Сверр из рода Лунного Железа должен был умереть.
Быстро.
И по возможности тихо.
— Я займусь, — у Виттара зачесался шрам на животе.
На этот раз поединка не будет.
Охота. Травля.
И точка в затянувшейся игре.
— Хорошо, — Король поднялся и сделал знак следовать за собой. Он шел, почти не опираясь на трость, которую продолжал носить с собой. — Остался открытым один вопрос, решить который, надеюсь, получится быстро...
Виттар вздохнул: решение было очевидно.
И вмешательства Короля не требовало.
— Видишь ли, у меня нет ни малейшего желания ссориться со своим Мастером-Оружейником.
Брокк из рода Белого Никеля нервно расхаживал по кабинету. Правая рука была заложена за спину, пальцы левой сжимались и разжимались, словно Брокк пытался удержать нечто невидимое.
Королю он поклонился, а вот присутствию Виттара был не рад.
Злится за то предложение?
Оно было выгодным. И запроси Брокк собственную цену, Виттар выплатил бы, не раздумывая.
— Прошу, — Король занял кресло и указал на два, оставшихся свободными, — присаживайтесь. Полагаю, разговор будет непростым. Итак, я вкратце изложу суть, чтобы убедиться, что все понял верно. Между твоим, Виттар, братом и твоей, Брокк, сестрой было заключено устное соглашение.
Брокк кивнул.
— И обе стороны участвовали в ритуале совершенно добровольно? Без принуждения?
— Да, но...
Король остановил Брокка жестом.
— Однако ни твоя сестра, ни Оден не имели понятия о некоторых... нюансах ритуала?
Виттар мог бы поклясться, что Королю данное разбирательство доставляет немалое удовольствие.
— В частности о том, что его многократное... повторение способствует стабилизации источника. Более того, привязывает источник к... тому, кто его открыл.
Брокк хмурится.
Не скалится, держит себя в руках, вернее в руке, пальцы которой сжались.
— ...и наоборот.
Оден не выживет без девчонки, в этом вся суть, а остальное — детали.
— Насколько я понимаю, — завершил речь Стальной Король, — в данном случае выбор не так и велик.
— Моя сестра не будет игрушкой для... — Брокк осекся, и пальцы разжались со скрипом. — Я не позволю использовать ее...
— Тогда она умрет, — Виттара и злило упрямство этого калеки, и восхищало. Оно было алогично, и в то же время чутьем Виттар понимал — правильно.
— Выход очевиден...
...передать девушку под опеку рода Красного Золота. В конце концов, ее никто не собирается обижать.
— ...если эти двое так нужны друг другу, и если эту связь нельзя разорвать, не причинив вреда, то следует смириться с неизбежным. И заключить брак.
После этой фразы воцарилась напряженная тишина.
Стальной Король вытянул руки, обнимая резных львов на подлокотниках кресла.
— Но... — Брокк стянул перчатку, под которой обнаружилась железная кисть.
Виттару доводилось слышать о несчастном случае, произошедшем еще до войны. И еще о том, что молодой Мастер предпочитал скрывать увечье, которое пошатнуло позиции и без того не самого сильного рода. Если бы не вмешательство Короля...
— Для твоей сестры, полагаю, это лучшая партия из возможных.
Он мотнул, не то соглашаясь, не то запирая в себе возражения.
— Этот брак укрепит позиции и твоего рода, не говоря уже о том, что опасениям не останется места. Девушка будет защищена настолько, насколько это возможно.
Железные пальцы бесшумно разжались, и Виттар увидел каплю масла, стекающую по тыльной стороне ладони.
— Что же касается Одена, то я готов выслушать твои, Виттар, аргументы, — Король коснулся кончиками пальца подбородка и кивнул, позволяя говорить.
— Она наполовину альва.
— Этого сложно не заметить, но... она признана родом. Виттар, ты же не станешь отрицать, что твой брат не в том положении, чтобы выбирать. Его... болезнь в глазах многих столь же сомнительна, как и лекарство от нее.
