— Он попросился в лагерь, чтобы не расставаться с нами... и осенью умер. Простуда. Он был очень хорошим, только слабым...
И если бы не я, мама ушла бы за ним сразу.
Потом стало совсем плохо. Работы почти не было, зато появился слух, что вот-вот подпишут приказ о ликвидации. И пайки, без того урезанные до минимума, вскоре вообще отменят.
Изящное ландо появилось у лагерных ворот тогда, когда мама почти решилась на побег. Она понимала, насколько безумна эта затея — хватало желавших перебраться за ограду, а выживших не было — но не могла упустить и призрачного шанса.
Все изменилось резко.
Я помню, что ландо показалось мне чем-то чудесным. Лаковое, игрушечное почти, на огромных колесах. Сверкают рессоры и бронзовые накладки на дверях. Покачивается белоснежный зонт, защищающий от солнца нежную кожу альвы.
И начальник лагеря суетится, спеша угодить госпоже.
Она обратилась сама.
Сказала, что лагерь обречен, ибо милосердие королевы, которая оставляла жизнь потенциальным предателям, иссякла. Но все же шанс есть.
Храм Лозы Первозданной готов предоставить укрытие девушкам. Тем девушкам, в ком есть кровь альвов, не меньше четвертой части. При условии, что девушки сохранили девичество.
Их ждет судьба храмовых служек.
Покой. Мир. Спасение.
Служение во благо Лозы и Королевы.
Отбор будет производиться здесь же... и лучше не пытаться обмануть врача.
Мама, взяв меня за руку, прошептала:
— Храм вряд ли будут охранять так же серьезно. Сначала вас приведут в порядок. Подкормят хотя бы. Но не увлекайся. Не верь им. И когда появится шанс — беги. Слышишь, Эйо? Не верь. Беги. Даже если страшно будет уходить. Доберись до перевала. Найди Брокка. Он защитит. Обещаешь?
Я пообещала. Мама первой шагнула из строя.
— В моей дочери крови половина.
А остальное определил врач, и меня запихнули в фургон...
Наверное, я долго говорила. Увлеченно. Не заметила, когда мы легли, и как получилось, что теперь плащ не защищал меня от Одена. Но вместе и вправду теплее.
Да и после того, что было, бояться его — смешно.
Теперь он держал меня бережно, и шею гладил. Большой палец скользил вверх, останавливался на миг в ямке на затылке, и вниз, приминая воротник.
Снова вверх.
В этом жесте не было ничего двусмысленного, и я позволила себе просто получать удовольствие от прикосновения.
— Знаешь, — произнес Оден странным тоном. — Я начинаю думать, что на этой войне мне повезло. Я даже не уверен, что хочу знать, какой она была.
Какой бы ни была, но она закончилась.
Я больше не позволю себя запереть.
Утром я все-таки выглянула на поле. Оден был против, он опасался ловушки, и долго стоял на краю, принюхиваясь, прислушиваясь, готовый отступить при малейшем признаке угрозы. Меня держал за руку и крепко, точно боялся, что потеряюсь.
— Сегодня они будут прятаться. И завтра скорее всего, — я повторила это раз в пятый, но Оден не верил.
И все же согласился выйти. А я рассмеялась, увидев разложенные на земле рушники.
Что у нас здесь? Тройка жирных гусей, свежевыпотрошенных, общипанных и даже заботливо пересыпанных солью — не пожалели, надо же. Горшок топленого жира. И квашеная капуста. Вязанка соленых подлещиков. Сухие кольца домашней колбасы. Увесистый ломоть сала с мясной прожилкой, заботливо завернутый в тряпицу. Масло. Мед. И праздничный, посыпанный маком, каравай, который должны были бы разделить на вчерашней свадьбе. Миска с жареным мясом, украшенным луковыми колечками. А в высоком кувшинчике из необожженной глины — сливки.
— Не понимаю, — сказал Оден.
— Они боятся, что я стану мстить, — сумки я обнаружила неподалеку. И еще корзинку с куриными яйцами.
— А ты можешь?
