Игра Стражей

Синхронизация проходит штатно. Благодаря неделе тренировок мне уже не надо проваливаться глубоко в транс, чтобы удерживаться в состоянии синхронизации, и я управляю телом Евангелиона вполне нормально.

Сам запуск тоже без проблем. Благо, Рицко вняла моим словам о процедуре запуска, и лифт останавливается недалеко от поверхности. Фиксаторы отключены. Своим ходом выбираюсь на поверхность.

Вот и Ангел. Да уж... С прошлым не сравнить. Если Сахиэль смотрелся как гротескная, но вполне человекоподобная фигура, то это навевает ассоциации не то с насекомым, не то с нежитью. Голова медленно поворачивается в поисках чего-то, что ведомо только Ангелу. Чуть ниже, от отростков, которые так и тянет назвать "плечами" отходят два светящихся жгута. Грудной сегмент похож на вскрытую человеческую грудную клетку. Чьи ребра, к тому же, неприятно шевелятся. Тьфу, пакость. Между ребрами просматривается ядро. Значит, туда и надо бить.

Внезапно Ангел обнаруживает противника. Светящиеся жгуты бьют в стоящий неподалеку небоскреб и он обрушивается. Клубы пыли дезориентируют меня на несколько мгновений, и этого хватает Ангелу, чтобы провести прием: один из жгутов захватывает Евангелион за ногу и моя машина взлетает высоко в воздух.

Токио-3. Убежище и около. Айда Кенске.

Скукота. По всем каналам крутят только предупреждения о чрезвычайной ситуации и требование "сохранять спокойствие", вперемешку с "бодрящей музыкой". Что происходит наверху — непонятно. Вот не верю, что наверху нет ни одной камеры, с которой можно было бы вести вещание. Но нет. "Секретность". "Предупреждение паники и массовых беспорядков". Так хочется хотя бы краем глаза взглянуть на Евангелион...

Хотя... Есть идея.

— Тодзи-кун.

— Что?

— Нам надо поговорить.

— О чем?

— Наедине.

— Хорошо. Староста!

— Да?

— Мы отойдем. Отлить надо.

— Не могли раньше подумать?

Журчим.

— Тодзи, я должен это видеть!

— Видеть что?

— Бой на поверхности.

— С ума сошел?

— Может быть. Но тут, неподалеку, есть выход из убежища. Он выводит к старому храму Оомиками. Оттуда все должно хорошо просматриваться.

— Если я не пойду с тобой — ты пойдешь один?

— Конечно, я не могу упустить такой случай.

— Хорошо. Идем.

Выходим на поверхность. Мы вовремя: Ангел (кажется так Синдзи называл эту штуковину) только влетал в город. Какой же он огромный! Противно-розовое нечто останавливается посредине города и поднимается, как кобра, раздувающая капюшон. Два светящихся бича извиваются по обеим сторонам от гигантского туловища. Ангел что-то высматривает. Вскидываю видеокамеру и начинаю снимать. Какие уникальные кадры!

Неожиданно замечаю и Евангелион. Он выбрался из-под земли и стал присматриваться к Ангелу, выбирая момент для атаки. Но Ангел начал раньше. Щупальца ударили в небоскреб офисного центра, и тот рухнул. Облако пыли скрыло все. Внезапно из этого облака прямо на нас вылетел Евангелион...

Токио-3. Боевой мостик НЕРВ. Мисато.

Ангел подлетел к упавшему Евангелиону и нанес резкий удар своими бичами. Это, наверное, конец. Осталось только дать приказ на подготовку системы самоуничтожения Геофронта.

— Подготовьте Нулевую к старту.

— Аянами?? — не верю своим глазам. Рей, только что безвольно лежавшая в кресле, поднялась и сверкает глазами на техников.

— Готовьте к старту. Я вытащу его.

— Но... Прототип еще даже не активирован.

— Без разницы. Я поведу его. Это — последний шанс.

— Нет никакого шанса.

— Тогда нет и разницы. — Приходится признать правильность этих слов. Поворачиваюсь к экранам, чтобы отдать приказ и застываю: Евангелион Синдзи захватил оба бича и удерживал их.