И среди Высших невесты для Одена не найдется.
Но есть же Малые дома и... и формально альва относится к такому.
— К тому, если я правильно понял, им требуется постоянный контакт, в том числе физический. И как ты себе представляешь жизнь... втроем?
Король сказал все, что хотел сказать.
— Объявление о помолвке напечатают в ближайшем номере "Светской хроники". Со свадьбой тоже затягивать не стоит. Полагаю, недели две — достаточный срок...
Достаточный для чего?
Чем больше Виттар думал, тем меньше ему нравились собственные мысли.
Чистая кровь.
Оден. Альва.
Свадьба.
Преступление.
И спокойный, умиротворенный даже взгляд Короля.
К концу недели я вполне освоилась в поместье.
Здесь было... хорошо.
Старый дом и глянцевая крыша, за которую цеплялся виноград, но, не удерживаясь на гладких ребрах черепицы, сползал. Стены из крупного камня. Окна. Дичающий сад, в котором как раз выспевали яблоки. Их медвяный аромат мешался с терпким запахом кошеной травы, и я, забираясь на низкие ветви, дремала.
Оден держался рядом. Он усаживался под деревом, обычно с какой-нибудь книгой, — библиотека при доме была весьма обширная — и читал. Когда вслух, когда — про себя. Ближе к полудню нас находил управляющий, мелкий суетливый человек, который изо всех сил пытался казаться солидней. Он рядился в твидовые костюмы и ботинки на толстой каучуковой подошве, отчего походка его делалась неуверенной, качающейся. На сгибе локтя он носил трость, а в кармане — монокль, которым, правда, пользовался редко.
Управляющий полагал своим долгом приносить обед лично.
В огромной плетеной корзине находилось место для скатерти, которая торжественно расстилалась на траве. Следом появлялись тарелки и все то же, порядком раздражавшее меня столовое серебро.
— Положено, — ответил управляющий, когда я спросила, зачем оно здесь. И еще посмотрел так, искоса. Его определенно мучило любопытство, но неприязни я не почувствовала.
Он расставлял закуски, и вынимал глиняные горшочки с горячим, вздыхая, что если бы господа соизволили перебраться в дом, кухарка порадовала бы действительно приличным обедом...
Сегодня у нас был лосось, запеченный с грибами и диким чесноком.
— Спускайся, — Оден отложил книгу, сунув меж страниц сухую травинку.
Я приоткрыла глаз.
— Остынет...
Он протянул руку, и я приняла помощь. А ладонь все еще холодная, моя же, готова спорить, казалась Одену горячей. Он потерся о нее носом и чихнул.
— Кстати, форель разводить сложнее, чем карпов, — Оден усадил меня перед собой.
Почти как раньше.
Почти.
— Почему?
— Для форели требуется чистая проточная вода, — на мои колени легла салфетка с бахромой. — Придется создавать систему прудов, имитирующую горные реки. Это дорого и сомневаюсь, что в принципе осуществимо.
Лосось был великолепен.
И пироги.
И вообще этот день, последний из оставшихся на мою долю солнечных летних дней. Скоро слетит позолота с берез. И сад, с которым я почти подружилась, погрузится в полудрему.
Мне придется обживаться в доме.
Почему мысль эта, прежде невозможная, не вызывает больше отторжения. Уйти? Я не могу уйти от Одена. Или мне не хочется?
Не знаю. Кажется, я запуталась.
А он больше ни о чем не спрашивает, вовсе не заговаривает ни о том, что было в Долине, ни о том, что станет с нами дальше, но просто держится рядом.
Читает книги.
О карпах вот думает, точно и вправду собирается заняться их разведением.
Иногда исчезает на пару часов, возвращаясь взбудораженным, нервным. И тогда сам вытягивает в сад, ходит по дорожкам, без цели и объяснения причин. Вчера я не выдержала и задала вопрос.
А Оден ответил:
— У разведки остались ко мне вопросы. И они... не самых приятных воспоминаний касаются.
