заморачивался со всеми этими исследованиями, спецслужбами и богами, а просто жил в своё удовольствие... Увы, пусть вокруг и фэнтезийный мир — но это реальная жизнь. Так что даже если ты женился на принцессе, это совсем не значит, что будешь жить долго и счастливо...

Я вздохнул. Ладно, не стоит грузиться и портить себе настроение. Думай о пирожных...

Учитывая, что от портала к замку я не шёл пешком, а летел в совином облике, держа корзину с покупками в когтях, на путь потребовались считаные минуты. А вот и замок... и тут я едва не выронил свою ношу. Не люблю сюрпризы... На склоне холма в стороне от ворот замка стояла Миэла, моя вторая жена. Заметив меня, она приветственно помахала рукой. Блин, что она здесь делает???

Этот вопрос я ей и задал, приземлившись и перекинувшись в человеческий облик.

— Я прибыла проведать мужа и поздравить с вступлением в права собственности, разумеется — удивлённо ответила она. — Заодно и мебель привезла...

— Мебель? — переспросил я. Она кивнула.

— Не хотела связываться с твоей охраной, так что пока стоит у стены.

— Твоя вторая жена? — поинтересовалась Раптари, тоже принявшая человеческий облик.

— Угу — отозвался я и снова обратился к джинне. — Ты что, переселяться решила?

Миэла в ответ бросила быстрый взгляд на кицуне, однако ответила мне.

— Ну да. А что, ты против?

— Тебе здесь будет некомфортно — привёл я самое очевидное возражение.

— Ну так поэтому я и привезла мебель и кое-что ещё. Буду обустраиваться.

У меня такое чувство, что я совершаю ошибку... Но чувства чувствами, а комфорта хочется. Я вздохнул.

— Хорошо... Отметим все вместе.

"Похоже, пирожными придётся делиться..." — проскочила грустная мысль, пока я шёл к воротам. И тут же мелькнула ещё одна. — "Эй, погоди-ка... Если она привезла мебель, то во-первых, как именно это сделала, учитывая невладение транспортной магией, а во-вторых, кто будет эту мебель таскать и устанавливать?"

Однако тут ответ на один из этих вопросов сам появился в поле моего зрения. Рядом с ровно стоящими неподалёку от ворот столами, креслами, шкафами, и диванами, стояло ещё кое-что. А вернее, кое-кто... Молодая джинна — служанка, судя по скромным украшениям — и двое крепких мужчин-людей. Блин, она и прислугу притащила! Нет, это логично, но всё же... Н-да. Я покачал головой.

Объяснив духам, что посетители имеют статус гостей, я проделал для них проход. Между прочим, ещё нужно подъёмный механизм починить... Но эти её слуги меня напрягают. Если что, они могут быть проблемой... Тот же агид не больно-то эффективен против дворцовых переворотов — если нет вторжения извне, значит, не его дело, он охраняет замок, а не его обитателей. Хотя я с ним ещё поговорю — договор с ним в мою пользу. Да и куклы пусть присматривают...

Однако в любом случае настроение моё оказалось изрядно подпорчено. Даже мысли о пирожных не помогали — ими ещё делиться придётся...

Впрочем, вскоре выяснилось, что в этом отношении я зря огорчался. Предусмотрительная Миэла, оказывается, захватила не только мебель... Её прислуга быстро и без слов накрыла стол — прямо во дворе — и принялась расставлять на нём угощения, извлекаемые из объёмистого зачарованного сундука. Переносной холодильник...

Из данжона появился Накти и удивлённо уставился на происходящее. Особенно на джинн.

— Ученик — пояснил я дамам. — Зовут Накти, парень способный, но прискорбно привержен традициям. Между прочим, дамы, я же вас друг другу так и не представил... Моя жена Миэла, хани рода Раздувающих Пламя. Моя... знакомая, Раптари, внучка старейшины клана Ловких Проныр.

Они вежливо кивнули друг другу, и слуги споро накрыли Накти ещё один столик, поменьше и поскромнее.

Еда мне понравилась, но... Я не знал, как себя вести. Как ни странно, даже в Кагзарии, городе джиннов, я чувстовал себя увереннее. Как-то всё было... чётче. А посему какое-то время мы молча ели, только посматривали друг на друга. Накти, в свою очередь, во все глаза разглядывал женщин. Не могу его винить — посмотреть есть на что...

— А почему нет Крооргины? — наконец, поинтересовалась Миэла.

— Ты бы предпочла, чтобы она была здесь? — хмыкнул я.

— Просто удивляюсь её отсутствию. Разве не естественно для жены быть рядом с мужем, по крайней мере в торжественные моменты?

— Ни меня, ни тебя её отсутствие не огорчает — снова хмыкнул я.

— Но чем больше, тем веселее — улыбнулась Раптари. — Разве нет? К слову, твоим подданным тоже стоит показать, что сегодня праздник.

— Хочешь что-то предложить?

Она кивнула и махнула рукой в сторону одного из своих слуг. Тот незамедлительно поднёс к столу какую-то продолговатую коробку и открыл её. Внутри лежали заострённые с одного конца цилиндры. Погоди-ка...

— Фейерверки, что ли? — поинтересовался я. Джинна кивнула. Н-да, она неплохо подготовилась...

— Красиво и полезно — произнесла Миэла. — Все окрестные крестьяне будут знать, что пора начинать платить налоги...

Посмотрев на её мило улыбающееся лицо, я вдруг понял, что местным жителям не повезло — от неё заныкать деньги не удастся... Кажется, о должности казначея можно не беспокоиться. С другой стороны, это скорее прибавит забот, чем их уменьшит... Её деятельность нужно контролировать, иначе окажусь оттёртым в сторону с уверениями, что это для моего же блага. Хотя, может, так оно и лучше?.. Весь вопрос в том, чего ей, на самом деле, нужно. Полагаю, она уже знает, что моя репутация была сильно преувеличена вследствие действий Арогорна, так что лично я для неё интереса уже не должен бы представлять... Или всё же? Возможно, мои похождения в Нихранире и артефакты из неизвестного источника, которые я передал "родственникам", всё же заинтересовали их? Хочется надеяться. В конце концов, я для того их и дарил...

— Ну, почему нет? — ответил я. — Положусь в этом на тебя...

Миэла улыбнулась.

— Благодарю за доверие, муж мой...

Раптари хихикнула.

— Семейная идиллия... Навевает воспоминания.

— О чём? — удивился я.

— О моём первом муже.

О как! Эта лиса уже была замужем? Хмм... Вроде бы, когда мы впервые встретились в Ганке-Ло, она назвалась вдовой. Но погодите, она сказала "о первом"?..

— А сколько их было всего? — спросила Миэла, прежде чем это успел сделать я.

— Всего двое. Сейчас я свободна, но всё впереди...

Она улыбнулась мне. Вот не надо этих намёков...

Тем временем слуги Миэлы подготовили фейерверки.

— Госпожа?.. — вопросительно произнёс один из них.

— Запускайте — кивнула она.

Фейерверк, должен заметить, удался. Красиво было... Да и обстановка после него как-то оживилась. Правда, разговаривали в основном дамы, о различных мелочах и общих интересах — в одежде, музыке, ещё о чём-то... Я только иногда вставлял замечания. Миэла не источала высокомерия, как Крооргина; напротив, её присутствие ощущалось довольно уютным, чем-то напоминая Кецика. Моя насторожённость постепенно сменялась расслабленностью. Нет, доверять я ей однозначно не доверяю, но всё же с Миэлой общаться куда приятнее, чем с Крооргиной... Правда, боюсь, она может быть опаснее. По крайней мере, с первой женой я постоянно настороже...

Меж тем, пока дамы беседовали и угощались — обслуживала нас джинна-служанка — слуги-мужчины усердно таскали мебель куда-то в замок. Мой взгляд задержался на широкой кровати; я хмыкнул.

— Полагаю, не терпится испытать? — усмехнулась Раптари, проследив за моим взглядом.

— Что-то в этом роде — не стал я спорить. В конце концов, эта кровать выглядит куда более удобной, чем моя нынешняя... И опять-таки не стану спорить, что Миэла была бы неплохим дополнением. Или Раптари, если уж на то пошло. Тест-драйв...

Я не смог удержаться от довольной улыбки, дамы тоже понимающе улыбнулись.

— Ну, неплохо посидели в приятной компании — улыбнулась Раптари — но мне пора. Надеюсь продолжить знакомство в следующий раз.

— Буду рада, — приветливо кивнула Миэла — навещай.

— Она может быть полезна — заметила джинна, когда кицуне удалилась. Я кивнул.

— Есть такое... Равно как и обратное возможно.

— Ну, обратного просто не нужно допускать... Тем более, у вас хорошие, близкие отношения...

Она усмехнулась.

— Пока я её интересую — хмыкнул я. — Почти та же ситуация, что и с тобой.

— Я — твоя жена — укоризненно произнесла джинна. Я фыркнул.

— Только потому, что тебя это пока что устраивает. Давай начистоту: на что лично ты рассчитываешь от этого брака?

Миэла печально и обиженно посмотрела на меня.

— Муж мой, мне печально слышать такие слова...

Это выглядело очень правдоподобно; моя уверенность заколебалась. Может, всё же?..

Сова насмешливо ухнула в моём разуме.

"Как играет! Талант... И длительный опыт".

Я снова фыркнул.

— Вот не надо, а? Даже если удастся обмануть меня, Сову тебе не обмануть. Давай уж лучше сразу основывать отношения на взаимовыгодной основе. На мой взгляд, так будет удобнее нам обоим.

Джинна ещё несколько секунд печально смотрела на меня, но передаваемое совой ощущение иронии служило отличным средством противодействия. Я постарался принять скептически-ожидающее выражение лица; наконец, Миэла сдалась.

— Хорошо, муж мой, как прикажешь...

На этот раз в её голосе тоже звучала ирония.

— Я не уверена, чего именно можно от тебя ожидать, но у тебя явно есть потенциал, и я намерена его максимально использовать. Особенно если при этом есть возможность продемонстрировать Крооргине, насколько она была глупа, упустив удачную возможность.

— Понятно и достаточно убедительно. Надеюсь на взаимовыгодные и приятные отношения... жена моя.

Она кивнула.

— Я тоже надеюсь... На взаимовыгодные и приятные. Завтра я бы хотела осмотреть твои владения и оценить их состояние, но пока что... Не соблаговолит ли мой супруг проводить меня в спальню?

— Как раз хотел это предложить — соврал я.

Немного поспать мне удалось, но на тот момент было не до разницы между этой кроватью и моей прежней — вымотался. Не знаю, что на неё нашло, но Миэла оторвалась... Старалась превзойти Крооргину?.. Вполне возможно.

В общем, несмотря на улучшение спальных условий, выспаться мне не удалось. Жаловаться, впрочем, было бы неуместно.

Однако этим бурная деятельность моей супруги не ограничилась. Вместе со мной и Накти она действительно обошла округу, прихватив с собой и одного из слуг. Пока мы с Накти занимались текущими делами — вернее, он занимался, а я наблюдал за ним — Миэла цепким взором осматривала хозяйства, а затем сообщала старосте, что барон снова вступил в права и назначала дань. Кое-где платить не желали; в этих случаях выступал вперёд её слуга, а сама джинна начинала поигрывать небольшими молниями и... нет, не угрожать, скорее намекать на неприятности, которые непременно случаются с теми, кого не защищает господин барон, добрейшей души человек. Часть соглашались платить, кое-кто просил дать подумать; джинна милостиво разрешала. Однако один из старост заявил, что раньше жили, и теперь как-нибудь проживут. Я чувствовал, что будет что-то подобное... Однако это не проблема. Учитывая, что Миэла не стала на него давить, полагаю, она думает так же, как и я.

Когда мы покинули эту деревню, предположение оказалось уверенностью.

— Им нужно преподать урок — сообщила джинна. Я кивнул.

— Нашлю проклятье, как только вернусь в замок. Будет уроком всем...

— Нужно сразу всё поставить на свои места — согласилась она. — К слову... Каменьщики работают понемногу, я видела. Что насчёт плотников?

— Материал готовит. Здесь дерева нет, сама видишь...

Миэла кивнула.

— Хорошо... В общем, будем работать с тем, что имеем.

Как и говорил, вернувшись в замок, я первым делом занялся проклятьем. Хотя нет, не совсем сразу: дабы Накти не видел моего непрофессионализма, я отослал его за стены замка, поручив впридачу к созданию двухдуховых амулетов придумывать способы их применения. Особенно того, который ему уже удалось смастерить, огненно-каменного. Оставив ученика работать, я вернулся к святилищу.

Раньше этим заниматься не приходилось, но, в принципе, это не очень сложно. Правда, и не совсем легко: крестьяне озаботились какими-никакими, но оберегами, так что просто отправить к ним "в гости" стаю мелких злых духов будет неэффективно. Можно либо нейтрализовать обереги, либо направить духов посильнее, либо, как делают чаще всего, проделать лазейку. Но и тут снова есть разные варианты; самое простое — использовать маяк-манок, с моим замком именно так и поступили в своё время. Подготавливается предмет, забрасывается жертве, активируется — и вуаля, злые духи слетаются, как стервятники на труп. Можно сделать и наоборот — взять какой-то предмет у проклинаемого; тут свои тонкости, но в целом этот метод менее эффективен. Однако в моём случае более удобен, а особо высокой эффективности и не требуется... Я довольно давно подготовился к подобной ситуации. Итак, объект — староста Нитар...

Я достал из коробки небольшой мешочек. Во время своих обходов деревень я незаметно отколол по щепке от дома каждого старосты, составив своеобразную картотеку для дистанционных проклятий. В идеале, конечно, от каждой избы неплохо бы, но с сортировкой возни будет больше, а нужды пока нет. Ладно, за работу... В первую очередь нужна жертва. Поскольку для начала к серьёзному вредительству прибегать не буду, и жертва большая не требуется. Стакана вина должно хватить. Самая универсальная жертва, между прочим...

Воткнув щепку в землю перед коровьим черепом, я зажёг огонь в жаровне и линул туда немного жертвенного вина; затем полил им череп.

— Тёмные духи, духи кошмаров, вы не хотите ль напиться на шару?.. — бормотал я, разбрызгивая алую жидкость. — Если хотите, в гости летите... А заодно этот дом посетите.

В глазницах черепа начало разгораться тусклое сияние. Отлично... Я подождал, пока не исчезнут следы вина, поглощённого духами, и начал брызгать им на щепку.

— То, что было целым, целым остаётся. Там, где капли алые, путь-дорожка вьётся — начал я новый заговор. — Двери открываю, всех впускаю в дом... Что бы ни случилось — я тут ни при чём.

Из глазниц черепа к щепке протянулась струйка дыма. Дым окутал щепку, закружился вокруг... Я нахмурился. Что-то не так...

Сквозь пелену духов я заметил, что щепка начала тлеть. Ну вот же!.. Похоже, у старосты более качественный оберег, чем я думал. Потому и вёл себя так уверенно... Если призванные духи не смогут пробиться к цели, они набросятся на меня. Само по себе не страшно — от этой мелочи легко отобьюсь — но это будет позором перед Миэлой и духами. А шамана должны уважать...

— Лита! — крикнул я. — Принеси мне сырое яйцо, срочно!

Как уже упоминалось, если проход закрыт, можно либо избавиться от блока, либо воздействовать с большей силой. Ломать защиту оберега... ну, в общем, сейчас я этого не могу. А вот прибавить духам сил...

Ко мне подбежала эльфь с яйцом в руках. Вбросив в яйцо немного Силы, я разбил его о землю рядом со щепкой. Если просто направить Силу духам, они не захотят никуда отправляться — зачем, если и здесь отлично кормят? Так что связываю жертву со щепкой, которая, в свою очередь, связана с проклинаемым домом...

Расплескавшееся содержимое яйца начало исчезать, и вместе с ним становилось менее плотным окутывающее щепку облачко духов. Тление прекратилось. Сработало... Осталось только ждать и время от времени брызгать вином, поддерживая путь. А если староста не поймёт предупреждения, дня через три-четыре можно будет перейти к более серьёзным мерам...

Не понадобилось: староста продержался всего два дня. Точнее, две ночи. За этот срок жилые помещения замка успели преобразиться — вот что значит женская рука и набор хорошей мебели... А так же ковры и занавески. Понятное дело, на весь замок мебели не хватило, но несколько обставленных помещений выглядели очень уютно; на комнаты эльфи и Накти, впрочем, это не распространялось. Последний, к слову, был постоянно занят: с утра — обход деревень вместо меня, затем чтение на свежем воздухе и амулетная практика. И так весь день. Его первая комбинированая "граната" прожгла дыру в камне-мишени; бронебойный эффект, но я сильно подозреваю, что бронированые цели будут защищены и магией, так что подобный амулет будет неэффективен. Да и воздействие точечное... Нужно бросать прямо в цель. А как ещё можно такое использовать, ни мне, ни Накти в голову не приходило.

Стоит также отметить, что в результате короткой беседы с Миэлой каменщик удвоил усилия, а плотник приступил к работе уже на следующий день. Вследствии этого создаваемые рабочими шум и суета разносились по всему замку; можно было, конечно, воспользоваться звукоизоляцией, но я предпочёл покинуть замок. Сперва хотел просто посидеть на склоне за стеной, но тут Накти начал испытывать свои гранаты... В общем, я решил смотаться в город. А немного подумав, решил, раз уж такое дело, захватить и Миэлу.

Супруга охотно согласилась прогуляться, оставив свою служанку продолжать какие-то расчёты. По её словам, она когда-то жила в Ганке-Ло, но уже давно там не была. Вполне возможно, что это было сотню-другую лет назад... Впрочем, уточнять я не стал — столь существенная разница в возрасте очень неприятно давит. Ну хоть выглядит она лет на двадцать...

То ли это всё же было не так давно, то ли город практически не меняется, но Миэла ориентировалась в Ганке-Ло чуть ли не лучше меня. Впрочем, разгуливать по городу мы и не стали; на мой вопрос, куда бы она хотела сходить, Миэла ответила, что хочет просто отдохнуть от шума в замке. Это полностью совпадало с моим желанием, так что мы неспеша двинулись в парк.

К сожалению, рядом с джинной изучать архив Нихранира не стоит, так что я, устроившись на скамье, принялся в очередной раз штудировать учебник амулетостроения.

— Я бы хотела спросить... — минут десять спустя отвлекла меня Миэла. Я закрыл книгу и вопросительно посмотрел на жену.

— Чем ты собирешься заниматься дальше? — сразу взяла она быка за рога. Я постучал пальцем по книге.

— Учиться, в первую очередь. Мне предлагали поработать со специалистами, у которых можно многому научиться, вот жду приглашения... Должно быть на днях. Ну и обороноспособность нужно восстанавливать — орки не за горами... В прямом и переносном смыслах.

— Да, с ними тоже нужно что-то делать — согласилась джинна. — И нужны источники финансов. Дань с крестьян на настоящий момент — несерьёзно. Даже с учётом благословений полей...

— Ну, у меня и расходы небольшие — пожал я плечами — но в целом ты права. Есть предложения?

— Кое-что есть, но это скорее идеи на будущее. Сперва нужно что-то сделать с орками, или в этом не будет смысла.

— По словам крестьян, в последние годы от них больших проблем не было, но это в основном потому, что с этих земель взять нечего. Жители бедные, а работорговлей племя Жеребца, которое здесь ходит, не занимается... От них продуктами откупались. Но если появится что-то ценное, то появятся и проблемы, а когда орки узнают про нового барона, наверняка захотят проверить на предмет ценностей. Так что, как ни крути, в первую очередь нужно укрепляться, полагаю... Кое-что я уже сделал, но этого явно мало. Одними духами оборону не держат, солдаты нужны... А им опять же нужно платить. Впрочем, есть одна идея...

Миэла вопросительно посмотрела на меня.

— У меня есть дух, который может находить драгоценные камни — пояснил я.

— Тогда почему ты теряешь время?

— Так дела же — пожал я плечами. — Но я с ней сегодня поговорю.

В общем-то, как ни лениво — заранее предвижу трудности мотания по горам... — но это единственный реальный вариант быстрого заработка. Если удастся уговорить змейку помочь... Не факт, что получится, но попробовать нужно. И лучше не тянуть...

— Ладно — вздохнул я — давай ещё немного прогуляемся и в замок, за работу...

В парке продавались лёгкие закуски и напитки; в непосредственной близи ничего такого не наблюдалось, но я видел неподалёку одного из торговцев, когда мы с Миэлой шли по парку.

— Мороженого не хочешь? — поинтересовался я у своей спутницы.

— Нет, благодарю — скривилась она. — Я не люблю холодное... Но вот от пирожка-другого не откажусь.

Да, это не старик Хотабыч... Здешние джинны другие. К слову, обе мои джинны, обладая прекрасными фигурами, ничуть не заботились о диете. И предпочитали мучное с мясным. Правда, ели немного... Но духам обычная пища вообще не нужна, а джинны всё-таки духи, хоть и очень похожи на людей. В общем, учитывая её вкусы, я купил несколько местных беляшей и направился обратно к оставшейся сидеть на скамейке супруге.

Опа... Стоило оставить на минуту, как у неё нашёлся ухажёр... Рядом с Миэлой, улыбаясь, стоял высокий сухощавый мужчина с проседью в волосах.

— А вот и мой муж — произнесла она.

— Очень приятно — кивнул мужчина. Я хмыкнул, неуверенный, как следует себя вести.

— Дмитрий, барон Карагалский — представился я. — С кем имею честь общения?

— О, прошу простить, что не представился сразу... Калим Неви. Сенешаль Шести и многоплановый специалист.

— Сенешаль Шести?.. — медленно произнёс я. Мужчина с улыбкой кивнул. Кхем... Я успел узнать, что Шестью называют здешних магократических олигархов. Получается, этот вот гражданин — нечто вроде премьер-министра?.. — Польщён вниманием столь... занятой особы.

— Ну что ты, я не так уж занят — пожал плечами этот монстр местной политики. Хотя, если подумать, скорее мировой... Блин, ему-то чего от меня надо?

— С тех пор, как мой господин Ларго обрёл божественность — продолжил сенешаль — работы у меня бывает немного. Так что я стараюсь по мере возможностей наслаждаться жизнью...

"Мой господин?" То есть он всё-таки служит одному из правителей Ганке-Ло, а не всем шести сразу?

— А когда, прогуливаясь по парку, я заметил столь привлекательную даму, как госпожа Миэла, я не мог не подойти, чтобы высказать свои комплименты.

Джинна улыбнулась в ответ.

— Красивые женщины — как огонь — хмыкнул я. — А к джиннам это относится особенно.

Она снова улыбнулась. Похоже, восприняла мои слова как комплимент... Ну, тем лучше.

— Не могу спорить с этим утверждением — согласился, как его, Калим. — Но жизнь без огня и женщин представляется немыслимой...

Вообще-то я могу такое представить... Ну да ладно.

— Что-то в этом роде — не стал я спорить. — Но ты хочешь сказать, что мы с моей супругой просто случайно наткнулись в парке на одну из крупнейших фигур этого мира?

— А почему нет? — вопросительно подняв бровь, спросил Калим. — Тем более, до "одной из крупнейших фигур" мне далеко... Впрочем, про случайность я ничего не говорил. Захотелось, знаешь ли, полюбопытствовать, потешить интерес. Вокруг тебя достаточно суеты, чтобы заинтересовать, учитывая моё свободное время... Странное появление, божественное вмешательство — причём неоднократное — связи с несколькими довольно влиятельными структурами, и, что самое интересное, техники Хаоса. Много всего, ты не думаешь? Да ещё и жена красавица...

Он усмехнулся.

— Цепочка где-то более, где-то менее удачных совпадений — ответил я. — И, смею надеяться, немного таланта. Я вполне добропорядочный гражданин, которому просто везёт на приключения.

— И женщин — не теряя улыбки, дополнил мой собеседник. Это мне-то везёт на женщин? Да я от любой из своих женщин могу в любой момент ожидать кинжала в спину или яда в супе!

— Не хочу тебя обидеть, но ты уверен, что точно оцениваешь ситуацию? — вздохнул я.

— С сильными женщинами всегда сложно, — пожал плечами сенешаль — но оно того стоит...

Ну, если удаётся с ними справляться — согласен. Но это не так-то просто... Пока что держусь на Кецике.

— Если бы не ваш брачный ритуал, я мог бы не удержаться и попытаться отбить этот прекрасный цветок Кагзарии... — продолжал меж тем Калим. — Увы, пожизненные узы есть пожизненные узы...

Миэла продолжала благосклонно внимать речам Калима. "Нужно будет попробовать говорить жёнам комплименты — мелькнула в голове мысль. — Возможно, это их смягчит... Немного".

— Могу познакомить с сестрой моей первой жены — сообщил я, протягивая, наконец, пирожки джинне. — Думаю, она вам тоже понравится.

— Возможно, всё возможно... А сейчас не мог бы ты всё же удовлетворить моё любопытство и рассказать о себе поподробнее?

Он говорил совершенно нормальным тоном, но по моему телу проползли мурашки. Думаю, в его способности определять ложь можно не сомневаться... Слишком много в этом мире таких спецов. В принципе, и без этого врать персоне такого калибра слишком рискованно, но излишне откровенничать, да ещё и при Миэле, очень не хочется...

Хотя, стоп. А я-то ему почему поверил? С чего я решил, что он действительно тот, за кого себя выдаёт?

Я задумчиво посмотрел на стоящего рядом мужчину.

— Да, пожалуй, ты прав... — произнёс он, угадав мои мысли. — У тебя нет причин верить, что я тот, за кого себя выдаю. Впрочем, возможно, здесь найдётся кое-кто, кто сможет подтвердить мою личность.

Он протянул руку и легко постучал по сове на моём посохе. Опа... Никакой негативной реакции... Мало того, сова ожила и повернула голову ко мне.

— Он не врёт — произнесла она. — Нам доводилось... встречаться.

— Благодарю за помощь — улыбнулся Калим. — Ты можешь быть очень милой...

Кхем... Почему-то у меня впечатление, что он очень близко знаком с Совой. В конце концов, для Великого Духа принять облик, к примеру, человека — проще простого... Ладно, это не моё дело, меньше знаешь — крепче спишь.

— Полагаю, такое свидетельство вполне убедительно — пробормотал я. — Что тебя интересует?

— Всё — пожал он плечами. — Как я уже говорил, я весьма любопытен.

Миэла тоже навострила уши, даже не пытаясь скрыть заинтересованности.

— Да мне особо нечего рассказывать — вздохнул я. — К тому же, готов поспорить, ты это уже знаешь... Насколько мне известно, меня занесло в этот мир при содействии бога, которого я знал под именем Арогорн. Прежде чем я успел толком понять, что к чему, столкнулся с магами из секты Закрытых, а там понеслось...

Я пожал плечами.

— Честно говоря, не умею рассказывать.

— Ты хочешь вернуться туда, откуда прибыл? — неожиданно спросил Калим.

— Для этого я и прибыл в Ганке-Ло. Мне сказали, что если где мне и могут помочь, то это здесь.

— Буду откровенным. Даже если ты сам так и не считаешь, ты представляешь собой изрядную ценность, особенно для Шести. Сам факт появления человека из другого мира достаточно интересен... А сколько ещё новых знаний из этого можно извлечь? Даже если опустить возможность того, что ты знаешь что-то, неизвестное в этом мире, просто информация о культуре, истории и прочем другого мира очень интересна. А для ряда наук может быть и полезна — к примеру, для социологии, или лингвистики...

С этой точки зрения я никогда не думал... Общественные науки даже в голову не приходили, а ведь для них это действительно может быть интересно. А так же — и тут мне снова стало не по себе — для разведки, если удастся создать канал на Землю. Правда, Шесть не лезут в дела этого мира, но кто знает, что они могут устроить на Земле?..

Конечно, не стоит придумывать всякие... мрачности, но всё же — "надейся на лучшее, рассчитывай на худшее". Н-да, я уже не уверен, что хочу помощи местных магов в возвращении на Землю...

— Ну... Я готов к содействию — неохотно произнёс я.

— О, в этом никто не сомневался! Ты же вполне добропорядочный гражданин... — он улыбнулся. — Я просто хочу, чтобы ты трезво оценивал свою ценность. Было бы досадно, если бы с тобой что-то случилось... А как ты сам сказал, тебе везёт на приключения.

В замок я возвращался в задумчивом молчании. Признаться, я так и не понял, чего всё-таки было нужно сенешалю; встреча настораживает, но к чему это было — непонятно. А вот Миэла осталась довольна, и неудивительно — очень перспективное знакомство. Готов поспорить, она ещё попытается к нему подкатить, тем более, что Калиму она, похоже, действительно приглянулась, и он намекал на продолжение знакомства. Как я к этому отношусь? Ну, если бы реально воспринимал Миэлу как жену, возможно, и ревновал бы, а так — всё хорошо, пока внимание джинн сосредоточено не на мне. Куда больше беспокоит другое...

Я вздохнул. В данных обстоятельствах курс действий вижу один. "Делай, что должно, и будь, что будет"... по крайней мере, пока не буду знать и уметь больше.

— Нужно будет поговорить — произнесла Миэла. — Но лучше в замке.

Я пожал плечами и кивнул.

Однако разговор пришлось отложить. В замке меня уже ждали письмо с официальным приглашением участия в исследовательской работе и... Крооргина. Ещё одно внезапное появление... Я представлял её агиду, так что понятно, как она оказалась в замке; но вот зачем?..

Памятуя о жаркой нелюбви дам друг к другу, я в первую очередь потребовал, чтобы они вели себя в моём замке прилично и не устраивали свар, добавляя разрушений. Замок и так в неважном состоянии... Даже пригрозил воспользоваться правами законного мужа, если увижу руко... или, скорее, магоприкладство. Крооргина скривилась, но возмущаться или возражать не стала; хмм, возможно, мне удастся-таки с ней совладать... Так или иначе, в итоге дамы ограничились словесными разборками. И даже почти не втягивали меня.

Причина появления Крооргины быстро выяснилась. Всё оказалось очень просто, она рассуждала следующим образом: если Миэла уже несколько дней здесь, значит, что-то планирует. А раз конкурентка что-то планирует, необходимо вмешаться... Простая, но не лишённая здравого смысла логика.

В ответ на заданные довольно агрессивным тоном вопросы Миэла спокойно сообщила, что ничего особенного не планирует, и Крооргина вполне могла бы знать её планы, если бы брала на себя труд участвовать в жизни супруга и помогать ему, как следует порядочной жене. Однако она прекрасно понимает, что хозяйственные дела — не самая сильная сторона членов рода Жалящих Искр, и, как более разбирающаяся в этих вопросах, взяла всё на себя. Впрочем, если Крооргина всё же решила вспомнить о приличиях, то работа найдётся и для неё...

В конце концов Крооргина заявила, что задержится в замке, явно желая лично понаблюдать за соперницей. То ли Миэла не считала это важным, то ли всё шло по её плану, но она не только возражала, но даже не выглядела недовольной. Хотя всё же сторонилась Крооргины, закончив разговор... Сдаётся мне, здесь сплетается очередная паутина интриги. Вообще-то мне здесь Крооргина совершенно не нужна; из полезных умений у неё только некоторое владение боевой магией да транспортный ветер, а к чему это сейчас? Однако возражать я тоже не стал. По моему опыту, вблизи она может раздражать, но зато за ней можно следить и не так опасаться неприятных неожиданностей.

Крооргина понаблюдала за восстановительными работами, прошлась по обставленным помещениям. Стоит заметить, Накти наблюдал за дамами с ошарашеным видом. Н-да, со стороны можно подумать, что я большой бабник... Впрочем, кто хочет — пусть думает. Сама Крооргина если и бросала на полуорка взляд, то в нём кроме презрения можно было заметить разве что лёгкое отвращение; а вот парень, похоже, не мог отвести от неё взгляда. Надеюсь, он не влюбился...

— Не советую — произнёс я у него из-за спины. Полуорк вздрогнул.

— Эм, я... — пробормотал он. Похоже, понял, о чём речь...

— Не пялься так на мою жену — посоветовал я. — Только лишние проблемы наживаешь... Лучше доложи, что успел придумать по заданию и продолжай упражняться снаружи.

Он встряхнул головой, украдкой бросая ещё один взгляд на Крооргину — между прочим, на неё и рабочие отвлекались... Приказать ей одеться построже, что ли? — и произнёс:

— У плавящих амулетов я пока вижу только одно достоинство — они работают беззвучно. Так что они могут пригодиться, если нужно незаметно куда-то проникнуть или что-то вскрыть... Воровская приспособа.

Я кивнул.

— Есть такое. Связываться с ворами — не лучшее дело, но всякое возможно... Жизнь — штука сложная и непредсказуемая. Думай и работай дальше.

Накти машинально снова бросил взгляд в сторону Крооргины, однако она уже скрылась за стеной данжона. Он вздохнул и отправился выполнять указание. Я тоже бросил взгляд вслед скрывшейся джинне, и переключился на приглашение. Там предлагалось встретиться с представителями исследователей у одного из порталов Ганке-Ло, почему-то через неделю. Хм... Ну, оно и к лучшему, успею провернуть план, как подзаработать. В связи с чем нужно подготовиться...

Пока Крооргина всё осматривала, я договорился с изумрудной змейкой: она три дня ищет для меня драгоценные камни, а по истечении этого срока я возвращаю её Хозяину Гор. Нормально... Что дальше? Был бы я более опытным шаманом, можно было бы отправиться в Верхний Мир за советом, чего ожидать и к чему готовиться в ближайшем будущем; однако пока что у меня там нет знакомых, готовых дать дельный совет... Разве что к Сове обратиться.

Впрочем, как я и ожидал, обращение к ней ничего не дало. Великий Дух начисто проигнорировала мой вопрос... Ладно, прорвёмся. Уверенность в себе, оптимизм — и всё будет хорошо!.. надеюсь. Пока что, в общем-то всё идёт довольно благоприятно для меня. В конце концов, если взглянуть объективно, что я имею? Попав в этот мир с сумкой и посохом — ну, содержимое сумки можно не считать, ничего особенного там не было — я на настоящий момент стал каким-никаким, но бароном; что от жён всего можно ожидать — так зато красавицы, и отношения вроде бы налаживаются потихоньку. Шаманские навыки потихоньку развиваю, даже учеником обзавёлся, и в довершение — добился-таки знакомства и даже, надеюсь, обучения у местных магических шишек. Да нормально всё! Главное, иметь голову на плечах и решительность; последней у меня в норме маловато, но когда обстоятельства прижимают, я сам себя удивляю. Так что — не распускай сопли, Димка, действуй! И всё получится. Проверено на практике. Хмм... Есть мысль. Здесь, в замке, я чувствую себя увереннее, так что...

— Миэла, ну-ка, идём со мной.

Джинна послушно последовала за мной; найти Крооргину тоже не составило труда.

— Значит так, мои дорогие... Вот что я хочу вам сказать. Про недопустимость драк я уже говорил, но помимо этого... Не знаю, что у вас за проблемы между собой, да это и не важно. Важно другое: я хочу, чтобы ВАШИ проблемы не мешали МНЕ. Я не прошу, чтобы вы помирились, но требую, чтобы вы отложили свои разборки на будущее. Лет на десять-двадцать, для вас это не так много.

— А иначе? — презрительно фыркнула Крооргина.

— У меня на родине известны истории про одного правителя. Знаменит он был прежде всего тремя вещами: мудростью, гаремом в три сотни жён, и тем, что заключал непослушных джиннов в различные предметы — лампы, кольца, браслеты...

Джинны, особенно Крооргина, покраснели.

— Ты не посмеешь! — дружно произнесли они. Я усмехнулся.

— Ну, хоть в чём-то вы проявляете единство... Однако почему не посмею? Если, к примеру, передать запечатанную родственникам с просьбой не выпускать, пока я являюсь её супругом — я в своём праве.

— Ты просто не сможешь — предприняла новую попытку Крооргина. — Для этого нужна как минимум высокая магия, или настоящий шаман, не чета тебе.

Я хмыкнул.

— Не буду пытаться переубедить тебя насчёт моих способностей, однако... Миэла, ты же помнишь нашего сегодняшнего знакомого. Ты полагаешь, кто-то его уровня не справится с такой задачей, если его попросить? Или заплатить...

Теперь Миэла пошла красно-синими пятнами; наблюдая за ней, Крооргина последовала её примеру. Злость или страх? Или то и другое? В любом случае, некрасиво...

— С другой стороны — заметил я, памятуя о том, что необходим не только кнут, но и пряник — всё не так плохо. Я не прошу вас забыть о разногласиях; просто временно отложить их и немного поработать на общее благо. Миэле я это уже говорил, и она согласилась; теперь говорю вам обеим. Я быстро расту, и в перспективе вам выгоднее действовать вместе со мной, а не против меня... Как минимум, я могу обеспечить весьма перспективные знакомства, Миэла может подтвердить.

— Сенешаль Шести — неохотно произнесла Миэла. — Точнее, Ларго Чтеца Душ.

Красные тона на теле Крооргины резко ослабли; теперь голубые явно доминировали. Заинтересовалась...

— Действительно?.. — пробормотала она.

— А мне есть смысл так прямо врать по мелочам? — хмыкнул я. Ну, дамы не выглядят разозлёнными... Вопрос только в том, насколько они восприняли мои слова, особенно Крооргина. Как бы там ни было, оставлять её в замке с Миэлой без моего присмотра, когда отправлюсь к исследователям, категорически не хочу. В худшем варианте они могут забыть-таки разногласия, чтобы объединиться против меня... Одних проблем с жёнами достаточно, чтобы искренне хотеть вернуться на Землю, и нафиг все здешние чудеса. А ведь есть ещё и бытовые удобства... Между прочим, в связи с увеличением населения замка нужно новыми водяными амулетами озаботиться, помощнее. Накти поручу...

— В общем, я высказался — подытожил я. — Разум и выгода, или спешка и неприятные последствия... Вам решать.

— Ты совершенно прав — вдруг улыбнулась Миэла. — Если она сможет держать себя в руках и быть полезной — хорошо. А если не сможет, по поводу её запечатывания не будут переживать даже её родственники. Что же до меня — я уже согласилась, кто конструктивные совместные действия лучше, чем бессмысленная грызня...

Крооргина зыркнула на неё, но произнесла нечто неожиданное.

— Я не такая дура, чтобы вестись на такую очевидную поддёвку. Посмотрим... Возможно, действительно стоит сперва поискать золото, прежде чем объявлять жилу пустой. Ты — она вперила в меня взгляд; неуютно, но, по крайней мере смотрела не как на неприятную обузу, а оценивающе, как на что-то, что можно использовать — всё же не так бездарен и бесполезен, как можно подумать. Надеюсь, я не ошибаюсь в изменившейся оценке...

С этими словами она шагнула из помещения. Нас с Миэлой обдало порывом ветра, и моя первая жена исчезла.

— Решила сгонять за побрякушками — заметила Миэла.

Она оказалась права; Крооргина вернулась с багажом, а так же со своей рабыней. Ближе к вечеру джинны даже поклялись, под каким-то местным божеством и Совой, отложить вражду на пять лет. Срок скромнее, чем я хотел, но уже достижение... А там можно будет продлить.

Среди вещей, привезённых Крооргиной, были пара сундучков, с одеждой и украшениями, а также непонятная фиговина, похожая на ванну, но с решёткой вместо дна и какой-то пластиной под ней; Крооргина установила её в одном из помещений замка с обвалившейся крышей. На мой вопрос "что это" она ответила "огненная купель", а вскоре вопросы отпали сами. На пластине под дном "купели" загорелось синее, похожее на газовое, пламя, наполнив "ванну" языками огня; Крооргина, ни капли не смущаясь моего присутствия — впрочем, неудивительно... — разделась и забралась в купель. Н-да, всё-таки ванна... Только с огнём вместо воды. Блин, возможно, из-за необычности зрелища, но это столь... эротично... Уфф. Я с трудом оторвал глаза. Хотя, чего я? Можно и полюбоваться, спешных дел нет.

Возможно, это и было планом джинны, но когда она закончила "омовение", я был готов завалить её прямо на пол. Заметив моё состояние, она усмехнулась, накинула халатик, скорее подчёркивающий, чем скрывающий формы, и направилась в новую спальню.

Однако... Встала неожиданная проблема. Кровать уже была занята Миэлой!

Дамы уставились одна на другую с вызовом и замерли, как бойцы-поединщики; учитывая, что одна из них лежала на постели, а вторая была одета лишь в тонкий халатик, такое противостояние выглядело немного комично, но напряжённость ощущалась вполне отчётливо. Однако это продолжалось недолго; внезапно Крооргина ухмыльнулась, и напряжение несколько спало. Джинна забралась в постель с другой стороны; Миэла слегка поёжилась, но, похоже, скорее для вида.

Как я и боялся, они объединились против меня... Пока что, в такой форме, это не смертельно, но чтобы продемонстрировать, что я в состоянии справиться с этой парочкой, пришлось потрудиться и прибегнуть к медикаментозной стимуляции — у меня в сумке ещё оставалось немного корешка. Блин, их нужно разводить... И, когда я наконец-то смог заснуть, мысль об экскурсии в горы, где нет излишнего женского общества, стала казаться неожиданно привлекательной.