— Напряженность АТ-поля на его перчатках — 600% от теоретического максимума. Невозможно!

— Энергопотребление Евы снизилось. Теперь у него не 5, а, как минимум, 7 минут.

— Поле нарастает.

— Энергопотребление падает.

— Невозможно!

— Почему он не атакует?

— Кто там у него под левой рукой? — Рей замечает самое важное.

— Это ваши одноклассники: Айда Кенске и Тодзи Судзухара.

— Пусть подберет их в капсулу.

— Синдзи-кун, ты меня слышишь?

— Слышу.

— Выдвини контактную капсулу и подбери ребят, а потом — вон оттуда. Начнем сначала.

Не отвечая, Синдзи выдвигает капсулу. Надеюсь, броня Евы, пусть даже и не защищенная АТ-полем какое-то время выдержит.

— АТ-поле на перчатках сохранилось. Этого не может быть!!!

Врубаю внешние динамики Евы.

— Так, вы двое, а ну быстро в капсулу. Бегом!

— А, черт, здесь вода...

— Моя камера...

— Синдзи-кун, отбрось его и отступай.

— Не могу. Если попробую это сделать — получу удар в спину. Не мешайте. Есть идея.

Картинка, транслируемая с сенсоров Евы, сливается в неразборчивое мельтешение. А на экранах, показывающих изображение с внешних камер видно, как левая рука Евангелиона рвет "свой" бич к себе, а правая — отталкивает. Ева перекатывается через Ангела и оказывается сверху. Прямо над открытым ядром. Синдзи отпускает бичи. Сверхпереусиленное АТ-поле срывается с левой перчатки и бьет в подставленный Ангелом щит, разнося его в дребезги. Ангел дергается и застывает.

— И у этого болевой шок. Похоже, Синдзи-кун был прав. — Рицко даже здесь не может удержаться от анализа.

Евангелион Синдзи заносит правую руку и второй поток АТ-поля бьет по обнаженному и лишенному защиты ядру Ангела. Оно взрывается. Все. Мы опять победили.

— Рей-тян, Синдзи-кун сказал, чтобы как очнешься — выпила стимулятор.

— Хорошо.

Рей — снова спокойная пай-девочка. И не скажешь, что несколько минут назад рвалась в бой с энтузиазмом берсерка.

— Поднять восемнадцатый лифт. Синдзи-кун, постарайся подойти как можно ближе к точке эвакуации 18 до того, как у тебя кончится энергия.

— Хорошо. Как там Аянами?

— Очнулась.

— Стимулятор выпила?

— Да, Синдзи, я выпила стимулятор. Возвращайся спокойно.

Энергия батарей заканчивается, и Евангелион застывает, прислонившись к направляющим лифта.

Токио-3. Штаб НЕРВ. Гендо.

Итак, разбор полетов. Интересно, что мне сегодня скажут? В прошлый раз (после Сахиэля) сказали много разного... Вот не думал, что мои сотрудники умеют так разнообразно ругаться: узнал даже несколько новых слов. Но общий вывод не подлежал обсуждению: мы едва не допустили Апокалипсис. И только я и Фуюцке знали, что ничего случайного в этой победе нет. Что она предсказана в Свитках. Как бы я хотел обрушить это предначертание... Но нет — в нем пока наша единственная надежда. Одна ветвь из шести позволит человечеству продолжить существование. Комитет ЗИЭЛь ведет дело к одной концовке, надеясь обеспечить себе бессмертие в Слиянии. Но мне нужна другая — та, где история человечества продолжится... И для этого мне надо быть жестоким Командующим. Как бы я хотел быть "любящим отцом"...

— Начинаем второе совещание по поводу успешно проведенной операции. Прошу высказываться, начиная с младших. Аянами-сан?

— Подтвердился вывод доклада Икари Синдзи-сан на предыдущем заседании командования НЕРВ: боевая мощь организации — недостаточна. Необходимо форсировать ввод в строй Евангелиона-00.

— Принято. Икари-сан?