— Могу... например, поставить метку, которая привлечет волков со всей округи. Или попросить воду уйти. Или напротив, вывести мертвый родник в их колодцы. Или еще что-нибудь сделать.
Правда, сил на это уйдет немеряно.
— Их старшая позволила мне уйти, — я макнула в сливки мизинец и, облизав, зажмурилась. — А свадьбу играть надо... вот ее, скорее всего, невестой и сделали.
Оден хмурится, все еще не понимая.
— Смерть — это тоже энергия... если правильно убить.
— Правильно — это как?
— Медленно, — я не знала, следует ли говорить ему, но почему бы и нет? — Чаще всего просто хоронят. Живыми.
Они накормили поле, а мне оставили откуп. И я готова его принять.
— Правда, ты не хочешь? — я протянула кувшин Одену, искренне надеясь, что тот откажется. Сливок мало, а Одена много.
— Пей, — он поднял кусок мяса и, обнюхав со всех сторон, счел достаточно безопасным, чтобы отправить в рот.
Что ж, у каждого свои привычки.
И прижав к груди драгоценный кувшинчик, я отошла подальше. Следовало признать, что жизнь налаживалась...
Виттару нравилось наблюдать за тем, как она печатает.
Руки Торхилд парили над клавишами печатного шара, тонкие бледные пальцы замирали на долю мгновенья, а затем касались клавиш, легко, словно бы невзначай. И машинка щелкала, выбрасывая длинную спицу литерного рычага, оставляя на белой бумаге отпечаток.
Медленно поворачивался держатель, протаскивая лист под каблучками букв.
А Торхилд, изредка отвлекаясь, почесывала кончик носа ноготком. И забывала, что надо бояться.
Две недели прошло, а она все еще вздрагивает от малейшего шороха. И по мере приближения ночи начинает все чаще оглядываться на дверь, замирает то и дело, вслушиваясь в то, что твориться по ту сторону. Из комнат его не выходит.
Виттар в целом не против, но очевидно, что если так будет продолжаться и дальше, ее страх ее сожрет.
— Прошу прощения, — Тора убрала руки под стол, и лист в капкане бумагодержателя замер. — Мне... кажется, что формулировка здесь... не самая удачная.
Она бледнеет от собственной смелости, но продолжает.
— "Зряшняя трата денег" — это как-то... чересчур просто.
— А как нужно?
Прямого его взгляда Торхилд избегает, как и взглядов вовсе. В его присутствии она старается вести себя как можно тише, незаметней. В его отсутствие... Виттару не нравится отсутствовать долго.
— Возможно... "нецелесообразный расход финансов". И мне не кажется, что в деловом письме уместно использовать выражение "несказанная тупость".
— Тогда не используй. Замени чем-нибудь. На твое усмотрение.
Торхилд растерялась.
— Но вы... вы же... проверите?
Она отчаянно боится поступить неправильно. И вернуться к себе, не веря, что теперь уже безопасно.
Вообще за дверь выглянуть.
— Конечно, проверю.
Позже.
Да и получается у нее куда как лучше. Виттар не слишком-то ладил с печатным шаром, вечно промахивался мимо нужной клавиши, или забывал передвинуть лист, печатая строку на строку, или просто, теряя терпение, бил слишком сильно, в результате чего механизм выходил из строя.
А девочка чувствует себя нужной.
Только вот не будет же она остаток жизни перепечаткой бумаг заниматься? И если Тора не способна решиться сама, Виттару придется помочь.
— Тора... — она обернулась. — Сегодня вечером мы идем в театр.
В лиловых глазах откровенный ужас.
— Так надо. Я хочу, чтобы ты кое на кого взглянула.
И объяснила, чем же вызван столь искренний интерес Лунного Железа. Атрум уже третье предложение делает, всякий раз повышая цену.
— Но... я не могу, — она с облегчением выдохнула, подобрав вескую по ее мнению причину. — Меня не пустят.
— Со мной — пустят. Платье скоро доставят, нужно, чтобы ты померила, — ей к лицу будет темно-лиловая тафта, переливчатая, как александрит на срезе. — Не нужно бояться.
