Планета доктора Моро

ПРОЛОГ

"Война. Война никогда не меняется..."

Он умирал. Плазменные сгустки прожигали его огромное тело во множестве мест. Сложная нервная система распадалась на части, на осколки личностей, слитный хор голосов превращался в хаотичный визг. Разорванные кабели, ранее соединявшие его плоть с компьютером Убежища, теперь били его током, где-то сжигая мутировавшую плоть, а где-то заставляя её биться в конвульсиях, ещё больше разрушая и так покореженную сложную технику.

С каждой секундой он всё хуже видел силуэт Выходца. Многочисленные глаза, разбросанные по стенам Убежища, в основном были в порядке. Нарушалась координация между ними. Мастер уже не понимал толком, где именно он находится — на центральном троне Смотрителя, на стенах, или всё-таки под землёй, где содержалась основная часть его биомассы...

И всё равно он продолжал вести огонь из двух мощных лазерных установок. Просто рефлекторно жал на гашетку — всё остальное делала автоматическая система наведения. Убежище пыталось защищать своего Смотрителя до последней секунды.

Вот только эти лазеры были предназначены для уничтожения легковооружённых толп мятежников, а не ходячего танка в силовой броне. Большинство импульсов вообще не причиняло его врагу никакого вреда. Немногие, которым всё же удавалось прожечь броню, не наносили серьёзного урона. В то время, как турбоплазменная винтовка в руках нарушителя, наоборот, идеально подходила для уничтожения хорошо защищённых целей. Самому Мастеру она наносила не такой уж большой урон, но разрушала оборудование, с которым он сросся...

Возможно, если бы отделиться от всех этих машин, наброситься на врага всей массой своей заражённой плоти, выбить винтовку, сдавить, скрутить, растворить в желудочных соках, отвинтить шлем, влить концентрированный раствор ФЭВ ему в глотку...

Поздно. Слишком поздно. Отделение и придание своему телу пригодной для боя формы займёт не меньше часа. А ему оставалось жить не более пяти минут.

И псионикой ударить тоже нельзя. Он поглотил слишком много разумов. Теперь они рвались наружу, боролись за контроль над распадающимся телом. Он не мог сосредоточиться в достаточной мере, чтобы свести врага с ума.

Ещё один плазменный сгусток — и "трон" взорвался, обдав комнату Смотрителя дымом и горячим паром, уничтожив "лицо" Мастера. Запустилась система самоуничтожения. С точки зрения механизмов Убежища, бунт увенчался успехом. Смотритель был убит. И теперь следовало уничтожить мятежников, чтобы они не вырвались во внешний мир, и не нарушили сложную социальную систему.

"Мы тут! Мы ещё живы! Мы ещё сможем восстановиться! Мы станем единым!" — вопили осколки Мастера, но тупая машина их не слышала.

Один из его периферийных глаз увидел, как бронированный нарушитель расправился с оставшимися супермутантами в несколько выстрелов — и бегом направился к выходу. Весьма благоразумно с его стороны. Человек в обычной одежде не успел бы покинуть зону взрыва. Но с его защитой достаточно удалиться на километр, даже чуть меньше. А у Мастера есть более важные дела, чем следить, куда он побежит.

Спокойно умереть, например.

Но его тело не готово было принимать смерть, хотя основная личность с ней уже философски смирилась. ФЭВ хотел жить, и с этой целью наделил мощным инстинктом самосохранения каждый кусочек изменённой плоти. Многочисленные щупальца пытались вскрыть бомбу, посылали сигналы отмены по внутренним коммуникациям Убежища, захватывали разумы Детей Собора, пытались слиться с ними...

Когда отсчёт наконец подошёл к нулю, Мастер ощутил даже какое-то подобие облегчения.

Самого взрыва он не увидел и не почувствовал. Гамма-излучение превратило его тело в разрозненные элементарные частицы быстрее, чем хотя бы один нейрон успел передать сигнал своему соседу.

"Странно. Я мыслю, следовательно я существую. Но как это возможно? Неужели религиозные бредни оказались правдой, и жизнь после смерти существует? Или она существует только для таких, как я? Я вышел на новый уровень существования?"

Необычайная, пронизывающая чистота сознания. Ничего подобного он не испытывал уже несколько десятилетий.

Теперь, оставшись без множества голосов в голове, он понимал, что избранный им путь развития был ошибочен. Количественное развитие нивелировало качественное. Он так увлёкся поглощением чужих разумов, что напрочь забыл про понимание. Вместо того, чтобы обогащать его интеллектуально и духовно, чужие сознания рвали его изнутри. Изначальный Ричард Моро практически потерялся в этом хоре. У него была возможность стать настоящим Сверхразумом, а он вместо этого превратил себя в живую чуму, ужас Пустошей, ошибку природы.

Пожалуй, Братство даже правильно сделало, что его уничтожило. Хотя, конечно, не по тем причинам, которыми они руководствовались.

Но всё-таки, куда он попал, и как? Ричард (он предпочитал теперь называть себя так) не видел ничего, не слышал ничего, не чувствовал ничего. Полная сенсорная депривация. Чистая мысль наедине с собой.

"Может быть, это и есть смерть? Просто бесконечность в пустоте, где у меня будет всё время мира, чтобы обдумать свои поступки? Интересный вариант Ада. Но неэффективный. Для мышления нужны внешние раздражители. Через довольно короткий срок (по сравнению с вечностью) личность впадает в ступор. Уж я-то знаю".

— Не надейся, — произнёс глубокий властный голос. — Так легко ты не отделаешься. Сначала нужно отработать всё, что ты натворил.

"Кто ты? Где я?"

— Скажем так, ты в пространстве, подконтрольном моей воле. В пространстве, где я могу создать всё, что угодно, но не хочу ничего создавать. В своеобразной серой зоне. Кстати, именно так меня и зовут — "Серая Зона". Достаточно обосновано, потому что это пространство — и есть я. Ты — внутри моего сознания, Ричард Моро, самозваный Ричард Грей и Мастер.

"И как я сюда попал? И что ты такое?"

— Ты попал, потому что я захотел тебя здесь увидеть. Подробностей тебе знать не нужно.

Моро мысленно усмехнулся. Он сам десятилетиями говорил именно таким тоном с дикарями из Пустошей, неспособными осознать его истинное величие. Теперь он видел собственное самомнение и претензии на божественность, словно отражённые в кривом зеркале.

— И что же понадобилось такому могущественному созданию от жалкого комка слизи? — ехидно поинтересовался он, мимоходом отметив, что приспособился отделять собственные мысли в этом "нигде" от того, что желал сказать.

— Хочу, чтобы ты выполнил для меня одно задание.

Ну да, здесь ничего не изменилось. Знать бы ещё, где это — "здесь". Во всяком случае, Мастер был прекрасно знаком с неписаной традицией "квестов", принятой почти на всей территории Пустошей. Многие поселения слишком бедны, чтобы принимать крышечки от бутылок в качестве валюты. Незваного гостя, который выглядит слишком опасным, чтобы на него просто напасть и съесть, посылают "пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что". Это вежливее, чем послать его напрямую к чёрту, когда нет ресурсов, чтобы его кормить, поить и лечить от радиации. Если он вернётся с успехом, то окупит своё содержание, если провалит миссию — то принесёт хотя бы информацию, при этом появится повод вежливо отказать ему в гостеприимстве. А если сгинет на задании — тоже хорошо, нет человека — нет проблемы.

Человек, который его убил, был как раз одним из таких наёмных приключенцев, а не обученным паладином Братства. Те действуют иначе.

Правда Мастер уже много лет был тем, кто ДАВАЛ квесты, а не получал их. Но так как он больше не Мастер... возможно, настало время переменить род занятий. Ричард Моро, как и Ричард Грей, никогда не гнушались роли полевых агентов.

— Я так понимаю, не в виде говорящего куска сознания, висящего посреди пустоты? Я смогу в каком-то виде вернуться на Пустоши?

— Сможешь... но не на Пустоши. Ты мне понадобишься в другом месте. Твой случай несколько необычен по сравнению с остальными моими агентами. Обычно я изымаю сознание, пока его носитель ещё жив, но ты был слишком неадекватен, пока находился в мутировавшем теле. Теперь твой разум будет записан в другое тело, в другом мире. Сейчас он функционирует на виртуальной модели, чего я стараюсь избегать, так как изменение мыслящего субстрата неизбежно вносит поправки в личность. Но применительно к тебе это, возможно, даже хорошо, так как ты и без этого постоянно модифицировал собственное сознание. Весьма топорно, могу сказать как специалист. Я постарался очистить твой разум от наслоений и более-менее вернуть к тому Ричарду Моро, которым ты был сразу после выхода из чана, до начала слияний. При этом знания поглощённых отчасти сохранены — та часть, что не влияла на твой рассудок.

— Впечатляющие возможности. Я так понимаю, я у тебя в долгу. Как за спасение жизни, так и за очистку сознания. Ты рассчитываешь лишь на мою благодарность в вопросе лояльности? Или у тебя есть более весомые аргументы, чтобы заставить меня исполнять квест?

— Благодарность жителя Пустошей? Не смеши меня. Я отлично знаю, кто ты такой, кем был и чем стал. В то же время, постоянно находиться рядом с тобой и вести тебя за ручку я не смогу.

— Это понятно, если бы мог, тебе бы вообще не понадобились исполнители.

— Я предпочитаю полагаться на естественные мотивы моих исполнителей. Одним агентом двигала жажда выживания и власти. Другим — совесть. В твоём же случае я больше рассчитываю на идеализм. Скажем так, ты получишь возможность повторно воплотить в жизнь свою программу Единства. Исправив баги первой версии. Посмотрим, как у тебя получится.

— Звучит заманчиво. Что ж, в таком случае я готов. Можешь мной располагать.

— Уже.

Вопреки ожиданиям Ричарда, инструктажа не последовало. Он просто провалился в черноту... в конце которой сиял едва заметный огонёк.

ЭНЕРГОСТАНЦИЯ ОЛИМП

Первым ощущением была сила. Могучий поток силы, струящейся через каждую клеточку его плоти. Ричард ощутил его даже раньше, чем само новое тело.

Прежняя псионика Мастера была в сравнении с этим — как огонёк свечи рядом с мощным прожектором. Дело даже не в том, что прожектор мощнее. Он светит намного РОВНЕЕ, стабильнее, более чётко.

Если бы эта сила была подобна прежней силе Мастера, она бы в несколько мгновений разорвала своего обладателя на агонизирующие куски. Но ему достался очень сильный и дисциплинированный мозг. По меркам землян это существо обладало поистине железной волей, хотя среди своих сородичей считалось весьма недисциплинированным, вялым и капризным. "Ужасный ребёнок", "в семье не без урода", "бог шельму метит" и "бодливой корове бог рогов не дал" — это всё было о нём. О реципиенте, прежнем обладателе этого тела, чью память экс-Мастер сейчас непринуждённо выпил, как делал это уже сотни раз.

Хотя он был вынужден признать, что у реципиента были причины для такого поведения.

Его звали Ма-Алефа-Ак. Впрочем, немногочисленные друзья (или скорее, те, кто считали себя таковыми) отбрасывали официальный префикс и окончание, называя его просто Алеф. Ричард решил мысленно называть своё тело так же, так как каждый раз выговаривать все эти непроизносимые человеческим языком звуки — можно быстро с ума сойти.

Он родился на планете, которую её жители называли Ма-Алека-Андра. Окончание "Андра" означало "Дом", "ка" — суффикс принадлежности. То есть "дом народа Ма-Алек". Ричард опять же про себя сократил название народа до "малки", а планету перевёл как Родина (The Homeland).

Поверхность планеты была мертва и пустынна. Воздуха на ней не хватало для нормального дыхания. Все известные разумные существа обитали в огромных подземных убежищах (Ричард ощутил острый приступ ностальгии). Хотя удивительные природные способности малков позволяли им находиться на поверхности сколько угодно даже без скафандра, не рискуя ни здоровьем, ни жизнью — большинство находило это некомфортным. На поверхности обитали лишь изгои и преступники. Ну и соответственно, Преследователи — местная разновидность стражей порядка, нечто вроде шерифов-одиночек с очень широкими полномочиями.

О преступниках и изгоях, впрочем, отдельный разговор. Оба понятия на Родине сильно отличались от земных. Причиной была специфика местного общества, в свою очередь глубоко завязанная на физиологию и способности.

Все малки были мощными телепатами. Причём не просто умели читать или проецировать мысли — это здесь было уровнем школьника. Когда малк достигал зрелости, он подключался к могучему коллективному разуму всего своего вида. При этом не растворялся в общем поле сознания, а напротив — обогащал его и обогащался сам, лишь развивая и усиливая свою индивидуальность.

С этого момента судьба физического тела интересовала его очень мало. Машины обеспечивали ему необходимый минимум комфорта — вкусную еду, мягкую постель, удобную температуру и воздух для дыхания. Вернее, восстановительную смесь. Малки потребляли водород, ацетилен и этан, и выдыхали метан вместо углекислого газа. А разум их в это время плавал в эмпиреях — в сложнейшей сети видений, созданных коллективным разумом. Эти видения заменяли малкам практически всю культуру — книги, кинотеатры, компьютерные сети, памятники и ландшафтный дизайн. Все подземные аркологии выглядели одинаковыми, удивительно стерильными и скучными. Человек бы сбежал отсюда на третий день, захлебнувшись в этом чудовищном однообразии. Или попытался хоть как-то украсить, придать хоть своему жилью индивидуальность, сделать его более цветным...

Малков такие мелочи не беспокоили. Сочетание телепатической "виртуальной реальности" и "расширенной реальности" удовлетворяло все их потребности. Они могли видеть все вещи такими, какими хотели их видеть. Какой облик имеет эта штука НА САМОМ ДЕЛЕ — их меньше всего беспокоило. Их телам приходилось тратить минимум энергии на адаптацию ко внешним условиям — и это всё, чего они хотели от скучного и неподатливого физического мира.

Исключением из унылого ландшафта были только Питомники — местная замена школ и детских садов. Здесь всё было достаточно ярко и пёстро, любое земное учебное учреждение, даже довоенное, показалось бы убогим в сравнению с этим парком обучающих аттракционов. Поскольку дети к коллективному разуму подключены не были, им требовались реальные впечатления. Но даже им были доступны индивидуальные видения, которые проецировали учителя и ровесники. Последних, кстати, было меньше. Если земной класс выглядел как "один учитель и три десятка учеников", то на Родине всё было наоборот — один ученик и три десятка учителей. Дети здесь рождались редко, и каждому уделялось очень большое внимание.

По той же причине — поголовные телепатические способности — на Родине было совершенно неизвестно любимое занятие землян — убийство. Не по моральным соображениям, а потому, что даже ранить сородича было как выстрелить себе в ногу, а убить — означало пережить вместе с ним кошмарный процесс распада сознания. Самыми серьёзными преступлениями считались уклонение от труда на благо общества и ментальное изнасилование — глубокое слияние разумов без согласия партнёра. Самым серьёзным наказанием за них — отключение от коллективного психополя.

Но Ма-Алефа-Ак подвергался этому чудовищному наказанию с рождения без всякой вины перед личностью или обществом. Он родился с редчайшей генетической аномалией — так называемым "сейфом". Полностью неспособным к телепатии. Он не мог уловить мысли, исходящие от кого-либо, и никто не мог уловить мысли, исходящие от него.

Для малка это то же самое, что для человека вырасти слепоглухонемым. Это не просто трудности в общении — это полная изоляция от всей культурной жизни общества. Там, где другие погружались в цветущие сады видений, он стучался лбом о гладкие белые стены. Там, где другие купались в море любви и заботы, он вынужден был довольствоваться неуклюжими словами и робкими поглаживаниями.

Уже в двадцать местных лет (примерный аналог земных десяти по биологическому возрасту малка, тридцать восемь земных по хронологическому), он регулярно таскался на поверхность, чтобы хоть как-то разнообразить своё тусклое существование. Туда, куда нормальных сородичей, что называется, калачом не заманишь. Но поверхность оказалась почти столь же тоскливой, как и убежища — скалы и пески, пески и скалы. Родина оказалась очень холодной и жестокой матерью для тех, кто не умел правильно припадать к её груди.

Неудивительно, что характер у него сформировался — врагу не пожелаешь. Вздорный, капризный, драчливый, в высшей степени мизантропический. Алеф терпеть не мог своих сородичей, и в то же время был глубоко убеждён, что они все ему по гроб жизни должны. То, что сородичи жалели инвалида и старались по мере сил скрасить его тоскливое существование, лишь подливало масла в огонь. Его одинаково бесили те, кто его любил, и те, кто его ненавидел. Но больше всего — те, кто были к нему равнодушны.

Больше всего он третировал родителей и своего старшего брата, который, как назло, родился вполне здоровым и со всеми положенными нормальному малку чувствами. При том, что старше был всего на пятнадцать минут — близнецы, как-никак. Мысль о том, насколько близко от него прошло возможное счастье, просто сводила с ума.

И если родители порой серьёзно страдали от выплесков его агрессии, то достать брата не удавалось ну никак. Особенно после того, как последний прошёл полный курс подготовки Преследователя, и научился ограждать себя и других от любых посягательств на свою персону. Нет, в принципе если бы Алеф всерьёз поставил себе цель ликвидировать брата — были способы... но убийство малкам, как уже выше говорилось, неизвестно, а все более мелкие проявления агрессии на гнусного старшего не действовали. Более того, он как назло стремительно поднимался по карьерной лестнице, поймал пару известных преступников, удачно женился... в общем делал всё, что для Алефа оставалось совершенно невозможным.

Под конец его бы устроило, если бы он хотя бы смог спровоцировать ненависть со стороны близнеца. Просто раздразнить, заставить выглянуть из-под этой маски идеального хорошего мальчика... Но даже это не удавалось. Семья продолжала любить непутёвого родственничка. Любить и жалеть.

К своему столетнему юбилею Ма-Алефа-Ак окончательно впал в депрессию и ничтожество. Землянин на его месте вероятно спился бы или покончил с собой. Но наркотические вещества на Родине неизвестны — за ненадобностью. Их с избытком заменяли те же телепатические грёзы. А самоубийство в менталитете их вида отсутствовало как разновидность убийства.

Он не мог даже опуститься, перестав следить за собой. Его идеальное тело само поддерживало себя в форме.

Чтобы хоть как-то заполнить пустоту в своём сердце, Алеф перебрался на самую удалённую энергостанцию, где стал отшельником. Он ударился в науку и религию. Присмотр за машинами, построенными задолго до его рождения, и рассчитанными на сотни тысяч лет бесперебойной работы, не отнимал много времени, и "сейф" проводил его, читая древние записи, отчёты археологических экспедиций и наблюдая в телескоп за соседними планетами.

И тут добравшийся до этого слоя воспоминаний Ричард Моро медленно стёк по стенке.

Всё, что он до сих пор встречал, было абсолютно чуждым. Инопланетным в высшем смысле этого слова. Он был уверен, что находится невероятно далеко от своего прежнего дома, от Пустошей, Собора, Марипозы и всего, что знал в прошлой жизни. В другой звёздной системе, возможно вообще в другой вселенной. Он был уверен, что никогда больше не увидит ни одного человека (в земном смысле этого слова).

Но то, что его реципиент в течение пары веков видел в телескоп на третьей планете, оказалось прекрасно знакомым.

Кислородная атмосфера. Водяные облака. Мощные ледяные шапки на полюсах. Широко раскинувшая свои крылья Евразия. Кокетливый изгиб обеих Америк.

Ма-Алека-Андра была четвёртой планетой своей системы. Четвёртой после... Земли.

"Я на Марсе. Твою мать. Я не какой-то там "малк". Я! Грёбаный! Марсианин! Зелёный человечек из космоса! Я персонаж грёбаного довоенного палп-фикшена!"

Жить и верить — это замечательно.

Перед нами — небывалые пути:

Утверждают космонавты и мечтатели,

Что на Марсе будут яблони цвести.

Хорошо, когда с тобой товарищи,

Всю вселенную проехать и пройти,

Звезды встретятся с Землею расцветающей

И на Марсе будут яблони цвести.

Я со звездами сдружился дальними,

Не волнуйся обо мне и не грусти.

Покидая нашу Землю обещали мы,

Что на Марсе будут яблони цвести!

Что и говорить, непросто построить общество Единства, когда ты оказался единственным представителем своего вида, неспособным к телепатическому единению. И вдобавок успел восстановить против себя всех, кто тебя знал.

Да и нуждается ли народ Ма-Алек в помощи от неудачника с Земли? Конечно, с точки зрения рядового землянина это общество было на редкость дегенеративным. Убежище-112 в планетарном масштабе. Ушедшее в поток фантазий. Отказавшееся не только от звёзд, но даже от собственной планеты. Бездарно растрачивающее уникальные возможности своих тел и разумов.

Серьёзно, по сравнению даже с самым хилым и бездарным малком, супермутант покажется просто слабоумным ребёнком с ожирением, смертокоготь — хомячком, а паладин Братства стали — инвалидом с ведром на голове. Десяток марсиан мог бы завоевать Пустошь, а пара сотен — довоенные США. И на что они используют эти потрясающие возможности? Вот если бы им настоящего вождя... типа его, Мастера... уж он бы тогда...

Но посмотрим правде в глаза — они тут создали куда более гармоничное и мирное общество, чем людям когда-либо удавалось. Что ты там думал перед смертью? Война никогда не меняется? Ха, здесь — война никогда не начиналась!

Ну, по крайней мере последние пятьсот местных, почти тысячу земных лет. До этого... да, было. Довольно-таки жарковато. Но люди и сотни лет не могли прожить в мире — им ли учить чему-то марсиан? Да и Единство, сляпанное им, будем честны, на скорую руку — может ли оно вообще сравниться с Великим Голосом — коллективным сознанием всех малков?

"Пока не буду ничего активно делать. Только укреплять свои позиции и развиваться. Сначала я должен понять, что тут происходит, прежде чем переходить к активным действиям. Не исключено, что под маской благополучной утопии скрывается кровавый ад. Я такое уже видел. Я и сам такое делал, если быть до конца честным. Достаточно вспомнить Собор. И тогда, если это общество окажется порочным, я его уничтожу и создам на его руинах новое. Но — только в этом случае. Реформаторское рвение не должно в этот раз затмевать разумную оценку. Хватит с меня и первого раза..."

А развивать там было что, ох было... И речь идёт не только и не столько о социальных позициях. В конце концов, можно вполне неплохо жить и отшельником. Если ты марсианин. И не страдаешь от кучи комплексов, как Ма-Алефа-Ак.

Ведь "неспособный к телепатии" отнюдь не означает "неспособный к псионике вообще". У самого закрытого "сейфа" всё ещё оставалась куча других возможностей — и прикидывая их список, Ричард впадал в священный трепет.

Он мог передвигать предметы телекинезом, развиваемое усилие было обратно пропорционально квадрату расстояния — до ста тонн в радиусе метра, до тонны в радиусе десяти метров, до десяти килограммов в радиусе ста метров, и так далее. Применяя телекинез к самому себе, он мог летать.

Он полностью контролировал собственное тело на молекулярном уровне. Там, собственно, и не было никакого уровня, кроме молекулярного. Его тело (как и тела всех его сородичей) представляло собой полимерный раствор, нечто вроде пластика, которому Ма-Алефа-Ак мог мысленным усилием придать любую форму, любой цвет и консистенцию — от совершенно жидкой до твёрдой, как сталь. В этом растворе плавали отдельные несвязанные клетки его "истинного тела". Биопластик служил для них одновременно доспехом и системой жизнеобеспечения. Дышали они вообще-то водородом, но марсианин мог создать систему фильтров, извлекающую водород почти из любой среды. Даже разлагать воду электролизом на каталитических мембранах.

"Но как же закон сохранения энергии?" — возмутилось всё, что знал Мастер о физике и биологии.

На закон сохранения марсиане чихать хотели. С высокого дерева. Их псионика по существу была основана на взаимодействии с параллельным пространством, откуда и выкачивалась энергия на все эти трюки. Предельную мощность Алефа Ричард оценил в сотню мегаватт или в 136 тысяч лошадиных сил — тяга крупнейших довоенных авиалайнеров! Правда, после замены личности его энерговооружённость упала примерно вдвое — но даже так оставалась более чем солидной и раза в два выше, чем у среднего малка. Вот только "средний малк" мог подключиться к коллективному психополю, если ему не хватало собственной мощности. Собратья охотно делились. Для "сейфов" этот путь был закрыт, они могли полагаться лишь на собственную энергию.

"Да вы зажрались, господа..."

Частично переходя в это самое другое измерение, марсианин мог становиться полупрозрачным и неосязаемым. А если при этом ещё и перевести биопластик в "режим хамелеона" — то невидимым полностью. Если же он хотел стать невидимым, не утратив осязаемости, то в параллельное пространство соскальзывала только клеточная структура, а биопластик становился полностью прозрачным и с показателем преломления, неотличимым от воздуха. Правда, всеми трюками из этой категории владели лишь Преследователи, но Алеф их изучил на всякий случай — стараясь хоть так сравниться с братом.

Полностью прозрачный невидимка будет слеп? Да, конечно. Но обычно прозрачность накладывалась лишь в одном избранном диапазоне. А видели марсиане... ооо, их чувства достойны отдельной поэмы в двадцати четырёх песнях.

Девять независимых каналов восприятия! Девять центров обработки данных. Два воспринимают электромагнитное излучение в разных диапазонах — один радиоволны, второй от инфракрасного до рентгена. Третий для сенсоров статического сжатия (чувство равновесия, осязание и восприятие атмосферного давления). Четвёртый для сенсоров динамического сжатия (слух, восприятие вибраций и эхолокация). Пятый для хемосенсоров (обоняние и вкус в одном флаконе). Шестой — прямое восприятие электрических и магнитных полей (он же косвенно воспринимал гамма-излучение и потоки заряженных частиц — по ионизационным трекам). Седьмой — психокинетическая чувствительность (примерный аналог кинестетического ощущения мышц у людей, позволяет понимать, в каком фазовом состоянии и в какой форме сейчас биопластик тела, а также ощущать массу и скорость телекинетируемых объектов). Восьмой — температурная чувствительность и чувство боли. Девятый — телепатия.

Причём все девять чувств имели два режима — пассивный и активный. Он мог не только воспринимать множество частот, но и излучать в этих частотах, превращая тело в биологический лазер или мазер (правда, довольно маломощный, на уровне чуть более лазерной указки — но если не бояться поджариться самому, то разогнать его до пары киловатт вполне реально). Мог генерировать вибрации и широкий спектр ароматических молекул, управлять статическим электричеством на поверхности тела и его магнитным моментом.

Разумеется, когда Ричард переместился в это тело, он подсознательно "ужал" восприятие до привычных ему семи каналов. Сейчас, анализируя воспоминания Алефа, он постепенно "разворачивался" в полный спектр чувств, доступных нормальному марсианину. Ну хорошо, не нормальному — "сейфу". Девятого чувства нет. Зато остальные восемь... ммм... песня. Он просто ходил по пустыне, любовался восходами и закатами в разных диапазонах, трогал и левитировал камни, летал сам в холодных марсианских небесах, без труда достигая границы космоса, пел на несколько голосов, аккомпанируя себе выращенными из тела инструментами... Алеф, да ты с ума сошёл! Считать себя при таких возможностях — инвалидом?! Верить, что тебе чего-то там не додали?! У тебя же идеальное тело для познания, развития и наслаждения! В Пустошах такому цены бы не было, сам Мастер за него бы душу продал не задумываясь (если предположить, что у мутанта осталась душа, и что на неё найдётся покупатель, да ещё по ТАКОЙ цене).

Ричард, благодаря своему уникальному опыту в прошлой жизни, достаточно разбирался в работе сознания, чтобы понимать — его далеко не просто "переписали" в тело марсианина. Если бы на его месте оказался обычный человек, он бы просто сошёл с ума от сенсорной перегрузки. Или навсегда заблокировал всё лишнее и остался ещё бОльшим калекой, чем изначальный Алеф. Сам Мастер... ну, вероятно, хорошенько повозившись со своим телом и мозгом, смог бы наладить сносное управление и стать более-менее нормальным марсианином. Лет за пять.

Но тут всё буквально само падало "в руки". Прежний опыт и восприятие обладателя тела были очень аккуратно сращены с памятью и навыками "попаданца". Оставалось только подхватить их. Как на велосипеде — сел и поехал. Уехать на ТАКОМ велосипеде он мог очень далеко.

В конце недели опьяняющий наркотический восторг наконец спал, он смог вернуться на свою станцию, проверить машины, после чего вернулся к холодной аналитической работе. Изучить всё ещё предстояло многое. Он не собирался повторять ошибки Мастера, и просто механически впитывать чужую память. Её надлежало пропустить через себя. Переоценить. Осознать.

И при первом же глубоком погружении в цепь ассоциаций, связанных с марсианскими чувствами, он наткнулся на такое...

"Боже ты мой... да я сюда вовремя успел! На год позже, и никакой Ма-Алека-Андры не осталось бы! Только Марс..."

СИРИЙСКОЕ ПЛАТО

На марсианском языке это место называлось Го-Райвин, в переводе "Плато криков". Из-за царившей здесь мрачной атмосферы никто не пытался построить здесь город или хотя бы какое-то постоянное сооружение. Говорили, что тут водятся злые духи.

Нет, марсиане совсем не были суеверным народом. Их боги, как и духи, были совсем не тем, что вкладывают в это понятие люди. Это были абсолютно реальные сущности. Если сравнить коллективный разум Великий Голос с земным Интернетом, то духи были его ботами, а боги — серверами. А учитывая коллективную ментальную мощь народа Ма-Алек, их сны и галлюцинации вполне могли быть опасны при неосторожном обращении. Охотники за привидениями считались тут не шарлатанами, а серьёзными и вполне уважаемыми специалистами.

Но очистить от нечисти (артефактов видового бессознательного) целую страну — такое сложное и дорогое мероприятие просто никому не хотелось затевать. Куда дешевле было просто написать в учебниках — "Если рассудок и жизнь дороги вам — держитесь подальше от Плато криков в ночную пору, когда силы зла властвуют безраздельно".

Однако Алефу очень нравилось проводить тут время. Будучи "сейфом", он был невидим и неуязвим для местной нечисти, даже если она вообще тут была, в чём изгой сильно сомневался. Он любил раскинуться на мягком песке, покрывавшем значительную часть плато, и предаться философским размышлениям на тему "Чего же я всё-таки хочу от этой жизни". Здесь его никто не мог побеспокоить. За исключением брата, Дж-Онна, который ничего не боялся, умел защищать свой разум и мог надавать пинков любому обнаглевшему глюку. Но даже он старался не лезть к Алефу без крайней нужды, уважая его право на уединение.

А ещё в старинных писаниях говорилось, что на этом плато могут быть исполнены желания. Правда, там же было сказано и другое — что цена за их исполнение может оказаться ужасной. Классический старинный сюжет об обезьяней лапе и злом джинне. Но Ма-Алефа-Ака совсем не смутило бы предложение разбогатеть за счёт страховки на гибель своих родных (если бы в марсианском обществе существовали деньги и понятие страховки, разумеется). За свою жизнь он тоже не боялся, поскольку не считал её ценной. Так что его подобные условия сделки вполне устраивали.

Где-то через половину марсианского года такого отдыха он впервые ощутил то, что считал для себя невозможным — мягкое эмпатическое прикосновение. Зов.

Что-то прошло сквозь стенку "сейфа" так легко, будто его не существовало. Что-то приглашало его. Что-то сочувствовало его боли и одиночеству.

Оно было таким же одиноким и брошенным. В течение многих, многих веков. Даже многих марсианских жизней.

Ма-Алефа-Ак потянулся на этот зов со всей страстью ребёнка, никогда не знавшего ласки.

"Где ты?"

"Внизу. Я жду тебя. Иди ко мне. Я могу помочь".

"Уже иду! Дождись меня!"

Он тогда создал телекинетический вихрь и песок полетел во все стороны из растущей на глазах шахты. Он преодолел сотню метров вглубь менее чем за полчаса — так велика была его жажда истосковавшегося в пустыне по чувственной влаге.

С точки зрения Ричарда это было полным безрассудством, близким к самоубийству. Нужно было сначала выяснить, с чем он имеет дело. Но во-первых, ему ли осуждать, безрассудно полезшему в хранилища ФЭВ в Марипозе с одним лёгким вооружением? А во-вторых, как уже упоминалось выше, Алеф не боялся потерять жизнь — а вот выиграть, как ему казалось, мог много...

Оно уже ожидало его там. Человеческий глаз увидел бы только равномерно пульсирующую стену из блестящей чёрной субстанции. Но мультидиапазонное зрение, эхолокация и активное сканирование открыли Алефу гораздо больше.

Это было похоже на огромный репей. Почти километр в размахе шипов, целиком погребённое под сотнями метров песка. Самое странное, что изгой так и не смог определить, живая эта штука или нет. Определённо, она была не просто механизмом или куском камня. В ней скрывалась сила — загадочная грозная сила, что могла дремать много веков, но не была мертва, о нет... она ждала лишь часа для пробуждения.

"Кто ты?" — мысленно спросил Алеф.

Он ощутил резкое и болезненное недовольство, по чёрной плоти пробежала волна пульсации, похожая на судорогу.

"Бессмысленный вопрос. Плохой вопрос. Я — это я. Ты можешь назвать меня множеством слов, но от этого я не стану чем-то другим. Не задавай больше таких вопросов, или я убью тебя".

Изгой поёжился. Сейчас, именно когда он впервые открыл для себя хоть какое-то подобие смысла жизни, умирать что-то расхотелось. Не говоря уж о том, что это было бы глупо.

"Как ты говоришь со мной?"

"Барьер в твоём разуме — от таких, как ты, не от таких, как я".

Алеф помолчал. Затем протянул щупальце и робко коснулся чёрной субстанции. Его тряхнуло, словно током, но ощущение было почему-то довольно приятным.

Теперь контакт был намного полнее. Почти как при слиянии разумов, которое было на этой планете привычной частью супружеской жизни.

Он ощутил одиночество. Века чудовищного одиночества. Это создание в песке было старым. Вернее не так. Древним. "Старение" — это когда что-то портится, а оно не могло испортиться. Оно лишь становилось крепче, словно хорошо выдержанное вино. Крепче и злее.

Оно хотело подняться и лететь. Парить в космосе, кричать, убивать и веселиться. Оно было создано для этого, для радостной оргии разрушения.

"Но ты не можешь?" — сочувственно спросил Алеф, прекрасно понимавший — как это, быть отрезанным от всего, что даёт радость.

"Могу, — тоскливо ответило оно. — Но не имею права".

Пять тысяч марсианских лет назад его спрятали здесь те, кто старше и мудрее, чтобы оно дожидалось своего часа. Неважно сколько. Миллионы лет, если понадобится. Его хозяева и создатели были терпеливы. Они расставили такие закладки по всей Галактике. Чтобы однажды одна из них — всего одна из тысяч — могла взлететь и нанести единственный удар. Но этот удар может решить исход войны. Великой войны, растянувшейся на десятки тысяч световых и обычных лет. Более грандиозной, чем кто-то из марсиан мог вообразить.

"Я могу тебе чем-то помочь?" — сочувственно спросил Алеф. Впервые в жизни он разделил с кем-то его боль.

"Мы можем помочь друг другу. Чего ты хочешь?"

И он рассказал.

Ричарда в этой истории больше всего насмешило то, что разработчик величайшего геноцида в истории Марса даже не собирался никого убивать. Марсиане не убивают друг друга, и даже "сейф" не был исключением из этой культурной нормы.

Созданный им при помощи нового друга ментальный вирус сам по себе не был смертелен. Он только соединял два сенсорных центра мозга — восьмой, температурно-болевой, и девятый, телепатический. Когда поражённый пользовался телепатией, он ощущал нестерпимый жар. Ему казалось, что он горит.

У человека это был бы просто очень неприятный опыт, но опасности он не представлял. Но малки, которые контролировали свои тела на молекулярном уровне, причём именно с помощью психосилы... Да, именно. Если марсианин воображает, что он кактус, он станет кактусом. Если марсианин думает, что он в огне... он вспыхнет, как спичка.

А тут надо ещё заметить, что биопластик, из которого состояли тела малков, при всех его достоинствах имел один острейший недостаток. Он был очень горючим материалом. Как и большинство жидких углеводородов. Правда, этот недостаток серьёзно сказывался только в кислородных атмосферах. Как на почти безвоздушной поверхности, так и в своих аркологиях марсиане горели не лучше, чем люди на своей планете.

Это не мешало им бояться открытого огня до судорог, до полного паралича воли.

Поэтому вирус (на Марсе этим словом чаще называли не молекулу ДНК, а стойкий галлюцинаторный комплекс) должен был подарить им немало неприятных минут... но для жизни опасности не преставлял. Ма-Алефа-Ак хотел лишь проучить своих сородичей, сделав их всех такими же "сейфами", каким был он сам. Немного обгорев, марсианин должен был самостоятельно погаснуть — и так несколько раз, пока не сформируется стойкое отвращение к телепатическому контакту.

План, конечно, жестокий, подлый... но стоит заметить, красивый. И возможно, даже полезный для марсианской цивилизации в целом. Вывести её из облака грёз, заставить обратить внимание на реальный мир, подтолкнуть остановившееся развитие.

Вот только у Ричарда возникло стойкое подозрение, что одними ожогами и разрушением Великого Голоса дело не ограничится. Что его реципиент, увлёкшись, забыл про что-то очень важное. Примерно настолько же важное, как тот факт, что супермутанты не могут размножаться.

Он пару раз облетел плато, стараясь не приближаться к раскопкам ближе, чем на три сотни километров. Ему не хотелось, чтобы монстр под землёй уловил его мысли. Защита "сейфа" для этого создания не препятствие, только расстояние и слой грунта.

Ответ оказался буквально на поверхности. Не требовалось даже знать секреты марсианской психологии или создания телепатических вирусов. Достаточно обычного курса химии и физики, который преподаётся в Убежище.

Биохимические процессы требуют жидкого растворителя. У землян это вода. У малков — смесь метана и этана. При земной температуре и давлении оба этих алкана являются газами. При марсианских (тех, что на поверхности) — тоже. В аркологиях поддерживалась комфортная для них температура — около ста градусов Кельвина. Когда же малки выходят на поверхность, биопластиковый "скафандр" обеспечивает клеткам их истинного тела нужное давление и охлаждение. Поскольку это вещество является, помимо прочего, хорошим термоизолятором, марсианина на родной планете можно даже из огнемёта окатить — и ничего ему особенного не будет, разве что местный эквивалент психиатрической клиники посетить придётся.

Но когда повышение температуры идёт ИЗНУТРИ — а при псионическом воспламенении так оно и происходит... Биопластик едва-едва успеет начать обугливаться, но истинное тело к тому времени уже будет мертво от теплового удара.

Лапы мягко коснулись песка. Для полёта он принял облик большой птицы, хотя крылья не приносили никакой пользы, но это было просто красиво. Что ж, ответ у него был. Он знал, зачем его сюда послали, и почему именно в тело этого конкретного марсианина. "Серая Зона" был прав — идеализм не позволит ему допустить настолько глупую гибель местной цивилизации. Хватит того, что себя сожгли земляне, чтобы ещё Марс последовал за ними. Миссия почти выполнена. Оставалось решить, что ему с этим теперь делать.

Добрый вариант. Можно выдать Ассамблее Разумов (верховному правящему органу планеты) подземного монстра, уничтожить вирус, и забыть всё, как страшный сон. Перед нормальным законопослушным марсианином открывается великое множество возможностей — с точки зрения жителя Пустошей уж точно.

Нейтральный вариант. Можно ничего никому не выдавать, но и не использовать. Спрятать вирус подальше и хранить его на всякий пожарный (хе-хе) случай. Попытаться выведать побольше о монстре — естественно, приняв необходимые меры безопасности.

Злой вариант. Можно попытаться сделать то же, что хотел Алеф, но умнее. Доработать вирус, чтобы он действительно никого не убивал. Аккуратно использовать его на небольших популяциях, контролируя результат, внося поправки и следя, чтобы локальные вспышки не перешли во всепланетную эпидемию. Попытаться втереться в доверие к подземному "другу"...

Нет, стоп. Последнее точно не сработает. Чудовище легко проникало в его мысли, совершенно игнорируя эффект "сейфа". Возможно, братик Дж-Онн смог бы его обмануть, создав защитный слой из искусственных мыслей, или даже ложную личность. У Преследователя в этом опыт большой — "какой же дурак на Марсе правду думает". Но Алеф в этих делах полный ноль, ему никогда не приходилось обучаться телепатической лжи, его разум так же хаотично "фонит" истинными мотивами и эмоциями, как у любого землянина.

Ричард не сможет скрыть даже то, что он вообще не Алеф.

Так что пока к монстру лучше не лезть. В любом случае, какой бы путь он ни выбрал. Спешить некуда, сначала нужно овладеть хоть какой-то ментальной защитой. Вот только как это сделать, если соответствующие навыки передаются телепатически? Допустим, он даже сумеет их воспроизвести по учебникам, но как проверить, что они работают?

Кстати... интересный такой вопрос. А как вообще Ма-Алефа-Ак смог создать ментальный вирус если понимал в телепатии меньше, чем свинья в апельсинах? Вирус, который обошёл все многослойные защиты Великого Голоса, многомерные ловушки и психический карантин? Даже если вас консультирует профессиональный хакер, вряд ли вы сможете "взломать Интернет" с первой попытки, если впервые в жизни сели за компьютер.

Просто взять готовый вирус у непонятно кого и запустить в сеть — на это Ма-Алефа-Ак бы не пошёл, он был мстительным дураком, но всё же не идиотом.