Выспаться, впрочем, удалось вполне прилично — продолжительность своего рабочего дня и его начало я определяю сам, так что особой нужды рано вставать не было. Сразу отправиться не удалось — умыться, позавтракать и тому подобное удобнее было совершить в замке, а ещё раздать жёнам, духам и ученику распоряжения на время моего отсутствия, набрать запас еды... ну, дел нашлось достаточно. Однако в конце концов я с помощью Крооргины всё же вылетел в направлении подсказанных Совой гор.

По дороге меня мучал вопрос: как быть с Крооргиной? Отправить в замок — боюсь, споются с Миэлой, оставить рядом — прекрасная возможность устроить несчастный случай типа обвала... Хоть она вроде и решила прикинуть возможности мирного сотрудничества, но, боюсь, может не удержаться от искушения. Лучше не подвергать соблазну...

В конечном итоге я не смог придумать ничего лучшего, нежели приставить к ней Кецика. К сожалению, духов, способных нормально наблюдать и сообщать мне о происходящем, у меня под контролем нет. (Да, просчёт с моей стороны... Извинить меня может разве что то, что никогда не было привычки следить за другими, но всё равно, нужно будет исправлять), но Кецик хотя бы настроит её на позитивный лад. Остаётся надеяться, что этого будет достаточно. Да и не надолго же я её оставляю...

В общем, джинна высадила меня среди покрытых скудной растительностью скал и отбыла в сопровождении Кецика.

Горы! О вас так много писали, снимали и говорили... Величие, неприступность, гордость — каких только слов не подбирали писатели и путешественники... У меня тоже нашлось для них подходящее слово. Некомфортность... Даже в замке, когда приходилось ютиться в комнатке для слуг, по крайней мере была крыша над головой и какая-никакая кровать. Впрочем, следует заметить, что уже к вечеру я сумел добиться от духов ветра, чтобы меня не продувало. Поначалу они никак не могли взять в толк, чего мне от них надо, искренне считая, что пронизывающий ветер — это просто игра; однако чем больше я мерз, тем доходчивее становился... Так что какой-то плюс всё же нашёлся. Камней в первый день удалось найти три штуки, но я понятия не имел, сколько за них можно выручить, и даже что это за камни — ну не разбираюсь я в драгоценностях, тем более, необработанных. Собственно, если бы змейка не тыкала меня в них чуть ли не носом, я бы их даже и не замечал — невзрачные, тусклые... Не говоря уж о том, что на поверхности находились только два из трёх, последний пришлось доставать из куска породы, разбив его посохом.

Палатки у меня не было, а покупать её ради трёх дней было в лом. А вот спальным мешком я обзавёлся — чует моё сердце, пригодится ещё... Наверняка ещё придётся ночевать в глуши — похоже, такая уж судьба. Так что, выбрав подходящее, на мой взгляд, для ночлега место, я начертил ограждающие знаки (от зверей, от злых духов, от болезней, от несчастий, от дурных снов) и устроился спать. Хотя бы о холоде можно было не волноваться — о ветре я уже позаботился, а тепло обеспечивал Искр.

Выспаться удалось неожиданно хорошо — возможно, потому, что в этот раз я действительно всю ночь спал. От женщин тоже нужно отдыхать, даже от красивых!

Мой взгляд тут же упал на порхающих вокруг сильфов. Впрочем, какие из них женщины, одна видимость... Я хмыкнул и ткнул пальцем в троицу — они сделали виток вокруг руки и разлетелись в стороны — и, осторожно сняв змейку с груди, принялся её будить.

Новый день, новые блуждания по камням... Ноги болят, но сапоги пока целы, и вывихов — тьфу, тьфу — удаётся избегать. А вообще это здесь дело простое... Лично мне проще сорваться с обрыва, чем неудачно угодить ногой в щель — если сорвусь, смогу обернуться, а вот вывих — это больно. И моими заговорами сразу не вылечить.

Радовало то, что опасной живности в округе не наблюдалось. Неопасной, впрочем, тоже; какое-то движение на склонах в отдалении я пару раз замечал, но и только, и чувство опасности не давало о себе знать. В общем, главным врагом и опасностью оставались сами горы. Ну, и мои ноги... За всё прошедшее в этом мире время так много ходить, да ещё по такой неудобной пересечённой местности, мне не приходилось. Да и на Земле я пешим туризмом не увлекался.

Однако моя коллекция самоцветов пополнялась, и это как-то смиряло с неудобствами. Неудобства сейчас обеспечат комфорт в будущем!

Понятное дело, ценность камня зависит от многих факторов, но я, как уже упоминалось, в этом совершенно не разбираюсь, и тут даже сова почти ничем не могла помочь — она могла сообщить название камня, но не его ценность. Так что единственным относительно надёжным критерием оставался размер, и в этом плане моя добыча не радовала — вся она была мелкая, как на подбор. Возможно, змейка и подбирала... Впрочем, в договоре с ней приходилось полагаться на её добрую волю — например, если бы я требовал найти мне крупные камни, а их в округе не оказалось бы, то я и вовсе остался бы ни с чем; если бы сказал указывать все подряд, она могла бы сконцентрироваться на залегающих в недоступных местах... В общем, лучше предоставить выбор ей, тем более, она вроде бы неплохо ко мне относится. Впрочем, даже так мне вскоре начало казаться, что она специально выбирает самые неудобные маршруты по самой неровной и неустойчивой местности. Наверняка я несправедлив к ней и всё дело в её крошечных размерах, так что ей все эти камни неудобств не доставляют, однако одно дело разум и другое — чувства. А последние просто кричали, что маленькая гадина надо мной издевается...

Сейчас это ощущалось особенно сильно. Зелёная указывала прямо на голый скалистый склон.

— Здесь — сообщила она звонким детским голосом. — Глубоко. Много.

И, видимо, посчитав свою работу сделанной, скользнула мне в штанину — греться. Я же мрачно уставился на камень.

В конечном итоге я, вздохнув, решил считать это очередным практическим упражнением, на этот раз — по работе с гномами.

Мои отношения с духами земли складываются не очень гладко, однако всё же получилось проще, чем я ожидал — видимо, сказывается потихоньку накапливающийся профессиональный опыт. Перстень Джакалаа тоже помог... В итоге камень начал неспешно и беззвучно расступаться, открывая наклонный спуск под землю. Проход углубился ещё немного... И я, к своему удивлению, обнаружил, что он пересекается с идущим в скале коридором. Хмм... Змейка на клад указала, что ли? Ощущаю прилив энтузиазма!

Я активировал световые чары, слабую версию с направленным светом, и на всякий случай — заговор тихих шагов. Лучше перебдеть, чем недобдеть... Заодно и сильфам поручил гасить по возможности звук и запах. Не знаю, что здесь может водиться, и рисковать не хочу.

Обнаруженный в камне проход был низким, так что мне приходилось пригибаться, и по виду стен я не мог определить, проделан он инструментом или каким-то животным, а то и насекомым. Я в таких вещах не разбираюсь, а явных признаков заметно не было.

Спустившись, я первым делом осмотрелся. Ход шёл вперёд и назад, впереди изгибаясь вправо, вглубь горы. Никаких признаков драгоценностей не видно; я внимательно изучил стены, но — ничего. Пришлось закатать штанину и осторожно снять с ноги змейку.

— Ну и где? — обратился я к маленькой засоне. Она исчезла за поворотом впереди, и я двинулся за ней. Что-то тут не то, обычно она указывала место точно... Тем не менее я двинулся за ней — взялся за гуж, не говори, что не дюж.

А за поворотом меня ждал сюрприз: относительно широкое помещение, в котором я чуть ли не нос к носу столкнулся с четвёркой старателей. Низкие, широкоплечие, в каких-то очках... Гномы? В смысле, гномы, которые дварфы, а не которые духи?

Четвёрка одетых в какие-то маслянисто поблёскивающие под лучом света робы коротышек быстро отошла от удивления и угрожающе похватались за кирки. Похоже, мой личный Сусанин действительно завёл куда-то не туда... Н-да, гранатами здесь не воспользоваться, и посохом не размахнуться, а перстень снят — стараюсь носить его как можно меньше. Я попятился и сунул руку в сумку, однако это движение спровоцировало коротышек. Один из них что-то бросил, а второй бросился вперёд сам, замахиваясь киркой. Я отшатнулся, делая единственное, что мог в узком коридоре — ткнув в нападающего посохом. Брошеный предмет — заострённый металлический штырь — завис в воздухе, остановленный Живой Тенью, а коротышка отклонился в сторону и взмахнул киркой, едва не пробив мне грудь; я успел отдёрнуться буквально в последний момент, заодно повернув посох и заклинив его в узком проходе. Коротышка ухватился за посох, желая освободить проход, и свалился; я же воспользовался моментом, чтобы достать-таки перстень и активировать бусину воздушного удара. Тело и посох отлетели вглубь прохода; я попытался ухватить посох воздушной петлёй, но промахнулся. Летящее тело впечатало в дальнюю стену ещё одного карлика, но обратным потоком воздуха, "отдачей" чар, меня толкнуло назад, дёрнув сумку; из неё посыпалось содержимое. Коробка!.. Прежде чем я успел подобрать свою собственность, двое стоящих на ногах коротышек снова бросились на меня, всё так же не говоря ни слова. Я снова метнул воздушный шар, но один из противников поднял руку с зажатым в ней медальоном, и чары разбились о невидимую стену, снова обдав меня ветром отката, на этот раз куда более сильным. Меня едва не сбило с ног, но "едва" не считается. Больше того, со второй попытки я зацепил-таки посох воздушной петлёй и резким рывком подтянул к себе, заодно треснув им оппонентов, попадавших как кегли.

Первой мыслью было подобрать выпавшее имущество и удирать, но... Не знаю, что-то меня остановило. Связав бессознательную четвёрку (при связывании помогала советами Сова), я заодно и поверхностно обыскал их. И обнаружил у каждого по кошелю с горстью самоцветов и несколькими монетами...

— Вот — сообщила змейка. Эмм... Действительно...

— Я полагал, ты указываешь камни в породе, а не те, которые уже добыли.

— Я просто указываю камни — ответила она. Я вздохнул. Ладно... Раз уж эти старатели сами на меня напали, пусть считают удачей, что отделались только потерей добычи. А учитывая, сколько они уже нашли, полагаю, и ещё отыщут. Сперва я хотел забрать и тот амулет, которым один из коротышек защитился от моих чар, но при ближайшем рассмотрении его магия оказалась слишком комплексной и непонятной, так что я решил не рисковать зря — с магическими предметами, которые могут содержать ловушки, лучше не связываться.

В общем, обчистив гномов, или кто они такие были, я оставил их связанными — освободятся, не так уж это сложно — и поспешил удалиться от места происшествия. Вдруг они решат найти меня и вернуть собственность... Кто знает, чего от них ожидать, а лишние конфликты мне не нужны.

Больше эксцессов не было. Оставшиеся полтора дня я мирно измывался над своими ногами, собрав ещё несколько драгоценных камней. В конечном итоге, весь мой трёхдневный "улов" оказался существенно скромнее, чем трофей с одной стычки, но всё деньги... Оно стоило приложеных усилий.

А вот и вечер третьего дня... Срок договора со змейкой вышел. Обернувшись совой, я полетел в указанном ей направлении, ко входу в чертоги Хозяина Гор. Собственно, сами они находятся как минимум наполовину в Верхнем Мире, но входы — "Врата горного короля", "Врата Хозяина Гор" — разбросаны в разных местах по всему миру. Те, к которым привела меня змейка, выглядели как непримечательная маленькая пещерка, скорее даже большая ниша в склоне. Входить я не стал, приземлился перед ней.

— Подожди немного — произнесла змейка и исчезла в пещерке, юркнув в какую-то щель в стене. Я присел было на камень, намереваясь немного передохнуть, а потом призвать Крооргину, но тут змейка появилась снова.

— Хозяин приглашает тебя во дворец — сообщила она. Эмм... Не знаю, с чего это вдруг, но сейчас не хотелось бы принимать приглашение. Даже если всё пройдёт спокойно и безопасно, возможны разные варианты с ходом времени... А я не хочу пропустить пару месяцев и приглашение к исследователям Ганке-Ло. Я уже хотел вежливо отказаться, но змейка добавила:

— Не беспокойся за свою безопасность и потерянное время. Хозяин обещает не доставлять тебе неудобств...

Я вздохнул. Всё равно не хочется, честно говоря, но ссориться с могущественным духом не хочется ещё больше.

— Благодарю за приглашение... Веди.

Делаю пару шагов; вот-вот стукнусь о стену, но внезапно обнаруживаю себя в длинном коридоре, освещаемом неярким сиянием бесцветных кристаллов в стенах и потолке. Вот что значит Великий Дух, я даже не заметил перехода... И это при том, что на чувствительность не жалуюсь, пусть и путал пару раз духов с живыми существами.

Как это часто бывает в Верхнем мире, размер шагов не соответствовал расстоянию, на которое эти шаги перемещали. Если изначально конец коридора терялся где-то вдалеке, то уже на пятом шаге я оказался у входа в обширную хорошо освещённую залу, чьи стены были покрыты цветущими растениями. Или нет?.. Я присмотрелся, вглядываясь и в обычном зрении, и в духовном, и обнаружил, что вся эта пышная растительность — каменная. Является ли она просто украшением, или это действительно каменные растения, я понять не сумел, но выглядели они очень реалистично. А на листьях и стеблях устроились с любопытством поглядывающие на меня змейки...

Оплетённая каменными растениями пещера, больше похожая на поляну в глухом лесу, протягивалась вперёд метров на сто, будучи в поперечнике раза в три уже; свод возносился метров на десять. Правда, как уже было замечено, расстояния здесь — понятие относительное, но мои глаза в первую очередь прикинули размеры помещения. Затем я всмотрелся в растения, и только после этого — в Хозяина всего этого.

На каменном троне в дальнем конце пещеры сидел гигант. Даже сидя он был не меньше трёх метров в высоту... На первый взгляд его можно было принять за статую, но вот он взмахнул рукой, и пространство наполнил гулкий голос, напоминающий... Стук падающих камней? Шорох и гул оползня? Шум ветра в ущелье? Пожалуй, всё это.

— Входи, гость, не стой у порога...

Я приблизился к трону. Вблизи Хозяин ещё больше походил на статую, довольно грубой работы притом. Тело закрывало серебряное одеяние, украшенное драгоценными камнями и гравировкой, оставляя открытыми лицо и кисти рук из шершавого серого камня. Каменные растения и живой камень... Интересный выверт.

Я поклонился.

— Благодарю за приглашение, уважаемый Хозяин. Но могу ли узнать, чем я его заслужил?

— Да ничем, по большому счёту — ухмыльнулся гигант. — Просто редко у меня гости бывают... Присаживайся, гость, угостись за моим столом.

Он хлопнул в ладоши, и поток змеек на своих спинах внёс откуда-то стол и кресло, тоже каменные и резные. На столе в чашках и на тарелках были разложены жареное мясо, какие-то ягоды, хлеб, вода... Я принялся спешно копаться в памяти. При общении со старшими духами важно особлюдать определённые правила вежливости и поведения, но проблема в том, что они разные с разными духами. Взять ту же еду — у некоторых, даже положительно настроенных, её принимать нельзя, в то время как другие примут отказ как оскорбление... К счастью, "профессиональная энциклопедия" в голове сбоя не дала.

— Благодарю за угощение — снова слегка поклонился я и сел. Кресло, хоть и каменное, оказалось неожиданно удобным, а пища хоть и скромной, но приятной на вкус. Тем более, что за время блужданий по горам я нагулял неплохой аппетит. Доев — Хозяин продолжал меня рассматривать, но я старался не обращать на это внимания — я отставил пустую чашу в сторону. Продолжаю соблюдать правила вежливости, первым должен заговорить хозяин.

— Понравилось ли тебе угощение? — поинтересовался он.

— Жаловаться не на что — пожал я плечами. — Разве что на то, что скромность пищи не соответствует роскоши и красоте посуды...

Действительно, изящная золотая и серебряная посуда была покрыта картинками-гравюрами, а чаши и инкрустированы самоцветами. Не только роскошно, но и красиво.

— Я предпочёл бы более скромную посуду — закончил я. Опять-таки, чистая правда... Завидно же!

— Уж не аскет ли ко мне пожаловал? — усмехнулся Хозяин.

— Нет, я люблю радости жизни. Просто... Дисгармонично. Да и очень уж красивая посуда, даже пачкать жалко.

Немного комплиментов тоже не помешает, тем более что это тоже правда. Я вообще врать не люблю, особенно когда ложь могут почувствовать...

— В моих чертогах побывало много мастеров — произнёс Хозяин. — Ювелиры, резчики, злато— и среброкузнецы... Почти всё здесь, кроме моих змеек, создано руками смертных. Я — хозяин гор, великие духи правят частями мира, боги правят теми, кто им поклоняется, но весь мир в целом принадлежит смертным... Это одна из причин, почему я люблю гостей и люблю быть в курсе новостей. А ещё одна причина...

Он вздохнул.

— Мои горы прекрасны — но это дикая, могучая красота, которая была в начале мира и останется неизменной до его конца. Мои змейки прекрасны, но и их красота вечна и постоянна... Только смертные могут создавать что-то новое и изменяющееся. Смертные изменяют мир и придают ему новые формы. Я был в этом мире ещё до изменения, но не устаю наблюдать за смертными и развитием искусств... Что нового и прекрасного можешь принести в мир ты?

— Хотелось бы что-то... — задумчиво произнёс я. — Но я не человек искусств... Я создаю амулеты, но они не отличаются изяществом — да и жаль было бы делать их красивыми, поскольку большинство из них используют, разбивая.

— Дело начинается с желания. Не забывай об этом... А теперь поведай мне новости о том, что происходит в мире.

Не знаю, чего я ожидал от Хозяина, но этот разговор какой-то странный. Не ожидал от горного духа пристрастия к красоте и творчеству смертных... А вот постоянство — это да, духи ообще очень консервативны, и даже Великие регулярно наступают на одни и те же грабли, покупаясь на простые хитрости, чем временами и пользуются шаманы. Впрочем, непохоже, чтобы это привело к каким-то неприятностям, так что не буду и заморачиваться — у всех свои интересы и странности. Я кивнул.

— Ну что ж, постараюсь отблагодарить рассказом, раз это тебя интересует. Боюсь, я и сам не особенно сведущ в новостях, но что знаю...

Кое-что я действительно слышал — от Раптари, от Микея, от сидящих за соседними столиками в ресторане Ганке-Ло посетителей — и сейчас, напрягая память, пересказывал эти фрагменты информации. Мелкие стычки городов-государств за торговые пути, скандал при дворе Гарганты, когда жена графа Эниха застукала мужа с садовником... Хозяину, похоже, было интересно всё, даже прокатившаяся по Ганке-Ло волна популярности нового вида пирожных. Ах да, он же вообще любит новые изобретения смертных... И творчество в целом. Я даже подумал о том, чтобы почитать ему стихи, но обнаружил, что не могу полностью вспомнить ничего приличного. "Приличного" в смысле "достойного интереса", разумеется.

— Я бы рад рассказать больше, но новости не были среди моих интересов — закончил я.

— И в твоём прежнем мире?

— Ты знаешь, откуда я?

Не могу сказать, что меня это удивило...

— Я знаю, что ты не от мира сего, и появился здесь с вмешательством Игрока. Он бы назвал тебя джокером — твоя ценность может произвольно меняться. В будущем ты можешь стать значимой фигурой, а сейчас представляешь собой сплетение возможностей и точку переплетения интересов. Тобой уже интересовались многие, не так ли?

— Есть такое — согласился я. — Совпадения, недопонимание, общность интересов...

Хозяин кивнул.

— Ты должен обуздать хаос, или хаос поглотит твою жизнь.

Ну очень уместный совет... Я и сам это знаю! Знать бы, как это сделать...

Похоже, выражение лица меня выдало. Хозяин хмыкнул.

— Ну что ж... Иди, человек. И не забывай о том, что я тебе говорил...

Наполняющий пещеру свет стал угасать, пока я не очутился в полной темноте. Через несколько секунд освещение вновь начало плавно разгораться, но теперь я снова стоял в длинном сумрачном коридоре. Аудиенция окончена, попросили на выход... Ну что же, не буду заставлять повторять.

Обратный путь оказался раза в три длиннее. Зато когда я снова оказался в пещерке в мире смертных, меня ждал небольшой приятный сюрприз... На широком подносе из поделочного камня, лежащем на полу пещеры, был сложен тот самый столовый сервиз, из которого я только что ел.

— На память о разговоре — сообщила дожидавшаяся рядом с сервизом змейка и юркнула в стену. Богатый подарок, однако, за простой пересказ новостей! Хотя, с другой стороны, драгоценные металлы для Хозяина — не проблема. К тому же если "на память", чтобы не забывал... Я хмыкнул и принялся перекладывать ценное имущество в коробку. Похоже, действительно всем что-то от меня надо...

К слову, разговор с Хозяином навёл меня на мысль. Да, мои "гранаты" всё равно разбиваются, да и покупать их если и будут, то те, кому важны боевые свойства, а не внешний вид; однако... Во-первых, приличный внешний вид всё же лучше, чем кривой. А во-вторых... Шаманские амулеты сложно распознать обычному человеку или даже магу. Если придать амулету вид какой-то бытовой мелочи, кружки, к примеру, то им можно будет пользоваться соответственно, и никто не заподозрит, что это оружие... Хмм, это может быть полезно. Возможно, на такое найдутся свои покупатели... Нужно будет с Микеем посоветоваться. Но прежде всего — домой...

Несколько минут спустя я в обществе Крооргины и Кецика летел домой.

— Ну, как успехи? — неожиданно поинтересовалась джинна.

— Разжился кое-чем ценным — отозвался я, не выдавая удивления. — Ну, и с Хозяином познакомился.

Кажется, её губы раздражённо дёрнулись, но мне могло и показаться. Дальше мы летели молча.

Пока меня не было, джинны — подозреваю, Миэла — не теряли зря времени. Снаружи замок выглядел всё так же ветхо, но вот внутри... Для начала, катаракту наконец-то починили, и теперь решётку можно было поднимать. Мусор во дворе, который я потихоньку, но без особого энтузиазма убирал, пропал полностью. Трещин в стенах не было видно ни одной — полагаю, это поработал Накти — а деревенские мастера работали втрое энергичнее, чем при мне, да и вообще работающего народа в замке явно прибавилось. Вообще, серьёзные изменения для трёх дней...

Рассматривал я всё это сверху, пока Крооргина подлетала и опускалась во двор. Кстати, нужна какая-то защита от подобного маневра потенциальных врагов...

Когда мы начали опускаться, из данжона — или донжона? Хотя, какая разница... — вышла Миэла.

— С возвращением — произнесла она. Всё-таки насколько приятнее с ней общаться, чем с Крооргиной... Хоть и понимаю, что она преследует свои интересы, но она по крайней мере вежлива. — Полагаю, прогулка в горы была успешной?

И она в первую очередь то же спрашивает... Хм.

— Вы поспорили, что ли? — спросил я, переводя взгляд одной джинны на другую. Миэла слегка улыбнулась. — Ну, кое-чем разжился... Давайте внутри покажу.

Мне не хотелось демонстрировать сервиз и драгоценности при деревенских. Не стоит зря вводить в соблазн.

Миэла понимающе кивнула, и вскоре я доставал из сумки подарок Хозяина. Ложки, вилки, ножи, тарелки, чаши с крышками... Всего этого было довольно много, сервиз занял весь стол. С каждым новым предметом Крооргина становилась всё более раздражённой, а когда я продемонстрировал самоцветы, развернулась и покинула помещение.

— Проспорила — констатировал я, протягивая руку к крышке одной из чаш — захотелось глянуть на рисунки внутри, они на всех разные. Поднимаю крышку...

Внутри лежала моя старая знакомая, изумрудная змейка.

Лететь обратно и снова возвращать её не пришлось — на этот раз она обосновалась у меня по своей воле и с одобрения Хозяина. Он ещё и присматривать за мной намерен, через неё? Ладно, пускай... Хозяин всё равно в дела смертных не вмешивается, только что мастерам практику устраивает. А вот Миэла... Н-да, кажется, мне с ней повезло. Если и дальше удастся сохранить её на моей стороне, по крайней мере. За время моего отсутствия она не только форсировала восстановительные работы в замке, но ещё и оценила возможности земель баронства — например, какую дань потянут окрестные деревни в их текущем состоянии, и как их лучше развивать. Экономист в крупном хозяйстве должность очень нужная, а баронство хоть и маленькое, но всё же баронство, а не просто семь соток. К тому же без неё я даже не знал бы, с какой стороны за это браться — в смысле, все эти экономические подсчёты, потенциал развития деревень и сколько с них можно содрать.

— Восхищён твоими способностями — заметил я, покачав головой. — Так управляться с хозяйством сложно, для этого нужны ум, терпение, знания...

Ну, и въедливость ещё, но этого я произносить не стал.

— В общем, я рад, что ты со мной. С такой хозяйкой, полагаю, сможем поднять баронство...

— Благодарю за комплимент — улыбнулась джинна. — Не все ценят работу по заслугам...

— Это не комплимент, это искреннее восхищение и уважение...

Да, если я что и уважаю от души, то это профессионализм. А как Миэла работает... Влюбился бы. Может быть. При других обстоятельствах.

Слуги Миэлы тоже работали, и только для Крооргины дела практически не было — возможно, Миэла специально оставила её в стороне, но наверняка повлияло и то, что моя первая жена не умеет почти ничего, что могло бы пригодиться. В любом случае, руководство экономикой моего баронства хани Разжигающих Пламя крепко держала в своих руках.

Впрочем, Крооргина пригодилась при сбыте самоцветов. В драгоценностях она разбирается неплохо, вдобавок, похоже, её внешность сбила ювелиру — точнее, ювелирам, поскольку продавали несколькими частями — настрой, так что он особо не торговался. Джинны обе выглядят... эффектно, этого у них не отнять.

С её небольшой помощью (Кецик, разумеется, тоже крутился рядом) за драгоценные камни удалось выручить вполне приличную сумму.

Оставшиеся дни прошли в делах. Миэла занималась хозяйством, я — Накти (и вместе с ним — духами замка), даже Крооргина принялась упражняться в магии. Жаль, что она не владеет высокой магией, но зато и не сможет применить её против меня. Для устроения всяческих пакостей она предоставляет многократно больше возможностей, чем низкая... Но поскольку Крооргина явно предпочитает практику теории, высокой магией она в ближайшие годы точно не овладеет.

Судя по тому, что я видел, обе джинны действительно отложили неприязнь ко мне и друг дружке, работая на благо баронства. Миэла и Раптари "припрягла"! Когда та в очередной раз заскочила в замок, джинна долго разговаривала с ней по поводу нужных персон — кицуне действительно хорошо в этом разбирается... — и даже уболтала её отыскать специалистов. Текстильщиков и ещё кого-то, я толком не понял, о чём речь.

Большую часть финансов я по некоторому размышлению доверил Миэле. Она действительно разбирается в этом деле намного лучше меня, и если уж решит меня кинуть, то точно не сбежав с деньгами... А если что, наказать её с превеликим удовольствием поможет Крооргина.

В общем и целом я был настроен оптимистично. Дела идут, с жёнами я, хочется надеяться, понемногу сближаюсь (стараюсь общаться, когда есть время — не навязываясь, впрочем), осталось налаживать связи и профессионально расти. И если меня не турнут, как чайника, то этого скоро можно будет добиться...

В назначенный в приглашении день я прибыл к указанным вратам. Такие же, как и остальные транспортные врата Ганке-Ло, никакой охраны или ограничения доступа... Эта странность немного прояснилась, когда по ту сторону врат обнаружился бункер, неприятно напомнивший мне крематорий в Нихранире. Правда, здесь не было ни слоя пепла, ни призраков сгоревших солдат. Равно как и любых других призраков, впрочем; зато было освещение, пусть и тусклое. И больше — ничего.

Около минуты я терпеливо ждал, стараясь стоять спкойно; наверняка за мной наблюдают... Наконец, в стене впереди открылся проход.

— Проходи — произнёс мужской голос.

По ту сторону оказалось аналогичное помещение с небольшими вратами. Проход за мной тихо закрылся; через несколько секунд открылись врата.

Ещё один переход, и... Я отключился.

Очнулся я в знакомой по прошлому визиту в Закрытые Земли, поражённую Хаосом исследовательскую территорию Ганке-Ло, крошечной кубической комнате. Как и в прошлый раз, портал с эффектом нокаута... И вещи опять забрали. Я вздохнул. Меры безопасности, что поделать. "Предприятие" не то, чтобы секретное, но режимное, ограниченного доступа.

Несмотря на негостеприимную (впрочем, это прекрасно можно понять) встречу, в дальнейшем всё прошло очень неплохо. Вещи мои мне вернули без проблем (возможно, перстень и попытались бы снова заначить, но я заранее положил его в коробку), и приставили кем-то вроде лаборанта к здешнему шаману. Мощный старик, на деда Мороза похож... Шаман Пчелы. Мне было очень интересно, как у него с превращением в тотемного, гм, зверя, но спрашивать не решился.

Что вызвало у меня нескрываемое облегчение, так это то, что "экспедиция" являлась таковой только формально; сотрудникам разрешалось в нерабочее время возвращаться домой, проходя досмотр при перемещениях в обе стороны. С этим я мог не беспокоиться, что джинны что-то натворят в моё длительное отсутствие...

В первые дни мне толком не удалось ни с кем познакомиться, поскольку все постоянно были заняты; впрочем, я не унывал. Работа досталась несложная; в основном, помогал своему куратору, Сарнину Куалу, изучать мой посох, и иногда обходил периметр — духовное зрение позволяет обнаруживать слабые места и предупреждать прорывы демонов. Не уверен, правда, был ли в этом реальный смысл или меня просто припрягали, чтобы не слонялся без дела...

Ещё я помогал готовить зелья. Основы зельеделания я уже знал, благодаря Арогорну, но Сарнин владел существенно более продвинутыми методами. К примеру, умелое применение духов воды может увеличить эффективность зелья в несколько раз, как и сократить время на приготовление — как духи огня влияют на температуру, так духи воды на химическую активность. К тому же можно проводить невозможные в норме реакции... Помнится, на Земле какой-то химик говорил "не бывает реакций, которые не идут. Просто ещё не найден нужный катализатор". Так и в шаманском зельеварении (не уверен, стоит ли называть его алхимией) — при правильном применении нужных духов можно провести любую реакцию, помимо того, что очень упрощается извлечение нужных веществ из сырого материала. Маги так и без духов обходятся, своими силами, но магу — магово... В принципе, Сарнин владел и магической манипуляцией, так что скорее всего духами пользовался частично для того, чтобы я мог учиться. Впрочем, быстро такому не научишься... Ладно ещё местный аналог "таблицы элементов", можно смотреть по бумажке; но ведь есть ещё личные качества и предпочтения духов... Этот "инструмент" сугубо индивидуален и его ещё нужно уметь эффективно применять.

Архив Нихранира я пока даже не доставал — сперва нужно освоить то, чему меня уже учат, успеется. Тем более Матриан Шнайд, специалист по амулетам, с которым я в общался помимо Сарнина, немного подтягивал меня в магии, в теоретической части.

С каждым днём безуспешных попыток разобраться с моим посохом мой куратор казался всё более раздосадованным — и заинтригованным. Думаю, я на его месте испытывал бы то же самое... Историю получения "апгрейда" я ему рассказал, но ясности это не внесло. Последние пару дней он ходил особенно задумчивым, и даже позвал ещё одного специалиста — тощего сероволосого мага по имени Мессиго, но это привело только к перепалке между ними. Сперва маг осмотрел посох, создал какие-то чары — слабые, но очень запутанные, высокая магия, как минимум — но какого-либо эффекта заметно не было. Ещё несколько заклинаний посох так же проигнорировал; затем оба — и маг, и шаман — предположили, что проблема в неактивности артефакта, и повторили всё то же самое с посохом у меня в руках. Результат оказался не намного лучше... В каком-то смысле даже хуже: на этот раз чары мага — как оказалось, детекторно-аналитические — что-то всё же засекли, но двое специалистов тут же принялись яростно спорить, что это было и что значит. Термины, значения которых я не представлял, следовали один за другим. "Колебания потока", "психический резонанс", "искажение векторов силы" и даже "дрожь пробоя"... Я очень быстро перестал понимать, о чём они. Но мой куратор, я погляжу, весьма образованный человек! В смысле, обычно шаманы получают узкоспециализированное семейное образование, а тут заметны более широкие познания. В любом случае, я быстро перестал пытаться вникнуть в поток полузнакомых и совсем незнакомых терминов и просто терпеливо ждал, пока они закончат.

— Ну, по крайней мере, что-то мы всё же обнаружили — подытожил шаман.

— Ещё бы понять, что — проворчал маг. — С такими слабыми показаниями мы сможем спорить до бесконечности, но так ни к чему и не придём...

Он злобно зыркнул на посох и мельком на меня.

— Если на большую чувствительность замеров рассчитывать не приходится — задумчиво произнёс шаман — то что остаётся?.. Хмм... Ладно, уважаемый, благодарю за помощь.

Тощий неожиданно улыбнулся.

— Это я вас должен поблагодарить. Интересное разнообразие в рутинной работе... Я всё же постараюсь что-то придумать для увеличения точности.

Шаман кивнул.

— Приложим усилия.

— Ну, пускай поработает, ему невредно — заметил мой куратор, когда маг ушёл. — И не только ему...

— Труд даже из обезьяны сделал человека — согласился я.

— Есть такая гипотеза — кивнул Сарнин. — А из тебя может сделать настоящего шамана...

Я слегка скривился, но промолчал. Пусть я и обладаю вбитым Арогорном набором знаний, признанием Совы и даже собственным учеником, но до настоящего шамана, такого как Сарнин, мне всё же далеко.

— Коротких путей к тому, чтобы стать настоящим шаманом нет... полагаю, нет — продолжил он — но я хочу попытаться подтолкнуть тебя.

Я нахмурился. Почему вдруг он об этом заговорил? Или эти вещи как-то связаны между собой? Посох, обнаружение, недостаточная чувствительность, "что остаётся"... Погоди-ка, думаю, я прикидываю, куда ветер дует. Впрочем, если так, для меня это хорошо...

— Ты хочешь попытаться увеличить мои силы в расчёте, что это усилит сигналы посоха? — прямо спросил я.

— И это тоже — кивнул шаман Пчелы. — И есть шанс, что, развивая свои способности, ты сам сможешь понять, что изменилось в твоём посохе и что это значит.

Здравая мысль...

— Но что именно ты хочешь предложить?

Как он сам уже сказал, коротких путей в шаманистике практически не существует. Маги могут пользоваться "допингом", увеличивая свою мощь, но сила шамана-то зависит от связей, количества духов в свите, их силы и умения правильно их применять, а всё это нужно развивать не один год. Впрочем, маги более высокие ступени своего ремесла осваивают тоже долго...

— Обряд покорения стихии.

Я нахмурился. В моей "шаманской базе данных" есть описание такого обряда, но он мало того, что может занимать несколько месяцев, так ещё и опасен для жизни. Я не персонаж аниме для подростков, чтобы "повышать уровень" опасными для жизни тренировками... Впрочем, спешить отказываться я не стал.

— Но разве это не займёт слишком много времени? — спросил я вместо этого.

— Обычный обряд — да — кивнул Сарнин. — Но пока одни только хранят традиции, другие переосмысляют и развивают их...

Он меня заинтриговал...

— Можно подробнее?

— Разумеется.

Давно известно, что Верхний Мир поддаётся сознательному влиянию. Великие Духи, некоторые демоны и даже особо могучие шаманы имеют там свои домены — небольшие территории, созданные волей их хозяев и находящиеся под полным хозяйским контролем. Но, оказывается, некоторые особо продвинутые шаманы нашли и новую возможность применения... Даже не знаю, как это точнее назвать. Тренировочная площадка? Виртуальная реальность? Или просто коллективный домен? Трудно сказать. В любом случае, это позволяет провести упомянутый обряд в очень сжатые сроки, да ещё и практически без риска. Правда, сжатие сроков приводит к возрастанию нагрузки... Но, в любом случае, очень полезная возможность. Учитывая, что шаманы обычно не любят делиться друг с другом чем бы то ни было, а тем более могуществом, Сарнина, скорее всего, очень уж заинтересовал мой посох. Или начальство поручило добиться результата любой ценой, тоже вариант... В любом случае, через пару часов мы с ним находились по ту сторону портала, готовясь к ритуалу — в Закрытых Землях доступ в Верхний Мир, равно как и в Нижний, очень затруднён. Сарнин ещё и помощника захватил...

— Чтобы остановить ритуал, просто скажи "хватит" — сообщил этот самый помощник, подготавливая рисунок на земле и устанавливая на него жаровни. — Если тебе не по силам справиться, всегда можно попробовать позже...

Я кивнул.

— Помочь?

— Не надо, я сам — отказался парень и продолжил работу. Сарнин тем временем устроился в стороне и курил трубку. Настоящий шаман, ждёт, пока за него всё сделают другие...

Наконец, подготовка была завершена. Я уселся в центр узора, оставив плащ и посох снаружи, и закрыл глаза; судя по звукам, Сарнин подошёл ко мне.

— Ты должен преодолеть стихии, пользуясь лишь своим телом и волей — произнёс он. — Стремись к свету. И запомни главное: ты борешься не с тем, что снаружи, а с тем, что внутри... Твой главный враг — возможность в любой момент закончить испытание и попробовать снова. Шагай, шаман...

Меня обдало дымом; я закашлялся, а в следующий миг содрогнулся от холода. Меня пронизал порыв ледяного ветра, насквозь продувший тонкую рубаху.

Я открыл глаза. Снег... Вокруг простиралась обширная заснеженая долина, окутанная вечерним сумраком. Оттенка сна, присущего Верхнему миру, практически не ощущалось; всё вокруг воспринималось реально. И очень некомфортно... Я зябко поёжился, охватывая себя руками, и пробормотал согревающий заговор. Стало теплее, но лишь немного; очередной порыв ветра заставил мои челюсти стучать. Неподвижно стоять на месте нельзя, но куда двигаться? Кажется, вижу впереди отблески какого-то сияния... Сарнин это имел в виду под "стремись к свету"?.. Вариантов получше всё равно не вижу...

Я решительно зашагал вперёд. К счастью, снег оказался неглубоким, и поверхность под ногами в целом ровной, так что несмотря на сгущающиеся сумерки идти можно было без опаски; однако это было единственной положительной стороной. Тело быстро теряло чувствительность; хотя, фактически, тела-то у меня здесь и нет, но ощущения передаются столь чётко, что на какой-то миг у меня даже возникла паническая мысль, что Сарнин просто телепортировал меня куда-то, намереваясь избавиться. Однако если напрячь духовное зрение, становилось заметно, что это не реальный мир. Да и даже на краю поля обычного зрения можно заметить нечто... некие неправильности. Этот "тренажёр" сделан очень хорошо, но всё же не идеально. Впрочем, мне хватает... Убедить тело, что холод не настоящий, да и тела, собственно, нет, не удавалось. Холод словно пропитал меня насквозь, став неотъемлемой частью... Мысль прекратить это издевательсво соблазнительно тыкалась в уме, отнимая силы, необходимые, чтобы сделать очередной шаг. Понимаю, что имел в виду Сарнин... Но если один раз сдаться, то во второй раз не сделать этого будет ещё сложнее.

Помогало то, что я очень не люблю всё неоконченное. Вот и сейчас я сосредоточился на том, чтобы довести начатое до конца, стараясь отбросить всё лишнее. Я всё ещё могу сделать ещё один шаг... Который это был, сто одинадцатый? Некруглое число, вот сто двадцать — и всё... Вот, сто двадцать... Хотя, пожалуй, могу и ещё один сделать, ещё остались силы... Поднять ногу, опустить ногу... Ещё шаг, ещё...

Я так сосредоточился на усилиях, необходимых, чтобы двигать онемевшими ногами, что не сразу заметил смену обстановки. Снег куда-то пропал, и ледяной ветер больше не кусал мою промёрзшую плоть; слабый прохладный ветерок, обдувший меня, в сравнении показался горячим потоком воздуха из печи. Под ногами вместо снега лежал камень; камень нависал и со всех сторон, однако было существенно светлее, чем в сумерках снежной равнины. Я находился в расщелине между двух высоких скал; никаких следов снежной равнины вокруг не наблюдалось, но это и не удивительно. Сейчас, в относительно тёплом месте, накопившийся в моём теле холод вдруг ощутился с особой остротой; я едва не упал, удержавшись за выступающий камень.

Какое-то время я пытался отогреться и вернуть телу нормальную работоспособность — при помощи доступных мне слабеньких чар, поскольку никакой растительности, которую можно было бы пустить на костёр, в пределах видимости не было. Получалось на удивление успешно — хотя всего несколько минут назад казалось, что холод обосновался в моём теле всерьёз и надолго, не собираясь выселяться, но вскоре уже к телу вернулась чувствительность, а суставы сгибались без каких-либо затруднений. Убедившись, что в целом готов к новым испытаниям, я принялся искать следующую цель.