— То есть тебя допрашивают?
— Расспрашивают, — уточнил он. — Виттар старается быть тактичным, но некоторые вещи сложно обойти по краю.
Виттар? Я прикусила язык: родной брат Одена его же допрашивает? Старается при этом быть тактичным?
— Эйо, лучше он, чем кто-то совсем чужой.
Не понимаю. И наверное не пойму. Я представила, как Брокк задает вопросы, вытягивая малейшие подробности моей лагерной жизни, день за днем... или выспрашивает о том, что я видела в Храме... или позже... да, я ему рассказала сама, но ведь того рассказа разведке мало.
А Оден расценил молчание по-своему.
— Тебе не о чем волноваться.
Хотелось бы верить. И я попробую. А тогда я спросила:
— Что случилось в Долине?
Оден рассказал. И ничего не изменилось.
День прошел. Наступил новый. Все тот же дом, и сад, и яблони. Обед вот... лосось с грибами. И крохотные пирожки. Тишина, которая не кажется тяжелой.
Оден.
— Эйо, — он дует на шею. — У тебя там паук.
— Врешь.
— Ага... — и ни тени раскаяния. — Вечером у нас гости... думаю, скорее у тебя.
Я замираю.
— Твой брат...
...приедет забрать меня?
Он нашел способ разорвать эту странную связь, протянувшуюся между мной и Оденом?
Тогда я должна радоваться, но радости нет.
...или все наоборот. Брокк уверился, что связь эта неразрывна и... и огорчения тоже нет. Как и страха.
— Мне кажется, что твой брат меня недолюбливает, — Оден водил носом по моей шее, и оттолкнуть бы, но я сыта и умиротворена. — Хотя признаю, что у него есть... были на то причины. Да и с моим братом познакомишься.
Вот чего мне меньше всего хотелось бы.
Брокк был мрачен.
И значит, ничего хорошего меня не ждало.
— Здесь... где-нибудь можно переговорить? — мой брат опять спрятал искалеченную руку за спину.
— В саду... сад красивый.
Я покосилась на Одена, который явно начал нервничать, пусть бы и пытался притвориться равнодушным. Он кивнул и отвернулся, но продолжал следить за мной через зеркало.
В сад не пойдет, гордость не позволит.
— Он тебя не обижает? — Брокк заговорил первым. Он шел по дорожке, чеканя шаг, и гравий похрустывал под жесткой подошвой военных сапог.
— Нет.
— Я рад, что тебе лучше.
— Намного.
— Ты... не сердишься?
— На тебя?
Он другой. Ему к лицу темно-зеленый китель, отделанный серебряным кантом. И наборные плашки на плече что-то да означают.
— Брокк... — я остановилась. — Ты не представляешь, как я по тебе скучала.
Ему неловко.
Он взрослый и серьезный, а тут я и обниматься лезу. Но Брокк обхватывает меня здоровой рукой, а кожаный чехол металлической нежно касается щеки.
— Я тоже... Эйо, ты еще горячая. Почему?
Вероятно, потому что я перебралась в отдельную спальню, а Оден не стал возражать.
Мы больше не ссорились.
Мы не помирились.
Мы просто сосуществовали рядом, и я изо всех сил пыталась удержать равновесие. Оден в свою очередь не нарушал его. Но мы оба знали, что надолго нас не хватит.
— У тебя не получилось, да? — мне неудобно обсуждать Одена с братом.
— Как сказать... — Брокк вздохнул.
А перчатка из тонкой лайки мягкая, нежная, почти как кожа.
— Эйо, я не знаю, как ты отнесешься, но... Король решил, что брак — наилучшее решение вопроса.
Брак?
Это... это получается, что я... я и Оден...
Или Оден и я...
— Эйо, — Брокк заглянул мне в глаза. — Отказать Королю я не имею возможности.
Это я понимаю прекрасно.
Я просто растерялась. Я... я не хочу замуж! Не так, чтобы по чьему-то распоряжению исходя из вопросов целесообразности.