Он зашёл с другой стороны. Взломал так сказать не "софт", а "хард".

Телепатия — это передача информации через многомерное пространство. Именно здесь Алеф под руководством своего наставника и нанёс удар.

Его вирус представлял собой многомерный белковый кристалл, наподобие тех, что марсиане используют для записи воспоминаний и чувств. Только записанная на этот кристаллик информация была отнюдь не безобидным "как я провёл лето". Он врастал в мозг жертвы, заодно выращивая на её лбу татуировку Х-Ронмира, бога смерти и тёмных видений. При телепатическом контакте он через многомерность передавался ко всем партнёрам.

"Ма-Алефа-Ак. Прости, я был неправ в отношении тебя. Ты не дурак. Ты именно форменный, клинический идиот. Ты вообще хоть понимаешь, какие возможности открывает эта технология?! Использовать её для личной мести — это хуже, чем забивать гвозди микроскопом!"

ЭНЕРГОСТАНЦИЯ ОЛИМП-2

Жизнь Ричарда состояла из трёх очень непохожих друг на друга этапов.

Ричард Моро, врач Убежища, никогда не был одинок — в замкнутом пространстве, где обитала тысяча человек, это была непозволительная роскошь.

Ричард Грей, разведчик Хаба, был одинок почти всегда. На Пустошах затруднительно найти компанию для общения, которая не хочет тебя убить, изнасиловать и съесть. В любом порядке.

Наконец, Мастер почти всё время был один, но никогда не был одинок. Он всегда мог "перемолвиться словечком" со множеством своих внутренних голосов.

Жизнь "сейфа" на Марсе была больше всего похожа на второй этап. Не так плохо — нужно лишь уметь извлекать из этого пользу.

Приземлившись на вершине Олимпа, он в очередной раз трансформировался — исчезла большая белая птица, вместо неё возникло почти аморфное зелёное нечто, которое средний марсианин считал "рабочей формой", хотя правильнее было бы назвать "формой лентяя". Палка-палка-огуречик — вот и вышел человечек. Два веретенообразных сгустка, заменяющих туловище и голову. Три палки-опоры вместо ног — поддерживать равновесие на двух слишком хлопотно, проще изобразить из себя табуретку. Пучки щупалец вместо рук. Тонкая шарнирная шея, на которой голова может поворачиваться на 360 градусов без деформаций. В этой форме можно провести два-три часа вообще не используя псионику, и в то же время не потеряв способности взаимодействовать с окружающим миром. За что её и ценили. Примерный марсианский аналог дивана.

Снаружи энергостанция выглядела, как обычная пещера — дыра в скальном массиве, примерно в трёх километрах пути до края кальдеры. Только пройдя под сотню метров по недекорированному тоннелю он добрался до входа на собственно станцию — массивной бронированной двери, довольно похожей на "шестерёнку" Убежища. Не по форме похожей, по сути. Открывать эту дверь вообще не предполагалось. Она стояла закрытой уже минимум двадцать веков. Её назначение — сдержать лаву, если Олимп вдруг оживёт и внутри геотермальной станции произойдёт извержение. Единственный работник станции проходил СКВОЗЬ эту дверь — как туда, так и обратно. А открыться (и сразу захлопнуться) она должна была только раз за всё своё существование. И только в том маловероятном случае, если обитатель станции будет в состоянии шока и потеряет способность к дематериализации, то есть не сможет "просачиваться" сквозь твёрдые объекты.

Внутри поддерживалась чисто азотная атмосфера, без метановых примесей, с температурой около 190 градусов Кельвина. Относительно терпимый компромисс между условиями поверхности и аркологий. С нулевыми шансами на воспламенение, что в этих условиях важнее уюта.

Вот он и дома.

Около десяти тысяч труб переплетались в сотне помещений в прихотливый трёхмерный рисунок. В этих трубах ничего не текло — каждая из них представляла собой монолитный термоэлектрогенератор, превращающий в ток разницу температур между недрами и поверхностью. Этот ток по сверхпроводящим линиям (то есть с нулевыми потерями) рассылался по всей планете — к подземным убежищам, заводам и научным станциям. В центре каждого клубка из труб была подвешена дисковидная платформа около тридцати метров в диаметре, на которой располагалась наблюдательная кабина — "дом внутри дома". Одну из восьми кабин приспосабливали под жильё, ещё одна служила лабораторией, остальные шесть были забиты только служебными приборами.

На первый взгляд — очень неудобная конструкция. Добраться до центральной платформы можно было либо по довольно узкому мостику, либо прилететь. Что делать, если снизу начнёт подниматься лава, а смотритель в это время будет лететь к себе домой? От огненного ужаса он скорее всего утратит контроль над своим телом и рухнет вниз, прямо в испепеляющий жар.

На самом деле, если лава начнёт подниматься по стволу, она в первую очередь вытолкнет вверх пару кубических километров защитной пены, заполняющей ствол. У пены очень низкая теплопроводность и горючесть. А главное, она не позволит увидеть собственно лаву. Даже если с летящим смотрителем всё равно случиться приступ паники (хотя это надо быть очень слабонервным, чтобы паниковать, не видя собственно огня, на энергостанции таких трусов не брали), он упадёт на мягкую подстилающую поверхность, и сможет добежать по ней до выхода.

Ну а Алеф был вообще идеальным смотрителем, так как ему огненный ужас был незнаком в принципе.

Кстати... это наводило на весьма интересную идею. Но потом. Сейчас ему нужно было в первую очередь посетить лабораторию.

Они ждали его. Четыре цилиндрических сосуда с ядовито-зелёным (точно в дурных комиксах) раствором. Он ещё и светился — точь-в-точь как радиоактивная жижа, которой Ричарду пришлось навидаться в прошлой жизни.

Собственно кристаллы в растворе были так малы, что человек бы их без микроскопа не увидел. Но марсианину оказалось достаточно лишь немного подкорректировать оптическую систему глаз... и вот они. Около двух микронов в диаметре, переливаются всеми цветами радуги, в том числе и теми, что за пределами видимого спектра. Трёхмерная проекция многомерных микроструктур, что хранят мысли существа с Плато криков.

По сути, это средство внедрить в голову любому марсианину (или сразу всем марсианам) любую идею, любой образ, любое знание. Конечно, не без ограничений. Во-первых, нужен телепат, который это сообщение на кристалл сначала запишет. Во-вторых, если характер сообщения не будет таким, чтобы убивать на месте, со временем его можно будет из мозга выковырять — объединёнными усилиями коллективного разума и умелого микрохирурга.

Но даже так — возможности потрясали.

Для начала — нужно создать несколько штаммов разной длительности жизни. Несколько часов, сутки, несколько дней, месяц. После истечения этого срока кристаллический имплант должен исчезать из мозга, не оставляя ни малейших следов своего пребывания. И разумеется убрать метку с кожи жертвы, нужно быть совсем помешанном на честолюбии маньяком, чтобы так открыто выдавать себя.

Потом — поиграть с вирулентностью. Создать штаммы, которые заражают лишь при многократном телепатическом контакте с той же особью. Или если контакт длится больше определённого срока. Или только при глубоком ментальном слиянии. И конечно, создать безопасный штамм. Не заразный вообще. Действующий только на того, кому его впрыснули.

Сконструировать новые виды заразы — не проблема, проблема в том, как и на ком их испытывать. Традиционный вариант — опыты на животных — здесь неприменим. Диких животных на Марсе не было вообще. Домашние — водились в подземных убежищах, но ни одно из них не было псиоником.

А опыты на сородичах — это конец секретности. Как на добровольцах, так и с заражением без ведома жертв. Даже если внедрить какую-нибудь совершенно безобидную программу, например "почеши нос" — всё равно нужен сообщник, который эту программу закодирует.

Незаразные штаммы можно опробовать на себе, но только после того, как будет проверена их стопроцентная безвредность и полная обратимость воздействия. А то он в эти игры уже в прошлый раз наигрался.

Мелькнула даже хулиганская мысль слетать на Землю и привезти оттуда пару тысяч подопытных. Увы, дальше хулиганства она не пошла — человеческий мозг слишком сильно отличается от марсианского. Что подействует на один, не подействует на другой.

Тем не менее, людьми надо будет заняться обязательно. К сожалению, межпланетные полёты были его сородичам практически недоступны. Активным освоением космоса занимался другой подвид — белые марсиане. Но пятьсот марсианских (тысячу земных) лет назад между ними и зелёными марсианами случилась большая гражданская война, после которой сородичи Алефа остались единственной расой на планете. Обе расы были телепатами, но белые — закоренелые индивидуалисты. Неспособные объединить свои разумы в единую сеть, они ничего не смогли противопоставить мощным ментальным ударам Великого Голоса. Большая часть погибла, некоторые бежали с планеты, остатки были заточены в параллельном пространстве, известном как Зона Сохранения.

Вместе с ними ушла и вся космическая индустрия. Зелёные марсиане никогда не проявляли интереса к этой дорогостоящей отрасли. При необходимости оба вида могли выходить в космос вообще без аппаратов, просто левитировать. Но для межпланетных полётов этот метод уже не годился.

Почему? А потому что даже телекинез не отменял законов сохранения импульса! Ну, марсианский телекинез, во всяком случае, насчёт других (если такие существуют в природе) Ричард не был уверен. Их левитация была разновидностью реактивного движения. Чтобы придать себе определённую скорость "вперёд", малку нужно отшвырнуть что-нибудь "назад". Это не было проблемой при полётах возле поверхности, когда "под рукой" — огромная туша планеты. При определённой сноровке можно было закинуть себя на низкую орбиту, отталкиваясь от атмосферы — благо, первая космическая скорость на Марсе заметно ниже, чем на Земле. Но в дальний космос пришлось бы тащить с собой слишком много реактивной массы — или ползти годами по инерции даже до ближайшей планеты. Между тем средний Ма-Алек мог поддерживать концентрацию психических сил, необходимых для жизнеобеспечения в вакууме и противостояния космической радиации, не более недели.

Тем не менее, воспоминания о гражданской войне (которой Алеф лично не застал, но наслушался рассказов о ней от родителей и наставников) навели его на полезные мысли. Марсианское общество, при всех его достоинствах, не было идеальным и бесконфликтным. Профессия Преследователя не была синекурой. Время от времени даже среди зелёных марсиан рождались особи с "архаичным мышлением". Причём далеко не всегда они что-то незаконное ДЕЛАЛИ. На Марсе мыслепреступление — это очень серьёзно. В конце концов, здесь галлюцинации могли убивать.

Обычно это списывали на не до конца вычищенное генетическое наследие белых или их ментальные мины, которые иногда продолжали рваться в Великом Голосе даже сейчас. Но Ричард подозревал, что гораздо чаще виноваты банальные ошибки в воспитании.

Так или иначе, с асоциалами надо было что-то делать. Иногда их психику удавалось откорректировать мощным коллективным психическим воздействием и они становились полезными членами общества. Но порой бывало, что совокупность прегрешений недостаточна для принудительного изменения личности, а добровольного согласия на психохирургию девиант не давал.

В таком случае ничего не оставалось, кроме как отключить их от коллективного разума и выслать на поверхность. Туда же отправляли и преступников, которые "наработали" вполне достаточно, чтобы заслужить принудительное переписывание личности, но по мнению экспертов, не могли его выдержать.

Вот эти изгои и станут его первыми подопытными кроликами. Они-то в Ассамблею жаловаться не побегут. А если эпидемия пойдёт не так — в худшем случае потери будут ограничены небольшой общиной.

Следующий месяц пролетел, как один день. Не только потому, что живут малки долго, а в одиночестве в пустыне мало что меняется, но и потому, что экс-Мастер был занят крайне увлекательными делами.

Во-первых, он составлял карту расположения Малых Голосов — общин беженцев и изгнанников, которые по разным принципам не вписались в планетарный коллективный разум, но становиться совсем одиночками при этом не желали, и начали объединяться друг с другом. Очень увлекательная задача, когда ты сам телепатии напрочь лишён. Конечно, он мог бы просто попросить такую карту у брата — Дж-Онну полагалось знать все такие общины по работе. И тот бы, скорее всего, даже не отказал. Но "галочку на память" поставил бы. И потом, когда начали бы приходить сообщения о странных событиях — легко связал бы два и два. Профессиональный детектив, как-никак.

Так что он пошёл путём более медленным, но более безопасным.

Собственно само обнаружение изгоев не составило никакого труда. Благо, те и не думали прятаться специально. Сочетая восемь марсианских чувств и опыт следопыта Пустошей, Ричард сумел выявить достаточное количество этих групп меньше чем за неделю.

Гораздо сложнее было отличить, кто из этих скитальцев пустыни вообще не практикует телепатию (ну, старается хотя бы прибегать к ней поменьше — полностью отказаться от неё ни один марсианин не смог бы), кто использует её лишь для общения один на один, а кто создаёт свой маленький коллективный разум. Но пара часов подслушивания и подглядывания позволяла это выяснить с достаточно высокой вероятностью. В зависимости от принятых в племени традиций, марсиане вели себя очень по-разному. Достаточно хотя бы сравнить, насколько часто они обращались друг к другу вслух.

Не то, чтобы эти бродяги были вовсе лишены осторожности. Даже без учёта уникальных расовых возможностей они могли бы получить процентов 50-60 в навыке "выживание", если бы протестировались по системе S.P.E.C.I.A.L., распространённой в Убежищах.

Но Ричард Моро легко набирал в той же системе девяносто процентов. Правда, после выхода на свежую радиацию практика показала, что система ему безбожно льстила, и реальные навыки выживания у него весьма посредственны (учебник-то составлялся для довоенной природы, а Северная Америка с тех пор немного изменилась). Хорошо ещё, что он получил возможность скорректировать свои познания, у многих отличников такого шанса уже не было. Это во-первых, а во-вторых — большинство мер предосторожности изгоев было основано на телепатии. Они не могли предположить, что за ними начнёт охотиться "сейф", прекрасно владеющий своим телом и навыком невидимости в том числе.

Полюбовавшись настоящими живыми марсианами с близкого расстояния и убедившись, что сможет найти их при необходимости снова, Ричард перешёл к следующему этапу.

Главной проблемой марсианского общества, с точки зрения жителя Пустошей, было полное отсутствие понятия денег и частной собственности. В экономическом плане Марс был абсолютно красной, то есть коммунистической планетой. Некоторые общины изгоев додумались уже до бартера или до необходимости защищать свои личные вещи. Но даже их мысль пока не доросла до создания единого обменного эквивалента ценностей.

Из этой вроде бы чисто философской слабости следовал очень конкретный вывод. Наёмники (то есть лица, способные выполнить некую работу за плату) среди местных бродяг попадались. Но у них напрочь отсутствовал такой фундаментальный для земных наёмников принцип, как "деньги не пахнут". При заключении подряда всегда учитывалось не только ЧЕМ и СКОЛЬКО платят, но и КТО конкретно платит. В зависимости от личности заказчика цена могла быть очень разной. И дело даже не в том, что для такого неприятного типа, как Ма-Алефа-Ак (чьё имя, между прочим, означало "Тьма в сердце") она окажется высокой. Будучи (формально) гражданином аркологии, он мог позволить себе большие затраты ресурсов.

Гораздо важнее, что они непременно запомнят, кто именно заказал им такую запись. А с анонимным заказчиком даже говорить не станут.

Можно в принципе нанять автора для записи, а потом устранить его. Но Ричарду не хотелось становиться первым умышленным убийцей в истории этой планеты. Даже его реципиент не опускался до такой гадости (хотя узнав, что весь его вид погиб от несчастного случая, к которому он приложил руку — вряд ли стал бы сильно переживать по этому поводу).

Он даже всерьёз подумал над тем, чтобы найти способ извлечь кого-то из белых марсиан из Зоны Сохранения. Сконструировать соответствующую машину он, вероятно, смог бы. Как-никак, его основная специальность — многомерная физика, а в лаборатории у него доступ к одиннадцатой части всех энергетических ресурсов планеты. Но опять же — как потом контролировать того, кого он вытащит?

Хм... Вживить ему первоначальную, "огненную" версию вируса, и угрожать сжечь, если будет выпендриваться?

Проблема в том, что вирус через воздух не передаётся. Принципиально. Его нужно ввести напрямую в клетки первой жертвы. Там уже он пойдёт распространяться через многомерность.

А в рукопашном бою средний белый марсианин сделает из среднего зелёного хорошую такую отбивную. Они учились драться раньше, чем заканчивали формировать себе твёрдое тело. И пусть даже Алеф — далеко не "средний", но и в Зоне сидят отнюдь не только старики и дети. И первыми к выходу подоспеют самые активные и агрессивные. Достаточно вспомнить сброшенный туда почти в полном составе Гиперклан — элитную спецслужбу белых, о которой до сих пор показывают страшилки на ночь непослушным маленьким зелёным. УБИТЬ одного из них он может и сумеет, а вот обездвижить, не причинив серьёзного вреда...

Минутку. А кто сказал, что огонь должен быть ИЗНУТРИ? Он, как-никак, единственный марсианин своего поколения, который может и хочет работать с реальным, открытым огнём. А для сохранения жизни пленника такой вариант даже лучше, чем вирус.

— Когда я ещё не был волком, я часто лежал возле Красного Цветка, и мне было хорошо и тепло, — пробормотал Ричард, разворачиваясь в воздухе.

Посмотрим, насколько грозным приобретением может оказаться для марсианской стаи человеческий детёныш...

Явиться к себе домой и обнаружить там непрошенного гостя — само по себе малоприятный сюрприз. Обнаружить сразу двух таких гостей — неприятно вдвойне. Но именно марсианская физиология делала эту ситуацию особенно подлой и как-то специфически невыносимой.

Во-первых, оба гостя умели проходить сквозь стены, поэтому никаких следов взлома Ричард не обнаружил. Во-вторых, будучи "сейфом", он не смог ощутить на подлёте их телепатическое поле, как сделал бы нормальный марсианин. И в-третьих, поскольку оба приняли далеко не привычные облики, он даже не мог узнать, кто перед ним.

Вот и получилось, что входишь ты так к себе в гостиную, а там... немая сцена. Стоят и молча смотрят друг на друга два монстра, которые при этом кажутся смутно знакомыми, но опознать их ты не можешь.

Один похож на кальмара — зеленоватое обтекаемое тело со множеством щупалец с одной стороны (некоторые щупальца превращены в руки, у других на кончиках разные инструменты). Второй — на камбалу. Плоский диск под цвет стены, только два глаза на краю вылупились.

И главное, несмотря на то, что вошёл хозяин дома довольно-таки шумно, никто из них и бровью не повёл. Словно его тут не было. Так и продолжали лежать на полу и пялиться друг на друга. Только зрачки туда-сюда бегали с невероятной быстротой.

Ричарду понадобилось почти полминуты, чтобы сообразить, что тут вообще происходит. Он стал свидетелем телепатического поединка! Причём, судя по всему, с обеих сторон были весьма опытные и сильные противники, достойные друг друга. Будь здесь нормальный марсианин, его бы одним только "эхом" оглушило. Отвлечься хоть на мгновение — означало проиграть, открыть свой мозг для удара. И ставкой явно было что-то ценное.

Не факт, что они вообще заметили его появление, целиком погружённые в ментальные манёвры. Но даже если заметили — поделать ничего не могли. Он мог бы подойти и убить любого из них. Ну ладно, не убить (с этими кровожадными ухватками Пустошей пора кончать — не поймут-с, дикари), но вырубить и сунуть в электроизолирующий бокс. А там уже разобраться не торопясь.

Проблема в том, что он понятия не имел, кому из двоих нужно помогать — и нужно ли вообще кому-то помогать. Кто тут друг, а кто враг, и есть ли тут вообще друг. Оба проникли на станцию тайно, не предупредив его, что уже наводило на нехорошие мысли, хотя формально Олимп и не был его собственностью. Не исключено, что это два вора, сцепившихся над добычей...

Нормальный законопослушный марсианин в этой ситуации просто вызвал бы Преследователей, чтобы те разобрались и утащили обоих нарушителей его покоя. И в принципе, хотя Ричарда трудно было назвать законопослушным, он был не против сделать то же самое. Только вот вызвать было нечем. Хотя их уровень технологий как минимум не уступал довоенной Америке, а уровень знаний был и того выше, марсиане никогда не знали даже примитивного телеграфа, не говоря уж о таком хайтеке, как видеосвязь или Интернет. Им было просто незачем! Телепатия заменяла всё это с избытком. Великий Голос был доступен в любой точке планеты. А двигать прогресс коммуникаций ради единственного в поколении "сейфа" — слишком большая роскошь.

Единственный способ для него позвать на помощь — долететь до ближайшей метеорологической станции. Она не так уж далеко, каких-то две сотни километров. Но кто знает, что за это время успеет сделать победитель — и с проигравшим, и с оставшейся без присмотра станцией. На геотермальные генераторы Ричарду было по большому счёту наплевать, но вот лаборатория с вирусом и результатами других, более мелких его опытов...

"Ладно, гости дорогие, сами напросились... потом не жалуйтесь".

Быстро сгоняв в лабораторию, он вернулся с разрядником и двумя мультиигольными инъекторами. Просканировав марсианским зрением тела обоих поединщиков, определил, где в этой странной анатомии ключевые нервные центры... и резко выбросил руки вперёд, удлинив их на два с половиной метра. В тело каждого нарушителя вонзились электроды шокеров, сбивающие концентрацию на пару секунд, и по три десятка игл с наркозом.

Ни один из них не смог воспользоваться преимуществом и что-то сделать с разумом оппонента, как и попытаться вывести наркотик из своего тела. Сначала было немножко не до того, когда их трясло, как эпилептиков, и тела неконтролируемо трансформировались, сминаясь и выбрасывая в разные стороны биопластиковые щупальца. А потом подействовали транквилизаторы и оба погрузились в спокойный сон без сновидений, зелёными лужами стекая на пол.

Удержать малка в плену — очень непростая задача. Даже для его сородичей.

Всякие там верёвки, цепи, наручники, решётки и прочая земная мишура — даже не обсуждаются. Для полужидкого существа, способного произвольно изменять форму тела — это вообще не препятствие.

Герметичный бокс — уже получше. Только его нужно строго подогнать под минимальный объём тела узника. Чтобы ему было негде вырастить из своего тела инструменты для вскрытия тюрьмы, и тем более — негде ими размахнуться. Лишённый сознания пленник принимает естественную форму зеленоватой жидкости, и заливается в этот бокс.

Но и это ещё не всё. Если ваш пленник имеет подготовку для экстремальных условий (а таковую проходит почти каждый пятый зелёный), то он умеет дематериализоваться и проходить сквозь стены. Чтобы предотвратить это, сквозь стены бокса пропускается электрический ток. Причём тут важна не сила тока (как при обезвреживании людей), а именно напряжение. Разница потенциалов. Причём к переменному току марсиане в дематериализованном состоянии почти безразличны — нужен постоянный.

Что же касается "ловушки для привидений", которую собрал для себя Ричард, то в ней, помимо этих стандартных мер предосторожности, был ещё и встроенный микрофон. Нужно же как-то "сейфу" общаться с узниками. Хотя готовил он эти штуки совсем не для такого случая.

Быстренько нанести краской два маркера на запертые боксы, чтобы не перепутать, кто где. Кружочек обозначает "камбалу", треугольник — "кальмара". Теперь нужно разнести их подальше друг от друга, на пару километров — чтобы не смогли продолжать свою дуэль, когда придут в себя. Или наоборот, сговориться между собой.

И прикрепить оба бокса к опорным колоннам станции. Иначе они так прямо в коробках и улетят. Тяга в сотню тонн — это не шутка.

К сожалению, дальше вся романтика одинокого мстителя заканчивается. Нужно всё-таки звать местную "полицию", иначе это сделают его пленники. У них-то связь с Великим Голосом не пропала. И если хотя бы один из них достаточно законопослушен, чтобы не бояться вмешательства Преследователей...

Хотя стоп. Пусть как раз они и вызывают, если захотят. Мешать им в этом не следует, да и невозможно, но и помогать незачем. Тем более, что ему для этого понадобится лететь за помощью лично, оставив узников без присмотра. Он на такое не подписывался.

Для первого собеседования Ричард предпочёл бы "кальмара" — тот выглядел более интересным и опасным. Однако решил не торопить события и допросить... вернее, расспросить, поскольку он не официальное лицо, того, кто первым очнётся. Наркоз не долгодействующий, на полчаса максимум. А о том, кто из пленников раньше придёт в сознании, ему сообщит автоматика боксов.

К счастью, судьба и физиология решили пойти ему навстречу, и первым опомнился именно "кальмар". Ричард мигом оказался возле его бокса. Звуки из микрофона больше всего напоминали тошноту с похмелья. На самом деле это узник пытался сформировать какое-то подобие голосового аппарата — и не мог, потому что голосовым связкам нужен хоть какой-то объём для свободных колебаний, а бокс его зажимал, как консервная банка — сок.

Ричард с невольным смешком отрегулировал винт крышки, расширив бокс на пару миллиметров. Для разговора достаточно, а весомый удар нанести всё равно почти невозможно. Нажал кнопку внутренней связи.

— Не дёргайся зря, нарушитель. Ты только себе больно сделаешь. Говори мембраной, нормальный голосовой аппарат ты не вырастишь. Если не умеешь создавать динамики из тела — стукни три раза о крышку.

Внутри наступила недолгая тишина.

— Да умею я, — пробурчала коробка отвратительно знакомым голосом через несколько секунд. — Погоди... Алеф, это ты? Только тебе могла понадобиться такая сложная система общения...

— Я. Дж-Онн?!

— Конечно я! Ты что, даже не знал, кого в бокс засунул?!

— Я не умею распознавать мыслеголос, знаешь ли. А ты превратился в то, что я ни разу раньше не видел. Откуда я мог знать, что это не грабитель?

— Да, прости, брат... — Дж-Онн немного смутился. — Ты, конечно, имел право защищать станцию всеми способами.

— Именно так. И я НАМЕРЕН её защищать всеми способами. Так что уж извини, придётся тебе посидеть в боксе ещё пару часов. Пока я не слетаю за независимым Преследователем, и он не подтвердит мне, что в боксе действительно ты, а не умелый имитатор.

— Да... в этом... есть смысл, — неохотно признал узник. — Хорошо, я потерплю, ничего страшного.

Даже не будучи телепатом, Моро ясно уловил недосказанные слова — "Хотя я отлично понимаю, что твоя настоящая цель — лишний раз надо мной поиздеваться, маленький вредный братик".

— Я надеюсь, ты о нём позаботился так же тщательно, как обо мне?

— О ком — о нём? Ты имеешь в виду твоего противника? Не волнуйся, боксы одинаковые по конструкции, а дозу он получил даже чуть побольше. Что вы не поделили, кстати, и кто это был?

— В том-то и дело... Я понятия не имею, кто это был. Его разум был закрыт мощными помехами, никогда таких не встречал. И облик, который он принял, специально предназначен для сокрытия личности. Даже внутренние органы утрачивают все индивидуальные признаки. И ни единой молекулы не ускользает за пределы оболочки — чтоб его нельзя было опознать по запаху. Я встречал такие у некоторых преступников, но тех хотя бы можно было расколоть телепатически. А тут защита такого уровня, какого я за все сто лет работы не встречал. Причём защита очень специфичная — взломать его, пожалуй, можно, хотя мне не хватило времени. А вот прочитать — не получалось. Сплошной шум.

— И зачем ты на него полез? Только потому, что он очень подозрительно выглядел и... шумел?

— Нет конечно! Я на него вообще не "лез". Это он на меня набросился. Я едва успел закрыться. Весьма сильный противник, и довольно непривычный мне стиль ментального боя. Я даже не мог обратиться за помощью к Великому Голосу, все силы уходили на оборону.

— А что вы оба вообще делали у меня дома? Станция вроде бы не проходной двор.

— Я просто пришёл тебя проведать. Увидел, что на станции никого нет, решил уйти, заглянуть в другой раз. И вдруг почувствовал чьё-то присутствие. Только немного расширил сферу восприятия, решив посмотреть, кто это был — физически я его ещё не видел в тот момент — и тут он меня ударил. Сразу в полную силу. Бррр... у меня уже года три такой драки не было.

— Братик, — очень ласково сказал Ричард. — Ты думаешь, что если я "сейф", то мне можно любой бред втюхать? Я видел, в какой форме ты застрял в ходе этой дуэли. В таком облике в гости не ходят. Это рабочая форма. Вернее, рабоче-боевая. Форма для техподдержки в опасных районах, для возни со сложными конструкциями... так что поясни, будь добр, что именно ты собирался чинить или ломать у меня дома?

На этот раз молчание было куда более продолжительным. Героическому шерифу весьма неприятно, когда его застают с поличным в роли медвежатника.

— Может, этот неизвестный напал на тебя только для того, чтобы удержать от незаконных и некрасивых действий? — поддел его Ричард.

— Не говори ерунды, Ма-Алефа-Ак! — бокс аж содрогнулся. — Ты прекрасно знаешь, что у меня есть полномочия производить обыск по собственной инициативе во всех помещениях вне аркологий, если они вызывают подозрение! Да, это возможно не очень вежливо, но я действовал в рамках закона!

— Ага, так значит это был обыск... А ничего, что об обыске нужно сначала уведомить оператора станции? Я, между прочим, важный объект охраняю!

— Очень хорошо ты его охраняешь, бродя в пустыне целыми днями! — огрызнулся брат. — Я не знал, где тебя искать и когда ты вернёшься. А действовать надо было срочно...

— Ну что ж, теперь я перед тобой и у тебя вполне достаточно времени. Так что будь любезен пояснить, в каком кошмарном преступлении ты меня подозреваешь... ну или какие ужасные монстры укрываются на станции без моего ведома.

— Не могу. Тайна следствия.

Прежний Алеф немедленно устроил бы истерику, заявив, что его не ценят, не доверяют, подозревают во всех грехах, и вообще жизнь сломали. Мастер лишь изогнул губы в улыбке. Дж-Онн всё равно не мог увидеть этого, бокс непрозрачен для всех диапазонов зрения.

— Как знаешь, братик. Я не буду заставлять тебя идти против служебного долга. Пойду побеседую с твоим оппонентом, вдруг он окажется более общительным?

— Стой! Это может быть опасно!

— Чем, интересно знать? Его телепатия на меня не подействует, от всего остального надёжно защищает бокс. Или... ты боишься того, что он может сказать?

— Да, боюсь! Ты же не умеешь отличить правду от лжи, тебя слишком легко обмануть!

— О, не так легко, как ты думаешь, братик... Я знаю о словесном общении куда больше, чем любой из вас. Пришлось научиться, понимаешь ли.

— Да ну! Не ты ли говорил только что, что даже не можешь по голосу и внешности отличить меня от самозванца, использующего моё имя?

Хотя Дж-Онн старался не обижать и не провоцировать брата, игнорируя его выпады, с памятью и вниманием у детектива всё было в порядке. Особенно когда он злился, а сейчас мамин любимчик был явно очень зол. И немного напуган.

Но сейчас у него был достойный оппонент. Мастер тоже отличался хорошей памятью и логикой.

— Не путай тёплое с мягким. Жизнь "сейфа" научила меня никому не доверять. Так что спровоцировать меня на подозрение легко — а вот избавить от подозрений — ой как трудно! Ты с этим не справился, и я не думаю, что тот, во втором боксе, окажется успешнее.

Он не спеша повернулся и направился в сторону вершины. При этом, однако, продолжая телекинезом удерживать кнопку звуковой связи у себя за спиной. На всякий случай, вдруг родственничек передумает и решит сказать ещё что-то ценное.

Странно только, что до сих пор не появилось подкрепление. Дж-Онн мог вызвать парочку Преследователей, которые подтвердили бы его личность и освободили из бокса, в любую минуту. Но пока к Олимпу никто не приближался, это подтверждали как его чувства Алефа, так и система контроля воздушного пространства. Похоже, братик, помимо прочих мотивов, не слишком хотел вмешивать в это дело посторонних. Считал, что вопрос семейный?

Он подошёл ко второму боксу... и изумлённо выругался.

Судя по миганию лампочки, тюрьма была обесточена. И разумеется, когда Ричард заглянул внутрь, там никого не оказалось.

Таинственный телепат-агрессор сбежал!

Просмотрев записи камер, Ричард понял, что все его неприятности только начинаются.

Неизвестный нарушитель сгенерировал изнутри мощный электромагнитный импульс — такой силы, что сгорела проводка. Насколько знал Алеф, это было физически и биологически невозможно. Да, марсиане могли проделывать со своими телами весьма... странные вещи, но игры с электричеством сюда не входили. Биопластик был изолятором с сопротивлением даже выше, чем у человеческого тела. А ток выше миллиампера, прошедший через клетки истинного тела, практически гарантированно убил бы их.

Просочившись сквозь стенку, бесформенный ком зелёной субстанции снова принял тот же облик "камбалы", после чего стал невидимым и...

Куда он пошёл дальше, можно было только гадать, на камерах ничего не осталось. Но судя по срабатыванию тревоги в лаборатории — попытался взломать сейф и утащить пробирки с вирусом.

Первое у него получилось (незнакомец был явно подкован в работе со всяким железом не хуже Ричарда), а вот со вторым возникли некоторые проблемы. Из сейфа он пробирки достал, но как их вытащить из горы? Марсиане могут делать невидимыми и неосязаемыми только себя. На предметы, которые они несут в руках, это не распространяется.

Пробирки, висящие в воздухе, поплыли к двери, затем остановились. Вор, похоже, догадался, что если её открыть, зазвучит тревога, и убежать он не успеет. То же самое — если попытаться пробить стену телекинезом. Забавная сложилась ситуация, отметил про себя Ричард, стараясь подавить нарастающую тревогу — трое марсиан на небольшом клочке пустыни, каждому из которых есть что скрывать от остальных. И всем троим — от Великого Голоса и Ассамблеи.

"Камбала" решил отключить сигнализацию, и бросился к коммутатору. На полпути он догадался отложить пробирки, которые его выдавали, и стал полностью невидим. Только отлетевшая крышка выдала, куда он переместился.

Да-да. Трудно поверить, но стратегический объект, от которого зависит энергоснабжение одиннадцатой части планеты, был оборудован сигнализацией, которая управлялась с одного-единственного распределительного щитка! Словно какой-нибудь паршивый довоенный супермаркет на Земле!

А ведь гражданская война с белыми прошла не далее как одно марсианское поколение назад. До сих пор ещё живы многие марсиане, которые помнят её лично, не говоря уж о видениях в Великом Голосе. Рано вроде бы расслабляться!

К счастью, Ричард это безобразие вовремя подправил, установив распределённую сеть с весьма неочевидными связями. К сожалению, непрошенный гость достаточно хорошо разбирался в технике, чтобы это понять вовремя — и в ловушку не попался.

Поняв, что уже не успевает, вор наконец сдался. Его телекинез сокрушил все пробирки, превратив их в мельчайшую стеклянную крошку. Жидкость пролилась наружу и быстро испарилась, не оставляя следов. При вдыхании вирус не действовал, да и вообще быстро разрушался на открытом воздухе.

После чего нарушитель, не отягощённый более твёрдым грузом, бесшумно испарился в неизвестном направлении.

"Очень странно. Судя по тому, как он ловко ориентировался в моей лаборатории, этот парень в курсе моих дел едва ли не лучше, чем я сам. Он не может не понимать, что рецепт вируса хранится в моей голове, и я могу воспроизвести его в любой момент. Значит он не мог руководствоваться соображениями в духе "так не доставайся ты никому". Скорее, он хотел укрыть вирус от одних, вполне конкретных глаз — от Дж-Онна. То есть он в некотором смысле был тут даже на моей стороне, хотя вряд ли руководствовался альтруизмом и любовью ко мне. Скорее, вирус ему самому нужен. Хм, Алеф, мы тут с тобой, похоже, не единственные апокалиптические маньяки..."

Во всяком случае, удерживать Преследователя в боксе теперь не было никакого практического смысла. Если он хочет провести обыск, то пусть проводит. Больше ничего подозрительного на станции не осталось. Вот только нужно придерживаться одной линии поведения. Сказал, что не можешь выпустить без подтверждения личности — значит не выпускай.

Вернувшись к единственному пленнику, который у него остался, Ричард рассказал, что произошло со вторым боксом. С поправками, конечно же. Часть внутри станции была пропущена (записи камер он подчистил). По его словам, "камбала" сразу же смылась, как только смогла выбраться.

— Я же предупреждал! — простонал Дж-Онн. — Открой бокс быстрее, может быть ещё не поздно взять его телепатический след!

— Если бы здесь были Преследователи, я бы давно тебя выпустил! Почему ты до сих пор их не позвал?

— Потому что это личное дело! Семейное! Я не хотел впутывать в него посторонних! Это только между нами. Будто ты не понимаешь, что если тебя в чём-то заподозрят, то...

— То что мне сделают? Сошлют ещё дальше станции? На Фобос или Деймос? Или прямо сразу в Зону Сохранения?

— Ма-Алефа-Ак, прошу тебя! Перестань, сейчас не время демонстрировать твой характер! Если у тебя есть проблемы, ты можешь поделиться ими со мной. Я знаю, как ты ко мне относишься, но больше просто не с кем. Я единственный, кто тебе — и в тебя — ещё верит.

— Ага, так веришь, что не можешь даже объяснить, в чём именно меня подозревают?

— Брат, у меня нет права объяснять это. Не только тебе, вообще никому! Следствие курирует Ассамблея! Она ввела в действие Закон о тайне личности, ты вообще хоть знаешь, что это такое?! Может быть я сам попрошу отредактировать мне память, когда дело будет закончено!

Что такое тайна личности, Алеф знал. Самая сумеречная тайна из всех мыслимых — о ней ничего не должна знать сама личность... Простейший пример: информация о неизлечимой болезни личности. Пример посложнее: тайна проступка, совершенного в неведении и повлекшего за собой необратимые последствия, как это случилось в незапамятные времена с царем Эдипом...

Но вот мысль, что он сам может стать объектом этого Закона, ему в жизни в голову не приходила. Какая ещё тайна личности может быть у "сейфа"? Нет, конечно, Дж-Онн этого напрямую не сказал. В принципе, тут может быть и не его тайна, а кого-то другого... скажем, предыдущего работника этой станции. Или кого-то из общих членов семьи. Но вероятность такого объяснения Ричард оценил бы как "менее процента".

"В конце концов, мы оба прекрасно знаем, кто тут главный негодяй".

— Ладно. Я сейчас отцеплю бокс от опорной колонны. Можешь взлетать и прямо в ящике попробовать взять след. Если найдёшь — лети по нему, не найдёшь — лети на ближайшую станцию первой помощи, тебя там вытащат. Ну или можешь просто взлететь и приложиться об скалу с высоты побольше. Так и быть, я на один бокс не обеднею, у меня их много — устроили тут проходной двор, понимаешь ли...

Следа Дж-Онн, как и ожидалось, не нашёл. Те же самые телепатические помехи, на которые он жаловался в первом разговоре. Но хоть явился потом, чтобы рассказать об этом. Подавляющему большинству его сородичей не пришло бы в голову это сделать. Весьма любезно по отношению к инвалиду.

Вытягивать из него дополнительную информацию Ричард не пытался. И так небось жалеет, что проговорился на эмоциях. В телепатическом диапазоне он свои мысли контролирует идеально, лишнего не промелькнёт — а вот в устном общении навыки конспирации маленькому Джонни ещё развивать надо. Когда телепат общается с "сейфом", не чувствуя его эмоций, возникает подсознательное желание пробиться за барьер, сделать так, чтобы до него дошло. Отсюда повышенная эмоциональность речи. Точно так же землянин может инстинктивно начать кричать, общаясь с глуховатым родственником. Очень полезный психологический феномен. Нужно будет его использовать.

Он позволил обыскать станцию сверху донизу. Сопровождая это всё язвительными комментариями, но активно не препятствуя. Явно успокоенный тем, что ничего подозрительного не нашёл (Ричард успел собрать стекло до мельчайшей крошки), слишком заботливый родственник отбыл восвояси.

Так или иначе, этот хлопотный день наконец подошёл к концу, и у Ричарда появилась возможность расслабиться и подумать, что делать дальше.

Пытаться восстановить вирус он точно пока не будет. Разрабатывать биологическое оружие на своём рабочем месте — идиотизм, если подумать. Нужно создать удалённую базу-лабораторию, о которой не будет знать никто. Вообще. Это вполне реально, когда ты сам ходячий универсальный инструмент.

Но это всё потом, потом. Сейчас нужно в первую очередь выяснить, какая тайна личности с ним может быть связана. Что за незваный помощник у него вдруг нашёлся, и откуда у этого типа такие уникальные таланты. От способности генерировать ЭМИ "голыми руками" Ричард бы и сам не отказался. Да и телепатические помехи — вещь полезная, для "сейфа" особенно.

СЕВЕРНАЯ ПОЛЯРНАЯ ШАПКА

На следующий день утром он приземлился на краю северной полярной шапки. Здесь находилась наблюдательная башня Пожарного Союза (ПоС). На Марсе это отнюдь не просто ветка спасательной службы. Это очень серьёзная, мрачная и очень влиятельная контора. По полномочиям с ней мог сравниться только Психиатрический Союз (ПсС), ну и теоретически — Преследователи, если бы те озаботились объединиться хоть в какую-то иерархию, а не пытались изображать из себя одиноких странствующих рыцарей. 01, 02 и 03.

Штаб-квартира ПоС находилась не здесь, а гораздо ближе к центру шапки, в собственной мини-аркологии. Но на наблюдательной башне был живой дежурный, с которым можно поговорить. Потому что в двери аркологий он мог бы стучаться и плясать перед ними хоть сутки. Аналогов дверного звонка марсиане не придумали. Ага, всё по той же причине.