Сияние обнаружилось на вершине правого утёса. Я вздохнул. Никогда не занимался альпинизмом... А здесь на первый взгляд без снаряжения вообще не подняться. Впрочем, задача должна быть решаемой...

После более тщательного рассмотрения обнаружилось, что можно попытаться взобраться и без инструментов. Правда, нервирует возможность сорваться... Очень не хочется выяснять, что будет со мной при падении с высоты. Камень точно не прогнётся, как в Матрице... Ещё раз вздохнув, я пробормотал заговор для укрепления рук и принялся за дело.

Хотя скала была очень и очень крутой, чуть ли не вертикальной, но зато крайне неровной, полной щелей, выступов и выемок. Взбираться по такому довольно утомительно, и с местами для отдыха туговато — я их вообще не заметил — но всё же вполне возможно даже для человека без опыта альпинизма.

Метра на три я поднялся без проблем, цепляясь за камень руками и ногами. Хватаюсь за очередной выступ... и тут взвыло чувство опасности. Однако сориентироваться я не успел... Камень под рукой вывернулся, и я, не удержавшись, сорвался со скалы.

Уйй... Больно-то как... Ничего не сломано, но с маху приложиться спиной о камень — то ещё удовольствие. Привычки материться не имею, так что какое-то время я просто шипел и стонал, но делал это очень эмоционально. Впрочем, недолго — поспешил перейти на заговоры, они снимают боль куда эффективнее.

Наконец, боль стихла достаточно, чтобы можно было встать. Я осторожно ощупал спину и убедился, что травм нет; не уверен, что даже серьёзные синяки остались. Похоже, только боль реальна в полной мере...

С непроизвольной опаской, появляющейся после подобных неудач, я снова принялся карабкаться по скале. На этот раз медленнее и осторожнее... Солнце стояло высоко над головой, так что время до темноты есть, даже если время суток будет меняться.

Скала всё же была не совсем отвесной, так что в некоторых местах я прилегал на неё, устраивая себе передышки; однако, разумеется, в такой неудобной позе толком не отдохнуть. Руки и ноги, несмотря на заговоры, быстро устали и начали болеть; грудь и живот оказались исцарапаны о неровности камня. У, м-мать вашу! Но нет уж, сдаваться я не буду... Стоит подумать о том, чтобы снова переться через тот снег, как становится зябко. Да и снова карабкаться... Хорошо хоть страха высоты у меня нет — с ним летать бы не смог, так что с "попаданием" он пропал.

Я продолжал ползти по скале, стараясь не смотреть вниз — падать далеко... — или вверх — взбираться ещё долго... Камень упрям, а я упрямей. Ещё немного подтянуться... Уйй, палец... Заговоры ещё действуют, но они далеко не всесильны, а хватку кистей рук я никогда не разрабатывал, от чего сейчас и страдаю. Впрочем, невозможно узнать, что в жизни пригодится. Мне вон из земных знаний ничего не пригодилось... хотя у меня никаких глубоких знаний или умений и не было, н-да. Ещё немного правей и выше, и здесь можно чуток передохнуть, удобный выступ. Из своего родного, захваченного с Земли, мне пока что пригодились разве что упрямство и практичность... Но на них сейчас и держусь, не меньше чем на руках и ногах. И они так же напряжены и утомлены...

Снова начала подтачивать волю необязательность выполнения того, чем я сейчас занят. В конце концов, так ли оно мне надо? У меня и так всё было неплохо... Как же сложно заставить себя делать что-то, что, в принципе, необязательно! Какой-никакой пряник у меня есть, но не помешал бы и кнут.

Впрочем, кое-что подходящее на эту роль быстро нашлось. Жёны мои, чтоб их... Пока что у меня с ними перемирие в счёт обещаний, но если я не оправдаю ожидания и развития не будет... Н-да, ничего хорошего меня точно не ждёт. С другой стороны, если я буду достаточно силён, то смогу ими вертеть как захочу. Нет, вне моего поля зрения они всё равно будут делать, что захотят, но тем не менее... Против воли на моё лицо наползла улыбка. В принципе, это вполне реально, так что я ощутил прилив энтузиазма и несколько воспрял духом, да и передышка помогла. Ну-с, вверх!

Новое предупреждение чувства опасности оказалось более острым; полагаю, из-за большей высоты. Я тут же замер, распластавшись по камню... однако это оказалось ошибкой. Камень под моей ногой с треском выломался из скалы. В последний момент я успел перенести вес на другую ногу и ухватиться-таки за выступ к которому тянулся, но сердце ёкнуло. Нет, когда я закончу с этим обрядом, нужно будет основательно отдохнуть и расслабиться. Блин, вернусь домой и всерьёз трахну Миэлу, заслужил... И Кроооргину... И Раптари, возможно...

Мысли о подобной разрядке, с одной стороны, отогнали страх; но с другой стороны, прижиматься к камню стало несколько, гм, неудобно. Отжимает от скалы... А это сейчас совсем ни к чему. Я нашёл новую опору для свободной ноги и попытался расслабиться, выбросив из головы лезущие туда образы. Сам план, впрочем, нужно будет реализовать... Да.

Избавившись — фигурально — от помехи, мешающей плохому танцору и скалолазу, я снова принялся подниматься. Боль в конечностях и усталость никуда не делись, восхождение давалось всё так же тяжело, но... Обещаю себе, если сейчас не доберусь до верха, устрою себе постельный карантин на месяц. Нет, даже на три... Совой клянусь.

Клятва именем тотема — это серьёзно, так что... Есть за что бороться, чёрт возьми! Теперь желание сдаться не будет так давить. Я приостановился, размял пальцы одной руки, другой, и полез выше.

Ещё несколько раз чувство опасности предупреждало меня о неприятностях; один раз я всё же сорвался, но сумел, сдирая ногти, вцепиться в камень и удержаться. Ой-ёй-ёй-ёй-ёй, больно-о... Однако падать было бы ещё больнее.

Метр за метром, с передышками, позволяющими лишь сбросить долю усталости и размять пальцы, я поднимался вверх. Кажущееся после снежной равнины ощущение тепла давно пропало, и холодный камень студил тело, когда я распластывался на нём, чтобы отдохнуть; с другой стороны, солнце припекало спину и затылок. Холод, жара, усталость, бесчисленные царапины... В отличие от первого испытания, механически переставлять ноги было невозможно; здесь нужны сосредоточенность и осторожность, что делает продвижение ещё более сложным. Без назначения себе штрафа за невыполнение я бы уже сдался. Хотя, возможно, стоило сделать его побольше...

Впрочем, хватило и этого. Когда моя рука, наконец, ухватилась не за очередной выступ, а за край скалы на вершине, я понял, что никогда в жизни не был так счастлив. Подтянувшись, я забрался на ровную площадку на вершине и обессиленно упал на спину, раскинувшись на прогретом солнцем камне с закрытыми глазами.

Не знаю, сколько я так лежал; кажется, я заснул, несмотря на довольно яркое солнце. Однако в конце концов свет стал слишком ярким, да и как-то жарко... Я открыл глаза.

Сцена снова сменилась. Теперь я лежал на песке под палящим солнцем; резкий контраст с тем, с чего начинался мой путь. Я встал.

Попытка осмотреться привела к тому, что я непроизвольно зажмурился: солнечный свет, слепя, отражался от песка. Снежная, она же песочная, болезнь... Как я когда-то читал, люди от этого действительно слепли.

Прикрыв глаза, я попытался осмотреться снова. Пустыня... Песок, песок и песок, решительно никаких особых примет, за которые мог бы зацепиться глаз. И, что самое печальное, я не мог понять, куда мне двигаться. На фоне слепящего солнечного света и его отсветов от песка совершенно не видно сияния, указывающего цель...

Я растерянно замер. И что дальше?.. Как ни всматриваюсь, но сияния не вижу. Куда идти-то?

Честно, терпеть не могу ситуации, когда не представляю, что делать. Они вгоняют меня в депрессию и чувство неполноценности. Стоять на месте и жариться под солнцем — трата сил и времени, сдаться — глупо, а выбрать направление не могу... Чувствую себя Буридановым ослом, неспособным выбрать один из равноценных вариантов.

Я вздохнул. Рассуждая логически, все испытания должны быть выполнимы. В горах я тоже сперва решил, что взобраться невозможно, так и здесь, наверняка. Если со всех сторон свет одинаковый, то, скорее всего, всё равно, в какую сторону двигаться. Не могу сказать, что это однозначно так, но... Другой вариант — дождаться заката и поискать путеводный свет в темноте. А учитывая, что солнце в зените... Жар пустыни, окутывающий меня горячим облаком, после холодных гор ощущается как нечто комфортное, но очень скоро превратится в нечто мучительное и высасывающее силы ничуть не хуже ледяного ветра, так что до вечера в реальном мире у меня были бы неплохие шансы превратиться в высохшую мумию. Хоть ветра нет, и то хорошо — жаркий ветер вместо прохлады нёс бы лишь песок, забивающий глаза. В любом случае, ждать вечера — не вариант... Тем более, что неизвестно, даст ли это что-то. Вздохнув, я сделал шаг вперёд.

Как и ожидалось, ощущение комфортного тепла слишком быстро сменилось удушливым жаром. Жарко, пить хочется, глаза, хоть и сжаты в щёлочки, слепит до боли, песок забивается в обувь... Но хуже всего — неуверенность. Туда ли я иду, вобще? Есть ли смысл продолжать двигаться в этом направлении или это напрасная трата сил? Ответа нет, и если я сдамся или не дойду, то и не будет... Мрак. В двух предыдуших испытаниях я хотя бы мог быть уверен, что если продолжу двигаться вперёд и не сдамся, то доберусь до цели. Нет, забыть сомнения! Направление выбрано верно, и точка, сомнения только отнимают силы.

Я шагал и шагал и шагал и снова шагал... Ноги вязнут в песке, пот стекает по телу, а мысли в голове словно пропеклись и слиплись, так что едва шевелятся. Жара — ещё хуже, чем холод... Шорох раскалённых песчинок под ногами, звуки моего тяжёлого дыхания и моих шагов — единственное, что нарушает окружающее безмолвие, придавливающее тяжёлым толстым одеялом. Как же мне не хватает посоха... Хотя бы, чтобы просто опираться. Я начал спотыкаться; силы вытекают с потом, жутко хочется пить, и песок словно сам вытекает из-под ног, стараясь уронить меня... ему это удалось.

Я едва не обжёг руку о песок, но всё же встал. Куда я, собственно, иду? И зачем? И иду ли я куда-то, вообще? Это место выглядит точно так же, как то, с которого я начал путь. С усилием обернувшись, я обнаружил, что цепочки следов позади нет. Но ветра не было... Или был? Не помню... Возможно, я всё это время топтался на одном месте, помутившись в уме от усталости и жары?.. Я потряс головой. Нет, глупости... Я добьюсь своего, пройду эти испытания и покажу жёнам, кто в доме хозяин. И залягу в ванну на пару часов... После тех препятствий, которые я уже преодолел, сдаваться глупо. Тем более, вряд ли я наберусь храбрости повторить всё это снова... Мне выпал шанс стать сильнее, и профукать его... Жалеть буду до конца жизни. А усталость и жажда — это временное, закончу испытания, отдохну, и они исчезнут.

Однако... Как я ни старался убеждать себя, как ни выжимал из измученного тела последние силы, пустыня вокруг не менялась. Я больше не могу... Ноги подогнулись, и я рухнул в песок. С меня хватит... Я разлепил губы, чтобы произнести это вслух, но... не смог. Противоположные желания отчаянно разрывали меня; на одной стороне усталость, бессилие, безнадёжность и неуверенность, а на другой — упрямство, нежелание сдаваться, нежелание делать напрасными уже приложеные усилия, неприязнь к неоконченым делам и отвращение к собственной слабости. Возможно, я бы заплакал, если бы тело могло выделить на это жидкость.

— Нет...

Нет, нет, нет... Я не такой слабак. Я МОГУ. Я хочу показать, что чего-то стою...

Я снова поднялся, и, пошатываясь, сделал новый шаг.

Стемнело. То ли я брёл уже не один час, даже не заметив хода времени, то ли закат наступил здесь быстрее, чем в реальности, но солнце закатывалось за горизонт. Жар схлынул, принеся облегчение; однако жажда никуда не делась, и во рту и горле словно образовался небольшой филиал пустыни. Я продолжал брести в неизвестность... Кажется, пару раз даже ненадолго засыпал на ходу. Ещё шаг, ещё... Я механически двигаюсь вперёд, пока окончательно не кончится завод. Ещё один шаг... Я упал.

Но на этот раз — не на песок. Такое чувство, что я завис в воздухе... Вокруг — пустота, простирающийся во все стороны серый полумрак, в котором я мог видеть только себя. Эмм, я добрался?..

Парение в пустоте продолжалось довольно долго; я успел прийти в себя, и даже жажда отступила. Однако ни возвращения в реальность, ни смены сцены пока не наблюдалось. Впрочем, оно и к лучшему — если это ещё не конец, передышка будет очень полезна. Я закрыл глаза и попытался расслабиться... и тут ощутил, что падаю.

Куча брызг! Я ногами вперёд вошёл в воду. Солёно... И я не умею плавать!

Я отчаянно забарахтался, пытаясь подняться к поверхности. Уф, тьфу! Получилось. Жить захочешь, научишься... Даже если сейчас угрозы жизни и нет, убедить себя в этом непросто.

Выбравшись к поверхности и отдышавшись, я первым делом осмотрелся в поисках путеводного света. Вон он, виден чётко и ясно... Так, на воде держусь, плыть худо-бедно могу. Можно двигаться...

Какое-то время я спокойно грёб в направлении сияния. Несмотря на моё неумение плавать, в сравнении с предыдущими испытаниями это очень просто... Что навевает подозрения.

И они не замедлили оправдаться. Начал дуть ветер; на синее небо вдруг набежали облака, быстро превращающиеся в мрачные тучи. Пловцу во время бури не выжить — но испытания должны быть выполнимыми, так что не думаю, что её стоит ожидать.

Действительно, стихия не стала разыгрываться, остановившись на довольно сильном, но всё же в меру, ветре, и хлынувшем из туч ливне. Волны, пусть и не особенно большие, представляли серьёзную проблему; да и дождь не добавлял комфорта. Вдобавок к неприятным ощущениям он мешал разглядеть свет, к которому я стремился, а волны бросали в стороны, сбивая с курса. В плюсе то, что в промежутке между волнами я мог подставлять рот под дождь, утоляя оставшуюся после пустыни жажду.

Борьба с ветром и волнами оказалась успешнее, чем я ожидал; свет определённо приближался. Думаю, прошло не больше часа, когда дождь стал стихать и я смог разобрать впереди очертания башни — маяка? — на небольшом скалистом островке. А вместе с ними — и очертания новой проблемы... Остров окружён скалами, и волны разобьют меня о них, если я попытаюсь приблизиться.

Я попытался обогнуть остров в надежде найти более удобное место для высадки, и тут обнаружил причину столь быстрого прибытия к острову: меня несло течение. Если с этой стороны острова ничего подходящего не найдётся, мне придётся плыть против него...

Более-менее подходящее место обнаружилось точно с противоположной стороны. Островок маленький, не больше километра в диаметре, но я всё равно изрядно выбился из сил, пока наконец смог добраться до берега. И всё же пока что всё это слишком просто... Да и тот факт, что передо мной наблюдается некое здание в виде башни-маяка, наводит на размышления. Сияние горит на вершине, и мне явно нужно туда.

Сделав очередную передышку для просушки и восстановления сил, я побрёл к башне. Смотри-ка, рядом с ней и небольшой огород имеется... А ещё дом с парой каких-то пристроек-сарайчиков.

А перед лишённым двери входом в башню лежит здоровенный чёрный пёс... Я поспешил отступить и спрятаться за ближайший выступающий камень, которых здесь было достаточно. Та-ак... И как с ним быть? Если вспомнить общую тему испытаний, есть предположение, но псина здоровая... Сомнительно, что это сработает. Лучше попробовать прокрасться мимо неё.

Что я и попытался реализовать. Однако стоило мне приблизиться ко входу, как вроде бы спавшая псина встрепенулась, и, негромко зарычав, поднялась на ноги. Я уставился псу в глаза; тот раскрыл пасть и напряг ноги, готовясь к прыжку. На миг в моём мозгу промелькнула паническая мысль бежать, но это в любом случае безперспективно...

Я сконцентрировался, пытаясь выглядеть как можно более угрожающе. Пёс замер на месте, продолжая рычать, но не двигаясь. Ни ему, ни мне не удалось запугать противника первым "наскоком", и мы замерли в своеобразном "клинче". Блин, как же мне не хватает посоха!

Я сделал небольшой шажок вперёд; пёс зарычал громче. Я сжал кулаки, отчаянно желая какой-нибудь аргумент, более убедительный, чем суровое лицо... и ощутил, что моя рука что-то сжимает. Э?.. Мой посох?!..

Или не совсем? То, что появилось в моей руке, действительно напоминало мой посох, но выглядело полупрозрачным, словно сотканным из дыма, и только обвивающие его синяя, зелёная и серая струи... энергии? выглядели реальными. Однако рука ощущала твёрдое и тёплое дерево посоха... Я широко улыбнулся и сделал ещё один шаг вперёд.

Пёс попятился, а затем, заскулив, поджал хвост и сбежал. Знай наших! Я довольно потряс фантомом посоха и вошёл в башню.

— Ну, как себя чувствуешь? — поинтересовался мужской голос. Я потряс головой.

— Двойственно — отозвался я, открывая глаза. — Вспоминаю старый принцип, как легко сделать человеку хорошо.

— И как же? — полюбопытствовал Сарнин, всё так же курящий трубку рядом с ритуальным кругом.

— Сделать плохо, а потом как было — пожал я плечами, вставая. — Уфф... Не хотелось бы повторять что-то подобное. Во всяком случае, в ближайшее время...

— У меня к тебе вопрос. Ты понял, в чём значение испытаний?

— Полагаю... Первое сфокусировано на выносливости, точнее, силе воли. Второе — на возможности фокусироваться на цели и стремиться к ней, невзирая на сложности. Третье — на уверенности, вере в себя и решимости идти до конца, несмотря на неопределённость ситуации. С четвёртым сложнее... Полагаю, главное там — охранник башни? Победа воли над волей? Для шамана это важно.

Сарнин кивнул.

— Не идеально, но неплохо. Пройденные испытания укрепляют все эти аспекты... или ослабляют, если кандидат сдаётся, потакая своим слабостям. Поздравляю, молодой шаман... Ты сделал шаг вперёд, немного поднявшись над собой.

Чем хорош секс с духами, так это возможностью заниматься им без тела, что несколько увеличивает возможности. Пройдя обряд, я поспешил сдержать данное себе обещание и поспешил в замок, дабы тесно пообщаться с жёнами. Очень тесно. И долго. Воля определяет выносливость, как доказали испытания... Джинны определённо не ожидали такой активности; впрочем, нельзя сказать, чтобы они были недовольны.

Впрочем, на это всё же ушёл не весь выходной. Ещё какое-то время я потратил на Накти и своего бестиалия; последний почти восстановился, ещё один-два дня — и будет как новенький. Посох изучать тоже пытался, но — безрезультатно. Впрочем, я и пробовал-то совсем недолго.

На следующий день Крооргина наконец-то сообщила новости о результатах анализа бубна-артефакта. Правда, пока информация была поверхностной — ещё изучать и изучать — но оказалось, что эта штука способна как-то влиять на магические потоки, изменяя их структуру. Хмм... В зависимости от того, как и насколько, эта штука может быть очень полезной. Особенно против мощной магии и сильных магов — если вывернуть магию наизнанку, особо не поколдуешь, по крайней мере, пока не разберёшься. А на это нужно время...

Впрочем, это я размечтался. Пока ничего толком неизвестно, к тому же не факт, что бубен мне вернут — тем более, если он действительно окажется полезен. Да и, если уж на то пошло, я совершенно не желаю конфликтовать с могущественными магами... Меня даже джинн средней силы, претендент на руку Миэлы, едва не раскатал. И, между прочим, с этим срочно нужно что-то делать.

Я достал "Энциклопедию духов" и принялся пролистывать её в поисках подходящего духа. Живая тень помогает, но этого мало... Мне нужен ещё хотя бы один дух-защитник, способный противодействовать магическим атакам. И желательно посерьёзнее, чем арклит Накти...

Просмотрев энциклопедию и порывшись в памяти, я выбрал три варианта: хал-хал, хранитель сокровищ, гаррах, зверь лабиринта, и сайон, младший дух волшебства. Первый и последний считаются нейтральными, второй — тёмный, но тоже подходит. По идее, проще всего должно быть как раз с гаррахом, но без возможности подготовиться и организовать оборонительную систему эти духи довольно слабы. К тому же они специализируются на чарах иллюзий и воздействия на разум, а я хотел бы универсала... Так что его попробую, если не получится с другими.

Хал-халы, вообще-то, как и гаррах, предпочитают оседать в одном месте и охранять его, но шаманы довольно часто используют их в качестве духов-хранителей. Обычно — шаманы средней руки, неспособные договориться с действительно серьёзными духами, но и не разменивающиеся на мелочёвку, к тому же обладающие чем-то достаточно ценным, чтобы заинтересовать этого духа. Дело в том, что типовой договор с ним заключается на охрану не самого шамана, а его имущества. В конце концов, этих духов не зря называют хранителями сокровищ... В этом плане у меня есть что предложить, так что я почти полностью уверен, что с этим духом всё получится. Однако лучше, если удастся договориться с сайоном... К сожалению, духи это редкие и необщительные; на контакт идут редко, и даже если один из них отзовётся на призыв, далеко не факт, что мне удастся убедить его служить мне. Впрочем, не попробуешь — не узнаешь, так что я начал готовить обряд призыва. Сдерживающий контур для духа — некоторые духи его не любят, но сайон должен бы отнестись с пониманием, защитный контур для себя. Дублирование систем безопасности никогда не повредит... Символ сущности (магии, в данном случае) — книга по основам амулетной магии и мои бусы-заклинания. Вот над выбором жертвы пришлось подумать, энциклопедия не давала чётких рекомендаций. В конечном итоге я просто направил на место для жертвы струю Силы из перстня — думаю, духу волшебства это должно понравиться. В принципе, всё готово, пора звать... Я уселся перед нейтральной половиной святилища и принялся постукивать по бубну, одновременно... как бы это сказать... частично покидая тело, что ли. Можно сказать, что одной ногой я находился в мире смертных, а другой — в мире духов. Святилище, будучи небольшими вратами в Верхний и Нижний миры, изрядно облегчает такой трюк.

Докричаться до жильцов дома из прихожей существенно проще, чем из-за двери, но даже так нет гарантий, что услышат... Символ сущности служил в качестве таблички с надписью "желаю познакомиться с сайоном", жертва — "предлагаю работу, плачу за собеседование", а стук бубна привлекал внимание окрестных духов. Какая-то тень шевельнулась и поплыла на звук бубна; однако, обнаружив, что зовут не её, утратила интерес и поплыла мимо. Я продолжал постукивать по бубну; время тянулось и тянулось. Какой-то агрессивный дух попытался сожрать жертву, но, побившись об обереги, ушёл ни с чем; мне даже не пришлось вмешиваться. Я продолжал терпеливо ждать, подманивая нужного духа. Час, ещё один... Жаль, но, похоже, придётся всё же договариваться с хал-халом... Ещё полчаса, и если результата так и не будет, переключусь на него.

Не прошло и пяти минут, как пожаловал новый дух. Остановился, покружил вокруг, и замер. Хмм... Не уходит, но и не пытается пробить барьер. Из-за моего половинчатого состояния рассмотреть духа и понять, кто это, было сложно; я мог лишь определить, что это не искомый сайон.

От духа, которого я различал лишь как смутный округлый силуэт, к барьеру протянулось... щупальце? Он осторожно прикоснулся к мерцающей преграде, погладил её... и в следующий миг оказался внутри, тут же присосавшись к жертве. Проявившийся в реальном мире дух выглядел как слабо мерцающий комок пуха или, возможно, густого тумана; я не мог его определить, но поспешил усилить сдерживающий контур, не переставая его подкармливать слабой струйкой магии, чтобы не привлекать внимания к своим действиям. Что это такое я поймал вместо сайона? И поймал ли?

Отпустив бубен, я рефлекторно сжал посох.

— Кто ты есть? — обратился я к духу. Он вздрогнул, по его поверхности, вдруг ставшей гладкой, прошла волна ряби, а в следующий момент на нём открылся глаз, направленный на меня.

— Я есть... возможность. Я есть... неопределённость — прозвучал голос, меняющий тон с каждым звуком. — Я есть... ожидание. Я есть... бесформенность. Я есть то, чего хотят видеть.

"Семя духа", неожиданно всплыло у меня в голове. "Энциклопедия" Арогорна всё же сработала, пусть и не сразу... Дух, потерявший своё предназначение или не обретший его. Очень редкая сущность, даже не совсем дух... Крайне редок, упоминания встречаются лишь в паре легенд, в которых великие шаманы придавали ему форму, и дух служил им в дальнейшем.

— Я предложил тебе пищу, и я могу предложить тебе имя — произнёс я, вспомнив легенды. Пусть я и не великий шаман, но... Всё впереди.

— Я жду — отозвался недодух, не прекращая поглощать источаемую перстнем магию.

— Зовись отныне Мерлином, духом магии! Твори чары и разрушай чары, сплетай волшебство и будь его частью...

— Я принимаю имя — одним, звонким и радостным тоном произнёс дух. — Примешь ли ты мою службу, даритель имени?

— Я, Дмитрий, Летящий за Совой, принимаю твою службу, Мерлин дух магии — довольно ответил я, доставая иглу из коробки. — Кровью своей и именем своим я скрепляю договор. Следуй за мной и слушай мои приказы во тьме и в свете. Договор заключён...

Вспышка света... И шар исчез. А на его месте лежала широкополая остроконечная шляпа...

— Сова, волшебная палочка, а теперь и шляпа... — хмыкнул я, поднимая её. — Очередная шуточка Арогорна?

Я повертел шляпу в руках, и, поскольку ощущения опасности не было, надел её на голову. Ну... Никаких необычных ощущений. Просто шляпа, довольно удобная. Нужно опробовать, на что способен этот дух.

Легко представить моё разочарование, когда выяснилось, что он ничего не умеет. Ну, не совсем — он невероятно быстро учился волшебству, но я-то рассчитывал на духа, который сможет защищать меня от магии, а не которого нужно ей учить... Нет, перспективы-то неплохие, но это же опять дополнительная нагрузка! А я отнюдь не трудоголик, скорее наоборот.

Ладно... Дух запоминал плетения с одного, хм, взгляда, и, похоже, интуитивно понимал, что к чему. Так что нужно просто давать ему побольше материала для изучения. Покажу всё, что умею, жён заставлю, да ещё покручусь возле магов Ганке-Ло... Не так сложно и не так долго.

Впрочем, объяснять джиннам, что к чему, я не стал. Пусть остаётся моим секретом, это может быть полезно.

Так, в заботах, и прошли мои выходные. Закончится ли когда-нибудь этот поток дел, которые нужно сделать, и желательно побыстрее?.. В ближайший год — вряд ли...

С такими мыслями я и вернулся в экспедицию. В каком-то смысле здесь даже уютнее...

Впрочем, увы. Здесь меня тоже ожидала работа и увеличенная нагрузка — после обряда покорения стихий Сарнин гонял меня немилосердно... В Верхнем мире — призыв посоха, концентрация, контроль; в мире смертных — управление духами, управление силовыми линиями посоха, мысленный контроль над контрактными духами... Оказывается, это всё же возможно, но чрезвычайно утомительно и потому неэффективно. Часть упражнений скорее подходила магу, чем шаману, однако я мог понять их смысл — мой куратор пытался усилить неизвестную компоненту в моём посохе и с помощью Мессиго замерить её параметры. Что-то у них получалось, что-то нет; результатами со мной не делились, но я не жаловался — мои навыки определённо росли, пусть и не совсем так, как я предполагал. Трудно сказать, насколько ценна та информация, которую получили Сарнин с Мессиго, но я получаю образование у профессионалов, а это определённо недёшево...

К сожалению, всё это обучение и "тестовые прогоны" посоха отнимали у меня практически всё время, и мне всю неделю никак не удавалось взяться за архив Нихранира. И в выходные — тоже. Точнее, один выходной, Сарнин попросил поработать подольше, и я не стал отказываться.

В замке и вокруг него кипела работа; мне с Крооргиной пришлось снова слетать за древесиной — помимо отделки замка, Миэла задумала организовать какое-то производство. Перед довольно близким визитом орков это казалось мне не своевременным, но я решил предоставить решать ей — всё же она лучше меня знает, что к чему в экономических вопросах. Я бы и попытался разобраться, но у меня и так голова шла кругом. Усвоить уроки Сарнина и Шнайда, проверить успехи ученика и духа и дать им учебную программу, проконтролировать, чтобы джинны не грызлись между собой и не затевали чего-то опасного для меня, позаботиться о духе-хранителе земли и о наконец-то оправившемся бестиалии... Дел — навалом, а времени мало. Хозяйственник из меня слабый, так что что? Правильно, снова нужно учиться...

До состояния "когда ж я сдохну", впрочем, я не дошёл. Благодаря Миэле, в первую очередь... Вполне возможно, что она ещё будет источником проблем, но пока что я мог только радоваться на неё — если бы она не взяла на себя большую часть хозяйственной нагрузки, моё баронство было бы пустым звуком и бесполезной недвижимостью. А под её руководством не только замок на глазах становился жилым, но и экономические перспективы становились... небезнадёжными. Правда, пока что были лишь траты, но я был к этому готов, да и суммы не такие уж большие...

— Пора заняться обороной — произнесла джинна. Первое время она постоянно использовала слова "супруг" и "господин", и даже не сказать, чтобы неискренне, но меня это всё же царапало, так что я попросил обходиться без этого. Возможно, как-нибудь потом к этому вернёмся, когда буду уверен, что оно уместно... — У нас есть всего несколько месяцев.

— Ты про солдат? — спросил я, поворачиваясь к Миэле. — Нам не на что их содержать.

Она кивнула.

— Пока не на что. Вернее, есть активы, но недостаточно прибыли... Но для начала можно набрать крепких парней в деревнях и назначить им воинскую повинность.

— А обучать кто будет? — хмыкнул я. — И вооружение какое-никакое нужно...

Джинна снова кивнула.

— Сержанта, который займётся их обучением, придётся нанимать, тут ничего не поделать. Снаряжение для начала можно использовать местного производства, но на это всё же тоже понадобятся какие-то деньги... Так или иначе, это необходимо.

Я вздохнул. Она права... И понятно, почему она обращается ко мне — нанимать нужно мне самому, будущий сержант моей стражи должен быть в моём подчинении. Н-да... В первую очередь приходит мысль обратиться к Раптари, но она непременно посоветует кого-то, на кого сможет влиять. Впрочем, даже если я всё сделаю сам, это не многое изменит... Само собой, при найме воспользуюсь клятвой под Совой — и, возможно, богами — но хитрые джинны и кицуне наверняка найдут подход. Ладно, посмотрим...

Я кивнул.

— На следующих выходных займусь. В Ганке-Ло наверняка найдутся подходящие наёмники...

Угу, а перед этим озабочусь призывом духа, который сможет помочь советом в выборе наёмника. Нужно будет найти время...

— А ты пока займись новобранцами и снаряжением.

— Как скажешь — кивнула джинна, как будто и не ожидала такого итога разговора.

В принципе, я могу "поставить в строй" какое-то количество духов, но... Есть ряд причин, по которым одними ими обойтись не получится. Для начала, мне просто не на что содержать большое их количество. Серьёзные духи, способные помочь в обороне, требуют и серьёзной оплаты — или персонального договора, который ещё нужно заключить. Это с самой мелюзгой вроде тех же сильфов всё просто, а вот с более крупной "дичью" уже сложности... В этом плане, к слову, мне с Мерлином тоже повезло — ему оказалось достаточно имени и формы в качестве оплаты, плюс подкормка от перстня. Обычно духи, даже если не требуют большой платы — как правило, в виде жертв — ставят некие условия, в которых легко запутаться, если духов, и условий соответственно, много. Впрочем, чем сильнее и известнее в Верхнем мире шаман, тем проще становится заключать новые договора и тем меньше капризничают духи с условиями. Духов можно и просто "нанимать" на какое-то конкретное дело — вроде как раз охраны места или предмета — но тогда им нужно соответственно платить. Правда, можно просто привязать злого духа, если нужно, чтобы никто не мог пройти или взять, но мне этот вариант явно не годится. К тому же я ещё не достиг такого уровня мастерства, чтобы призывать и договариваться с духами оптом; придётся договариваться индивидуально, а это долго. Учитывая, что у меня есть и другие дела, я просто не успею собрать приемлемое количество.

И это только половина проблемы. Издавна известно, что одним родом войск войны не выигрываются; в данном случае этот принцип тоже применим, даже с особой остротой. Орки в этом мире издавна предпочитают шаманистику классической магии, и их шаманы обычно обладают вполне серьёзным мастерством — мой замок тому наглядный пример. А против какого противника шаманы наиболее эффективны? Верно, против духов. Так что в связи с тем, что проблемы ожидаются в первую очередь с орками, полагаться на одних духов глупо — старые племенные шаманы определённо опытнее и сильнее меня в нашей профессии. Вывод очевиден — мне нужны солдаты-смертные... Пусть и не настоящие (и дорогостоящие) профессионалы, а всего лишь подученые солдатскому ремеслу деревенские парни. Учитывая, что воевать я не собираюсь, просто отсидеться в замке, их должно быть достаточно. Пару духов я всё же призову, плюс мои и джинн способности... Оркам здесь особо ловить нечего, так что они, скорее всего, прикинут расклад, и дело обойдётся без стычки. Лишь бы поля не загадили слишком сильно... А то придётся и мне присоединяться к Накти и заниматься восстановлением земель.

— Думаю, пора приниматься за полевые занятия — сообщил мне Сарнин.

— Работать снаружи? — уточнил я. — За пределами защиты?

Мой куратор кивнул.

— Для начала просто сходишь взять образцы. Держи.

Он протянул мне сумку и браслет-амулет из нескольких металлических пластин; магический, не шаманский.

— Браслет — средство мониторинга и связи, в сумке карта с указанием точек, в которых нужно взять образцы почвы и травы, сосуды для них и лопатка. Там недалеко, но... Ты уже был снаружи.

Я кивнул.

— Насколько я понял, там имеются искажения пространства.

— Там много чего имеется, насколько мне известно. В общем, сам понимаешь, но будь очень осторожен. Как только оденешь браслет, автоматически включится мониторинг и двусторонняя голосовая связь; однако, если загорится красный огонёк — Сарнин постучал пальцем по одной из пластин, на которой было выгравировано слово "потеря связи" — значит, основная линия связи потеряна. В этом случае вручную включи одну из двух резервных.

Он указал на пластинки с надписями "резерв 1" и "резерв 2".

— Если не работает ни одна, то через десять секунд будет отдана команда на эвакуацию. В случае серьёзной опасности можешь и вручную её затребовать — моему взгляду открылась пластинка с надписью "эвакуация" — но лучше этим не злоупотреблять. Порталы эвакуации — довольно накладные штуки.

Я кивнул и открыл сумку, доставая карту. Хмм... Ну, в принципе понятно, разберусь.

— Когда выходить?

— Если тебя ничего не задерживает, то прямо сейчас.

Я снова кивнул.

— Выход через обычный портал?

— Да. Покажешь им браслет, он заодно и пропуск.

Не могу сказать, чтобы я испытывал по поводу этого поручения энтузиазм, но особо и не беспокоился. Не знаю только, это признак доверия или того, что мной можно рисковать?

— Риск, конечно — произнёс старый шаман, словно читая мои мысли — но здесь, за барьером, всего не проверить. Снаружи у этой... модификации твоего посоха больше возможностей проявиться. А все мы хотим узнать, что это такое.

Не могу не согласиться...

У портала меня уже ждали. Вообще, пользуются им не так часто, так что операторы большую часть времени скучают без дела. Но не по делу разговаривать с посторонними — не являющимися частью обслуживающего портал персонала — им запрещено, так что я здесь не задержался, и уже через считаные секунды стоял в Закрытых Землях.

Я стоял на вершине холма, покрытого мелким песком, от которого ощутимо веяло жаром. Учитывая, что дул ветер — ледяной, следует заметить — это было чрезвычайно странно. По крайней мере, в любом другом месте.

Я поспешил достать карту и осмотреться, пока меня не заметили недружелюбные местные обитатели. Определив направление, перекинулся, и на небольшой высоте полетел к первой точке.

Закрытые Земли были такими же странными, как и в прошлый раз. Хаотично перемешаные зоны тепла и холода, вызванные ими непредсказуемые воздушные потоки... Даже гравитация местами выкидывала фортели. Впрочем, несмотря на усложняющие полёт факторы, до первой точки я добрался без происшествий и так же без происшествий взял образцы.

У второй точки устроилась пара каких-то собакообразных существ, так что я посчитал, что лучше вернуться сюда позже — возможно, они уже сами уйдут — и направился к следующей точке.

Пока всё шло гладко; серьёзных стычек с местными обитателями не было, и сам искажённый мир неприятных сюрпризов тоже не преподносил. К сожалению — а может, и к счастью, трудно сказать — посох тоже никак себя не проявлял. Все мои духи спрятались по Домам и не желали высовываться; им здесь не нравилось. Мне, впрочем, тоже. Хоть и бывал уже не раз в опасных местах и ситуациях, но привыкнуть к этому не могу, а уж тем более получать удовольствие...

Следующая точка взятия образцов находилась неподалёку от небольшой рощи; несколько десятков каких-то хвойных деревьев торчали так плотно, словно все росли из одного корня, и у земли были обвиты какими-то лианами, что ли. При первом визите в Закрытые Земли подобная лиана напала на джинну, так что я постарался держаться от деревьев подальше; соответственно и образцы постарался взять побыстрее. К сожалению, почва оказалась чрезвычайно твёрдой; даже лопатка её лишь царапала, так что я присел, нацепил перстень, и активировал бусину-заклятье. Сверхтвёрдая земля начала неохотно поддаваться; я положил несколько крошек в сосуд для образцов, и тут меня толкнуло чувство опасности. Не задумываясь, я отпрыгнул в сторону — это уже становится рефлексом — и рядом что-то мелькнуло. Огромная чёрная птица, выставив массивные когти, спикировала с небес на то место, где я только что был.

Птица тут же снова метнулась вверх, обдав меня ветром от крыльев; меня снова обдало чувством опасности, и я вновь дёрнулся в сторону, одновременно пытаясь треснуть птицу посохом, пока она ещё в пределах досягаемости, и метнуть в неё воздушный удар из ожерелья.

Земля взорвалась, обдав меня твёрдыми кусками — больно не было лишь потому, что их удержал защитный амулет — и заполнив воздух неожиданно густым облаком пыли. В следующий момент меня что-то схватило, обернувшись вокруг ног и пояса и болезненно стянув их, и потянуло. Я принялся одной рукой отчаянно бить посохом вниз, другую засунув в сумку в поисках амулета-резака. Мелькнула серебристая вспышка; куклы присоединились к борьбе, кромсая ножами ухватившие меня лианы-щупальца. Напавшая на меня птица, перетянутая ещё несколькими, уже исчезала под землёй; я пока отбивался, но лианы неуклонно подтягивали меня к узкой дыре в земле. Целиком я в неё не пролезу, но вряд ли их это остановит...

Резак наконец нашёлся; я попытался его активировать, но тут лианы тряхнули меня, и амулет вылетел из руки. М-мать... Я сосредоточился на режущем заклинании; в ответ лианы усилили напор.

Отлетевший в сторону резак бумерангом вернулся обратно; куклы подхватили? Перед тем, как выронить, я успел-таки его активировать, и теперь сияющая нить энергии вгрызлась в толстую и прочную лиану. Я тоже продолжил резать её магией, посохом упираясь в землю; с хрустом и треском лиана лопнула. Моё движение к дыре остановилось, и мы с куклами переключились на следующую лиану... но тут из дыры выметнулось ещё две. !.. Меня дёрнуло, едва не сбив с ног, и резко подтянуло к дыре. Приехали... Я активировал сигнал об эвакуации в браслете.

Вокруг меня незамедлительно возник пузырь, обрубивший щупальца; снизу растянулась плёнка портала, в который я и упал. Пульсация света от перстня; меня встряхнуло, посох в руке дёрнулся, как живой, меня потянуло сразу во все стороны, и я ощутил, что растворяюсь. Сознание уплывало, но я успел осознать, что что-то пошло не так и изо всех сил попытался сосредоточиться; срочно нужно что-то делать, если я хочу уцелеть... Я уже совсем не чувствовал тела; впечатление такое, что его попросту нет. Ощущений вообще никаких, вокруг полная тьма, только мысли ещё шевелятся, хотя для этого приходится прикладывать огромные усилия. Очень тяжело, но если прекращу бороться, это определённо будет конец... Похоже, из-за перстня в эвакуационном портале произошёл сбой. Не хотелось бы, чтобы это было правдой, но впечатление такое, что моё тело расщепилось при неудачном переходе, и остался один дух, который без тела испытывает проблемы. При выходе из тела остаётся связь с ним, помогающая, гм, существовать, а вот если оно уничтожено... То в теории должно быть примерно как сейчас.