Она верит и не верит, но все равно подчинится.
— Поэтому заканчивай с письмом. Тебе еще красоту наводить...
— Да, райгрэ.
Теперь ее руки — две птицы, пойманные в силки. Мечутся, силясь вырваться на свободу. И нервно звенят механические струны.
Виттар вышел, прикрыв за собой дверь: пусть успокоится. За пару часов с мыслью о выходе свыкнется, а довести себя до нервного истощения не успеет. Там, глядишь, и поймет, что прятаться больше не от кого.
В комнате с гобеленом все по-прежнему: ночь, затянувшаяся на четыре с половиной года, одинокая свеча в бронзовой подставке, кресло и гобелен.
Две золотых нити.
Все еще две.
И Виттар, разглядывая вторую, вновь убеждается: та стала ярче.
Оден жив.
Он там, за Перевалом. И Крайт, пытаясь получить прощение, вычерчивает новые и новые схемы, которые будет пробовать, доводя себя до грани. А Виттар не остановит: щенок должен научиться принимать решения. И отвечать за свои поступки.
Виттар когтем снял нагар со свечи, и желтоватый венчик пламени потянулся ввысь.
— Наверное, я и вправду почти взбесился, — он и раньше разговаривал с гобеленом, когда на душе становилось особо муторно. — А стая просто заразилась. Иначе как объяснить?
Ему не ответят, но порой слова, произнесенные вслух, помогали разобраться в проблеме.
Как две недели тому.
Визит Ртути, закончившийся плачевно. Торхилд, не посмевшая попросить о помощи, и чудом только ее из дому не вывели. Лунное Железо не допустит подобной оплошности, а в городе легко потерять след.
Ее рассказ, когда действительно захотелось рявкнуть, чтобы заткнулась и не смела лгать.
И понимание — не лжет.
Каждое слово, произнесенное тихим равнодушным тоном, правдиво. И ее тело — лучшее тому доказательство. Синяки. Ссадины. Нервная дрожь. И готовность исполнить любой, самый безумный приказ. Она перестала считать себя человеком. И только в полусне — на измотанную коньяк подействовал сразу — хваталась за его руки, умоляя не уходить.
Пришлось.
И оставить ее, заперев дверь. И спуститься вниз, сдерживая клокочущую ярость. И сказать, что отправил девчонку отдыхать, что не надо ее беспокоить сегодня.
В ее комнату Виттар забрался по широкому карнизу — на пороге не должно было остаться его запаха. И уже устроившись на подоконнике, понял, что о запахе можно было не беспокоиться. Действительно, пахло лимонами, едко, терпко, почти невыносимо.
Ждать пришлось недолго.
Он и вправду услышал скрип — паркет в доме был старым, с привычкой брюзжать по любому поводу. И дверь открылась, впуская тени.
Трое.
Двоих Виттар еще готов был увидеть в этой комнате, но третий... и ярость сменилась горечью. Тяжело разочаровываться в людях.
Аргейм в последний момент что-то почувствовал и отступил к двери.
— Стоять, — мягко попросил Виттар.
Стояли. Ждали, пока он зажжет свечи. И не спешили заговаривать, что хорошо: попытайся кто-нибудь произнести хоть слово, Виттар сорвался бы.
— И что вы здесь делаете? — он пересаживал пламя со свечи на свечу, пока свечи не закончились.
— Она ведь рассказала, — Аргейм опустился на колено, подставляя шею.
— Рассказала. Но мне интересна ваша версия. Итак, что вы здесь делаете?
— Указываем шлюхе на ее место, — Теора, старшая повариха, выросшая при доме и дому служившая верно... сколько лет? Много. Ее зычный голос частенько проникал сквозь запертые двери кухни. А с ним, вечным спутником, аромат корицы и свежей сдобы. — А то ишь, раскомандовалась...
Она смотрела с вызовом, верно, полагая, что слишком нужна этому дому, а потому избежит наказания. Или то будет не слишком серьезным.
Почему она?