Конечно, можно было просто тупо пройти сквозь стену, и прежний Алеф именно так бы и сделал. Но в марсианском обществе это считалось крайне невежливым. А ему сейчас нужен был деловой разговор.

Неохотно, но его всё же согласились принять. Дежурный открыл лестницу, ведущую в подземный тоннель, по которому Ричард за несколько минут долетел до штаб-квартиры. И всё равно его появление у дверей кабинета главы регионального отделения оказалось полной неожиданностью для секретаря, хотя он даже не думал каким-то образом маскироваться. Тот был занят приёмом какого-то важного сообщения, и аж подпрыгнул, когда Ричард к нему обратился.

Круто быть невидимкой. Сложно, очень неудобно, иногда выглядишь совершенно по-дурацки... но круто.

— Я не знаю, что вам могли рассказать о Пожарном Союзе, Ма-Алефа-Ак, — начальник регионального отделения выглядел отчасти раздражённым, отчасти смущённым, — но мы отнюдь не добровольческая дружина для скучающих юнцов. Мы гораздо ближе к закрытому ордену, в среднем мы принимаем одного новобранца раз в три года — и то половина выбраковывается на первых же учениях. Наша служба и опасна и трудна. Она требует смелости, самоотречения, высокой дисциплины, умения работать в группе... у вас подобных качеств нет даже в зародыше. Вы трусливый, ленивый, склочный тип. С чего вы взяли, что ваша кандидатура заслуживает хотя бы рассмотрения?

— С того, что у меня есть одно качество, которое перекрывает все эти недостатки, уважаемый Бит-Ти. В отличие от вас, да и вообще единственный на планете я реально не боюсь огня, а не просто делаю вид. Я знаю, как вы работаете. Три года безделья и десять минут абсолютного ужаса. Дорогая униформа, отличный коллектив, широкие полномочия, уважение в обществе, девушки млеют, опять же... но как пожар — хоть увольняйся! Вы проходите глубокое гипнотическое кондиционирование, вы изгоняете всех ненадёжных, вы надеваете тяжёлые пироскафы и обливаетесь жидким азотом, вы посылаете впереди себя роботов... и всё равно этого хватает лишь для того, чтобы вы вообще могли как-то действовать, не обращаясь в бегство! Огненный ужас нельзя победить, можно лишь загнать в подсознание. Вы двигаетесь слишком медленно, вы почти не можете применять телекинез, а девяносто процентов ваших сил уходит на то, чтобы не транслировать образ пламени коллегам и спасаемым. А я могу просто пойти в огонь и сделать дело. Вытащить людей или погасить пожар. Без всяких подготовительных танцев и дополнительного оборудования. Действуя в полную силу и с максимально возможной скоростью. Даже если на мне окажется парочка ожогов, — он ухмыльнулся, глядя как начальника передёрнуло от этого слова, — для меня это будет всего лишь потерей нескольких граммов биопластика, я просто сброшу обугленные участки и продолжу работу.

— Хм... — глава отделения задумчиво побарабанил щупальцами по столу. — Если у вас действительно НАСТОЛЬКО отсутствует огненный ужас, это может быть перспективно. Надеюсь, вы понимаете, что такие смелые заявления придётся доказать.

— Легко, — Ричард достал из кармана маленькую синеватую капсулу. — Вы знаете, что это такое, командующий?

— Ж... жидкий кислород, — марсианин вжался в кресло, а его глаза стали размером с два стакана. — Вы совсем с ума сошли, Ма-Алефа-Ак?! Тащить к нормальным людям эту дрянь? Очищенный кислород используется только на автоматических производствах и кораблях, это вещество первой степени опасности!

— Так наша работа и должна быть опасной, разве нет?

Он щелчком пальцев подбросил капсулу в воздух, подхватил телекинезом, сжал и раздавил, распылив в воздухе облачком голубоватой изморози. Затем поджёг лазерным взглядом и втянул в рот возникшее огненное облако (на самом деле — возникшие при его сгорании водяные пары, так как пламя, исчерпавшее материал для горения, мгновенно угасло). Конечно, дигидрогенмонооксид для марсиан тоже в достаточной степени ядовит, но только если он попадает в клетки истинного тела. Биопластику от него ни холодно ни жарко. Можно даже для дыхания использовать, повторно разложив.

Бит-Ти за это время успел растечься тонким слоем по своему креслу, пройти все цвета радуги (отнюдь не в переносном смысле), и сохранил сознание только благодаря многолетней тренировке.

— Достаточно! — как только пламя угасло, он заставил себя отлипнуть от кресла и принял более-менее достойную форму. Суровый Ма-Алек — другие на его месте оставались бы в ступоре ещё минут пять. — Вы меня убедили в своей полной и абсолютной ненормальности. Другого такого на планете действительно нет. Мне, знаете ли, даже с "сейфами" работать приходилось, они действительно боялись огня меньше, чем мы... но чтобы НАСТОЛЬКО — вы первый.

Разумеется, — мысленно хмыкнул Ричард. Самовнушение — штука серьёзная. Помимо инстинктов, существуют ещё и культурные нормы, и если тебе с детства твердили, что огонь — это самое ужасное, что может встретиться на твоём пути, ты невольно начнёшь относиться к нему с некоторым... уважением. Как большинство земных христиан боялось чертей и Ада, хотя ни того, ни другого они в жизни не видели. Чтобы воспользоваться отсутствием пирофобии в полной мере, нужно быть не просто "сейфом", но и попаданцем-землянином.

— Хорошо, допустим. Но от пожарного требуется не только смелость. Все ваши уникальные таланты будут бесполезны, если вы не сможете вовремя явиться на вызов. А вызов производится через Великий Голос, если вы не в курсе. Или вы согласны переехать со своей станции в одно из наших отделений? — теперь в голосе Бит-Ти звенела явная насмешка. Все знали, что Алеф не может уживаться с нормальными малками. Да что там с нормальными... с любыми, кроме себя.

— Да, это недостаток. Но вполне преодолимый.

Он выложил на стол небольшое устройство с единственной кнопкой и антенной.

— Что это ещё такое?

— Моё изобретение. Я называю его "рация". Радиоволны передаются через три спутника, которые я запущу через две недели. Вам достаточно нажать вот эту кнопку, и у меня зазвенит сигнал, после чего произносите в микрофон — вот сюда — где именно я нужен. И я буду там максимум через час — в среднем за такое же время, что понадобится вам, чтобы долететь. Только мне не надо тащить с собой кучу техники.

Именно это и было главной целью его авантюры. Разрушить стену социальной изоляции. Заставить марсиан — хотя бы двух-трёх, хотя бы изредка — воспользоваться техническими устройствами связи. ЗАХОТЕТЬ говорить с "сейфом". Он всегда сможет узнать, что творится в цивилизации, которую Алеф так самонадеянно выбросил за ограду своей жизни.

Ещё одну рацию он перед посещением ПоСа отослал с курьером брату, приложив записку-инструкцию с заголовком "Для любителей необъявленных визитов".

— Хм... ну... хорошо, предположим, эта ваша штука даже работает. Но мы всё равно не можем принять вас в Пожарный Союз.

— А я и не прошу полноправного членства. Запишите внештатным временным сотрудником. Всё равно большинство привилегий членов Союза виртуальны, и мне от них никакой пользы. Материальная часть привилегий в качестве оплаты меня вполне устроит, а для вас она наименее расходна.

Раз уж явился в метрополию, желательно за один раз сделать больше одного дела, чтобы не носиться бестолково туда-сюда.

ЦКИ — Центр Космических Исследований — находился на географическом полюсе Марса. Именно здесь ему следовало получить разрешение на запуск спутников.

— Три аппарата... стационарная экваториальная орбита... угол 120 градусов... — пробубнил клерк, роясь в глубинах виртуальной реальности, и глядя на гостя лишь одним глазом (из восьми). — Поздравляю, такой запуск не противоречит интересам Великого Голоса, и при массе спутников до трёх центнеров и периоде схода с орбиты менее пяти лет вы можете приступать к нему в течение ближайшего месяца. Как телекинетически, так и посредством химических ракет. Распечатать вам список регионов, которые можно использовать для запуска?

— Спасибо, я его знаю. Могу зарезервировать за собой три ракеты-носителя для соответствующей массы?

— Хм... только один. Ваша социальная полезность слишком низка, чтобы обеспечить три запуска.

— А обеспечить работу трёх левитаторов-пусковиков соответствующего класса?

— Хм... Думаю, я могу выделить вам два человеко-часа профессионалов такого класса в год.

— Но обратной силы это выделение не имеет? То есть я не могу получить человеко-часы за все годы, что работал смотрителем энергостанции, но не обращался к вам?

— Нет, только с настоящего момента.

Это, конечно, было проявлением зловредности. Не данного конкретного клерка, который его сейчас первый раз увидел. И не ЦКИ, с которым Алеф до сих пор имел дело всего пару раз. Зловредности Великого Голоса в целом, который успешно заменял марсианам не только Интернет, но и бюрократическую машину. Для него Ма-Алефа-Ак был фактором непонятным и раздражающим. Голос не мог причинить вреда ни одному марсианину напрямую — он был хорошо воспитанным коллективным бессознательным. Но чинить мелкие препоны, подбирать самые неудобные толкования законов, требовать неукоснительного соблюдения всех формальностей — это было в пределах его возможностей. И это продолжится до тех пор, пока отношение к Алефу не изменится у всех марсиан, которые его знали. А знали его многие, и почти у всех он сидел в печёнках.

Другой смотритель энергостанции мог бы на его месте получить и десять и двадцать человеко-часов. Но он, увы, не был кем-то другим. Вернее, как раз был, но сообщить об этом не мог.

— Я могу затребовать эти два часа прямо сейчас? — уточнил он. — Или только в конце года?

— Можете прямо сейчас.

Теоретически можно закинуть три объекта на стационар за два часа, но для этого левитаторы должны действовать без помех, с идеальной выучкой и координацией. На практике — дай боги с одним спутником за такое время управиться.

Запустить их самостоятельно? Малейшая ошибка — и спутник сгорит в атмосфере. А он и первые три едва успевал сделать.

По той же причине он не мог самостоятельно изготовить ракеты.

Существовал альтернативный способ получить любые услуги, доступные обществу. Просто попросить. Просто подойти к малку, который может что-то сделать, и объяснить ему, что и зачем тебе нужно. Подавляющее большинство марсиан только этим способом всю жизнь и пользовалось, ни разу не обратившись к общественным службам. Если ты сам не знаешь, кто может это сделать — размести молитву у соответствующего божества в Великом Голосе. Не далее как через сутки найдётся доброволец с соответствующими возможностями и свободным временем. Все Ма-Алек братья, все должны помогать друг другу.

Вот только ЕГО заказ, даже если найдётся добрый телепат и разместит в сети, провисит там пока не потекут снова реки. Это марсианский аналог выражения "до второго пришествия", или "когда рак на горе свистнет".

— А могу я заказать двух пусковиков И ракету-носитель?

— Нет, вам доступна только одна линия услуг, по вашему выбору.

— Хорошо. Тогда я заказываю один пуск. Способ — на ваше усмотрение. Но с гарантией успешного вывода, иначе я потребую повтора.

К счастью, штаб-квартира Пожарного Союза и гора Олимп находились примерно на одной долготе, так что связь между ними мог обеспечить и один спутник. А дальше уже можно будет поискать способ обойти эти идиотские ограничения...

ЭНЕРГОСТАНЦИЯ ОЛИМП-3

Собрать спутник связи своими руками? Для довоенного человека, привыкшего к распределению труда — полная фантастика. Для многих кузнецов Пустошей, привыкших чинить на верстаке в гараже плазменные винтовки — задача сложная, но вполне решаемая.

Тем более, что ему сейчас не нужны эти хитроумные транзисторы и нейросети (теорию Мастер знал по довоенным книгам, но не сумел поглотить ни одного специалиста, имеющего навык практической работы с ними). Вполне достаточно аналоговой техники с ламповым управлением — которая и использовалась тут довольно активно, для управления автоматикой, но не для связи. По сути, ему нужно было впихнуть в большой шкаф простейший ретранслятор. Только сделать его достаточно помехоустойчивым и обеспечить иммунитет к космической радиации.

А если добавить, что ты видишь машину насквозь и можешь вырастить любые инструменты (кроме нагревательных) из собственных рук, а также двигать части мысленным усилием, то встаёт вопрос "а чего там собственно возиться целую неделю".

Корпуса спутников он выполнил из керамики — на Марсе она была основным строительным материалом. Хотя металла вообще-то тоже хоть завались — знаменитые красные пески, из-за которых Марс получил свой цвет, представляют собой не что иное, как ржавчину — оксид железа. Но работать с ним Ма-Алек не любили. Не то, чтобы имели проблемы с использованием — просто применяли лишь там, где он был позарез нужен, и заменяли там, где можно заменить безболезненно. Возможно потому, что процесс литья ассоциировался с огнём (хотя расплавленное стекло тоже совсем не игрушка). Или потому, что на их родине с металлами была большая сложность.

Да, на их настоящей родине, а не на Родине. Ни зелёные, ни белые марсиане, строго говоря, не были марсианами. По происхождению. Жизнь зародилась не здесь — так говорилось во всех исторических учебниках и преданиях. Великий Голос, после появления которого цивилизация зелёных ничего не забывала в принципе, был создан около четырёх тысяч марсианских лет назад. До этого видения передавались в индивидуальном порядке, от отца к сыну, от учителя к ученику — и размазывались от поколения к поколению, вдобавок на них накладывался "эффект свидетеля" — субъективные эмоциональные искажения, а также нередки были целенаправленные телепатические атаки, направленные на переписывание прошлого.

Девять тысяч марсианских лет назад произошло некое событие, именуемое в хрониках Великим Падением. Оно заняло в местных мифах то же место, что Великая Война в мире Мастера. Историки расходились в том, что именно это было. По мнению некоторых — первая гражданская война между белыми и зелёными, в которой был также мимоходом истреблён полумифический народ жёлтых марсиан. Другие полагали, что это было следствием первой неудачной попытки создать Великий Голос. Или применения телепатического оружия невероятной силы.

Так или иначе, после этой катастрофы марсианской цивилизации как таковой не осталось. Только дикие полубезумные племена, кочевавшие по пустыне. По пустыне, где не было ни еды, ни даже воздуха для дыхания, где полгода температура выше точки кипения этана. Жизнь на раскалённой сковороде. В этом агрессивном мире жизнь обеспечивалась только постоянным психическим усилием. Тот, кто переставал хоть на несколько секунд качать энергию из параллельного пространства — умирал.

Белые марсиане решили эту проблему путём развития индивидуальной агрессивности. Каждый из них ежесекундно воевал с этим миром. "Спокойствие — ложь, есть только страсть. Страсть дает мне силу". Они не знали ни сна, ни отдыха. Когда врагов на горизонте не было, они начинали биться друг с другом, чтобы не расслабляться, или взлетали и летели в никуда, пока не находили что-то интересное.

Зелёные пошли иным путём. Объединяя индивидуальные психические поля в единое поле племени, они поддерживали жизнь в каждом его члене, пока тот отдыхал. Их первой ценностью для выживания стала гармония, сотрудничество и процветание. Чуть позже они стали собственно зелёными, внедрив в свои тела фотосинтезирующие микроскопические водоросли, что позволило чуть меньше полагаться на псионику.

Первые постоянные убежища на полярных шапках были построены через пятьсот лет после Великого Падения. Они тогда больше напоминали иглу эскимосов. Развитие до современных аркологий — городов с полностью замкнутой экосистемой, способных снабдить малка всем необходимым от рождения и до смерти — заняло следующие четыре тысячи лет, и было завершено уже при помощи Великого Голоса.

Создание которого, кстати, отнюдь не было лёгкой и бескровной процедурой. Вернее, бескровной было — в ней никого не убивали — физически. Но ментальные Войны за Объединение чуть не уничтожили общество зелёных вновь. Не все племена хотели вливаться в общую сеть. А те, кто хотели, имели самые разные представления, как именно оно должно быть устроено. Белые охотно играли роль наёмников в этих войнах, поддерживая все стороны, которые имели, чем заплатить. Сами они вливаться не собирались, да им никто и не предлагал.

Никто не знал, где находился мир, который дал жизнь предкам Ма-Алек. На основе эволюционного моделирования учёные предположили, что он был гораздо холоднее Марса, намного беднее тяжёлыми элементами, с большим количеством свободного водорода в атмосфере, вероятно с более высоким давлением. К сожалению, у малков не было скелета или мышц в земном понимании, так что определить по анатомии, в условиях какой силы тяжести они эволюционировали, было невозможно. В легендах сохранилось только название этого мира — Х-Ронмирка-Андра.

Да-да. "Земля бога смерти и кошмаров". Хорошего же мнения предки были о своей родине! Опять же трудно было сказать, было ли это изначальным названием, или его позднее присвоило одно из кочующих племён, ассоциировав мифическую планету со своим тотемом-покровителем.

Самая большая загадка состояла в том, что от предков не осталось совершенно никаких следов разумной деятельности. Хорошо, у малков вообще слабо с материальной культурой, их главные достижения лежат в пространстве воображения... но должны же были они на чём-то жить? Ни домов, ни рудников, ни, чёрт побери, кораблей, на которых они должны были прилететь на Марс. Ни-че-го. Такое чувство, что Великое Падение было падением в буквальном смысле — толпу дикарей просто выкинули пинками из космолётов где-то в стратосфере и улетели прежде, чем несчастные "робинзоны" коснулись поверхности.

"Наши археологи нашли следы нескольких цивилизаций, существовавших на красной планете до нас, задолго до того, как она стала Ма-Алека-Андрой... но так и не нашли наших собственных следов!"

Никаких следов... кроме одного. Химический анализ грунта показал, что незадолго до Падения на поверхности Марса бушевали пожары. Страшные пожары. Невообразимые не только для марсиан, но даже, пожалуй, для землян. Именно тогда практически весь свободный кислород из атмосферы оказался окончательно связан с кремнием и железом, образовав верхний слой красных песков. До этого атмосфера была больше похожа на земную.

"И возможно, именно тогда у предков образовался смертельный страх перед огнём, который они передали нам и белым. Было, чего испугаться".

Работа над спутниками дала ему и другую полезную возможность — потренироваться в разделении моторных функций. Там, на Земле, Мастер мог делать десяток дел одновременно — по количеству поглощённых им личностей. Марсианам, при всём совершенстве их тел и мозгов, это искусство было совершенно неизвестно. Умелые телепаты могли создавать псевдоличности — но не более одной одновременно. У них даже не было разделения полушарий, как у людей.

Впрочем, справедливости ради — нормальным марсианам это и не нужно. Если они хотели делать несколько вещей сразу, дополнительные процессы всегда можно было запустить в коллективном разуме. Он же мог полагаться только на свою физиологию... и опыт прошлой жизни.

Нет, разделять свою индивидуальность на фрагменты ему пока рано. Не тот уровень. Доигрался уже один раз, второй раз на эти грабли он не наступит. Но вот выделить маленькие рефлекторные центры для управления отдельными руками или телекинетическими потоками — почему бы и нет? "Кора мозга", высшие интеллектуальные функции останутся в неприкосновенности. Он просто будет чуть лучше других управлять своим телом и предметами вокруг себя.

"Нервные клетки не восстанавливаются"? Это не про марсиан. Они могли регенерировать ВСЁ, любую структуру биопластика или истинного тела. Включая даже мозг (правда, при уничтожении аналога коры больших полушарий погибала личность, и возродившийся марсианин был бы уже кем-то совсем другим). Их срок жизни был ограничен тысячей марсианских лет (плюс-минус пара веков) не по физиологическим причинам, а потому, что сознание марсианина представляло собой конечный процесс. Как исполнение программы на компьютере.

Корректно написанной программы, стоит отметить. Сбой программы может привести к тому, что оператор END вообще отсутствует, или никогда не будет достигнут, так как система зависнет в бесконечном цикле. История Ма-Алека-Андры знала случаи, когда безумные марсиане жили и шесть и восемь тысяч лет.

Распространяется ли это ограничение на человека, на уже не совсем человека, и тем более на уже не совсем человека в теле марсианина, он пока не знал — но в любом случае, сработает не сегодня и не завтра. Они с братом ещё весьма молоды, им всего полтора марсианских или три земных века.

А пока что это свойство физиологии давало ему практически неограниченный потенциал воспроизводства нервных клеток — без всякого вреда для здоровья. Учитывая пластичность марсианской анатомии, сформировать из этих клеток второй или третий нервный центр мастеру автомодификации не составило труда. При этом основной мозг оставался в неприкосновенности, и все "ошибки в конструкции" его не затрагивали, так что Ричард мог не бояться лишить себя по ошибке, например, зрения или слуха.

Работа над созданием второго центра кинетического контроля отняла почти трое суток, зато третий получился всего за час, а потом сборка спутников пошла втрое быстрее. Детали и инструменты так и летали в разных направлениях, а туда, где телекинез не справлялся — сразу тянулись руки-щупальца.

"Интересно, а нельзя ли таким образом перестать быть "сейфом", просто воссоздав из дополнительной нервной ткани девятый центр?"

Всерьёз он пообещал себе заняться этим вопросом уже после запуска (хотя бы потому, что ему понадобится здоровый образец для копирования) — но на всякий случай просмотрел структуру собственного девятого.

И обалдел.

Девятый, телепатический центр восприятия у Ма-Алефа-Ака был абсолютно нормально развит. Как у любого марсианина. Да что там — даже несколько получше, чем у среднего марсианина. Почти как у брата. Центр, который не использовался в течение всей жизни. Это всё равно, что обнаружить у врождённого паралитика мускулатуру спортсмена-олимпийца!

Совершенно человеческим жестом Ричард почесал в затылке.

Для марсианина этот жест абсолютно лишён смысла. Ему не нужно разгонять кровь в сосудах головного мозга за отсутствием такового. Но после десятилетий неподвижности он (как и другие человеческие движения) доставлял огромное удовольствие. И сейчас был очень к месту. Вообще не знаешь, как на такое реагировать. Сюрприз оказался то ли приятный, то ли пугающий.

Не далее как двадцать лет назад Алеф проводил глубокое сканирование собственной нервной сети (далеко не в первый раз). И тогда у него всё было, как и положено у "сейфа". Если у нормального марсианина эта структура напоминает распустившийся цветок, то у него больше была похожа на засохшую луковичку. В пять раз меньше по весу, чем положено в его возрасте и в десять — по объёму. А теперь... даже на тридцать процентов больше среднестатистического. Правда, вместо привычных по учебникам округлых лепестков его выросты скорее были похожи на шипы. По форме девятый центр Алефа больше всего напоминал... плод репейника?!

Нет, это всё ещё оставалось в пределах нормы. Странно, но не невозможно. "Цветок" — лишь самая частая форма развития телепатического центра, но не единственная. Встречались там "запятые", "спирали", "паутины" и даже "человеческие лица". К функциональности это всё практически не имело отношения — узоры нервной ткани были случайны, как пятна Роршаха. Для диагностики важна только общая сложность структуры, а не то, что она напоминает.

Но само совпадение настораживало.

"Это может быть подарок от существа с Плато криков или от "Серой Зоны". Оба, хоть и при разных обстоятельствах, что-то делали с мозгом Алефа в означенный период. Но зачем "сейфу" нужен развитый телепатический центр? Неважно, не мог даритель снять проклятие Алефа, или не хотели это делать, и по каким конкретно мотивам. В любом случае, восстанавливать его, не восстановив саму связь, это так же нелепо, как собирать гоночный автомобиль в наглухо забетонированном гараже. Значит ли это, что реанимация телепатических способностей планировалась тоже, но по какой-то причине не была осуществлена? Или она должна была произойти в будущем? Но ведь это не просто бетонированный гараж, это гоночная машина с водителем, который впервые сядет за руль! Или планировалось в ударные сроки и навыки передать, которые другие марсиане изучают всю жизнь?"

Его размышления прервала слышная только ему (в участке ультразвукового диапазона, который малки довольно редко используют) трель сирены. Кто-то снова нарушил границы безопасности станции, замкнув цепь с психочувствительным кристаллом. Спустя пять секунд зазвенела другая сигнализация, уже вполне официальная — кто-то нажал на панель с надписью "Смотрителя вызывать тут". Забавно — веками его на станции никто не тревожил, а сейчас — проходной двор какой-то. Если, конечно, это не вернулся малыш Джонни с повторным обыском. Или "камбала" не решил(а) объясниться по поводу прошлого вторжения.

Однако снаружи оказался не брат, а незнакомый зелёный марсианин... вернее, марсианка цвета хаки.

То, что он смог определить пол визитёра с первого взгляда, изрядно подняло Ричарду (или, возможно, Алефу) настроение. Дело в том, что у марсиан в большинстве обликов нет никаких внешних половых признаков, всё опирается на телепатический "голос". Поэтому "сейфу", когда он общался с ранее незнакомыми сородичами, приходилось либо фокусировать активное зрение на гонадах (что довольно невежливо), либо долго принюхиваться, чтобы уловить феромоны, и понять, как же к этому существу, мать его так, обращаться!

Но посетительница либо знала об этих проблемах, либо просто любила выглядеть женственно, поскольку её пол был элегантно подчёркнут рядом внешних деталей — характерным удлинением головы сверху-сзади, напоминавшим косу, большими глазами и общей стройностью тела. Да и вообще гостья была физически красива — большая редкость среди марсианок, подавляющее большинство которых предпочитали "красоту души". Она использовала менее распространённую четвероногую, а не трёхногую модель для локомоции, что придавало общую приятную симметрию телу. Равновесие поддерживалось парой крылышек, слишком маленьких, чтобы летать, и выращенным с той же целью хвостом. Пользовалась она этим всем с ловкостью кошки, а не просто переваливалась с подпорки на подпорку, как большинство марсиан. Что означало — в этом облике гостья провела не один месяц, в совершенстве освоив его конструктивные достоинства и научившись обходить недостатки. Ричард даже почувствовал себя несколько неловко из-за того, что был вынужден предстать перед ней в стандартной "форме лентяя". Знал бы, что так получится, перекинулся бы во что-то более изящное, чтобы соответствовать.

"Улучшилось настроение", впрочем, отнюдь не означало "добавилось оптимизма". Ричард был далёк от романтики, и отлично понимал, что прекрасные незнакомки появляются у дверей нелюдимых отшельников либо в сказках... либо по очень серьёзному и обычно малоприятному делу.

— Добрый день, — произнёс он максимально нейтрально, стараясь убрать из голоса как лишнюю симпатию, так и лишнюю агрессию. — Могу я узнать, с кем имею дело, и что вас привело ко мне?

Незнакомка не подпрыгнула, когда рядом с ней внезапно возник "сейф", что добавило ей ещё пару очков одобрения на личной шкале Ричарда. Он не скрывался, приближаясь, но мало кто из марсиан уделяет столько внимания материальному миру. Гостья явно умела не только смотреть, но и видеть.

— Добрый день, извините если побеспокоила, — немного смущённо затараторила она. — Я знаю, что вы не очень рады посетителям, но я думаю, что одно очень важное дело может вас заинтересовать, хотя если нет, я, конечно, уйду и больше не буду вас беспокоить...

— Вы не очень часто пользуетесь устной речью? — предположил Моро.

— Ой, да, действительно, не очень часто, понимаете, я археолог, и провожу по много недель, не видя ни одного Ма-Алек, общаясь только телепатически по дальней связи, поэтому когда перехожу на устную речь, я немного не успеваю за своими мыслями, с непривычки звуковое общение кажется таким медленным. Вас это наверно раздражает, у вас-то культура речи на высшем уровне, потому что, я имею в виду, у вас было много практики... ой, извините, я такая бестактная, но просто после стольких часов молчания...

Она помотала головой с длинной "косой", и совсем смущённо умолкла.

— Да всё в порядке, — не смог сдержать улыбку Ричард. — Если вы исследователь, то наверно умеете проходить сквозь стены?

— Э... да, конечно, умею, а что?

— Тогда может не будете стоять здесь на жаре? Я вижу, что внутри вас портативный охладитель, но зачем зря жечь его ресурс? Пройдём внутрь, я вам высокополимерного метаногеля приготовлю, заодно и расскажете, что у вас за дело...

— Ой, правда? Спасибо, а мне о вас таких ужасов наговорили — совсем ворчливый, нелюдимый, скандальный...

— И вы не побоялись зайти в гости к такой зловредной личности? — ухмыльнулся Моро, просачиваясь сквозь склон горы.

— Ой, да чего там! Я ментальной агрессии боюсь, — она на несколько секунд умолкла, чтобы вынуть охладитель из живота, поставить на ближайшую скалу, включить маячок и "налегке" последовать за Ричардом. — Когда чувствую злость, направленную на себя, мне очень неловко становится, хочется спрятаться, собственно потому я и выбрала такую профессию, чтобы побольше проводить вне аркологий, хотя нет, древнюю историю я конечно тоже очень люблю, это не просто предлог... А вслух можете ругаться на меня сколько хотите, мне это вообще не страшно и не обидно, ни капельки. Даже забавно немножко, хотя я конечно понимаю, что вам-то совсем не смешно, так что извините, если что...

— Ну а у меня ситуация обратная, как понимаете, — Ричард взялся за кухонное оборудование. — Мысленно — пусть меня хоть убивают, а вот на словесную агрессию я могу отреагировать довольно жёстко. Так всё же, что вас привело к отшельнику-"сейфу"?

— Понимаете, у меня одна подруга работает в ЦКИ, и она мне рассказала, что вы искали возможность запустить спутник для связи. Дело в том, что у меня не так давно была такая же проблема, только мне не для связи нужно было, а для навигации, потому что мне по работе иногда приходится посещать места, где Великий Голос недоступен, и определение координат обычными способами там не работает, так что по радиосигналу было бы надёжнее...

— И вам тоже не удалось получить нужное количество человеко-часов?

— Ну, почти, — девушка опустила взгляд. — На сами пуски мне бы хватило, но нужно было ещё заказать разработку устройства навигации, и вот вместе с ней получалось неподъёмно, потому что я не так хорошо в электронике разбираюсь, как вы, и не смогла бы сама его спроектировать... Я пока ещё младший научный сотрудник, и мне не выделяются ресурсы института. Но я тогда подумала, что если бы была "сейфом", то могла бы радикально уменьшить затраты и уложиться в смету на индивидуальную экспедицию.

— Хм, любопытно. И каким же образом? Мне бы это весьма пригодилось тоже...

— Точно! Так я же потому к вам и обратилась! Смотрите, орбитальные пуски бывают двух типов. Телекинетические — с участием Ма-Алек — и ракетные, полностью безлюдные на сто километров вокруг. Но если вы "сейф", то есть не боитесь огня, то можно их в принципе объединить. Убираем первую ступень, оставляем только вторую. Телекинезом поднять её к границе атмосферы, разогнать хотя бы на километр в секунду — а потом резко уйти в сторону и вниз. Ракета не сразу упадёт, какое-то расстояние пролетит, а как только расстояние станет безопасным — включит двигатели, доразгонится и выйдет на орбиту.

Ричард аж присел немного на всех трёх ногах. А ведь действительно, мог бы сам сообразить, а не ждать, пока к нему явятся прекрасные крылатые феи с подсказками! Чтобы заменить собой только ПЕРВУЮ ступень, не нужно быть телекинетиком ультравысокого класса, как для пуска на чистой псионике. Это может практически любой малк... при условии, что его не парализует зрелищем ракетного выхлопа.

А затрата человеко-часов на одноступенчатую ракету — в разы ниже!

— То есть вы предлагаете помочь друг другу? Я вывожу свои спутники, потом ваши, а расходы на вторые ступени берём из общего бюджета?

— Да, и ещё немножечко из полномочий моего института, у меня кое-что есть на экспедиции... Но я в принципе могу и подождать, вам сейчас нужнее... Зайду через год или два, главное чтобы идея вообще работала...

— Нет уж! Ничего мы ждать не будем. Сделаем всё в ближайшую пару недель!

— Ой, правда? Здорово! Но я не уверена, что успею заказать разработку пипбака...

— Разработку чего?

— Пипбак. Это я так называю моё навигационное устройство. Общие концепции у меня уже набросаны, я ещё когда училась разработала схему взаимодействия электроники с психочувствительными кристаллами, ну то есть схема-то давно в библиотеке хранилась, я просто её откопала, друзья говорят, что я вечно что-то откапываю, но в железо воплотить так и не смогла, моя подруга-электронщик увлеклась другой работой...

— Так, стоп-стоп. Чуть помедленнее. Давайте тогда, чтобы не тратить человеко-часы, я вам с реализацией концепта помогу тоже. А взамен потратим больше вашего ресурса на вторые ступени.

Следующая неделя пролетела не в пример приятнее. Работать над новым техническим решением вместе с красивой и образованной девушкой — совсем не то, что в одиночестве. И дело тут не только в эстетике. Выяснилось, что иметь рядом нормального телепата, подключенного к Великому Голосу, необычайно удобно — проблемы, над решением которых Алеф бился месяцами, решались за пять минут — либо обращением к коллективной памяти вида, либо вызовом соответствующих услуг и товаров. У Дэйр-Ринг, как звали новую знакомую, оказалось довольно много друзей и почти всё нужное она получала в неофициальном порядке. Ну, как в общем и делают нормальные марсиане.

Прежний Алеф от этого окончательно взбесился бы, наорал на непрошеного гостя и вышвырнул прочь, независимо от пола. Одно дело — знать в теории, сколь многого ты лишён был всю жизнь, и совсем другое дело — видеть это собственными глазами.

Ричард же только получал удовольствие от открывшихся возможностей. Как настоящий житель Пустошей, он привык хватать всё, что попадалось под руку и пользоваться этим, а не комплексовать из-за того, что другим досталось больше. И тот факт, что скоро вся эта роскошь снова исчезнет, не повергал его в уныние, а лишь побуждал работать активнее, чтобы извлечь максимум эффекта.

Пипбак (разумеется, на марсианском языке он назывался совсем не так — Ричард просто провёл аналогию с хорошо знакомыми пип-боями Пустошей) обретал очертания прямо на глазах. Изначально предполагалось, что это будет просто экран, отображающий местоположение марсианина на поверхности по трём маякам. Элементарный аналоговый прибор, даже без системы управления. Но постепенно оба всё больше увлекались, особенно по мере того, как Ричард обнаружил, НАСКОЛЬКО он талантлив в данной области. Его земная половина памяти прекрасно разбиралась в электронике, а марсианская — в многомерных психочувствительных кристаллах. Когда они объединили усилия, гибридная техника получалась просто на загляденье — только успевай компоненты заказывать. Тем более, что в отличие от всех марсиан, он мог использовать не только холодную сварку, но и обычную, а также пайку, плазменную и лазерную резку, напыление, литьё, обжиг — и главное, присутствовать при всём этом. Там, где другим марсианам требовался десяток промышленных роботов, он вполне справлялся один.

Первый день Дэйр-Ринг сидела рядом с ним, завороженно-испуганно наблюдая за тем, как парят в воздухе раскалённые предметы, и с визгом вылетая сквозь ближайшую стену, когда где-то вспыхивало открытое пламя. Хорошие рефлексы, кстати — более половины марсиан в такой ситуации и пошевелиться не смогли бы, не то что правильно дематериализоваться. Видимо не зря она себя называла мастером выживания (Ричард к этому заявлению отнёсся поначалу весьма скептически). Как выяснилось, несмотря на юный возраст (всего тридцать шесть марсианских лет), она уже успела задумать и осуществить дюжину экспедиций в малоисследованные районы. Три с товарищами и девять самостоятельно.

— Поначалу я была уверена, что с друзьями и коллегами лучше. Но потом поняла, что гораздо спокойнее работать одной. Ты рискуешь только собой, и не должна брать ответственность за чьи-то жизни. Вы тоже поэтому предпочли станцию с одним постоянным смотрителем?

— Нет, у меня были несколько иные мотивы. Кстати, по вашему поведению совсем не скажешь, что вы одинокая и нелюдимая. Скорее наоборот.

— Так я же сейчас вне работы! Что вы, я очень люблю с кем-нибудь пообщаться в свободное время! А вот в экспедиции я как ракета — ни одного Ма-Алек не должно быть на сто километров вокруг! Нет, если я надоедаю, вы скажите, я сразу уберусь.

— Если мне что и надоело, так это сидеть бобылем на станции, имея возможность поговорить только с самим собой. Хороший собеседник, умный, только я его уже слишком хорошо знаю, — Ричард ввинтил щупальцем очередную лампу. — Нет, я живу один по другой причине — не потому, что не могу терпеть людей, а потому, что они не переносят меня.

— Странно. Мне вы кажетесь вполне симпатичным и обаятельным. Нет, конечно в разведку я бы с вами не пошла, а вот отдохнуть после миссии — вполне.

Что они и сделали в конце дня, сидя на вершине горы и глядя на то, как высыпают звёзды в чёрное небо. Дэйр-Ринг оказалась неплохой рассказчицей с обширным багажом воспоминаний — как собственных, так и считанных из памяти других исследований. Правда, без телепатического сопровождения её истории теряли почти всю прелесть, и девушка поначалу очень стеснялась. Ричарду пришлось задействовать всю харизму, чтобы её разговорить.

— Большинство из нас не понимает, насколько удивительный мир нам выпало заселить. Мы здесь не более, чем квартиранты-однодневки, и дав миру имя "Ма-Алека-Андра", изрядно оскорбили его. Марс стар, Алеф, очень стар. У него были сотни имён, сотни жильцов до нас, и будут сотни после. Некоторые империи процветали тут миллионами лет, прежде чем уйти и уступить место следующим, которые тоже казались вечными и незыблемыми. Подумай только, Алеф, — она аж приподнялась на задних ногах, крылья затрепетали от возбуждения, — первые разумные существа ещё застали здесь моря и океаны! Это было шестьсот миллионов лет назад!

"То есть миллиард земных!" — Ричард невольно присвистнул. Впрочем, в разрежённой марсианской атмосфере свиста всё равно не было слышно.

— Это всё были местные обитатели, результат эволюции? Или, как мы, пришельцы извне?

— И то, и другое. Второе, думаю, чаще — после определённого периода, около трехсот миллионов лет назад, Марс вообще перестал порождать собственных разумных существ, не хватало плотности атмосферы, чтобы могли эволюционировать существа с большим мозгом. Все его собственные дети были кислорододышащими и теплолюбивыми, в их жилах тёк расплавленный лёд, а не метан. Что-то вроде современных жителей Земли. Впрочем, помимо двух названных тобой типов разумных, самых очевидных, были ещё пять.

— Пять?!

— Да, всего мы в археологии насчитываем семь типов эволюции разума. Первый, самый очевидный — местная эволюция. Второй — вторичная эволюция, когда потомки разумных существ деградируют до животных, а затем снова вырабатывают разум. Третий — интродуцированная эволюция — когда завозят животных, а они уже в местных условиях сами эволюционируют в разумный вид. Четвёртый — возвышение, когда пришельцы извне или уже существующий на планете разум вносят изменения в гены местных животных, превращая их в разумных существ. Пятый — конструирование, когда разумный вид создаётся с нуля специально для обитания на этой планете. Шестой — принудительная интродукция — когда завозится уже разумный вид, но ещё не достигший стадии космических полётов.

Седьмой — колонизация — когда разумные сами прибывают на планету и заселяют её. И в истории Марса были все семь типов разума, причём все — не по одному разу! Только представь, Алеф! Мы буквально стоим на прахе прежних жителей — каждый атом, который мы вдыхаем, был частицей тела созданий, которые мы и вообразить себе не можем, их построек, их машин!

"Интересно, к какому из семи типов относится тварь на Плато криков?" — но вслух он этого, конечно, не сказал. Посторонних впутывать хотелось меньше всего, особенно таких милых девушек. Спросил совсем другое.

— Но ты же говорила, что занимаешься в основном свежими реликвиями белых марсиан. Разве не логичнее было бы заняться древней историей до Падения, если она тебя так захватывает?

— Потому что белые захватили подавляющее большинство тех реликвий, что пережили Падение. Они ушли намного дальше нас в исследовании прошлого планеты. Даже их космонавтика, которую мы считаем самым высоким достижением, построена на результатах исследования предпоследней цивилизации. В основном я занимаюсь так сказать "вторичной археологией" — исследую результаты исследований белых, их раскопки, их записи и музеи.

— И как, удалось найти что-то ценное?

— Только в информационном смысле, — Дэйр-Ринг смущённо опустила голову. — Три древних цивилизации, но все три — только в записях белых, ни одной материальной реликвии или останка. Там всё слишком хорошо охраняется. Роботы, ловушки, призраки белых... Нужна многочисленная экспедиция, с хорошим оснащением и мощным психополем. А у меня пока недостаточно авторитета, чтобы такую собрать... да и кадров не хватает, кого попало ведь не возьмёшь...

— Разве нельзя банально зачерпнуть энергии от Великого Голоса?

— Что ты! При таких вылазках от Голоса себя отрезают! Только локальная психосеть группы! И после возвращения — месячный карантин под надзором Психиатрического Союза! Знаешь, сколько там может быть ментальных вирусов? Если он проникнет в сознание достаточно сильного бога... — она поморщилась.

Ричард с пониманием кивнул — уж кто-кто, а он это представлял лучше любого марсианина. Сам недавно чуть не уничтожил марсианскую цивилизацию.

— Погоди-ка... ты говоришь, отрезают... А что будет, если в такой экспедиции примет участие "сейф"?

Гостья ошарашенно присела на задние ноги.

— Я никогда над этим не думала... В принципе... все психические отпечатки и психовирусы им не страшны... Но материальное биологическое оружие, яды, ловушки, мины, охранные роботы... Нет, это слишком рискованно. Я не могу никого туда взять.