Прежде всего, мне нужно остановить эрозию сознания. Когда приходится прилагать усилия, чтобы думать, вряд ли удастся чего-то добиться.

Среди уроков Сарнина были и упражнения по концентрации сознания, рассчитанные в том числе и на подобный случай. Я принялся фокусировать свои дух и разум в единую точку, ограждая их стеной воли. Процесс шёл неплохо; думать стало существенно легче, мысли уже не ассоциировались с тяжёлыми мешками. Так... Дальше нужно понять, цело ли тело. Ещё одно упражнение, на этот раз из "архива Арогорна"...

Меня наполнило нескрываемое облегчение. Результат проверки "нити духа" оказался немного странным, но тело цело... По крайней мере, в достаточной мере. Теперь нужно в него вернуться, и побыстрее. Надеюсь, что оно не искалечено...

Боль! Я ощущал себя фаршем в мясорубке. Болело абсолютно всё. Я изогнулся в безмолвном крике; при попытке издать какой-то звук боль в и без того пронизаных мукой лёгких и горле достигала новых высот.

Не знаю, сколько это продолжалось; в конце концов боль утихла, превратившись в неприятную пульсирующую тяжесть во всём теле, и я смог открыть глаза.

Меня окружал густой туман. Густой сухой туман. Неужели?.. Хотя, в первую очередь важно другое — в каком я состоянии...

С внутренним содроганием я перевёл взгляд на себя. Двигаться всё ещё было больно, даже поворачивать голову, так что пришлось быть осторожным. Хмм... Одежда цела, крови не видно, руки и ноги на месте... Уже хорошо.

Закончив беглую инспекцию конечностей, я попытался стянуть одежду и рассмотреть себя внимательнее, но необходимые для этого движения оказались слишком болезненными. Я замер и принялся бормотать заговоры. Вроде бы сработало...

С помощью кукол — сумка со всеми вещами, как и посох, была при мне — удалось-таки приподнять одежду. Ран, ушибов, или вообще чего-то постороннего заметно не было; чем вызвана боль — непонятно. Впрочем, она стихает, так что об этом можно будет подумать после того, как выберусь отсюда, где бы я ни был... Пока что окружение сильно напоминает знакомый туманный ланшафт, в котором я побывал уже не раз, но кто знает? Не буду спешить с выводами.

Слегка покряхтывая, я сумел, наконец, подняться. Туман, туман, туман, и ничего не видно... Очень похоже на то, где я бывал раньше. Правда, раньше я сюда попадал безболезненно.

Перстень сиял куда ярче, чем обычно, и это тоже указывало, что я в "туманном мире". Ещё одна проверка, и всё... Я активировал одну из бусин ожерелья, и на магическом плетении незамедлительно начали собираться капли тумана. Гипотезу можно считать доказанной.

Я оперся о посох и снова огляделся в поисках огонька от костра — по моему опыту, единственное безопасное место здесь. Стоит побыстрее к нему выйти, пока не подтянулись недружелюбные местные обитатели... Совсем не хочется с ними сталкиваться, тем более, когда я не в форме.

Однако искомого отсвета нигде не было видно. Ну, из-за тумана вообще почти ничего не видно, но огонёк костра обычно странным образом просвечивал сквозь это препятствие. Ну что же... Не думаю, что есть смысл оставаться на одном месте. Поищем...

Я прикоснулся к дому духа на руке, призывая волка. Он уже в форме для того, чтобы меня защищать, да и нюх может пригодиться.

Куклы устроились у меня на плечах, вглядываясь в окрестности по сторонам и сзади, впереди шагал волк, а я следовал за ним. Мы в сумраке брели сквозь туман, волнами накатывающий на нашу небольшую группу, несмотря на отсутствие ветра; тихий и безжизненный серый мир походил на пустую комнату.

— Сова, ты как? — поинтересовался я.

Статуя на посохе медленно повернула голову.

— Странно — сообщила она. — Не думаю, что смогу летать.

Говорила она тоже медленно и словно с усилиями. Похоже, ей тоже нехорошо... Я кивнул.

— Ладно, сам справлюсь.

Туман расслоился; снизу, примерно по колено, он выглядел таким густым, словно ноги должны в нём застревать — к счастью, это было не так — зато выше стал намного менее плотным; теперь можно было разобрать окружающую местность. Вернее, можно было бы, если бы здесь что-то было... Однако вокруг ничего не поднималось выше колена — я находился на плоскости без каких-либо ориентиров.

Хотя, нет... Впереди слева что-то мерцало. Однако не красным отблеском огня, а синеватым холодным сиянием. Сходить проверить или не рисковать?.. Пожалуй, посмотрю. Здесь везде опасно, а там может найтись что-то полезное. Или интересное, на худой конец...

"Подкормив" волка струйкой Силы из перстня, я направился в сторону синего сияния. Идти оказалось не так далеко, как сперва казалось; какие-то минут десять, и я уже стою перед его источником. Вытянутое вправо и влево от того места, где я к нему приблизился, замёрзшее озеро. Прозрачный синий лёд слабо сиял; сквозь него на дне, как минимум в паре десятков метров вниз, было видно здание. Небольшой изящный дворец... Кажется, там были даже клумбы с цветами.

Я осторожно подошёл к краю льда и наклонился над ним... Чувство опасности резко отдёрнуло назад. Что такое?.. Ничего не происходит...

Погоди-ка, а это ещё что?.. Кончики свисавшей со лба пряди волос обледенели. Даже не так — они превратились в лёд... Я нахмурился и достал из сумки клочок бумаги. Смял его и бросил в озеро... тук. Стоило бумаге пересечь край льда, как она сама превратилась в льдинку и с глухим стуком упала на замёрзшую поверхность.

— Н-да, сильное шаманство, однако... — пробормотал я. Ни магии, ни холода не ощущалось... Эх, сюда бы спецов-исследователей Ганке-Ло! Я досадливо покачал головой. Ещё одна загадка, которая наверняка так и останется неразгаданной...

Уходить от этого странного места совсем без результатов не хотелось, однако я не мог придумать, как их получить. Может, попытаться отколоть кусочек льда?..

Я активировал бусину огненного шара. Небольшой сгусток пламени метнулся к озеру... и упал ледышкой. Ничего себе!.. Замерзает даже огненная магия...

Попытался вытащить телекинезом замороженый огненный шар на берег, но... Чары телекинеза тоже замёрзли. Жесть... И воздушный шар постигла та же судьба. Ну, если нельзя так, попробую иначе...

Я достал из сумки — точнее, из коробки — верёвку и сделал петлю. Бросок... Как и ожидалось, верёвка замёрзла, но осталась цельной; я осторожно, чтобы не сломать, потянул её, вместе с замороженой магией внутри петли, к себе. Вот так... Трофей успешно добыт.

Осторожно ткнул в ледышку вилкой; никакой реакции. Вообще, это походило скорее не на лёд, а на красное стекло...

Трофей перекочевал в одну из выданных мне баночек для образцов. Прочное термостойкое стекло, даже если он оттает и снова превратится в огонь, с ней ничего не случится. Ну, полагаю, больше здесь ловить нечего... Между прочим, перстень рядом с озером практически не светился.

— Интересное место, верно? — произнёс мужской голос. — Прекрасная демонстрация того, что крайности до добра не доводят... Впрочем, красиво.

Я повернулся в сторону говорившего и узрел бомжеватого мужичка в телогрейке и ушанке со свисающим "ухом". Он, скрестив ноги по-турецки, висел в воздухе над плотным слоем тумана и курил папиросу, дым от которой очень походил на окрестный туман. Сюрреалистично...

Этого типа я встречал мимоходом. Ещё более странная и загадочная личность, чем Арогорн.

— Что имеешь в виду? — спросил я. Он махнул рукой в сторону озера.

— То, что называют "Льдом Порядка".

— Пламя Хаоса, лёд Порядка? — хмыкнул я. "Бомж", называющий себя "Наблюдателем", кивнул.

— Угу... Что Хаос, что Порядок одинаково губительны для всего живого. Перебарщивать вообще вредно...

Он затянулся и закашлялся.

— Вот, даже в этом — пожаловался Наблюдатель. — Удержаться в верных пределах — самое сложное.

Это "жжж" определённо неспроста, но на что он намекает — понять сложно.

— Не спорю — согласился я. — Но меня сейчас более актуальное волнует. Не подскажешь, как отсюда выбраться?

Наблюдатель ещё раз затянулся и отбросил папиросу в сторону; сквозь туман был виден лишь удаляющийся красный огонёк, который вдруг остановился на одном месте. Я перевёл взгляд обратно к курильщику, но его уже не было.

— Идём туда — сообщил я волку, указывая в сторону огонька.

Огонёк висел на одном месте, не приближаясь. Хотя, нет... Минут через пятнадцать он уже выглядел немного иначе. Это уже был не светляк от папиросы, а... Отблеск костра, похоже.

Волк, опять двигавшийся в авангарде, вдруг остановился.

— Впереди пропасть — сообщил он.

— Дубль два... — пробормотал я. Меня здесь определённо не любят... В прошлый раз я так едва не свалился в скрытую туманом пропасть.

Как и в тот раз, туман, словно сообразив, что в эту ловушку я не попался, рассеялся достаточно, чтобы провал впереди оказался виден. Н-да... Тёмная бездна тянула в обе стороны, сколько хватал взгляд. А по ту сторону светил костёр...

Пропасть была не сказать, чтобы такой уж широкой — всего метров десять — но мне и этого достаточно. Хмм...

— Сул, Мака — обратился я к куклам — сможете перенести меня на ту сторону?

Куклы переглянулись; меня слегка приподняло и снова опустило. Они отрицательно покачали головами. Досадно.

Ладно, а что насчёт обернуться?.. Связь с Совой... присутствует, хоть и слабо. Можно попробовать.

Уф, тяжко... Едва держусь в воздухе, и даже посох кажется неподъёмной тяжестью. Я перекинулся обратно в человека. Думаю, перелететь смогу, но очень уж тяжело... Лучше сперва попробовать другие варианты. Я даже уже представляю один, который вполне может сработать.

Как уже упоминалось, некоторые упражнения, которым учил мой куратор, Сарнин, зачастую больше подходили магу, чем шаману. В том числе — "вить верёвки". Практическая ценность этого волшебства была весьма сомнительной; впрочем, в качестве упражнения по фокусировке и чёткости образов оно подходило хорошо. Суть его в том, что из тонких магических нитей сплетается довольно толстая "верёвка"; если всё сделать правильно, ей можно пользоваться, как настоящей. Однако создать, правильно переплести, и удерживать множество нитей очень сложно и утомительно, а единственное преимущество этой "верёвки" перед настоящей в том, что её легко закрепить почти на любой поверхности, даже если завязать не на чем: она "вращивается" концами в цель. В моём случае сложность была ещё и в том, что мои собственные резервы магической энергии весьма невелики, так что я не могу создавать достаточно много нитей для действительно прочной "верёвки", а если использовать перстень, то появляются помехи, из-за которых становится очень сложно сплести аккуратную "верёвку", которую требовал от меня Сарнин. Однако мне сейчас особых изысков не нужно... Попробую. Если не получится, хуже точно не будет.

Я, попросту, хотел попытаться создать этакий верёвочный мост. Я попытался чётко представить то, что должно бы получиться в итоге, и запустил первую нить. Туман незамедлительно принялся облеплять нити; впрочем, я не выстраивал сложную функциональную структуру, так что это не мешало. Скорее, даже наоборот... Туман "цементировал" нити, скрепляя их и делая их материальными. Больше того, похоже, смесь моей магии и здешнего странного тумана быстро принимала форму, даже больше соответствующую образу у меня в голове. Эмм... Да он действительно выстраивается в нужную форму! Чтобы убедиться, что это действительно так, я сконцентрировался, чётко представляя изменённую картинку моста — и туман послушно принялся выстраивать новую форму на каркасе из магических нитей. Пусть он и не был достаточно прочным, чтобы создать реальную конструкцию, но это как минимум интересно...

Потребовалось как минимум минут сорок, но сомнительное сооружение из магических "верёвок" и тумана оказалось готово. Сам мост крепился ниже уровня земли — или что тут — а повыше я протянул верёвку, за которую можно держаться.

— Ну, да хранят меня духи...

Я положил кукол и посох на землю и осторожно, с трепетом, шагнул на своё творение. Если что, куклы смогут меня хотя бы поддержать, а там я смогу обернуться, и если не перелететь на другую сторону, то хотя бы вернуться обратно. Шаг, ещё шаг... Пока держится.

Мост выдержал. Я без проблем, если не считать нервного напряжения во время переправы, оказался на другой стороне расщелины, после чего куклы перенесли ко мне сперва посох, а затем и друг дружку. Ум и правильное применение доступных возможностей помогут преодолеть любые проблемы!

До костра — а я уже точно видел, что это он — оставалось всего ничего. И у него был заметен человеческий силуэт... Отсюда было непонятно, кто там именно; я осторожно приблизился. Понятнее, впрочем, не стало — когда уже можно было различить детали, выяснилось, что этого парня я раньше не встречал. Такой... атлетичный, я бы сказал; широкоплечий, довольно высокий. Существенно крупнее меня... На теле — кольчуга, на поясе — сабля. Если из наших, ролевиков-попаданцев, то определённо из воинских классов. Хмм...

Я призвал из Дома волка — на всякий случай, да и просто для внушительности. Положил руку ему на загривок — чтобы сразу видно было, что мой — и вышел к огню.

— Привет попаданцам! — произнёс я. Воин внимательно посмотрел на меня, на волка, и кивнул. Руку у сабли держит... Ну, правильно.

— Привет землянам — спокойно ответил он.

— Пароль-отзыв... — хмыкнул я. — Нашего полку прибыло, я посмотрю. Попаданцы — основной продукт экспорта Земли в другие миры.

— Похоже, пользуемся спросом — согласился он.

— Дмитрий — представился я. — Давно тебя... экспортировали?

— Игорь. Прилично... Ну, жить везде можно, если не умирать.

— Позитивный настрой — улыбнулся я. — Мне нравится... Ты, я погляжу, воин?

Он кивнул и бросил взгляд на мою руку, которая в тумане снова приняла вид когтистой лапы. Я поморщился.

— Не обращай внимания, издержки неспокойной жизни.

— Проклятье?

— Наполовину... Слушай, ты по земному времени когда попал?

Он как-то задумчиво посмотрел на меня и ответил после небольшой паузы:

— Примерно тридцатого июня, после матча футбольного. Наши с испанцами играли. Три-один, как сейчас помню...

Я нахмурился.

— Погоди-ка... Какие испанцы, какое три-один? Тридцатого должна была быть игра, но её отменили, я потому и запомнил. И не с испанцами, а с венграми. Ты про какой год говоришь?

— Две тысячи одинадцатый — пожал он плечами.

— Та-ак... Либо тут что-то не так, либо одно из двух... — пробормотал я. — Хорошо бы с остальными поговорить, поспрашивать...

Игорь вопросительно посмотрел на меня.

— Ну, смотри — пояснил я — насколько мне известно, нас всех разбросало по разным мирам. К примеру, слышал про город Ганке-Ло?

Он отрицательно мотнул головой.

— Ну а в том мире, где я обретаюсь, каждая собака знает. К слову, не возражаешь свою историю рассказать, в обмен на мою?

Он неопределённо покачал головой; я решил принять это за согласие.

— Ну, обменяемся информацией... Но вернёмся к нашим баранам. В общем, кто сказал, что мы все из одного мира?

— Я с Земли — хмыкнул он. — Ты нет, что ли?

— Я-то с Земли — хмыкнул уже я — но кто сказал, что она одна? По той же гипотезе о параллельных мирах, существует почти бесконечное количество копий с теми или иными отличиями. Не факт, конечно, что наш случай, как и не факт, что все с разных...

— И что с того, в любом случае? — поинтересовался Игорь.

— Пока не знаю... Но в нашей ситуации неизвестно, что может пригодиться.

— Тоже верно — согласился он. — Между прочим. Ты что, маг?

— Не, шаман. Говорящий с духами, летящий за совой, если точно... Хм, к слову — амулеты не интересуют? Могу продать. Точнее, обменять, если есть на что.

— Нет, пожалуй, не надо — подумав, ответил он. — Мне бы почитать чего-нибудь... Хоть газету.

— Ну, есть у меня кое-что — хмыкнул я — только, во-первых, газета местная, с местными новостями, а во-вторых, в связи с этим что книги, что газеты на тамошнем языке. Правда, лишний амулет перевода у меня тоже имеется, остался из трофеев...

Игорь потёр подбородок.

— Я бы взял — сообщил он — только у меня как-то ничего особо ценного нет... Погоди минутку, сейчас посмотрю поподробнее.

Он поднял лежащую рядом с ним сумку — не слишком пухлую — раскрыл и принялся в ней рыться. Её содержимое мне видно не было, но... Я принюхался. Мне не кажется?..

— У тебя там что, кофе? — надеюсь, без дрожи в голосе спросил я. Игорь приостановил раскопки в сумке.

— Ну да, есть немного — согласился он. Я жадно сглотнул слюну. В Ганке-Ло знают напиток, очень похожий на чай, но — кофе... Блин, это мой шанс вернуть часть земных удобств!

Игорь тоже принюхался.

— Да вроде и не пахнет...

— Кому как — заметил я. — Блин... Продай, а?

— Что, в твоём мире его нет? — усмехнулся он. — Ладно, почему нет...

Фунт необжареных зёрен кофе стоил мне газеты, книги (мимоходом приобретённого в Ганке-Ло детектива), амулета перевода, и мелкой медной монетки — в качестве сувенира. Я, в общем, человек довольно жадный, но по такому случаю расщедрился на бонус в виде нескольких амулетов — пары своих гранат и бесполезного варианта Накти, прожигающих "гранат" из комбинации "земля-огонь". Игорь сперва не хотел их брать — подвох какой-то подозревает, что ли? — но потом всё же принял. К слову, после объяснений, как что действует, поделка Накти почему-то заинтересовала его больше, чем нормальные взрывающиеся амулеты. Сейфы он вскрывать собирается, что ли? Впрочем, не моё дело.

К слову, газета, которую я отдал новому знакомому, была довольно толстой и освещала разные вопросы. Полагаю, это специфика Ганке-Ло, одним из названий которого было "город знаний", но в газете были примерно поровну перемешаны новости политические, светские и научно-магические. На последней страничке приютились также результаты матчей, но ни названия команд, ни даже видов спорта мне всё равно ни о чём не говорили, разве что о кигзане, полубоевом виде спорта с применением магии, я мельком слышал от Раптари. А вот на первой полосе красовались такие заглавия статей, как "Легендарный голос: знаменитая певица Софи снова выходит замуж?", "Напряжённость сохраняется: шпионский скандал в столице Кагзарии" и "Жарче, чем солнце: интервью с профессором Канте Мизговичем о последних достижениях в области контроля плазмы". Любопытно, к слову, что эта самая Софи, о которой я ничего не знал, брала именно второго мужа, с сохранением первого.

— Эх, хорошо... — довольно произнёс я, поглаживая свёрток с кофейными зёрнами. А если ещё и прорастить удастся, совсем хорошо будет... Впрочем, думаю, договорюсь с духами, тем более что у меня есть свой альраун. — Ладно, вещами обменялись, а теперь всё же стоит обменяться историями. Я первым начну, пожалуй...

— ...Вот такие вот пирожки с котятами — подытожил я. — Никаких вам Тёмных Властелинов и Великих Пророчеств, зато две тёщи, что компенсирует. Плюс ещё все эти непонятные и подозрительные сущности — Боги, Наблюдатели, Хранители... Мне бы у себя нормально устроиться, а ещё какие-то странные миссии навешивают. А у тебя как?

— А я сюда прямо из госпиталя, — вздохнул с оттенком грусти Игорь, словно вдруг захотел обратно в больничную койку. — Лежал парализованный, имитируя бревно, никого не трогал, как заявился Арагорн под видом московского профессора, и предложил принять участие в эксперименте по взаимодействию мозга и компьютера. Типа, в РПГ поиграть. Только без мышки и клавиатуры, а напрямую... Короче, подключили меня, а как уставился я в монитор, так сюда и влетел... И, если верить мужику в фуфайке, то тут я не весь, а только копия того себя, что по прежнему в госпитале валяется. Под присмотром прохвесорских ассистенток — Веры, Надежды и Любови.

— Угу, а в этом мире, чего делаешь?

— Да так, по мелочи. — махнул рукой Игорь. — Немного воюю, женился недавно, вопреки королевскому запрету. Теперь вот — чернокнижника одного умалишенного вразумлять иду. Добрым словом и мечом. Слушай, Дмитрий, — он смущенно замялся, — а от, гм... От поноса у тебя амулета не найдется, или там какого-нибудь толченого зуба дракона ? Достала меня эта средневековая жизнь. Молоко сырое. Вода все время разная и не всегда из ручья. Пища, опять-таки, какая подвернется. А дезинфицирующую жидкость, типа водки, тут еще гнать не умеют. Все больше медами да винами пробавляются. Не, ты не подумай, что я расстройством мучаюсь... — уточнил он, заметив невольную улыбку на моем лице. — Подумал просто: а вдруг? Идти в бой, а тут 'медвежья болезнь'? Не дай бог, трусом сочтут...

Я ненадолго задумался. Хмм... В принципе, это несложно, только нужно толком объяснить гидре, что от неё требуется.

— Сейчас сварганю. С тебя серебряная монета — делать буду из неё.

Серебро связано с водой и чистотой, так что это если и не идеальный вариант, то близко к тому. Получив основу амулета, я взялся за работу, а Игорь рассказывал.

— А вообще, достала меня эта войнушка. — закончил воин. — Как локальная, так и всемирная. Хочу с удочкой сидеть, на диване валяться, даже из охоты — грибную предпочту. Вот отнесу Арагорну его Зерно и только в обмен на отставку отдам. Но, чтоб с мундиром и стопроцентную гарантию.

— Разумный подход — хмыкнул я — но из моего недолгого общения с этим типом есть подозрение, что он всё равно сможет надурить, если захочет. Так что, советую, когда будешь требования выдвигать, будь предельно чётким и однозначным в формулировках. А то боги и демоны умеют желания так выполнять, что и не придерёшься, а желаемого всё равно не получил... В конце концов, несколько тысяч лет опыта в мухлёже — это серьёзно. А я сомневаюсь, что ему меньше... Так, амулет почти готов. Химической стерильности не обещаю, но где-то на уровне кипячения обеззараживать будет, а если гидра не будет халтурить, то и яды ослаблять... слегка. Лучше всего окунать в потребляемую жидкость, но можно и просто носить на теле — можешь дырку сделать и на шее носить. Ну, и для того, чтобы дух в амулете хорошо себя чувствовал и нормально работал, держи в чистоте и омывай чистой водой время от времени.

Я закрепил гидру в монете, положил готовый амулет на землю и отодвинулся, чтобы Игорь мог его забрать.

— А насчёт моего предположения насчёт миров... Вот что хочу предложить. Обменяемся адресами на Земле, и если хоть кто-то вернётся, можно будет проверить... Хоть родственникам весточку передать, возможно. Что скажешь?

— Им ещё нужно как-то доказать, что это не бред — заметил Игорь.

— Разумеется — пожал я плечами. Он задумался.

— Думаю, не получится — наконец, с сожалением произнёс он. — Не приходит в голову ничего достаточно убедительного...

— Жаль — разочарованно произнёс я. — Идея была хорошая.

— Здравая — согласился он.

Какое-то время мы помолчали. Мой новый знакомый задумчиво глядел в огонь, я пытался сообразить, что ещё сказать и какую ещё пользу извлечь из ситуации, пока нас снова не раскидало по своим мирам.

— Ладно, Дим... — прервал мои размышления воин, вставая и протягивая руку. — Держи краба. И, как говорится, будешь в наших краях, добро пожаловать. Марципанов не обещаю, но горячий... кофе, сухую одежду и наше радушие — гарантирую.

Я хмыкнул. К сожалению, ответить на рукопожатие мне было проблемно — рука в настоящий момент была слишком, гм, когтистой, что я и продемонстрировал. И прежде чем я успел что-то добавить, мой новый знакомый непринуждённо шагнул в огонь. Н-да, определённо у всех есть свои секреты и подходы к этому странному межмирью...

Я осторожно протянул руку к огню; меня немедленно ужалила в ладонь искра. Не больно, просто предупреждающе — этот вариант не для тебя. Ну и ладно, путей много, найду свой... Вроде бы уже получается. И встреча эта хоть и менее успешная, чем хотелось бы, но всё же очень удачная... Я погладил свёрток с кофейными зёрнами и ощутил, как мой рот непроизвольно растягивается в довольной улыбке. Теперь нужно будет выйти на магов, манипулирующих растениями — ну, пусть будут друидами для удобства — и можно будет не беспокоиться о количестве. Можно и самому попробовать, воспользоваться альрауном, но не хочу рисковать — лучше доверить профессионалам, даже если придётся заплатить.

Хмм. А ведь можно попробовать извлечь из моего приобретения не только удовольствие, но и выгоду. Даже если удастся вырастить достаточно зёрен, популярность новый напиток вряд ли быстро наберёт — а может и вообще не пойти — но всё же стоит попробовать. Буду думать о будущем — возможно, удастся организовать свою кофейню. В самом Ганке-Ло, правда, будет накладно, но можно попробовать предложить новый напиток какому-то ресторану...

Эмм, увлёкся... Но Миэле определённо нужно будет подкинуть эту идею. Экономические вопросы — её ведомство, я в этом дилетант.

Какое-то время я просидел у костра, предаваясь фантазиям о первой кофейне в мире и ожидая возможных новых гостей, однако больше никто к костру не выходил. Ну, думаю, нет смысла затягивать, пора тянуть... Точнее, практиковать мой собственный метод возвращения в реальность. Посох в руки, сосредоточиться на нитях энергии, соединяющих меня, посох и Сову... Вот они, нащупал. Теперь осторожно подтянуться по идущей к Сове и реальному миру нитке... хотя стоп. Это не совсем то, так я скорее в её личные владения попаду! И вряд ли она одобрит попытку вломиться туда без приглашения, пусть и ненамеренную. Тут нужно хитрее, не просто "скользить по нити", а "соскочить" с неё в нужном месте, между "здесь" и "у Совы" — в реальности. К тому же мне в голову пришла интересная идея — в смысле, ещё одна, помимо кофейни. Нити Верха и Низа влиянию поддаются слабо, а вот третья, туманная, нить, которой "тюнинговал" мой посох Хранитель, довольно легко поддаётся воздействию воли. А что, если "подсоединить" её сюда? Идея в общем-то "от балды", но не вижу риска, так почему не попробовать? После эксперимента с мостом я был исполнен энтузиазма. Да и принцип тот же, что и при изготовлении посоха, только закрепляется на другое...

Сказано — сделано. В с мысле, не "попробовал", а "получилось"... Без каких либо затруднений. По моим ощущениям, туманная нитка и так была связана с этим миром, как две остальные с Верхним и Нижним; я просто фиксировал связь, сделал её чёткой. Очень интересно, нужно будет поэкспериментировать с потенциальными возможностями. Но потом. А пока что — возвращаюсь.

Я материализовался в Закрытых Землях; то самое место, где сработал эвакуационный портал. Первый взгляд — нет ли рядом угрозы; таковая присутствовала. Растительные щупальца, из-за которых я и воспользовался эвакуацией, всё ещё были здесь; я бросился прочь, на ходу меняя облик. Судя по тому, что я вижу — вон там я брал пробу, вот перья напавшей на меня птицы, вот обкромсаные куски лиан-щупалец — времени здесь прошло всего ничего.

— Дмитрий, что у тебя? — послышался голос Сарнина.

— Нападение местной живности и сбой портала — отозвался я. Пока не знаю, стоит ли сообщать полную историю, да и времени на это нет. — Если смогу удрать, то продолжу сбор проб.

— Возвращайся к стационарному порталу — приказал он. — Если с эвакуационным какие-то проблемы, продолжать слишком опасно.

— Хорошо, возвращаюсь — согласился я. — Если смогу.

Лианы, обшарив окрестности и ничего не нащупав, втянулись обратно под землю. В этот раз им придётся удовлетвориться птицей...

Я прямым ходом — насколько со здешними вывертами пространства бывают прямые ходы — направился к порталу возвращения, так что удалось обойтись без дальнейших приключений.

— Я на месте — сообщил я, оказавшись у нужных координат. Через несколько секунд передо мной возникла плёнка портала; слегка напрягшись, я снял перстень и шагнул в неё.

На этот раз портал сработал как положено; я оказался в изоляторе. Пока проходила проверка — стандартная процедура после выхода в Закрытые Земли, мало ли что там можно подцепить — я обдумывал, что стоит рассказывать, а что не стоит. В конечном итоге решил рассказать большую часть — точнее, всё, кроме встречи с Игорем. В том, чтобы придержать информацию, есть преимущества, но я изначально отправился сюда, чтобы учиться, и в надежде получить ответы хотя бы на часть вопросов — а если их не задавать, то и ответы получить невозможно. Так что когда Сарнин, не дожидаясь окончания карантина, стал расспрашивать меня о происшедшем, я всё подробно рассказал.

— Очень интересно... — пробормотал старый шаман. — Значит, вот что это за странная красная субстанция в банке для образцов... Впрочем, этим пусть занимаются маги. А мы с тобой продолжим работать с посохом, как только закончится карантин. Можно считать, что твой выход был успешным...

Похоже, новости вызвали у моего куратора прилив энтузиазма и исследовательского рвения. Для меня это обернулось множеством однообразных экспериментов с небольшими вариациями, съевших весь оставшийся день и часть ночи. Сарнин и спать-то меня отпустил с явной неохотой; похоже, в процессе он получил-таки какие-то результаты, и это ещё больше подстегнуло его интерес.

Следующий день прошёл почти так же, с небольшим отличием в виде присоединившихся к Сарнину пары магов — Мессиго и какого-то незнакомого мне молодого парня, ученика Мессиго, как я понял. Они — вернее, старший маг — подробно расспросили меня об эпизоде с ледяным озером, а затем Мессиго ушёл, а его ученик стал помогать Сарнину делать какие-то замеры, причём на мои вопросы отвечали только "не отвлекайся, всё потом". Наконец, уже ночью, Сарнин с отсутствующим видом сообщил, что данных пока достаточно, так что, пока они будут их обрабатывать, у меня есть пара выходных дней.

Первой мыслью было сразу же отправиться в замок, чтобы устроить внезапную проверку, но затем мои затуманенные мозги вспомнили о зёрнах. Ночью и в таком состоянии искать специалиста я не стал, но с утра попросил Матриана Шнайда посоветовать, к кому можно обратиться.

— В первую очередь — к твоему куратору — пожал плечами конструктор амулетов.

— Ему сейчас не до того — сообщил я. — Разбирает результаты анализов, даже дал мне два дня выходных.

— Понятно... Ну, тогда попробуй обратиться к Гланкару.

Я вопросительно посмотрел на своего собеседника.

— Ты про него не слышал? — удивился он. — Хоть ты здесь и недавно, но всё же...

— Занят был — пожал я плечами. — Я здесь почти никого ещё не знаю.

— Ну, вот и возможность познакомиться... Пойдём. Думаю, он тебе поможет.

Искомая комната находилась совсем рядом с той, что выделили мне — буквально за углом. Дверь была приоткрыта, но Матриан всё же сперва постучался.

— Гланкар, ты не занят? — произнёс он.

— Как обычно — отозвалось из-за двери. — Заходи.

В комнате нас встретили кадки с горохом и поливающий их мужчина лет тридцати.

— Что такое? — поинтересовался он.

Как ни странно, моя первая ассоциация с Менделем оказалась верной: мой новый знакомый действительно проводил опыты по скрещиванию гороха, почти полностью совпадавшие с наблюдениями Менделя. Разница была разве что в том, что у Гланкара всё происходило намного быстрее: ростки вытягивались прямо на глазах. Это определённо был тот человек, что мне нужен...

Как выяснилось, его официальной позицией в экспедиции было "Генератор нестандартных идей", хотя большинство здешних исследователей заменяло слово "нестандартных" на "бредовых". Вообще-то он должен был предлагать идеи, когда какое-то исследование заходило в тупик — что здесь случается часто — но большинство исследователей очень не любят пользоваться его услугами, так что обычно он ничем не занят и может за счёт Ганке-Ло заниматься очередной "безумной идеей" для себя самого. Как заметил Матриан, на удивление много этих идей дают результаты, пусть зачастую и неожиданные, потому этого "безумного учёного" и пригласили сюда, в Закрытые Земли.

В любом случае, главное то, что Гланкар пообещал постараться по-быстрому вырастить несколько выданных ему кофейных зёрен; удовлетворённый этим, я попрощался с ним и Матрианом и отправился домой — в смысле, в замок.

Обернувшись совой, я бесшумно и, надеюсь, незаметно перелетел через стену, направившись к жилым комнатам. Это ещё что за звуки?.. Скрип, вздох, опять скрип... Похоже, это из спальни.

— Нежнее, дубина! Да-да, вот так... Замечательно.

Перемежающий командные ноты с нотами удовлетворения голос определённо принадлежал Крооргине.

— Вот были бы все мужчины такими... Сильными и исполнительными. Ещё, ещё...

Нда, вот и оставь жену на пару дней без присмотра... Впрочем, не могу сказать, что удивлён. Какой-то миг я даже раздумывал о том, чтобы дать им спокойно довести дело до конца, но потом, мысленно вздохнув, сменил облик и вошёл в помещение.

Большая кровать. Крооргина. И два вспотевших дюжих мужика, которые под её руководством пытаются оную кровать установить в комнате.

Оказывается, за время моего отсутствия Миэла успела закупить мебель, и я прибыл как раз к завершению её размещения. Руководить этим хани Раздувающих Пламя оставила условно-старшую жену, а сама продолжила заниматься экономикой баронства. Накти обходил деревни, благословляя поля, так что в замке оставались Крооргина, грузчики и рабыня-эльфь. Вернее даже, Крооргина и эльфь: грузчики закончили работу и отправились по домам. Я задумчиво посмотрел на кровать... на джинну... И решил воспользоваться возможностью.

Хорошая кровать. И жена ничего, когда в ней. Проблема только в том, что ничто не вечно — теперь вот выбираться и работать...

Я вздохнул, понежился ещё немного на мягкой постели, и неохотно выполз из кровати.

Было бы неплохо поговорить с Миэлой о перспективах кофейни, но пока её нет, можно заняться другим полезным делом. В свободные минуты я обдумывал перспективы будущей стражи замка, и пришёл к выводу, что много солдат баронство просто не сможет содержать, так что моя стража должна быть немногочисленной, но эффективной. Учитывая, что создавать будем не из высокооплачиваемых наёмников, а из деревенских парней, до хотя бы приемлемого состояния их придётся долго обучать, а результат нужен как можно скорее — того и гляди в гости пожалуют орки. И даже если с ними удастся договориться мирно — в прямой конфликт в любом случае вступать нельзя, не осилим — есть ещё сосед, который, судя по короткому знакомству, тоже не прочь чего-нибудь захапать у любого, кто не сможет защитить свою собственность. А мои земли постепенно становятся достаточно ценными, чтобы приложить усилия к их захвату...

В общем, мою будущую стражу необходимо усиливать, и очевидный вариант — амулеты. Защита, атака, координация действий, лечение, мораль — хорошо бы обеспечить амулеты для всего этого. Правда, тут есть свои проблемы: помимо того, что мои амулеты пока не отличаюся особой эффективностью — разве что гранаты ничего — лечебные, к примеру, я вообще не знаю, как делать. Как и амулеты связи... А теми же гранатами ещё нужно учить пользоваться, чтобы друг дружку не повзрывали.

Я тяжело вздохнул. Ладно, пока займусь тем, что могу... Простейшие защитные амулеты для начала тоже пригодятся, сделаю на всякий случай пару десятков. Да и амулеты храбрости тоже не проблема, только что понадобится святилище...

В общем, я снова взялся за работу. Духи земли для укрепления одежды — или доспеха, разницы нет — ловятся и сотрудничают легко; пока я мастерил защитные амулеты, пришла в голову интересная мысль, и я заодно изготовил кровеостанавливающие амулеты на основе гидр. Они же при необходимости могли служить и источниками воды. Между прочим, я всё проще нахожу "общий язык" с духами; уже не приходится по десять раз объяснять, что от них требуется.

Сильфы — амулеты очищения воздуха в пыли, снеге или ядовитом газе; саламандры — для согрева в холод и разведения костра... А неплохо пошло. Начав работать, я увлёкся новыми идеями и созданием новых амулетов — всё же в моей профессии есть свой интерес.

— Обед готов, мой господин — отвлёк меня голос Миэлы. Н-да, пока я работал, она успела вернуться...

— Как успехи? — поинтересовался я за столом. Не знаю, кто готовил — видимо, служанка джинны — но выглядела пища вполне аппетитно. Тем более, не осточертевшие деревенские овощи, а нормальный суп с мясом...

— Пока всё на начальном этапе, но можно сказать, что неплохо — отозвалась Миэла. Обе жены присутствовали за столом, но Крооргина просто молча сидела, а Миэла только иногда тягала конфеты из деревянной вазы. — Присмотрела варианты, на которых можно будет зарабатывать. Главная проблема — орки, с их рейдами сложно наладить что-то постоянное...

Я кивнул.

— Да, это проблема... Деревенские каждый год в это время оставляют дома и прячутся кто где, в основном за порталом. Какое-то постоянное дело, тем более производство, можно организовать разве что за стенами замка... При этом нужна хорошая оборона — если здесь будет что-то ценное, орки определённо не пройдут мимо.

Теперь кивнула джинна.

— Верно, мой господин. Учитывая, за каким занятием я тебя застала, полагаю, мы думаем об одном. Необходимо обеспечить замку оборону, которая сделает нападение на нас невыгодным. Ты положил хорошее начало, договорившись с Агидом и изумрудной змейкой, но этого мало — нужны не только духи, но и люди.

— Хорошо обученные и снаряжённые — согласился я. — Деньги на оружие и обмундирование есть, не армию же снабдить нужно, а я дополнительно обеспечу амулетами. Главная проблема в обучении. Нужен хороший инструктор...

— Я позволила себе присмотреть несколько вариантов — сообщила Миэла. — Когда ты сможешь встретиться с ними?

Она присмотрела? Не могу сказать, что это очень хорошо — выбранные джинной кандидатуры, если что, могут оказаться на её стороне. К сожалению, времени на то, чтобы искать их самому, у меня нет — работа в экспедиции и над амулетами отнимает большую часть времени... Ладно, думаю, не страшно — закреплю договор под Совой, и по крайней мере предать меня инструктору будет проблемно. Как вариант можно попросить Раптари подобрать кандидатуры, но, полагаю, тут что пнём о сову, что совой о пень...

— Завтра можно будет — отозвался я. — И сразу пусть начинает работать, для начала наберёт десяток ребят покрепче. А ты продолжай заниматься финансами, чтобы было чем им платить... Деньги с драгоценностей не вечны.

— Разумеется. Хотя, если понадобится, я использую личные средства, как уже сделала с мебелью.

Амулеты, обряды "лечения" хранителя земли и усиления святилища, беседа с учеником... День пролетел в мгновенье ока. Я даже толком не успел проверить новый "тюнинг" посоха — только убедился, что туманная нить не сорвалась и продолжает тянуться с посоха... куда-то. Было уже поздно, да и я устал за день, так что проверять подробнее не стал.

Кажется, я снова был у Совы, но, скорее всего, это был просто сон — она ничего не сказала, лишь укоризненно взглянула на меня с громадного пня, и всё; да и той чёткости, присущей визитам в её владения, не запомнилось.

А с утра... Меня разбудило мягкое прикосновение к губам. Резко открыв глаза я, эм, офигел: Миэла склонилась над кроватью и целовала меня в губы. Увидев, что я проснулся, она отстранилась.

— Это ещё что за оригинальный метод побудки? — ошарашенно спросил я, лихорадочно проверяя себя на чары и яды.

— Ты чем-то не доволен, мой супруг и господин? — удивлённо подняв бровь, спросила джинна.

— Не то, чтобы недоволен, но с чего это ты вдруг?

— Я всего лишь стараюсь быть хорошей супругой — отозвалась она. Я хмыкнул. Ладно, пускай... Скорее всего, это просто очередное проявление её соперничества с Крооргиной.

— Сегодня планировалась встреча с инструкторами — напомнила Миэла, увидев, что я встаю. Я кивнул.

— Помню. Позавтракаю, и вперёд, за дела.

Однако прежде чем отправляться, я сделал ещё кое-что. Самому мне сложно сделать правильный выбор — я никогда раньше не нанимал себе персонал, тем более, военного инструктора — так что решил воспользоваться помощью. Есть довольно много различных духов, связанных с войной и сражениями; большинство, что не удивительно, злые, но есть и духи, помогающие солдатам. Впрочем, я предпочёл обратиться к нейтральному духу, одному из Харгримов-Воронов, Наблюдателей Битв. Ворон быстро отозвался и легко согласился помочь; в обмен на стакан вина и кусок сыра я получил чёрное перо, которое должно указать на достойного кандидата. Точнее, по словам духа, оно укажет тех, чьи таланты и способности в военном деле окажутся для меня наиболее полезны. Такая плата за это — практически бесплатно...