Ведь не злая же. Подворовывала, конечно, продукты. Цены завышала, откладывая разницу на приданое четырем беспородным дочерям. Пристраивала на теплые местечки бесконечную череду племянников и племянниц.
Но ненависти в ней Виттар не замечал.
Смотрел плохо, наверное.
Или дело не в ненависти, а в том, что появился кто-то, кто мешает жить прежним порядком?
— Леди Торхилд выполняет мое поручение. И обладает той полнотой власти, которой я счел нужным ее наделить. Ты хочешь сказать, что я ошибся в выборе?
У нее хватило ума отвести взгляд.
— Но она же...
— Это не твоего ума дело. Что до столь неосторожно использованного тобой термина, — Виттар подошел достаточно близко, чтобы сквозь лимонную завесу пробился привычный, корично-сдобный аромат. — То не от тебя ли, несмотря на наличие мужа, каждую неделю пахнет новым мужчиной? Ты уволена.
— Что?
— Ты уволена, — повторил Виттар. — В моем доме нет места для тебя.
Ей все еще казалось невозможным то, что ее могут уволить. Тиора слишком привыкла к незыблемости своего положения.
— Завтра ты вернешься к супругу и сделаешь так, чтобы я больше не вспомнил о твоем существовании. Твоем и твоих со-родичей.
Прислуги в доме поубавится. И вряд ли родня, прежде столь ценившая Тиору, простит ей это изгнание. Да и ей самой в деревне нелегко придется.
— Пошла вон.
Она выскочила за дверь, не удосужившись эту дверь придержать.
— Ты, Аргейм, скажи, чем эта девочка настолько тебя обидела?
Молчание.
— И почему я не должен тебя убивать?
— Из-за нее? — он все-таки ответил.
— Из-за того, что ты поставил под сомнение мою власть. Надежность данного мною слова. Если ты и вправду хотел бросить вызов, следовало обратиться напрямую.
Он не был глуп, но только сейчас понял, во что его втянули. И теперь уже ему шутка перестала казаться смешной.
— Я... не пытался бросить вызов.
Стеклянный флакон Виттар нашел там, где сказала Тора — в ящике стола.
— Ты принес?
— Я, райгрэ. Это не яд, райгрэ.
— Тебе Тиора сказала? И ты ей веришь?
— Да, райгрэ.
— Тогда пей, — Виттар не без труда вытащил пробку.
— Но...
— Пей. Если Тиора не солгала — твое счастье. Если солгала, то глупость заслуживает наказания.
Аргейм осушил содержимое флакона одним глотком.
— Иди. Завтра ты лично проследишь, чтобы и следа Тиоры не осталось в моем доме. Ее и всех, кто принимал участие. Или не проследишь.
Остался Крайт. Он стоял на коленях, склонив голову, но жалкий вид не вызывал жалости.
— Ну, а ты что скажешь?
— А что вы хотите услышать? — отчаянный выпад, за которым обычно следовал подзатыльник или, в исключительных случаях, визит на конюшню.
— Например, понравилось ли тебе. Ты, наконец, нашел кого-то, кто слабее тебя и не способен ответить. Пинали тебя. Пинаешь ты. Все закономерно.
Губы щенка дрожат от обиды. Конечно, он ведь шел справедливую месть вершить.
— Она... ей...
Виттар не торопит.
— Лучше смерть, чем обесчестить себя...
— Кто сказал?
Крайт и сам не знает, но кто-то сказал, и сказанное показалось верным. Когда же он думать-то научится? Что ж, порка бывает разной.
— Крайт, — Виттар присел на кровать, — а если бы твоя сестра выжила после того, как с ней альвы поигрались, ты бы тоже потребовал от нее умереть? Ну, чтобы род не бесчестила? А если бы отказалась?
Мальчишка и дышать перестает.
— Сам бы убил, да?
Больно? Ничего, переживет.
— Что со мной будет, райгрэ? — тихо спросил Крайт.
— Ничего.
— Но...
— У меня нет желания тебя наказывать, как нет желания и дальше с тобой возиться. Делай, что хочешь. С этой минуты ты сам в ответе за себя.
