Стадия двадцатая
На следующее утро войско южан оставило Нао и маршем двинулось в сторону Суана. Путь до столицы был неблизкий, поэтому враг должен был оказаться в окрестностях не раньше, чем через три дня. Едва только разведчики передали послание в столицу при помощи птиц, как наши солдаты спешно начали готовиться к битве.
Но я еще ни о чем не подозревал. С самого утра мы с Аи бродили по рынку, где прикупили девочке новое платье, а также множество различных вещей, без которых ей просто не обойтись.
Затем, так как дело близилось к обеду, мы заглянули в таверну, чтобы подкрепиться и отдохнуть. Здесь-то до меня и дошли свежие новости.
— Быстро они, — пробормотал я, задумавшись о возможных последствиях. Готовы ли мы сейчас к последней битве? Вполне возможно. Вот только не думаю, что сражение будет простым. Враг также устал ждать. Каждый хочет, чтобы война закончилась.
— Ты скоро уйдешь? — спросила вдруг Аи, грустно глядя на меня.
— Мне придется, — улыбнулся я. — Но не беспокойся, я обязательно вернусь. Разве я могу оставить тебя одну?
Она тоже заулыбалась, но в глубине глаз хранила печаль. Какая же ты проницательная, девочка. Уже понимаешь, что твой названный старший брат может погибнуть в бою и не вернуться. Но ты также знаешь, что не в твоих силах это изменить.
Пообедав, мы несколько часов гуляли по городу, болтая о разных пустяках. Аи рассказывала о себе, а я, в основном, слушал, да иногда задавал вопросы. Вскоре девочка устала и я отвел ее в академию, где Аи благополучно уснула.
Мне же не оставалось ничего другого, кроме как отправиться к наставнику. Сэр Дарн выглядел взволнованным, расхаживая по кабинету.
— Ты слышал? — увидев меня, спросил он. Я кивнул. — Отлично! Армейские офицеры сейчас формируют несколько летучих отрядов, и просили нас также прислать им людей. Я выделил три группы, одну из которых возглавишь ты. Держи.
Командор положил на стол капральские лычки, что были содраны с моей груди после того памятного сражения при форте.
— Они снова твои, Кей. На этот раз я жду от тебя большей осторожности.
— Я не подведу, — сказал, убирая знаки отличия в карман. На самом деле, лычками это называлось лишь формально. Они выглядели, как небольшой медальон, где под девятью скрещенными клинками расположилась звезда. Она была маленькой и бронзовой. У сержантов — серебряной, а лейтенант носил золотую. Далее шел капитан, у которого было две золотых звезды, затем майор с тремя, а после уже генерал, на медальоне которого красовались три золотых и одна серебряная звезды. Звания полковника здесь не было.
Медальон крепился на грудь, под кольчугу. Он был довольно тонкий, но легко видимый сквозь кольца. И отсвечивал на солнце, что позволяло найти командира во время боя. Правда, это же могли сделать и солдаты врага.
— Надеюсь на это, — кивнул сэр Дарн. — Возьмешь под командование первый отряд. Их капрала не так давно убили в бою, так что ребята, можно сказать, осиротели. Организуй их, пусть сражаются на пределе своих возможностей. Остальные инструкции получишь от офицеров. Ступай.
Все члены летучих отрядов уже выстроились на поле, а, стоило мне занять место рядом со своим отрядом, как подошли офицеры.
— Вы все уже знаете, что враг движется в сторону столицы, — заговорил тот самый старик-капитан, что отговаривал меня тогда от затеи поджечь вражеские метатели. — Наша цель — если не остановить их, то хотя бы замедлить. Для этого вы должны будете изматывать врага. Нападайте, когда они не будут этого ожидать, а затем вновь разрывайте расстояние. Пусть боятся, пусть нервничают. Сломите их боевой дух!
После рядовым солдатам разрешили уйти, чтобы подготовиться к выходу, а капралам велели остаться.
— Вы должны контролировать своих солдат, — говорил капитан, глядя на каждого из нас. Его взгляд на мгновение остановился на мне и он кивнул. Я был весьма удивлен. Вот уж не думал, что старик поблагодарит меня за ту битву. Он был против, хотя в конце совещания даже подбодрил меня, но все же...
— Как только враг остановится, нападайте. Они не смогут идти весь день, обязательно сделают пару привалов. Тогда-то вы и ужалите. Но не встревайте в затяжные схватки. Короткий наскок, и вновь отступление.
— Как мы узнаем, что пора возвращаться? — спросил кто-то. Капитан усмехнулся.