Перо присоединилось к перу Совы, которое я заткнул за ленту на шляпе, и мы с Миэлой отправились в город.

На первых двух кандидатов — пожилого мужчину с покрытыми шрамами руками и заметно свёрнутым набок носом и длинноусого детину с повязкой на одном глазу — перо никак не отреагировало. Зато на третьего, мужчину с вытянутым, но в целом непримечательным лицом и палкой вместо одной ноги — реакция была ещё до того, как он подошёл к нашему столику в зале гильдии наёмников: перо мелко задрожало и даже слегка загудело.

В отличие от двух предыдущих, одноногий сержант, назвавшийся Сакаем, бойцом не выглядел; однако я решил довериться перу. К тому же мне и нужен не боец, а инструктор...

— Вы, значит, ищете человека, который сможет тренировать зелень? — хмыкнул Сакай, осматривая нас с Миэлой с головы до ног. Я кивнул.

— Я новый барон Карагалский. Всё приходится создавать с нуля.

— Понятно... — пробормотал сержант. — Хочу предупредить: стены оборонять, если что, я ещё, пожалуй смогу, но вообще-то в бою с меня толку не так много, как хотелось бы.

— Главное, чтобы ты смог натаскать, как ты сказал, зелень — отозвался я. — И побыстрее.

— Орки — понимающе кивнул сержант. Ещё раз задумчиво посмотрел на меня. — Ладно, колдун, что насчёт месячного контракта, чтобы присмотреться друг к другу?

— Я шаман — поправил я. — Идёт. Надеюсь, мы оба останемся довольны...

— Почему ты выбрал этого одноногого? — поинтересовалась джинна, когда мы возвращались в замок: сержант сказал, что ему нужно кое-что сделать, и обещал явиться через часик. Хоть я и заплатил аванс, но возражать не стал — сбежать с деньгами ему было бы затруднительно. Даже без договора под Совой его нашла бы собственная гильдия, которой совсем ни к чему испорченная репутация...

— У меня есть свои методы определения подходящего персонала — ответил я. — А если ты про его ногу — так я уже сказал, главное, чтобы натаскать новобранцев смог. Отсутствие ноги этому не помешает.

Не мешало. Больше того, при ближайшем рассмотрении его протез оказался амулетом; правда, свойства я не разобрал. В любом случае, прибывший вскоре в замок сержант немедленно развернул бурную деятельность. Сперва мне пришлось обойти с ним — и с Крооргиной для быстрого перемещения, пространство всё же довольно большое — все принадлежащие к баронству деревни, где сержант, не затягивая, вербовал рекрутов. Я, собственно, присутствовал только как свидетельство полномочий старого солдата и как источник финансов — семьям завербованых нужно было заплатить по монете, как я понял, местная традиция.

Сержант — Сакай — действовал убеждением, причём не могу сказать, чтобы обещал весь мир и золотые горы, так что особого энтузиазма его призывы не вызывали; завербовать удалось шестерых детин, от которых, похоже, в деревнях были только рады избавиться. Если бы на моего нового сотрудника не указал дух, разбирающийся в специалистах, я бы определённо начал сомневаться в своём выборе; сейчас же просто решил распросить сержанта, когда вернёмся в замок. Тем более, с транспортировкой Крооргины много времени не понадобится...

Действительно, понадобилось не больше двух часов, и мы уже снова были в замке. Сержант незамедлительно построил новобранцев в шеренгу, проинёс им "воодушевляющую" речь о том, что они теперь солдаты, а он им — мама и папа, быстренько утихомирил парочку особо наглых, продемонстрировав, что опытный солдат, хоть и инвалид, легко может справиться с деревенским бычком, и нагрузил всю шестёрку заданием из разряда "копать от забора и до обеда". После чего уселся на принесённый с собой раскладной стул и принялся следить за выполнением задания. Этот момент я и счёл достаточно удобным, чтобы задать интересующие меня вопросы.

— Всего шестеро — заметил я. — Не маловато будет?

Хоть я и не планировал набирать большое количество, но это уж слишком мало...

— У тебя, колдун, не та ситуация, чтобы силой грести — ответил солдат. — Нет у тебя той власти и силы, чтобы крестьян прижимать. Прибить не прибьют, вижу, что защититься сможешь, но просто разбегутся. Так что пусть лучше по воле идут, сами. Вот увидишь, добровольцы ещё сами появятся... Времени, правдо, маловато, ну да спешить ещё хуже получится.

— Я не колдун, а шаман — скривился я. — Говорил же уже.

— Один хрен — хмыкнул мой собеседник. Н-да, никакого уважения... С одной стороны, оно понятно, выгляжу я не особо внушительно, и ситуация в моих владениях пиетета не вызывает, но всё же...

— Я тебя не учу свою работу делать, но и ты, раз уж мои деньги получаешь, будь добр проявлять хотя бы минимальное уважение к работодателю. Назовёшь перед жёнами колдуном или ещё как-то оскорбишь — не обессудь, придётся наказать.

Сержант пристально посмотрел на меня, затем кивнул. Усмехнулся.

— Тяжело тебе, должно быть, господин барон, с такими жёнами?

— Зато есть стимул к росту — пожал я плечами. — У всего есть хорошая сторона... Ладно, нам с тобой ещё дела нужно обсудить.

Действительно, дел немало... Проживание рекрутов, их снаряжение, ещё что-то, что я, как неспециалист, пропустил... Плюс мои амулеты, которыми я собираюсь снабдить свою стражу и с которыми сержанту ещё самому нужно разобраться, прежде чем учить пользоваться рядовых. Дополнительные траты и дополнительная работа...

Хорошо, блин, попаданцам, про которых я читал — знай себе едут к Великой Цели да побеждают всех подряд по дороге. А мне работать приходится, да ещё на жён постоянно производить правильное впечатление, чтобы не съели... Мрак. На Земле хотя бы комфорт был.

Сержант мою идею с амулетами одобрил, и я вручил ему по одному экземпляру персональных, для изучения. Гранатами он предпочёл заняться позже, когда немного подтянет "зелень".

В общем, я предоставил ему вбивать в головы рекрутов дисциплину и идею их привелигированости по сравнению с крестьянами, а сам занялся другими делами. Если у кого-то из обитателей замка и нет кучи работы, то это у Крооргины, все остальные загружены...

Хотя "пара дней отпуска", упомянутые Сарнином, уже прошли, письма о возвращении в экспедицию всё ещё не было. Зато утром ко мне пожаловал неожиданный гость — Гланкар собственной персоной. Оказывается, за прошедшее время он успел, ни много ни мало: 1. Вырастить кофе. 2. Скрестить его с горохом, получив точно такие же зёрна, но в стручках. 3. Добиться сверхскоростного прорастания в нормальных условиях. После чего решил, что просьбу перевыполнил, и пора дать заказчику знать, а заодно прогуляться и выяснить, для чего мне это было нужно. И это за три дня! Н-да, похоже, я имею дело с гением...

После некоторого колебания — я бы предпочёл сохранить рецепт в секрете, чтобы не было конкуренции, но он мне действительно помог, да и неизвестно, будет ли какой-то толк кроме личного употребления — я всё же объяснил магу, что зёрна идут на приготовление напитка, и предложил попробовать. Кофемолку — вернее, ручную мельницу — я уже купил, так что осталось только приготовить кофе...

Обычные зёрна, ускоренно выращенные без модификаций, пошли за милую душу. Я себе сделал с молоком и сахаром; возможно, это просто из-за того, что давно не пробовал, но вкусно-о...

За Гланкаром, осторожно пробовавшим свою порцию, я наблюдал с внутренним напряжением. Конечно, один человек — не аргумент, но всё же — пойдёт, не пойдёт?.. Однако, к моему облегчению, маг довольно улыбнулся и быстро опустошил свою чашку.

— Хорошая штука — заметил он. — Ты не возражаешь, если я ещё поработаю с семянами? Возможно, удастся улучшить вкус.

— Я только за — пожал я плечами. — Только лучше, если это останется небольшим секретом.

— Ну, это несложно — усмехнулся Гланкар. — Я мало с кем общаюсь. Можно ещё кружечку?

Зёрна, скрещённые с горохом, я пробовал с осторожностью, но их вкус практически не отличался. Прекрасно... Теперь нужно будет вырастить побольше. То, что Гланкару понравилось — хорошо, его помощь определённо не помешает... Тем более, если ему действительно удастся улучшить вкус и вывести разные сорта кофе. Ещё бы какао, чтобы шоколад делать... Эх, мечты.

Текущего запаса амулетов хватало с избытком, а вот с прочим обмундированием было сложнее. Пока что рекрутов всего несколько человек, да и боевое оружие с доспехами им выдавать рано, но через какое-то время этот вопрос встанет. Конечно, всё можно купить, но это совсем недёшево... Намного выгоднее было бы иметь собственное производство, но в окрестностях имелся всего один кузнец, и он специализировался на инструментах и бытовых мелочах типа гвоздей, а не оружии с доспехами. Ни сам он, ни его маленькая кузня не годились для производства качественного снаряжения.

— Нет, господин барон, не обучен я такому... Вот дед мой знатным оружейником был, и отца ещё учил — надеялся, что баронство восстановят... Да так и не дожил, хоть и держался до последнего. Так и помер с молотом в руках, с ним и похоронили.

— Хмм... — пробормотал я; в моём мозгу забрезжили очертания возможности. — Значит, говоришь, дед дело своё любил?

— Про такое говорят "больше жизни" — кивнул кузнец.

— Даже так... Значит, стоит попробовать с ним поговорить — пробормотал я. — Покажи-ка могилку.

Ой... Не подумал. Аккуратней нужно было, не так прямо. Ещё примут за злобного некроманта...

К счастью, этого не произошло. Кузнец выглядел немного удивлённым, но кивнул.

— Отчего не показать. Только, господин борон... Если ты с дедом поговорить хочешь, могу и я его кое-о чём спросить?

Я пожал плечами.

— Почему нет? Если он захочет говорить.

Действительно, полноценный ритуал я проводить сейчас не собирался, так что всё зависит от духа — услышит ли он зов и захочет ли откликнуться... Вот на месте и посмотрим.

Могила находилась на вершине одного из холмов, которыми изобиловала местность. Валун с выбитым на нём изображением молота, и всё; сам бы я ни за что не догадался, что это могила.

— Ну, Сова, пошлём приглашение... — пробормотал я, доставая из сумки бубен.

Дух появился, по-моему, ещё до того, как я коснулся тугой поверхности. С духами мёртвых во многом действуют иные правила, нежели с духами мира; даже то, как выглядит призрак, многое значит. Кузнец, широкоплечй бородатый мужик в переднике на голое тело, был очень похож на своего внука и выглядел примерно на тот же возраст, лет сорок; чёткость облика означает сильную волю, а появление в том возрасте, когда был, похоже, в лучшей форме — привязанность к жизни. Идея становится всё более реальной...

— Привет тебе, Ковус — произнёс я, едва не ляпнув "здравствуй". Имя я, разумеется, спросил заранее. — Я — новый барон Карагальский.

— Знаю — сообщил призрак. Глянул мне за спину. — И внучек, олух, пожаловал... Чего звал-то, твоя милость?

Я хмыкнул.

— Знаешь, говоришь? Может, ты и в курсе дел баронства?

— Дак тут секретов-то особых нет — пожал плечами он. — Захирело совсем баронство, одно название осталось. Правда, ты пытаешься хозяйство поднимать, но что из этого получится — одним богам ведомо.

"И то не факт" — подумал я, но произнёс другое.

— А что насчёт тебя? Устраивает, как есть, или хотел бы помочь поднять баронство?

Кузнец хмыкнул, совсем как живой, и даже стал менее прозрачным. Погладил бороду.

— Ну, дело-то оно хорошее, коли не шутишь, — заметил он — но чем я могу помочь, кроме разве совета?

— Да тем же, чем и при жизни — усмехнулся я. — Ковать будешь. Мне солдат снаряжать нужно...

Призрак вздрогнул и в следующий миг оказался передо мной, ухватившись мне за плечи; в тот же миг понял бесполезность этого и убрал руки, но голос выдавал эмоции.

— Если сумеешь, шаман, — прямо-таки пророкотал он, и, по-моему, даже в глазах разгорелся красный свет — я с тобой.

Я кивнул.

— Вот и чудно. Только успокойся, если можешь, тебе это не на пользу — так и в нечисть можно превратиться.

Призрак немного отдалился, и алые огни в его глазах стали угасать.

— Мне нужно кое-что рассчитать сперва, а пока внук твой что-то спросить хотел.

— Пущай спрашивает — отмахнулся призрак.

Кузнец — который живой — оказывается, хотел спросить, где дед доставал уголь. Ну, да, с деревом у них туговато, а топить чем-то кузню нужно... И выяснилось, что небольшие залежи есть в том самом холме, на котором располагалась могила, в пещерке с незаметным входом-расщелиной. Всё это наводит на мысли, что и мне придётся озаботиться топливом... Впрочем, в моём случае это не проблема — есть возможность быстро транспортировать, много и на большое расстояние. В любом случае, сперва нужно убедиться, что у меня есть кузнец... В одиночку ритуал материализации, даже частичной, я предпочёл бы не проводить. Справиться, может, и справлюсь, но лучше не пробовать... Опрошу Накти, хватит ли его знаний и умений.

Увы, ученик мне помочь не мог — теоретически он о подобном знал, но рассказать подробнее учитель ему не успел. А быстрого объяснения тут будет недостаточно... В этом деле ему можно доверить разве что наблюдать и учиться.

Видимо, придётся всё же действовать в одиночку... Но сперва навещу магазин Микея в Ганке-Ло и спрошу у него литературу по интересующему вопросу: вполне возможно, что существует более простая версия ритуала. Книги у него, правда, отчаянно дорогие, но оно того стоит.

— Ритуалы материализации духов, говоришь? — задумчиво произнёс спиритолог. — На длительный срок, я так понимаю?

Я кивнул.

— Интересные у тебя запросы... Погоди, я посмотрю каталог. Была у меня книга, но вот не помню, мог уже продать...

Хозяин скрылся в задней части магазина. Отсутствовал он минут двадцать; я успел отобрать кое-какие полезные в моей работе материалы, раз уж всё равно здесь.

— Извини, продал уже — развёл руками Микей. — Ты осваивать хотел или просто чтобы не ошибиться, как справочный материал?

— Скорее, посмотреть варианты. Которые можно использовать без ассистента...

— Ну, тогда я, возможно, смогу помочь. Вот, поговори с этим человеком...

Он быстро написал что-то на бумажке и протянул мне. Знакомый адрес... Вспомнил. Когда я только прибыл в Ганке-Ло — не сказать, чтобы это было давно — обходил с рекомендательными письмами всех, кто мог вывести на серьёзных магов. В том числе очень неплохо побеседовал с этим Шаном Канили, спиритистом-ритуальщиком.

— Хмм... Действительно, стоит попробовать с ним поговорить — пробормотал я. — Благодарю.

— Помочь хорошему клиенту — святое дело — пожал плечами Микей. — Тем более, что не смог предложить запрошенный товар.

Со спиритистом мне повезло — он оказался на месте, и договориться удалось легко. Моя версия ритуала материализации оказалась ему неизвестна, так что он согласился ассистировать ради возможности понаблюдать за ним. В принципе, он в плюсе, но я решил в данном случае не мелочиться — возможно, ещё придётся воспользоваться его услугами.

Я бы предпочёл заняться ритуалом немедленно — в любой момент могут вызвать обратно в Закрытые Земли, а там опять ждать выходного, даже если после проведённого анализа не загрузят надолго — но поспешность, как говорят, хороша только при ловле блох. По хорошему, нужно подготовиться... Ладно, даже если завтра вызовут, постараюсь выпросить свободный день на проведение ритуала. Не думаю, что я там так уж спешно нужен.

На этой ноте я и распрощался со спиритистом, направившись обратно в замок. Сейчас, будучи относительно не занятым и не загруженым размышлениями, что делать, я вспомнил, что Микей посматривал на мою "шляпу" — вернее, замаскированого под неё духа магии. Правда, так ничего и не сказал по этому поводу... Немного странно, про те же брачные метки он спросил сразу. Возможно, не был уверен? Мерлин хорошо маскируется под обычную шляпу. Ладно, ерунда всё это, а у меня ещё куча дел...

Подготовку к ритуалу я вполне в состоянии провести самостоятельно. Собственно, это можно было и ученику доверить, но он был занят другим — договаривался с гидрами и гномами об источнике воды и канализации. Плюс ещё очистка уборной... Переговоры долгие, нудные и нужные, так что я предпочёл его не отвлекать — только немного понаблюдал за процессом, чтобы убедиться, что он не облажается. Хотя у него действительно есть склонность к общению с духами земли и воды, в противоположность моим огню и ветру...

От помещения, где когда-то была кузница, остались практически одни стены; даже крыши не было. Я скривился. Ладно, надеюсь, призрак не будет возражать немного подождать, пока приведём помещение в приемлемый вид... А закупить инструменты — не проблема. Полагаю, какими-то мелочами он сможет заниматься уже в ближайшие дни.

Расчертить, расставить, благословить, оградить... Даже подготовительный этап требует изрядно работы. А если бы не благоволение Совы и личное святилище — было бы ещё в разы больше. Есть множество вариантов материализации духа; позволить ему вселиться в чьё-то тело или в объект, создать для него искусственное тело, насытить Силой, чтобы мог материализоваться самостоятельно, полностью или частично "выдавить" из мира духов в мир смертных... Я собирался использовать комбинацию нескольких вариантов. Попросту говоря, на территории кузницы миры искусственно сближались, плюс использование специальных перчаток, которые позволят призраку взаимодействовать с материальными объектами. И, если получится, использовать святилище, чтобы добавить кузнецу ещё немного энергии и материальности. Ассистент, в общем-то, требовался только для первой части, локального свода миров, но без неё не работали две последующие.

Наконец закончив подготовку, я вдруг обнаружил, что обе джинны внимательно наблюдают за моими действиями.

— Господин мой, позволено ли мне спросить, что ты делал? — поинтересовалась Миэла.

— Подготавливаю ритуал материализации духа — отозвался я. — Замку нужен кузнец, и я нашёл одного.

— Значит, понадобится восстановить кузницу — заметила джинна.

— В ближайшее время — кивнул я. — Позаботься об этом.

— Будет сделано — кивнула она.

После ужина я ещё успел немного посмотреть иллюзион, но потом остановил просмотр и отправился спать. Завтра ещё работать и работать...

Хорошо, что лёг пораньше. Крооргина потребовала исполнения супружеских обязанностей и изрядно вымотала... Блин, не удивлюсь, если это её новый план — довести меня до истощения. И отказать не могу... Если такое снова повторится, нужно будет принимать меры.

Новый день и новые труды... Из экспедиции всё ещё не было никаких сообщений, что начало меня немного беспокоить, хотя и обеспечивало необходимым временем. Ладно, я не могу объять необъятное, так что пока что займусь тем, что действительно актуально.

Как бы я ни относился к джиннам, но если мои жёны хотят что-то сделать, то делают это неплохо. Когда я привёл в замок призрака и ассистента, Миэла уже купила кузнечные инструменты и сообщила, что вопрос с каменщиком и плотником для восстановления кузницы тоже решён.

— С такой женой, глядишь, и удастся поднять баронство — хмыкнул кузнец.

— Возможно... — пробормотал я. В конце концов, ей это выгодно...

Ритуал шёл гладко — ассистирующий мне спиритист хорошо знал своё дело, на свою "шаманскую базу" я тоже не жаловался. Канили приносил жертвы, взывая к духам, охраняющим грани миров, я же, пользуясь посохом, как иглой, "сшивал" "складки" миров смертных и духов вместе; к слову, обратил внимание, что серая нить тоже использовалась.

Моя свита элементалов стала видна обычным зрением; первая часть готова. Теперь нужно оградить участок от незваных гостей из Верхнего и Нижнего миров... И желательно побыстрее, они могут пожаловать в любой момент.

Уже... Вот и ещё одна причина, по которой для такого ритуала нужен ассистент: пока один работает, другой отбивается от незваных гостей. В этот раз сунувшемуся в аномалию любопытному духу хватило тычка посоха, чтобы убраться поздорову, но возможно всякое... Даже в Верхнем мире попадаются очень неприятные сущности, а тем более в Нижнем.

Помочь Канили с установкой барьера мне не довелось — мелкие духи тыкались ещё несколько раз, а там уже и было закончено. Перчатки я подготовил заранее, теперь осталось только "подключить" кузню к святилищу, и тут уже спиритист мне не помощник — он не посвящён Сове. Впрочем, ритуал несложный, напоминает освящение помещения земными священниками, только что я пользовался не водой, а землёй, смешаной с пеплом.

— Готово — обратился я к призраку. — Пока, конечно, не очень, но в ближайшие дни кузню подвосстановим. А пока... Сул, Мака, доставайте ножи.

Куклы в последнее время без устали — что и неудивительно для духов — практиковались со своим оружием, и в итоге ножи порядочно затупились. Так что сейчас я, забрав их у кукол, протянул ножи кузнецу.

— Заточи. Инструмент вон есть...

Кузнец молча взялся за работу.

— Прекрасно — улыбнулся я, получив обратно заточеные ножи. — В ближайшее время можно будет заняться изготовлением снаряжения для стражи... Прикинь пока, что тебе понадобится. А тебя, Шан, приглашаю к столу. У меня, правда, небогато пока, но кое-что есть...

Стол у меня, впрочем, действительно небогатый... В любом случае, спиритист почти не ел, но много беседовал. В основном по работе, но и жёнам досталась пара комплиментов...

— Завидую — заметил он. — Такие жёны красавицы...

— Завидовать нечему, уверяю... — вздохнул я. — Холостому лучше.

Из списка, запрошеного призраком, большую часть должна была обеспечить Миэла; собственно, она уже позаботилась почти обо всём. Однако покупать запас топлива для кузницы определённо излишне, когда можно добыть его бесплатно. Сова указала примерные координаты, и Крооргина доставила меня к лысому холму рядом с небольшим прозрачным озером; здешние гномы сперва не хотели идти на контакт, но упорство и жертвы в конце концов помогли убедить их поднять на поверхность некоторое количество угля. Учитывая, что я планирую не просто жечь его, а договориться с саламандрами поддерживать огонь в горне, центнера должно хватить надолго... ну, относительно.

— Мой драгоценный супруг, — обратилась ко мне Миэла, когда я вернулся и выгрузил уголь возле кузни — я не могла не обратить внимание, что ты способен перевозить куда больший груз, чем это кажется возможным...

— Ну, допустим — не стал отрицать я. Всё равно уже всплыло, вечно хранить в секрете не удалось бы...

— В таком случае это существенно расширяет наши возможности заработка — задумчиво произнесла она. — Конечно, если ты готов пойти на небольшой риск...

Её взгляд ясно давал понять, что она подумает обо мне, если я не готов.

— Ну, сперва я хочу узнать, что ты имеешь в виду — хмыкнул я, не спеша поддаваться на провокацию. Так один раз поддашься, потом всю оставшуюся — и не слишком долгую — жизнь будет считать идиотом. Причём справедливо...

— Ты прав, мой господин, сперва мне следует объяснить, о чём я подумала — согласилась джинна. — Есть товары, ценность которых серьёзно возрастает из-за сложности доставки к заказчику...

— Угу. Предлагаешь контрабандой заняться?

— Если тебе угодно использовать этот термин...

Я задумался, побарабанив пальцами по посоху. Само по себе предложение неплохое, но...

— Какие именно планы у тебя есть? Что доставлять, куда? Подробнее. В целом идея хорошая, но всё зависит от деталей. Наверняка ты уже продумала пару вариантов... В конце концов, ты — самая умная женщина, которую я знаю.

Ну, вообще-то ещё есть Раптари, но её я знаю хуже...

— Благодарю за похвалу, господин мой... — улыбнулась Миэла, но я её перебил.

— И говори нормально, а? Когда говоришь то, чего не думаешь, это раздражает.

— Прошу простить — изогнула губы в лёгкой улыбке джинна — сила воспитания и привычки. Ты прав, я вижу пару вариантов, и, полагаю, смогу найти ещё несколько. Наиболее перспективно — наладить торговлю с эльфами Фаллинхарма или мятежниками Цвайдоллена.

Она достала карту континента и продемонстрировала мне два обведённых карандашом участка.

— И те, и те находятся в блокаде и нуждаются во многом, в первую очередь в оружии, при этом контролируют ценные ресурсы, которыми могут расплачиваться. К примеру, в Цвайдоллене — она постучала по карте невесть откуда взявшейся указкой — расположены самоцветные копи, к тому же там добывают михи и ценную шерсть горных коз.

— Михи?

— Ягоды, используются в алхимии — пояснила джинна. — Ходят слухи, что они необходимы даже для приготовления эликсира молодости. В любом случае, товар редкий и ценный, идут дороже чем на вес золота. Эльфы, со своей стороны, располагают и могут платить несколькими видами деликатесов, а так же произведениями искусства... но с последними много мороки. С пищей тоже есть свои сложности — как и с ягодами — но перевезти их, не дав испортиться, ты, полагаю, сумеешь. А покупателей я найду...

Я задумчиво покивал. Да, сохранность и свежесть продуктов я обеспечить смогу, только придётся немного подумать и поработать.

— Одна из проблем в том, что я не разбираюсь в ценах... — пробормотал я. — И не представляю, к какому духу можно обратиться за советом.

Это не совсем так, но... Заниматься бизнесом мне тот дух, о котором я подумал, не поможет — со мной отправляться не станет — но поговорить в святилище можно. Заодно лишний раз проверить Миэлу.

— Это поправимо — ответила джинна. Похоже, опять придётся учиться... — Отправиться с тобой я не смогу — чем меньше группа, тем проще проскочить незамечеными, к тому же кто-то должен заниматься делами в замке — но объяснить, что к чему, чтобы ты сам мог торговаться, постараюсь.

Самая тяжёлая учёба — та, что начинается после института... Я вздохнул.

— Надеюсь, учитель из тебя тоже хороший...

Если бы дело ограничилось объяснением что за какую цену покупать и продавать, было бы полбеды. Увы, этим не обошлось... Супруга заставила меня изучать не только "почём", но и "почему". А ещё — как отличить качественный товар от некачественного, и насколько падает цена при снижении качества... Жуть, да и только.

Положительных сторон было две: учительница из Миэлы неплохая, и всё когда-нибудь кончается. Ну, и ещё то, что я не тупица и схватывал быстро. Однако поток информации был достаточно велик, так что только после окончания урока я понял, что Миэла сфокусировалась на товарах Цвайдоллена. То есть она сразу планировала отправить меня именно туда... Не знаю, каковы её планы, но стоит ли идти на поводу?

Однако если я заявлю, что отправлюсь в другое место, урок повторится... Я поёжился. Даже не знаю, что выбрать... Разве что с Совой посоветоваться.

— К замку приближается человек... — послышался шёпот, прежде чем я успел обратиться к своему тотему. — Маг, он здесь уже был однажды...

О, хранитель земли наконец-то оправился достаточно, чтобы помогать... Приятно. Но кто это там?

— Сова, посмотришь? — обратился я.

— А сам? — ворчливо отозвалась она, но всё же расправила крылья.

Отсутствовала она меньше минуты.

— Гланкар — сообщила сова. — Встречай.

Гланкар? Что он здесь делает? Я пожал плечами и пошёл к воротам. Учитывая эксцентричность мага, причина его появления у моего замка может быть практически любой.

Первый (полагаю) генетик этого мира шёл не налегке. На спине у него был здоровенный рюкзак, в руках сумки, да ещё за собой тащил ящик... Определённо, без магии тут не обошлось — утащить всё это было бы не под силу и человеку более внушительной комплекции, чем безвылазно сидящий в своей комнате маг.

— Здорово, Гланкар — произнёс я, выходя к нему навстречу. — Что случилось?

— Будь здоров — отозвался он. — Да пока в лагере экспедиции вся эта суета, решил попроситься к тебе. Зёрна твои я спас...

Он похлопал по сумкам. Я нахмурился.

— Проходи, конечно, но что случилось в экспедиции?

— Очередной разгром — пожал он плечами. — Ты не в курсе? Мы это называем "всплеск Хаоса", обычно защита выдерживает, но иногда не везёт... В любом случае, моя комната разрушена, так что мне там работать негде. К тому же пока идёт восстановление, ещё и возможности нет...

— И надолго это? Давай, кстати, помогу.

— Благодарю... Как пойдёт, я не интересовался.

Ну что ж... Теперь понятно, почему меня не вызывают обратно — у них там ЧП. А присутствие в замке мага... Ну, как минимум не повредит, полагаю.

Я выделил гостю помещение, объяснил духам замка и прочему персоналу его статус и предложил поужинать. С третьей попытки он услышал, но отказался, сообщив, что благодарит, но не хочет отрываться от работы. Пожав плечами, я оставил его наедине с распаковаными кадками, в которых зеленели ростки различных вариантов кофе. Но чего-нибудь поесть ему нужно будет принести...

За всеми этими заботами время подошло к вечеру. С совой я всё же посоветовался; в итоге мы решили, что в данном случае нет смысла менять пункт назначения — если Миэла что-то задумала, то могла запланировать что-то по обоим вариантам. Разве что потребовать, чтобы она нашла третий или четвёртый... Но вряд ли это будет чем-то лучше — продумывает-то всё равно джинна.

В общем, с утра и займусь освоением профессии контрабандиста. Раз уж всё равно есть свободные дни, пока лагерь в Закрытых Землях восстанавливают.

Ночка снова выдалась тяжёлой. Нет, приятной, не буду этого отрицать, но всё равно тяжёлой. Правда, на этот раз меня измотала не Крооргина, а Миэла, и я выдохся не так сильно, как вчера. Но если так и будет продолжаться, мне потребуются стимуляторы...

— Физическую подготовку тебе тоже стоит подтянуть — заметила напоследок джинна и уснула, положив голову мне на грудь.

Закупкой товара для контрабандной доставки — в основном оружия, жаль, моя кузница пока неспособна его производить — с утра тоже занялась Миэла. Собственно, когда я проснулся, её уже не было, только сообщающая об этом записка. Ну что ж, воспользуюсь передышкой...

Я сидел в своей излюбленной кафешке в Ганке-Ло, когда рядом появилось ещё одно знакомое лицо, которое я не видел несколько дней. Я помахал Раптари рукой.

— Расслабляешься? — поинтересовалась она, присаживаясь рядом.

— Угу — согласился я. — Пока есть такая возможность. Весь в делах, блин... Ты, видимо, тоже, раз не заглядывала?

Она поморщилась.

— Набегалась, аж хвост отваливается, не то что ноги... Не угостишь девушку мороженым?

Я кивнул. О работе, понятное дело, я её расспрашивать не стал — всё равно соврёт, да и не хочу я, честно говоря, лишний раз лезть в её дела — обострившаяся интуиция подсказывает, что ни к чему хорошему это не приведёт. Однако о том, что не связано с её работой — по крайней мере, напрямую — можно попробовать. Как альтернативный жене источник информации... Правда, учитывая их знакомство, есть вполне реальный шанс, что Миэла это предусмотрела и договорилась с лисой — особенно учитывая столь своевременное появление последней. Паранойя, конечно, но, к сожалению, вполне оправданная. Вредить мне напрямую джинны в ближайшее время не должны бы, но уж устраивать проверки им никто не запрещал, и буду сильно удивлён, если они не попытаются что-то такое устроить.

— Между прочим — произнёс я, заказав ей мороженое — не подскажешь, что за место такое Цвайдоллен? Жена что-то говорила, но я толком не понял.

— Маленький горный регион маленького государства — отозвалась Раптари, облизывая мороженое. — Довольно богатый, так что местные решили, что прекрасно обойдутся без короля, тем более, что защита им, в общем-то, не нужна — горы защищают. Завоевать их король не может, так что устроил блокаду и посылает убийц к лидерам восстания. Те отвечают тем же. Учитывая, что ни одна сторона не намерена сдаваться, а убийцы требуют всё больше денег, полагаю, закончится это коллапсом всей страны.

— И никаких шансов на мир? — хмыкнул я.

— Король уже столько истратил, что влез в глубокие долги — пояснила кицуне. — Спасти его могут только деньги Цвайдоллена. А мятежников он официально обещал казнить вместе со всеми родственниками, так что им нет смысла сдаваться, тем более, их положение не настолько плохо. Вроде бы в ближайшие месяцы планируется решительный штурм Цвайдоллена, как последний шанс...

"Так вот зачем им понадобилось оружие" — мысленно хмыкнул я. — "Для усиления обороны. Конечно, если всё это правда".

— А в чём твои интерес к ним? — поинтересовалась дама.

— Да это не мой — пожал я плечами. Кто знает, каковы интересы её ведомства в том регионе... — Это у Миэлы нужно спрашивать. Не удивлюсь, если она тоже планирует ссудить денег под это дело, чтобы впоследствии что-то выгадать. Мне самому интересно, что она задумала и что из этого выйдет...

— Ну так её бы и расспросил — заметила Раптари.

— Угу — фыркнул я — как будто это так просто! Сама же прекрасно знаешь — у вас, женщин, тем более умных, ничего узнать невозможно, если вы не хотите отвечать. Не пытками же пользоваться...

— Смотря какими — усмехнулась она. Если это и намёк, я его не понял... — Между прочим, похоже, появилась кое-какая информация о Закрытых.

— Да? — без энтузиазма произнёс я. Она кивнула.

— Если немного повезёт, в ближайшее время удастся что-то узнать...

Я даже не пытался сделать вид, что рад это слышать. Если её контора решила поделиться информацией, это определённо означает, что мне придётся лезть в какие-то неприятности... И отказаться вряд ли удастся. Думаю, следует отменить отдых и вернуться в замок, к святилищу. Только жертвами запастись...

В общем, затягивать с лисой я не стал. Сослался на дела, предложил, если она хочет, прогуляться со мной до замка, и когда она отказалась, предложил "А вообще, заходи, когда будешь свободна. Всегда приятно тебя видеть".

Затарившись жертвами и вернувшись в замок, я присел перед святилищем и задумался. Пожалуй, мне пора делать новый шаг... В каком-то смысле это шаг назад, но всё же может быть очень полезно. Поросту говоря, я думал о том, чтобы заключить ограниченные контракты с парой-тройкой старших духов. Пока что я неплохо справлялся при помощи младших в свите и амулетах, но следует признать — мне просто везло. Да и серьёзных противников не было, в общем-то.

Ограниченный контракт, в самом простом случае — я плачу духу, он обещает мне помочь, один раз, если позвать. Если не злоупотреблять, то в следующий раз можно будет заключить контракт уже на условиях получше... Репутация в моём ремесле — штука очень важная. В том числе и поэтому если Раптари действительно выяснит что-то о Закрытых, мне всё-таки придётся лезть в пекло — хоть мой договор со Стражами Сердца и был крайне расплывчатым, совсем ничего не делать я себе позволить не могу. Никто не хочет иметь дело с тем, кто даже не пытается держать слово...

Ладно, что мне нужно? Не попадать в неприятности, если попал, сбежать, если не удалось, защититься. Для первого разовый контракт не подходит, тут нужно в первую очередь своими мозгами пользоваться. Вот для бегства помощь духа может пригодиться... Я зажёг ароматические палочки на нейтральной половине святилища.

— Сааки-Нази, непойманный, обманщик, ответь на мой зов — произнёс я, правой рукой постукивая в бубен, а левой наливая вино в деревянную чашу. — Взываю к тебе, хитрец, прошу об услуге...

Духа, к которому я обращался, можно назвать и очень мелким божком-трикстером. Его достижения ограничиваются мелкими пакостями и проказами, но он специалист по бегству от преследователей — даже серьёзным богам не так-то просто его поймать — так что он очень хорошая кандидатура для моих целей. А если не отзовётся, попробую ещё несколько вариантов...

— Прими мой дар и выслушай просьбу — продолжал я, и вдруг обнаружил, что у чаши устроилась ящерка и лакает вино. И судя по тому, что чаша уже изрядно опустела, делает это довольно долго...

— Привествую тебя, Отбрасывающий Хвост — произнёс я. Ящерка никак не прореагировала, продолжая опустошать чашу. — Прошу тебя о помощи, разовом договоре.

— Легко — отозвался дух, прикончив вино. — Когда тебе понадобится помощь, я помогу, в обмен ты тоже будешь должен мне услугу...

Простейшее правило, которое могло бы стоять в учебнике демонологов и шаманов под номером один: никогда не соглашайтесь отдать демону или трикстеру что-то, чего вы не знаете, и не обещайте им неизвестную вам услугу. Даже на известную соглашаться можно только в самом крайнем случае — невинное на первый взгляд действие может привести к таким последствиям, что ещё трижды пожалеете о своей глупости и наивности... Так что неудивительно, что я категорически замотал головой.

— Не хочешь? — уточнила ящерка. Я снова мотнул головой. — Жаль... Ну, попробовать стоило. Ладно, тогда... Что насчёт пригласить меня в гости дня на три?

— Чтобы остаться без денег и мало-мальски ценного имущества? — фыркнул я. Вежливость вежливостью, но лучше сразу дать понять, что я знал, к кому взывал. К каждому духу нужен свой подход... — Нет уж, благодарю. Я, может, и не известен в Верхнем Мире, но я не дурак и знаю, с кем имею дело.

— Известнее, чем думаешь — отозвался Сааки-Нази. — Хорошо, смертный. Пять серебряных монет, и я помогу тебе сбежать от врага, когда это потребуется. Просто назови моё имя, когда понадобится моя помощь.

— Две — отозвался я. — На пять я смогу купить достаточно жертв, чтобы договориться сразу с Шух и Хаси-пронырой.

— Две так две — неожиданно легко согласился дух, и я положил перед ним плату. — Договор заключён, клянусь своими глазами.

— И Сова в свидетели — добавил я. — Деньги-то тебе зачем, если не секрет?

— Мороженое люблю — отозвался дух, на миг приняв форму пацана лет двенадцати, и исчез. Теперь главное не назвать его имя случайно — он определённо воспользуется ситуацией, засчитав это как использование обещаной помощи. Трикстер всё-таки, не удержится. И вполне возможно, что попытается спровоцировать меня на произнесение... Ладно, просто буду осторожен. Если всё пройдёт хорошо, следующий контракт определённо будет выгоднее... Правда, и подвохов больше будет, трикстеры любят такие игры. А теперь — следующий дух...

С духами, которые должны бы помочь с защитой и атакой, оказалось сложнее. В обоих случаях те, что у меня в списке стояли первыми, просто не отозвались, а вторые отказались сотрудничать. Слишком высокая цена, слишком неудобные условия... Пока я сумел, наконец, уболтать пару нужных мне духов, основательно задолбался и вымотался. Блин, дух, выглядящий как огненный медведь, ведёт себя как капризный ребёнок, и даже голос детский... Причём на любой намёк о голосе реагирует болезненно. Договорился с ним, между прочим, за несколько сделанных одним из моих гномов статуэток, которые "медведь" — Кахшага — тут же, не сходя с места, принялся увлечённо ломать. Дух контролируемого разрушения... Плохо контролируемого, следовало бы добавить. Впрочем, для моих целей будет достаточно указать врага и примерное направление.

Миэла с Крооргиной успели доставить в замок груз оружия, — в несколько рейсов — каменщик с помощью Накти, договаривавшегося с гномами, серьёзно улучшил состояние кузни, а я всё ещё пытался договориться каким-нибудь духом-защитником. В конечном итоге с идеей договориться с воином-защитником пришлось расстаться, ограничившись духом, который всего лишь имитирует защитные чары. Ладно, лучше, чем ничего... В принципе, если понадобится, таким образом можно запастись одноразовой магией на разные случаи. Если наладить отношения, получится не так уж накладно, да ещё и полноценные договоры в перспективе. Но пока что — поесть, передохнуть, и обговорить с Миэлой последние детали предстоящего предприятия.

Оказалось, что заботливая супруга уже подготовила карты с примерным маршрутом следования и пометками, указывающими, к примеру, зоны патрулирования границ конфликтующими сторонами. Двигаться планировалось по воздуху, с помощью Крооргины; по словам Миэлы, воздушное пространство тоже контролировалось, но мы с джинной слишком мелкая и малозначительная цель, так что если будем осторожны, внимания привлечь не должны. И даже если заметим — отмажемся, тем более, что с моей коробкой контрабанду не заметят, а Крооргина прекрасно сможет сыграть роль девицы из знатной семьи, просто из любопытства сунувшей свой нос куда не просят. Или охотницу за рабами, тоже вариант... Работорговцев, конечно, никто не любит, но вряд ли королевские войска будет беспокоить судьба мятежников. Скорее, наоборот — чем меньше народа останется по ту сторону границы, тем слабее будет сопротивление, так что им это выгодно.

К слову, присутствие Крооргины несколько успокаивало. Миэлу она не любит больше, чем меня, так что маловероятно, что будет сотрудничать с ней в каком-то заговоре.

В общем, мы убедились, что всё готово, и вылетели.

