— Забавно, — осторожно касаясь крутых боков суповой тарелки, пробормотал Хазгар. — Почему у нас до такого не додумались? Это же элементарно, если подумать.

— Кушайте, а то остынет, — Ирина выставила на стол корзинку с нарезанным хлебом и принялась священнодействовать над чайными парами и заварником. Жмень того, ложка сего, щепотка третьего и от обычного индийского "Три слона" остаётся только цвет. Насыщенный густой аромат, обнимающий поднимающиеся вверх и расплывающиеся по залу струйки пара, ничего общего с запаренными чёрными листочками не имел. У гостя в предвкушении затрепетали ноздри.

— Можете гордиться, ваше величество, — шепнул Вадим, — меня супруга этим королевским напитком не часто балует. Чем-то вы ей понравились. Определённо. Не знаю чем, но я уже ревновать начинаю. Превентивно, так сказать.

Выслушав короткий шутливый спич, Хазгар хмыкнул и гордо подбоченился.

— А вот этого не стоит делать. Есть у нас интересный литературный персонаж. Ревнивый — жуть. Отелло его кличут. Прославился тем, что придушил жену, приревновав её к несуществующему любовнику.

— Неужели у вас поднимется рука на этот божественный цветок? — хмылился во весь рот Хазгар.

— А я не о моей королеве, я о вас! — отламывая кусочек хлеба и возвращая зубастую улыбку назад, отбрил Вадим. — Лес большой, прикопаю в чащобе.

Так, подтрунивая друг над другом, мужчины разобрались с первым и вторым, постепенно подбираясь к десерту в виде шарлотки и заварившегося чая.

— Брейк, мальчики, никто никого сегодня не душит и не прикапывает. Всех душить, никакого леса не напасёшься. Не омрачайте мне праздник. Иначе, — ловкие женские руки споро убрали опустевшую посуду и сменили салфетки, а говорунам продемонстрировали скрученное в жгут кухонное полотенце. Опасаясь гнева хозяйки и уповая на её милость, кавалеры тут же выбросили белый флаг и капитулировали.

Как по мановению волшебной палочки в центре столешницы вырос старинный колченогий самовар. Раритет начала двадцатого века, как и серебряная посуда, достались Вадиму в наследство от бабушки и деда. В свое время мать пыталась наложить лапу на фамильное серебро, но у неё не выгорело. Скандала с делёжкой наследства удалось избежать благодаря дядьям, вставшим на сторону племянника. Изделие тульских мастеров красовалось начищенными медными боками и румяной ватной бабой на макушке. На днище, прячась за изогнутыми ножками, бежала чеканная спираль из трёх десятков рун. Невидимая глазу рунная конструкция с внешним блоком управления исполняла роль дров и нагревателя, а два сменных кристалла в специальных скобах выступали в роли элементов питания. Благодаря магическим усовершенствованиям полуведёрная емкость закипала за минуту. Хазгар на протяжении всего вечера сдержанно восхищался бытовой сметке землян. Вся посуда в доме несла на своих боках изящно оформленные рунные спирали. Если яство горячо, небольшой посыл и оно остыло до приемлемого уровня. Холодное, также быстро подогревается. Активированные рунные скрипты поддерживали заданную температуру. Но главным оказалось не это. Любому мало-мальски грамотному магу, дружащему с логикой, математикой и разбирающемуся в руннистике, нанести на утварь рунные блоки раз плюнуть. Серебряная утварь и самовар несли на себе следы ручной работы настоящего мастера, но вот остальная посуда была изготовлена поточным методом в мастерской или на заводе. Земляне быстро раскусили прелести магии, успешно применяя её в быту.

— Божественно! — пригубив напиток, Хазгар возвёл глаза в зенит и озорно улыбнулся. — Этот сказочный отвар не стыдно подавать в Небесных чертогах, не то, что нам — простым смертным. Моя Королева, теперь я всецело понимаю ревность вашего мужа. Откроюсь, как на духу. Отныне я весь ваш от пяток до макушки и горю платонической любовью, только всеми фибрами своей грешной души умоляю не отвечать мне взаимностью, а то действительно, не Владыка, так его телохранители прикопают хладное тело горе воздыхателя в тёмном углу.