— Мы отправим вам пташку с посланием. Но будьте готовы проследовать за врагом до столицы. С вами поедут наши лучшие посыльные, если начнутся какие-то приготовления, сразу передайте весть через них.
На это совещание закончилось, и я направился было к парням из отряда, но старик остановил меня.
— Вижу, тебе вернули звание, — он кивнул на медальон на моей груди. Я улыбнулся.
— Так и есть, сэр.
— Не стоит формальностей. Совсем недавно ты командовал нами, а теперь вновь всего лишь капрал, — насмешливо, но беззлобно заметил капитан. Я пожал плечами.
— В жизни всякое бывает. Иногда от падения нас отделяет всего полшага. Но иногда, сам подъем означает падение.
— Как это? — заинтересовался старик.
— Когда замахиваешься на кусок больше, чем ты можешь переварить. И, в результате, увязаешь в грехах, не в силах разорвать эту связь.
— Интересная мысль, — одобрил капитан. — Но, мне кажется, тебе еще предстоит подъем. И ты точно сможешь его выдержать.
— Спасибо, — поблагодарил я. Старик кивнул и, развернувшись, зашагал прочь. Похоже, на этом наш разговор закончился. Но чего он хотел этим добиться? Поддержать или проверить?
Парни в отряде оказались все из одной деревни, и даже из одной семьи. Они были братьями, самому младшему — шестнадцать, а старшему — двадцать один. Все разного возраста, кроме двоих близнецов.
Их имена оказались даже схожи: Кун, Чин, Ран, Вун и Ман. Кажется, их деревушка расположена на западе, почти на самой границе с Наитаном. Родители простые фермеры, правда, из-за войны неплохо поднявшиеся на продаже зерна. Услышав о наборе в академию, парни решили попробовать свои силы и, как ни странно, прошли все. Так они и остались дружным отрядом. Своего капрала потеряли в одной из недавних мелких стычек. Меня бывшие фермеры приняли хорошо, и ничуть не косились на мою темную половину лица.
Вскоре мы покинули город и отправились по тракту на юг. Вражеская армия встретилась на нашем пути через три с половиной дня, но мы заблаговременно услышали стук тысяч сапог и свернули в сторону, спрятавшись в лесу. Другие отряды рассеялись на местности, каждый выжидая момент.
Дождавшись, пока армия минует нас, мы выскочили из укрытия и помчались следом. Заметили нас почти сразу, но быстро развернуться задним рядам южан не удалось, поэтому мы сумели прикончить десяток, прежде чем они организовали более-менее грамотное сопротивление. Наведя шороху, мы скрылись в лесной чаще.
Последующие несколько дней летучие отряды неплохо покусали врага, налетая то тут, то там, убивая по десятку, а то и больше, а затем вновь скрываясь из поля зрения. Правда, вскоре враг был настороже, и следующую волну диверсантов встретили стрелами. Некоторые погибли, но большинству удалось прикончить около десятка южан и, опять-таки, скрыться.
Мой отряд следовал за противником осторожно. После "того" случая, я не хотел рисковать, и поэтому не лез на рожон. Как только вражеская армия вставала лагерем, я отдавал команду, и мы вылетали из укрытия, наскоком убивали, сколько получится, и вновь прятались.
На исходе третьего дня я заметил, что южане стали более нервными, и теперь остро реагировали на каждый шорох, даже если это были всего лишь птицы на ветках.
Смешно, если только не думать, что подобное могут проделать и с тобой. Каково это: ежеминутно ожидать нападения? Наверняка, очень и очень тяжело в психологическом плане. Правда, я все равно не мог жалеть их по-настоящему. Ублюдки совершили слишком много злодеяний, и сполна заслужили эту пытку.
Утром четвертого дня случилось неприятное: один из наших отрядов слишком увлекся "ковырянием" врага, и увяз в пехоте. Только когда второй солдат упал на землю замертво, я решился.
— Вперед, парни! Поможем им!
— Может, не стоит? — возразил Ран, самый старший из братьев. — Их много, и мы также увязнем во вражеской пехоте. Нужно подкрепление!
Из зарослей напротив вылетел отряд, полностью состоявший из армейских солдат. Они с криками врезались во врага, во все стороны брызнула кровь.
— Вот тебе и подмога, — хмыкнул я. — Чего мы ждем? Вперед!
Лучники южан не стреляли, опасаясь, видимо, задеть своих, так что нам удалось подобраться к сражающимся без проблем. А вот дальше начались трудности.