Ричард чуть было не рассмеялся. Наследие войны? Подземелья? Ловушки? Биологическое оружие? Роботы? Он как будто снова попал домой!

— А ты тут ни при чём. Как один из разработчиков пипбака, я обязан буду испытать его в поле. В том числе в том месте, где его планируется применять. Ты можешь помочь мне с разработкой плана тестирования, или я отправлюсь сам, куда сочту нужным.

Дэйр-Ринг застыла, как громом поражённая. Прежде, чем она смогла подобрать слова для возражения, Ричард перевёл тему.

— Кстати, если работать придётся под землёй, радионавигация будет не очень надёжна. Нужно добавить устройство инерционной навигации. Гироскоп и несколько акселерометров, плюс программа счисления.

— Хм... да... но ведь это сильно утяжелит пипбак, а постоянно телекинезом его тащить...

— Нет, телекинез тут не сработает, телекинетическое воздействие на прибор будет сбивать показания акселерометров. Но инерционный навигатор и радионавигатор можно сделать двумя разными устройствами, которые подключаются к пипбаку, как периферия, по мере необходимости. Всё равно, использовать их одновременно не понадобится.

Спали они вместе. Увы, совсем не в земном смысле этого выражения. Ничего эротического — просто легли в одну кровать, обнявшись, и быстро уснули.

Возможно, Дэйр-Ринг была бы и не против зайти немного дальше, но Ричард даже не пытался делать поползновений, а она была достаточно деликатна, чтобы не намекать. Увы, такой возможности у него просто не было. "Сейфы" помимо прочего были импотентами. Опять же, не в земном смысле. Своё тело они, как и прочие марсиане, контролировали идеально. И если бы чему-то там понадобилось встать, оно бы встало. Но земной секс для марсиан — не более чем забавный вид спорта. У малков нет внешних половых органов. Для оплодотворения они смешивают биопластик своих тел, буквально сливаясь в одно существо, соединяя сначала нервные системы, а потом уже половые клетки.

Вот именно к слиянию нервных систем он и не был способен. Биопластик "сейфа" проводил только его собственные сигналы, и был совершенно непрозрачен для чужих. Он мог бы механически смешать свою плоть с другим марсианином, но при этом ни он, ни партнёр ничего бы не ощутили, помимо лёгкого дискомфорта. Так что из доступных удовольствий ему оставалась лишь магия дружбы.

На следующее утро Ричард вскочил первым, с новой идеей.

— Послушай, Дэйр-Ринг! А зачем нам запускать разные спутники? Мы можем объединить мои коммуникационные и твои навигационные задачи в одном корпусе! В целом там большинство систем общие. Нужно только добавить пару антенн, мы даже не выйдем за пределы разрешённого веса в три центнера.

Девушка лениво подняла из лужи псевдоподию с сонным глазом на конце, но когда до неё дошло — взвилась в воздух, обретая форму на лету, и обрушилась на него всеми четырьмя ногами, прижав к полу.

— Ты хочешь сказать, что мы сможем получить работающий навигатор через две недели?!

— Даже меньше, — самодовольно улыбнулся бывший Мастер. — Через двенадцать дней.

Проводить время вместе, развлекая друг друга разговорами и ужасом от термической обработки материалов, конечно, приятно, но не очень-то продуктивно. Поэтому на следующий день они разделились — приспособили ещё одну платформу под лабораторию, и там теперь Дэйр-Ринг осуществляла программирование психочувствительных кристаллов.

Кристаллы эти, кстати, делаются из тел самих же марсиан. Нет, покойников перерабатывать не нужно. Достаточно пожертвовать частью собственного веса, потом можно будет отъесться за пару дней. На стандартный шестиграммовый кристалл, который носят в личном "медальоне Куру" все взрослые марсиане, и который содержит практически все знания марсианской цивилизации, плюс личную память владельца, уходит около двух кило биопластика. И оборудование для такой переработки у Алефа в лаборатории уже было. Для изготовления вируса, вообще-то, но эту мелкую подробность можно опустить.

Детали пипбака были поменьше, чем кристалл Куру, но заметно побольше, чем вирусные частицы. Около ста миллиграммов каждый, двенадцать кристаллов на одно устройство. В идеале на всё это хватит одного килограмма плоти — но то в идеале. На практике какая-то часть всегда идёт в отходы, так что на три пипбака (один для Дэйр-Ринг, один для него, один тестовый) каждому из них пришлось "похудеть" на целых шесть кило.

Потому что пипбак девушки содержал кристаллы нормального марсианина, способные принимать и передавать телепатические сигналы с кем угодно (кроме "сейфов"). Устройство Ричарда содержало кристаллы "сейфа", способные взаимодействовать только и исключительно со своим "родителем" (и то лишь в течение пары месяцев, максимум года, если повезёт, потом они и ему станут недоступны, так что ничего реально ценного на них лучше не писать). Тестовое устройство включало оба комплекта, чтобы с ним могли экспериментировать оба разработчика. К счастью, он ещё при проектировании догадался сделать извлечение и замену кристаллов достаточно простой операцией.

Кристаллы выполняли роль в первую очередь интерфейса — преобразовывали телепатические импульсы носителя в электрические импульсы маленькой ЭВМ. Они же играли и роль постоянной памяти колоссальной ёмкости. Ричард добавил к ним систему записи голодисков Братства Стали — четырёх терабайт одинокому страннику должно было хватить оч-чень надолго.

Правда, оставалась крайне низкая ёмкость оперативной памяти, но на Пустошах с этим работать привыкли. Решали вопрос выносом всего, чего только можно, в постоянную память. Почти идеальная машина Тюринга — почти бесконечная лента, управляющее устройство с конечным числом состояний и читающая/пишущая головка. Разумеется, никакой операционной системы. В память каждый раз загружается только одна исполняемая задача. Записная книжка, справочник, карта-навигатор, сканирование тела носителя (вернее, помощи ему в самосканировании), удалённый детектор радиации и ядов (любой марсианин может их ощутить всем телом, но иногда при этом будет уже поздно), дешифратор. Отдельно для Ричарда — детектор телепатических сигналов. Для каждой функции — свой участок на ленте. Общий небольшой BIOS-загрузчик, который отвечает за переход от одной функции к другой.

Возник некоторый спор, стоит ли тратить время на разработку и программирование системы прицеливания.

— За все мои двенадцать экспедиций мне ни разу не приходилось использовать оружие! — горячилась Дэйр-Ринг. — Всё живое, что мне угрожает, я могу отогнать телепатией, а всё неживое — сокрушить телекинезом. Нет, конечно против зажигательной мины, облака отравы или тысячетонной падающей плиты это не поможет — но против них и пушка будет бессильна. Там только убегать как можно быстрее!

— А если ты на открытой местности и по тебе ведёт огонь автопушка с расстояния в пятьсот метров? — уточнил Ричард. — Прямое телекинетическое усилие на такой дистанции меньше килограмма, а пушка весит под тонну, и для её систем наведения ты как на ладони.

— Тогда я подберу камень потяжелее и кину в неё, — уже менее уверенно сказала археолог.

— Ага, вот именно. И твоя жизнь будет зависеть от того, ПОПАДЁШЬ ты этим самым камнем или нет! И успеешь ли ты вообще его бросить. Вот тут тебе и понадобится система прицеливания. Она не только стрелковое оружие может наводить. И вдобавок, электроника через телепатическое поле во много раз ускорит твои рефлексы, и ты скорее всего сможешь опередить даже автоматику.

Спустя пять дней поступило сообщение, что первые ступени ракет готовы, установлены в соответствующих точках пуска и заправлены.

Ричард тихо сполз по стенке. Нет, теоретически он знал, что так и будет, но на практике до последнего момента в это не верил. Последний пуск ракет производился семьдесят марсианских лет назад. На Земле за это время была бы полностью потеряна индустрия, новую космонавтику пришлось бы создавать с ноля десятилетиями. А тут совершенно те же рабочие, что делали эти ракеты раньше — вернулись на те же заводы, помолились Богу-Машине, загрузили в память все подзабытые навыки, расконсервировали станки, сделали всё нужное за пару дней почти в идеальном качестве, законсервировали завод обратно, передали готовую технику грузчикам и пошли отдыхать дальше.

К этому моменту, правда, программа была несколько изменена. Дэйр-Ринг вполне резонно заметила, что тащиться на ареостационарную орбиту (на высоте 17 000 км от поверхности) совершенно незачем. Вполне достаточно, чтобы спутники образовали правильный треугольник, описанный вокруг Марса. То, что его вершины будут вращаться относительно поверхности, не принципиально — один из них всегда будет в зоне досягаемости, а поправку на движение вполне можно внести в программу навигатора. Это позволило уменьшить вес спутников — как за счёт уменьшения размера баков, так и менее мощных радиостанций. Правда, пришлось переделывать половину того, что они уже сделали, но молодых исследователей, заражённых энтузиазмом, это не сильно смутило.

Хотя никакой энтузиазм не заставлял Ричарда понизить бдительность. Он прекрасно помнил, что свободных приключений ему не светит. Ма-Алефа-Ак стал частью какой-то большой и сложной интриги, в которой замешаны брат, чудовище с плато и неизвестный ходячий генератор ЭМИ. В любой момент к нему могут пожаловать новые гости с... да с чем угодно. Вплоть до ядерной бомбы, раз уж ментальные его не берут.

Поэтому параллельно с разработкой спутников он усиливал систему безопасности вокруг станции, прорабатывал пути отхода и вообще делал всё, что положено уважающему себя параноику, на которого открыл охоту непонятно кто и непонятно почему, после того как он едва не уничтожил мир.

Но похоже, его преследователи никуда не торопились (как и большинство уважающих себя взрослых марсиан), так что запуски спутников прошли штатно. Если можно назвать "штатным" захватывающий опыт выхода на границу космоса, разгона до гиперзвуковой скорости и броска изо всех сил вперёд полуторатонной титановой болванки.

Правда, выйти на нужную орбиту смогли только два спутника из трёх. С третьим то ли напортачил сам Ричард, то ли подвела управляющая программа. Так или иначе, он лёг на орбиту с довольно сильным эксцентриситетом, да ещё и наклонённую почти на десять градусов относительно плоскости экватора. Радиосвязь кое-как обеспечивал, а вот ориентироваться по его сигналам было невозможно — слишком большая погрешность.

— Нууу... Ладно, — Дэйр-Ринг изо всех сил старалась скрыть разочарование. — Главное, что технология работает! А спутник на замену мы потом запустим... через месяц или два, да? У нас же осталось ещё достаточно человеко-часов в запасе?

— Осталось, — землянин не смог удержаться от ухмылки. — Но нам они не понадобятся. Мы всё исправим уже послезавтра.

— Как это?

— Я так и думал, что что-то может пойти не так. Так что я на всякий случай нанёс на корпус спутника абляционное покрытие и не стал сбрасывать носовой обтекатель. Вход в атмосферу он перенесёт, а тут я его поймаю на высоте пары десятков километров, не дав разбиться. Откорректируем программу, немного почистим, заправим заново — у меня тут достаточно жидкого кислорода, чтобы сделать это самостоятельно, не обращаясь к химическим станциям — и через два дня снова запустим в космос, теперь уже на правильную орбиту.

Девушка радостно взвизгнула и обняла его передними копытами.

ЗЕМЛЯ ПРОМЕТЕЯ

С высоты в сто километров Марс казался спокойным и безопасным. Никакие психические аномалии не достигали границы атмосферы, видимых проявлений на поверхности они тоже не имели. Любой зелёный марсианин мог совершенно свободно срезать путь над южной полярной шапкой, и ему ничего не угрожало... если только он не решал приземлиться. Да впрочем, в большинстве случаев даже прогулка по поверхности была безопасна. Не везде, да... но чтобы наткнуться на опасного призрака, опустившись в случайном месте, нужно было быть очень невезучим.

А вот ПОД поверхностью расклад был совершенно иной. Там до сих пор оставались тысячи квадратных километров помещений, сотни тысяч километров проходов, заполненных странными и убийственными машинами, а также психочувствительными кристаллами, содержавшими записи ненависти белых марсиан.

Территория, известная земным астрономам как Земля Прометея, называлась у марсиан Рум-Форд или Крепость судьбы. Это было одно из крупнейших укреплений белых за пределами полярной шапки.

"Это был настоящий город с населением в пятнадцать тысяч! — поскольку звук в вакууме не распространялся, Дэйр-Ринг перешла на оптическую связь. — И я думаю, его построили и развивали с единственной целью — исследовать то, что осталось от прошлой, предпоследней цивилизации. Это был очень дорогой проект, но он окупился стократно!"

"Да уж я думаю, — просигналил в ответ Ричард. — Мой дед летал на Ц-Еридиаллка-Андру на корабле белых. Они преодолели это расстояние за четыре часа! Никто в ЦКИ понятия не имеет, как такое вообще возможно".

"В записях белых говорится, что они использовали некую технологию, называемую эффектом массы. Это некое поле, позволяющее в тысячи раз ускорить корабль, даже не меняя его двигателей. Представляешь, что бы мы могли сделать, если бы воспроизвели его?"

"Боюсь, что ничего, — вздохнул землянин. — Мы давным-давно сделали выбор в пользу внутреннего космоса, оставив белым внешний. Даже если бы мы вдруг смогли достичь других звёзд, вряд ли нашлось бы много желающих покинуть Великий Голос".

"Ты прав, — лазерный сигнал Дэйр-Ринг окрасился в минорно-синие тона. — Таких авантюристов, как я, очень мало... И даже я стала археологом лишь потому, что у меня какое-то отклонение в психике и я болезненно реагирую на любую ментальную агрессию... Иначе наверно стала бы такой же, как все..."

"Разве психохирургия не может этого исправить?"

"Может... пять минут, они сказали, и ты будешь совершенно равнодушна к любым проявлениям неприязни... Но я боюсь психохирургов ещё больше, чем злых Ма-Алек... Каждый раз, когда они пытались в меня вмешаться, я в лучшем случае закрывалась на все щиты... а если нет, то меня взрывало таким приступом паники, что хирургов потом от стен отскребали... Ой, стой! Смотри, вон там посадочная площадка, с которой обычно начинали все рейды в Крепость..."

Воздух засвистел вокруг пикирующих марсиан.

Площадка представляла собой почти прямоугольную скалу около ста двадцати метров в ширину и более трёхсот — в высоту. Из довольно редкого на Марсе вообще, но распространённого на Земле Прометея фиолетово-синего камня. При взгляде снизу она терялась на фоне тёмного неба, зато с воздуха была очень заметным ориентиром — пропустить её было возможно только при очень большом желании.

Телекинетические щупальца наконец ощутили твёрдый камень, упёрлись в него, аккумулируя кинетическую энергию падения, и Ричард смог отключить псионический ротор — мысленный конструкт, позволявший ему отталкиваться от тысяч кубометров воздуха. Фактически он ещё летел, вернее парил на высоте тридцати метров, медленно скользя по воздуху вперёд и вниз. Но по собственным ощущениям уже стоял на твёрдой поверхности.

И с этой высоты он увидел, что на площадке их ждали. Двое зелёных марсиан.

— Это... действительно зелёные? — на всякий случай уточнил Ричард.

— Ну конечно! — девушка рассмеялась. — А кто же ещё? Призраки белых?

— Призраков я бы не увидел, а вот вполне живые, точнее недобитые белые... что ты ржёшь? На чужой территории может обнаружиться что угодно!

— Прости, но... тебе, как "сейфу", не понять, насколько это нелепое предположение. Я считывала записи эмоций белых... Они как острые шипы. Их ярость обжигает! Совершенно невозможно предположить, что кто-то из них оставался в сознании всё это время — и ни разу не нарушил сетей Великого Голоса.

Она оказалась права. Снизившись ещё на десяток метров, Ричард узнал обоих. Ну, насколько вообще марсиан можно узнать по внешности. Он по-прежнему не исключал, что под знакомыми масками могут скрываться враги.

Но маски были... ну очень знакомые. Особенно тот, что стоял слева.

— И ты, брат?! Слушай, куда ещё я должен улететь, чтобы на тебя не натыкаться?! Другой конец планеты — это уже недостаточно далеко?!

Дж-Онн мягко улыбнулся.

— Расстояние не имеет значения, Алеф. Родства между нами оно не изменит. Ты, как всегда, попал в неприятности — я обязан был вмешаться, потому что больше некому.

— В какие это ещё неприятности? У меня вообще-то самые приятные дни за много десятилетий... были, пока ты не объявился.

— Ты когда-нибудь слышал про Закон об Индивидуальном Владении?

— Конечно слышал! Я "сейф", но ещё не склеротик. Его ещё называют Законом об Отмене Авторского Права. Процитировать?

— Да, будь добр.

— "Всякое знание, имеющее производственную или оборонную ценность, а также всякий предмет, содержащий такое знание, или являющийся его продуктом, является собственностью всего народа Ма-Алек, и не могут быть присвоены одним разумным или группой таковых".

— Именно, Алеф, именно. Изначально этот закон был создан, чтобы позволить Ассамблее читать в сознании любого слишком жадного исследователя, учёного или изобретателя, без нарушения Протоколов Приватности. Но в отношении "сейфов"... тут простым сканированием, увы, не обойдёшься. У тебя есть возможность присвоить любую реликвию или запись белых, и об этом никто не узнает. Поэтому наблюдать за соблюдением закона должен опытный Преследователь. Дэйр-Ринг слишком неопытна в этом смысле.

— Ну конееечно, — издевательски протянул Ричард. — Ты думаешь, я оскорблён, братик? Да я польщён! Могущественная Ассамблея боится одинокого калеки! А что здесь делает глубокоуважаемый Б-Арзз О-Умм? Будет подсказывать тебе, что именно я могу спереть?

Б-Арзз был заметно моложе братьев, но старше Дэйр-Ринг — 63 марсианских года. Работал он в том же институте, что и она, был всего на ранг её старше по должности, но если девушка была разведчицей-одиночкой, то её старший коллега специализировался на проведении средних и больших групп, как исследовательских, так и туристических. Разумеется, не по таким опасным местам, как посещала Дэйр-Ринг. Относительно расчищенным — где ещё было, что изучать, но риск уже был сведён к минимуму. Да и объединённое психополе группы могло справиться с большинством проблем.

— Ты меня совершенно не интересуешь, Ма-Алефа-Ак Дж-Онзз, — холодно ответил высокий марсианин с шестью конечностями. — Я вообще не знаю, что ты здесь делаешь, честно говоря. Я прибыл сюда исключительно ради Дэйр-Ринг Д-Разз. Я увидел на алтаре института уведомление об её очередной экспедиции — и едва сюда успел. Вы двое абсолютно не представляете себе, что такое Крепость судьбы, и насколько она может быть опасна.

— Не надо со мной разговаривать, как с неподготовленной девочкой из Питомника! — младшая археолог от возмущения аж привстала на задние ноги. — У меня на счету больше экспедиций в неисследованные районы, чем у вас!

Было видно, что она это всё (и даже намного больше) уже успела высказать в телепатической беседе, но сейчас очень хотела не ударить в грязь лицом перед Алефом — потому и перевела беседу в звуковую сферу. А может быть, общаясь голосом, она просто чувствовала себя увереннее. В ментальном плане, судя по изменению цвета кожи и ритма работы внутренних органов, Б-Арзз почти задавил её уверенностью и авторитетом.

Старший поморщился, но всё-таки тоже перешёл на звук.

— Я видел протоколы твоих вылазок. Впечатляет — правда, больше безрассудством, чем планированием. Ты полагаешься на импровизацию, на свою скорость реакции и контроль собственного тела. Признаю, они у тебя и правда впечатляющие. Но для взлома большой базы этого недостаточно. До сих пор ты выбирала в основном небольшие "дома с привидениями", либо аркологии, которые были мало населены в дни войны. Там, конечно, тоже хватает опасностей, но это совсем не то, что грамотно спланированная оборона, над которой работали тысячи белых марсиан. Наш институт уже триста лет выбивает ресурсы на её взлом. Лезть туда в одиночку — это просто самоубийство. Лезть в компании дилетанта, который даже физически не способен загрузить себе в память базовый курс по безопасности — это...

— Двойное самоубийство, — перебил его Ричард. — Ничего более. Я отправляюсь туда по собственной воле, на свой страх и риск. Меня никто туда не приглашал, наоборот, пытались отговорить. Если я этим нарушаю какой-то закон — я готов вас выслушать. Если нет — это не ваше дело.

— А я ТЕБЯ и не собираюсь останавливать, — парировал Б-Арзз. — Если сумасшедший "сейф" поджарит свои щупальца, меня это совершенно не волнует. Но остановить свою перспективную, хотя порой слишком отчаянную сотрудницу я могу — и сделаю это. Разрешение коллективного разума института уже получено.

На Дэйр-Ринг в этот момент было больно смотреть. Её глаза стали просто огромными, и замерцали синим лазерным лучом — аналог человеческих слёз.

Прежде, чем кто-то успел что-то сказать, она взвилась в воздух:

— Если институт запрещает мне любые экспедиции, значит я уйду из института! Он мне такой не нужен! Буду частной исследовательницей!

— Не ссорьтесь, горячие марсианские парни и девушки! — Дж-Онн поднял ладони в примирительном жесте. — Никому ниоткуда уходить не нужно. И никто вовсе не думал запрещать вам ЛЮБЫЕ экспедиции. Запрет наложен только на исследование Крепости, пока у вас нет необходимого оборудования и подготовки. Пока вас не было, мы с уважаемым О-Уммом провели мозговой штурм, и пришли к выводу, что провести полевое испытание вашего изобретения — кстати, отличного, прими мои поздравления, Алеф — можно в другом месте. Не так далеко отсюда, с достаточным уровнем опасности, чтобы потребовать от исследователей полного напряжения сил — но всё же не превратить поход туда в гарантированное самоубийство. И при этом ценность этого открытия для науки и всей нашей цивилизации может оказаться ничуть не меньше, чем от всей Крепости.

Дэйр-Ринг медленно опустилась на камень, словно шарик, из которого выпустили воздух. Состроила задумчивую мордочку.

— Поблизости отсюда? Уж не имеете ли вы в виду...

— Именно её и имеем, — с улыбкой кивнул Б-Арзз. — Гробница Рианона.

РАВНИНА ЭЛЛАДА

Пожары Великого Падения заметно поубавили количество реликвий и артефактов на планете. Уцелело лишь то, что находилось достаточно глубоко, либо было достаточно термостойким. Гробница Рианона относилась к обеим категориям.

Даже среди бесчисленных сооружений разных цивилизаций она была уникальна. Вероятно, самое древнее сооружение не только на Марсе, но и в Солнечной системе — ей было где-то порядка миллиарда лет! Ни время, ни какие-либо катаклизмы не были властны над ней. Даже прямой термоядерный удар не оставил бы на ней ни царапины. Невозможно было и сдвинуть её куда-либо — гробница была словно приклеена к центру масс планеты.

Потому что нельзя повредить материальным оружием то, что не имеет материальной структуры. Гробница представляла собой самоподдерживающуюся пространственно-временную аномалию, дыру в континууме. Изучавшие её учёные белых марсиан только разводили всеми руками — создавшие ЭТО опередили их науку на многие тысячи лет. Ярлыки "темпоральный замок" и "стазис-капсула" оставались всего лишь ярлыками, ни слова не говоря о природе артефакта.

— Я одного не понимаю в этой истории, — задумчиво сказал Ричард.

— Кто такой Рианон, что его так хоронили? — предположила Дэйр-Ринг.

— Нет. Откуда вы — или белые, если на то пошло — узнали, что эта штука вообще является гробницей, и тем более — Рианона. Хорошо, я верю, что сама она несокрушима, я даже готов поверить, что на ней остались какие-то столь же несокрушимые надписи. Но кто бы смог их прочесть — через миллиард лет?! Носителей языка уж точно не осталось, да и после стольких массовых вымираний вряд ли могла сохраниться традиция чтения. Я не очень разбираюсь в лингвистике, но даже мне ясно, что для дешифровки мёртвого языка необходимо множество артефактов. И опять же мне не верится, что создатели гробницы засыпали всю планету неуничтожимыми табличками для археологов будущего.

— Хороший вопрос, — за время полёта Б-Арзз отчасти смягчился, и теперь говорил с ним свысока, но хотя бы без явной агрессии. Возможно, профдеформация — он уже начал воспринимать всех троих, как членов своей туристической группы. — Есть три основных способа изучения столь далёкого прошлого. Во-первых, изучение записей цивилизаций, которые были после них, но до нас. У тех нередко были свои археологи, которым доставалось намного больше более свежих артефактов. Во-вторых, некоторые уцелевшие артефакты содержат записи звука, изображения, или даже могут напрямую воздействовать на разум. Достаточно вспомнить знаменитое "Хрустальное яйцо", которое за сутки наблюдений открыло нам больше, чем десятилетия раскопок. Ну и наконец, если того и другого недостаточно... есть ещё посткогнистика. Надеюсь, вы в курсе, что это такое?

— Вы вообще подумали, кого об этом спрашиваете? — хмыкнул "сейф".

С точки зрения других народов, любой малк представлял собой настоящий "швейцарский нож суперспособностей". Но на практике у них была одна-единственная психосила. Управление многомерными полимерами (multidimensional polymers), из которых состояли их тела. Один конец полимерной цепочки всегда находился в параллельном пространстве, другой — всегда в нашем. Это относилось и к молекулам биопластика, и к метанорганике, из которой состояло истинное тело.

Всё остальное было всего лишь разными способами применения этого контроля. Изменение формы — просто передвижение молекул. Изменение цвета — вывод наружу различных мономеров. Дематериализация — почти полное погружение цепочек в параллельное пространство. Увеличение размеров тела — почти полный вывод их в пространство наше. Телепатия — внедрение небольшого количества своего биопластика через параллельное пространство в мозг собеседника. Телекинез — прикрепление ван-дер-ваальсовыми силами головок дематериализованных полимерных цепочек к перемещаемому объекту и использование их в качестве "буксира". Как альтернатива, если нет времени на нормальное "прилипание", можно использовать трение — просто быстро проводя "течение" из дематериализованных молекул сквозь цель и создав таким образом вектор силы.

Но "всё просто" было только в том, что касалось общих способностей всех марсиан. Была у них и своя "экстрасенсорика" — способности отдельных избранных особей, которые не удавалось ни объяснить научно, ни повторить искусственно — но научились выявлять, усиливать и использовать. В среднем один обладатель подобных способностей рождался на Марсе раз в пять местных лет, то есть примерно один на тридцать тысяч "нормальных" марсиан.

Именно к этой категории относились прекогнистика (видение будущего) и посткогнистика (видение прошлого).

Выявляли то и другое обычно в возрасте примерно семидесяти марсианских лет. Поскольку все "экстрасенсорные" дары были весьма опасны, потенциальному одарённому предоставлялся выбор — развивать их или блокировать.

Мать близнецов, Ша-Шин Дж-Онзз, выбрала развитие. У неё дар прорезался достаточно поздно, в сто двадцать лет. Но когда психохирургия сняла ограничения с её сознания, её сила начала прогрессировать огромными скачками. К моменту рождения Ма-Алефа-Ака и Дж-Онна, она уже была сильнейшим прекогнитором на планете. То есть попросту пророком удивительной силы.

Причём она не просто изрекала туманные предсказания, как большинство оракулов. Она сама их использовала. У каждого зелёного марсианина, если он не "сейф", есть две специальности — материальная (внешняя), и духовная (внутренняя). Внешняя профессия — то, чем занимается тело в грубом физическом мире, внутренняя — то, чем занимается его разум в Великом Голосе.

Ша-Шин Дж-Онзз была по внешней профессии Преследователем.

Нетрудно вообразить, что может сделать детектив с даром предвидения будущего, пусть даже он не может в полной мере выбирать, что именно увидит. Ша-Шин не просто раскрывала преступления, она их ПРЕДОТВРАЩАЛА. При этом ей зачастую были благодарны как потенциальные жертвы, так и сами несостоявшиеся преступники — поскольку за намерение марсианские законы карали куда мягче, чем за реализованное преступление.

В основном она заглядывала вперёд на месяц-другой, изредка на год. Но растущая сила требовала большего — и однажды Ша-Шин осмелилась бросить мысленный взгляд на несколько десятилетий вперёд.

Никто не знал, что именно она там увидела. Она не смогла или не захотела передать свои видения никому в недолгие минуты агонии. Но видение было настолько ярким, что женщина сгорела, как свечка.

Сейчас, зная о планах своего реципиента, Ричард мог с высокой степенью вероятности предположить, в чём же заключалось то видение. Жаль, что Ша-Шин так и не сможет узнать, что её прорицание никогда не станет реальностью. Возможно, это дало бы ей напоследок хоть какое-то утешение.

Вообще-то марсиане почти не умирают насильственной смертью. Не только потому, что убийство является для них табу. И не только потому, что прикончить окончательно такого жидкого терминатора крайне сложно. Даже если вы сумеете обойти эти ограничения и убить тело — марсианин не будет полностью мёртв. "Эхо" его сознания продолжит жить в Великом Голосе до того же естественного предела в тысячу лет. Это не настоящее бессмертие, но общения с таким призраком чаще всего достаточно для утешения его близких и завершения дел, которые он не успел закончить при жизни.

Могут быть лишь два исключения. Если покойный был в момент смерти отключен от Великого Голоса, или если он был поражён достаточно опасным ментальным вирусом, так что его "эхо" пришлось стереть в рамках мероприятий по защите коллективного психического здоровья. Случай Ша-Шин совместил оба этих исключения, так что от неё не осталось ничего вообще. Обычный профессиональный риск экстрасенса.

Посткогнистика считалась относительно более безопасным занятием. И однако, от мысли, что археологический институт более или менее регулярно использует услуги экстрасенсов, то, что осталось в нём от Алефа, невольно передёрнуло.

— И какой из трёх методов дал вам знание о Рианоне?

— Все три. Это одно из немногих открытий, подтверждённых разными, независимыми методами. Миф о Рианоне Проклятом передавался в течение всей истории Марса, от цивилизации к цивилизации. Даже когда их разделяли миллионы лет абсолютно мёртвой пустыни. Объяснения такой стойкости легенды до сих пор нет. Поневоле поверишь, что его действительно прокляли.

Подвижки рельефа привели к тому, что гробница оказалась почти на тридцать метров выше поверхности земли. Трёхметровое чёрное яйцо с мерцающими внутри звёздами висело в разрежённом воздухе без всякой опоры. Пять тысяч марсианских лет назад на него даже приходили полюбоваться туристы. Затем белые марсиане возвели башню, которая скрыла его.

Эта башня была прекрасно видна издали и сейчас. Чёрно-красная, асимметрично изогнутая, она вознеслась почти на пятьдесят метров к небу, и напоминала хвост скорпиона, занесённый для удара.

— Внутри самой башни ничего опасного нет, — поясняла Дэйр-Ринг. — Она абсолютно стерильна, как в психическом, так и в физическом плане. Если мы окажемся внутри, сможем перевести дух. Весь вопрос в том, как до неё добраться. Видите ярко-красный шпиль на верхушке? Это мощный лазерный излучатель. Вернее, мы называем его лазерным. На самом деле, никто понятия не имеет, чем он стреляет... но это очень эффективное оружие. Он уничтожает всё, что пытается приблизиться к гробнице по земле или по воздуху — в радиусе пяти километров. Наведение практически мгновенное, поражающая сила невероятная — даже камень пробивает с лёгкостью. Мы можем попробовать обмануть или как-то вывести из строя лазер. Либо же пройти подземными тоннелями. Там лазер не работает, зато много ловушек и призраков.

— Невидимость против этой штуки неэффективна, надо полагать? — без особой надежды уточнил Ричард.

— Ну, не то, чтобы абсолютно неэффективна... Километров до трёх она может быть и даст приблизиться... как повезёт.

— А если дематериализоваться и попробовать проскользнуть неглубоко под грунтом, чтобы и в тоннели не соваться, и на поверхность не показываться?

— Там под поверхностью кабели с током. Специально от таких... умных. Вдобавок, если глубина меньше полутора метров, то лазер и грунт продырявит.

— Милая штучка... ладно, тут есть относительно безопасное место, где можно развернуть палатку? Будем думать.

Учитывая широкий спектр возможностей марсианина, Ричард, вероятно, нашёл бы способ взлома старой высотки за полчаса или около того. Но ему нужно было не просто одолеть тупую машину, но сделать это с использованием пипбака — чтобы доказать полезность их с Дэйр-Ринг изобретения. Тут было, о чём подумать. Кстати, практически сразу всплыл один существенный недостаток, о котором он, как землянин, не подумал. Маленький компьютер состоял из металла и керамики, но многомерных структур в нём не было (почти, исключая кристаллы). А это означало, что его нельзя протащить сквозь стену. То есть в большинстве закрытых помещений эта штука будет бесполезна.

С другой стороны, благодаря наличию психочувствительных кристаллов в интерфейсе, марсианин мог общаться со своим компьютером на расстоянии до трёх сотен метров, а если доработать систему связи — то и до километра дойдёт. Так что вариант "оставить пипбак и нырнуть в стену" вполне реален. Благо, на Марсе, в отличие от Пустошей, никто его тут не сопрёт и не сломает.

— Что насчёт скорости? Объект на гиперзвуке эта конструкция сможет перехватить? — поинтересовался он на всякий случай, пока Дэйр разбивала палатку.

— Сможет. Пять километров это... много. Даже для гиперзвуковой скорости. Время реакции у неё одна десятая секунды, кроме того, помимо основного излучателя на верхушке башни есть несколько зениток поменьше у её основания.

— А время перезарядки?

— Около трёх секунд...

— Так это же вообще не проблема!

— Около трёх секунд при использовании полной мощности луча, — терпеливо уточнил Б-Арзз. — Но чтобы уничтожить любого из нас, ей хватит и одного процента заряда.

— А какая у неё пробивная сила на полной мощности?

— До десяти метров броневой стали.

— Хм, а насколько заряд квантуется? Кто-нибудь проверял, какой луч минимальной мощности эта штука способна выпустить?

— Насколько мне известно — нет. Только стандартный в нашем деле "тест броском гайки" я бы проводить не советовал.

— Почему?

— Пять километров — это "дистанция допуска". На этом расстоянии башня уничтожает всё, не имеющее правильного отзыва "свой-чужой". "Дистанция самообороны", то есть расстояние, на котором уничтожается любой объект, несущий угрозу, у неё намного больше. Точно неизвестно, какая, но до границы космоса добивает. Если вы кинете камень с десяти километров, первый выстрел уничтожит камень, второй — вас.

— Погоди, так получается, что мы и здесь, в палатке, под её прицелом?

— Да, но пока мы не проявляем агрессивных действий, она нас не тронет.

— Так зачем мы возимся с этой башней? — подскочила к ним Дэйр-Ринг. — Пойдём через тоннели! Там опасности только локальные, легче пройти!

— Если ничего не придумаем для преодоления этой лучевой пушки — так и пойдём, — кивнул Ричард. — Но лучше всё-таки найти способ преодолеть одну большую угрозу, чем выкручиваться, преодолевая десяток малых. Кстати, а мы не можем подделать этот сигнал "свой-чужой"?

— Наверно смогли бы, используя ресурсы Великого Голоса. Но увы, никто не знает, каким он был, — вздохнул Б-Арзз. — Может быть, через пару десятилетий раскопок кто-то и найдёт запись правильного сигнала. Но пока таких не попадалось, я проверял.

Ричард хотел потереть подбородок, но сдержался — слишком не-марсианский жест.

Вся проблема с этой чёртовой башней заключалась в дефиците ресурсов. Будь у них побольше техники на опыты, побольше телекинетической силы или добровольцев-исследователей — он бы взломал эту защиту за полдня.

С другой стороны, уж к чему, а к ограниченности ресурсов на Пустошах привыкаешь очень быстро. После войны им не хватало абсолютно всего. Именно поэтому старые базы типа той же Сьерры оставались неприкосновенными в течение многих лет.

Пока не приходил кто-то вроде Выходца из Убежища...

— А если кинуть камень телекинезом, башня распознает, что я его бросил?

— К сожалению да. Её сканеры обнаруживают биопластик где угодно и в любом состоянии. Вернее, не сам материал, а твои мысленные усилия по его движению.

— Именно по этому психическому усилию она определяет и наличие живого марсианина вообще, и факт агрессивных действий в её сторону?

— Да, а что?

Избавиться от психического поля марсианин не может. Даже когда спит, он должен прилагать некое минимальное усилие, чтобы поддерживать себя единым целым (исключая сон в кровати-чаше). Иначе биопластик мгновенно растечётся, а клетки истинного тела погибнут от контакта с неуютной внешней средой.

— Кажется, у меня есть идея...

Спустя три часа над башней пролетел беспилотный аэростат. Высота его пролёта составляла двадцать километров, никакого оружия аппарат на борту не нёс, поэтому защитная система его проигнорировала. Как и отделившийся от него парашютик с подвешенным камнем. Тот опускался достаточно медленно, был достаточно лёгким, и не мог нанести никакого вреда даже при прямом столкновении.

Тем не менее, как только он пересёк невидимую пятикилометровую черту, небо прочертила ярко-красная прямая линия — и камень вместе с парашютом перестал существовать.

— Так я и думал. Псионические детекторы там есть, но они не единственные. Летающих предметов естественного происхождения тут достаточно мало. Поэтому любой из них, даже падающий метеорит, идентифицируется, как искусственный аппарат, подвергается проверке "свой-чужой" — и уничтожается, если проверку не пройдёт. Даже если он не идёт курсом на столкновение, и не представляет угрозы.

— Почему именно летающий, а не любой движущийся?

— А вот это я планирую выяснить следующим экспериментом...

Простейшая повозка с простейшим пружинным двигателем. С руку размером. Она тоже не могла повредить башне ни при каких обстоятельствах. Но всё равно была уничтожена. Запустивший её за границей пятикилометровой зоны Ричард, однако, остался невредим.

— Значит, на наземные подвижные объекты она тоже реагирует. Либо это та же система, что перехватила парашют, либо две разных.

— Гениальное открытие, — буркнул Б-Арзз. — И что дальше? Я вам об этом уже говорил.

— А теперь все садимся, и собираем такие же повозки... только вставляем в них редукторы-замедлители и часовые механизмы.

Как башня отличает едущую повозку от просто лежащего камня? Очевидно, что по движению. Вряд ли там стоят системы распознавания образов — во-первых это слишком сложная задача для примитивной марсианской техники, а во-вторых, противник всегда может обмануть защиту, изменив силуэт своего аппарата. То, что движется — искусственное и проходит проверку "свой-чужой". Неподвижное — классифицируется как деталь рельефа.

Вопрос был в том, считается ли движущимся всё, что изменилось с предыдущего такта сканирования, или движение определяется непосредственно — по эффекту Доплера отражённого радиосигнала, например. Если второе — то должен быть нижний предел, за которым система распознать движение не способна.

Увы, если этот предел и был, то найти его не удалось. Даже повозка, ехавшая со скоростью метра в минуту, была уничтожена.

"Тогда предположим, что она реагирует на измерение рельефа..."

Пружинная катапульта с часовым механизмом затолкнула в пятикилометровую зону большой камень. Спустя секунду две других кинули камни поменьше. Второй камень был направлен непосредственно на столкновение с башней, третий должен был упасть примерно посередине.

Луч сперва пробил насквозь большой камень, затем испарил тот, что был направлен на башню, потом запустившую его катапульту, потом малый камень, не летевший курсом пересечения. После чего медленно, короткими импульсами плавил большой камень в течение почти десяти минут, пока тот не превратился в ровное стеклянное пятно. Первая и третья катапульта остались нетронутыми.

— Прекрасно, — Ричард был полон оптимизма. — Теперь мы знаем, как эта штука думает. Целями первого приоритета назначается то, что угрожает самой башне в данный момент. Второго приоритета — то, что ей угрожает потенциально в будущем. Третьего приоритета — любые отклонения от зафиксированного рельефа местности. При этом на уничтожение целей третьего приоритета энергия экономится — башня бьёт их не торопясь, чтобы не остаться без заряда на случай появления первого и второго приоритетов. Теперь посмотрим, действует ли этот принцип в отношении второго приоритета.

За пару часов четверо марсиан возвели огромную насыпь из песка, укреплённого льдом — вал пяти метров в высоту и десяти в толщину. За этим валом Ричард спрятал катапульту, которая начала обстреливать башню.

Чтобы пробить такой вал, требовалась полная энергия луча, и то не факт, что её хватит с одного раза.

Машина не попалась в такую очевидную ловушку. Она сделала с валом то же, что с большим камнем — расстреливала его короткими импульсами, постоянно сохраняя заряд на случай появления более важной цели поблизости от неё.

— С другой стороны, если там за валом будет живой Ма-Алек, то скорее всего он будет помечен как цель первого приоритета, и башня не пожалеет энергии, чтобы его достать.

— Вот только проверить эту гипотезу ты сможешь только один раз, — заметил Б-Арзз. — Не важно, сколько энергии она готова на тебя потратить — если ты помечен, как цель, из-за вала уже не высунешься. Любому из нас и части заряда хватит с избытком.

— Если она будет палить малой мощностью, то я смогу дематериализоваться и отойти под землёй за горизонт, — возразил Ричард.

— А если ударит полной? Полный луч этот вал насквозь пробьёт.

— Во-первых, я планирую нарастить его до толщины в двадцать метров, прежде чем ставить опыт. Вернее, отстроить новый вал, потолще — старый уже скомпрометирован, как враждебный объект. Во-вторых, за те доли секунды, что луч будет прожигать вал, я успею переместиться за ним в сторону. А в-третьих, больше одного раза и не нужно. Как только приборы покажут, что весь заряд истрачен и у нас есть трёхсекундная пауза — можно прорываться.