— Скорее, подтвердился вывод предыдущего доклада о недостаточной физической и тактической подготовке пилота Икари Синдзи. Интенсивность тренировок необходимо увеличить. Кроме того, открылись два факта, которые невозможно проигнорировать. Первый: как выяснилось, АТ-поле можно использовать как дистанционное оружие. Поэтому предлагаю выделить полигон и энергию на обучение пилотов владению этим оружием и изучение данного феномена. Второй: во время боя мне пришлось принять в контактную капсулу двоих посторонних. Выяснилось, что при этом возникают паразитные наводки, мешающие управлять Евангелионом. Нет никакой возможности гарантировать, что мне не придется таким образом эвакуировать с поля боя пилота Аянами-сан, или же ей — меня. Следовательно, необходимо проводить занятия по парной синхронизации в одном Евангелионе. Кроме всего прочего, предполагаю, что такие тренировки позволят выявить и нейтрализовать проблемы, приведшие к неудаче прошлой попытки активировать Евангелион-00.

— Принято. Хьюга-сан?

— В отличие от прошлого раза мы не стали поднимать Евангелион перед Ангелом, а дали ему возможность выбраться на поверхность самостоятельно. Как выяснилось — этого недостаточно. Пилот Евангелиона все равно оказался дезориентирован...

— А если бы вы выставили меня как в первой битве — я был бы убит первым же ударом, не имея возможности как-либо защитится.

— Поэтому я предлагаю использовать подъемник именно в режиме катапульты, выбрасывая Евангелион сразу в воздух...

— Ага... от двух до пяти секунд полета по баллистической (а значит — легко предсказуемой) траектории. Не пойдет.

— А сам что предлагаешь?

— Поднимать меня не непосредственно в момент атаки, а заранее, чтобы я мог спокойно присмотреться к Ангелу, прикинуть его возможности и уязвимые места, в конце концов — выбрать место для схватки.

— Принято. Ибуки-сан?

— Двое мальчиков, оказавшихся в контактной капсуле, получили травмы различной тяжести: их швыряло по всей капсуле, и, хотя LCL смягчила удары, этого оказалось недостаточно. Если мы всерьез собираемся проводить тесты, а тем более — тренировки в режиме парной синхронизации, необходимо предусмотреть возможность фиксации второго пилота.

— Спасибо, Майя-сан.

— Не за что, работа такая. — Майя улыбается.

— Принято. Сигэру-сан?

...

Итоги заседания удивительно плодотворны. Возможно, и после победы над Сахиэлем стоило не устраивать разбор "по горячим следам", а дождаться выздоровления пилотов? По крайней мере, их выступления задали конструктивный тон всему совещанию. И вместо посыпания головы пеплом "ах, как же мы облажались", обсуждалось "как нам не облажаться в следующий раз". Это — уже неплохое достижение. Закрываю совещание "с чувством глубокого удовлетворения".

Токио-3. Госпиталь НЕРВ. Айда Кенске.

Медленно выплываю из темноты. Перед глазами — непонятная муть. Несколько раз моргаю, чтобы навести резкость.

— Незнакомый потолок. Где я?

— Это госпиталь НЕРВ. — Тодзи. Его грудь в бинтах. Почему он здесь? Почему я здесь? Что со мной?

— Откуда знаешь?

— Дней десять назад мою сестренку перевели сюда и я ее навещал. А сейчас — пришел в себя незадолго до тебя и успел выглянуть в коридор.

— Как мы тут оказались?

— А ты не помнишь?

— Нет.

— Тебя понесло смотреть на бой Евангелиона с Ангелом. Идея была фиговая. Сначала нас чуть не размазало падающим роботом, а потом, когда Икари-сан принял нас в капсулу и продолжил бой — нас бросало по всей кабине. — Постепенно вспоминаю. Думать по-прежнему трудно. Голова гудит.

— Н-да. Как я и говорил: были бы мозги — было бы сотрясение. А так — всего лишь ушиб. — В дверях стоит Икари, а из-за его плеча выглядывает Аянами.

— А классные у тебя в Евангелионе экраны. Прям во всю кабину!

— Кенске-кун... как бы тебе сказать... Там нет никаких экранов.

— Тодзи-кун, но я же видел!!!

Икари поносит ко рту коммуникатор:

— Доктор Акаги-сан, зайдите, пожалуйста, в 315-ю.