Враг действовал слаженно и весьма грамотно: выстроившись в ряд из восьми человек, они закрылись наглухо щитами и ощетинились копьями, тем самым превратившись в непробиваемую стену. Будучи на конях, для нас не представлялось возможным пробить хоть малейшую брешь, не повредив животных.
— Проклятье! — прорычал я. — Атакуйте их сбоку!
Но это также не принесло пользы. Задние ряды сместились, прикрывая передний, так что и здесь защиту было не пробить.
Я понял, что такими темпами мы лишь подпишем себе смертный приговор: основные силы вражеской армии уже были далеко впереди, а здесь осталось лишь около сотни, но все равно цифра слишком большая. Южане решили, что с нас хватит и этого? Как бы не так!
Я спрыгнул с коня и, взмахнув мечом, пробил щит ближайшего противника. Судя по хрусту и воплям, зацепил самого южанина. Щит опустился и я сходу вонзил клинок в шею врага, а затем ворвался в брешь. Попытались атаковать с боков? Получайте! В левой руке оказывается кинжал и я орудую в обе стороны, пронзая незащищенные места на телах врагов. Кровь брызгала во все стороны, но эмоции привычно отключились. Когда я научился такому? Кажется, после того, как погиб Фран. Но оно и к лучшему: я могу сосредоточиться целиком на бое, не думая о том, что убиваю живых людей, у которых, возможно, остались семьи.
Спустя пару минут вокруг меня образовалось пустое пространство, а на земле лежало около десятка тел. Враг был в замешательстве, и этим воспользовались братья. Они также спешились и влетели в круг, сгруппировавшись позади, прикрывая спину и бока.
На несколько ударов сердца мир вокруг замер. Я мог различить перекошенные яростью и страхом лица врагов, а также сосредоточенные — союзников. Других летучих отрядов видно не было, кроме того, что присоединился к схватке в самом начале. Приходится вновь биться с превосходящим врагом.
Затем все пришло в движение. На меня налетели сразу трое. Одному я сходу вонзил меч в стык между лицом и грудью, пронзив горло. Другой атаковал размашисто, надеясь разрубить меня напополам. Стоило лишь слегка отвести его клинок, чтобы он вонзился в бок третьего. Не нужно носить кожаную броню, парень, она не защитит тебя от всех ударов.
Я сражался, как заведенный, не чувствуя усталости. Наоборот, в этой схватке, как никогда прежде, силы наполняли меня. Каждое убийство прибавляло скорости моим движениям, а также точности ударам. Не знаю, сколько уровней я собрал до этого, давно не заглядывал в интерфейс. Но за это сражение точно не меньше десятка. При этом я ухитрялся еще прикрывать парней, которые вскоре вымотались, несмотря на неплохую подготовку. Однако, устали не только они. Враг тоже был на пределе, южане уже с трудом двигались, я видел их бессильную ярость, обращенную на меня. Мне и самому начало казаться, что схватка течет слишком долго.
Как в один миг все закончилось. Последний враг рухнул на землю, сраженный моим ударом, и я смог опереться на меч, переводя дыхание.
Парни упали, тяжело дыша. Пот градом катился по их лицам, было видно даже под шлемом. Я с удовольствием содрал с себя свой, утерев пот со лба. Затем осмотрелся. Из моего отряда уцелели все, слава богам. Те армейцы, что бросились на помощь попавшим в беду, потеряли троих, а вот парни из первого отряда не выжили. Похоже, их задавили как раз в тот момент, когда я прокладывал путь. Обидно, мы ведь пытались им помочь.
— Это было сильно, кап, — прохрипел Кун, младший из братьев и один из близнецов. — Я даже не думал, что мы сможем стольких убить!
— Это было не так уж просто, — заметил я, опускаясь на землю. Ноги подрагивали, а мышцы рук нещадно болели. Похоже, я превзошел сегодня свой предел. Надорвался. Но, главное, что не потерял ни одного бойца. Другие отряды не в счет, у них свои командиры.
— Что теперь? — задал вопрос Ран, быстрее остальных придя в себя.
— Ждем приказа. А пока, продолжаем следовать за ними.
Но нам не пришлось. Пташка прилетела как раз, когда уже собирались выдвигаться за южанами. Их армия была в одном дне пути от столицы, и командование хотело видеть нас в Суане, чтобы поведать план грядущей битвы.
Мы примчались тем же вечером, усталые, но весьма довольные собой. Я отправил парней занять места в "Пьяной русалке", а сам пошел отчитываться перед командором.