— Тебе понадобится набрать почти два километра в секунду, чтобы проскочить сквозь зону открытия огня за это время. Даже если ты сумеешь так разогнаться у поверхности, в плотном воздухе, ты не сможешь этого сделать мгновенно. А если начать разгоняться ещё до выстрела, то тебя определённо занесут в цели первого приоритета и уничтожат сразу, прежде чем обратят внимание на что-то там за валом.

Ричард мысленно хмыкнул. Это надо вырасти на Марсе, чтобы считать плотной местную едва заметную дымку. Однако в главном его оппонент был прав. Скорость и ускорение — не одно и то же.

С другой стороны...

— Если возвести несколько таких валов, и из-за каждого из них будет непрерывно вестись огонь чем-то действительно опасным, то относительно безобидный объект сможет проскользнуть к башне.

— Как ты собираешься протащить "что-то опасное" за вал? Химическую взрывчатку или электромотор она расстреляет просто на всякий случай.

— Взрывчатку — да. А вот электролизную установку — вряд ли, она не должна уничтожать любую технику до самого горизонта, это даст слишком много ложных срабатываний. Мы это предварительно проверим, конечно. А где электролиз — там кислород, а где кислород — там ракеты.

— Хммм... ну хорошо. Предположим, мы это сделали. Предположим, у нас есть три установки, которые за валами ездят по рельсам туда-сюда и забрасывают башню ракетами, меняя позицию при каждом выстреле. Что-то вроде твоих повозок под таким прикрытием сможет подъехать к башне. Но если на повозке будет живой Ма-Алек... боюсь, башня скорее пропустит пару ракет.

— Да... но это если живой! С её точки зрения...

Следующий опыт потребовал от него пожертвовать пальцем. Причём не просто кусочком биопластика (что для марсианина менее царапины), а частью нервной системы. Маленькой и периферийной частью, правда, но тем не менее... это было довольно больно.

Однако результат того стоил. Повозка с лужицей, в которую превратился палец Алефа, благополучно пересекла границу, и была уничтожена только после прекращения отвлекающего огня. Сами по себе многомерные полимеры, не управляемые чьей-то волей, либо не воспринимались системой, как угроза, либо она была не в состоянии их обнаружить.

— Ну вот и всё. Можно считать, что мы уже в башне. Нужно только сделать пружинную повозку покрупнее, поставить в неё чашу-кровать, я туда лягу и полностью расслаблю всё тело. С точки зрения системы, я буду представлять собой физически и химически инертное вещество в неподвижном сосуде. Ну а когда доеду до её стен — оживаю и ныряю внутрь башни.

— Почему это ты? — возмутилась Дэйр-Ринг. — Подставляться под выстрелы — моя работа, у тебя реакции не хватит проскочить туда!

— Потому что психосенсоры башни могут быть чувствительны не только к телекинезу, но и к телепатии. Ты можешь превратиться в лужу полимеров, но ты не можешь перестать думать. А меня она не услышит при всём желании. Кроме того, во время поездки над головой будут летать ракеты — только я смогу не обращать на них внимания, любой из вас скорее всего сорвётся.

Повозка двигалась со скоростью идущего человека, так что на достижение башни ей потребовался почти час. И это был, мягко говоря, не самый приятный час в жизни Ричарда. Друзей поблизости нет (попрятались от огненного выхлопа ракет), выручить некому. Чёрное чудовище, которое с каждой минутой становится всё ближе и больше, может тебя испарить в любую секунду, если ты ошибся в оценке его мотивации. Но если шевельнёшь хоть одной молекулой — умрёшь без вариантов. Температура во всём теле нарастает с каждой минутой, использовать псионику для охлаждения тоже нельзя. Хотя сверху его накрыли большими кусками сухого льда, но это помогало лишь отчасти.

Вот уже расстояние до башни меньше ста метров... меньше восьмидесяти... меньше пятидесяти... всё ещё нельзя шевелиться, но нужно готовиться к прыжку. Как только тележка ткнётся в стену башни, соединённый с бампером рычаг переключит её на реверс и она поедет обратно. Это сделано для того, чтобы Ричард мог вернуться, если не увидит вблизи слабых мест, через которые можно внутрь башни проскользнуть.

Но если слабые места (то есть неэлектризованные участки) там всё же есть, ему нужно будет мгновенно перейти от неподвижности к самому стремительному в жизни движению. Поэтому он вглядывался магнитным зрением в растущие стены так внимательно, словно от этого зависела его жизнь. Впрочем... почему "словно"? Ещё как зависела!

А над головой (в переносном смысле, никакой головы у него сейчас не было) летали ракеты, свистели импульсы зениток и ревел смертоносный главный луч. Не самое приятное соседство. И дело даже не в страхе перед огнём, которого у него не было, а во вполне рациональном опасении, что сбитая ракета может, загоревшись, упасть на его повозку. И что тогда делать? Терпеть пламя или двигаться, вызывая на себя выстрел главного калибра башни?

Вероятность этого невелика — они не были идиотами, и расставили пусковые установки так, чтобы ни одна ракета не пролетела непосредственно над повозкой. И даже не приближалась к ней. Но это — пока они летят по заданному курсу. Куда они закувыркаются, получив импульс в нос, никто сказать точно не мог. И чем ближе повозка подкатывалась к башне, тем ближе от неё пролетали ракеты.

Уже с расстояния в пятьдесят метров он увидел, что дело дрянь. Вся внешняя оболочка башни состояла из серебряного сплава. И по ней тёк ток на верхушку, который и питал излучатель. Дёшево и сердито. Питание и защита в одном.

Вот только он это предусмотрел.

Мощный телекинетический взрыв. Добрый десяток тонн песка взлетает с земли, образуя над повозкой (и над ним) вихревой зонтик. В это облако тут же ударяет луч, полной мощностью — но на замену испарённым пылинкам уже стремятся потоком новые. Башне нужно около половины секунды, чтобы подобрать оптимальный режим пробивания для такого песочного щита — такой, который не будет тратить энергию впустую, и в то же время будет уничтожать песок быстрее, чем марсианин его поднимает.

Но и Ричарду больше половины секунды и не нужно.

За это время под прикрытием песчаного щита он проскальзывает в "мёртвую зону" — крошечный участок под изгибом башни, куда она стрелять не может.

Само собой, зона заминирована. Не он один такой умный.

Только мины эти рассчитаны на нормального марсианина. Нормального — в смысле, такого, который боится огня. Мины — плазменные.

Песок под Ричардом превращается в огненное море. Нормальный марсианин, не важно, белый или зелёный, на его месте тут же потеряет равновесие и рухнет прямо в огненную ловушку. Он как ни в чём не бывало продолжал висеть в воздухе.

Выхватив из внутреннего кармана заранее заготовленный карборундовый бур, землянин раскрутил его и вонзил в стену башни. За пару минут было готово отверстие в токопроводящем слое, трёх сантиметров в диаметре. Маловато для человека, но вполне достаточно, чтобы пройти, не касаясь стенок, полужидкому метаморфу. Ещё через полминуты он целиком был внутри.

Он всерьёз опасался, что взятая штурмом башня может самоподорваться, уничтожить себя, лишь бы не достаться чужакам. Но к счастью, белые марсиане не были идиотами. Они возводили это строение для охраны гробницы, а не для охраны самого себя. Взрыв башни только освободил бы то, что она охраняла, открыв доступ всем желающим. Гробница действительно была неуничтожима.

Поэтому машина... нет, не капитулировала. Она не знала такого слова. Она затаилась, поджидая удобного момента, чтобы испепелить незваного гостя. Ну и конечно, бдила, чтобы к нему не присоединились другие нарушители.

Спрашивается, что мешало продуть внутренние помещения плазмой? Тут в его пользу сработала классическая фобия и перестраховка. Когда башню строили, внутри могли оказаться белые марсиане (снаружи — не могли ни под каким видом). Никто из них не хотел гореть из-за ошибки автоматики — сколь бы малым ни был риск. Поэтому санкцию на продувку мог дать только живой оператор. Машине такого не доверили.

Трудно было назвать это место уютным. Снизу — подвалы, забитые разной машинерией, обеспечивающей функционирование башни. Именно там Ричард планировал спрятаться, если археологи ошиблись насчёт плазменной продувки. Не станет же система обороны жечь сама себя. А по всей высоте конструкции, до самой верхушки — некое подобие спиральной лестницы. Только без собственно лестницы — вместо ступеней множество острых лезвий, торчащих под разными углами из пола, потолка и стен. Ричард так и не понял, были это элементы декора, или часть системы обороны. Достаточно запустить осевой мотор — и проход превратится в гигантскую мясорубку. Убить нападающих не убьёт (если они марсиане). Но заставит дематериализоваться либо потерять стабильную форму тела. То и другое значительно уменьшает наступательные способности.

Однако сейчас лезвия были неподвижны, и землянин без особого труда поднялся в верхнюю комнату, где и находилась собственно гробница.

Она и в самом деле... впечатляла. Особенно если смотреть на неё многодиапазонным зрением малка. Человеку трудно объяснить, как один и тот же пузырь может быть одновременно твёрдым кристаллом и бездонным провалом, неподвижным, вращающимся и пульсирующим, непроницаемо-чёрным и прозрачным, усеянным звёздами. Всё зависело от того, как посмотреть, и любое из этих описаний почти не имело отношения к его истинной природе.

От него веяло загадкой, древностью, угрозой и силой. Теперь Ричард понимал, почему Б-Арзз сказал, что это будет действительно великое открытие, не меньшее чем секрет эффекта массы. Возможно, они ничего не поймут, изучая эту штуку. Или поймут что-то слишком сложное, интересное лишь кучке яйцеголовых умников. Но сам вид этого... невозможного артефакта уже способен многое изменить в умах марсиан. Донести до них, дать почувствовать, что археология не бесполезное хобби, что прошлое Ма-Алека-Андры таит множество загадок, требующих ответа...

Только для того, чтобы это понимание стало всеобщим достоянием, гробницу должен увидеть не "сейф".

С сожалением отвернувшись от удивительной находки, он начал последовательное сканирование механизмов башни, чтобы найти, где и как можно отключить излучатель... и не приведёт ли это к срабатыванию очередной подлянки.

— Ну вот, — грустно сказала девушка. — А пипбак так и не пригодился. Открытие потрясающее, но испытаний технологии не получилось... Надо было всё-таки идти по подземным тоннелям, там было бы больше возможностей...

— Ну да, конечно, — хмыкнул Ричард. — А катапульты и ракетные установки я на чём по-твоему считал, на коленке?

— Ой... и правда! И как, сработало? Можно рекомендовать для серийного производства?

— Судя по тому, что все мы здесь и живы — сработало отлично. Правда, мне ряд программ пришлось вручную на месте написать, у рядового пользователя таких возможностей не будет — разве что всем археологам пройти дополнительно курс подготовки программиста... но это уже мелочи. Пойдём наверх. Ты должна увидеть, ради чего мы столько возились. Б-Арзз и Дж-Онн тоже, конечно, но ты — в первую очередь.

Четверо Ма-Алек в благоговейном молчании стояли перед реликвией, возраст которой не поддавался осмыслению.

— Кстати... — нарушил тишину Ричард. — Теперь, когда мы её нашли, может кто-то соизволит объяснить профану в древней истории, чем знаменит этот Рианон, что ему ТАКУЮ гробницу отгрохали? Или сохранилось только название?

— Ой, а я не рассказала? — подпрыгнула Дэйр-Ринг. — Извини, это шикарнейшая легенда, я даже сенсокнигу по ней сделала, но совсем не подумала, что она существует только в виде сна, и ты её просмотреть не сможешь! Каждая цивилизация Марса рассказывала эту историю по-своему, некоторые называли Рианона героем, некоторые преступником. Нам известно одиннадцать версий мифа, но я уверена, что их намного, намного больше, возможно сотни! Все сходятся на том, что Рианон был чем-то вроде падшего бога — из пантеона, который в разных легендах называют Куиру, Куири, Квир или Кью. Он пошёл против запрета своих собратьев, поделился своими знаниями с низшими существами и был за это заточён в гробнице, созданной могуществом Куиру. В некоторых версиях говорится, что он позже вернулся, искупил свою вину и был прощён собратьями, хотя нигде не объясняется, как он мог это сделать, будучи заточённым... по другим версиям — он до сих пор ждёт своего часа, копя злость, и когда разорвёт свои цепи — настанет конец Марса, а может и Вселенной...

"Забавно, марсианский гибрид Локи и Прометея... Но легенда, которая передавалась в течение миллионов лет... невероятно..."

— То есть гробница не является гробницей в нашем смысле слова? — уточнил Дж-Онн. — Правильнее сказать, "тюрьма Рианона"?

— По большинству легенд, Куиру не могут умереть, — кивнул Б-Арзз.

That is not dead which can eternal lie, and with strange aeons, even death may die.

— Меня больше беспокоит, что если эта легенда хотя бы отчасти верна, этот самый Рианон может находиться прямо рядом с нами, — покачал головой Преследователь. — И вряд ли у него после стольких лет одиночного заключения хорошее настроение. Я не могу прощупать этот пузырь темноты на наличие разума, он поглощает всё, что я пытаюсь на него направить.

— Ну уж, — хмыкнул старший археолог. — Если из гробницы ничего не вылезло за миллиард лет, после всего, что с ней делали, в том числе и белые марсиане, значит, либо цепи Куиру достаточно крепки, либо эта штука давно пуста... Может, в ней никогда никого и не было, может это просто природная аномалия, которая обросла легендами у первых аборигенов древнего Марса из-за своего необычного вида...

— Тем не менее, я настаиваю, что сюда нужно вызвать команду Преследователей и физиков, установить высшую степень защиты, и ничего не трогать, пока объект не будет тщательно изучен, — строго сказал Дж-Онн. — Собственно, исследовательская экспедиция закончена, с чем я всех и поздравляю. Теперь это работа для большой команды профессионалов, а не для горстки авантюристов типа нас. Мы вчетвером тут ничего не сможем сделать. Алеф, отойди, ты слишком близко к пузырю...

Ричард и впрямь не заметил, как вглядываясь в завораживающее кружение тьмы, прислушиваясь к беззвучному пению звёзд, подошёл к гробнице почти вплотную. Он хотел последовать совету брата, но в этот момент что-то с силой толкнуло его в спину... Потеряв равновесие, землянин головой вперёд влетел в чёрную стену, которая приняла его в себя так охотно, словно никогда и не была твёрдой.

Каждая клеточка его тела ощущала страшнейший шок, а потом мир стал словно удаляться от него.

Последним, что он услышал, прежде чем полностью ушёл за горизонт событий, был щелчок и нарастающее гудение...

ВНЕ ПРОСТРАНСТВА И ВРЕМЕНИ

Даже для человека такое падение в ничто, ощущение воющего ветра межзвёздного пространства (да, именно воющего, да, именно в космосе — в том-то и дело, что привычные понятия тут были неприменимы) — оказалось бы суровым испытанием психики.

Но для марсианина с его девятью чувствами всё было намного, намного хуже. Он буквально ощущал, как каждую многомерную молекулу его тела разворачивают под такими углами пространства-времени, каких он и представить себе не мог. Как их выдирают из привычного континуума и бросают в какой-то другой, страшный и прекрасный одновременно.

А потом ужас прекратился. Какая-то сила, казалось, поднялась изнутри него и сложила марсианина-землянина, готового распасться на элементарные частицы, обратно, словно пазл. Он по-прежнему падал куда-то в пустоте и невесомости, но теперь мог воспринимать это совершенно нормально. Ну холодно. Ну темно и звёзды вокруг кружатся. Подумаешь. Что мы, вакуума не видели, что ли. Главное, что он снова был собой. Он мог нормально управлять своим телом и ждать, когда это закончится. Единственное, чего он теперь опасался, что это может не закончиться никогда. Или хотя бы продлиться дольше, чем хватит запаса водорода в его организме.

Что-то коснулось его правой руки, и Ричард понял, что он здесь не один. Нормальные чувства всё ещё не работали в этом странном пространстве, но он смог насчитать вокруг себя три сгустка мрака, явно живых и активно движущихся. Он был уверен, что и сам предстаёт для них таким же сгустком. Неужели все трое спутников последовали "в гробницу" за ним? Если от Дэйр-Ринг и малыша Джонни он ещё мог теоретически ожидать подобного безрассудства, то рассудительный и надменный Б-Арзз О-Умм уж точно не сунулся бы в такую дыру.

Ему казалось, что он видит, как два сгустка слились в один, потом откуда-то снова появился третий. Но возможно, это всё были лишь видения, вызванные предельной деформацией местного пространства... если это можно было вообще назвать пространством. Он не мог ни за что телекинетически ухватиться, ни малейшей опоры — даже эти самые пятна казались нематериальными. Иногда он касался их, чувствуя нечто прохладное, но не мог толкнуть или притянуть к себе. Это потому, что он "сейф"? Телепатия здесь заменила осязание? Или это у всех так?

Потом — может быть через секунду, а может быть через сто лет — ему показалось, что он налетел на тонкую, но прочную и тугую плёнку, которая прогнулась, обтянула его с ног до головы... и лопнула, выбрасывая его в привычное пространство с темнотой и светом, верхом и низом, тишиной и звуком. Вернее, сразу в два пространства, как и положено нормальному малку.

ДЖЕККАРА

Клубок спутанных тел вывалился из "темпорального замка", слившись на полу в одну большую лужу. Первой сориентировалась Дэйр-Ринг. За пару секунд она сумела собрать все свои молекулы, вернув себе твёрдую форму и выскочив из биопластиковой смеси, как кошка из воды. Даже отряхнулась похожим движением (только слетевшие с неё капли чужой плоти не заляпывали стенам, а по параболам возвращались к своим владельцам).

— Эээ... господа Дж-Онззы, я конечно вас обоих очень люблю и уважаю, но не настолько, чтобы заниматься групповухой без предупреждения непонятно где... а кстати, где это мы?

Поняв, как они сейчас выглядят со стороны, братья отпрянули друг от друга, как ошпаренные. Поспешно сформировав хоть какие-то глаза и пару щупалец, принялись оглядываться. Вопрос был очень кстати.

Первым впечатлением было — "Мама, мы в аду. Мы в аду, мама!"

Убийственная жара — под триста по Кельвину. Удушающее давление — воздух ощущался как вязкая, густая масса. Море свободного кислорода в воздухе: поднеси спичку — вспыхнешь. Ещё более душный водяной пар.

Ричарду понадобилось собрать всю силу воли, знания физики и память, чтобы понять, что эту удушающую ядовитую парилку любой нормальный человек назвал бы прекрасным свежим деньком. Если бы сила тяжести не осталась прежней с точностью до одной десятой, он готов был бы поверить, что вернулся на Землю.

Нет, биопластиковые тела в сочетании с псионическим жизнеобеспечением успешно приспособились и к таким условиям. Водорода было достаточно (в составе тех же водяных молекул), излишнее тепло отводилось без задержек. Но чисто по ощущениям... если им придётся пробыть тут больше часа, нужно полностью перенастроить восприятие, иначе они сойдут с ума.

Местность изменилась ничуть не меньше. Помещение вместо сферы имело форму куба. Материал стен сменился с углеволокна на полированный камень. Однако в центре его висел тот же самый (или точно такой же, на вид не отличить) чёрный шар гробницы.

Дэйр подняла мордочку, словно прислушиваясь к чему-то. Спустя пару секунд её выражение сменилось с заинтересованного на паническое.

— Я не слышу Великого Голоса. Вообще, совсем не слышу!

Вообще-то по правилам в археологической экспедиции подключаться к коллективному разуму не положено. Карантин и всё такое. Однако просто проверить его наличие — это не такое большое нарушение, и вряд ли угрожает ментальным заражением (хотя Ма-Алефа-Ак имел, что сказать по этому поводу). Поэтому Дж-Онн не стал выговаривать девушке за нарушение норм безопасности, а прислушался сам — и затем был вынужден вырастить голову, чтобы кивнуть. Выражение появившегося у него лица стало весьма обеспокоенным.

— Я тоже. Похоже, мы вообще не на Ма-Алека-Андре.

— Кстати, а как вы двое сюда попали? — поинтересовался Ричард. — Я провалился в гробницу, но вы же находились достаточно далеко от неё в тот момент. Ты, Дж-Онн, так вообще у самого выхода, а Дэйр-Ринг — метрах в четырёх, не меньше. Вы что, следом за мной прыгнули?

Упоминать видение третьего чёрного пятна он не стал. Мало ли что привидится внутри странной машины Куиру. В конце концов, даже если это действительно был Б-Арзз, его вполне могло вышвырнуть обратно, или куда-то в третье место.

— Нет, — покачал головой Дж-Онн. — Сразу после того, как ты свалился, включилась какая-то не замеченная тобой система безопасности. Из отверстий в потолке хлынул раскалённый газ. Нас всех парализовало огненным ужасом, никто не мог пошевелиться. Но прежде, чем мы успели сгореть, какая-то сила подхватила нас троих и швырнула в гробницу. Как я теперь понимаю — чей-то телекинез, хотя в тот момент мне было не до анализа. Дэйр-Ринг влетела туда первой, я вторым, а Б-Арзз летел следом за мной. Возможно, система перемещения отключилась, приняв троих Ма-Алек, тогда он скорее всего сгорел там...

Ричард встал и подошёл к тёмной сфере. Попробовал прикоснуться к ней.

Твёрдая, совершенно непроницаемая поверхность, способная выдержать попадание ядерной бомбы. Идеально гладкая и с температурой абсолютного нуля на ощупь. Хотя если бы она реально была такой холодной, на ней бы оседала вода из воздуха.

— Нас, похоже, не хотят пускать обратно до тех пор, пока мы не сделаем какое-то дело. Не факт, что пустят после этого, конечно... Мы здесь не случайно. Это явно был чей-то план. И я даже догадываюсь, чей именно. Дж-Онн, кто предложил тебе использовать гробницу для экспедиции?

— Уважаемый Б-Арзз О-Умм... погоди, ты хочешь сказать...

— Я хочу сказать, что там не было никакой "незамеченной системы безопасности". Систему плазменной продувки я нашёл ещё до вашего появления. Я её не отключал — поскольку она не была включена. Там не было автоматики. Эту продувку можно было запустить только ВРУЧНУЮ. И я также гарантирую, Преследователь ты наш непутёвый, что кроме нас четверых в башне никого не было. Цепь замкнул телекинезом кто-то из нас.

Обследование помещения показало, что в нём имеется единственная металлическая дверь без замка. Открыв её телекинезом, гости попали в маленький коридор. За коридором они обнаружили второе помещение, ещё больше первого. Дверь в него вела настолько низкая, что марсианам пришлось трансформироваться, чтобы протиснуться в неё. Но само строение было где-то посередине между "большой комнатой" и "маленьким залом".

Помещение было забито оборудованием непонятного назначения, но явно высокотехнологичным. Дэйр-Ринг едва не прилипла к нему, пришлось ей напомнить, что "сначала нужно понять, где мы вообще находимся, и как отсюда выбраться, а потом уже заниматься археологией, в том числе научно-технической".

Над дверью, из которой они вышли, была выбита надпись загадочными буквами. Алфавит этот, как выяснилось, Дэйр-Ринг знала, а вот язык — нет, поэтому из довольно длинной фразы прочесть удалось только слово "Рианон".

За второй комнатой — ещё один коридор, гораздо длиннее первого. Он упирался в каменную плиту почти метр в толщину.

Каменную плиту, в которой была пробита дыра. Насквозь. Дыра в человеческий рост.

Пока Ричард пялился на это свидетельство вандализма, как баран на новые ворота, его спутники наперегонки осмотрели дыру и заявили, объединив археологический и криминальный опыт, что дыра была пробита не более месяца и не менее трёх дней назад, каким-то мощным энергетическим инструментом.

— Я не знаю, что это за место, но нам всем следует быть крайне осторожными, — серьёзно сказал Дж-Онн. — Если у здешних аборигенов есть такие приборы, они могут использовать их и для нападения на разумных существ. Тут была температура не менее трёх тысяч градусов. Если направить эту штуку на нас... в такой атмосфере мы мгновенно загоримся.

— Спасибо, братик, — хмыкнул Ричард. — Ты всегда был специалистом по констатации фактов, понятных любому идиоту.

За каменной дверью лежал слой красной глины в пару метров толщиной. В нём был прокопан ход наружу. Тоже относительно недавно. Вместе со следами ног на глине, это давало картину, ясную даже идиоту — кто-то выбирался из гробницы, используя все подручные средства.

Кто-то двуногий. Кто-то, носивший обувь на рельефной подошве. Кто-то, не боявшийся огня, не способный сдвинуть сорокатонную плиту в сторону и не умеющий проходить сквозь стены. Если предположить, что для этого кого-то здешние температура и состав атмосферы скорее всего были вполне комфортными... У Ричарда возникло подозрение, что он прекрасно знает, как именно мог выглядеть носитель загадочного оружия.

Но стоило преодолеть последнее препятствие, как о предшественнике все дружно забыли. Как и о прочих мелочах — включая необходимость дышать.

Они стояли на покрытом травой склоне высокого холма.

И повсюду вздымались зеленые холмы, а внизу виднелся темный лес. Зеленые холмы, зеленый лес и яркая река, бегущая к морю. А вдали, у залитого солнечным светом побережья сверкал белыми стенами большой город.

— Не самая уютная планета... — пробормотал Дж-Онн. — Но жить можно. Здесь есть цивилизация, так что мы сможем договориться...

— Самая уютная... — прошептала севшим голосом Дэйр-Ринг. — Самая уютная, не считая Х-Ронмирка-Андры... Это наша планета. Наша Родина. Только время... немножко не то... То есть я хочу сказать совсем-совсем не то.

— Что ты имеешь в виду?

— То водяное море... это... Великая Чаша нашего времени. Эта атмосфера... это какой она была... на много-много эпох раньше. Это не другой мир. Это... то, что будет Ма-Алека-Андрой. Это Марс. Только... миллиард лет назад.

Чтобы прийти в себя во всех смыслах — и от психологического, и от физиологического шока — гостям из будущего понадобилось почти полтора часа.

Ричард предложил вернуться на это время в гробницу. В смысле, не в пузырь, а в здание вокруг него. Во-первых, место хоть немного знакомое, во-вторых, хоть какое-то укрытие от посторонних глаз, а в-третьих — там осталось довольно много любопытных вещей.

Забавно, но Дж-Онн и Дэйр-Ринг быстрее приспособились к незнакомой атмосфере физически — просто организовали локальную мысленную сеть и помогли друг другу подредактировать восприятие, накинув сляпанную на скорую руку систему фильтров. Как Преследователь, так и археолог привыкли работать в отрыве от Великого Голоса. Ричард был вынужден привыкать по старинке, полагаясь лишь на собственные рефлексы и самовнушение.

Зато им потребовалось куда больше времени, чтобы освоиться с самой мыслью о переносе во времени. Ричарду в общем было уже привычно — попаданием больше, попаданием меньше...

— Что известно современной... в смысле, нашей науке об этой эпохе? — уточнил он, чтобы отвлечь девушку от мрачных мыслей.

— Ну, в истории она проходит как эпоха Морских королей. Доминирующая биота кислорододышащая, на основе жидкой воды. Несколько разумных видов. Технический уровень местной цивилизации, если не считать отдельных артефактов Куиру, крайне низок — примерно соответствует Земле нашего времени.

— "Примерно соответствует" — это какой уровень? Я Ц-Еридиаллка-Андру только в телескоп изучал.

— Это значит, в качестве источника энергии используется в основном мускульная сила разумных существ и животных, направленная ручными инструментами без движущихся частей. Химия в зачаточном состоянии, основные строительные материалы не изготавливаются, а добываются.

Шикарное объяснение. Могло означать что угодно, от ранней античности до позднего средневековья. Но до промышленной революции точно.

Значит, и первое его попадание было путешествием во времени. Что ж, тем проще. Пора привыкать.

— Погоди, а как же... пробой в стене? Что-то он совсем непохож на проявление мускульной силы, пусть даже и с ручными инструментами...

— Это и меня насторожило. Возможны три объяснения. Либо наши данные об этой эпохе неверны, что в истории бывает нередко, особенно в столь древней — мы ведь в основном получали о них сведения даже не через третьи, а через пятые-шестые руки. Либо мы имеем дело с реликвиями Куиру. Либо... наш предшественник — такой же гость из другой эпохи, как и мы сами.

— Третье — наиболее вероятно, — вмешался в разговор Дж-Онн. — Я подправил восприятие и заново обыскал гробницу. Во-первых, следы — как запаховые, так и отпечатки ног — ведут только наружу. Ничего не объясняет, как и откуда этот парень сюда вошёл. Он просто появился рядом с аномалией. Как и мы. А во-вторых... сбоку от двери я нашёл вот это.

Небольшое устройство из металла и пластика перелетело из его рук в руки Ричарда. Тот лишь мысленно вздохнул. Следователь, который так непринуждённо вручает подозреваемому предполагаемое оружие...

А в том, что это именно оружие, Ричард не усомнился ни на секунду. Причём оружие человеческое. Классический форм-фактор пистолета, пластиковое покрытие рукояти, чтобы удобнее лежала в ладони, воронёная сталь ствола... Впрочем, заглянув внутрь, землянин быстро понял как то, почему прежний владелец так охотно с ним расстался, так и то, почему Дж-Онн свободно вручил его в руки брата.

Чем эта штука стреляла, он пока не понял — механизмы внутри ствола выглядели весьма экзотично. Но вот что питало её энергией — сомнений не было. Микрореактор холодного синтеза, вставляемый в рукоять. Практически такой же, как распространённый на Пустошах боеприпас — Microfusion cell, разве что чуть более высокий и плоский.

И этот реактор был совершенно пуст. Смесь дейтерия и гелия-3 в нём закончилась. Перезарядка топливом не предполагалась — сделать это можно было только в заводских условиях. В поле стрелок просто вынимал реактор, как обойму, и вставлял следующий. Здесь... похоже, резервных обойм у него просто не было. Что подтверждало предположение о случайном попадании в чужое время или место.

Хотя Ричард на его месте всё равно не стал бы выбрасывать полезный инструмент, но такой рефлекс (тащи всё мало-мальски ценное, потом разберёшься, что с ним делать) вырабатывался после пары лет работы на Пустошах.

Он увлечённо погрузился в изучение пистолета. И когда до него дошла простота и элегантность решения разработчиков, восхищённо присвистнул.

Реакция дейтерия с гелием-3 почти не даёт опасного для стрелка нейтронного излучения. Зато она выбрасывает высокоэнергетичный протон. Конструкторы не пытались этот протон уловить и заставить совершать полезную работу. Как раз наоборот — пусть делает разрушительную. Протон отражался от электромагнитного "зеркала", и почти на прежней скорости направлялся в цель.

Разумеется, в реакторе при этом накапливался отрицательный электрический заряд. Но разработчики и тут нашли крайне элегантное решение. После извлечения обоймы, на ней можно было нажать специальную кнопочку, включая таймер — и швырнуть во врага. Спустя пять секунд она срабатывала как электрошоковая и электромагнитная граната.

Конечно, пучок протонов быстро расходился, расталкиваемый одноимёнными зарядами. Но для уличной перестрелки это скорее достоинство, чем недостаток. На большие дистанции тут стрелять не нужно, да и невозможно — всё равно атмосфера остановит пучок. А на средних — расхождение превращало пистолет в подобие дробовика — промахнуться трудно даже начинающему стрелку, а останавливающее действие даже выше, чем убойное.

Само собой, спутникам он это изложил совсем не в таком виде. Оружие, предназначенное именно для убийства — этого они бы просто не поняли. Да, они рассуждали об излучателе в башне в духе "он может убить тебя", но в том же смысле в каком может убить песчаная буря или вулкан. Осознанные действия разумного существа, направленные на лишение жизни другого разумного существа — это слишком не по-марсиански. Даже белые марсиане редко выходили на поединок с намерением именно лишить жизни. Сделать врагу больно, заставить страдать — да. И если в процессе причинения страданий он умрёт (что с марсианами случалось редко, а вот с другими, более хлипкими созданиями — сплошь и рядом) — ничего страшного. Но это не было именно целью.

Поэтому Ричард использовал нейтральные термины типа "инструмент, который делает дырки на небольшом расстоянии при помощи пучка ускоренных частиц".

— Как я понимаю, при этом происходит изрядная тепловая вспышка? — уточнил Дж-Онн, выслушав его.

— О да, ещё какая.

— В таком случае, для нас эта вещь ещё более бесполезна, чем для прошлого владельца. Лучше оставить её тут, в гробнице. Дырку в препятствии за пару десятков метров я скорее телекинезом или щупальцем проделаю. Не рискуя сгореть или впасть в шок самому.

Ричард кивнул, но пистолет на всякий случай спрятал не в углу гробницы, а в собственной грудной клетке. Обойму он аккуратно разрядил и сунул туда же. Выкинуть никогда не поздно, а это произведение инженерного искусства нравилось ему само по себе, даже без учёта возможной практической пользы.

Попытки обследования загадочных приборов во внешней комнате, увы, не были столь продуктивны. Ричард и Дэйр-Ринг только заявили в один голос, что их делала не та цивилизация, что изготовила пистолет. Совершенно другие принципы работы, другая стилистика. Это больше напоминало оборудование, которым пользовался Ма-Алефа-Ак в своей лаборатории. Кустарная работа, рассчитанная только на одного пользователя — своего создателя. Для массового производства непригодно, дизайн совершенно ужасен — голая функциональность, механизмы, собранные "на живую нитку" даже без корпуса. Никаких поясняющих надписей или дружественного интерфейса. Однако на своём месте эти штуки делают то, что нужно. Осталась сущая мелочь — понять, что именно.

Наружу они вышли только после заката — когда температура уже упала, да и риск быть замеченными несколько уменьшился. Марсиане этой временной эпохи видели только в оптическом диапазоне, что заставляло их полагаться на солнечный свет.

Став невидимыми (пистолет всё-таки пришлось оставить в том же тайнике, что и пипбак), пришельцы подлетели на бреющем к ночному городу.

И тут же вжались в грунт с такой скоростью, словно по ним открыли огонь зенитки. В некотором смысле так и было. Не зенитки, не по ним, но огонь открыли. В том смысле, в каком его открыл Прометей.

Весь город был (с точки зрения зелёного марсианина) охвачен пламенем. Электрического освещения тут ещё не знали, и там, где горожане не легли спать, свет давали факела и масляные лампы. Для малков это было совершенно одно и то же.

— Подождите за ближайшим холмом, — посоветовал Ричард. — Я слетаю и посмотрю, что там творится.

— Может, лучше всем подождать до утра, когда они погасят эти штуки? — робко предложила Дэйр-Ринг.

— Днём слишком велики шансы, что нас заметят, — он ободряюще приобнял девушку за шею. — Не волнуйся, со мной ничего не случится. Я скоро вернусь.

Как ни странно, лететь над городом низко, на высоте тридцати метров, оказалось куда безопаснее, чем, скажем, на высоте сотни.

Потому что визуально обнаружить невидимого пришельца на фоне ночного неба практически невозможно. Никаких радаров тут нет и не может быть — это он уже понял. А вот поток воздуха, отбрасываемого псионическим ротором, хроноаборигены бы ощутили — как от пролетающего вертолёта. И наверняка заинтересовались бы, что это за ветер такой странный, дующий сверху вниз.

Поэтому безопаснее отталкиваться телекинезом от крыш домов. Дома тут были в основном невысокие, в два-три этажа.

С такой высоты он мог наблюдать городскую жизнь в мельчайших подробностях. А посмотреть было на что.

То, что город мог служить иллюстрацией для учебника античной истории (со всеми колоритными подробностями, включая галеры у побережья, работающие мастерские по изготовлению папируса, надутых вельмож в цветных одеяниях, рабов в цепях и надсмотрщиков с кнутами) — это ещё полбеды. Мало ли где какие исторические эпохи могут совпадать. Может быть, это вообще всегалактическая историческая закономерность. Каменный век с первобытнообщинным строем, потом бронзовый с рабовладельческим. Всё логично.

Но вот то, что населяли город не какие-то отдалённо человекоподобные создания, а чистейшие ЛЮДИ — поразило его куда больше. Алло, Рианон, или как тебя там звать! Ау, "Серая Зона", или кто ты там? Объясните, откуда разумный вид, совершенно тождественный земному человечеству, мог появиться на Марсе миллиард лет назад, когда на Земле ещё не началось объединение первых одноклеточных в многоклеточных?!

Что это за бред вообще?!

К счастью, тут были не одни только люди, а то бы он совсем рехнулся. Были два вида человекоподобных созданий. Одни — крылатые, хрупкие, похожие на ангелов из земных мифов. Внутреннее сканирование показало, что у них полые кости, как у птиц, и аналогичным образом устроенная дыхательная система. При марсианской силе тяжести и земной плотности воздуха этого вполне хватало, чтобы удержаться в воздухе. Ему ещё повезло, что все крылатые в этом городе были рабами или пленниками — у большинства переломаны крылья, а немногочисленные обладатели здоровых — в клетках и цепях. Иначе воздушное прочёсывание города оказалось бы весьма затруднено.

Второй нечеловеческий вид был, похоже, водоплавающим. Большинство находилось в воде — в аквариумах, бассейнах и даже в водах виадуков. Гибкие, большеглазые, покрытые шерстью — похожие на морских котиков. Ричард даже не сразу понял, что это разумные существа. Сначала он подумал, что видит экзотических домашних животных, и осознал свою ошибку, только когда увидел, как один из них возился со шваброй, а другой — с инструментом, вытачивая что-то из дерева. Их не калечили, только сажали на цепь. Разумно — улететь можно откуда угодно, а вот уплыть — только если доберёшься до открытой воды. В океан или в дельту реки этих созданий не выпускали.

Разумно... и очень удобно для него.

Бесшумно спустившись на двор одного из богатых домов, где спала, явно устав за день, пушистая большеглазая женщина, он лёгким телекинетическим усилием разорвал её цепь у самого ошейника — тихо опустив на плиты пола, чтобы не звякнула. Затем резко зажал ей биопластиковым кляпом рот и нос, чтобы не смогла вскрикнуть с перепугу — и ракетой рванулся в ночное небо.

Человек на её месте бился бы долго, пока не потерял бы сознание. Пушистая несколько раз дёрнулась с перепугу и со сна, затем поняла, что держащие её руки-щупальца намного сильнее и успокоилась. Закрытые нос и рот не воспринимались ею как немедленная угроза жизни — морские млекопитающие могли обходиться без воздуха довольно долго. Да и холод на высоте полутора километров её не пугал — толстый слой жира в сочетании с шерстью служил неплохой "шубкой". На такую высоту пришлось взлететь Ричарду, чтобы избежать визуального обнаружения снизу — летящий тюлень всё же очень необычное зрелище для здешних реалий. Конечно, он окутал пленницу биопластиковым плащом в "режиме хамелеона", но это всё-таки не настоящая невидимость.

Когда же он начал подавать через "кляп" кислород и откачивать углекислый газ, женщина и вовсе успокоилась, даже сердцебиение стало ровным. Теперь она просто ждала, куда же они в конечном счёте прилетят.

Что, кстати, весьма интересно. У нелетающего существа эпохи до воздухоплавания вид земли (ну хорошо, Марса) с высоты должен вызвать либо панику, либо завораживающий экстаз. Зачастую — одновременно. Здесь — ни того, ни другого, только интерес. Как будто она уже не первый раз летела.

Увы, этого спокойного и философского отношения к жизни вообще и ко взятию "языков" в частности совсем не разделяли Дж-Онн и Дэйр-Ринг.

— Что ты натворил, Ма-Алефа-Ак?! То, что мы не в своём времени, и даже в критическом положении, не оправдывает похищение разумного существа...

— Заткнись, братик, а? Во-первых, оправдывает — днём проникать в город или приближаться к караванам слишком рискованно, потому что могут заметить, а ночью вы бы не смогли этого сделать из-за огней. Так бы и ждали под стенами месяцами, пока кто-то из нас троих случайно не потерял бы концентрацию и не умер от отравления или перегрева. Во-вторых, не факт, что это вообще похищение. Ты в курсе, что такое "рабство"?

— Принудительное использование труда разумных существ, что-то вроде наших штрафных работ...

— Да, именно. "Что-то вроде". Как песчаная буря — это "что-то вроде вентиляции". Ты ей в мозг загляни, телепат хренов! Мне-то положено быть нечувствительным к чужим страданиям, я иначе не умею. Но у тебя-то это откуда?!

На самом деле Ричард руководствовался отнюдь не гуманизмом. Просто он резонно предполагал, что убить ненужного свидетеля его спутникам даже в голову не придёт. И даже с установкой фальшивой памяти могут возникнуть разнообразные проблемы — как этические, так и физиологические, никто не знает, что у местных разумных в головах, и что смогут с ними сделать зелёные марсиане.

А вот освобождённого раба может просто отпустить в ближайшую реку. Он уж точно не поплывёт рассказывать об увиденном своим бывшим хозяевам.

Он убрал кляпы и вернулся в обычную "форму лентяя". Дж-Онн был в гуманоидном облике, так что его внешность произвела на пленницу куда меньше впечатления. А вот увидев, КТО её утащил — она невольно отпрянула и вжалась в склон холма. Треножников со щупальцами тут явно не видали.

— Может лучше мне просканировать её? — подскочила к братьям Дэйр-Ринг, пытаясь погасить зарождающуюся ссору.

— Нет, не стоит, — покачал головой Ричард. — Ты же плохо переносишь ментальную агрессию, а в такие эпохи её с избытком. А вот нашему Преследователю это только на пользу, может он сообразит наконец, что не в сказку попал.