Не стоит строить сложных гипотез и приплетать всемирную теорию заговора, пытаясь ею объяснить факт появления императора Хазгара за одним кухонным столом с Вадимом. Будьте проще, разве вы откажете знакомому, если он вас пригласит отобедать за его счёт? Возможно и откажете, но прояви знакомый настойчивость, подкреплённую твёрдыми аргументами, перебивающими все возражения и вы примете приглашение.

Началось всё с того, что Ирина раза три тревожила эфир телефонными трелями, напоминая супругу об обеде, на котором тот обещал быть как штык. Жена ещё ждёт скрывающихся в иномирном лагере блудного мужа и ветреную товарку, но её терпение на исходе. Для кого она готовила, спрашивается? Гулёнам дается последние китайские тридцать минут. Не явятся, борщ и азу по-татарски перекочевывают в фонд голодающих дроу. Душа хозяйки обливается горючими слезами от жалости к истекающей слюной охране. И, вообще, в большой семье не принято щёлкать клювами. А в завершение разговора, в целях дополнительной мотивации скорейшего принятия решения, жена официально доводит до сведения любимого Владыки ультиматум, заключающийся в отлучении от тела, если он не внемлет скромным запросам и не желает по-хорошему. На Элиэль бегающий поганец тоже роток пусть не разевает, ибо спать ему придётся в бане... сообщает мужу.

Последний вызов прозвучал в момент, когда Вадим задал животрепещущий вопрос, ответ на который мог прояснить назойливость интереса Хазгара, но тот ловко воспользовался заминкой и ускользнул от вопрошающего ока.

Сославшись на приказ командования, он быстро ретировался с полянки, облюбованной Вадимом и его стальной подругой. Высверливая взглядом в спине удаляющегося императора дыры метрового диаметра, Вадим внимательно прислушивался к ощущениям и бродящим внутри мыслям. Его зацепил занятный факт, годный занять достойное место на полке личных козырей. Император обладал гигантским опытом, здесь и сейчас, как магу ему не было равных, но дроу и ему давали фору в некоторых специфических аспектах. Заслуживает внимания тот факт, что дроу-секьюрити из замаскированных секретов выпали из поля зрения дракона. Маскировались ушастые на редкость виртуозно. Как подозревал Вадим, которого не обманывали мимикрирующие и камуфлирующие латы миур, Хазгар тоже владел даром видеть невидимое, благо жизненный и магический опыт, включавший в себя не одно тысячелетие, но умения дроу порой вводили в ступор не только противников. Например — миллионы тончайших, как грибница, корешков мэллорнов сигнализировали Владыке о старом трухлявом пне. На деле перед взглядом представал егерь с размалёванной физиономией в буро-зелёной "лохматке", притулившийся в узкой ложбинке за кустами дикой малины. Сделав мысленную зарубку взять у виртуозов маскировки несколько уроков, Вадим, почёсывая подбородок, задумался.

— Так и оставишь? — Ши всегда демонстрировала яркие грани таланта влезать в размышления на самом интересном месте, когда выстраданная мысль крутится на расстоянии вытянутой руки и ты её вот-вот ухватишь за верткий хвост, но чужое вмешательство и синяя птица удачи превращается в птицу обломинго.

— Что?

— С кем я разговариваю, прости господи?! — всплеснула руками голограмма. — Милый, сдаётся мне, нас опять прокинули.

— Да ну?

— Не "да ну", а так и есть. Делать что будешь, спрашиваю?

— Подключать административный ресурс. Владыка я, в конце концов, или погулять вышел? Ира на обед зовёт, значит, у нас есть повод пригласить этого милого и мужественного офицера и тихо, в домашней обстановке, выбить из него признание.

— О! Слова не мальчика, но мужа! Иди, Ирину я предупрежу сама.

— Предупреди, будь ласкова.

— Не учи учёную, разберусь как-нибудь. Кстати, медовый мой, пока ты не запряг коней, а скажи на милость, ты продумал линию поведения, и на что будешь давить? Император чай, не колхозник. В интригах не первую тысячу лет варится, не как ты без году неделя.

— Тут ты права, бронелифчиковая моя, умеешь правдой-маткой по глазам зарядить. Честно-честно, иногда прям обнял бы твой корпус и жал, жал... Только вот размаха рук не хватает.