Дорога прошла ровно. Никаких внезапных происшествий, никаких стычек с пограничниками... Собственно, я их даже не заметил — разминулись, похоже. В конце концов, радаров здесь нет, так что контролировать воздушное пространство можно только при помощи магов, а по словам Раптари, ни одна из сторон конфликта не может оплатить их постоянное дежурство на всей протяжённости границы.

Меня немного беспокоило, как будем выходить на покупателей, но и это оказалось легко. Мы просто приземлились посреди одной из высмотренных сверху деревушек, и я громко спросил, где мне искать человека, с которым можно поговорить о делах Цвайдоллена и о торговле. Вопрос пришлось пару раз повторить, но в конечном итоге какой-то старик сообщил, что нам бы с этим в столицу, и вызвался проводить. Старик оказался удачным приобретением: не знаю, все ли в этом небольшом государстве друг другу родственники, но впечатление было такое, что Старый Кухла — точно родственник всем. В общем, через какого-то мужа внучки брата — или что-то в этом роде, я не запомнил — он вывел нас на одного из высокопоставленных офицеров местных "сил самообороны". На удивление молодой парень, чуть ли не моложе меня, но с довольно сильной магической аурой; правда, я так и не понял, какая её часть его личная, а какая — от амулетов, которыми он был обвешан. Шаманские и магические, вперемешку...

— Меня зовут Улен, я уполномочен вести переговоры от имени сил самообороны Цвайдоллена — сообщил он, войдя в комнату местной гостиницы, где нас просили подождать. — Если вы действительно способны организовать провоз товаров через границу, вот список того, что нас интересует.

Он положил на стол передо мной лист бумаги; я быстро пробежал его взглядом. Угу, понятно... Большую часть списка составляли оружие, аммуниция, и различные виды амулетов — армейское снаряжение, в общем. Я кивнул.

— Хорошо, я могу обеспечить большую часть вашего запроса. И, возможно, предложить кое-что ещё... В связи с чем встаёт вопрос об оплате.

— Оплата зависит от качества — вполне справедливо заметил офицер. — Мы готовы покупать и не самые лучшие вещи, но цена будет соответственной. Покажите образцы, и я смогу назвать цену.

Я кивнул и стянул ткань с заранее подготовленных образцов, разложенных на полу.

— Вот, посмотрите.

Парень бросил взгляд на щит... и неожиданно засмеялся. В чём дело? Образцы я проверял, вроде качественные... Я напрягся. Какой-то подвох Миэлы?..

— Это так смешно? — хмыкнул я, рассчитывая, что офицер сам скажет, что "это".

— Порядком — отозвался он. — Хотя и не могу сказать, что удивительно... У королевской армии мало денег, но много излишков снаряжения.

Угу... То есть Миэла закупила снаряжение у их противников. Действительно, забавно, но что она задумала? Не верю, что это просто был самый удобный и дешёвый вариант, наверняка есть что-то ещё.

— Надеюсь, вас это не смущает? — поинтересовался я.

— Пусть это смущает королевские войска — усмехнулся офицер. — А по вопросу качества — согласен, товар неплохой.

— В таком случае, обсудим цены и количество поставок — хмыкнул я. Мой собеседник кивнул.

Поспорить и поторговаться пришлось изрядно: парень был настроен бороться за каждую монету. Возможно, у них пока и нет затруднений с финансами, но они определённо намерены до такого и не доводить... Правда, у меня было преимущество в виде королевской блокады, через которую затруднительно проскочить с тяжёлым грузом, и вследствие этого — отсутствия конкуренции. Однако парень, хоть и военный в настоящий момент, похоже, происходил из семьи купцов и боролся эффективно: если бы не уроки Миэлы, объяснившей мне некоторые экономические хитрости, он смог бы выиграть как минимум процентов двадцать оплаты. Сколько он сумел отыграть в итоге — трудно сказать, но парень не выглядел недовольным, что уже о чём-то говорит.

— Ну, по этой части договорилсь — вздохнул он. — Теперь — сроки поставок.

— В пределах трёх дней после подписания договора — пожал я плечами. Офицер поднял бровь.

— Так быстро?

— У нас свои методы — снова пожал я плечами. — В связи с чем настаиваю на доплате за срочность.

Офицер хмыкнул, но, к некоторому даже удивлению, кивнул.

— Идёт. Если действительно сможете поставить в течении трёх дней, будет вам доплата... Осталось только официально закрепить договор.

Как тут же выяснилось, он обладал полномочиями на составление договора, но заверить и подписать — прерогатива более высокого начальства, на приём к которому мы и отправились.

Нашим пунктом назначения оказался возвышающийся в центре города белоснежный дворец — не крепость, а именно дворец, не предназначенный для обороны. Судя по всему, он был символом богатства провинции и местом размещения местных властей. Действительно красивое здание, на фоне которого мой замок смотрится как убогий самопальный сарайчик, и снаружи, и внутри... Впрочем, учитывая их текущую ситуацию, не завидую. Просто хочу и себе такой домик... Тем более, по моим ощущениям, несмотря на отсутствие серьёзных укреплений, в эти стены вбухано достаточно чар, чтобы их штурм оказался тяжёлым делом.

В замке было не меньше четырёх этажей, однако подниматься мы не стали, пройдя мимо таблички "Военная администрация" на первом этаже в один из кабинетов. Мой спутник постучался в дверь.

— Заходи, Мастер тебя сейчас примет — произнёс женский голос, и дверь открылась. Мы вошли в приёмную, содержащую секретаршу, пару вооружённых охранников, и ещё одну дверь. Интересно; похоже, все трое — маги. Видимо, начальство действительно достаточно высокое.

Секретарша приложила руку к уху, затем кивнула.

— Проходите.

Хмм, амулет-браслет в качестве внутренней связи... Возможно, когда-нибудь и мне такое пригодится. Я сделал себе мысленную пометку проверить, смогу ли создать такое самостоятельно.

— Простите, но ваша спутница останется здесь — внезапно произнёс один из охранников, когда Крооргина тоже шагнула к двери. Я вопросительно глянул на него и супругу; джинна только фыркнула. Я пожал плечами.

— Хорошо. Вопрос безопасности, понимаю...

Вот, наконец, и кабинет здешней шишки. Ну... Кабинет как кабинет, довольно скромный; меня больше заинтересовал владелец, чем обстановка. Широкоплечий почти лысый коротышка с роскошной рыжей бородой, по краям заплетённой в несколько косичек, и с какой-то татуировкой на лбу. Гном... В смысле не дух земли, а гном, который дварф.

— Здравствуйте, ваше высочество — произнёс Улен. Впервые в этом мире услышал я обращение на "вы".

Гном скривился, как будто съел лимон вместе с кожурой.

— Парень, сколько раз тебе повторять? Никаких "высочеств". Просто Мастер. Ладно, не будем терять время... Дай договор.

Меня хозяин кабинета не то, чтобы игнорировал, просто до меня не дошло дело. Пока. Гном забрал у моего спутника набросок договора и принялся его внимательно изучать, что-то подчёркивая. Затем вернул бумагу парню; тот пробежал пометки взглядом, кивнул, тоже что-то поправил, и протянул мне. В целом, пометки корректировали количество поставок — чуть больше щитов и шлемов, чуть меньше арбалетных болтов и комплектов доспехов. Я кивнул, и договор снова прошёлся по цепочке обратно к гному.

На этот раз поправок не было, и договор был быстро переписан набело; я проверил, но в процессе переписывания искажений в него не закралось. Три экземпляра, подписи, оттиски ауры, печать...

— Прекрасно — хмыкнул я. — Аванс требовать не буду, вместо этого поставки проведу тремя партиями на протяжении трёх дней, за первые две — оплата по факту получения, за последнюю — вперёд.

Гном кивнул.

— Не возражаю. И напоследок... Бумаги бумагами, но я хотел бы скрепить договор и по-дедовски.

Он встал из-за стола и протянул мне руку, широкую и на вид очень сильную. Я помедлил и протянул руку навстречу. Левую.

Как оказалось, это был правильный выбор... Не знаю, зачем он так поступил, но гном сжал мою руку с такой силой, что если бы не Благословение Леса, боюсь, мне пришлось бы тут же отправляться к местному врачу.

— Хмм... — пробормотал он, отпуская мою руку. — Знаешь, шаман, есть у меня к тебе ещё одно предложение... По специальности.

Я вопросительно посмотрел на гнома, определённо являющегося здесь большой шишкой.

— Я слушаю.

— Есть тут у нас святилище горных духов. Небольшое, без посвящённых служителей обходимся — жертвы приносим, и всё нормально. Но недавно появилась проблема... Скорее всего, агенты короля подгадили... впрочем, причина не так важна. Главное, мы не можем пользоваться святилищем. Какое-то время проход был перекрыт, а когда смогли снова его расчистить, оно оказалось занято какими-то недружелюбными духами. Пока что пользуемся переносными жертвенниками, но это не очень удобно, так что хотелось бы вернуть святилище в рабочее состояние, а спецов нет... Возьмёшься?

— Хмм... — пробормотал я. В принципе, вполне резонный запрос. Нанять специалиста со стороны из-за осады им проблемно, а тут как раз я... А с духами в этом мире действительно следует поддерживать хорошие отношения, тем более в таких опасных родах деятельности, как шахтёрское дело. Техника безопасности, по сути. — Посмотреть нужно сперва.

Гном кивнул.

— Улен, займись этим — приказал он. Мой спутник тоже кивнул.

— Будет сделано.

Я слегка склонил голову, и мы вышли из кабинета.

— У меня ещё есть дела, у тебя наверняка тоже, так что не будем тянуть — произнёс я, обращаясь к Улену. — Святилище, я так понимаю, не слишком близко?

Он кивнул.

— Сможешь указать путь с воздуха... с неба, я имею в виду?

Помедлив, парень кивнул.

— Сделаю.

— Значит, выходим из дворца и отправляемся.

Святилище действительно оказалось неблизко. Без Крооргины добираться пришлось бы как минимум несколько часов, и это в лучшем случае. Всё-таки есть и от неё явная польза...

Улен смог без сложностей указать путь к объекту, и вскоре мы оказались у входа то ли в шахту, то ли пещеру. Крооргина явно не желала туда входить; оно и понятно, земля и вода — стихии, противоположные огню и ветру джиннов.

— Там есть охрана? — уточнил я у своего спутника. Тот отрицательно помотал головой. — Тогда можете подождать снаружи. Я схожу посмотрю...

Возражений не последовало, и я, посадив Искра на плечо и приказав ему освещать — можно было и начаровать источник света, но так проще — двинулся вглубь горы.

Всё-таки это оказалась пещера, разве что слегка обработанная. Да ещё с подпорками для потолка, кажется, они называются "крепи". Неровный пол — похоже, его слегка подровняли, но не слишком сильно — ещё более неровные стены и свод... Сталактитов не вижу. В красном мерцающем свете Искра, впрочем, вообще видно не очень... Мелькнула мысль одеть перстень и прибавить саламандре жару, но я тут же отказался от этой мысли — мало того, что это могут засечь местные и попытаться отобрать, так и перстень привлекает духов, а я сейчас совсем не желаю привлекать к себе внимание того, что здесь поселилось. Я даже не знаю, что это...

Вскоре вокруг стали заметны следы разрушения; здесь определённо недавно разбирали завал. Чем он мог быть вызван — понятия не имею, да и неважно это, как верно сказал гном. Хотя, думаю, если это оплатят, то смогу и выяснить у местных гномов — которые духи земли. Бросив быстрый взгляд на обломки — их даже не все убрали — я двинулся дальше, напрягая чувства.

По мере движения начало появляться некое ощущение... Похоже на чувство опасности, но не совсем. Скорее, чувство угрозы.

Сова встрепенулась.

— Впереди что-то сильное — сообщила она. — Очень сильное, даже...

Она встопорщила перья и словно бы даже вжала голову в плечи; я остановился.

— Точнее можешь сказать?

Сова наклонила голову в одну сторону, в другую.

— Хмм... — прогудела она. — Не могу определить точно, но, похоже, оно и не из Верхнего мира, и не из Нижнего. То ли призрак, то ли демон...

Она словно вслушалась во что-то, но в конечном итоге удручённо покачала головой.

— Не пойму. Ближе бы подойти, но, боюсь, оно нас почует.

Н-да, я определённо правильно поступил, не воспользовавшись перстнем... Проще всего, конечно, забить на это и сказать, что я не возьмусь за эту работу, но... Помимо упущенной возможности попрактиковаться, заработать и улучшить отношения с местными властями, отказ определённо скажется и на моих отношениях с жёнами. Маловероятно, что Миэла такое запланировала — хотя как знать, с неё станется... — но она в любом случае узнает о происшедшем от Крооргины. Н-да... Ладно, попытаюсь хотя бы выяснить точнее, что такое засело в святилище. Для начала сделаю себе линию отступления...

Как раз для случаев, когда охранные знаки нужно наносить на твёрдую поверхность — или просто следует избегать повреждений — в шаманском инструментарии имелось немного краски и кисть. Я развёл буроватый порошок водой из фляги, размешал палочкой — тоже специально для этого лежала — и получил густую и неожиданно жёлтую массу. Я начертил линию, добавил ограждающие знаки, благословил их. По крайней мере, это задержит преследующих духов, если они будут.

Несколько шагов вперёд; повторяю процедуру. Высадил Сула с Макой на пол.

— Если что — проинструктировал я их — выдерните меня телекинезом за линию.

Куклы кивнули. Я не знаю, с чем имею дело, так что лучше перестраховаться, насколько это возможно. Неосторожные долго не живут, тем более в мире, где духи и демоны реальны...

Я осторожно сделал шаг вперёд, прислушиваясь к своим ощущениям. Вроде ничего, уровень угрозы сохраняется тем же. Ещё шаг, ещё... Свет снаружи сюда уже не доходил, а Искр давал слишком слабое освещение, но привлекать к себе лишнее внимание дополнительным источником света не хотелось, так что я обратился к аспекту Совы, активировав ночное зрение. Ну вот, так определённо лучше...

Впереди слева уже виднелась небольшая арка, на которой были вырезаны ограждающие символы; кажется, и пятна от жертвенного вина есть. Ещё немного, и можно будет заглянуть внутрь... Я остановился и снова нарисовал ограждающую черту, укреплённую знаками. Двойную. Ещё шаг, и...

Я стою на вершине холма, покрытого низкой зелёной травой. Небо окрашено алым — закат. А вокруг — вода. Море?.. Я обернулся, осматриваясь вокруг, и убедился, что со всех сторон действительно вода без признаков суши на горизонте, а холм, на котором я стою, поднимается прямо из воды на десяток метров, и прямо от воды растёт трава.

Осмотревшись, я повернулся в первоначальное положение, и обнаружил, что не один. Мужчина лет сорока, немного тощий, вытянутое лицо, тёмные волосы. Длинный халат, расписаный рыбками, и странный головной убор вроде "шапочки бакалавра", но более высокий. Ну, и ещё длинные висячие усы. Хмм, похоже описываются древнекитайские чиновники, но этот мужчина совсем не походил на азиата; скорее, на немца. И, похоже, это один из духов, называемых "шаграки"... Переродившийся призрак, попросту.

В голове всплыла классификация. Самые слабые призраки в норме невидимы, плохо помнят себя при жизни — если вообще помнят — и почти неспособны взаимодействовать с миром. Отдельного наименования не имеют.

Более сильные способны использовать телекинез, однако проблемы с памятью у них сохраняются, равно как и невидимость в нормальных условиях. Пытаясь вспомнить своё прошлое, бывают раздражительны, и вымещают раздражение на окружающей обстановке; такие духи известны под названием "полтергейст". Мои куклы, в принципе, относятся к этому классу.

Ещё более сильные, бродячие духи, ведут себя по разному. Они сохраняют — или восстанавливают — достаточно воспоминаний, чтобы иметь чёткую цель; обычно это "незавершённое дело", выполнив которое — если удаётся, конечно — бродячий дух обретает покой и отправляется на перерождение. Но не всегда... Некоторые решают, что им и так неплохо, и вот тут появляется развилка. Такой призрак либо просто получает новую цель — удовлетворить своё любопытство, и бродит по миру, пока это не надоест, либо начинает перерождаться, из призрака в духа. Грубо говоря, призраки — человеческие души, и как и живые люди остаются "миром в себе", в то время как духи "едины с миром". Ну, всё существенно сложнее, но в общих чертах достаточно такого объяснения. Так или иначе, именно таких переродившихся призраков-духов и называют "шаграками"; они продолжают различными способами наращивать свои силы, пока не перерождаются снова — кто-то в Великих Духов, кто-то в богов... Сильные, опасные и зачастую непредсказуемые существа.

— Приветствую — склонил я голову. Определённо, стоит быть вежливым и не злить зря существо, достаточно могущественное, чтобы выдернуть мой дух в свой домен. — Прошу прощения, не знаю, кто ты.

— Можешь называть меня Ученик — отозвался шаграк.

Ученик? Я нахмурился. Называть себя скромными прозвищами склонны те, кто обладают достаточной силой, чтобы не придавать этому значения. Я определённо имею дело с очень серьёзным... надеюсь, не противником.

Я непроизвольно напряг руки, и в них возник посох. "Ученик" поднял бровь.

— Неплохо — заметил он. — Какие-то навыки у тебя есть.

Посох был единственным, что у меня здесь было — кроме одежды — но я почувствовал себя увереннее. Как минимум, я не совсем беспомощен; раз сумел "призвать" посох, значит, могу влиять на этот кусок Верхнего Мира. Или Нижнего?.. Это тоже возможно, но определить не могу.

— Какие-то есть — согласился я. — Как у любого. Ученик, хм... Чего ты от меня хочешь?

— Я ждал, пока к святилищу прибудет умелый шаман, чтобы предложить игру — ответил дух.

— Игру? Какую ещё игру? — не пытаясь скрывать подозрительность, спросил я.

— Игру, которая даст тебе шанс не только сохранить имеющееся, но и обрести новое — слегка изогнулись губы шаграка в тени улыбки. Угу... "Шанс сохранить" означает "высокая вероятность потерять".

— И отказа я не принимаю — добавил он, прежде чем я успел об этом спросить. Ещё веселее, хотя этого я и опасался.

— А подробнее? — осведомился я. — Если это игра, я должен как минимум знать, что от меня требуется. А так же — что я могу потерять или приобрести.

Дух кивнул.

— Я дам тебе три задачи. За каждую выполненную задачу ты получишь нечто ценное, за каждую невыполненную — потеряешь нечто ценное.

Я нахмурился.

— Жизнь или тело? — уточнил я.

— Меня не интересует твоя жизнь — отозвался дух. — К тому же тобой заинтересованы силы, с которыми я предпочёл бы не ссориться, а реакцию на твою гибель предсказать не возьмусь. Учитывая, что мне нет выгоды в твоей смерти, этот вариант не имеет смысла. Что же насчёт тела... Не в этот раз. Сейчас у меня уже есть несколько.

Хмм... Насчёт тела он может врать, но по части жизни — вполне логично. Мстить-то за меня Арогорн определённо не станет, но как среагирует — неизвестно, так что нет смысла рисковать, если нет выгоды. Я кивнул своим мыслям.

— В любом случае, "Нечто ценное" — что именно?

— Есть ли сейчас разница? — снова усмехнулся дух. — Ты всё равно не можешь отказаться.

Пейзаж вокруг поплыл; через несколько секунд мы стояли на поляне в редком леске, собранном из различных деревьев, сохранился только закат. Шаграк поднял руку, указывая куда-то в сторону.

— Там растёт яблоня. Принеси мне с неё яблоко.

Ну что ж... Не знаю, чего духу от меня нужно, но раз я не могу отказаться, попытаюсь выкрутиться по другому. Я двинулся в указанном направлении, не прекращая осматривать пространство — вернее, его видимость — вокруг. После "испытания стихий" я расспросил Сарнина о подобных доменах в Верхнем Мире, и он кое-что мне о них рассказал, что сейчас может пригодиться. Например, то, что у них практически всегда есть некое "слабое место", через которое сильный может проломиться, а юркий — проскользнуть. Так что сейчас я напрягал чувства, пытаясь найти это "слабое место" — некую неправильность, или аномалию. К сожалению, мои возможности прямого воздействия оказались ограничены призывом духовного двойника посоха, так приходилось просто искать наугад, внимательно вглядываясь в окрестности. А заодно пытался ощутить протянутую из туманного мира нить; возможно, её удастся использовать.

Лес расступился. Передо мной было небольшое озеро с маленьким островком в центре; на островке росла одинокая яблоня, усыпаная крупными зелёными яблоками. Так, цель найлена, теперь ищем подвох. Проблема в том, что он может быть решительно в чём угодно... Вода в озере может извергнуться фонтаном кислоты, при приближении к дереву может появиться охраняющий его монстр, сами яблоки могут быть совсем не тем, чем кажутся... вариантов уйма. Даже в реальном мире подвохов может быть очень много, а уж здесь... Я глубоко вздохнул и принялся изучать озеро и его содержимое. К сожалению, духовный взгляд здесь малоэффективен — сложно разобрать духовную основу в духовном мире, где всё вокруг, по сути, является одной большой иллюзией. Тем не менее я честно попытался — для себя стараюсь...

Безрезультатно. Ничего подозрительного, равно как и слабое место домена шаграка, найти не удалось. Однако я трезво оцениваю ситуацию — это не значит, что подвоха нет... Входить в это озеро определённо не хочется. Впрочем, у меня есть идея как без этого обойтись; однако сначала проверить одну из версий подвоха.

— Эй, есть тут кто? — выкрикнул я. — Я собираюсь сорвать яблоко, если никто не возражает!

Тишина. Ну, в таком случае...

Я вытянул посох, направив его на дерево, и сосредоточился на текущих по моему главному инструменту нитях. Здесь, в мире духа и иллюзий, контролировать их проще, чем в реальности... Серая нить неспешно потянулась к дереву, извивваясь, словно ползущая в воздухе змея; за ней последовали зелёная и синяя нити. По мере их вытягивания я ощущал нарастание странного неприятного ощущения; сложно описать словами, нечто среднее между голодом и головокружением. Посох потяжелел, а нити замотало, словно под ветром.

— Успокоиться, и к цели! — рявкнул я. Нет, нити не обладают разумом, но это помогло мне собраться; нити замерли, перестав раскачиваться, и снова потянулись к ближайшему яблоку. Оплели его, словно разноцветной паутиной... Я дёрнул посох.

Есть! Половина дела сделана. Нити подтянули ко мне яблоко, осталось отнести его "заказчику". Хотя не факт, что это будет просто... Для надёжности я не стал прикасаться к трофею и внимательно за ним наблюдал по пути к месту, откуда шаграк отправил меня за ним.

Странно, но и тут не обнаружилось никаких подвохов. По пути на меня никто не напал, яблоко не выкидывало никаких фортелей, и сам дух обнаружился там, где я его оставил. И что всё это значит?..

— Вот — сообщил я, протягивая Ученику плод. — Я принёс то, что ты просил.

Он кивнул, аккуратно взял яблоко за торчащий хвостик, избегая прикосновений к нитям, которые я поспешил убрать обратно в посох, и со смачным хрустом откусил кусок.

— Первое задание ты выполнил, — сообщил дух — осталось ещё два.

Очень хотелось спросить "и что всё это значит?", однако в ответ запросто можно получить "Ну, если это было слишком лёгким, следующее будет сложнее", или что-то в этом роде. Молчание — золото...

— Вот твоя награда за успех — произнёс дух, и у его ног появились два предмета: фляга из высушеной тыквы и простое, но красивое золотое ожерелье с каким-то жёлтым камнем. Топаз, что ли?.. — Ловушка душ.

Я хмыкнул. Не то, чтобы редкий или особо ценный — полагаю, у любого приличного шамана есть, несмотря на незаконность его применения — но сложный и муторный в изготовлении предмет; обычно его если и делают, то ученики в качестве экзамена, а не сами шаманы для себя. Вообще-то весьма неприятная, но полезная штука, один из видов "инструментов проклятий". К слову, "куклы вуду", аналог которых в этом мире тоже существует, также относятся к "инструментам проклятий".

Попросту говоря, если кто-то одевает ожерелье, его душа оказывается в тыкве — и во власти шамана. Понятное дело, есть ряд ограничений, но всё же полезно, чтобы держать кого-то под контролем. Мой ученик до изготовления такой штуки ещё не скоро дорастёт, а я, в принципе, мог бы, но нет ни времени, ни сил. Со стороны же духа это достаточно мелкий приз, чтобы в нём не было подвоха; тем более, сперва нужно осилить ещё два испытания...

— Теперь второе испытание. Ну, первое было слишком лёгким, следующее будет сложнее.

Ну вот же... Он всё равно это сказал.

Пейзаж снова поплыл. Именно в этот момент переформирования домена проще всего заметить его слабое место; я напряг чувства.

Есть! Кажется, заметил. Полосу некоей неправильности, этакий "шов"...

Проклятье. Когда пейзаж стабилизировался — превратившись в лес, очень похожий на предыдущий — я потерял точное место. Ладно, примерно знаю, найду снова...

Тыква и ожерелье продолжали лежать у ног шаграка, но теперь рядом с ними стояли ещё два предмета: песочные часы и клетка с птичкой.

— Поймай пташку и принеси мне пока не вышло время — сообщил дух и открыл клетку. Птичка — на вид воробей, только попугайской красно-зелёной расцветки — незамедлительно вспорхнула и понеслась в лес; шаграк перевернул часы.

Н-да... В реальности я просто попросил бы сову поймать её, а здесь... Найти-то я "воробья", может, и найду, но как поймать? Нитями посоха даже неподвижное яблоко было непросто сорвать, не то что поймать маленькую юркую пташку. У меня с собой ни свиты духов, ни даже сетки или верёвки нет. Лучше попробую снова найти слабое место и сбежать... Жаль, Сааки-Нази тут бесполезен — он может помочь сбежать только в мире смертных. Да и не факт, что он меня здесь услышит...

В любом случае, отойдя в лес в направлении полёта птицы, я остановился и принялся вглядываться. Действовать нужно очень осторожно, хоть я сейчас вроде бы и вне поля зрения, но в своём домене наблюдать за мной для духа элементарно в любой точке. Поэтому нужно найти слабое место, внимательно изучить и резко прорываться в реал, а потом так же резко бежать к выходу. Судя по скорости высыпания песка, у меня есть около часа. Что-то мне сомнительно, что всё получится с первого раза...

Мир слегка вздрогнул; по пейзажу словно прошла лёгкая, едва различимая рябь. Возникло ощущение пробуждения, но всё тут же прошло. Хмм, что это было?..

А, видимо, куклы выполнили мою инструкцию. Время здесь идёт намного быстрее, чем в реальности, так что они, скорее всего, только что заметили, что со мной что-то не то и выдернули моё тело за охранную линию. Разумеется, этого не хватило, чтобы вернуть меня в тело, но какой-то эффект был. Если бы у меня было больше времени, возможно, сова сообразила бы, что к чему, и смогла помочь, но шаграк тоже это понимает. Скорее всего, потому и поставил ограничение по времени.

Есть. Вот она, полоска лёгкой неправильности... Ну-ка, хорошая моя, дай осмотреть себя повнимательнее.

Не дала. Нет, со стороны полоски никаких действий не было, просто из за деревьев вдруг вывалил медведь. Здоровенная бурая зверюга неторопливо попёрла на меня, и я вдруг обнаружил, что научился летать. Нет, я не обернулся совой — связь с тотемом оставалась заблокирована — и не оказался отброшен ударом мощной лапы. Просто нити из посоха резко вытянулись, обмотавшись вокруг ближайшего дерева возле верхушки, и рывком подтянули меня вверх. В моменты стресса я контролирую их намного эффективнее...

Уцепившись за ветки, я бросил взгляд вниз — и обнаружил на за ушами медведя яркое пятно. Красно-зелёный "воробей" устроился на голове зверя, как в своём гнезде... Медведь подошёл ближе и задрал морду, глядя на меня, а затем толкнул ствол лапой. Дерево шатнуло, едва не стряхнув меня вниз; медведь снова замахнулся.

Да, стресс определённо помогает осваивать новые навыки... За пять минут я, словно какой-то Тарзан, поменял с десяток деревьев. Те, что потолще, поддавались зверю не сразу; я даже попытался схватить нитями задремавшую на его голове птицу, но промахнулся и вместо этого потянул его за морду. После чего медведь, до того скорее игравший, разозлился и стал крушить мои убежища существенно быстрее. Поделать с ним я решительно ничего не мог: хотя магия здесь действовала, но без перстня и ожерелья, не получивших здесь духовного представления, я мог ей разве что создать вспышку в глаза, которая даже не ослепит зверя, только разозлит ещё больше. А из оружия — только посох, но идти с палкой на медведя? Я не псих. Пусть даже это и не обычная палка, но в данном случае его совершенно недостаточно... Нет, будь я действительно опытным и могучим шаманом с мощными волей и контролем, можно было бы, к примеру, задушить зверя нитями; впрочем, будь я таким сильным шаманом, здесь, в мире духов, мог бы просто порвать зверюгу голыми руками. Однако я — это я, и делаю, что могу...

Перепрыгивая с дерева на дерево, я ещё пару раз пытался ухватить птичку. Безрезультатно. Хотя прошедшие несколько минут резко подняли мои способности контроля нитей, но точности мне всё ещё сильно недоставало. Если бы медведь стоял на одном месте, а не пытался стряхнуть меня с дерева...

Я отчаянно потянулся к своим духам под договорами. Напрямую не достучаться, шаграк знает, что делает, а вот через слабый участок в изолирующей меня стене может и получиться...

— Всем, знающим меня — забормотал я, за неимением бубна постукивая пальцами одной руки по тыльной стороне другой. — Всем, идущим за мной. Всем, слышащим мой голос. По воле господина, явитесь передо мной!.. мать вашу.

На какой-то миг возникли несколько тонких нитей, выходящих из моего тела, а на моих руках появились металлические браслеты; однако всё это тут же исчезло. Облом...

Или нет. Я поднял свободную руку, прикасаясь к полям появившейся на моей голове шляпы, и с них мне на руку скользнула змейка. Кецик...

— Мне нужно поймать вон ту птичку — указал я духам. Ответа не последовало, как и ожидалось, но Кецик юркнул к голове медведя, попытавшись обернуться вокруг птицы. Медведь, завалив очередное дерево, на котором я находился, стал отмахиваться от юркой змейки.

— Мерлин, попытайся ухватить птицу за лапы Воздушной Петлёй — скомандовал я. К сожалению, медведь, отмахиваясь от мельтешащего перед мордой Кецика, затряс головой, и птичка вспорхнула с насеста и полетела в лес; Кецик полетел за ней. Проклятье...

— Мерлин, влепи в медведя несколько боевых заклинаний, которые успел выучить, пока эта тварь не издохнет — раздосадованно произнёс я. Перед моим лицом, на уровне лба, возникло три небольших сгустка красного пламени, обдав кожу лица жаром. Один за другим они сорвались с места, устремившись к медведю, и их место тут же заняли три новых.

Обстрел медведя, перемежаемый прыжками по деревьям, продолжался довольно долго. Магия слабая, зверь живучий, к тому же огненные снаряды то и дело уходили "в молоко"... Когда мой преследователь наконец свалился и стал исчезать, поля шляпы бессильно обвисли; похоже, дух выдохся. Слабенько, но что поделать... Хуже другое — я понятия не имею, где искать мою цель. Надеюсь, Кецик поймает, но раз медведь не мешает, попробую найти птицу. При правильном применении духовного зрения, в принципе, можно просмотреть довольно большую территорию; детализация, правда, плохая, но птица должна выделяться на общем фоне как более сложный образ. Альтернативно можно попробовать самому выскользнуть через слабое место, но не уверен, что получится, так что не хочу рисковать. К тому же не хочу оставлять здесь Кецика, так что сперва попытаюсь найти его и птицу.

Несколько минут поиска, и я обнаружил их обоих; они кружили на одном месте друг вокруг друга. Я побежал туда, надеясь быстро поймать надоедливого "воробья", а в остаток времени продолжить изучать "слабое место".

Когда я оказался на месте, Кецик как раз попытался вцепиться "воробью" в крыло; однако тот ловко клюнул змейку в голову, царапнул когтями на ноге и треснул свободным крылом, отчего дух разжал челюсти и чуть ли не в слезах метнулся ко мне. Однако то ли укус не прошёл бесследно, то ли дёрганье в неудобной позе с зажатым крылом, но птица упала на землю, и я поспешил схватить её. "Воробей" злобно, насколько это возможно для птицы, смотрел на меня и пытался вырваться, однако его сила соответствовала размеру. Так, сколько времени-то прошло?..

Многовато. Лучше поспешить вернуться к шаграку и проверить, сколько его у меня осталось.

Успокаивающе погладив Кецика, я направился туда, где оставил хозяина этого места.

Вот и тыква, рядом стоят часы — песка осталось от силы четверть, а скорее даже одна пятая — но где дух?.. Так и знал, что без подвохов не обойдётся. После некоторого колебания я подобрал награду и снова принялся просматривать окрестности. Нашёл... В четырёх местах одновременно. Вот же зараза...

Я вздохнул и побежал к цели — времени осталось немного.

Первая точка — пустышка. Вторая точка — пустышка. Третья точка — пустышка. Однако совсем уж откровенно жульничать шаграк не стал; в четвёртой точке я обнаружил его, спокойно и неподвижно висящего в воздухе, ожидая меня. Песочные часы — то ли копия, то ли те же самые, тоже вполне возможно — стояли рядом с ним, и... Мать вашу. Пока я бегал, песок успел весь высыпаться...

"Воробей" неожиданно сильно дёрнулся и истаял в моей руке струйкой дыма.

— Ты не успел — констатировал шаграк. Я скривился. — Чего это будет тебе стоить, я не скажу. А теперь отправимся на сцену третьего испытания.

Пейзаж вновь поплыл, и снова превратился в лес; правда, на этот раз с пальмами.

— У меня было в уме несколько вариантов последнего испытания — сообщил дух. — Но в итоге я решил... Попытайся выжить.

С этими словами его облик стал стремительно меняться. Недостаточно стремительно... Я бросил ловушку душ на землю и метнулся к расплывшейся фигуре духа, изо всех сил треснув его посохом, пока он не завершил трансформацию. Шаграк упал на землю; я продолжил его колошматить. Однако эта скотина, хоть и медленно, но продолжала менять облик, превращаясь в нечто о двух головах и четырёх ногах.

— Мерлин, приложи его чем-нибудь — скомандовал я, продолжая наносить удары. Уфф, если выживу, нужно будет заняться физическими упражнениями... Бег и сила рук особенно.

Шляпа выдала тройку жалких файрболов и остановилась; окончательно выдохлась. Несмотря на то, что мои удары определённо имели на шаграка эффект, он почти полностью принял новый облик — здоровенный двухголовый пёс с крокодильим хвостом — и уже пытался лягаться и отмахиваться хвостом. Нет уж, скотина ты этакая... Не знаю, почему ты всё же решил рискнуть гневом Совы и Арогорна, но я так просто не дамся. К тому же если я тебя прибью, то, что бы ты у меня не забрал, это должно вернуться...

Я принялся лупить по мордам; стоило одной голове раскрыть пасть, как я тут же бил её, стараясь попасть по носу. Не хватало ещё, чтобы эта тварюка дохнула на меня какой-нибудь дрянью... "Пёс" никак не мог встать, и при удачных ударах повизгивал от боли, но достаточно серьёзного урона мне нанести не удавалось; глаза и глотки он эффективно защищал, а толстая шкура амортизировала удары. Возможно, будь у меня меч или топор вместо посоха... Да хотя бы копьё.

Проклятье... У меня уже руки устали. Ещё немного, и он сможет встать... Придётся попробовать использовать козырь. Надеюсь, сработает...

— Кахшага! — выкрикнул я, протянув руку в направлении "слабого места". — Разрушение, пробей этот барьер!

Не думаю, что Кахшага, даже если он меня услышит, сможет справиться с шаграком — хотя последний, похоже, и не слишком силён для своего класса — но если нужно просто что-то сломать — на него можно рассчитывать.

Огненная комета с рыком и грохотом ударилась в купол неба, пробив в нём рваную дыру. Да!..

— Слуги мои, идущие за мной, по воле господина, явитесь передо мной! — во всё горло выкрикнул я короткую версию призыва, и передо мной одна за другой начали возникать фигуры духов... Даже джинны. Вот уж не ожидал, особенно учитывая их неверность и "высокоуровневость".

В тот миг, когда я отвлёкся на призыв, шаграк поднялся на ноги и распахнул пасти, из которых вырвались пламя и ледяной туман соответственно. Однако... В пасть, изрыгающую холод, Крооргина влепила файбол, куда более солидный, чем в исполнении Мерлина; как мне показалось, с перепугу. Вторую пасть, из которой как раз показался мощный поток пламени, ударом лапы захлопнул мой волк, сова вцепилась когтями шаграку в загривок, а вокруг челюстей псины тут же чёрной лентой обернулась Живая Тень. Троица сильфов сдула в сторону пламя, успевшее вырваться из пасти, а что не смогли они — всосал Искр.

Волк тут же продолжил атаку, цапнув врага за одну из глоток; шаграк громко и болезненно зарычал и мощно встряхнулся, откидывая волка с совой и разрывая Живую Тень, а затем пригнулся, намереваясь прыгнуть. Однако тут к нему метнулась зелёная искра... Изумрудная змейка вцепилась духу в лапу и тут же отлетела, отброшенная ударом; к моему удивлению, Кецик бросился навстречу, поймав её на лету.

— Что происходит? — негромко спросила Миэла, единственная, кто не принимал в происходящем активного участия.

— На меня напал шаграк и затащил в свой домен, а я смог позвать свою поддержку — ответил я, отступая в тыл, за спины волка и Крооргины. — Сейчас он издохнет, и можно будет продолжить заниматься бизнесом.

По крайней мере, я на это очень надеюсь... Яд изумрудной змейки — штука чрезвычайно мощная, и то, что сейчас мы все не имеем материального воплощения, роли не играет, а шаграк оказался слабоват, так что вряд ли у него есть шансы. Оказавшись в положении побеждающего, я даже решил, что можно попытаться подвести его под договор... Одно плохо — что бы он у меня не забрал, я не могу быть полностью уверен, что даже с его гибелью это вернётся, а тем более, если он останется жив. И всё же...

— Девочки, оденьте это ему на шею! — скомандовал я, подбросив ожерелье.

Мгновенно оценив изменившуюся ситуацию, шаграк отпрыгнул назад и бросился наутёк, однако уже на втором прыжке ноги ему отказали; он споткнулся и опрокинулся набок. Сильфы не замедлили воспользоваться моментом, чтобы выполнить мой приказ, но в этот момент он начал таять. Пейзаж тоже начал расплываться. Это не эффект поимки, а эффект гибели...

— Уматываем — произнёс я. Сейчас, когда хозяин больше не может меня здесь удерживать, вернуться в мир живых, прихватив остальных, проблемы не составляет... Конечно, если шаграк не сможет напоследок устроить какую-то пакость.

Обошлось. Я с радостью снова увидел вокруг себя мрачные каменные стены пещеры. Так, быстрая инвентаризация... Волк стоял рядом, всё ещё в боевой готовности; сильфы, саламандр и сплётшиеся чуть ли не в узел змейки — хмм, у них там не интим, часом?.. — тоже. Джинн рядом не оказалось, но так и должно быть; все вернулись на примерно те же места, с которых и были призваны.

Со мной вроде всё в порядке, и самые ценные вещи на месте. Надеюсь, действительно пронесло...

Даже тыква-ловушка оказалась у моих ног, только ожерелье пропало. Я осторожно поднял тыкву. Непонятно, сработало или нет... Проверять нужно будет в замке, в условиях максимальной безопасности. Никогда не стоит недооценивать противника, даже если уже сумел его победить...

Возвращение святилища в рабочее состояние после разборки с занимавшим его шаграком оказалось элементарным делом — его даже не пришлось чистить от злых духов, как обычно бывает необходимо в таких случаях. Шаграк сам позаботился об избавлении от паразитов, и даже в физическом плане здесь царили чистота и порядок... Полагаю, он был совсем молодым, и занял святилище как один из первых шагов эволюции. Вообще, непонятно, зачем он связался со мной и зачем гонял шахтёров... Хотя, скорее всего, последнее — не его рук дело. В любом случае, заняв святилище, он вполне мог бы занять и "должность" покровителя шахт, и, принимая жертвы, со временем дорасти до мелкого бога. Вполне себе неплохой, хоть и длительный, вариант. Впрочем, у духов, даже столь высокого ранга, зачастую бывают проблемы с логикой; видимо, это тот самый случай.

Я возжёг благовоние, начертал охранные знаки, и поручил Сове сообщить прежним хозяевам, что они могут возвращаться. Убедился, что в святилище мне больше делать нечего, и направился к выходу. Правда, остатки завала перед входом в святилище нужно расчистить, — я ограничился небольшим проходом, проделанным для меня гномами — но это уже не моя работа.

— Миэла — сообщил я, выходя из пещеры — полагаю, ты сможешь определить наценку за эту работу в соответствии с обстоятельствами?

Она кивнула.

— Это оно? — спросила джинна, бросив взгляд на тыкву в моей руке.

— Угу.