Дж-Онн, ни слова не говоря, прикрыл глаза, сосредоточившись на сознании "языка". Первый контакт с незнакомым биологическим видом всегда крайне сложен и может занять до получаса даже у опытного телепата. Нужно определить специфику подключения его синапсов, составить карту мозга, определить "язык" передачи возбуждений... При подключении к другому существа того же вида нужно лишь внести мелкие поправки, на что уходит секунда-две, а уж повторный контакт с тем же партнёром вообще проходит без задержек.

Но едва начав формировать связку, Преследователь резко выпрямился. Одновременно сильно расширились зрачки у его собеседницы.

— Алеф, ты кого притащил?! Она же телепат!

— Я-то это откуда мог знать? — огрызнулся "сейф". — И вообще, на что ты жалуешься? Телепат же не твоего уровня, не так ли? Значит, единственное, что это меняет — тебе будет легче найти с ней общий язык.

Чувствовалось, что Джонни хотел очень многое высказать брату, но вовремя понял, что это будет примерно как объяснение слепому, чем именно плоха чёрно-жёлто-розовая курточка кислотных оттенков. А ругаться просто так, без внятной аргументации, он не привык. Поэтому снова сосредоточился на ментальном контакте. Ричард ничего уловить из этой неслышной беседы не мог, но регулярное изменение выражения лица у обоих, а также цвета и рельефа кожи у Дж-Онна достойны были отдельного кинофильма.

Наконец Преследователь прервал контакт и выпрямился.

— Языковая матрица снята. Дэйр-Ринг, лови.

— Ты только это узнал?

— Пока да. Наша гостья охотно сотрудничает. Я не хочу вспугнуть её слишком назойливым проникновением в сознание — она достаточно квалифицирована, чтобы это заметить, хотя и не смогла бы мне помешать.

Теперь бурный телепатический обмен сопровождался иногда разговорами на незнакомом языке. Дэйр-Ринг шёпотом переводила их Алефу.

Практически вся цивилизация этого века группировалась вокруг Белого Моря — огромной впадины, заполненной мерцающей водой, купание в которой было животворным. Считалось, что это Море дало жизнь всему Марсу. Существовали мелкие государства вокруг меньших водяных бассейнов, но так как до них приходилось добираться через пустыни, известно о них было крайне мало. Один гость в десятилетие, один караван за век. Однако никто не ставил под сомнение тот факт, что ни одна из этих маленьких стран не могла сравниться с великолепием государств Беломорья. С вольной лихостью Морских королевств, удерживавших западное побережье, и с тяжеловесным величием Империи Сарк, местного "Рима", который за несколько веков, распространяясь двумя рукавами, охватил юг, север и восток.

И все эти страны были человеческими. Полукровки, как здесь называли нечеловеческие виды, обитали лишь на небольших островах в океане — и никогда не были столь многочисленны. В Морских королевствах они были гражданами второго сорта. В Сарке — вообще лишены человеческих прав (как, впрочем, и многие люди). Любого Полукровку, попавшего в руки саркитов, ожидала смерть или тяжёлое рабство.

За исключением Дхувиан, конечно.

— Пловцы, ведущие начало от морских существ, Люди неба, которые происходят от крылатых существ и Дхувиане, которые происходят от змеи, — нараспев произнесла пленница. — Так говорится в преданиях. Это, конечно, большое упрощение. Все жители Марса были созданы Куиру. Люди — по их образу и подобию, остальные — путём внесения генов различных животных. Ваш вид, вероятно, тоже создан ими путём внесения генов каких-то иных существ, возможно — осьминогов, о чём говорят ваши щупальца и способность менять окраску. Хотя на Беломорье о таких ни разу не слышали.

Прежде, чем Дэйр-Ринг успела возразить, Ричард хлестнул спутников мощным радиоимпульсом.

"Заткнитесь и поддакивайте ей! Это прекрасное объяснение, кто мы такие и откуда, причём нам даже не понадобится впрямую лгать — достаточно создать неверное впечатление, а местные сами его разовьют. Или вы предпочитаете стирать этой милой девушке память?!"

— Да, мы прибыли... издалека, — неохотно подтвердил Дж-Онн. — Мы почти ничего не знаем об этих землях.

— Хотя о Куиру мы слышали, — поддакнула Дэйр-Ринг. — Но не сохранилось никаких записей о том, как они выглядели. Похоже на саркитов? На жителей того города, что держали тебя в плену?

— В плену? — горько усмехнулась морская девушка. — В рабстве. Меня не захватывали в бою. Я родилась уже рабыней Сарка, так же как моя мать. Я никогда не знала открытого моря, ни разу не видела кого-то из Полукровок без цепей.

Пловцы на воле живут очень долго — до пятисот марсианских лет. Рабам столько не светило — лишённые доступа к водам Белого Моря, они редко переваливали за полторы сотни. "Триста земных, — перевёл для себя Ричард. — Ничего себе недолго!" Их заставляли рожать, как только они достигали половой зрелости — то есть в пятьдесят лет.

— Не понимаю. Если саркиты так ненавидят всех Полукровок, то должны быть заинтересованы в том, чтобы их стало поменьше, а не разводить.

— О, саркиты охотно перебили бы нас, если бы это зависело от них. Им нужны морские разведчики, искатели жемчуга, но это меньше, намного меньше, чем томится моего народа в рабстве. Однако проклятые Дхувиане платят им за приплод.

— Я так понимаю, они совсем в ином положении, чем остальные Полукровки? Почему?

— В ином? О, чужестранцы, это очень мягко сказано! Всё Беломорье лижет пятки Сарку, но Сарк в свою очередь вылизывает хвост Змее!

В её голосе не было ярости, лишь горькая ирония.

— Дхувиане настолько могущественны? — уточнил Ричард.

— Увы, да. Их копья и стрелы разят холодным светом за сотни шагов, их умение читать в сознании превосходит наше, а их город абсолютно неприступен. Живут они тысячи лет, и если бы не были столь малочисленны, то могли бы истребить всё живое на Беломорье. Но у них крайне редко рождаются дети, что заставляет их беречь себя от малейшей угрозы. Воевать они предпочитают руками Сарка, который никогда не испытывал нужды в мечах.

Дэйр-Ринг и Дж-Онн переглянулись. Похоже, пытались объяснить друг другу, что такое "мечи", "копья" и "стрелы", а также зачем Империя Сарк занимается с рептилиями такими странными гигиеническими процедурами.

— Но зачем они платят за рождение Полукровок? — спросил Ричард.

— Не любых Полукровок. Только Пловцов. Люди неба не размножаются в неволе. Их численность поддерживают иначе. Дхувиане платят пиратам из Морских королевств — через третьи руки, конечно, так как те ненавидят Змею и не взяли бы её золота — чтобы те охраняли острова крылатых. Иногда их подводные лодки даже топят корабли саркитов, которые заплывают в неположенные воды.

— Но зачем?

— Змея коварна, но не глупа. Дхувиане прекрасно понимают, что покончат с нами — возьмутся за них.

— Прости, но я не понимаю. То они настолько могущественны, что даже Сарк бегает у них на посылках, то боятся человеческой агрессии и нуждаются в подушках для битья, которыми выступают другие Полукровки.

Рабыня снисходительно улыбнулась.

— Никакого противоречия нет. Сарк ненавидит своих "союзников", а на самом деле — хозяев. Но пока у него есть Пловцы и Люди неба для вымещения злости, он позволяет собой помыкать. Если же Дхувиане останутся единственным нечеловеческим народом, служить им станет для людей слишком отвратительно. Серьёзного вреда они Змее причинить не смогут. Но станут плохими, некачественными слугами. Дхувианам придётся тратить всё своё время на подавление их восстаний, а не завоевание остатков Беломорья. Поэтому нужны те, кто всегда во всём виноват. Остерегайтесь, зелёные братья, потому что если дети Змеи узнают о вашем существовании, вам тоже не миновать роли всеобщего врага и ярости Сарка.

Ричард еле сдержал смех, представив себе, как армия Империи Сарк, вооружённая мечами и копьями, надвигается на любую аркологию зелёных. Нет, возможно таинственные Дхувиане действительно опасны, кто их знает — судя по описаниям, это как минимум цивилизация уровня двадцатого века. Хотя об стены полярной шапки разбил бы себе головы и Анклав в полном составе. Даже если бы объединился с армией Мастера и поголовно вооружился огнемётами. Под телепатическим ударом Великого Голоса они бы эти огнемёты сами же поразбивали о ближайшие скалы.

— Вы зря смеётесь, — серьёзно сказала Пловец. — Я вижу по вам, что ваш народ может быть очень силён — вы летаете, как Люди неба, меняете цвет и форму, читаете в сознании, как Дхувиане, и возможно, проворны в воде, как любой из нас. И не изменённые люди кажутся вам слабыми. Мы тоже были горды в своё время, и тоже думали, что эти неповоротливые существа, не способные завоевать небо и море, не имеющие древней мудрости — прошлый век, ошибка эволюции. Наши предки не поняли, что они были истинными наследниками Куиру, что это мы — всего лишь эксперименты, выброшенные игрушки богов.

— Погоди, — негромко сказал Ричард, как только Дэйр-Ринг перевела ему последние слова. — Я полностью контролировал своё тело и не допустил никаких изменений мимики или положения тела. Как ты поняла, что твои слова показались мне смешными?

— Увидела в твоём сознании, разумеется, — захлопала глазами Пловец.

— Алеф, — очень осторожно сказал Дж-Онн, — телепатия Пловцов работает не так, как наша. У них нет биопластика, они не используют многомерную физику. Они электрочувствительные существа — и напрямую считывают электромагнитные волны, производимые мозгом. Твой феномен "сейфа" для них не действует.

Землянин медленно сполз по стенке.

Так, не думать о белой обезьяне. Только не думать о белой обезьяне!

— Я что-то сделала не так? — смущённо уточнила Пловец. — Люди очень не любят, когда читают их мысли, я знаю... но я подумала, раз вы сами так общаетесь... Я больше не буду, клянусь!

Двух марсиан дружно передёрнуло. Похоже, они увидели в её мыслях, как именно хозяева-люди могли демонстрировать своим рабам, что не любят телепатов.

"А ведь я их предупреждал..."

— Всё в порядке, — Дж-Онн первым пришёл в себя от шока, всё же он привык работать со всякими проявлениями... девиантного поведения. Успокаивающая пси-волна, испущенная им, накрыла обеих девушек. — Это только у моего брата по определённым причинам из прошлого крайне болезненная реакция на проникновение в сознание. Для остального моего народа такое общение вполне нормально и естественно, так что вы можете общаться с нами таким способом в любое время, мы будем только рады.

"Так, стоп, Моро. Чего ты перенервничал, как будто тебя застал Смотритель за просмотром порнокомиксов? Думай трезво. Уловить эмоции — ещё не значит считать мысли, тем более — глубинные воспоминания. Джонни всё же не полный идиот, так что вряд ли он загружал ей пакет языка зелёных, а уж английский ей тем более взять негде. Даже если она и слышит твои мысли, то всё равно не поймёт их... а слышит ли — это мы сейчас разберёмся..."

В нейрофизиологии и анатомии мозга как Мастер, так и Ма-Алефа-Ак разбирались прекрасно. Обоим это было нужно для осуществления их наполеоновских планов. Так что мультидиапазонное сканирование тела и головы водоплавающей девушки дало им все необходимые ответы за пару минут.

Телепатия Пловцов была довольно слабой. По меркам Ма-Алек, конечно. Не больше пяти метров на суше, чтобы уловить хоть что-то, исходящее от мозга собеседника. Причём это "что-то", в применении к марсианам, по сути означало лишь информацию "возбуждён центр мозга А" или "центр мозга Б". Скорее эмпатия, чем телепатия. Другое дело, что дешифровать эти невнятные сигналы Пловцы инстинктивно умели очень хорошо, "достраивая" картину настроений и побуждений собеседника, как бы "вживаясь" в его роль. Как некоторые люди могут "читать" других людей по микроскопическим изменениям выражения лица. Кстати, электрические сигналы мышц и периферической нервной системы они тоже считывали, добавляя к своей картинке быстрые движения глаз и непроизвольные сокращения голосовых связок и языка. Ярмарочные фокусы.

Вероятно, у рождённых в неволе Пловцов этот навык развит куда больше, чем у свободных. Не только потому, что у них больше практики. Просто для них это не хобби, а жизненно важное умение — угадать настроение хозяина, чтобы не получить лишний раз кнутом по нежной шкурке. И при этом не показать, что ты его угадал. Столь грубое вторжение в чужое личное пространство она допустила лишь потому, что была шокирована.

Заблокировать такое "чтение" для любого малка не составляло труда. Ну ладно, не для любого — для более-менее знающего физиологию. Нужно всего лишь создать на коже поверхностный электростатический заряд и менять его в определённом темпе, чтобы сбить с толку её электрорецепторы. У зелёных марсиан это было довольно известной детской игрой — "спрячь свои мозги".

Хм. Но от такой "полуэмпатии" до полноценного обмена мыслями и тем более образами — дистанция огромного размера. Прикосновение разума Дж-Онна должно было стать для неё глубоким шоком. Даже бОльшим шоком, чем для существа полностью лишённого такого восприятия. Как в "диалоге о пещере" Платона. Человек, который всю жизнь наблюдал смутные тени других людей и предметов — и вдруг оказался на ярком солнечном свете.

Между тем, после первого недолгого удивления их пленница (Ричард сообразил, что до сих пор не знает её имени) быстро пришла в себя и общалась с Преследователем почти как равная. Значит, у неё где-то был опыт полноценного контакта разумов. Но где и каким образом? Через электрорецепторы с другими Пловцами, которые умеют их шифровать и передавать? Возможно... но всё же подключение с другим видом слишком отличается...

— Всё в порядке, — повторил он за братом, постаравшись принять максимально непринуждённый вид и ставя помехи. — Это моя вина. Как тебя зовут, кстати?

— Клонария.

— Это же не имя Пловца? — удивилась Дэйр-Ринг. — Саркское по происхождению, если я не перепутала лингвистики?

— У рождённых в неволе нет имён Пловцов. Самым лучшим выдают саркские имена хозяева. Остальные обходятся кличками.

Дэйр-Ринг тихонько ахнула. Некоторые вещи у марсиан её времени в голове просто не укладывались.

— У вас ведь есть более эффективный способ мысленного общения с не-Пловцами, чем чтение по волнам мозга и биоэлектрическим импульсам?

— Да... когда человек или крылатый опускается в воды Белого Моря, живущие там крошечные существа, что наделяют море светом, проникают в его тело и выстраивают электрические цепи напрямую, от мозга к мозгу. Мы умеем управлять этим процессом. Под водой он идёт лучше всего, даже возможно полное слияние сознаний. Но всякий, кто побывал там хоть раз, сохраняет след на всю жизнь, и его мысли остаются доступны для нас. Никто из вас туда не погружался, поэтому я могу читать лишь чувства и намерения. Не бойтесь за свои тайны. Я готова унести их с собой в могилу, если это будет нужно.

— Не надо... такого думать... — слабым голосом попросила Дэйр-Ринг, ставшая такого восхитительно бледно-зелёного цвета, что ей теперь только Четвёртого Всадника на спину не хватало. — А то... я сейчас... в обморок упаду.

— Никто из нас не причинит вам никакого вреда, — серьёзно сказал Дж-Онн. — У нас нет этого обычая людей, о котором вы подумали — убивать пленника после допроса. И вытягивать сведения пытками — тоже. Когда мы сориентируемся в этом... окружении, то доставим вас туда, куда вы захотите.

Ай молодец, братик. На трехсотом году жизни наконец научился преуменьшать. Повезло, конечно — попасть в античный мир со всеми его "прелестями" в компании двух клинических пацифистов. Нет, конечно эту конкретную бедняжку он бы и сам не стал убивать... но глупо надеяться, что все жители этой планеты окажутся такими же безобидными, белыми и пушистыми — в буквальном и переносном смысле.

— А... вы можете взять меня в свою страну? Я очень хотела бы увидеть земли, откуда приходят такие чудесные создания... сильные, красивые и добрые.

Пришельцы переглянулись.

— Можем, — сказала Дэйр-Ринг, прежде чем братья смогли подобрать подходящий ответ. — Если сами будем туда возвращаться. Пока что у нас нет такой возможности. Придётся остаться в Беломорье на некоторое время... на какое — пока не знаем. Но разве вы не хотите вернуться к своему народу?

— Они не мой народ, — покачала головой девушка. — Я объединяла сознания с другими Полукровками, я видела, как это бывает. Вольные Пловцы с радостью принимают у себя захваченных в бою рабов, если тем удаётся спастись. Но рождённые в рабстве всегда будут для них чужими. Их запирают на удалённом острове и не позволяют отплывать от него дальше, чем на три тысячи шагов.

— Но почему?!

— Потому что выросшие среди людей думают, как люди. Вернее, как рабы-люди. А это самая ужасная порода. Они подлы и трусливы. Они всегда будут... мы всегда будем бояться бича и злоумышлять против вышестоящих. Старшие не хотят, чтобы наши острова стали вторым Сарком. Урождённые рабы, которым удаётся уплыть, чаще бегут в Морские королевства, там нас принимают. Но быть служанкой не намного лучше, чем рабыней. Если я должна умереть на чужбине, то я хотя бы увижу то, чего не видел ещё никто из моего народа. Кроме того, если я всё время буду с вами, не будет риска, что меня похитят дети Змеи, и вытащат из моего разума сведения о вашем народе.

Дэйр-Ринг крепко-крепко обняла девушку, обмотавшись вокруг неё живым плащом.

— Мы обязательно возьмём тебя с собой! Я никому больше не дам тебя обидеть!

— Это очень опрометчивое обещание, — хмуро сказал Ричард на языке Ма-Алек. — Брать с собой существо, которое не умеет летать и становиться невидимым, которое уязвимо для стрел и мечей, которое, наконец, нужно кормить! Каждый день! Гораздо разумнее будет оставить её где-нибудь в безопасном месте, а когда мы найдём дорогу обратно в наше время... ЕСЛИ найдём — тогда уже забрать её с собой.

— В этом мире нет безопасных мест, Алеф, — покачал головой Дж-Онн. — Если бы ты видел то, что я прочитал в её сознании... Это дикое и страшное время. Она нигде не будет в большей безопасности, чем с нами. А нам понадобится проводник.

— Нам нужно в Кара-Дху, — заключил Ричард, когда Клонария, измученная откровениями этого дня, наконец уснула.

— Зачем? — удивилась Дэйр-Ринг. — Насколько я могу судить по её воспоминаниям, этот город населён весьма... недружелюбными существами.

— Да хоть белыми марсианами! — фыркнул землянин. — В Кара-Дху живут единственные существа этого века, которые хоть что-то понимают в наследии Куиру. И чтобы понять, почему гробница теперь заперта, и как её открыть обратно — нам нужны их знания. Если они не смогут открыть проход, не сможет никто. Тогда нам придётся как-то обживаться тут.

— И ты думаешь, Дхувиане захотят поделиться с нами этим знанием? — скептически сказал Дж-Онн.

— А кто говорит, что мы будем спрашивать их мнения? — приподнял бровь Ричард. — Существует очень много способов получить знания из чужих голов, уж кому, как не тебе это знать, братик. Просканировать, подчинить, припугнуть, подкупить... на месте выясним, что работает лучше.

— Ты хочешь, чтобы я обратил свою ментальную мощь против невиновных?

— О, я тебя уверяю, если всё, что рассказывает о них Клонария — хоть на тридцать процентов правда, ты найдёшь там виновных более чем достаточно.

— А если нет? Если это лишь слухи, преувеличения и суеверия? Она всего пару раз видела живого Дхувианина, и то издали...

— Ну а если это всё преувеличение, и они на самом деле хорошие парни, значит с ними вполне можно будет договориться.

Это, конечно, было откровенным преувеличением. Реальные разумные не делятся на плохих и хороших парней, это не довоенный боевик. Дхувиане вполне могут быть сущими ангелами со своей точки зрения, но попытаться убить или взять в плен путешественников во времени просто ради блага своего народа. Однако Дж-Онн всю жизнь именно такому линейному, черно-белому мировоззрению и учился. И теперь сам попал в его ловушку.

— Хорошо, допустим даже у нас будет моральное право на насилие в их отношении. Но что, если они, как телепаты, сильнее нас? Даже не поодиночке... что если у них есть некое подобие Великого Голоса? Ты предлагаешь сунуться прямо в его логово!

— Ты прав, — глаза Дж-Онна стали квадратными, впервые в жизни Алеф в чём-то с ним согласился. — Но я же не предлагаю соваться туда наобум, без предварительной разведки. Будем сужать круги постепенно. Сначала просканируем людей-нетелепатов, которые достаточно часто контактировали с Дхувианами. Потом, ориентируясь по их воспоминаниям, поймаем одинокого змеёныша подальше от их столицы — и прощупаем уже его. Ну а там уже, узнав все меры защиты города и оценив риски, можно разрабатывать операцию проникнования. Или отказаться от неё, если защита будет нам не по зубам.

— Алеф, — вмешалась Дэйр-Ринг, — но ты же говорил, что кто-то нас удерживает тут намеренно. Что гробница закрылась за нашими спинами не случайно. Разве не разумнее попытаться выяснить, при каких условиях её снова откроют? Что мы должны сделать?

— Вот Дхувиане нам, возможно, и помогут это выяснить, — пояснил Ричард. — Других источников информации всё равно нет. Никаких надписей "пойдите туда не знаю куда, принесите то не знаю что" мы в гробнице не видели. Если кто-то может предложить лучший источник информации о планах Куиру (или кто там на самом деле наш заказчик), я с радостью этим займусь.

— А может, мы уже получили эту информацию? Только ещё не поняли этого? — задумчиво сказала Дэйр-Ринг.

— Ты о чём это?

— Я соприкоснулась с разумом Клонарии. Это было... очень больно, — зелёную марсианку передёрнуло. — Если бы не моя закалка общением с призраками белых марсиан... но даже у них не было столько страдания, отчаяния, тоски... — она замолчала, не зная, как сформулировать словами то, что ощущала.

— Я тебе очень сочувствую, Дэйр-Ринг. И ей, конечно, тоже. Но при чём здесь это?

— Послушайте, ведь мы трое — самые сильные существа в этом времени! Да, мы спасли Клонарию, но сколько ещё таких, как она, томится в рабстве? Может быть, наш долг — прекратить это страдание?

— И как ты это предполагаешь сделать? Местные методы нам... не очень подходят, знаешь ли. Мы не можем убивать, мы просто не представляем себе, как это делается. А они нас будут убивать не колеблясь, если мы попытаемся изменить господствующие порядки. В том числе и огнём. Ты вообще понимаешь, что сделает с нами даже небольшая искра в здешней атмосфере?

— Нет, не убивать конечно! Но... Массовое гипнотическое воздействие с воздуха... позитивная реморализация...

— Хммм... Ну, положим, телепат уровня Дж-Онна действительно сможет переписать мозги всей местной правящей верхушке за пару часов. Но... во-первых, если даже местные тираны заикнутся об отмене рабства, их тут же поубивают собственные придворные. Как опасных сумасшедших. Так что нам придётся остаться тут на много десятилетий, чтобы "корректировать" всё более и более широкие слои населения. О скором возвращении можно даже не заикаться. Во-вторых, Дхувиане вряд ли будут радостно смотреть, как их цепного пса стригут под домашнюю собачку. А целый народ телепатов не откорректируешь. Ну и в-третьих... корректировать придётся глубоко и серьёзно. Вплоть до полного переписывания личности. А такая коррекция приравнивается, насколько я знаю, к ментальному изнасилованию, если проводится без согласия пациента и без санкции Ассамблеи. Не уверен я, что Дж-Онн на это пойдёт. Стоит ли подменять одно человечество другим? Не будет ли это то же самое, что стереть это человечество с лица земли и создать на его месте новое?

— Но мы же не можем просто смотреть на то, что здесь творится, и ничего не делать!

— А вот чтобы что-то делать, дорогая моя, нужно опять же начинать с верхушки пирамиды. То есть с Кара-Дху.

— Это очень большой риск — интересоваться делами Змеи, — хмуро сказала Клонария. — Не только для вас, единственных, кого я могу назвать друзьями, но и для вашего народа. Если бы я только могла вас отговорить, даже ценой моей жизни! Но я чувствую, что ваши решения тверды, как камень.

— У нас нет другого выхода, — вздохнул Ричард. — Я бы сам рад найти другой путь, но...

— Но зачем это вам? Дхувиане не могут угрожать вашему народу, пока не знают о нём!

Легенду Ричард проработал ещё ночью.

— Мы здесь не просто праздные странники, Клонария. Мы разведчики. У нас есть миссия в Беломорье. Старшие нашего народа обеспокоены возвышением Кара-Дху в ваших землях. Нам следует выяснить, насколько велика сила Змеи, и что с ней можно сделать.

Правду, только правду и ничего кроме правды. Но не всю правду. Они трое и в самом деле были сейчас самыми старшими зелёными марсианами на всей планете... да что там, во всей Вселенной. Все остальные — на миллиард лет младше их. И как минимум одного... точнее, одну из них действительно волнует то, что здесь происходит.

— В таком случае... — пушистая женщина призадумалась. — Вам нужен корабль Иваин, принцессы Сарка. Ей многое известно о Змее. Эта женщина была в Джеккаре всего два дня назад, и могла ещё не достичь родных безопасных вод. Но будет там если не сегодня, то завтра. Как быстро вы можете лететь?

Ричард тихо рассмеялся.

— Очень быстро, маленькая пушистая сестрёнка. Очень быстро.

МОРСКИЕ ПРОСТОРЫ

Развить здесь такую скорость, как на Марсе своего времени, они, конечно, не могли. Более плотная атмосфера мешала, да и жара сильно влияла. Тем не менее, даже на весьма скромных трёх махах они запросто могли считать все корабли в Белом Море неподвижными объектами.

Правда, понадобилось прочёсывать воздушное пространство почти час, чтобы найти галеру Иваин. Она, конечно, не была подводной лодкой, но очень уж сильно отклонилась от предполагаемого курса. Ричард засёк её почти в пятидесяти километрах от предполагаемого района поисков.

— Очень странно. Корабль идёт не к Чёрной отмели, а от неё. Он направляется на запад, во владения Морских королей. Это противоречит всему, что мы знаем о местной политике.

Дж-Онн не разделял его удивления. Снизившись до полутора километров под невидимостью, он без лишних слов запустил мысленные щупальца в головы всех, кто находился на корабле. Что его засекут, Ричард не опасался. Даже если на корабле есть телепаты из Полукровок, их навыки несравнимы с опытом Преследователя. Тому порой приходилось незаметно "прощупывать" даже собратьев-марсиан.

— На борту произошло восстание рабов, — сообщил он через несколько секунд. — Все солдаты и моряки Сарка погибли, теперь рабы направляются в Кхондор, самое сильное из Морских королевств, надеясь получить там политическое убежище.

— А принцесса? — разочарованно уточнил Ричард. Мелкие местные разборки его не интересовали, ему нужен был источник информации.

— Удерживается в заложниках в её бывшей каюте.

— В таком случае — ещё не всё потеряно. Ты можешь прочитать её прямо отсюда?

— Только поверхностные мысли. Хорошо, что с нами нет Дэйр-Ринг, мысли у этой женщины сейчас весьма... неприятные. Чтобы провести полное сканирование памяти, мне нужно подобраться поближе, хотя бы на полкилометра.

— С этим есть какие-то проблемы?

— Там двое крылатых на борту. У них очень острое зрение. Днём наша невидимость на таком расстоянии не поможет — они заметят блики. Кроме того, есть пара интересных деталей...

— Каких?

— Первое тебе понравится. В каюте Иваин находится несколько механизмов Дхувиан. Их владелец тайно был на корабле и в процессе бунта его... убили, — Дж-Онна передёрнуло, он до сих пор не мог свыкнуться с тем, как легко марсиане этой эпохи лишали друг друга жизни. — Никто из людей понятия не имеет, что с ними делать. А вот второе куда хуже. Рядом с принцессой почти постоянно находится человек, разум которого я не могу просканировать. Такое чувство, что ему ставил защиту сильный и грамотный телепат.

— Но не он сам?

— Нет, у него собственная телепатическая чувствительность нулевая. Это именно блок, прописанный внешним воздействием. Как у... неважно, был в моей практике однажды такой случай.

— Тем не менее, всё это сильно смахивает на ловушку. Две приманки, сенсоры и пружина, которая захлопнет крышку.

— Вынужден с тобой согласиться. Слишком подозрительные совпадения. Уходим сейчас?

— Нет. Подождём ночи. Ночью крылатые ведь видят хуже?

— Да, они дневные существа.

— Вот и отлично. А ещё — всем людям когда-нибудь нужно спать.

— Нам тоже вообще-то.

— Разумеется. Но нас двое, и мы можем дежурить по очереди — а человек с закрытым мозгом там один. Когда он уснёт — тогда и приступим к операции.

— Хм... хорошо. Согласен. Заодно сможем сделать ещё одну важную вещь...

Скорость хода галеры при максимальном темпе гребли (исключая "спринтерские рывки", то есть разгон для тарана или преодоления мели) не превышает девяти километров в час. Именно такой темп обеспечили освобождённые гребцы — хотя кнута надсмотрщика над ними больше не было, его прекрасно заменяла угроза напороться на корабли Сарка. Иваин держала на борту три полных смены гребцов, каждая из которых работала по восемь часов (точнее два раза по четыре, с перерывами). Это и позволило им с лёгкостью захватить корабль, как только цепи оказались раскованы — рабов было куда больше, чем солдат.

Чтобы пересечь с такой скоростью Белое Море, понадобилось бы десять дней — реально же вдвое больше, так как после входа в территориальные воды Кхондора мятежники расслабились. Так что у лазутчиков из будущего оказалось достаточно времени на подготовку.

Само собой, ждать двадцать или хотя бы десять дней они не собирались. На подготовку им хватило двух суток — считая время на сон. Ричард спал урывками, по десять минут, просыпаясь, чтобы перезарядить водородом дыхательные губки и сбросить излишнее тепло, проникшее в тело. К счастью, Алеф это умел — ещё до замещения Мастером. Будучи "сейфом", он не мог подключаться к Великому Голосу, чтобы доверить ему своё тело на время сна.

Дж-Онн и Дэйр-Ринг на время сна подключались друг к другу. Ричард мог бы приревновать, так как процесс это весьма интимный — но он знал, что брат — крайне верный семьянин и лишнего себе не позволит.

За эти дни пришельцы полностью изучили порядок вахт, расположение всех помещений на корабле, настроения и поверхностные мысли каждого члена экипажа. Они знали, чего эти люди боятся и о чём мечтают. Когда спят, обедают, работают.

Они узнали, что человека с заблокированным мозгом зовут Карс. Что он представился "варваром с окраин". И что он владеет шпагой Рианона.

Во всяком случае, так считали все на корабле. Шпага, конечно, могла быть и подделкой, но достаточно хорошей, чтобы обмануть местных знатоков.

Именно этой шпагой Карс убил Дхувианина.

— Похоже, он и есть тот загадочный незнакомец, который прошёл через гробницу Рианона раньше нас, — заключил Дж-Онн. — Ещё один незадачливый путешественник во времени. Это меняет все планы. Нам нужно установить с ним контакт и выяснить, что ему известно о гробнице.

— Гм. Братик, хочу напомнить, что с обладателем такой защиты контакт устанавливать можно только моим методом. То есть показаться ему на глаза и задавать вопросы голосом. И стереть ему память потом мы тоже не сможем. Если он — ядро ловушки...

— С таким же успехом, ядром может быть принцесса. Или приборы Дхувиан. Если же некто, способный поставить такую защиту, да ещё знающий о гробнице, захочет организовать на нас ловушку, вряд ли мы сможем что-то ему противопоставить.

— Хм... ну да, конечно. Определённый смысл в этом есть. Но по крайней мере, на корабле мы его допрашивать не будем. Выдернем телекинезом через иллюминатор, заткнём рот, утащим подальше и повыше, а там уже поговорим...

"Если что-то подозрительное нарисуется, его можно будет просто уронить".

— Я не пойму, Алеф, откуда у тебя эти бандитские ухватки? Хватать, тащить, затыкать рот... Причём именно рот, с Ма-Алек это не сработает, это только для существ фиксированной формы тела... Ты же никогда не общался с другими народами!

— Видишь ли... как "сейф" и телепат мы с тобой обращаем внимание на несколько разные вещи. Например, для тебя и Дэйр-Ринг раб-гребец на галере — это источник страдания, усталости и безнадёжности. А для меня — довольно маломощный и ненадёжный силовой агрегат, преобразующий химическую энергию в механическую. Для вас похищение человека, которого нельзя подчинить ментально, с помощью грубой физической силы — это страх, боль и беспомощность. А для меня — несложная инженерная задача, как сделать, чтобы определённая биомеханическая конструкция не могла издавать звуки в процессе транспортировки. Я не воспринимаю это как "бандитские ухватки", мне просто хочется надеяться, что я неплохой инженер.

— Ты понимаешь, что с таким подходом можешь стать законченным социопатом?

— Поздно предупреждать, братик. Я им уже давно стал. Сейчас пытаюсь научиться с этим как-то жить.

— Тогда уж лучше похитить сразу двоих.

— Правильно мыслишь, — восхитился Ричард. — Похоже, многочисленные контакты с преступниками тебя кое-чему всё-таки научили. Работаем в два этапа. На закате ты сканируешь память Иваин, а я попытаюсь утащить дхувианские приборы. А примерно в два часа ночи — похищаем Карса и Лорна. Я первого, грубой силой, ты второго — успокоив предварительно псионикой. Если предварительно не увидим в голове Иваин чего-то опасного.

Лорн, Человек неба с переломанными крыльями, заинтересовал Дж-Онна ещё накануне. Не заметить его было трудно — так он фонил страданием. Подключение к его мозгу вызывало едва ли не физическую боль. Он собирался покончить с собой, как только корабль войдёт в воды Кхондора и будет встречен другими Людьми неба, которые осуществляли там воздушное патрулирование. Раньше крылатый просто не мог себе позволить такой роскоши — восставшие рабы отчаянно нуждались в его острых глазах вперёдсмотрящего, чтобы не нарваться на патрули Сарка.

Конечно, Дж-Онн не собирался допускать такой трагедии. Ни разу не общавшись с Лорном лично, он прикипел к этому парню душой не меньше, чем Дэйр-Ринг — ко Клонарии. Зелёные марсиане оказались очень уязвимы к чужой боли, их инстинктивный гуманизм, стремление всех накормить и обогреть, особенно обиженных и несчастных, был очень полезным свойством характера на Марсе будущего, но здесь оборачивался бедой. Здесь было слишком много обиженных и несчастных. Они просто разрывались на части, не в силах помочь всем.

Вынести приборы оказалось совсем нетрудно. Они практически и не охранялись. Нет, часовой там формально был, но проходил мимо двери раз в пятнадцать минут, и тут же спешил убраться подальше. Похоже, местные будут только рады, если "творения проклятой Змеи" сгинут куда-нибудь подальше. Что ж, добрые инопланетяне (хотя какие они к чёрту инопланетяне, родились тут) были рады в этом помочь.

Телекинез — лучший помощник вора. После телепатии, конечно. Артефакты странной формы плыли по коридорам совершенно бесшумно — и ни один свидетель не попался им по дороге. Не зная, как дхувианские творения переносят воду, Ричард вынужден был доставить их на отдалённый островок в океане, где не было никого, кроме чаек. Пришлось утащить ещё и кусок парусины со склада на корме — чтобы иметь, чем накрыть их от начавшего капать лёгкого дождя.

Когда он вернулся, Дж-Онн, который принял форму летучей рыбы и скользил низко над волнами, уже закончил полное чтение памяти принцессы Иваин Сарк. Ричард в очередной раз поразился пропускной способности биопластикового многомерного соединения и способности марсианского мозга к обработке информации. Это же, если задуматься, с ума можно сойти — воспоминания за восемнадцать лет — прогнать через себя за полчаса.

На самом деле ответ достаточно прост. Человеческий мозг не хранит все сведения, которые получает, кадр за кадром. Ему это не нужно. Он сохраняет только выводы, ассоциации, изученные уроки. То, что человек узнал за целый день, может быть сохранено в нескольких "килобайтах".

А Дж-Онн в свою очередь не пытался целиком скопировать все эти воспоминания в свой мозг — даже на время просмотра. Он запустил в подсознание Иваин пару десятков "поисковиков" — автономных ментальных программ, которые сортировали сведения на предмет их интереса для зелёного марсианина — и отсылали в мозг Дж-Онна только то, что казалось достаточно важным.

— О технологиях Дхувиан она знает очень мало, — наконец заключил Преследователь. — Можно только заключить, что их технический уровень опережает наш. Всё оружие — энергетическое, источник энергии непонятен, но очень компактен и не было ни одного случая (на глазах у Иваин, по крайней мере), чтобы он исчерпался. Механизмы в основном бесшумные, практически без движущихся частей — их заменяют силовые поля. Люди, которые пытались захватить дхувианские машины, умирали за полгода от непонятного проклятия — судя по симптомам, речь идёт о лучевой болезни.

— Ну конечно! — Ричард ухмыльнулся до ушей. — Половина приборов, которые я утащил, фонила жёсткой радиацией! Судя по спектру вылетающих частиц, они используют компактные реакторы атомного распада. Сами Дхувиане либо физиологически устойчивы к радиации, либо как-то умеют от неё защищаться — хотя бы этими своими тяжёлыми плащами, закрывающими всё тело. Плащ я, кстати, тоже прихватил, но не успел изучить. А для защиты от воров — это лучшее средство. Надо будет как-то обезвредить их, прежде чем тащить на берег.

— Есть ещё интересная деталь — тот самый "варвар Карс", который убил Дхувианина, выкрикивал при этом имя Рианона, как боевой клич. Позже он утверждал, что не помнит, почему это сделал в минуту стресса. Действительно похоже на глубокий гипноблок. Он активировался, когда Дхувианин попытался каким-то образом загипнотизировать Карса. И это напугало его спутников до белых марсиан в глазах.

— Может, тогда всё-таки не стоит с ним связываться? Не будем пытаться заглотить больше, чем в состоянии переварить. Хватай своего падшего ангела и тащи в Джеккару. А Карс летать не умеет, так что никуда не денется с подводной лодки... то есть, я хочу сказать, с галеры. Понаблюдаем за ним пару недель, выясним, что он может и чего добивается — а там уже разработаем план захвата.

— Ты не учитываешь одну вещь. Если возможности тела Карса не соответствуют возможностям его разума, если он ограничен человеческими силами... его могут просто убить. Здесь это обычная вещь, очень распространённая. На любом побережье. Люди умирают, даже если их просто проткнуть чем-то острым. Мы не можем рисковать потерять наш, возможно, единственный ключ от гробницы.

— Ладно, действуем по прежней схеме. Но только попробуй потом пожаловаться, что это я упрям, братик.

Дж-Онн действовал первым. Лорн уснул прямо на палубе, близко к борту. Люди неба вообще не любили замкнутых помещений. Всего-то и нужно было — телепатически перехватить контроль над его телом, заставить подняться и сделать пару шагов. Прямо в море. А Дж-Онн на бреющем подхватит его у самой воды и уйдёт под "режимом хамелеона". Искать его будут недолго, всем известно, что крылатые плавают не лучше топора. Пловцы, конечно, сделают пару почётных кругов, но вряд ли зайдут дальше двухсот метров. И то — если к тому времени галера не уйдёт далеко.

А она уйдёт, потому что Дж-Онн выбрал такой момент для похищения, когда немногочисленные бодрствующие смотрели в другие стороны...

Они предусмотрели всё более или менее осмысленное... Но были вещи, которых они предусмотреть не могли никак.

Едва Преследователь сжал ментальную хватку на разуме спящего Человека неба, как по всем "мышцам" малка, физическим и психическим, пробежала парализующая судорога. Успев только беззвучно мигнуть сигналом о помощи, Дж-Онн схлопнулся в форму шара и практически без всплеска рухнул в воду.

Упасть в воду — не значит утонуть. Плотность биопластика в нормальном состоянии — ниже плотности воды, поэтому Дж-Онн закачался на волнах, словно большой разноцветный мяч.

Но ему угрожало нечто не менее страшное. У малков нет разницы между гладкой и поперечно-полосатой мускулатурой. Ту и другую в одинаковой мере заменяет биопластик. Поэтому паралич, который накрыл Дж-Онна, был равнозначен прекращению дыхания и остановке сердца одновременно.

Правда, низкие температуры истинного тела означали более медленный метаболизм. Это в данном случае давало Ричарду примерно пять минут до того, как начнут умирать клетки центральной нервной системы. Вопрос в том, что именно он мог сделать в эти пять минут.

Нормальный марсианин в этой ситуации просто взял бы на прямое управление организм Дж-Онна, пока тот не очухался бы. Но "сейфу" это было недоступно.

Вызвать на помощь Дэйр-Ринг? Ричард быстро прикинул расстояние и скорость — не получится. Ей нужно будет пролететь больше тысячи километров, а за пять минут она успеет максимум сто.

Прежде всего, нужно убраться отсюда. Совсем не хватало ещё ему попасть под второй импульс... чего бы там ни было.

Подхватив телекинезом обездвиженного брата, он рванулся по волнам прочь от зловещей галеры. К счастью, вслед ему не били. Или может, били, но он не чувствовал — если предположить, что удар, вырубивший Дж-Онна, был телепатическим.

Можно просто понадеяться "на авось" — высока вероятность, что шок будет недолгим и Дж-Онн сможет вернуть себе контроль над телом раньше, чем серьёзно пострадает. Но если выяснится, что время действия велико — тогда будет уже поздно что-то предпринимать.