— Хе, испугал ежа голым задом, — ощерила зубки Ши. — И всё же?

— Ничего, прорвёмся! Мы — русские, стало быть, сильны импровизацией.

— Ещё один Алёша Попович на мои процессоры нашёлся. Силой так себе богатырь, но напуском смел. А теперь слухай сюды, — поманила пальчиком Ши. — ты думаешь, почему император изображает эдакого рубаху-парня? Анализируя его поведение, я пришла к единственному, на мой взгляд верному выводу, он, как и ты, эмпат. Считывая эмоции, Хазгар интуитивно подбирает линию поведения, наиболее импонирующую другому лицу.

— Хочешь сказать, что я выставил себя полной деревенщиной? — оттопырил нижнюю губу Вадим.

— Не хочу — говорю! Да, именно так, но тот есть мелкий нюанс.

— Зная тебя, ты уже обсосала его со всех сторон, — ерническая улыбка скользнула по губам Вадима.

— У кого из нас мозги работают быстрее? Я следующая ступень эволюции, так что слушай и мотай на ус, что тебе от моей великой мудрости отломится.

— Ладно-ладно, спорить с тобой равносильно ходьбе "до ветра" против ветра. Излагай.

— Будь собой.

— Что? — Вадиму показалось, что он ослышался.

— Объясняю на пальцах. Главная фишка заключается в системе мышления драконов и способе обработки информации. Хазгар ошибся в оценке тебя. Виной всему стереотипы, вколоченные в драконью голову за всю длинную жизнь. Избавиться от них не так-то просто даже при присущей некоторым личностям гибкости мышления. Сидя на троне, он невольно привык оценивать окружающих с высоты своего положения. Верно или нет это другой вопрос, акцент здесь на определённой шаблонности мышления. Иначе говоря, "Владыка" для императора не просто статус и обозначение занимаемого положения в обществе. Рассматривая шаблон, к статусу обязаны прилагаться дворцы, слуги, свита и прочие положенные вещи. А что у нас с дворцами? Туго у нас с хоромами и палатами белокаменными. Свита — дроу и орки дикие, так что навешанные шаблонные рамки к тебе неприменимы. К чему я клоню? К тому, что император изначально исходил из неверных предпосылок. Считав эмоции, он принял их за эдакую тонкую своеобразную игру на публику, механически настроившись на твою волну. Теперь понял?

— Ну, ты мать сильна. Снимаю шляпу. Осталось выбить у Хазгара землю из-под ног, ткнув носом в его же ошибку.

— Действуй, тебе и карты в руки.

Согласовав приглашение имперского офицера, звание которого, как выяснилось, равнялось полковнику, в военной комендатуре (хоть он и Владыка, но зачем лишний раз дразнить гусей?) и с командованием экспедиционного корпуса Империи, не забыв предупредить суровую хозяюшку, что будет не один, Вадим разыскал "полковника". На вопрос, чем тот может быть полезен Владыке, названый оным сунул дракону под в нос официальную цидулю. Охренев от беспардонной наглости, император не нашёл приемлемых ситуации возражений к внезапно образовавшейся увольнительной. Если они у него и были (наверняка были), то в силу обстоятельств не поддавались переводу с эдды на "великий и могучий". Многоэтажным конструкциям и идиоматическим выражениям не суждено было свободными птицами вылететь на белый свет, они так и остались пленницами драконьего разума. Между тем хозяин Леса продолжал медленно, но верно шокировать Его Императорское Величество, раз за разом выбивая того из колеи, таким образом подготавливая к продолжению, прерванного срочным вызовом, разговора.

Первая трещину каменный покер фейс дракона дал, когда вместо дворца владыка свернул на деревенскую улочку с усадьбой в конце, вместо забора у которой была стена из мэллорнов. А когда Вадим расцеловался с улыбчивой девушкой, облачённой в простой летний сарафан, и представил её, как супругу, у императора непроизвольно задёргалось левое веко.