Ну что ж... Даже если не удастся укротить шаграка и Миэла не сможет выбить долнительную плату за работу, победа над серьёзным противником определённо должна поднять мою репутацию в Верхнем Мире. Нормально, в общем...

Надбавку моя любезная супруга-таки выбила. Небольшую, правда... Она определённо могла бы и больше, но, похоже, предпочла взять остаток не деньгами, а хорошим отношением. Могу предположить, что она планирует в дальнейшем ещё какие-то дела с местными...

Новых осложнений в ходе сделки не появилось. Я даже воспользовался своим пребыванием здесь, чтобы поискать несколько полезных растений... Удалось даже найти "мужской корень", пополнив свои почти закончившиеся запасы. С помощью альрауна вообще искать растения намного проще... Этот примитивный родич дриад чуял нужное на расстоянии, а помимо этого мог выяснять примерные координаты у местных духов растений.

В любом случае, через три дня сделка была завершена и закрыта. Миэла смогла даже продать им небольшую пробную партию моих взрывающихся амулетов... С этим наши дела в Цвайдоллене оказались завершены, так что мы направились обратно в замок.

— Уже всё равно всё сделано, так что, может, расскажешь, что за аферу ты затеяла с этими поставками вооружения от одной стороны конфликта другой? — обратился я к Миэле.

— Это не афера — отозвалась она. — Не то, чтобы совсем уж честный, но просто торговый план. Хотя совсем честной торговли вообще не бывает...

— Так что за план? Похвастайся. Мне тоже приятно будет узнать, насколько умная у меня жена.

— Ты учишься делать комплименты, господин мой — усмехнулась джинна. — Хотя я и не уверена, что заслуживаю их... Схема на самом деле несложная. Как ты знаешь, здешний король находится в сложной финансовой ситуации, и завоевание Цвайдоллена — его последняя надежда как-то исправить положение. А чтобы осуществить поход, он избавляется от лишнего — по крайней мере, того, что посчитал лишним — и набрал денег в долг. Мой род — один из его кредиторов. Часть денег мы дали ему под определённые обязательства, а ещё за часть купили у него кое-что по дешёвке, в том числе избыточное вооружение и снаряжение.

— Думаю, остальное понятно — хмыкнул я. — Полагаю, если он не сможет вернуть долг, это будет вам даже выгоднее...

Миэла улыбнулась.

— Нам — поправила она. — Часть твоих финансов тоже вложена в это предприятие.

Надеюсь, это окупится... Во всяком случае, я для этого посодействовал.

Понятное дело, за прошедшие дни сержант не смог сделать из деревенских увальней настоящих солдат, но проявил чудеса умения дрессировки: эти громилы слушались его каждого слова. Уже хорошее начало... А ещё, пока меня не было, появились два новых рекрута, и призрак-кузнец понемногу работал, хотя в основном пока что чинил готовые металлические предметы да точил крестьянские косы с серпами. Интересно, но в предметах, с которыми он поработал, ощущалась толика магии... По словам кузнеца, он и при жизни знал кое-какие секреты для придания металлу прочности и долговечности, а после смерти изучил ещё пару трюков. Я отметил для себя, что не повредило бы и мне изучить их, но сперва нужно добыть для кузни металл. Медь, олово, но в первую очередь — железо...

Хотя если уж говорить про "в первую очередь", есть ещё более первоочередной вопрос: тыква-ловушка, в которой может быть, а может не быть шаграк. С этим не стоит затягивать даже на лишний час — если он там, то вполне может освободиться в любой момент. Пусть в замке под присмотром агида и хранителя земли он вряд ли сможет устроить много проблем, но всё же лучше не рисковать... Тем более, что глупо упускать возможность укротить сильного духа. Они всегда пригодятся...

В этом деле снова не обойтись без ассистента, однако сейчас должно хватить Накти. Его дух-оборотень достаточно силён, а если парень сможет убедить помочь и свой тотем, то и подавно справимся с ослабленным шаграком. Как показала практика, он не слишком силён.

Впрочем, риск всё равно сохраняется, а рисковать я не хочу, так что тем же вечером с поддержкой ученика провёл простую диагностику — есть там вообще дух или нет, и стоит ли возиться с серьёзным ритуалом. Хоть это и простая проверка, но она тоже вполне может привести к освобождению духа, поэтому я и откладывал её до замка, где можно воспользоваться помощью ученика.

Шаграк действительно оказался в тыкве. Удачно, тем более, что он был на грани "смерти", так что в ближайшее время можно не беспокоиться, что вырвется из ловушки. Впрочем, в таком состоянии и "укрощать" его не стоит — может совсем развеяться... Хотя для начальной подготовки это очень удачно. Я усилил ловушку и добавил к ней пару простеньких талисманов подчинения; пусть они и рассчитаны на низших духов и я не люблю таким пользоваться, но шаграк пытался меня убить, так что сам виноват, а какое-то действие в его состоянии должно быть. Закончив с этим, я отложил тыкву на хранение до того момента, когда можно будет заняться духом всерьёз. В конце концов, у меня ещё куча дел...

И к одному из них удалось припрячь Крооргину. Вообще-то джинна, как выяснилось, мало что умела, по крайней мере, делать хорошо. Пожалуй, лучше всего у неё получались две вещи — перевозить меня с места на место на своём смерче и танцевать. Хотя мне и довелось за всё время всего пару раз увидеть, как она танцует, но... она хороша. Это я могу сказать наверняка. Впрочем, возвращаясь к теме... Ещё из полезных навыков она владела парой-тройкой боевых и защитных заклятий. Владела не слишком хорошо, впрочем... Зато огненных и магических шаров Крооргина могла швырять много, практически не уставая. Собственно, это и есть главная характерная черта рода Жалящих Искр, к которому она принадлежит — большие резервы магической энергии. Джинны, к слову, на удивление близки к обычным смертным, в том числе и в магической практике...

В любом случае, мне удалось использовать два сложившихся фактора: зависть Крооргины к успехам Миэлы и её резервы магии. В итоге моя супруга оказалась... ученицей кузнеца. Понимаю, звучит странно... Благородная джинна, работающая в кузнице. Выглядит это ещё более странно, учитывая, что работает она чуть ли не обнажённой, но у неё внезапно обнаружился талант. Пусть металл, кое-где выделяемый в стихию, ей и не родственен, но сродства с огнём и магических способностей, плюс неутомимости, хватило с лихвой. Разумеется, проще всего ей дались магические хитрости кузнеца — Крооргина освоила их буквально за какие-то полчаса — но и чисто кузнечное дело пошло на удивление легко. А уж как зрелищно она работала в кузне... Особенно когда голыми руками лепила расплавленный металл, как глину. И я явственно видел, как тот ластится к ней...

Первый же нож, изготовленный этой парочкой. заставил меня удивлённо присвистнуть. На вид — нож как нож, обычный столовый тесак для мяса, и хоть от него и ощущалась магия, но едва ощутимо, на уровне естественного фона некоторых растений, к примеру. Однако он почти без усилий рассёк кусок мяса вместе с костью.

— Вот так и оружие делайте — заметил я.

— Оружие сделаем лучше — довольно ухмыльнулся призрак. — С таким-то подмастерьем...

— Оружие моим олухам ещё рано давать, — хмыкнул оказавшийся рядом сержант — а вот доспехи не помешали бы. Ты, барон, помнится, говорил, что намерен серьёзно их оснащать. Так вот к тяжёлому доспеху привыкать нужно, так что начинать хорошо бы пораньше.

Я кивнул.

— Доспехи сможешь сделать или только оружие? — уточнил я у кузнеца. Тот пожал плечами.

— Достань железо, барон. А уж за мной не постоит, всё сделаю.

Между прочим, сержант пристрастился к кофе, поставляемому ему Гланкаром. Особенно когда выяснил его бодрящие свойства... Меня это только радовало — похоже, спрос будет. Да и вообще Сакай оказался человеком, быстро адаптирующимся ко всему. Призрак в качестве кузнеца, ремонт стен при помощи духов земли, прочие детали — насколько мне известно, всё это в данном мире нельзя назвать нормальным явлением, однако сержант относился ко всему разве что немного скептически. Он и гранаты-амулеты мои взялся осваивать без жалоб или чего-то такого... Похоже, они ему не очень нравились — по его словам, он не уверен в надёжности, к тому же склад с подобным вооружением — одна большая бомба — но тем не менее сержант признал, что смысл в них есть, тем более, если придётся использовать ограниченные силы. А большого количества солдат я набрать не в состоянии...

Так или иначе, дела нашлись всем, и все напряжённо работали, особенно Миэла. Похоже, она всё же решила, что этот брак не так плох для неё, и решила выжать из него всё возможное. Экономика — великая сила... Стоит подумать, насколько сложнее мне было бы без неё, и дрожь пробирает. А ещё... Да. Не стоит оставлять это без внимания.

Хотя большую часть прибыли с контрабанды военного снаряжения Миэла незамедлительно снова пустила в оборот, кое-что у меня всё равно есть, так что потратиться можно. Полагаю, это рациональное вложение... Не тратя времени, я направился в город.

Сперва я хотел заказать работу из моих материалов, однако мне повезло: у ювелира нашёлся готовый кулон, подходящий и эстетически, и как материал для амулета. К тому же мастер согласился обменять его на небольшой необработанный самоцвет, с доплатой, разумеется. Дальше — магазин одежды, а затем — обратно в замок, в святилище.

Закончив работу, наконец, я направился к Миэле. Был уже вечер, но она всё ещё изучала какие-то бумаги, — я мельком заглянул в них, но в финансовых рассчётах разбираюсь слишком слабо, чтобы их понять — и даже служанка-джинна ей помогала.

— Можно тебя оторвать на минутку? — произнёс я, протягивая ей пирожное из Ганке-Ло. Супруга зевнула, отложила стопку бумаг в сторону, прижав её папье-маше, и приняла угощение.

— Даже нужно — отозвалась она. — Я иногда слишком увлекаюсь. Что ты хотел?

— Поблагодарить — отозвался я. — Вся хозяйственная часть, по сути, на тебе держится. Не представляю, что я без тебя делал бы... Так что, в качестве благодарности — пока небольшой, а там посмотрим. Держи.

Я протянул ей кулон.

— Какая-никакая, но защита. Как я заметил, с боевой магией у тебя не очень.

— Благодарю за заботу — ответила джинна, окинув приношение взглядом. — И за подарок. Он... сойдёт, для начала.

В принципе, это тоже своеобразная жертва духам... Духам, поскольку для Крооргины у меня тоже имеется подарок. Хотя её вклад в благосостояние баронства даже сложно сравнивать с тем, что сделала Миэла, она по крайней мере старается, и это следует отметить.

И желательно отдать Крооргине её подарок до того, как она заметит новое украшение Миэлы. Иначе возможны неприятности... Однако так сразу уходить, оторвав последнюю от дел, тоже не вариант.

— С твоей точки зрения, каковы наши шансы превратить это захолустье во что-то приемлемое? — поинтересовался я.

— Они есть — ответила джинна, изящно надевая кулон на шею. — Если бы место было спокойное, то это был бы просто вопрос времени. Но меня беспокоят орки. В условиях их рейдов сложно организовывать что-то постоянное даже в замке, а уж тем более вне его стен.

Я кивнул.

— Это да... Хорошо бы, конечно, чтобы они обходили мои земли стороной. Но вот как этого добиться — вопрос... Хотя, теоретически...

Я скривился.

— У тебя есть какая-то идея? — подняв бровь, осведомилась Миэла.

— Даже не идея, а так... Теоретически можно уговорить тотем племени указать им изменить маршрут, но с этим есть куча проблем. И не только в том, что вести переговоры с Великим Духом — само по себе достижение... Если какой-то маршрут рейдов освободится, им могут воспользоваться другие племена.

— Будь проще — хмыкнула джинна. — Можно попробовать договориться с вождём или шаманом, смотря кто реально управляет племенем. Причём так, чтобы они не отказывались от маршрута, просто не пользовались им. Тогда другие племена не захотят связываться.

Я кивнул.

— Резонно. Я подумаю, как за это взяться... Хотя сперва другие дела, и завтра нужно будет слетать за металлом.

Вот и отлично, есть оправдание закончить разговор и подойти ко второй жене...

— В общем, будем каждый делать своё дело — завершил я.

Подарок для Крооргины был попроще, ну так она, на мой взгляд, и этого не заслужила: подарок для неё был скорее вынужденной мерой, чем благодарностью. То, как она выглядела, когда работала в кузнице, было слишком уж вызывающим, так что я подготовил для неё одежду — в том же стиле, что она носит обычно, но привязаные к ней пара низших духов делают её устойчивой к искрам и непрозрачной. Выглядеть всё равно будет возбуждающе, но уже в меру... надеюсь.

Восторгов мой подарок, разумеется, у джинны не вызвал, но, похоже, она отнеслась к нему одобрительно; она незамедлительно переоделась и продолжила работу. Впрочем, к пирожному отношение было более одобрительным...

— Похоже, ты нашла свою любовь... — негромко пробормотал я.

— Возможно... — неожиданно ответила джинна, ласково поглаживая инструменты и заготовку очередного ножа.

— У твоей жены, барон, тяга к продолговатым предметам — не преминул спошлить призрак, незамедлительно получив кулаком в лоб; удар опрокинул его на пол. Ничего удивительного, Крооргина всё-таки дух.

— Я заметил — согласился я. — В хорошем смысле.

— И рука тяжёлая, прямо как у моей матушки — поднимаясь, добавил кузнец. — Повезло тебе с женой, барон...

Оригинальный вывод, Капитан Неочевидность... Впрочем, отвечать я не стал.

— Думаю, завтра нужно будет слетать за металлом — сообщил я Крооргине.

— Это дело — кивнула она. Эм... Кажется, она начала подхватывать у кузнеца манеру общения.

Очередной сеанс общения с духами, — с Совой, в основном — и я определился, куда отправляться за металлом, за первой партией. По моим прикидкам, сотню-другую килограмм у гномов выпросить будет несложно, а кузнецу на первое время должно хватить — ему же не танк делать, и даже не Максимилиановы доспехи, а всего лишь кольчуги и оружие на пару десятков человек. Нужное количество за два-три раза наберётся с избытком, с разных мест, чтобы не напрягать гномов.

В принципе, убедить их вынести на поверхность порцию руды не проблема, но это разово, в обмен на то, чтобы их больше не доставали, или обманом. Я же предпочёл бы оставить возможность в будущем повторить; у гномов, к сожалению, память бывает куда лучше, чем у прочих низших духов. В итоге пришлось идти более длинным путём; к сожалению, тут не очень помогало и покровительство Совы — она всё-таки ближе к духам ветра, земля не её территория. Тут скорее подошёл бы тотем Крота... на худой конец Хомяка, хе.

Впрочем, подход всё равно был известен: предложить дары в виде чего-то из еды, приготовленной из растений. "Из земли вышло, в землю вернётся пища насущная, труд человеческий"... Так что я запасся набором разных продуктов, от салатов до пива.

Как ни странно, гномам приглянулась жертва в виде кофе. Мой фирменный продукт — не только элемент бизнеса, но и шаманистики, надо же.

Гномы даже притащили помимо железной руды пару серебряных самородков с кулак размером. Определённо, кофе нужно будет побольше...

Ну, серебро-серебром, а мне нужно железо. Хотя оба металла пойдут примерно на одно; оружие и доспехи, способные противостоять магии, проклятьям и духам придутся очень ко двору. Если подготовить небольшую элитную группу, её можно будет использовать и для того, чтобы силой заставлять некоторых духов заключать контракты, или проводить рискованные ритуалы... Да, это определённо увеличит мои возможности. Купить нужное количество серебра финансы не позволяли, а так — повезло, кое-на что уже хватит.

Следующая группа гномов такой щедростью не отличалась — или у них просто не было — но подношение кофе тоже приняли с удовольствием, и притащили железа; к сожалению, я не ожидал, что им так пойдёт, и захватил с собой немного зёрен. У меня пока вообще нет большого запаса... По крайней мере, более традиционные приношения тоже пошли — пиво, в основном.

— Вот, как оно? — осведомился я, высыпав перед кузнецом гору из кусков руды. Где-то сотни четыре кило...

— Хмм... — пробормотал дух, подобрав "камушек" и повертев его перед лицом. — Руда неплохая, барон, эт да. И на первое время хватит. Но на всё-про всё — мало, раз-два, и нет её.

— Будет ещё — кивнул я. — Пока что сам пособираю, а там можно будет и рудничок организовать. Пока нет безопасности, нет и смысла, так что для начала свою стражу нужно подготовить. Пока что пусть будет меньше, да лучше — поговорите с сержантом, что именно нужно будет изготовить. И вот ещё — я продемонстрировал два серебряных слитка. — С этим работать сможешь?

— Не украшения же? — уточнил кузнец; я кивнул. — Тогда сработаю, почему нет. Только что именно? Сам понимаешь, из этого и вовсе многого не сделать.

— Один — я постучал пальцем по самородку побольше размером — тоже обговори с сержантом... да, и вес его я знаю и потом проверю, пусть учтёт. А второй...

Я задумался. Вариантов-то много, от хорошего ритуального кинжала до ловушки для духов, демонов и проклятий. Только вот что в первую очередь нужнее будет?

— ...Второй, пожалуй, пока приберегу — решил я. — Тем более, и для починки материал понадобится, если что. Серебра тоже постараюсь добыть, а там посмотрим.

В плане решения проблемы с орками у меня были варианты. Как сказала Миэла, проще всего договориться с шаманами; "проще всего" не значит "просто", но тем не менее это решаемо. Однако для этого необходимы деньги и силы — потребуется и то, и другое, но в первую очередь сила. Личная, контракты, просто хорошо снаряжённые и подготовленные солдаты под моим командованием — все формы силы уместны и важны.

Кузнец и сержант занимались подготовкой и базовым снаряжением солдат; Накти изготавливал для них простые амулеты. А мне, пожалуй, стоит продолжить работать над контрактами.

Контракты — это то, что я в любом случае планировал развивать, однако сейчас передо мной стояла особая задача. Мне нужно было что-то для одной конкретной цели: придание себе авторитета в глазах шамана орков — возможно, нескольких шаманов. И тут ещё и от того зависит, в каком тоне буду вести переговоры — одно дело запугать, другое подкупить, третье — договориться к взаимной выгоде. Духов много, особенностей у них ещё больше... Мозги вывихнуть можно. Особенно с учётом того, что дело придётся иметь не абы с кем, а тоже с шаманами, и скорее всего более сильными и опытными, чем я. Дело не только в том, что они смогут распознать подвох; просто сложно заставить действовать против них тех, кто являются союзниками их тотема, или его боятся. Да, в работе шамана есть большой элемент политики... Хм.

— Сааки-Нази, обманщик, пересмешник, хитрец — обрати ко мне уши и выслушай меня.

Хотя у меня и есть временный контракт с трикстером, я воспользовался полноценным воззванием с принесением жертв. Иначе он в лучшем случае засчитает простой вопрос использованием контракта, что мне ни к чему; но факт наличия контракта упрощает обращение к нему, так что это проще, чем достучаться до какого-то другого духа.

— Мои уши открыты — сообщила маленькая серая мышка, вылезшая из-под алтаря и принявшаяся грызть кусок сыра. Говорить это духу не мешало.

— Мой первый дар — дабы ты выслушал. Мой второй дар — дабы ответил. Мой третий дар — дабы этого не услышали чужие уши.

— Будет услышано, отвечено, укрыто — отозвался мышь. Я кивнул.

— Да будет так. Я хочу одурачить парочку шаманов и заставить их принять решение в свою пользу. Как мне лучше это сделать, и кого попросить о помощи?

— Хороший сыр... — сообщил дух. — И хороший вопрос. Мне нравится твоё приношение и и твоё намерение; я помогу тебе. Принеси ночью в жертву сердце змеи, сердце быка и сердце петуха, и чёрный нетопырь Калаху ответит на зов. Будь вежлив и льстив, и он согласится исполнить просьбу. В его силах сделать твоё желание их желанием. Я ответил и помог...

Превратившаяся в белку мышь запихала за щёки третью жертву, горсть дорогих орехов, ухватила лапками бронзовое колечко, и умчалась прочь. Хм, "чёрный нетопырь Калаху"?..

— Что скажешь? — осведомился я у совы. — Этот дух мне незнаком.

В принципе, так прямо врать даже трикстер при "официальном обращении" не станет, но что-то... некий подвох вполне может быть. Тем более, с незнакомыми духами вообще работать напряжно, как минимум.

— Старый, довольно сильный — сообщила сова. — Редко проявляет активность, чем обычно занят — не ведаю. Но Обманщик сказал верно, Чёрный нетопырь может замутить ум и исказить желания.

— Временно или реально? — уточнил я. Важный момент, если после переговоров шаман придёт в себя и поймёт, что его поимели в мозг... Ну, я был бы зол. А они, полагаю, будут в ярости.

Сова задумчиво наклонила голову набок.

— Насколько мне известно, может то и другое. Но сильные изменения всё равно будут заметны и вызовут подозрения.

— И платить больше придётся — покивал я. — Понятно, в принципе, он может добиться нужного результата. А то, что действовать нужно осторожно — и так очевидно. Остаётся вопрос, насколько безопасно взывать к этому духу, и как с ним общаться.

К сожалению, Сова, как и сказала сразу, знала об этом духе немного. По крайней мере, он был нейтралом, и о проблемах с ним у смертных она тоже не знала — но учитывая его таланты, "никто не знает" не означает "не было". По хорошему, перед призывом нужно в первую очередь позаботиться о хорошей ментальной защите, а затем проработать варианты беседы. Сааки-Нази посоветовал лесть...

Ментальная защита... Основные методы для шамана — контракт с духом, либо принятие специфичных зелий. Духи, способные на такое, — тем более, против того, кто явно очень искушён в этом вопросе — редкость, не говоря уж о том, чтобы доверить им свой разум, так что обычно шаманы используют зелья — или, если есть возможность, приобретают амулеты, поскольку такие зелья имеют множество побочных эффектов. Включая остаточные изменения — если принимать такое часто, можно не то, чтобы свихнуться (хотя такой риск тоже есть), но полностью переключиться на изменённое состояние разума, на постоянной основе. Поэтому некоторые старые шаманы и ведут себя откровенно странно.

У меня в этом плане была пара преимуществ... но оба довольно сомнительных, вернее, со своими проблемами. Во-первых, моя шляпа. Дух, прикидывающийся головным убором, в состоянии использовать продвинутые чары с нужным эффектом — но его сперва нужно научить. Во-вторых, Ганке-Ло — город магии; найти там нужный амулет или специалиста совсем не сложно — однако вопрос упирается в деньги. Я, к сожалению, отнюдь не богат, а качественная магия стоит дорого, причём в любом виде — даже лучшие здешние специалисты не нашли способа автоматизировать многие виды магии. Кое-какие финансовые резервы на подобный случай у меня есть, но выскребать заначку без крайней нужды очень не хотелось бы, да и жёны не одобрят.

Я глубоко задумался. Хмм...

О. Есть идея.

Во время приключения в "туманном мире" удалось разжиться кучкой — приличной такой — трофеев. Некоторые из них — весьма полезны, кое-что уже успел использовать; использовал бы шире, но не умею перезаряжать, а у большинства из них заряд вообще на нуле, или около того. В любом случае, "мусор для одного — сокровище для другого".

Я выбрал парочку предметов и направился в город.

Магазин шаманских принадлежностей выглядел привычно... занятно, но несмотря на привычность и то, что я понимал, для чего все эти странные штуковины, развешанные и расставленные в сумраке лавки, он всё равно выглядел внутри довольно загадочным и будоражащим воображение местом. Тем более, если подумать, я себя немного переоценил — к примеру, вон те знаки в углу я не знаю. Охранные, видимо?

В любом случае, сейчас мне нужны были не товары, а хозяин.

Немолодой чернобородый мужчина, больше похожий на рабочего или грузчика, чем на спиритолога, сидел за столиком в дальнем углу и читал журнал, цветной. Эм... Ну, в принципе, это можно считать профессиональной литературой.

— Будь здоров, Микей — поздоровался я. — Интересная у тебя литература.

— Справочник гуманоидных духов, особое издание — машинально отозвался он и поднял взгляд.

— Я заметил, что особое — усмехнулся я. На раскрытых страницах были изображены обнажённая зеленокожая женщина с цветами на руках и голове и ещё одна синеватая и полупрозрачная, без волос на теле.

— Автор утверждает, что нектар и лепестки гран альраун — компонент эликсира молодости — сообщил хозяин. — Ещё один компонент — слёзы речной девы. Наверняка врёт, но проверить следует.

Я согласно кивнул.

— Если будет возможность, учту. Но сейчас я к тебе с делом... У тебя же есть связи с коллекционерами артефактов. У меня есть вот такие вот штуковины, — я положил на стол один из "туманных артефактов" — и я хотел бы поменять что-то на амулет ментальной защиты, либо на уроки её выстраивания... первое на самом деле лучше, поскольку время — фактор, хоть и не крайне срочно. Только в этом случае амулет нужен действительно качественный.

— От магов, аномалий, или враждебных духов? — уточнил хозяин, убирая журнал под стол. Я поднял бровь, но ответил просто.

— От духов.

Микей кивнул, достал из стола деревянную шкатулку и щипцы, и положил принесённую мной фиговину, похожую на жука на ободке, в шкатулку, не прикасаясь к ней руками. Техника безопасности при работе с артефактами — наше всё, даже если представляешь, что это такое. А тут и вовсе штука для него неизвестная и непонятная... Скорее всего.

— Займусь, но это может само по себе занять много времени. Пока каждый из потенциально заинтересованных посмотрит...

— В принципе, я могу дать ещё пару образцов, чтобы было параллельно — предложил я. — Поможет?

Хозяин снова кивнул, и за первым артефактом последовали ещё два — каждый в свою шкатулку. Я так погляжу, у него запас контейнеров...

Вообще, я хотел припрячь к этой задаче и Раптари, но кицуне найти не удалось. Видимо, чем-то занята — в конце концов, у неё своих дел достаточно... Ну, не к спеху, да и вообще можно обойтись и без неё.

Итак, процесс идёт. Ещё сердца нужны, но это не проблема, а запасать их заранее нет смысла — в жертву лучше приносить совсем свежее. Быка и петуха вообще можно у своих крестьян... да, лучше всё-таки купить. Как станут жить лучше, что-то можно будет и как часть налогов забирать, а пока что потеря быка без компенсации может стать серьёзным ударом. Правда, тут ещё можно подгадать момент, если они сами забивать будут, и забрать только сердце... да, нужно будет спросить.

Руда, торговля, помощь Накти — я оказался загружен по уши. Справедливости ради, все оказались загружены по уши; всем обитателям моего замка дел нашлось с избытком — с большим таким избытком... Хочу быть нормальным аристократом, бездельничать и попивать кофе. Это же фэнтезийный мир, так почему меня задалбывают бытовые проблемы?

И, что действительно важно — этого недостаточно. Меня самого, на самом деле, вполне устроило бы постепенно, неспешно развиваться, обустраиваться и искать возможность наладить путь на Землю; проблема в том, что это не устроит джинн. Чем-то подобным они не удовлетворятся; для них нужно что-то впечатляюще-выдающееся. Ну, не обязательно звезду с неба, но по крайней мере золотые горы. Хотя бы одну.

Я невесело усмехнулся. Шутки шутками, но дела действительно именно таковы. Пока что мне везло, но стоит расслабиться... Конкретные последствия угадать затруднительно, но почти полностью уверен, что ради такого дела мои жёнушки временно позабудут о личных разногласиях и ополчатся против меня. И у них достаточно возможностей испортить мне жизнь... вплоть до полной непригодности к эксплуатации.

Ладно. Дёрганья и нервничанье по этому поводу ни к чему хорошему не приведёт; мне просто нужно держать нос по ветру и ловить возможности. И вообще я возможно уже слишком напрягаюсь; пока что всё идёт неплохо, в конце концов.

Пара дней, и у меня даже появилась порция свободного времени. Я решил не оригинальничать и вместе с жёнами направился в ресторанчик в Ганке-Ло. Хм, если подумать, при этом каждый раз что-то происходило... Постоянно это повторяться не может, конечно, но посмотрим.

— Господин маг, вам просили передать — сообщил пацанёнок лет двенадцати, протягивая мне записку.

— Я не маг, а шаман — отозвался я, глядя на бумажку. Чувство опасности вроде не реагирует... Но в любом случае — снова что-то произошло. Н-да. — Кто передал-то?

— Мужчина с кривым носом — с готовностью сообщил пацан. Явно не кто-то из моих знакомых... Ладно.

— Хорошо, положи на стол и свободен — кивнул я.

Я аккуратно провёл над бумажкой рукой, воспользовался духовным зрением, но ничего подозрительного заметно не было. Ладно, паранойю удовлетворил, — с двумя такими жёнами она, считай, третья — теперь можно и прочитать.

"Лиса в клетке, прицениваются к шкурке".

...

Я прикрыл лицо рукой и потёр пальцами виски.

По крайней мере, это объясняет, почему в последние дни не было видно Раптари. Но... Я покачал головой. Одна эта короткая фраза подняла уйму вопросов — и проблем.

— Кто-то хочет, чтобы ты принялся разыскивать лису — заметила Миэла. Я подозрительно глянул на неё: она же со своего места не могла видеть текст записки.

— Похоже на то. Вопрос — кто и почему?.. Театральщиной отдаёт.

В принципе, достаточно велика вероятность, что это свойственный её хвостатому племени розыгрыш — но слишком уж очевидно. Ну, в любом случае стоит попытаться связаться с её начальством. Амулет у меня есть, система экстренной связи в нём тоже есть.

Не могу сказать, что день был испорчен, но имевшаяся толика расслабленности определённо пропала.

Связаться я постарался, как только мы вернулись в замок. Разговор с куратором Раптари — и моим по совместительству, хотя я и не агент, а просто сотрудничающий — вышел коротким и тревожащим. Кицуне была на разведывательной миссии вне Ганке-Ло; обычно в таких случаях бывают перерывы в связи на несколько дней, однако учитывая записку куратор пообещал разобраться тщательнее. Проблема в том, что у них просто нет других агентов поблизости, так что это займёт какое-то время — и если с ней действительно что-то случилось, может быть слишком поздно. Впрочем, куратор тоже допускал вероятность, что это просто лисья проказа — по его словам, это главная проблема с кицуне, даже в крайне серьёзном деле могут устраивать шуточки и розыгрыши.

И в конце разговора он намекнул, что будет неплохо, если я сам попытаюсь что-то выяснить — в конце концов, мне ближе. Хм... Есть небольшая, но реальная вероятность, что всё это организовала разведка Иль-Кракрау. То ли меня проверить, то ли ещё что...

...Впрочем, у меня есть возможность это проверить.

Какое-то время назад я начал создавать своеобразный "архив". Щепки от домов деревенских старост, клочки волос своих подчинённых... И Раптари. Подобные вещи можно использовать для самых разных целей, но в данном случае это даёт мне возможность выяснить, находится ли она в опасности — и если это всё-таки постановка, и она нашла способ обмануть такую проверку, будет ценно узнать, как именно. Так что я в любом случае не останусь внакладе...

Итак. Возможно, стоит сделать и постоянный амулет... Но не сейчас. Долго возиться, а пока что достаточно разовой проверки.

Деревянная чаша, щепоть земли.

— Земля, мать жизни.

Толика воды.

— Вода, кровь жизни.

Волос.

— Фрагмент жизни. Покажите мне близость смерти.

Перемешать. Если земля быстро осядет, оставив воду прозрачной — значит, всё в порядке. Чем более мутной станет, тем хуже ситуация; если цель мертва, вода почернеет или покраснеет.

...Содержимое чаши расслоилось на две части разной мутности. Это как, вообще? Клонировали её, что ли? Я потёр виски. Воистину, с этими лисами сплошные проблемы...

Ну и да, судя по мутности — она действительно в опасности.

— Сова, попробуй найти нашу потеряшку. Хм, или хотя бы последнее место, где она была.

Фигура на посохе ожила и принялась медленно поворачивать голову.

— Текущее местоположение... Не могу определить.

Я кивнул. Ожидаемо, если она в опасности, да ещё и в каком-то странном положении, то скорее всего и найти её будет не так просто. Есть подозрение, что она во что-то вляпалась — возможно как по работе, так и просто разозлив кого-то не того своими шуточками — и сейчас находится в плену.

Технически я ни в малейшей степени не обязан её искать и помогать, но слишком много "необязательных" факторов. Включая, к слову, и имидж. В моём случае он может быть достаточно важен, чтобы рисковать, даже жизнью... хотя желательно, конечно, не своей. В конце концов, шаман я, или кто?

Хмм... Мои солдатики, по словам сержанта, ещё оставались бесполезными чурбанами, но по его же словам — небезнадёжными. Если будет подходящая ситуация, нужно будет постараться найти возможность их использовать. Какая-никакая реальная практика определённо пригодится, хотя всё равно нужно будет обговорить с сержантом — это у него есть опыт, у меня нет. Учту.

Сова тем временем продолжала ворочать головой туда-сюда, время от времени наклоняя её то в одну сторону, то в другую. Неожиданно она сорвалась с посоха и полетела в сторону портала.

Вернулась она минут через пятнадцать, и с добычей. Фигуральной.

— Я нашла её следы — сообщила сова.

То, что сообщила мой тотем, заставило меня поднять бровь. Следы Раптари пропадали в так называемом "Великом эльфийском лесу". Так называемом — поскольку эльфы там не жили. Ушастые вообще не живут в лесах; они, безусловно, любят много зелени, но живут во вполне цивильных городах, не отличающихся от человеческих в корне. Ну, по крайней мере это относится именно к городам; про их мелкие поселения я слышал и читал, что они действительно могут располагаться в лесах. Ну, это и у людей бывает, на самом деле...

В любом случае, эльфийские поселения располагались у границы этих джунглей, и они извлекали из них выгоду. Не только охота и собирательство, хотя некоторые виды "даров леса" и приносили вполне ощутимую для бюджета государства прибыль. Помимо этого на границе леса процветала обслуживающая инфраструктура авантюристов, занимающихся исследованием леса и добычей особо редких его обитателей; вроде бы там ещё и остаются неразграбленные руины времён великих войн. Ну и сопровождение ходящих через лес торговцев тоже в основном эльфийское, причём по договорам с государством, а не частное. Возможно, и ещё что-то, но я не изучал вопрос, и знаю только то, о чём читал.

В общем, где-то там и обрывался след Раптари. Вопрос — что она там делала?.. Её переключили на работу против эльфов?.. Куратор мне ничего такого не говорил. И если бы не хотел, чтобы я узнал, то не стал бы намекать искать её... Непонятно, в общем.

В любом случае, это давало стартовую точку для поисков. И, что приятно, одна из бизнес-идей Миэлы была связана как раз с этим местом.

Эльфы — сладкоежки. Их сладости, в основном разнообразные пирожные, широко известны и пользуются неизменной популярностью. К сожалению для гурманов, кухня ушастых делится на две группы: долгохранящаяся, но малосъедобная, и совершенно не хранящиеся вкусняшки. В итоге в любом приличном городе есть эльфийская кондитерская, но большая часть деликатесов недоступна нигде, кроме их собственных городов. Не то, чтобы их совсем не поставляли в другие места, но маги, способные как-то сохранить и быстро поставить на место продажи, обычно находят себе более достойные и выгодные занятия. Казалось бы, порталы должны решать эту проблемы — но эльфы категорически против размещения порталов в своих городах. В итоге это очень неплохая работа для шамана с возможностью полёта и безразмерным контейнером... Со своими сложностями, но вполне приличная, плюс смогу попытаться разузнать о Раптари.

Решено, этим и займусь.

Хотя добраться, продать и купить я мог и самостоятельно, но вот договориться о продаже и покупке — другое дело. Поэтому, Миэла снова сопровождала меня: у каждого свои таланты и свои обязанности, и бизнес — одно из тех дел, которыми занимается она. После того, как она найдёт хорошего покупателя для поставленного эльфам товара, и продавца для того, что можно привезти от них, мне останется просто возить товар и в её участии нужды не будет, а пока что без неё обойтись можно, но не стоит. По крайней мере, с грузом, который везли к эльфам, определились заранее: морозильные амулеты и специи для приготовления мороженого. То и другое пользуется стабильным спросом; большой прибыли не получить, но по крайней мере ходка в ту сторону будет не в пустую. Удобно, что Миэла ещё в Кагзарии обладала доступом к информации по мировой торговле... Не так просто узнать, на что где спрос, не побывав на месте и не имея связей среди торговцев, которые не любят делиться с посторонними профессиональными знаниями. Хотя я мог бы и духов порасспрашивать...

Как обычно, портал Ганке-Ло стоял поодаль от поселений, но в этот раз ситуация была немного иная. Какой-то предприниматель построил поблизости от портала постоялый двор; спорное решение, но оно сработало. Больше того, его подсобное хозяйство с домами наёмных работников и уже их хозяйством разрослось до размеров небольшого поселения. Загадка успешности предприятия открывалась просто: хотя летающий остров не такой уж маленький, его территория всё же ограниченна, плюс престиж, и цены на проживание там кусаются. Мне в своё время, как выяснилось, поспособствовала Раптари, а тем, у кого нет подобных связей и лишних денег, подобное заведение было практически даром небес, даже с учётом того, что хитрый хозяин брал плату в зависимости от времени проживания: чем дольше, тем больше за сутки.

Вообще, интересное заведение. Поразительно разношёрстная публика, вызвавшая у меня живой интерес; гуманоиды всех цветов кожи, — всей радуги — верховые и тягловые животные от пони до гигантских птиц, различные фамильяры, различное оружие, различная одежда... Все краски мира. И мир этот весьма многоцветен.

А ещё, хотя нам не было в этом нужды, у меня появилось желание остановиться тут на пару дней, сняв комнату. Даже просто понаблюдать за здешней публикой было бы весьма любопытно и занимательно, но заинтересовало меня другое: даже беглый взгляд, пока Миэла что-то выясняла, показал, что постоялый двор, особенно комнаты жильцов, покрывает множество разнообразных чар и благословений; я не заметил разве что привязанных духов, и то потому, что не особо всматривался... а, нет, и они тоже есть. Я бы с интересом и удовольствием изучил все различные наборы чар, наложенные на каждую комнату; пусть я на самом деле и не маг, но всё равно интересно. Однако — не в этот раз...

В общем, постоялый двор я покинул с определённым разочарованием, но и толикой предвкушения. Да, этот мир способен продемонстрировать много интересного в самых неожиданных местах и формах.

По описанию "пункт снабжения и отдыха авантюристов-ходоков в "Великий лес"" можно было ожидать, что город Гордаж — совершенно не эльфийское для меня название — будет небольшим поселением, наподобие того же постоялого двора-переростка. Реальность, однако, была совсем иной — не то, чтобы я не знал этого заранее.

Средних размеров город был одним из нескольких подобных, находящихся с разных сторон от границы Леса. Три из них входили в состав великого княжества эльфийского, один — независимый, во всяком случае формально, ещё один — под вассалитетом Гарганты, и вроде бы с другой стороны Леса имеется поселение под контролем гномов. Которые дворфы. Хм, и на всё это хватает приключенцев и лута?.. До сих пор?.. Как-то это странно. Даже если там несколько городов — посреди леса? — давно всё выгребли бы с такой активностью.

Ну, эту загадку следует оставить на потом — в конце концов, я не планирую заниматься охотой на сокровища древней цивилизации. По крайней мере, здесь и сейчас.

Город, как уже сказано, был среднего по местным меркам размера, и, неожиданно, лишён городской стены.

Вернее, нет. Он был лишён каменной стены, однако... Со стороны леса по периметру города рос необычный, серебристо-белый кустарник. Насколько я смог разобрать с воздуха, прежде чем мы приземлились, он наполовину окружал город сплошной стеной шириной в пару метров. С другой стороны круг замыкала речка той же ширины, выходящая из-под земли и в неё же уходящая.

...И всё это было частью неких чар.

Даже после обучения у тёщи, при всех её педагогических талантах, меня ни в коем случае нельзя назвать магом. Блин, да даже моих супруг так назвать было бы большой натяжкой. Однако я всё же не совсем посторонний человек в этом деле, так что не мог не обратить внимание на необычную магическую структуру.

Я покосился на джинн, продолжая изучать это своеобразное городское укрепление — а что ещё это может быть?

— Хм. Можете что-то сказать об этих чарах?

— Полуактивные охранные, "спящего" типа — сообщила Крооргина. — Для экономии энергии в обычных условиях почти ничего не делают, но при необходимости активируются или вручную, или автоматически. Но конкретно эти сложнее типовых, и постоянно активная часть больше... Похоже, два слоя, относительно слабый активен всё время. Думаю, эльфийская разработка, судя по кустам.

— И судя по тому, что это их территория — хмыкнул я. — Занятно. Полагаю, нам стоит поискать что-то вроде пропускного пункта, и не связываться c охранной линией.

Разумеется, некая защита от угроз с воздуха у города обязана быть, и вполне возможно, что включена как раз в этот охранный контур. Хм. Моему замку не повредило бы что-то подобное, если можно организовать. Духи духами, но почему не дополнить магией, если будет такая возможность? Больше опций — больше безопасности. Правда, я в этом нифига не разбираюсь... Ну, добавлю в длинный список вещей на потом.