Тысячи тонких лент тела Мастера в полуматериальном состоянии устремились внутрь шара. Ощутив электрические импульсы нервных клеток, скользнули через окружающее их пространство, работая как насосы и фильтры одновременно — создавая слабую циркуляцию биопластиковой жидкости, насыщая её водородом. Мозговые биоэлектрические импульсы стали ровнее. Клетки снова начали дышать.

В таком состоянии Дж-Онна уже по крайней мере можно было транспортировать в Джеккару, чем Ричард немедленно и занялся. Чёрт с ней, с этой галерой, чёрт с Карсом и Лорном. Выживание группы гораздо важнее.

До берега он, впрочем, не долетел. Примерно через пятнадцать минут Преследователь пришёл в себя и оперативно вернул себе контроль над телом.

— ЧТО ты сделал?! — марсианское выражение крайнего удивления трудно описать человеческими словами, так как оно включает в себя своеобразные фрактальные конструкции, формируемые всем телом.

— Искусственное жизнеобеспечение проникающими волокнами, — невозмутимо повторил Ричард. — А в чём дело? Я где-то допустил ошибку?

— Нет, судя по моим ощущениям всё правильно, операция проделана безупречно... и я тебе очень благодарен, так как иначе сейчас был бы уже калекой... Но... с чего ты вообще решил прийти мне на помощь?!

— Послушай, братик. Если бы мы были на Ма-Алека-Андре — я бы и пальцем не пошевелил, попади ты в неприятную ситуацию. Мне положить заднее щупальце на всё, во что ты влипнешь по собственной глупости. Но мы трое, если ты не заметил, единственные зелёные марсиане на миллиард лет. И твоя гибель сейчас — это снижение шансов выживания группы на треть. Поэтому, пока не вернёмся в наше время — я сам не собираюсь умирать, и никому из вас не позволю. Даже если вы очень будете стараться.

— Гхм... Ладно... ты прав, в эту неприятную ситуацию я влип только по собственной неосторожности. На этой галере действительно происходит что-то очень странное, вероятно связанное с Рианоном. Но я не могу оставить Лорна его судьбе. Возвращайся на берег, а я попробую сделать всё сам, чтобы не подвергать тебя дополнительному риску.

— Алло, вызываю северную полярную шапку! Братик, ты вообще слышал, что я говорил?! Либо мы делаем что-то вместе, либо не делаем вообще! Ты думаешь, он тут единственный крылатый раб-самоубийца? Будешь круглые сутки летать и всех спасать?!

— Тебе легко говорить так. Ты не видел его разум. Не знаешь, что этот Человек неба может сделать, если останется в живых.

— А ты-то откуда знаешь? Ты же даже глубокое сканирование не проводил!

— Когда готовятся к самоубийству, думают о том, что успели и не успели сделать в жизни. Крылатые живут недолго, Алеф, даже несколько меньше, чем наземные. Тридцать лет для них — уже глубокая старость. Но они стараются тратить это время очень продуктивно. Они все поэты, художники, писатели... а Лорн за время заключения в рабстве разработал совершенно новую философию!

— Ах да... теперь понятно. Профессиональная деформация.

У каждого зелёного марсианина, если он не "сейф", есть две специальности — материальная (внешняя), и духовная (внутренняя). Внешняя профессия — то, чем занимается тело в грубом физическом мире, внутренняя — то, чем занимается его разум в Великом Голосе.

Дж-Онн Дж-Онзз был по внутренней профессии философом.

Философия для марсиан — нечто большее, чем просто жонглирование словами, как на Земле. Это даже не просто формулирование принципов научного познания. Марсианская философия — это знание о том, как работает сам разум. Если телепата можно сравнить с пользователем компьютера под названием "мозг", психолога — с программистом этого компьютера, а нейрофизиолога — с "железячником", то философ — аналог математика. Он работает с самими понятиями мысли, памяти и чувства, определяет их границы и на что они в принципе способны.

Сам Великий Голос был создан усилиями тысяч психохирургов и жрецов. Но его появление стало возможным только благодаря работе поколений философов.

— Может, именно благодаря этой философии он и смог нанести ответный удар, когда ты попытался его подчинить?

— Нет, нет. Его философия мирная, она не имеет никакого отношения к боевой телепатии. И управление я брал очень аккуратно, он даже не проснулся. И к тому же, тот удар, что меня вырубил, был не телепатическим. Уж поверь, меня ментально били не одну сотню раз, я умею отличить такие вещи.

— Тогда что это было? Хотя нет, не так — на что это вообще было похоже?

— Ударили по моему телу, не по моему разуму. Я хочу сказать, это была физическая атака, не информационная. Как попасть под электрошок.

— Час от часу не легче. Получается, на галере или возле неё есть кто-то, вооружённый неизвестным оружием, способным за пару секунд вырубить Ма-Алек? И этот кто-то способен полностью спрятаться от твоего телепатического сканирования? Во что ты нас втравливаешь, Дж-Онн?!

— Не знаю. Но попытаюсь это выяснить.

— Сначала вернёмся на берег. Расскажешь Дэйр-Ринг, что именно с тобой случилось, и почему.

— Ты слишком плохо знаешь эту девушку, Алеф, если думаешь, что её голос в этом вопросе будет в твою пользу. Она и сама весьма отчаянная, куда больше склонна рисковать, чем мы с тобой. А уж после того, как я покажу ей, что именно увидел в сознании Лорна... нам ещё придётся вдвоём удерживать её на берегу, чтобы не полетела следом.

Ричард поморщился. Даже не являясь телепатом, он понимал, что брат прав. Хотя землянин и привык считать Дэйр-Ринг чем-то вроде своей девушки, сама она считала иначе. Да, Алеф ей явно нравился, но и только. Она не считала себя связанной какими-то обязательствами по отношению к нему. И тем более не готова была отказываться ради этих эфемерных отношений от любви всей своей жизни — приключений.

Собственно, именно поэтому она так охотно с ним сблизилась. Друзья и родственники (а может и парни, если таковые в её жизни были) начинали волноваться, когда узнавали, как и где она обычно проводит время. Это причиняло ей дискомфорт и заставляло снова убегать в пустыню, чтобы хоть на время сбросить груз ответственности. А "сейф" в этом смысле был идеальным спутником жизни — если он и чувствовал какое-то беспокойство, то мог выразить его только словами, а слова она давно научилась пропускать мимо ушей.

— Ладно, ладно. Вернёмся к этому кораблю. Но только вдвоём, её не втягивай. И только для разведки. Никаких там спасательных операций, которые на самом деле похищения. Кружим на максимальном расстоянии и сканируем корабль. По возможности пассивно. До тех пор, пока не выявим, что именно могло тебя сбить. Если не выявим ничего — ждём, пока он сам не полезет топиться и не утонет. И вытаскиваем его, только когда совсем перестанет дёргаться. Всё равно потом откачаем, это не сложнее, чем тебя реанимировать. Согласен?

— Хорошо, договорились, — с облегчением вздохнул Дж-Онн.

Однако долго сканировать им не понадобилось. Едва приблизившись к страшному чёрному кораблю, Преследователь обернулся к своему спутнику.

— Я... слышу мысленный зов!

— Телепатический?

— Нет... ну по крайней мере не в том смысле телепатии, который вкладываем мы. Он не умеет или не хочет осуществлять передачи своих мыслей через многомерное пространство. Но это очень сильный и дисциплинированный разум, который чётко знает, как направить свои мысли и эмоции, чтобы мне было проще их услышать. Более сильный, чем у Людей неба или Пловцов.

— Дхувианин? Или "варвар Карс" наконец решил раскрыться?

— Нет, нет. Не Карс точно, его сознание по-прежнему защищено. Возможно Дхувианин, я раньше не контактировал с ними, но откуда Дхувианин мог взяться на галере? Единственного, кто там был, убили, а новый вряд ли сумел бы проникнуть на борт незамеченным... Но час назад этого существа на галере не было, я уверен... почти уверен.

— Что значит почти?

— Мне показалось, что в тот момент, когда меня парализовало, я смутно ощутил чьё-то сознание. Как будто приоткрылась крошечная щель. Я не успел разобрать, чьё именно, был сосредоточен на контакте с Лорном... Возможно... возможно это тот же самый разум.

— Что он передаёт?

— Вот это самое странное. Цитирую — "Дж-Онн Дж-Онзз, прошу прощения за мой удар. Я не хотел причинить вам вреда, моей целью была только защита Лорна. Произошло недоразумение. Нам нужно поговорить. Когда оба Пловца поднимутся на палубу, пройдите через дно галеры в правый задний трюм, я буду ждать вас там. Дж-Онн Дж-Онзз, прошу прощения...". И дальше по кругу. Как запись, без малейшего изменения оттенков смысла или эмоционального фона.

Конечно, они не полезли на корабль сразу, да ещё вдвоём. Оба уже были далеко не детьми, и научились никому не доверять.

Для начала Ричард послал в соответствующий трюм свою "астральную проекцию" — управляемую куклу из дематериализованных многомерных молекул, воспроизводившую облик, который он выбрал. Выбрал он внешность Выходца в силовой броне Братства.

Зрение в таком состоянии очень слабое (по марсианским меркам), но чтобы осмотреться в трюме — хватит. Воздействовать на материальные предметы — тоже сложно, только телекинезом, очень слабым на таком расстоянии. Зато и уничтожить её врагу затруднительно, а если он всё-таки сможет — оператор ощутит лишь секундную слабую боль.

Он ожидал увидеть всё что угодно — Дхувианина, готового к бою, Карса, сумевшего каким-то образом раздвоиться, готовую к взрыву бомбу, даже малка или живого Куиру. Но увиденное существо не было похоже ни на кого из них.

Это был не человек. Гуманоид — да, но не человек.

Лицо практически человеческое (мужское, если земные критерии пола тут применимы), но совершенно лысая голова с необычайно высоким и широким бугристым черепом. Телосложение — в пределах человеческой нормы, однако ближе к верхнему пределу таковой — незнакомец выглядел весьма крупным и сильным. Скрывавший бОльшую часть его тела коричневый плащ был непроницаем для сканирования во всех диапазонах — по сравнению с ним даже длинное одеяние Дхувиан показалось бы не более чем тюлевой занавеской. Если этой штукой можно было укрыть всё тело — неудивительно, что при сканировании галеры они с Дж-Онном ничего не обнаружили.

Но самой примечательной деталью его внешности был странный овальный орган во лбу. Похожий не то на тусклый драгоценный камень, не то на слепой третий глаз без зрачка.

Впрочем, возможно и не такой слепой. По крайней мере, проекцию хозяин этого глаза увидел без проблем, хотя в трюме не было света, а Ричард сделал своё воплощение несветящимся и полупрозрачным. Незнакомец сделал приглашающий жест — садись, мол, потолкуем. И сам грузно опустился на груду мешков.

Ричард ещё пару секунд изучал его взглядом, после чего отправил брату радиосигнал "На вид безопасно, но не расслабляйся". Спустя пять секунд рядом появилась проекция Дж-Онна. Преследователь не стал утруждать себя маскарадом, и появился в гуманоидной форме зелёного марсианина.

Они оба были неуязвимы для физической атаки, но телепатический удар по астральной проекции мог оказаться довольно болезненным и даже опасным для Дж-Онна. Увы, без него нельзя было обойтись — Ричард всё ещё не знал местного языка, а трёхглазый тип вряд ли говорил на языке Ма-Алек.

А ещё где-то там качались на волнах их тела — не то, чтобы совсем бессознательные, но довольно слабо сознающие своё реальное окружение.

"Если Дж-Онна накроет ментальным ударом, даже слабым, даже если он будет уверять, что это не страшно и он справится — развеиваю проекцию, хватаю его и тащу отсюда к чёртовой матери..."

Однако удара не последовало. Ни ментального, ни какого-то ещё. Паранойя Ричарда, один раз сработав идеально точно, теперь вернулась к своему излюбленному занятию — давать ложные сигналы и выставлять своего носителя в нелепом свете. Ничего нового.

"Я как мальчик, который каждый день кричал "Волки, волки!". Даже если однажды действительно пришли волки, на отношение односельчан в целом это не сильно повлияет".

Пару секунд они молча бурили взглядами друг друга, затем Дж-Онна прорвало.

— Кто вы? Чего вы хотите? Как вы оказались на этом корабле?

— Не так много. Не всё сразу. Я расскажу вам всё, но понадобится время и терпение. Я такой же путешественник во времени, как вы. Мы с вами в одной лодке, в прямом и переносном смысле. Только объединив усилия, мы сможем добиться цели.

Всё началось с Великой Змеи. Вернее, тогда она ещё не была Великой — её так назвали намного позже.

Она была просто молодой Дхувианкой, которая по истечении первой тысячи марсианских лет (совершеннолетие по понятиям её народа) отправилась в паломничество — путешествие по дальним уголкам Марса с целью принести что-то полезное своему народу.

Когда она вернулась, спустя семьдесят лет, её города и её народа уже не было. От них и их творений не осталось даже пепла — только зияющий кратер на месте неприступной твердыни Кара-Дху.

Возродить свой народ без самца она не могла — поэтому посвятила свою жизнь единственному, что у неё оставалось — мести. Пятнадцать лет расследования. Легенда о возмездии Рианона предавшим его ученикам была ещё свежа в народной памяти. Правда, любого уцелевшего Дхувианина убивали на месте при обнаружении — в любом уголке Беломорья. Но телепатия и личный чёрный вертолёт помогали решить эту проблему.

Больше времени ушло, чтобы найти уцелевших свидетелей и заставить их открыть путь ко гробнице Рианона. Они очень не хотели делиться этой информацией, но единственный выживший представитель своего вида может быть очень, очень пытливым следователем. Во всех смыслах этого слова.

Добравшись до гробницы, Змея убедилась, что та по-прежнему занята — Рианона помиловали и освободили, но освободили в будущем, через миллион земных лет от эпохи Морских королей.

— Но почему? — не понял Дж-Онн. — Если он искупил свою вину в этом времени... почему помилование настолько задержалось?

Он толком не понимал ещё, в чём именно вина древнего бога, и как именно тот исправил свои ошибки. А вот Ричард уже догадывался, что кратер на месте змеиного города может иметь отношение к этому "искуплению".

— Потому что иначе Рианон не смог бы привести в это время Мэтью Карса, — пояснил трёхглазый. — Карс смог оказаться в этом времени лишь потому, что Рианон пролежал в гробнице до его эпохи.

— Карс? Он тоже путешественник во времени?

— Да, самый первый. Он вышел из гробницы, пробив себе путь пистолетом. После него тем же путём прошёл я, уже не применяя оружия, а следом — вы двое.

— То есть он марсианин из будущего? Из одной из промежуточных цивилизаций, между эпохой Морских королей и нашим временем?

— Можно сказать и так. Хотя там всё несколько сложнее. Важно, что Карс — орудие Рианона для уничтожения Дхувиан.

Теоретически всё было очень просто. Змеелюди были феноменальными долгожителями — даже по сравнению с долгоживущими Пловцами. Десятки тысяч лет в бодрствовании и миллионы лет в анабиозе — примерно таких порядков сроки могли выдержать их тела. Причём это был всего лишь нижний, экспериментально подтверждённый предел. Где верхний, никто не знал, потому что ни один Дхувианин ещё не умер от старости — их цивилизация была слишком молода, чтобы наблюдать такое явление. Регулярная линька омолаживала их тела, казалось, бесконечно. Последней выжившей нужно было всего лишь уснуть на мегагод. Подкараулить Карса, когда он будет входить в гробницу — и убить его.

Она так и попыталась сделать... и позорно провалилась. Подвёл радиоизотопный таймер. Она проснулась всего через полгода после того, как Карс в своём веке вошёл в гробницу... и вышел из неё.

Выжившая сумела адаптироваться в Джеккаре нового времени, которая называлась теперь Лоу Кэнэл. Она нашла там Карса, который жил как король благодаря сокровищам Рианона, и убила — но это уже не могло вернуть её народ. Истребление Дхувиан стало свершившимся фактом прошлого.

"Не понял..."

Мэтью Карс, Лоу Кэнэл, то есть "низкий канал" — всё это звучало как-то подозрительно похоже на родной язык Ричарда. Откуда такая лингвистика могла взяться на другой планете, за сотни миллионов лет до Великой Войны, до колонизации Америки, до Великобритании, до Англии, да собственно даже до появления североамериканского континента?

Увы, задать этот вопрос он никак не мог. Не в присутствии Дж-Онна.

Но даже после этого Выжившая не сдалась. Кара-Дху мёртв, Рианон свободен — но гробница Рианона по-прежнему существует. И может работать, как машина времени при определённых обстоятельствах. Значит, есть шанс вернуться и всё исправить. Сыграть с Проклятым на опережение.

Чёрный пузырь был свободен. Рианона в нём больше не было, он ушёл неведомыми звёздными путями вместе со своими братьями. И спустя десять тысяч лет после смерти Карса, змея сама вошла в этот пространственный вихрь.

Уже внутри она поняла, какой жестокой и коварной ловушкой была эта машина.

Да, запертый внутри гробницы разумный мог влиять на внешний мир. Он, пока находился в гробу, мог перемещать других разумных во времени.

Но он НЕ МОГ НИЧЕГО ИЗМЕНИТЬ.

Машина времени работала в соответствии с принципом самосогласованности. Она могла осуществить лишь такие перемещения во времени, которые приведут к уже известным (путешественнику и оператору) последствиям. Рианон не смог бы предупредить самого себя "не передавать технологии Дхувианам". Он смог отправить Карса в прошлое для уничтожения Кара-Дху лишь потому, что он УЖЕ уничтожил Кара-Дху. Лишь потому, что в будущем Карса на месте этого города БЫЛ кратер.

У неё было очень много времени на опыты. В течение миллиарда лет она перебрасывала в прошлое и будущее много тысяч разных странников — рождённых на Марсе и вне его, могущественных героев и нищих неудачников, на часы и на миллионы лет. Именно за это время она превратилась из обычной невезучей паломницы в Великую Змею — существо, вошедшее в легенды самых разных эпох. Уроборос, змея, кусающая себя за хвост.

И за это время она смогла определить принципы работы гробницы — возможно, даже лучше, чем знал их сам Рианон — и составить план, как использовать её для спасения своего народа. БЕЗ нарушения причинности.

— Зато я вот этот принцип не очень понимаю, — признался Ричард. — Вот, мы сейчас в прошлом. Значит, мы по идее безопасны для этого прошлого? Но что если я сейчас возьму и просто потоплю галеру с Карсом? Из чисто научного любопытства... ну и ради предотвращения ксеноцида, конечно.

— Вы, скорее всего, просто не сможете это сделать, — покачал головой трёхглазый. — Какие-нибудь обстоятельства остановят вас — как я остановил Дж-Онна, когда он попытался похитить Лорна. Но если всё-таки сможете... эта временнАя линия просто будет сброшена, словно никогда не существовала. Ваши предыдущие версии там, в будущем, просто не провалятся в гробницу — они обнаружат, что пузырь снова стал твёрдым, как камень, и не пропускает их.

— Я понимаю, что должен бы вам представиться, но у моего народа нет имён. Когда мы говорим о ком-то, мы употребляем имя его души. Эта лингвистическая конструкция образуется по сложным грамматическим правилам в соответствии с тем, что мы видим через иное зрение. Например, если бы сейчас здесь был мой сородич, он бы назвал меня Эншширн Нокертси Умм-матар.

Свистящее и шипящее имя сопровождалось рядом звуков, ультразвуков и инфразвуков, которые человеческий голосовой аппарат повторить вообще не в состоянии. Возможно, марсиане смогли бы, но точно не с первого раза.

— Но я не могу представить вам это сочетание звуков, как моё имя (в вашем понимании этого слова). Завтра моя душа изменится, и имя души — вместе с ней. Поэтому вы можете звать меня просто Охотником за душами — так другие именуют мой народ.

— Это определение на чём-то основано? Или его дали просто из суеверного страха?

— О, очень даже основано. Мой народ владеет методом сбора Эссенции — истинной сущности любого живого существа. Мы также можем предчувствовать, когда именно живое существо приблизится к смерти. Мы ищем особые, выдающиеся души — гениальные или безумные, в науке, в политике или искусстве — и в момент смерти существа извлекаем его Эссенцию. Из-за этого многие народы видят в нас стервятников, или того хуже — предвестников гибели. Это полностью противоположно тому, что мы делаем. Мы не несём смерть — мы спасаем от неё. Мы сохраняем знания и таланты, которые иначе были бы безвозвратно потеряны. Это самая благородная миссия во вселенной.

— Начинаю понимать, что именно вы делали в этом времени, — пробормотал Дж-Онн.

— Я заключил договор с Великой Змеёй. Мы редко извлекаем души целых народов — обычно лишь самые яркие, уникальные. Но когда речь идёт о ксеноциде, возможно исключение. Я пообещал Змее собрать души всех её сородичей в тот момент, когда они будут убиты Рианоном. Такой метод спасения не привёл бы к парадоксу — Мэтью Карс ничего бы не заметил. К сожалению, у меня не было технической возможности это сделать самостоятельно. У меня было при себе лишь пять ловушек для душ, каждая из которых может вместить Эссенцию максимум десятерых Дхувиан. На борту корабля, который принёс меня на Марс, были многие миллионы ловушек, и возможность изготовить ещё больше. При необходимости, каждый из нас может в одиночку извлечь Эссенцию целой цивилизации. Но я не мог провести корабль в прошлое, гробница Рианона слишком мала для этого. Я сообщил Змее об этой проблеме, и она пообещала провести вслед за мной существ, которые владеют многомерной физикой и смогут построить ловушки для душ из подручных материалов этого времени.

— Вы имеете в виду...

— Если только речь не идёт о великой ошибке, этими существами должны быть вы. Ваши тела изменчивы, ваше восприятие очень широко, вы существуете в двух измерениях, и как минимум один из вас должен уметь создавать многомерные запоминающие кристаллы.

— Я умею, — кивнул Ричард.

— Прекрасно! Именно они и являются ключевой деталью ловушек. Я покажу вам, как всё сделать.

— Погодите, — сказал Дж-Онн. — Я не понимаю одной вещи. С ловушками мы вам, конечно, поможем. Предотвращение ксеноцида — в высшей степени благородная миссия, и я рад, что мне была доверена честь участвовать в ней. Но почему тогда вы не встретили нас в гробнице, чтобы сразу всё разъяснить?

Ричард хмыкнул про себя. Что-то ты, благородный наш, не выразил возмущения, когда читал хроники истребления белых марсиан. Или дело в том, что они были плохими ребятами? Так и Дхувиане — далеко не ангелы. Вполне возможно, что в Кара-Дху и не найдётся десяти праведников. Ты уж определись, Джонни — либо всякий разумный вид имеет право на жизнь независимо от моральных качеств конкретных представителей этого вида — либо Рианон в своём праве судить и казнить, и тогда нечего вмешиваться в его дела.

— Да, изначально предполагалось, что я дождусь вас прямо у выхода, во внутренней комнате, — немного виноватым тоном согласился Охотник. — Но выйдя на разведку в Джеккару, я ощутил в порту приближение смерти существа, более прекрасного и ценного, чем весь народ Дхувиан.

— Вы говорите о Лорне, — догадался Дж-Онн.

— Да, разумеется. Вижу, вы меня понимаете. Такие одарённые рождаются раз в тысячу поколений. Я не мог упустить его душу, раз уж попал в это время. Я тайно пробрался на галеру Иваин Сарк, зная, что на ней же находится Карс — а значит, она приведёт меня в Кара-Дху, так что контракт всё же будет исполнен. И скорее всего, там же я смогу встретить создателей кристаллов, которых туда пошлёт Великая Змея. Но даже если нет — душа Лорна ценнее. А свою часть сделки я выполнил бы, собрав хотя бы полсотни душ Дхувиан. Этого достаточно для выживания их вида.

Ричард бы не сказал, что это честное исполнение квеста. Если тебя послали за тысячами бутылочных крышечек, а ты принёс пятьдесят... Если он и с ними намерен держать слово ТАКИМ образом — нужно держать с ним ухо востро.

— Каково население Кара-Дху сейчас? — уточнил он.

— Пятьдесят две тысячи триста тридцать семь Дхувиан.

— Ого! Откуда такие точные цифры? Я-то имел в виду — с точностью до порядка...

— Предчувствие смерти. Всем этим душам предстоит скоро выпасть в никуда, поэтому я чувствую каждую из них. Великую Змею, а также других Дхувиан, которые переживут ксеноцид, если такие есть, я не ощущаю.

— Но как это работает? — не мог удержаться от вопроса Дж-Онн. — Вы что, в буквальном смысле воспринимаете информацию из будущего? Похоже ли это на нашу прекогнистику? Или судьба каждого живого существа предопределена, и вы можете читать те её аспекты, что связаны со смертью?

Охотник помолчал — то ли чтобы придать значительности своим словам, то ли размышляя, стоит ли делиться с чужаками столь интимными подробностями.

— Ближе к первому. Однако наше предвидение не вызывает парадоксов, так как мы воспринимаем это будущее не как уже случившееся событие, а лишь как вероятность, возможность. Мы видим не саму смерть, а лишь её тень. Иногда она сгущается быстро, в считанные часы, иногда может нависать над существом практически неизменной в течение десятилетий. И если мы скажем кому-то, что видели чью-то смерть в будущем с вероятностью в девяносто процентов, и позволим предотвратить её, или даже сами её предотвратим — это не будет означать, что прогноз неверен, это всего лишь сработают те оставшиеся десять процентов. Зато в следующий раз его смерть может прийти с меньшей вероятностью — мы не среагируем вовремя, и душа будет потеряна.

— Поэтому вы и не позволили мне вмешаться в судьбу Лорна?

— Да. Хотя в тот момент я думал, что вы хотите убить его, а не спасти, а это было бы мне только на руку — я смог бы собрать его душу на несколько дней раньше. Но мы довольно болезненно реагируем, когда что-то сбивает наши вычисления момента смерти. Даже если это выгодно.

— Звучит довольно цинично.

— Тысячи лет наблюдения за чужими смертями развивают цинизм. Иначе не сохранить разум при нашей работе.

— Всё это очень интересно, конечно, — прервал их Ричард, — но если мы хотим что-то успеть, пора за работу. Мы и так слишком много времени зря потратили. Сколько осталось до ксеноцида, ясновидец?

— Тридцать два дня.

— Успеваем, если всё пойдёт гладко. Но это впритык.

Временно затолкав своё и чужое любопытство подальше, Ричард принялся командовать.

Что нужно для изготовления многомерного кристалла из биопластика тела марсианина?

Для начала нужна еда. Много еды. Им нужно 5300 ловушек для душ. Это пять тонн марсианской плоти исходного материала. По две с половиной тонны на Дж-Онна и Дэйр-Ринг. К счастью, малки могут набирать вес достаточно быстро. Изначальный вес клеток пищеварительной системы — два килограмма. При наличии достаточного питания они способны клонировать себя за два часа. За сутки таким образом выращивается "желудок" весом в две тонны (строго математически — в восемь тонн, но не все циклы деления пройдут идеально гладко). Ну а за следующие два часа такой желудок уже может произвести биопластик по собственному весу.

Вопрос в том, где достать пищу в таком количестве на планете, которая отличается от родной биосферы Ма-Алек, как Венера от Земли.

Но тут повезло — а вернее, Великая Змея предусмотрела этот вопрос. Среди многочисленного оборудования, скрытого под плащом Охотника за душами, был и пищевой синтезатор. В норме он использовался для обеспечения пропитанием самого Охотника, но будучи гибкой и адаптабельной квазиживой системой, мог синтезировать продукты для большинства видов живых существ. В том числе — метановых водорододышащих.

— И располагая такой техникой, вы не можете сами вырастить себе многомерные кристаллы для ловушек? — удивился Ричард.

— Работа с параллельными пространствами требует очень больших затрат энергии. Даже наш уровень технологий не позволяет носить на себе генераторы и преобразователи такой мощности. Я до сих пор не могу понять, как ваши тела справляются с этим на жалкой сотне мегаватт. Похоже, вы используете что-то вроде многомерных ферментов-катализаторов, но это за пределами моего понимания.

Допустим, вопрос еды решён. Теперь нужен растворитель. Много растворителя. Способный отделить молекулы тела марсианина друг от друга, но при этом не нарушить их многомерной структуры. Лучше всего для этого подходят жидкий метан, с рядом биохимических добавок.

Положим, добавки можно синтезировать на той же "полевой кухне" Охотника. Необходимые химические элементы для них — извлечь из почвы, морской воды, воздуха и деревянного борта галеры. Благо, много не требуется — граммы, а кое-чего даже микрограммы.

Но вот где взять метаново-этановую смесь в таких количествах и как её хранить? Понадобится ведь не менее тысячи литров. И это только на первый цикл производства.

— Метан надышим. Когда вы вырастете до многотонных монстров, вдохи и выдохи у вас будут... впечатляющие. Этан получим как побочный продукт синтеза пищи. Допустим, мы даже успеем изготовить сосуд Дьюара для хранения смеси и установку, где будем охлаждать её криокинезом. Этим займусь я, потому что вам нужно откармливаться. Но сможет ли установка Охотника обеспечить соответствующую производительность?

— Тысячу литров на один цикл? А сколько всего циклов вам понадобится?

— По числу изготовляемых кристаллов. То есть примерно две с половиной тысячи тонн этана на всё. И пятьсот тонн этилена.

— Успеем, — выдохнул облегчённо Охотник. — Моя "скатерть-самобранка" производит около половины килограмма любого органического вещества в минуту.

Это примерно двадцать три тысячи тонн за оставшийся им срок, прикинул Ричард. Да, они успевали. Даже с некоторым запасом.

Но требовалось очень тщательно распланировать все циклы производства, чтобы ни одного килограмма не пропало даром. И конечно, продумать саму операцию. Им там придётся иметь дело сразу с двумя "противниками" — потому что сами спасаемые отнюдь не будут радостно прыгать в кристаллы.

Теперь, когда план был готов, встал вопрос распределения кадров. Проще говоря, кого куда. И решить это оказалось непросто.

Охотник за душами отказался покидать галеру, пока Лорн был жив. Слишком боялся упустить свой драгоценный трофей со сломанными крыльями.

Разумным было бы оставить на борту одного из малков для связи с ним, а двух других переправить на берег и сразу же развернуть там производство кристаллов. Но источником сырья могли работать только нормальные марсиане. А Ричард был нужен там же, как координатор производственного процесса. И передатчиком дальней связи по понятным причинам работать тоже не мог.

При всём огромном количестве сверхспособностей марсиан у них отсутствовала одна — умение находиться сразу в нескольких местах.

Но не разворачивать же мини-завод прямо в трюме галеры!

— Вот что, — постановил наконец Ричард. — Первую фазу — наращивание биомассы — мы проведём прямо здесь. Причём расти тебе придётся одному, братик. Девочкам чересчур набирать вес не к лицу. Потом мы с тобой вылетаем на побережье, забрав с собой машинку для производства продуктов, находим место поуединённее и разворачиваем там фабрику. А Дэйр-Ринг заменяет тут нас — на дежурстве с нашим трёхглазым приятелем, будет поддерживать связь. Они дождутся наконец самоубийства вашего драгоценного философа, проделают с ним всё, что нужно, и прилетят к нам.

— Я понимаю, почему вы предложили именно такую схему, — улыбнулся Охотник. — Вы надеетесь завладеть моей машиной по производству еды. И для этого вам нужно проверить, может ли она работать в чужих руках, не настроена ли на единственного владельца.

— Ну, должны же мы получить хоть какую-то выгоду от этого благородного дела, — ничуть не смутился Ричард. — Это моему брату достаточно самого факта героического деяния, я же предпочитаю более материальное вознаграждение. Я думаю, от одной машинки ты не обеднеешь, у тебя на корабле и резервная есть. А это на благое дело.

— Что ж, я думаю, это приемлемая плата, — не стал возмущаться Охотник. — Одно устройство ничего не изменит. Воспроизвести его вы всё равно не сможете, слишком велика разница в технических уровнях. А заменить его мне действительно будет легко, как только я вернусь на корабль. Хотя такая мелочность не красит таких сильных существ. Великая Змея найдёт, чем вас отблагодарить, и без этого.

— Кстати, если речь зашла о технике, — вмешался Дж-Онн, — можно уточнить, какие ещё устройства у вас есть при себе? Это может понадобиться для планирования собственно операции в Кара-Дху.

— Я намеревался спланировать и осуществить её сам... но пожалуй, ваша помощь действительно не помешает. Что ж, сейчас у меня с собой плащ — универсальное защитное и отчасти маскировочное устройство, также способное стать для меня скафандром в неблагоприятной среде. Пять ловушек для душ — о них я вам говорил. Универсальный резак. Синтезатор пищи. Реактор холодного термоядерного синтеза. Генератор антигравитации.

— А что из этого вы применили на мне, когда пытались защитить Лорна? Или это какая-то ваша природная способность?

— Ловушку для душ. Мы иногда применяем её, как парализатор, для самообороны, выкачивая из жертвы малую часть её Эссенции. Для большинства существ в Галактике это практически безвредно — только потеря сознания и слабость в течение нескольких часов, максимум пары дней. Я слишком поздно понял, что ваше тело служит одновременно и скафандром, причём требующим сознательного контроля для работы. Я мог бы отменить воздействие, вернув вам вашу Эссенцию, но к тому времени вы были уже слишком далеко, за горизонтом.

— А на каком цикле работает ваш реактор и какую мощность он выдаёт? — влез Ричард.

— Триста киловатт. Можно поднять мощность до мегаватта, но это ведёт к разрушению реактора, потом его понадобится отключать для регенерации. А цикл — в зависимости от доступного топлива — дейтерий-дейтериевый, литий-водородный или бороводородный.

— То есть он производит гелий-3 в качестве побочного продукта реакции, и может отфильтровать дейтерий из водорода?

— Да, хотя гелий-3 сразу вступает в реакцию снова, но можно настроить систему на его отделение.

— Можете синтезировать мне хотя бы по литру того и другого? Очень пригодилось бы.

— В принципе можно. Сейчас запущу цикл.

— Что может разрезать ваш резак, и что именно даёт генератор гравитации?

— Разрезать... практически любой твёрдый объект, по крайней мере из тех, что встречаются на этой планете в этом времени. Генератор гравитации позволяет мне прыгать на большую высоту или с большой высоты, а также парить в воздухе. Кроме того, я могу притягивать к себе отдалённые предметы.

— Полезный набор для туриста, но маловато для проникновения в хорошо защищённый город, на мой взгляд. Положим, твой резак эффективнее любого меча, но что ты станешь делать, если в тебя откроют огонь из огнестрельного оружия, например? У Дхувиан по слухам такое есть.

— Ни одно их оружие не пробьёт моего плаща. Но дело даже не в этом. Мы... вообще иначе подходим к вооружённым конфликтам, чем вы. Вернее, чем большинство народов Галактики, у вас отношение к этому вопросу тоже специфическое, как я понял из вашей Эссенции. Мы не вступаем в битвы, мы их избегаем. Мы предчувствуем собственную смерть, как и чужую, и просто обходим места, где её вероятность больше тридцати процентов.

— Восхитительный дар, — покачал головой Дж-Онн. — Если бы у нас такой был...

— Если бы у вас такой дар был, вы бы скорее всего стали Охотниками за душами — и потеряли собственную культуру, которая значительно богаче и ярче нашего аскетического ордена. Восприятие определяет поведение. Вы стали пацифистами, потому что вы телепаты. А мы собираем души, потому что не в силах просто смотреть, как теряются бесценные знания и опыт. Но кто-то должен производить жемчужины культуры, все не могут заниматься их сбором.

— И всё-таки, — вернул разговор в практическую плоскость Ричард, — предположим, в вас стреляют не с намерением убить, а только взять в плен. Тогда предчувствие не сработает, так? Предположим, даже не смертельная рана всё равно повысит вероятность смерти. Но если они используют какие-нибудь совершенно безопасные для здоровья парализаторы?

— В этом случае я могу не почувствовать опасности, — признал Охотник после некоторого размышления. — Но это чисто теоретический риск, так как Дхувиане редко используют нелетальное оружие.

— Чем они вообще вооружены? — сразу взял быка за рога землянин.

— По-разному. Но чаще всего — ручными тетанайзерами. Ионизирующее излучение создаёт в воздухе плазменный канал до тела противника, а затем по этому каналу его поражает электрический разряд. Менее распространены, но тоже используются безгильзовые винтовки на жидких метательных веществах со стреловидным боеприпасом и электромагнитные метатели вращающихся режущих дисков. Ничто из этого не способно пробить мой плащ.

Братья переглянулись. Положим, пробивать и нарезать их действительно можно было до посинения — полужидким существам от этого ничего не сделается, даже если они не успеют отклонить пули телекинезом. Но вот электрошок для них — вещь неприятная. Не убьёт, даже не вырубит — биопластик всё же хороший изолятор. Однако бегущие по поверхности "кожи" разряды ослепят половину их чувств, не говоря уж о том, что ощущения при этом будут — врагу не пожелаешь. Надо заранее подготовиться, выведя на поверхность тела электрические органы. Хотя лучше, конечно, просто не дать никому в себя стрелять.

— Это подводит нас к другому вопросу. Предположим, вы вспугнули часового. Он в вас выстрелил. Плащ не пробил. Вам удалось успешно отступить, не попав в плен. Предчувствие на такой инцидент не сработает, так как вероятность гибели ничтожна. Но поднялась тревога, был изменён порядок патрулей, и вам больше не удалось подобраться достаточно близко, чтобы собрать души.

— Допустим. Что вы предлагаете?

— В Кара-Дху пойдём мы. Мы умеем становиться невидимыми и можем стереть воспоминания, если нас всё-таки кто-то заметит... или заподозрит, что заметил. Кроме того, мы владеем телекинезом, а это очень полезное качество, когда нужно протащить куда-то шесть тысяч ловушек. Подозреваю, что при всей их компактности они займут не один рюкзак.

ДЖЕККАРА-2

"А вот братик Дж-Онн, весу в нём пять тонн, летает как дракон, недетски силён..."

Обратный перелёт до Джеккары оказался весьма непростой задачей. И даже не потому, что масса тела возросла, а сила телекинеза осталась прежней. Размаха псионического ротора уже еле-еле хватало, чтобы поднять такую тушу. Но более высокая плотность атмосферы, чем на их родном Марсе, это с избытком компенсировала.

Главная проблема была в другом. Такую огромную массу биопластика сложно было контролировать с высокой точностью. Нет, прозрачной её сделать можно, не вопрос... а вот отрегулировать показатель преломления в каждом кубическом сантиметре, чтобы она не бликовала на солнце, не создавала под собой тени или солнечных зайчиков — это уже задачка не из лёгких даже для Преследователя.

Пришлось лететь ночью. На высоте километра. Раскрасив свои животы в цвет ночного неба. Объединив телекинетические "двигатели" в единую систему.

Но кое-как добрались. Теперь встал другой вопрос — что говорить Клонарии? Как-то объяснить суть работ, которые они разворачивают в заброшенном известняковом карьере, всё же придётся. А соврать телепатке — крайне сложно.

К счастью, Дэйр-Ринг они своевременно отослали на корабль. А Дж-Онн великолепно контролировал свои эмоции, и "встроенный детектор лжи" Клонарии был для него не более чем игрушкой.

Гораздо сложнее было убедить его в необходимости солгать вообще. Беседа по дороге получилась весьма бурная.

— Пойми, знания о гробнице опасны не столько для нас даже — сколько для неё. Ты себе представляешь, на что пойдут Дхувиане — и все прочие — чтобы извлечь знания о Рианоне в этом времени?

— Но мы же её охраняем...

— Ага, и ты можешь гарантировать, что сможем охранять всегда, до самого возвращения? Охранять, ни разу не выдав своего присутствия? Расскажем правду, когда вернёмся. Или хотя бы после уничтожения Кара-Дху.

— Ладно. После этого. Но ни минутой позднее.

Десять следующих дней работы нельзя было назвать иначе как адскими. Работать приходилось не только руками (сколько бы их там ни было), не только телекинезом, но и всем телом. Оно заменяет практически целую лабораторию — и кучу измерительных приборов, и фильтры, и перегонные аппараты, и электролизную установку, и холодильник... Не отвлекаясь ни на секунду, потому что малейший сбой в процессе означает испорченный материал.

Теория-то проста, как пень. Расщепить кусок биопластика на отдельные многомерные молекулы, затем осадить их слой за слоем в жидком метане, выстроив в определённом порядке.

На практике же... это примерно то же самое, что собрать вручную кристалл микропроцессора. Примерно столько же внутренних неоднородностей требуется внести в структуру, чтобы абстрактный "многомерный кристалл вообще" превратился в ядро ловушки для душ.

И так — шесть тысяч раз подряд!

Вот тут Ричард неоднократно поблагодарил всех марсианских богов за то, что перед путешествием в прошлое ему пришло в голову собрать пипбак. Мозг марсианина, конечно, удивительная штука, но осознанно пропустить через себя миллиарды рутинных операций он не в состоянии. Да, он контролирует почти секстиллион молекул биопластика, но не сознаёт каждую из них! Как люди не осознают сигналы от каждой палочки и колбочки на своей сетчатке. Они видят картину в целом.

А вот марсианский мозг, марсианская физиология и пусть примитивный, но очень ёмкий компьютер, способный эту физиологию напрямую контролировать и к этому мозгу напрямую подключаться... это уже кое-что. Был ещё и личный компьютер Охотника, неизмеримо более мощный и сложный. Правда, он был доступен лишь на пользовательском уровне. Вносить изменения в его программное обеспечение Охотник не умел, он не был программистом. Но даже его прикладные программы из стандартного набора были эффективнее всего, что на Марсе изобретут в ближайшую тысячу лет. И конечно, там содержалось полное описание структуры кристалла и функциональных требований к нему.