Пригласив Хазгара в дом, Ирина выдала мужу эмалированное ведро и послала подоить корову. Бондари на несколько дней уехали погостить к родственникам в соседнее село, и так получилось, что бывшая Беловская коровка временно вернулась в родные пенаты. Естественно Хазгаро снедало любопытство — одна из характерных черт всех драконов, соревнующихся в этой особенности с кошками. Под несущественным предлогом Хазгар остался на улице и проследил за хозяином, который направился в стайку и наработанным движением ноги, что показывало долгую практику, подкинул лежавшую в углу маленькую табуретку. После чего ласково огладил тёплый бок рогатой бурёнки, не забыв сунуть той кусок хлеба. Затем Вадим омыл корове вымя и уселся доить скотину. Долго удерживаемый под грузом впечатлений глаз Хазгара окончательно осыпался под звонкие струи молока, бьющие в днище ведра. Плотина рухнула, теперь его можно было брать тепленьким и голыми руками.

А дальше был обед, плавно перетекающий в ужин, знакомство с Элиэль и вечерние посиделки у костра с запеканием картошки в углях. Едва-едва восстановленный "окуляр" дракона вновь осыпался мелким крошевом, когда до него дошло, кто эта грозная фурия, не признающая авторитетов и ставящая "раком" местные военные и гражданские службы. Белоголовая эльфийка уже успела навести шороху в лагере драконов, но стоило уставшей девушке переступить порог, как грозная сизая туча стального характера сменилась на мягкое облако домашней девочки. И она не играла! Эмпатическое восприятие не лгало. Все заботы остались там, за порогом. Это было... необычно, непривычно по меньшей мере. Нет дворцов, нет прислуги, нет... Молодой Владыка просто жил, наслаждаясь каждым мгновением этой жизни. Впервые за многие тысячи лет Хазгар испытал укол настоящей зависти. Почему некоторым дано, а ему нет?

— Держи! — дракон поймал брошенную ему картофелину. — Осторожно, не обожгись.

— И как это едят? — ядовито осведомился император.

— Вот так.

Вадим показал, как чистить овощ.

— А ничего так, — оценил гость немудрёное лакомство под сдавленный смешок хозяина. — Что?

В наколдованном зеркале отразилась перепачканная в саже физиономия правителя самого большого государства Нелиты.

— Красавчик! — язвительно бросил император. Черный ободок вокруг рта ни в какую не желал оттираться.

— Ещё? — давясь смехом, спросил Вадим.

— Давай! — Брезгливо глянув на грязные ладони, махнул рукой Хазгар. — Чего уж там теперь.

Отмывшись в ручье, Хазгар вернулся обратно к костру, вальяжно развалившись на бревне:

— Ну, спрашивай, а то лопнешь. Я вижу, как тебя любопытство распирает.

Мелкая эскапада застала Вадима врасплох. Непринуждённо отыграв пару очков, Хазгар довольно улыбнулся.

— Ладно, возьму на себя труд озвучить некоторые из твоих вопросов. Не возражаешь?

— Нет-нет, мне самому интересно насколько я предсказуем, — развёл руками Вадим.

— Лес — это буфер, а Ваше Владычество — посредник. Ваше правительство поступило крайне мудро, превратив эти земли в буфер между мирами. Я ещё до конца не разобрался, почему именно так сложилось, но факты говорят сами за себя. Техноцивилизация Гардара с примесью маготехнологий имеет в Лесу постоянно действующий портал. Орки, эльфы и наёмники с Иланты проходят адаптацию на территории армейского лагеря, расположенного на окраине посёлка. Портал с Нелиты тоже привел к твоим мэллорнам. Если глядеть на мир и ситуацию непредвзято, то мы видим перед собой форпост магии в техническом мире и наоборот. Лес — это место, в котором различные цивилизации взаимодействуют друг с другом и вы, Вадим Михайлович, находитесь в самом фокусе контакта. Не буду скрывать очевидное: мне выгодны дружественные отношения и я почту за честь, если они когда-нибудь перетекут в дружеские. Ставлю золотой против медяка, посольство моей дорого племянницы припрётся именно сюда. Согласитесь, иметь на своей стороне моральную поддержку и симпатию хозяина Леса — это не самый плохой козырь в грядущих переговорах. Поэтому Лес с молчаливого согласия всех заинтересованных сторон останется нейтральным буфером, а тебе отведена роль Посредника. По той информации, которой я владею, вы успели отметиться по всему кусту миров, лучшей кандидатуры не сыскать. Гардар, Иланта, Земля. Я ответил на главный вопрос?

↓ Содержание ↓