Пока мы пешком шли в направлении входа — ориентируясь на указания Миэлы, что посты расположены по сторонам света — я пытался рассмотреть и понять что-то в структуре чар, но безрезультатно. Слишком сложно для меня, очевидно только то, что уже сказала Крооргина.

За вход в город брали плату, однако небольшую, и не за разовый вход, а за недельный пропуск в виде амулета, который одновременно позволял безопасно пройти через барьер и указывал местонахождение обладателя: сенсорная часть барьера распространялась на весь город. Администрация использовала его и для внутригородской связи, и, вероятно, ещё для каких-то целей. Пребывание в низкоуровневом "магическом поле" создавало странное ощущение, напоминающее тихое гудение, только беззвучное.

В отличие от Цвайдоллена, здесь у нас не было известных заранее партнёров по бизнесу, так что их ещё нужно будет найти, и это, естественно, требовало времени. Плюс, потенциально, поиски Раптари... Возможно, придётся задержаться здесь на пару дней, так что первым делом Миэла сняла комнату на постоялом дворе — неуступно торгуясь за каждый медяк. "Не только экономия, но и практика", как она сказала.

Обеспечив себе место сбора и краткосрочного проживания, мы разошлись в разные стороны. Очевидно, будет быстрее разделить работу... Миэле — дела связанные с бизнесом, мне — общая обстановка и ситуация с Раптари, которую моя вторая жена рассматривала как ценный ресурс, а Крооргине... Ну, всего понемногу. Миэла подготовила для неё небольшой список заданий, который передала через меня; принимать приказы от конкурентки ни одной из джинн не нравилось, хоть они скрепя сердце и шли на это при необходимости, и хани Раздувающих Пламя предпочла не злоупотреблять.

Джинны вышли из снятой комнаты — недорогая, но не клоповник, просто чистая пустая комнатка с тремя кроватями, примерно такими же, как смастерили для моего замка — а я задержался.

Я хотел порасспрашивать в городе о пропавшей — учитывая обстоятельства, скорее всего в "гильдии исследователей" — но... Есть одно всё усложняющее обстоятельство. Раптари же, мать её — и мать её тоже — кицуне. А посему вероятность того, что в этом городе она не только представлялась другим именем, но и выглядела совсем иначе, близка к ста процентам. А чтобы расспрашивать, нужно как-то идентифицировать объект расспросов...

К счастью, проблема была решаемой. Однако требовала времени и усилий, и для первого шага я как раз и задержался в комнате.

Для начала сова просто уточнила последнюю точку, в которой отследила пребывание лисы. Вернее, несколько точек, где она точно была, и время, в которое была; на уточнение понадобилось минут пять. Теперь — добраться до одной из этих точек и воссоздать образ Раптари. Запечатлеть извлечённую из недавнего прошлого картинку, и с этим уже можно будет работать... Заглянуть на два-три дня в прошлое даже для новичка-шамана большой проблемы не составит. Единственно, в здешних городах слишком много магии, и это может усложнить работу, плюс заглянуть-то несложно, но вот вытащить и запечатлеть картинку в реальности — уже непростая задача.

Впрочем, справлюсь.

Всё это я запланировал ещё в своём замке, и успел попрактиковаться... немного, правда. И без местной специфики с городским барьером. Тем не менее проблема ожидаемо возникла, но не совсем та.

Тоже ожидаемая, впрочем.

Первая точка, где Раптари задержалась достаточно долго, чтобы Сова смогла зафиксировать её пребывание, оказалась в таверне. Естественно, я не мог просто сказать "ребята, разойдитесь, пожалуйста — я тут проведу небольшой ритуал"... Можно было разве что дождаться ночи, в надежде что заведение опустеет, и немного заплатить хозяйке за использование места, но даже если это сработает — время и деньги. Полуоблом, в общем. Ну, именно на такой случай мы с Совой и отметили несколько точек...

Сам город... ну, что я могу сказать — на беглый взгляд не отличался от того, что я уже видел. На порядки чище и аккуратнее, чем можно было бы ожидать от псевдосредневековья, но это объяснялось одной причиной... вернее, двумя. Простота и доступность "сантехнической" магии — это первая причина — и широкое распространение базовых знаний, вроде причины возникновения эпидемий. Магия сбора и переработки бытовых отходов, к слову, отточена как раз эльфами, что многие местные считают чуть ли не единственным позитивным достижением ушастых, а вот распространением грамотности занимается Ганке-Ло. Они даже бесплатные школы организуют, хух... Шестеро стараются развивать магию и науки.

В любом случае, это означало лишь отсутствие на улицах канав с помоями, а не блистающую чистоту, и уж тем более не означало галантности местных жителей. Блин, это же город авантюристов, в конце концов... Большинство из которых наведываются сюда в основном для того, чтобы сбыть награбленное в руинах, пополнить припасы, а затем, прошу прощения, нажраться и по*рахаться. Очевидно, что от такой публики не приходится ожидать ничего хорошего...

Я как раз задумался об этом, когда из дома в стороне вышло двое мужиков. Впрочем, один из них выглядел почти аристократично, — как минимум, выбрит — если бы они оба не были очевидно пьяны.

Они переглянулись и уставились на меня. "Кажется, сейчас кого-то будут бить"? Не в этот раз.

Я постучал пальцем по навершию посоха, и распушившаяся Сова неодобрительно глянула на пьяниц; их боевой настрой немедленно угас, на что я и рассчитывал. Не настолько пьяны, чтобы потерять остатки здравомыслия... Вообще связываться с шаманом — в этом плане, я имею в виду — может быть даже хуже, чем с магом. Вполне может если и не убить, то навесить какое-нибудь пренеприятнейшее проклятье, даже после смерти... Не уверен, мне в своё время повезло, или Сова прикрыла. Её же задание было.

Убедившись, что выпивохи действительно утратили боевой запал, по крайней мере по отношению ко мне, я зашагал дальше.

Этот маленький эпизод, однако, навёл меня на мысли. Сейчас они были ещё достаточно здравомыслящими, чтобы не связываться, но могло быть и иначе. К тому же жизнь у меня сейчас такая, что время от времени приходится и в рукопашную вступать. Может, как-то подтянуть навыки?..

Понятное дело, любой навык требует уйму времени на освоение, и бой на посохах никаким образом не исключение. Однако слегка подтянуть, избавиться от самых очевидных ошибок, можно быстро. Взять то же обучение магии у тёщи — всего-то несколько уроков, но эффект весьма ощутимый. В предоставленный Арогорном комплект шаманских навыков никакая форма рукопашки не входит, и подтянуть это было бы неплохо. Бесплатно, желательно. Так-то найти специалиста в Ганке-Ло не проблема — по моему опыту, там можно найти что угодно.

В принципе, насколько мне известно, в Гордаже есть свои учителя — школы, даже — боя и основ владения оружием, но помимо уже упомянутого вопроса денег, сейчас просто некогда. Сперва — бизнес и лиса-потеряшка, а там уже нужно будет в замок возвращаться... А вот там можно будет подумать.

В принципе, у меня и с этим есть профессиональное преимущество. Духи тоже могут учить... И не только учить. Есть много способов, которыми духи — и демоны — могут наделять различными способностями. От контролируемой одержимости и прямого вкладывания знаний в голову, до специфичных амулетов — и обычного обучения. В конце концов, в основе своей шаманистика — это просто умение нанимать специалистов для выполнения нужных работ. Просто эти специалисты как правило бесплотные, и для непрофессионала труднодоступны... ну так и на Земле есть, к примеру, лоббистские конторы. Серьёзно, шаманистика в основе — штука очень банальная.

Однако, как и с любым развитым делом, дальше становится сложнее. Ритуалы, взаимодействие с Верхним и Нижним мирами, духовные путешествия, изготовление амулетов... Даже основа, общение с духами, может быть выделена в отдельное сложное направление. Собственно, уже выделена. Причём в три разных направления.

Впрочем, мои мысли ушли в сторону. Освоение навыков... Найти учителя основ, в принципе, будет несложно, и плата за это будет небольшой; собственно, скорее всего непосредственно платы может и не понадобиться, но организация занятий с духом потребует определённых ресурсов, которые тоже стоят денег. Всё же, в зависимости от моих навыков — да и святилище уже есть — это может получиться дешевле и даже качественнее, чем найм живого учителя. Чтобы духи имели возможность обучать кого-то другого, сложностей больше — или более сильный дух, или сложности с материализацией — но для себя вполне можно организовать недорого.

Но это по основам, и с обучением в обычном стиле. Более быстрое, или более глубокое... ну, тут уже может быть дешевле обратиться к живым специалистам. Маги Ганке-Ло, к слову, проводят эксперименты по разработке метода вкладывания знаний в голову, но пока без особых успехов, это всё ещё остаётся прерогативой единичных уникальных специалистов. Среди духов и демонов их тоже немного, к слову. Самого меня назвать магом нельзя, но, как я понимаю, несмотря на то, что в целом магия универсальна и её основами может овладеть практически любой, но склонности и таланты в ней проявляются куда сильнее и ярче, чем в науках — или даже в спорте. Многими направлениями невозможно овладеть глубоко без таланта именно к этому. По крайней мере, из лекции ханны выходило так — допускаю, что она что-то исказила.

В любом случае, сперва стоит подучиться основам, а там — по обстоятельствам. Очень хотелось бы, чтобы это было не нужно, но хрена с два будет мне такое счастье...

И всё-таки временами мне везёт. Уже вторая точка оказалась подходящей по всем параметрам: пустующая сейчас комната в маленьком постоялом дворе. За монетку и мазь от радикулита, точнее, от боли в суставах, хозяева позволили воспользоваться ей на пару часов.

...Жулики. Прежде чем войти в комнату, мне пришлось снимать оставшуюся после лисы магическую защиту, простенькую, но довольно неприятную. Насколько я понял, непрошенного гостя должно было парализовать на какое-то время и доставить уйму неприятных ощущений; иллюзорных, но от этого пострадавшему ничуть не легче. Поскольку я успел рассмотреть различные варианты подработки, то знал, что услуга по снятию такого — судя по всему, Раптари заплатила за эту комнату вперёд, и имела право обеспечить собственную защиту от посягательств — кое-чего стоит, так что это мне должны были платить, а не я. Увы, пусть на словах, но я уже договорился с хозяевами, и взять слово обратно не могу — специфика профессии. Тут разве что по завершении работы навесить защиту по новой, но стоит ли оно того?

...Пожалуй, стоит. Это кажется мелочным и тратой времени, но опять-таки специфика профессии. Шамана, которого можно безнаказанно надурить, не будут уважать, а уважение и репутация для нашего брата важны, временами жизненно. Ключевой классовый стат, можно сказать...

Комната, хоть на ней и оставалась оставленная определённо Раптари защита, была пустой. Никаких вещей кицуне здесь не оставила; впрочем, я надеялся, но не рассчитывал. Мне здесь нужно кое-что другое.

Сам ритуал был достаточно сложным — не в плане теории, а в плане практических навыков. Выйти из тела, согласно указаниям Совы со второй попытки найти след, клубок серебристых линий во тьме отражения этого места на Верхний мир. Затем, опять же следуя её указаниям, поскольку даже вложенный в мою голову комплект шаманских знаний тут давал только примерные наметки, я аккуратно и осторожно подцепил его. Плоское переплетение нитей вытянулось, превращаясь в что-то вроде проволочного каркаса женского тела. А теперь очень-очень аккуратно потянуть в реальность... Чуть-чуть добавишь сил, и каркас начинает деформироваться, грозя порваться, и часть деформаций остаются, даже когда ослабляю усилие. Попробовать с той стороны, с этой... Нужно найти правильный подход и правильную силу, чтобы вытянуть эфирный отпечаток в реальность.

Даже не знаю, с чем можно это сравнить. С переносом фигурки, сложенной из варёных макарон, возможно?.. Паутина не подходит, она обычно плоская.

Я взглянул на висящий над полом деформированный фантом и скривился. Внешность более-менее можно было разобрать — как я и ожидал, Раптари выглядела иначе, чем я привык, но Сова не ошибалась — но...

— Ну, могло быть и хуже, узнать можно... Но, пожалуй, стоит проверить и другие точки и попробовать ещё раз.

Сова согласно качнулась на посохе.

Засняв полученный фантом на сферу Миэлы, я занялся второй необходимой здесь работой: восстановлением защиты входа. Вернее, не восстановлением, а установкой новой. В идеале — точно такой же, но это не обязательно... Хотя придерживаться подобного эффекта стоит, всё-таки. Как бы ничего не трогал, оставил всё как было...

Впрочем, основа моей версии была другой. Мои навыки чаросложения, как уже не раз упоминалось, оставляют желать много лучшего, так что я просто привязал к порогу одного из наловленных на подобный случай мелких злых духов. Серьёзно, не понимаю, почему почтенные шаманы воротят нос от мелюзги — они же весьма полезны, как та же зажигалка в кармане. Скорее всего, просто непрестижно...

Ну, по крайней мере свою работу злобная мелочь должна сделать.

Более-менее похоже воссоздать эффект было непросто, особенно срок действия, но я справился. Теперь — следующая точка, и хочется надеяться, что следующая попытка будет более удачной.

Ну... Думаю, можно так сказать. Следующая точка оказалась на крыше дома, и было достаточно сложной задачей убедить хозяев пустить меня туда, но я справился, спасибо Кецику. Вытащить образ без искажений снова не удалось, но в этот раз их было меньше, так что я счёл задачу выполненной. Теперь можно начать разыскивать лису...

Сперва я хотел поспрашивать в таверне поблизости от снятой Раптари квартиры, но затем решил иначе. Стоит по быстрому проверить очевидное...

В Гордаже есть три специализированных "гильдии" лесоходов. Охотники, добывающие "дары леса" в виде зверей и растений; "археологи", выискивающие ценности — и ухитряющиеся до сих пор находить — в руинах, и "охранники", занимающиеся защитой тех, кому зачем-то нужно углубиться в лес. Последние, в общем-то, промышляли всем понемногу, поскольку работы по охране недостаточно, чтобы кормиться с одного этого, но именно что понемногу — с одной стороны никому не нужны конфликты между гильдиями, а с другой "охранников" поддерживали власти, в основном подкидывая ту или иную работёнку. Да и народу в этой гильдии меньше.

Короче. Не уверен, зачем именно Раптари пожаловала сюда, но почти наверняка это связано с причиной возникновения самого города, то есть лесом, а следовательно можно ожидать, что она отметилась в гильдиях, хотя бы одной. Это и стоит проверить.

Сова, конечно, не GPS — и лучше ей не говорить о таком сравнении — но на место может вывести не хуже. Впрочем, в данном случае даже её помощь была не нужна — достаточно поспрашивать местных. Где находятся гильд-холлы знают все.

Три гильд-холла располагались по краям города, подальше друг от друга, так что я предчувствовал беготню, но определённо с предчувствиями у меня не очень: повезло с первого раза.

— Была эта дамочка, три дня назад — кивнул "распорядитель" совмещённого с баром, или скорее таверной, гильд-холла Охотников, взглянув в мой шар. — Разговаривала с ребятами, вон с ними.

Он ткнул пальцем в сторону пары пожилых бородатых мужиков за одним из столиков. Охотники ели какую-то кашу, запивая пивом и квасом из больших деревянных кружек.

— Благодарю — кивнул я.

Если с распорядителем всё было просто, он даже не стал ничего спрашивать — подозреваю, не обошлось без говорящей внешности с моей стороны — то с охотниками вышло чуть сложнее. Я подошёл к их столу и чуть стукнул посохом о пол, привлекая внимание.

— Чего надо? — осведомился один из мужиков, оторвавшись от своего кваса. Пахнет вкусно, надо бы и себе кружечку взять...

Его голос звучал недружелюбно, но и враждебности не было заметно. Я продемонстрировал сферу с замершим в ней изображением Раптари.

— Распорядитель сказал, что она с вами разговаривала о чём-то.

— Положим — согласился он. — А какой интерес?

— Ваш или мой? — хмыкнул я.

— Оба, кнешн — ответил охотник.

Ну, в принципе не вижу нужды скрывать.

— Подруга пропала — сообщил я. — Духи сказали искать здесь. Вот и ищу. А ваш интерес — могу благословить.

Пьющий пиво слегка презрительно пфыкнул, но его более трезвый приятель поднял руку, останавливая.

— Шаман совы? — осведомился он об очевидном, и сова на секунду ожила, удостоверив этим мою профессию. — Идёт.

Хмм. Раптари расспрашивала охотников о поведении зверей и птиц в разных местах в глубине леса. Я постарался выспросить всё подробно и записал разговор на всё ту же сферу; пока что совершенно непонятно, что и к чему это было, но попытаюсь разобраться. По словам охотников, дама представилась одним из исследователей Ганке-Ло, зоологом; не первая и не последняя, так что причин не верить у них не было.

Но что ей было нужно на самом деле?..

Если шаман чего-то не знает, он спрашивает у духов. Проблема в том, что я пока что не мог сообразить, о чём, и соответственно кого, спрашивать. Хм. Поведение животных само по себе её интересовать не должно; определённо, суть в неких изменениях, которые должны на что-то указывать. Лиса что-то пыталась найти в лесу, ориентируясь на его обитателей; что-то спрятанное, и относительно недавно, или животные уже привыкли бы. И не просто что-то, а что-то достаточно масштабное. Некую... Базу, возможно?.. Замаскированную от людей.

Лес, база, скрытое... Я нахмурился. Она искала "Закрытых"? Очень может быть.

Так. Мне понадобится кто-то из лесных духов, но призывать его в городе... о. У меня же есть волк. И да, эта гигантская зверюга всё-таки умеет разговаривать, просто очень не любит.

Ладно. Попробую разговорить псину.

Здоровенный волк, возникший рядом с кроватью, на которую я уселся, разом занял изрядную порцию снятой мной комнаты. Зверюга покосилась по сторонам, и, обнаружив, что опасностью не пахнет, зевнув улеглась на пол, свернувшись в клубок и прикрыв морду хвостом.

— Кажется, проявился след Сердца — сообщил я, и этот ком шерсти тут же встрепенулся. — Нужно немного твоей помощи. Требуется по поведению лесной живности, скорее всего реакции на скрывающие чары, попытаться определить местонахождение базы колдунов.

Волк с явным скепсисом посмотрел на меня; я пожал плечами.

— Чтобы поговорить с каким-то более подходящим духом понадобится время, а тебя спросить можно прямо сейчас. Глядишь, что-то и выгорит, а на нет и суда нет. К тому же ты в последнее время мало что делаешь.

Зверь приподнялся и недовольно оскалился, и я слегка стукнул его посохом по лбу.

— Не выделывайся, сам знаешь, что я прав и в своём праве, так что дважды прав. Сейчас включу разговор, слушай внимательно. В твоих интересах, в конце концов.

Он вздохнул, но снова опустился на пол и навострил уши.

Увы, волчара, при всём его знании повадок лесной живности, не мог составить более-менее цельную картинку. В конце концов, он не аналитик, а просто охотник, и то давно — в последние десятилетия был охранником. Нет, кое-что полезное он сказал — "Совы к, олени от, змеи и насекомые вдоль" — но этого было маловато, по крайней мере с той информацией, что у меня была. Всё-таки придётся призывать кого-то посущественней, да ещё и в полевых условиях.

...Хотя, сперва можно сделать ещё кое-что. Учитывая, что Раптари пропала, она, скорее всего, смогла-таки извлечь нужные координаты, хотя бы примерные, и отправилась по ним. Хотя, конечно, есть вероятность и того, что хватило одного сбора информации... хм. Мне тоже нужно быть настороже, но это я и так учитывал. Но я бы всё же поставил на то, что лиса пропала в лесу... почти каламбур. В городе похитить её — а раз она жива, значит, похитили — куда сложнее. Знать бы ещё, что там за хрень с раздвоенностью, а то всякое возможно...

В любом случае, если предположить, что она отправилась на поиски нужного места в лесу, вряд ли она сделала это одна. Можно подумать, что кицуне — существа изначально лесные, и она может справиться самостоятельно — но это не совсем так. Как бы так это сформулировать... Их врождённая магия, попросту, делает их чужаками в любом лесу, кроме своего. А клан Раптари и подавно: они городские, и давно городские. В молодом лесу, без Сердца, или со слабым Сердцем они действительно смогут чувствовать себя почти как дома — фигурально выражаясь — но чем сильнее сила Леса, тем сложнее будет чужакам. Тем более, Раптари не из самых слабых, так что и противодействие ей со стороны леса будет сильнее. Можно сказать, что кицуне противоположность способностей эльфов, хотя это и не совсем так.

В общем, из всего этого вытекает, что если она отправилась в лес, то определённо не одна. А значит — нужно проверить гильдию Стражей.

Времени до вечера было ещё достаточно, и мои жёны ещё не вернулись, так что туда я немедленно и направился.

— Была — кивнул распорядитель. — Наняла двоих наших и одного археолога, для короткого рейда. Якобы зоолог, кто на самом деле — не скажу... да и не знаю.

— Кто — я и сам знаю — хмыкнул я. — Моя подруга, занимается всем подряд. Могла и зоологией, с неё станется.

Мужчина с неким задумчивым пониманием во взгляде кивнул.

— Вообще, они уже должны бы были вернуться, но это же лес... — продолжил он. Я поморщился.

— Боюсь, с ними что-то случилось. У неё был хороший связной амулет, но — ни слуху, ни духу. И духи ничего не могут определить, по крайней мере те, с которыми я успел пообщаться.

— Но жива? — осведомился распорядитель, продемонстрировав толику осведомлённости — и интереса. В конце концов, если так повернуть, то это может быть проблемой и для гильдии.

Я чуть помедлил, затем покачал головой.

— Непонятно. Ритуал хрень какую-то выдаёт.

Мой собеседник нахмурился.

— Погоди чуток.

Он ушёл в дверь за стойкой; я услышал звон колокольчика и голос — слов через дверь было не разобрать, а когда я сообразил воззвать к аспекту Совы, распорядитель уже закончил, и почти сразу вернулся.

— Если подождёте с полчаса, возможно, ситуация прояснится немного.

Я кивнул.

— У вас квас есть?

После некоторого разбирательства выяснилось, что квас у них есть, но называется иначе, "хлебница". Даже с идеальным переводом возможны подобные моменты...

К сожалению, сорт кваса в гильдии был всего один, и довольно посредственный — напоминал скорее слабое пиво — но я всё же выпил кружечку не без удовольствия. Нужно будет поискать в городе другие сорта... Кофе есть, квас есть — жизнь налаживается. Ещё бы шоколад раздобыть... ну, это я уже зажрался. С другой стороны, всегда нужно стремиться к большему.

Я начал перебирать в уме разной степени реалистичности варианты, как можно надыбать какао-бобы и рецепт шоколада, когда распорядитель меня окликнул.

— Эй, шаман!

Я встал, и прихватив кружку с остатками кваса, направился к стойке. Подошёл ближе и негромко осведомился:

— Есть новости?

Он кивнул.

— Вообще-то это скорее внутригильдийское дело, но учитывая все обстоятельства... Наш шаман говорит, что ребята наши мертвы.

Я скривился. Ожидаемо, но всё равно неприятно. Да и охранников, хоть и совсем незнакомых, и наверняка не особо положительных, всё равно тоже жалко. Впрочем, у них это профессиональный риск.

Как и у Раптари, в общем-то. Блин, да даже у меня... Все мы ведём специфичные образы жизни, с постоянными угрозами над головой.

— Лёгкого пути им — вздохнул я. Чуть подумал и спросил на всякий случай. — Гильдия разбираться не намерена?

— Для порядка попробуем проверить, но вряд ли что-то найдём — немного удивил меня распорядитель. Угу.

— Возможно, есть смысл объединить усилия? Я уже сказал, что ищу свою знакомую, которая их наняла. Есть шанс, что она жива, по крайней мере не мертва. Если удастся что-то выяснить, будет полезно и вам, и мне.

— Нуу... — задумчиво протянул мужик, постукивая по собственной кружке, которую в какой-то момент успел достать и наполнить. Кецик ткнулся в его руку, затем заглянул в кружку, едва не угодив головой в янтарную жидкость; хм, по запаху медовуха, что ли?.. — Давай так, шаман. Поговори с Джало, как он скажет, на том и остановимся.

Я кивнул.

— Только объясни, кто это и где искать.

Джало был тем самым шаманом, с которым сотрудничала гильдия. Вернее, все три гильдии, а ещё точнее — не "был", а "была". Первая женщина-шаман, попавшаяся мне в этом мире. И в родном тоже, если на то пошло.

И вдобавок — первая негритянка в этом мире.

Невысокая, широкоплечая, с множеством маленьких шрамов на щеках и подбородке, она походила скорее на мужчину, чем на женщину; тотем соответствующий. Гиена...

Данное животное на Земле имеет довольно скверную репутацию, однако на самом деле в основном не заслуженную. И, что важнее, наши тотемы не враждуют; вообще не пересекаются. Одна из проблем в профессии шамана — то, что кто-то может быть твоим врагом просто из-за того, какие духи вам покровительствуют, прямо как в политике; в данном случае, к счастью, этого удалось избежать. Впрочем, конкретно Сова почти ни с кем не враждует... с другой стороны, союзников у моего тотема тоже немного. Одиночка.

В любом случае, Бегущая за Гиеной была странной. Даже несмотря на специфику её тотема... К примеру, требовала, чтобы её называли в мужском роде.

Впрочем, у всех есть право на свои странности, тем более у шаманов.

Судя по тому, что я увидел, когда открылась дверь её — "его" — логова, Джало специализируется на изготовлении зелий. Вообще-то Гиена больше по части охотничьих благословений и помощи в командной работе, но зельями её шаманы тоже занимаются неплохо так. Вроде как некий уникальный подход к этому делу, но архив знаний в моей голове толком ничего не сообщал по этой части. Единственно, я обратил внимание, что запах, наполняющий полуподвальчик шаманки, напоминал не лекарственный, а скорее запах супа, с множеством специй. И ещё — лёгкие спиртовые нотки.

— Приветствую. Я от гильдии по поводу погибших — сообщил я, когда дверь открылась на мой стук и я потратил пару секунд на изучение сего заведения и его хозяйки. Похоже, роль моего посоха у неё играет нож на поясе, с костяной рукоятью.

Она пфыкнула и уставилась на меня исподлобья; я спокойно встретил тяжёлый вгляд. Давящее ощущение усугублялось шрамами на лице и в целом внешностью, пожалуй, напоминающей орков; откровенно говоря, она довольно уродлива. Однако после всего того, через что мне довелось пройти, подобные мелочи не представляли из себя ничего особенного. Я даже постарался встретить давление её воли собственным; конфликт мне не нужен, но уступать — не дождётесь.

Секунда, и она, хмыкнув, перевела взгляд на мой посох и свиту. Сильфы и саламандра заставили с толикой презрения скривить губы, но на шляпе и Кецике взгляд задержался; Живую Тень она вроде бы тоже заметила.

Шаманка вышла из-за двери, закрыв её за собой.

— Если что, твоё место мне нафиг не сдалось — на всякий случай сообщил я. Судя по всему, в особой вежливости здесь нужды нет. — Я ищу нанимательницу погибшей группы, гильдия хочет узнать, что случилось с её людьми. Пересечение интересов.

Она кивнула, чуть-чуть, самую малость, убавив негатива; не думаю, что это ощущение можно называть враждебностью или даже подозрительностью, скорее что-то вроде отчуждения. Чужак, возможный конкурент, и следовательно, потенциальная угроза... Хм, шаманы — как хищные звери, существа территориальные. И это лишь усиливается тем фактом, что большинство тотемов именно что хищные звери... Ну, или птицы в моём случае.

— По тебе не скажешь, что имеешь опыт в таких делах — наконец, произнесла шаманка, присаживаясь на скамью, выступающую из стены её дома. Голос тоже на мужской похож...

— По мне много чего не скажешь — ответил я. — Это бывает полезно.

Она хмыкнула и погладила рукоять ножа; определённо, это её духовный инструмент. Слегка кивнула, глядя в пустоту — не уверен, мыслям, или общалась со своим тотемом — и достала из-за пазухи какой-то предмет, размером примерно с сигарету. Бросила его мне.

Естественно, я не пытался поймать — в мире магии и духов это очень глупо. Вместо этого мои качественно выдрессированные сильфы немедленно закрутили смерчик, подхватывая предмет и медленно опуская его на землю. Какой-то маленький свёрток в ткани... Я вгляделся духовным зрением. Некий амулет, но ничего опасного не чувствуется. Только убедившись в этом, я взял свёрток в руки и аккуратно развернул.

Палочка с ниткой на конце.

— Путеводный амулет? — хмыкнул я. — Настроен на место гибели?

Шаманка кивнула.

— Что насчёт времени гибели, и вообще дополнительной информации?

Она пфыкнула.

— Не платили или не смогла выяснить? — уточнил я.

Снова фырканье, немного другое, и взгляд на меня с поджатой губой.

— Конечно попробую сам, раз такое дело. Если личные вещи будут, конечно.

В мою сторону полетел ещё один свёрток — вернее, два соединённых вместе, в бумаге на этот раз.

— Если это всё, то на этом всё — сообщил я. Она кивнула и исчезла в своём логове. Хорошо поговорили... Нет, серьёзно.# Мирно и результативно, теперь можно продолжать работать.

Распорядителю, ожидаемо, оказалось достаточно продемонстрировать амулет — как подтверждение того, что шаман гиены против меня не возражает. Он принялся готовить группу для похода на место гибели гильдийцев, а я — ритуал для выяснения обстоятельств. Если повезёт, удастся и с самими погибшими пообщаться, но это вряд ли.

Во втором свёртке, ожидаемо, были пряди волос. Можно сказать, классический материал для работы. Со своих крестьян я бы тоже предпочёл их взять, но эти засранцы при всей своей безграмотности — даже шаманов с магами путают, блин — заучили, что нельзя оставлять колдуну крови или частей тела, так что тщательно всё сжигают. Гильдийцы, однако, сдавали добровольно при вступлении; с одной стороны, это помогало отыскать пропавших, если что-то случилось, — чаще конечно как сейчас узнать о смерти, но всё же — а с другой помогало поддерживать дисциплину. Обычными методами контролировать авантюристов, входящих в городские гильдии, очень непросто, но угроза проклятия достаточно эффективна. Большинству хватало угрозы импотенцией и непереносимостью алкоголя.

Последнее, к слову, некоторые даже получали в качестве услуги — чтобы не было искушения перед каким-то важным делом, если собственной силы воли не хватает. Бесплатная услуга от гильдии... Вот снятие — платно.

В любом случае, у меня было всё необходимое для ритуала. Какое-то время ушло на то, чтобы посетить с супругами парочку потенциальных торговых партнёров и предоставить образцы товара, — конечно, они могли бы отнести и сами, но во-первых мне ещё иметь с торговцами дела, а во-вторых Кецик очень помогает на любых переговорах — а затем я взялся за действительно свою работу.

Никого из погибших дозваться не удалось. Честно сказать, совсем не удивлён. Если в это дело впутана Раптари, следует ожидать, что были задействованы серьёзные маги, тем более вспоминая это её странное состояние. А значит, они должны были предусмотреть и нейтрализацию свидетелей. Благо не такая уж это проблема — даже обыватель без магических или шаманских способностей может воспользоваться амулетом для изгнания духов. Если шугануть им свежеумерших, их не только будет проблемно дозваться в ближайшие дни, но и память, и без того смутную, ещё сильнее покорёжит.

Время и примерное место определить удалось, но и то, и другое было почти бесполезно — путеводный амулет у меня уже есть, и ориентироваться по нему всё равно удобнее. Ну, практика в любом случае полезна.

Возможно, из моего замка, от алтаря, я смог бы добиться большего, но имеем то, что имеем. По крайней мере, я смог заключить новый договор с Кахшагой; он даже сделал скидку. Одного его маловато, но в текущих условиях подготовиться лучше было затруднительно. Не то, чтобы у меня не было идей, но их нужно будет попробовать чуть попозже.

Помимо колдовства я подготовился и с другой стороны. Травы и изготавливаемые из них изделия достаточно эффективны и как лекарства, и как оружие, и для других целей, так что я кое-что прикупил в городе. Что-то я надеялся и найти в лесу во время похода — на удивление много полезного можно найти даже не углубляясь куда-то специально ради этого, если знать, куда смотреть — но здесь можно было приобрести много занятных травок. Некоторые — родом издалека, или просто проблемны для добыче, вроде мха с рогов мохнорогого лося.

Была, кстати, от осмотра лавок травников ещё и непрямая польза: шаманская "база данных" продолжала раскрываться, выдавая полезную на будущее информацию о различных травах и их применениях. В этом Арогорон расщедрился (хотя не буду предвзятым, в чём-в чём, а в жадности или жмотстве я его не замечал. Игрок, а не жмот...), так что, полагаю, в других обстоятельствах я мог бы неплохо прожить и на ремесле травника. Тоже, к слову сулило бы свой набор приключений с походами за травами... Ну да ладно, хорошо то, что есть.

И, наконец, последняя часть подготовки. Примерное место гибели экспедиции, которое я определил, находилось очень неблизко; как минимум сутки — а скорее больше — пути, плюс обратно. Плюс поиски и изучение, плюс непредвиденные сложности... Если припасы проблемы не представляют, — финансы есть, а коробка позволяет нести с собой больше чем достаточно груза — то вот само время... Миэла ещё не закончила свои махинации — в смысле, торговые переговоры — в городе, но много времени это не займёт, а дальше что? Оставлять их без присмотра неразумно. Взять Крооргину с собой, а Миэлу — ожидать возвращения в городе? Вариант, хотя она жаловалась, что это будет потерянное время. Отправить обеих в замок и призвать Кро к себе? Я совсем не уверем, что призыв сработает, в прошлый раз обстоятельства были особые. А супруга мне понадобится, чтобы самому вернуться в замок без излишних сложностей.

В итоге ещё толику времени пришлось потратить на проверку возможности призыва и отзыва. В целом успешно, но, как и ожидалось, с призывом в нормальном мире были свои сложности, и я не мог призывать жён против их воли... хотя вобще-то это должно быть возможно. Скорее всего, опыта маловато. Возможно, даже уровня, хе...

Я вздохнул. Был бы у меня комп... Ну да не стоит грустить о недостижимом.

Где, скажи, искать лису? Ты ищи её в лесу.

Именно этим я и занимался.

Вообще, обычно пешее путешествие — дело скучное и утомительное, да и опасное, во всяком случае в этом мире. Ну, опасное — безусловно, утомительное — определённо, хотя и не настолько, как было бы на Земле, а вот со скукой было сложнее.

Для начала, с самого начала — тавтология, но тем не менее — лес был необычным. Он начинался стеной деревьев в самом буквальном смысле: стена сросшихся деревьев уходила в обе стороны, так что входить пришлось через своеобразные ворота, где деревья были срублены, а земля обожжена и уплотнена огнём и алхимией.

По ту сторону живой стены такой плотности растительности не было, и на первый взгляд лес был обычным лесом. Однако только на первый взгляд; вскоре становилось заметно, что и тут что-то не так... но я никак не мог понять, что именно, и это очень раздражало. Сова на вопрос отвечала в духе "ты должен уметь осознавать самостоятельно", так что я подозревал, что она тоже не понимает, в чём проблема.

Тем не менее, опасности я не ощущал. Скорее, даже наоборот; лесная сумрачная зелень и птичьи трели поодаль были странно умиротворяющими и успокаивающими, и даже усталость ощущалась как-то приглушённо.

...Я подозревал, что это некая магия, усыпляющая бдительность, но если и так — она не обнаруживалась, однако исправно выполняла свою работу.

Мои спутники, вислоусый сухощавый старик и неопределённого возраста плотный и коренастый мужчина, подозрения подтвердили, но конкретной информации по ним не дали. Впрочем, поделились кое-какой другой информацией, в том числе приметами и традициями.

Большая часть ритуалов вроде "у большого дуба поклониться и оставить в корнях ломоть хлеба; у болота стальное оружие не обнажать; во время грозы на отражения молний не смотреть" просто глупости, укоренившиеся из-за различных фантазий и совпадений, но некоторые являются вполне себя рабочими элементами взаимоотношений с духами и лесом. Проблема в том, как отделить зёрна от плевел...

Вообще-то спиритологи в том числе занимаются и этим. Есть у них такое направление, что-то вроде прикладной фольклористики. Собирают подобную информацию, а потом проверяют. Микей продаёт периодику со статьями и по этим исследованиям; я даже кое-что прочитал, прежде чем отправляться сюда, но этот лес большой, и исследования ещё вести и вести. Тем более, что лес и его ритуалы не статичны — например, ритуалы, завязанные на конкретного духа, меняют зону своего действия в зависимости от его текущего местонахождения.

А ещё, как бы это объяснить... Не то, чтобы мои спутники были так уж болтливы или красноречивы, но из их слов получалось, что в разных частях леса, как бы это сказать, действуют несколько различающиеся правила. Как если бы это был не один лес, а несколько соединённых. Как если бы в одном озере было на самом деле два.

Не то, чтобы это было невозможно. Я ещё на Земле читал где-то о таком; насколько помню, там некая фигня с солёностью, так что у поверхности пресная вода со своей живностью, а ближе ко дну — солёная, со своей. Пока не уверен, что из этого вытекает, но такие вещи стоит знать заранее.

Мы продолжали углубляться в чащу, и атмосфера менялась. Ощущение расслабленности сохранялось, и пейзаж там, где в солнечных лучах, проникающих сквозь крону, танцевали бабочки, был практически идиллическим; однако чувство неправильности не только сохранялось, но и усиливалось. Я то и дело осматривался духовным зрением, но ничего особенно необычного заметно не было; разве что следы искусственного упорядочивания, но это вполне ожидаемо — всё-таки эльфийские владения, как-никак. Хотя конкретно здесь и скорее бывшие, но следы остаются... и, кстати, впечатление такое, что это была и не магия, и не работа с духами в чистом виде. Скорее всего, некая гибридная техника; маги редко работают с духами напрямую, но тем не менее. Даже обычные лесорубы вполне в состоянии, скажем, подрубить дерево, в котором обитает дух, и высадить поблизости новое, намекая, что надо бы переселиться; а возможности магов куда шире.

Настолько широки, что как-то кисло на душе становится, когда задумываюсь. Дело даже не в зависти, с прикладной точки зрения возможности шаманов не уступают — в конце концов, взять хотя бы моего Мерлина.

Я провёл рукой по краю шляпы.

Тут дело именно в широте. Магия здесь, в этом мире, это вполне себе наука, то бишь она исследует все грани мира. То самое необъятное, которое нельзя объять. Даже уже известное — по крайней мере, известное магам Ганке-Ло — столь широко, что у них давным-давно нет "просто магов" — есть специалисты различных направлений. Блин, да взять хотя бы тех же спиритистов со спиритологами... Исследований даже уже известного на несколько жизней хватит.

Как практик, на фоне всего этого чувствую себя очень уж незначительно.

И самое неприятное, что всё это не только эмоции. Я имею дело с неизвестной, но почти наверняка магической, угрозой, и понимание того, насколько велика и широка эта неизвестность, удручает.

Чего, вообще, можно ожидать? Даже примерно не представляю. И это с учётом того, что уже имею довольно приличный опыт.

...Ну, справедливости ради, как раз у шамана в такой ситуации есть определённое преимущество. Моя профессия полагается, как уже отмечалось, не столько на знания, которые в принципе не могут быть всеобъемлющими, сколько на связи. Одна голова хорошо, но в паре десятков куда больше шансов, что найдётся что-то подходящее.

Жаль, моя свита этому не слишком соответствует.

 
↓ Содержание ↓
 



Иные расы и виды существ 11 списков
Ангелы (Произведений: 91)
Оборотни (Произведений: 181)
Орки, гоблины, гномы, назгулы, тролли (Произведений: 41)
Эльфы, эльфы-полукровки, дроу (Произведений: 230)
Привидения, призраки, полтергейсты, духи (Произведений: 74)
Боги, полубоги, божественные сущности (Произведений: 165)
Вампиры (Произведений: 241)
Демоны (Произведений: 265)
Драконы (Произведений: 164)
Особенная раса, вид (созданные автором) (Произведений: 122)
Редкие расы (но не авторские) (Произведений: 107)
Профессии, занятия, стили жизни 8 списков
Внутренний мир человека. Мысли и жизнь 4 списка
Миры фэнтези и фантастики: каноны, апокрифы, смешение жанров 7 списков
О взаимоотношениях 7 списков
Герои 13 списков
Земля 6 списков
Альтернативная история (Произведений: 213)
Аномальные зоны (Произведений: 73)
Городские истории (Произведений: 306)
Исторические фантазии (Произведений: 98)
Постапокалиптика (Произведений: 104)
Стилизации и этнические мотивы (Произведений: 130)
Попадалово 5 списков
Противостояние 9 списков
О чувствах 3 списка
Следующее поколение 4 списка
Детское фэнтези (Произведений: 39)
Для самых маленьких (Произведений: 34)
О животных (Произведений: 48)
Поучительные сказки, притчи (Произведений: 82)
Закрыть
Закрыть
Закрыть
↑ Вверх