Рицко Акаги? Но ведь она же не медик? Или я ошибаюсь? И ведь я совершенно точно видел огромные экраны, на которые проецировалась картинка с сенсоров Евы. Но почему их не видел Тодзи? Ничего не соображаю...

В палату заходит блондинка с родинкой под левым глазом. Это — знаменитая доктор Рицко Акаги?

— Да, Сидзи-кун? Что ты хочешь сказать?

— Кенске-кун сказал, что в Еве — шикарные экраны.

— Ты думаешь...?

— Практически уверен!

— А если...

— Уж об этом — не беспокойтесь. Обязательно.

Эй, а озвучить? Вы тут, значит, намеками перебрасываетесь, а я — должен догадываться, о чем речь, да еще с гудящей головой?

— В любом случае, не раньше...

— Разумеется.

Собеседники поворачиваются к нам с Тодзи.

— В общем, лечитесь пока. А после выздоровления вам предстоит углубленное исследование на тему того, как повлияло на вас взаимодействие с Евангелионом.

— Поздравляю. — Выпадаю в совершенно нерастворимый осадок, потому что это сказала Аянами. Да еще и улыбнулась при этом.

— С чем?

— Узнаешь.

Нет, совершенно однозначно — у меня бред, вызванный сотрясением мозга. Придя к этому выводу — успокаиваюсь.

Нереальность Пограничья. Скала Встречи. Аянами.

Это место должно пугать. Одинокая скала, летящая сквозь изменчивую пустоту. Всполохи цветов, многие из которых не имеют названия ни в одном из языков, созданных людьми. Странные звуки, которые Синдзи назвал Шепотом Хаоса... Но почему-то мне тут тепло и уютно. Так тепло, как никогда не было ни в моей комнате в Геофронте, ни в квартире в Токио-3. Разве что в гостях у Мисато...

Сегодня мы с Синдзи пришли сюда, минуя Мир Снов. Икари открыл для меня Врата Теней наяву, объяснив, что тот, кто попадает сюда из сна — остается в потоке времени своей реальности, а шагнувший во Врата — выпадает из мира.

— Нам понадобится довольно много времени. Научиться ограждать свою душу щитами... это либо легко и естественно, либо почти невозможно. А уж контроль над оградой... Одна надежда — здесь, так близко от Обода Хаоса мы можем привлечь внимание Древнего Змея...

— Уже. — Над скалой поднимается голова змеи. Если это так можно назвать, потому что эта голова больше скалы, на которой сидим мы с Синдзи. — Страж. Ученица. Приветствую.

— Да не истощатся твои переливы в Вечности!

— Здравствуйте. — С трудом выдавливаю из себя, повергнутая в шок гипнотическим взглядом. Присутствие Змея давит на душу сильнее, чем Свет Евангелиона, но, почему-то не причиняет боли.

— Не стоит. Желать ему здоровья — бессмысленно. Он и так никогда не болеет. Более уместно пожелание "Радуйся!", или, по крайней мере "Не скучай!".

— Прислушайся к своему парню, девочка: Стражи неплохо изучили меня. — Челюсти Змея не двигаются — его голос звучит прямо в моей голове.

— Торопишься, Предвечный. И меня некстати торопишь.

— У тебя мало времени. Гибель твоего мира предрешена. Она закономерна, предсказана и неотвратима.

— Я понял, Всеизменяющийся.

— Хорошо. Я удаляюсь. Судя по тому, что твоя ученица все еще в сознании — щиты ее души в порядке. Хм... Ледяная маска и Каменное пламя — интересное сочетание. — Змей исчезает.

— Значит, все, что мы делаем — бессмысленно?

— С чего ты взяла?

— Змей же сказал...

— Древний Змей — воплощение Хаоса, Ему всякие закономерности, предсказания и неизбежности так же приятны как смертным — зубная боль. Наше основное назначение, как Стражей Хаоса — рушить предопределенность и предотвращать исполнение Пророчеств. Так что сказанное Предвечным — не повод отчаиваться. Это просто задание для нас с тобой. Задание сложное, но посильное. Думаю, мы приложим все силы, чтобы его исполнить. И на этом пути мы можем рассчитывать на поддержку Древнего.