— Похоже, ты действительно стал хорошим командиром, Кей, — выслушав меня, сказал сэр Дарн. — Победа над превосходящим противником — это большой успех. Командование уже в курсе и о тебе ходит много слухов по городу. Дескать, появился капрал, способный убить сотню врагов собственноручно.
— Брешут, — возмутился я. — На моем счету всего семь десятков, остальных положили бойцы.
Наставник весело рассмеялся.
— Год назад ты бы не справился и с пятью, парень. Замечаешь разницу? За один год ты стал сильным воином, способным сдержать натиск нескольких десятков солдат. Причем, не самых плохих солдат.
— Это еще не предел, сэр, — произнес я. — Мне кажется, что я способен на большее, если тренироваться усерднее. Я хочу узнать свои настоящие возможности.
— Похвальное стремление, — кивнул командор. — Но помни о своем здоровье. Ты не простой человек, но твоя жизнь сильно короче, чем у обычного солдата. Будь осторожнее. От себя могу добавить лишь, что мне нечему тебя больше учить. Ты знаешь все, что нужно знать выпускнику академии.
— Но как же наша основная задача? — удивился я. — Мы ведь так и не сражались с тьмой.
— Тьма еще далеко, Кей. Возможно, пройдет лет пять, может, десять, прежде чем она начнет вторжение.
— Как же так? Вы ведь говорили, что тьма близко!
— Это была ложь, чтобы ученики стремились к совершенствованию своих знаний, — признался сэр Дарн. — Да, у нас не так много времени, но оно есть. Когда тьма будет здесь, мы сможем дать ей отпор. А пока, наша задача — спасение людей.
Я покачал головой. Выходит, не все, что нам рассказывали на занятиях, правда? Кому же тогда верить? Кто в этом мире был со мной честен?
Нор. Фран. Чума. Двоих из них я потерял, а один бог исчез сам, оставив мне гору вопросов для размышления. Однако ему я склонен был верить, в отличие от сэра Енуса и Чии. Эти двое себе на уме. Но вот сэр Дарн...ему я тоже верил, причем безоговорочно. До сегодняшнего дня.
— Это была вынужденная мера, — вздохнул наставник. — Поверь мне, мы обсуждали это с другими учителями, и пришли к выводу, что подобная ложь необходима, чтобы заставить вас учиться усерднее. Как иначе объяснить людям, что академия важна?
— Не мне вас осуждать, — произнес я. В его глаза мелькнула грусть, но сэр Дарн ничего не сказал.
— Ступай, Кей. И будь готов в любой момент. Предупреди Аи.
— Она уже знает обо всем. Она умная девочка, — улыбнулся я. Командор кивнул.
— Что ж, тогда можешь отдыхать. Сегодня вы действительно отлично поработали.
Нижний зал трактира был полон народу. Люди гомонили, громко обсуждая грядущую битву с южанами. Кто-то считал, что победа будет за войсками союзников, но иные убеждали его, что это не так. Я был склонен к реализму: победит тот, чьи воины окажутся более умелыми. Обе армии насчитывают примерно по пять тысяч солдат, а значит, здесь условия равны. Впрочем, сегодняшняя схватка дала понять, что десяток таких как я может спокойно прикончить если не тысячу человек, то сотен семь точно. Это пугало.
Братья помахали мне из-за крайнего столика, где уже виднелась целая куча еды.
— Капрал, нам выдали денежное поощрение! — весело сообщил Вун, второй близнец.
— И вы все это на свои взяли? — изумился я. Они закивали. — Но зачем? Могли бы подождать, все бы скинулись.
Ран поглядел на меня и покачал головой.
— Нет, капрал. Сегодня мы бы не выжили без тебя. Ты сражался на совершенно ином уровне, и не раз спасал наши жизни. Поэтому, ужин — меньшее, чем мы можем отблагодарить.
Я вздохнул.
— Я делал это не ради благодарности. Просто не хочу больше терять тех, кто в моем отряде.
Они заулыбались.
— Мы крепкие, кап, — подмигнул мне Ман. — Так что не боись, не помрем!
Служанка принесла кувшин с вином, и мы налегли на обильный ужин. После пятой кружки я ощутил, что в голове потихоньку начинает шуметь. Похоже, с меня достаточно на сегодня.
— А слышал, какие слухи про тебя теперь ходят? — ткнул меня локтем Кун. — Говорят, будто ты сын самого бога смерти и готов вырезать целый город, если что не по-твоему.