— Когда со мной произошло... несчастье, — он все же снял перчатку и потянул рукав вверх.
— Дай сюда.
Эта рубашка была особого кроя, где левый рукав был короче правого, да и манжет лишен. Зато снабжен тремя массивными пуговицами, удобными в захвате.
— Неточность в расчетах, и опытный образец взорвался, — Брокк вытянул руку, позволяя разглядеть ремни креплений, и обожженную, скованную многими шрамами кожу. — Мне повезло выжить, но руку отсекло начисто. И кровью не истек чудом. Но хуже всего, что я стал калекой.
— Ты не...
— Нет, Хвостик, помолчи. Я уже не мог защитить род. Дед был слишком стар. Я... да меня любой щенок порвал бы в клочья... ну не любой, но те, кто готов был вызов бросить, давно вышли из щенячьего возраста. Конечно, они ждали, когда я встану на ноги. Такая, знаешь, иллюзия честного боя...
Я гладила шрамы, касаясь и металлических патрубков, пусть и не слышала живого железа.
— Хуже, что уступить место некому. Варт слабее меня и трусоват, предпочитает откупаться. Каст и вовсе драться не умеет...
Имена ничего мне не говорят. Кажется, это двоюродные братья... или троюродные.
— Я рассчитывал на Сурьму, у нас была договоренность о свадьбе. Но они разорвали помолвку по причине моей... недееспособности, — у него уголок губы дернулся. — Решили, что и без свадьбы подомнут. И у них получилось бы.
— Это ведь вторая помолвка?
— Вторая. После нее я как-то... успокоился, что ли. Не везет мне с невестами. Но не в этом дело. Эйо, я не знаю, что стало бы со мной и нашим родом, если бы не защита Короля. Я, наша семья, наши земли и со-родичи неприкосновенны.
Но взамен Король вправе потребовать полного подчинения.
Хотя, сколь я понимаю, он и без того вправе требовать полного подчинения от всех и каждого на землях Камня и Железа.
— Это не милосердие, — Брокк опустил руку. — Королю нужны Мастера и я... говорят, что я лучший. Возможно и так. Это оставляет за мной какую-то свободу. Но в некоторых вопросах перечить... неблагоразумно.
— То есть, мне придется выйти замуж?
— Теоретически я могу отказать, но по очень веской причине.
— Например?
Если бы такая причина была, Брокк бы ее использовал.
— Например, неоправданная жестокость, которая может являться симптомом нестабильности.
— Оден не жесток!
— Он не бил тебя? Не унижал? Не оскорблял на словах или действием? — Брокк спрашивал, внимательно за мной наблюдая. Неужели опасался, что я промолчу? — И последнее: ты можешь сослаться на его душевное нездоровье и потребовать медицинского освидетельствования.
Это даже не унижение, а... не знаю.
Но я не поступлю с Оденом так. И отведя взгляд, я спросила:
— Этот брак как-то... поможет тебе? И нам...
У меня тоже есть род. И наверное, правильно будет подумать о его интересах тоже. Как Оден тогда объяснял? Помимо желаний есть и ответственность.
— Да. Дом Красного Золота силен, и родство с ними — само по себе защита.
Что ж, если попытаться мыслить здраво, то...
...Оден не слишком обрадуется новости, помнится, у него были собственные представления о том, что есть брак и зачем он нужен. И я в светлый образ невесты никак не вписывалась.
— Не волнуйся, — я застегнула пуговицы и помогла натянуть перчатку. — Я не опозорю тебя.
— В этом я ни на секунду не усомнился, — Брокк щелкнул меня по носу. — Возможно, этот твой... и вправду не самый худший вариант. Говорят, что он порядочный... был во всяком случае. Раньше. А теперь...
— И теперь тоже. Брокк, он не сволочь. И не сумасшедший. И не предатель. И... и ему сейчас нелегко, возможно, хуже чем мне. Мне-то вообще жаловаться не на что.