— Вот брехло, — пробормотал я, чувствуя, как закрываются глаза. — Разве я похож на того, кто способен убить невинного?
— На первый взгляд — да, — хихикнул Вун. — Но только на первый. Люди часто судят по внешности, забывая про то, что кроется здесь.
Он ткнул меня пальцем в грудь, заставив раскашляться. С трудом сфокусировав взгляд на братьях, я понял, что не единственный, кому хорошо. Ран уже дрых, положив голову на руки, а Ман и вовсе куда-то ушел. Чин с кем-то горячо спорил за соседним столиком, зато Кун и Вун вовсю хлестали вино. И хоть бы в одном глазу!
— До чего ж крепкие эти фермеры, — пробормотал я под нос. Они услышали, засмеялись.
— Это что, капрал. Вот попробуете как-нибудь наливку, что батя наш ставит, вот тогда ощутите всю крепость напитка, — заверил Кун. Я покивал, ощущая, что сознание куда-то уплывает. Последнее, что запомнил: это веселые лица близнецов.
Очнулся я в каком-то незнакомом помещении, но на кровати. Голова раскалывалась, поэтому осмотреться я сумел не сразу. Зато потом ругался благим матом.
Одежды на мне не было, она валялась на полу, разбросанная по всей комнате. Рядом, на соседней подушке, посапывала довольно симпатичная девушка, из служанок. Кажется, она вчера весь вечер кружила вокруг меня, то грудью зацепит, то бедром. Похоже, добилась-таки своего, воспользовавшись моим похмельным состоянием.
Осторожно скатившись с кровати, я поспешно оделся и, нацепив меч на пояс, вышел за дверь. Судя по всему, находился я по-прежнему в трактире. Вот интересно, кто натравил на меня эту служаночку? Не думаю, что даже будучи в стельку пьяным, я способен слепо пойти за женщиной. Наверняка кто-то из близнецов постарался, недаром они ехидно на меня косились.
Наскоро проверив карманы, не пропало ли чего, все-таки место общественное, да и я был не в кондиции, спустился вниз. Все за тем же крайним столиком сидел один лишь Кун, остальных братьев видно не было.
— Утро доброе, капрал! — приветствовал он меня. — Как спалось?
Сам спрашивает, а морда так и светится от ехидства. Вот ты и попался, негодник!
После непродолжительного разбирательства, выяснилось, что Кун с Вуном решили подшутить надо мной и сказали служанке, будто бы "его сиятельство капрал изволят женской ласки отведать", отчего девушка, оказывавшая мне весь вечер знаки внимания, буквально растаяла и потащила вашего покорного слугу наверх. Остальные братья разбрелись, кто в казармы, кто на сеновал с девками, а кто и вовсе продолжал спорить с собутыльниками, вроде Чина. Кун же решил дождаться меня и накормить завтраком.
Жадно глотая омлет с беконом и зеленью, я слушал последние новости.
— Армия юга встала лагерем за две мили от городских стен буквально пару часов назад. Похоже, последнее сражение не за горами, кап. Как думаете, за кем будет победа?
Я изложил ему свои вчерашние соображения, на что Кун задумчиво хмыкнул.
— Может, и так. Но мне кажется, что мы победим. Южане на чужой земле, к тому же, слишком долго. Они явно чувствуют себя здесь неуютно, и жаждут поскорее вернуться. Потому и спешили сюда. Хотят закончить все одним боем, но одним мы вряд ли отделаемся. Уж слишком много у них солдат.
— У нас тоже, — заметил я.
— Это да. Но нашу армию еще собрать надо, ведь не все пять тысяч сейчас в городе. Пока стянутся к столице, враг уже решит наступать. Так что, не сегодня, так завтра, нас ждет первое небольшое сражение, капрал.
— Откуда ты так хорошо знаешь военную стратегию? — удивился я. Кун пожал плечами.
— Просто умею слушать и делать выводы. Это нетрудно. К тому же, узнав врага получше, можно понять, как он поступит дальше.
Я понятливо кивнул. Знакомое утверждение. Познай своего врага.
— Что ж, значит, нам остается только ждать приказа, — вынес вердикт я, дожевывая остатки завтрака. Ну а пока мы ждем, я схожу проведать Аи. Сестренка, наверное, переживает. Мы не виделись четыре дня, все ли у нее хорошо?
Я ощутил угрызения совести, что вчерашним вечером отправился пить с парнями, вместо того, чтобы успокоить девочку. Впрочем, она понятливая, и вряд ли станет сердиться. Однако это не значит, что не стоит исполнять свои обязанности брата.