Собственно ловушка состояла из трёх частей — излучатель, который преобразует органические ткани в Эссенцию, насос, который её собирает, и накопитель, который её хранит. Все три части использовали один и тот же многомерный кристалл, только по очереди — как разные устройства компьютера могут по очереди обращаться к процессору.

Устройство накопителя и насоса Ричард более-менее понимал, знаний Алефа для этого вполне хватало. Но вот излучатель был для него абсолютной мистикой. Совершенно иной уровень технического развития. Почему он посылает в кристалл именно такие сигналы, что именно они делают с параллельным пространством — Ричард чувствовал себя, как второклассник, вынужденный переписывать в другую тетрадку доказательство теоремы Ферма. Причём так, чтобы не ошибиться ни в одном знаке!

Дэйр-Ринг на галере тоже не теряла времени. Она засыпала Охотника вопросами о древних марсианских культурах. Увы, тот знал слишком мало. Для него Марс был не родиной, а всего лишь одним из бесчисленных мест работы. О Морских королях он успел узнать довольно много, но это уже было известно и самой неугомонной исследовательнице, после того, как она прочитала память Клонарии.

Тогда девушка переключилась на вопросы о других местах его работы. Охотники за душами жили очень долго. Около сорока тысяч марсианских лет. Разве что Дхувиане могли потягаться с ними в этом. Но дети Змеи проводили почти всю свою жизнь в одном небольшом городе, а когда всё же покидали его — редко удалялись далее, чем на пару тысяч километров. Охотники же постоянно путешествовали, ведомые своей великой миссией. И не по одной планете, даже не по одной системе — по всей Галактике! Личный опыт каждого из них был просто невообразим.

"Их" Охотник не отличался разговорчивостью. Трудно сказать, было это чертой всей его расы, или им просто попался такой нелюдимый тип. Но под напором искреннего любопытства и дружелюбия Дэйр-Ринг даже его угрюмость и аскетичность временами отступали. Кое-что о мире за пределами Марса из него вытащить удалось.

По меркам Великой Змеи они были практически современниками. Охотник вошёл в гробницу Рианона "всего" за пятьдесят тысяч марсианских лет до рождения Дж-Онна и Алефа. Он не знал, на что похожа Галактика в их время, "но вряд ли она заметно изменилась", как скептически заметил Охотник.

В его время Галактика была разделена на четыре Империи, каждая из которых располагала собственной сетью влияния. Что такое сеть влияния? Это сложные машины, которые играют одновременно роль межевых столбов, устройств дальней связи и приборов контроля младших цивилизаций.

Империя Жнецов, чьи границы были обозначены Ретрансляторами.

Империя Кровавых Лун, чьи границы были обозначены Обелисками.

Империя Ворлон, чьи границы были обозначены прыжковыми вратами.

Империя Эльдар, чьи границы были обозначены Путеводной Паутиной.

На естественный вопрос, чем все четыре отличались друг от друга, Охотник риторически ответил "Да по сути ничем. Одинаковые своры высокомерных ничтожеств". И отказался возвращаться к этой теме.

Каждой Империи было больше миллиона лет. Все они давно существовали в сферах бытия за рамками понимания низших созданий, все были абсолютно бессмертны и регулировали не просто политику, но сами законы эволюции в своих владениях. "Вы существуете потому, что мы разрешаем это, и вы умрёте потому, что мы этого потребуем". Таков был девиз всех четырёх Империй. Нередко целые альянсы и империи цивилизаций, охватывающие тысячи планет, возникали и падали так и не узнав, что были лишь строчкой в чьём-то плане, написанном миллион лет назад.

— Но ведь это же преступление, — воскликнула Дэйр-Ринг, — как они смеют? Кто дал право Древним распоряжаться нашей судьбой?

— Право не дают, его берут, — снисходительно ответил Охотник. — За ними стоят силы и знания, превосходящие всё, что мы можем вообразить.

— И вы — тоже часть их планов?

— Отчасти да. В категории "допустимая погрешность". Существует довольно много племён космических кочевников, которые не представляют для Древних ни ценности, ни опасности. Существуют целые звёздные скопления за пределами их сетей влияния. Рано или поздно их всё равно уничтожают или включают в общую программу, но порой это затягивается на миллионы лет. Империи никуда не спешат. Мы рассчитываем пройти по верхней планке. Знания и мудрость тысяч народов, сохранённые в шарах душ, позволят нам избегать внимания Древних весьма долго.

— А в какой из Империй находится Ма-Алека-Андра? — спросила девушка, чуть успокоившись после первой истерики.

— В моё время вся ваша система была территорией Жнецов. Но вполне могла перейти к кому-то. Порой границы сетей влияния смещаются весьма быстро.

— Кто это — Жнецы? Чем нам грозит их влияние?

— Этого я сказать не могу. Древние не любят тех, кто разбалтывает их планы.

Через двенадцать дней Охотник вернулся на побережье — уже с заполненной ловушкой. Собрать Эссенцию "ангела"-самоубийцы оказалось совсем нетрудно, а вот покинуть после этого галеру — куда сложнее. Проходить сквозь стены Охотник не умел. А проделать дыру в борту корабля с помощью резака или выйти на палубу — означало неизбежно привлечь к себе внимание.

Пришлось дождаться, пока Мэтью Карс и двое Пловцов покинут корабль (что произошло лишь после прибытия в порт Кхондора). После чего всем оставшимся на борту людям Дэйр-Ринг без труда "отвела глаза", приказав не замечать Охотника. А затем лично отвезла его на себе в Джеккару.

Проверив кристаллы, изготовленные Ричардом, Охотник признал девяносто три процента из них пригодными.

— Вы поистине великий мастер. Я, честно говоря, рассчитывал не более чем на двадцать процентов качественных кристаллов.

— Приятный комплимент, конечно, только не от вас, — буркнул Ричард. — Я знаю, что талантлив, но на мою душу засматриваться не надо. Я в ближайшую тысячу лет умирать не собираюсь.

— Для меня это небольшой срок, — пожал плечами Охотник. — Я подожду.

Теперь предстояло решить, кто отправится в Кара-Дху проводить "жатву" душ, а кто останется ждать возле гробницы.

— Клонарию точно не берём, — авторитетно заявил Ричард. — Она в обморок свалится от одной мысли, чтобы сунуться в змеиное гнездо. Остальные... Зависит от защиты Кара-Дху, и от того, чьи таланты более полезны, чтобы её преодолеть.

— Это большая проблема, — Охотник помрачнел. — Город очень хорошо защищён. Даже по нашим меркам. Кажется, что он просто закрыт силовым щитом, но это иллюзия. Так называемая "завеса" — всего лишь голографический экран, на который проецируется изображение города. На самом деле Кара-Дху находится вообще не в нашей реальности, он смещён в параллельное пространство. На этот город может упасть ядерная бомба, астероид, можно даже взорвать весь Марс — Кара-Дху останется висеть в пустоте без единой царапины.

— Поэтому даже Рианон не смог туда проникнуть? — уточнила Дэйр-Ринг.

— Да. Он пробил бы любой физический барьер, который Дхувиане могли возвести. В состязании меча и щита побеждает тот, у кого больше энергии, а в гробнице Рианона были источники энергии, которых змеелюди не могли даже вообразить. Но приборов для вскрытия пространственно-временной защиты в его арсенале не было. Куиру нарочно не оставили таких машин в гробнице, чтобы Рианон не мог послать кого-то вскрыть собственную тюрьму.

— Не понимаю, — покачал головой Ричард. — Если "не могли даже вообразить", то как они умудрились построить такую защиту? Всё, что ты до сих пор описывал, было на нашем техническом уровне, ну может быть чуть выше. И тут вдруг оперирование параллельными пространствами... Нет, я понимаю, что мы сами делаем нечто подобное, но у нас к этому физиологическая предрасположенность. У Дхувиан тоже? Я, например, хоть и эксперт по многомерной физике, точно не смог бы сместить туда целый город...

— Это была не их машина. Пространственный карман на том месте, где сейчас Кара-Дху, был создан Куиру много тысяч лет назад, когда они только прибыли на эту планету и создали здесь временную базу. Именно в нём были выведены все виды, населяющие нынешний Марс. Именно в нём Рианон проводил свои опыты по обучению Дхувиан. Не догадываясь, что ученики оказались более талантливыми, чем он предполагал. Им понадобилось около пяти тысяч лет, чтобы понять все нюансы управления защитной установкой. Но они были очень терпеливы и очень любопытны. Однажды, когда Рианон вернулся домой, его просто не пустили.

КАРА-ДХУ

Днём завеса над городом была практически невидима. Для человеческого глаза, по крайней мере. Эту паутинку серебристого света можно было разглядеть, только когда солнечный луч падал на неё под определённым углом.

Но для зрения зелёного марсианина весь город представлял собой огромную непрозрачную глыбу, в половине электромагнитного спектра совершенно чёрную, в другой половине — зеркальную. Голограмма, что заменяла отсутствующий город, существовала лишь в узком диапазоне видимого спектра.

Воздушное и водное пространство вокруг Кара-Дху прощупывали радары, лидары и мультидиапазонные пассивные сенсоры. Каждую из этих систем по отдельности малкам не составляло труда обмануть, но чтобы все сразу — потребовалась бы полная концентрация, абсолютное слежение за своим телом, и то результат не был гарантирован.

В дополнение ко всему было ещё и телепатическое поле.

Вообще-то Дхувиане сами по себе — довольно слабые телепаты. Ну, по меркам Ма-Алек, здесь-то это норма. Средний радиус восприятия на суше не пять, а семь метров, зато под водой — даже меньше, чем у Пловцов. Но в отличие от других Полукровок, Дхувиане не должны были полагаться только на естественные активы. Созданные ими машины многократно увеличивали возможности мозга и тела. Ионизатор позволял создавать в воздухе волновод, напрямую соединяющий голову Дхувианина с головой интересующего субъекта. Гипноблок воздействовал на мозг, как наркотик, ослабляя волю. А дешифратор позволял распознавать мозговые сигналы куда более чётко, выделять интересующие паттерны, записывать их и проигрывать.

С таким набором опытный Дхувианин мог "вскрыть разум" большинства противников на расстоянии до километра. Ну, большинства известных в их времени. Сложность была в том, чтобы этого противника нащупать — луч ионизатора был довольно узким, и зону безопасности вокруг города мог прочёсывать долго.

Малки, которые видели электрические заряды, с лёгкостью от луча уклонились.

Но когда открывался проход между Кара-Дху и обычным пространством, в него сразу же устремлялись два десятка таких лучей — и продолжали ощупывать каждый квадратный метр, пока завеса не восстанавливалась. Проскользнуть мимо них будет сложно — а это единственный путь.

— Мы сами — многомерные существа, — не совсем уверенно сказал Дж-Онн. — Может быть, мы сможем просочиться через границу пространственного кармана так же, как просачиваемся через материальные стены?

— И думать не смей! — рявкнул Ричард, заглянув лишь на секунду в воспоминания Алефа. — Прикосновение к завесе убивает даже обычных трёхмерных существ! А уж нас с тобой — так вообще на атомы разорвёт! Чем выше дом, тем громче он падает!

"Думаю, я бы смогла преодолеть радары и лидары, — передала Дэйр-Ринг по телепатической связи. — Эта система достаточно похожа на некоторые ловушки белых марсиан, я наловчилась их обманывать. Но что делать дальше у стены — не знаю... в нашем времени таких штуковин не было..."

— Ионизатор работает только через открытый воздух? — уточнил Ричард.

— Да, сквозь твёрдые препятствия волновод не провести, — подтвердил Охотник.

— Тогда нам нужно подождать, пока в ворота будет входить что-то большое, телега например — и укрыться за ней.

— Кара-Дху не нуждается во внешнем снабжении, — вздохнул инопланетянин. — Город полностью автономен, он регенерирует даже кислород для себя, не говоря уж о продуктах питания. Эта крепость способна выдержать тысячелетнюю осаду.

— Но что-то же в него должны завозить! Я не знаю, что именно, золото, деликатесы, предметы искусства, рабов... Дхувиане хотят властвовать над всем Марсом — с этой целью они подкармливают Сарк. А зачем нужна власть, если ты не собираешь с покорённых народов дань? Если бы им ничего не было нужно от людей и других Полукровок, они могли бы вообще не покидать свой город, как я понял, они домоседы по натуре.

— Дань они, конечно, собирают, — покачал головой Охотник, — но в столицу её не везут. Руками рабов и наёмников они добывают металл, камень и химическое сырьё, которые используют по всему Беломорью — для строительства новых крепостей. У Дхувиан очень дальносрочный горизонт планирования. Ближайшие сто тысяч лет Кара-Дху сможет вместить их всех, но когда они наконец столкнутся с проблемой перенаселения — то хотят быть к этому готовыми.

— Тогда у нас проблемы...

"Я знаю! — просигналила Дэйр-Ринг. — Охотник рассказывал мне, что через несколько дней в городские ворота будет въезжать вездеход, который доставит оружие Рианона из гробницы. Дхувиане узнали... то есть узнают местонахождение гробницы от Карса..."

— Хм, за такой большой машиной можно отлично спрятаться! И даже ловушки протащить, если быть достаточно ловкими...

— Проблема в том, что это будет всего за один день до уничтожения города, — хмуро сказал Охотник. — Мы можем не успеть расставить все ловушки.

— Телекинезом-то? Успеем. Меня больше беспокоит другое. Завеса ведь непроницаема с обеих сторон?

— Конечно. Она мешает выйти так же, как войти.

— То есть мы окажемся в замкнутом пространстве. В пространстве, внутри которого будет использовано оружие массового поражения на неизвестных физических принципах, которое уничтожит всё живое в городе. Мы, хочу напомнить, тоже живые существа. Что-то мне не очень нравится такая перспектива.

Охотник хмуро сдвинул густые брови.

— Вероятность моей смерти в момент уничтожения Кара-Дху — три процента. Вероятность вашей, если будете там находиться — восемьдесят один процент.

— Ага, значит у тебя есть защита от этой штуки, чем бы она ни была. А у нас нет.

Однако проникнуть в город было гораздо легче именно марсианам. Охотник не умел менять форму тела и становиться невидимым.

— Ловушки смогут работать без оператора?

— Разумеется. Достаточно их расставить заранее, они сами соберут Эссенцию в момент смерти любого разумного существа рядом.

— Тогда для нас проблема не проникнуть в город, а выйти из него. Проход, как я понимаю, больше не откроется до самого момента ксеноцида. Во всяком случае, мы не можем на это рассчитывать. Выход будет открывать уже Рианон. А расставить ловушки и проскользнуть обратно за одну минуту, что вездеход проезжает внутрь, мы вряд ли успеем.

— Можно подчинить операторов завесы и заставить открыть её. Или подсмотреть, как они это делают, и повторить их действия, — предложил Дж-Онн. — Если сделать это за несколько секунд до срабатывания оружия, это уже ни на что не повлияет.

— Мы не знаем, какими средствами тревоги оборудован город, и какими средствами обнаружения Рианон мог снабдить Карса, — возразил Ричард. — Если он узнает, что проход открылся, то может увеличить радиус действия оружия. Или наоборот, отказаться его активировать.

— Сейчас — не знаем. Но проникнув в город, можем изучить его системы. Сигнализацию, если такая есть, можно и выключить. А Карса мы оба сканировали, у него нет никакого неопознанного оборудования. Кроме шпаги Рианона, конечно.

— А если эта шпага и есть система дальнего обнаружения?

— Тогда она и нас в невидимости засечь может. Какую-то степень риска придётся допустить. Но не забывай, что обстоятельства на нашей стороне — до тех пор, пока мы нарочно не пытаемся нарушить ход времени, нам будет сопутствовать удача, а тем, кто пытается нас обнаружить — наоборот.

— Философия, — фыркнул землянин. — Лучше скажи, можешь ли ты просканировать память Дхувианина так, чтобы тот ничего не заметил?

— Нет. То есть могу, если он один, за тысячи километров от сородичей. Тогда я просто взломаю его разум и потом сотру память об этом инциденте. Но когда он постоянно находится в мысленном контакте с сородичами... Я только начну взлом, а против меня уже будет весь город.

— Если вы хотите узнать что-то конкретное, то можно использовать на Дхувианах вне города ловушку в режиме парализатора, — вмешался Охотник. — Радиус её действия — километры. Они потеряют сознание на небольшое время, но вряд ли поймут, в чём причина.

— Можно ли извлечь из кого-то из них достаточно знаний, чтобы имитировать случайный сбой системы? Ну, замкнулось где-то что-то не то, проход открылся.

— Дхувиане, которые покидают город, вряд ли обладают подобными профессиональными знаниями. Из городских специалистов такие сведения извлечь можно, но вы не умеете читать Эссенцию. А сквозь завесу ловушка не сработает.

— Читать Эссенцию... — задумчиво повторил Дж-Онн. — Это умение, которому можно научиться, или ещё одна природная способность твоего народа?

— Отчасти первое, отчасти второе. Я могу научить вас анализировать полностью извлечённую Эссенцию, то есть душу, собранную после смерти субъекта. Но чтобы воспринимать мельчайшие её порции, "пары", условно говоря — те крохи, что извлекаются в режиме парализатора — для этого нужно быть Охотником за душами. Ну, или иметь аналитический комплекс величиной с дом.

"Послушайте, — снова включилась Дэйр-Ринг. — А почему мы надеемся сделать всё только своими руками? Почему бы нам просто не попросить самих Дхувиан о помощи? Кому, как не им легче всего пронести ловушки в собственный город?"

Братья ошарашенно посмотрели друг на друга.

— Это... — нарушил молчание Ричард. — Я даже не знаю, что сказать. Хорошо, допустим даже мы сможем убедить кого-то из Дхувиан, что мы ему не лжём, что город скоро будет уничтожен. И допустим, даже каким-то образом внушим ему, что ловушки — лучшее средство для спасения, что не нужно бежать убивать Карса или готовить город к обороне. Я говорю "допустим", потому что не представляю, как ты собираешься это сделать, но телепату виднее. Я бы лично ни за что не поверил таким странным незнакомцам, убеждающим меня пронести странные предметы в мой город. Но ладно, предположим. Всё равно, как только Дхувианин войдёт в город, его сознание объединится с сородичами. А когда весь Кара-Дху узнает, что его ждёт... Это ОПРЕДЕЛЁННО изменит поток времени, и нас из него вышвырнет, как летучих пиявок из норы!

— Ну, — возразил Дж-Онн, — если он будет активно сотрудничать, я смогу установить защиту на его разум. На пару суток будет не хуже той, что у Карса. Но насчёт остального — ты прав. Как убедить его сотрудничать? Ситуация совершенно экстремальная, они не смогут принять её быстро, без внутреннего сопротивления. Даже я бы не смог, вероятно.

"Ха, ты даже не представляешь, насколько близко был от аналогичной ситуации, братик".

"Есть способ! — настаивала Дэйр-Ринг. — Прямое слияние разумов! Им известна эта техника!"

— Хм... А вот это... может и сработать.

Существовало пять уровней такого слияния. Первый можно практиковать даже с малознакомыми малками, это примерный аналог рукопожатия и простейший способ установить доверие. Второй уже позволяли себе только близкие друзья или родственники. Третий — уже только любовники, это был аналог секса, даже если не сопровождался физическим смешением тел. На четвёртый уровень могли пойти лишь супруги, и то только в порыве наивысшей страсти. Он выворачивал наизнанку самые глубинные слои подсознания.

Пятый же уровень... подавляющее большинство марсиан никогда в жизни пятого уровня не пробовали. Он чреват был полной потерей своей личности, при этом два существа в буквальном смысле становились одним. Бывало, что новообразованная симбиотическая личность вообще не хотела разделяться обратно. А иногда после разделения возникали существа, совершенно непохожие на тех, что сливались.

Но даже при слиянии первого уровня солгать партнёру было совершенно невозможно. Этим оно отличалось от обычной телепатической связи, в которой имел преимущество более опытный менталист. Слияние всегда совершенно равноправно. Ты открываешь другому ровно столько же, сколько узнаёшь о нём.

— Если и идти на слияние, то проводить его должен только я, — настаивал Дж-Онн. — Кто знает, что может скрываться в памяти многотысячелетнего рептилоида! У меня в этой сфере немного побольше опыта. Мы не можем подвергать Дэйр-Ринг риску.

"При слиянии опыт не играет никакой роли, — возразила археолог. — Ты это знаешь не хуже нас".

— Да, но играет при нейтрализации возможных последствий. Дэйр-Ринг, давай начистоту — какой самый глубокий уровень слияния у тебя был?

"Эммм... первый..."

— Вот именно. А у меня — четвёртый.

"Но я же не собираюсь идти с ним или с ней на глубокое соединение!" — возмутилась девушка.

— Даже поверхностное слияние с ксеносом малоизученного вида может иметь такие же последствия для психики, как глубокое с Ма-Алек. Разделение по уровням корректно работает только при общении с собственным видом, для межвидового это в значительной степени абстракция.

"Да, но я уже тренировалась в этом, а вы — нет".

"Тренировалась?! — от удивления Преследователь даже забыл продублировать реплику вслух для Ричарда. — Когда?!"

"Пока вы работали с кристаллами, а я дежурила на галере. У Охотника в одной из ловушек находится душа Дхувианина, который был на галере Иваин. Я много раз с ней общалась, в том числе входила и в ментальное слияние пару раз".

— Ты совсем с ума сошла?! Ты представляешь, насколько это может быть опасно?!

"Но ведь всё обошлось! Они совсем не такие страшные, это умные и обаятельные существа! Я столько узнала об их культуре, науке, истории! Даже Охотник столько не знает, он только в момент смерти Эссенцию прочитал, потом к ловушке не обращался. Я теперь знаю имена всех Дхувиан в городе, знаю их характеры, знаю, в каком облике перед ними лучше предстать, и каких аргументов они послушаются. А вам некогда этому учиться!"

— Ладно-ладно, допустим, — буркнул Ричард. — Хотя ничего не мешает тебе скопировать все эти знания Дж-Онну, но... предположим. Но кто тогда останется охранять Клонарию?

"А вот ты и останешься! Против телепатии Дхувиан твой иммунитет "сейфа" всё равно бесполезен, а с их защитными системами я справлюсь не хуже тебя. Тем более, Клонария со мной больше общаться не хочет..."

— Почему?! Вы же такие подруги были, просто не разлей вода!

"Вот и я так думала, — обиженно ответила девушка. — Но с тех пор, как она увидела в моём разуме отпечатки контакта с Дхувианином, она на меня и смотреть не хочет. Говорит, что я запятнана прикосновением Змеи. А "сейфу" это не грозит, может ты ей понравишься".

— А ещё, если ты забыла, мне "не грозит" телепатическая связь с вами. Ты хочешь, чтобы я сидел и ждал у моря погоды, пока вы двое подвергаете себя смертельному риску? Вы можете быть уже мертвы, уничтожены оружием Рианона — а я даже не узнаю об этом!

— С каких пор тебя так волнует чужая жизнь? — удивился Дж-Онн.

— Братик, если бы ты решил отправиться на такую миссию в одиночку, я бы с радостью тебя проводил и ждал хоть год, хоть двадцать. Или не ждал бы... Тоже с радостью. Но жизнь Дэйр-Ринг — это одна из немногих вещей, которые для меня представляют ценность.

— Хорошо-хорошо, я понял, — поспешно прервал его старший, опасаясь нового длинного монолога на тему "как я тебя ненавижу". — Сделаем так. "Брать" резидента для нас пойдёт Дэйр-Ринг, мы с Охотником останемся тут, а ты с Клонарией. Это не самая опасная часть нашей миссии, у тебя не будет повода сильно беспокоиться. За последствиями слияния я прослежу. Когда же дело дойдёт до установки и извлечения ловушек, мы снова поменяемся.

— Ладно уж, — проворчал Ричард. — Но держите меня в курсе оба.

— Э... каким образом?

— У нынешнего Марса есть настоящая ионосфера, и мы сможем обмениваться радиосигналами на дальнем расстоянии.

ДЖЕККАРА-3

На самом деле Ричард едва скрывал радость от того, как сложились обстоятельства. Нет, он не врал насчёт того, что волновался за Дэйр-Ринг... но симпатия к четвероногой марсианке была для него далеко не на первом месте. Он вообще сильно сомневался, что мог любить по-настоящему — после всего пережитого в Пустошах. А уж Алефу это чувство точно не было знакомо.

Возможность остаться наедине с Клонарией была для него гораздо важнее. И вовсе не по интимным причинам, хотя освобождённая рабыня была ему довольно симпатична, и он даже всерьёз подумывал начать подбивать к ней клинья. Ведь с точки зрения других разумных видов он вовсе не был импотентом. Используя возможности тела зелёного марсианина, он мог бы доставить любой человеческой женщине неземное удовольствие — так почему бы не доставить их Пловцу? Увы, он понятия не имел, какое отношение в местной культуре к сексу вообще и к межвидовому сексу в частности.

Но у него ещё будет возможность это выяснить. Сейчас его интересовало не удовольствие, но польза. Его польза, разумеется.

Когда он, спасая брата, погрузился в воды Белого Моря, обитающие там бактерии проникли в его тело. Ричард был уверен, что они там очень быстро погибнут. Ни один земной микроорганизм не продержался бы в теле малка и пятнадцати минут. Слишком велики были различия в биохимии. Однако крошечные пришельцы, кажется, придерживались иного мнения. Их не остановила ни полная несъедобность многомерных полимеров, ни крайне низкие температуры, ни даже жидкий метан. Нет, первые поколения заразы погибли, но оставили после себя более адаптированных потомков, те в свою очередь дали новые поколения, делясь с невообразимой скоростью, меняя на ходу не только генный код, но даже биохимическую основу, поглощая отдельные клетки Ма-Алефа-Ака и включая их в себя... Они встраивались в нервную систему, передавая импульсы, и в пищеварительную, преобразуя еду. Они даже свободно преодолели барьер многомерности — чтобы не мешать носителю проходить сквозь стены!

Отчасти это напоминало Мастеру воздействие ФЭВ на живые ткани, но обитатели Белого Моря превосходили клетки супермутантов (и даже его собственные) настолько же, насколько рабочая тетрадь академика превосходит домашнее задание первоклассника.

"Нам обоим очень повезло, что эти тварюшки настроены дружелюбно. Были бы они инфекцией — могли бы убить нас за считанные часы! Это реально какая-то супержизнь, даже в большей степени, чем мы сами! Обязательно нужно забрать пробирку с водой в наше время, попытаться понять, что они такое... Уж не естественная жизнь — точно. Никакая естественная эволюция не могла породить подобный шедевр гибкости, да к тому же ещё и безвредный для носителя..."

Пока что "белый свет", как назвал его Ричард, выполнял лишь две функции — лечил носителя и давал ему возможность телепатической коммуникации через электромагнитные сигналы. Но бывший Мастер не сомневался, что он способен на гораздо, гораздо большее.

— Скажи, маленькая пушистая сестра, — он погладил шелковистый мех Пловца, — можешь ли ты обучить меня вашей науке чтения в уме?

Клонария захлопала большими влажными глазами.

— Разве твой народ не владеет этой наукой гораздо лучше, чем даже проклятые Дхувиане?

— Мой народ — да, но не я.

Он вкратце рассказал ей, что такое "сейф", и какие проблемы связаны с этим в обществе зелёных марсиан. Пушистая девушка сочувственно кивала — в обществе Пловцов такие изгои тоже встречались.

— Значит, ты глух и нем на языке душ своего народа, но надеешься научиться говорить на нашем?

— Да, — просто сказал Ричард.

— Я сделаю всё, что могу, лишь бы помочь тебе, — серьёзно сказала Пловец. — Но я не уверена, что ты к этому способен. Я могу коснуться твоего разума, но чтобы коснуться кого-то другого, чтобы быть активной стороной, нужны биоэлектрические органы. Электричество является неслышным дирижёром, направляющим крошечные создания из Белого Моря. У Дхувиан и Людей неба есть пассивное электрическое восприятие, но только мы и только в воде можем активно направлять этот процесс. Остальным необходимы электрические машины.

Ричард улыбнулся и погрузил пальцы в густой мех на её загривке.

— С этим проблем не будет, сестрёнка. Сомневаюсь, что тут у вас есть живые электрические машины на пятьдесят мегаватт.

Полукровки учатся обмениваться мыслями так же, как человеческие детёныши — ходить и говорить. Ребёнок не задумывается о том, как повернуть язык или каковы механические принципы поддержания равновесия. Он просто хочет двигаться и общаться.

Ричарду пришлось обучаться совершенно иначе. Сначала выстроить теорию, изучить все тонкости процесса на клеточном уровне — а потом уже пробовать вносить в него изменения. Благо, опыт Мастера ещё не полностью забылся, а малки способны контролировать своё тело вплоть до молекулярного уровня. Подать постоянный ток, переменный ток, постоянное магнитное поле, переменное магнитное поле, изменить напряжение, частоту — и отслеживать, как реагируют на это бактерии "белого света". В его теле и в теле Клонарии.

Он мог бы достичь того же гораздо проще — просто соединив первый и шестой сенсорные центры с девятым. Тогда основная часть процесса осуществилась бы инстинктивно. Но Ричард предпочитал работать медленнее, однако сохранять полный осознанный контроль над процессом. Ни одно мысленное сообщение не прошло бы от него или к нему помимо его воли.

Он учился, как взрослый слепой, осваивающий шрифт Брайля. Прослеживал каждый изгиб — и пытался реконструировать, в какие узоры они складываются. Дхувианский дешифратор мог бы значительно ускорить процесс, но одна мысль о его использовании вызвала у девушки едва ли не истерику.

Только через три дня он сумел целиком поймать первое мысленное сообщение Пловца. И тут же сильно покраснел.

"Когда ты познаешь искусство мысленной связи, ты используешь его, чтобы спариться с госпожой Дэйр-Ринг?"

— Эгхм... ну, не так грубо... но вообще-то да, у меня были на неё некоторые планы.

Пловец с неожиданной силой сжала его плечи пушистыми лапками.

— Не делай этого! Прошу тебя... не сейчас, по крайней мере! Не ложись с женщиной, что отравлена змеиным ядом! Подожди, пока вы вернётесь домой, пока ваши мудрецы смогут очистить её разум.

Он сконцентрировался и отослал мысленное послание:

"Я вообще-то и не собирался ничего предпринимать до возвращения. Чужая страна, где идёт война — не лучшее время и место, чтобы заводить интрижки..."

Он не почувствовал исходящее от Клонарии облегчение, как собственное, но ощутил его в виде серии трепещущих электромагнитных пульсаций, словно в некоторых участках коры головного мозга затрепетали крылья бабочки. Пловец крепко прижалась к нему.

"Хвала Куиру! Я так боялась... Дж-Онн уже общался с ней мысленно, возможно, он уже тоже заражён. Ты единственный, кому я ещё могу доверять. Если Змея совратит вас, не останется вообще никакой надежды..."

"Почему ты так ненавидишь именно Дхувиан? Разве от Сарка твой народ и ты лично пострадали не больше?"

"Я не ненавижу Змею. Я боюсь её. И Сарка я боюсь ничуть не меньше. Просто саркиты не могут достать меня здесь, пока я с вами. Поэтому я могу хоть на время забыть, что родилась их рабыней, забыть всё зло, которое они принесли и принесут моему народу. Я могу сделать вид, что не родилась их рабыней, притвориться на время, что Сарка вообще не существует в природе. Змея же грозит достать меня даже тут. От неё не существует безопасного места. Мне страшно, Ма-Алефа-Ак. Прости меня..."

Как ни удивительно, Дэйр-Ринг удалось договориться. И не с каким-то там рядовым змеем — с самим Хишахом, начальником экспедиции, что вывозила оружие и приборы Рианона из гробницы, а позже доставила туда же и самого Мэтью Карса. Пришелец из будущего бежал из Кхондора. Вернувшись в Сарк, он заявил, что является самим Рианоном! Вернее, разумом Рианона, захватившим тело варвара Карса. В доказательство он открыл Дхувианам местонахождение гробницы, потребовав взамен полной покорности. Дети Змеи находили эту его игру весьма забавной и даже подыгрывали до поры — не понимая, что играют с огнём. По мнению всех остальных народов, даже Сарка, настал конец света.

— А это заявление может оказаться истинным? — уточнил Дж-Онн.

— И да, и нет, — хмыкнул Охотник. — Ментальный слепок Рианона действительно находится в теле этого человека. Но Карс не даёт ему взять управление над телом на самом деле — лишь изображает, что это так.

"То есть Рианон притворяется не-Рианоном, который притворяется Рианоном?" — восхитился Ричард по радио.

Шикарная многослойная обёртка для троянского коня!

— Так вот почему я не смог его прочитать, — задумчиво сказал Дж-Онн. — Куиру, конечно, не составляет труда установить защитный экран любой мощности на своего подопечного. Но как именно Рианон сумел проникнуть в его мозг?

— Гробница — это не только машина времени, — пояснил Охотник. — Она также позволяет узнику время от времени выпускать свой разум "погулять" в телах тех, кто через неё проходит. Куиру нарочно оставили эту лазейку, чтобы Рианон мог видеть последствия своих недалёких решений. Однако он оставался при этом практически беспомощным — механизм записи таков, что разум узника всегда остаётся на вторых ролях, насколько бы силён он ни был. Он не может сделать ничего против воли носителя. Это как прогулка по тюремному двору.

"Однако, довольно изощрённый садизм", — Ричард представил себя в таком же положении относительно Алефа, и содрогнулся.

— Значит, когда Дхувиане начнут угрожать ему...

— У Карса не останется другого выбора, кроме как воззвать к Рианону и добровольно отдать ему управление телом.

"Но почему тогда она выбрала именно Хишаха?! Это же самоубийство! — вернулся к главной теме Ричард. — Ему предстоит находиться рядом с Карсом много часов, делать вид, что он верит, что перед ним Рианон, ни разу не сфальшивив при этом!"

"Он справится, — возразила Дэйр-Ринг. — Я соединяла с ним разум. Это очень решительный и смелый молодой Дхувианин. Самоконтроля ему хватит. А особого актёрского мастерства и не понадобится. Ни Рианон, ни тем более Карс не отличаются особой проницательностью. Они не только не являются телепатами, но даже не умеют читать язык тела Дхувиан".

— Кроме того, — добавил Дж-Онн, — ментальная маска, которую я сейчас начну ставить, не только скроет его истинные мысли от сородичей, но и обеспечит надлежащий шаблон поведения, даже если он сам в последний момент занервничает.

"Как ты поставишь маску, если ты в Кара-Дху, а он на вездеходе в паре сотен километров? Или будешь ждать, пока он не доплывёт?"

"Элементарно, Алеф. Использую мозг Дэйр-Ринг как ретранслятор".

"Послушай, братик, ты когда её... хм, использовал... ты случайно ничего подозрительного там не заметил?"

"Что ты имеешь в виду?"

"Сам пока не знаю. Но мне эта история что-то не нравится. Мы с тобой оба неплохо знаем Дэйр-Ринг. Она девушка очень мягкая и добросердечная, даже для зелёной марсианки. Она крайне болезненно переносит любую жестокость. И вот она входит в прямое слияние с Дхувианином, существом, которое, мягко говоря, добротой не отличается. Знаешь, какое у них самое популярное наказание? Снятие кожи заживо. Для самих Дхувиан это не смертельно, всего лишь позорно — досрочная принудительная линька. А вот в отношении других видов — это казнь. Смертная казнь, слышал о таком понятии? Очень кровавая и мучительная. Мне-то на это наплевать, ты, полагаю, смог бы приспособиться, но не сразу — а вот у нашей волшебной подружки ощущения после такого должны быть, как после зверского изнасилования. Между тем, она не только бодра и весела, но даже восхищается существом, о котором подобное узнала. Как по-твоему, это на неё похоже? Что-то у меня появляются опасения, что фобии Клонарии могут быть не совсем беспочвенными!"

"То, что у них жестокие традиции, не обязательно означает, что каждый конкретный представитель змеиного племени жесток. Возможно, именно Хишах является этическим гением своего народа, образцом доброты и милосердия..."

"Ты в это всерьёз веришь?"

"Если честно — не очень. Впрочем, сейчас я подключусь к ним обоим, и сам всё узнаю".

"Будь осторожен. Не исключено, что они используют какой-то ментальный вирус... Впрочем, не мне тебя учить. Посмотри там всё подозрительное".

"Пока что самое подозрительное здесь — это ты. На моей памяти мой брат ни разу так сдержанно и вежливо со мной не говорил..."

"Правильно мыслишь, братик. Доверять в этом времени нельзя никому, даже мне. Ничего, вернёмся живыми в наше время — обматерю тебя по полной программе, за все пропущенные дни... Работай давай".

"Работаю, работаю... постой! Это очень странно..."

"Что именно?"

Ответом ему было молчание. Радиосигнал от Дж-Онна неожиданно прервался.

Срываться с места и лететь на выручку брату и девушке он не стал. Всё-таки Ричард не был героем, и жизнь свою весьма ценил. Он прекрасно понимал, что если там реальная опасность, сожравшая двух зелёных марсиан, то слопать третьего ей будет ничуть не труднее.

Он прощупал местонахождение обоих радиолучом, отражённым от ионосферы. Вездеход вроде бы был на месте, никаких взрывов или провалов грунта в больших масштабах не было. Увы, разрешения луча не хватало, чтобы засечь двухметровый неметаллический объект.

Пришлось изрядно понервничать. Просто сидеть и ждать, обняв Клонарию.

К счастью, тревога оказалась ложной. Спустя минут пять слабые позывные Дж-Онна снова разнеслись над Марсом.

"Напугал ты меня, брат. Что случилось? У тебя всё в порядке? Что с Дэйр-Ринг?"

"Очень серьёзные проблемы. Наш план оказался совершенно неудачен. Мы с Дэйр-Ринг должны срочно отправиться в Кара-Дху. Есть ещё возможность всё исправить, но нужно действовать быстро".

"Что там случилось? Какое отношение это имеет к сканированию разума Дэйр-Ринг?!"

"Я не могу тебе сейчас объяснить. Слишком много информации, в радиопередачу не поместится. Вернусь — всё расскажу".

"Я лечу к вам!"

"Нет, не надо, Алеф! Не зная, что нужно делать в этой ситуации, ты только всё испортишь! Ты можешь поверить мне на слово?"

"Нет, не могу! Уж я-то знаю, насколько лживым может быть слово! Ты под чьим-то влиянием, брат!"

"Прошу тебя, не надо! — присоединилась Дэйр-Ринг. — Со мной всё в порядке — и будет в порядке! Ты мне веришь?"

"Тебе бы поверил, но откуда я могу знать, что это именно ты?"

"А увидев меня лично — откуда ты будешь знать, что это я? — парировала археолог. — Ты же не сможешь увидеть мою личность! Даже если я под ментальным вирусом, прости, но "сейфу" этого не отличить!"

Ричард притормозил в воздухе. Он, конечно, уже кое-чему от Клонарии научился, но одно дело — поверхностное мысленное общение, и совсем другое — глубокое сканирование подсознания и памяти. Последним бывшая рабыня и сама не владела, это было привилегией старших. Чтобы научиться сканированию, нужно было подключиться "электромагнитно-бактериальным" способом к Дж-Онну... подключаться к которому он теперь не рискнёт. Потому что именно сейчас его спутники могут быть ходячими психическими бомбами.

"Я почти один в один повторяю аргументы Клонарии. Но чёрт возьми, судя по тому, как мои спутники сейчас ведут себя... она может быть права!"

"Верни мне хотя бы Дэйр-Ринг! Иди один делать, что ты там задумал..."

"Не получится. Там нужно участие минимум двух Ма-Алек, иначе ничего не получится!"

"В таком случае — я с вами! У троих ещё больше шансов!"

"Да, — вмешался Дж-Онн. — У троих больше, но только если ты будешь безропотно делать всё, что тебе говорят! Если начнёшь требовать объяснений в критический момент, ты всё испортишь! А от этого зависит судьба целой цивилизации!"

Землянин подумал несколько секунд.

"Хорошо. Я согласен. Я сделаю всё, как ты скажешь. Ответ мне за это дашь потом".

"Алеф, ты думаешь, я первый день с тобой общаюсь? Мне не нужно заглядывать к тебе в мозг, чтобы понять, о чём ты думаешь. Пока что соглашусь, а там посмотрим по ситуации. Так вот, по ситуации это не сработает! Там нужно действовать очень чётко, как по нотам!"

Да уж... возможно, братик Джонни и сошёл с ума, но проницательности Преследователя он явно не потерял. Именно так Ричард и планировал поступить. Именно так поступил бы настоящий Алеф на его месте тоже. Ложь во спасение — святая ложь, разве нет? Впрочем, настоящий Алеф плевать бы хотел на любые опасности для других. Его интересовало только личная сохранность — вот ради неё марсианин действительно готов был и лгать, и предавать.

"Позволь прояснить. Ты хочешь, чтобы я просто сидел, как дурак, на берегу и ждал, пока вы двое сунетесь под неизвестное смертельное излучение, внутри непробиваемого колпака, который убивает одним прикосновением? Сунетесь, возможно, не контролируя себя?"

"Да. Именно потому, что из-за неквалифицированного вмешательства мы можем из-под этого колпака не выйти!"

Ричард поморщился. Ему не оставляли выхода.

"Видишь ли, братик... Когда я создавал кристаллы для ловушек, я использовал в основном вашу биомассу. Но добавил — так, просто на всякий случай — несколько микрограммов своей. На функциональность столь малая деталь не влияет. Но сейчас мне достаточно подать один импульс, чтобы они превратились в совершенно бесполезные куски пластмассы".

Он блефовал дважды.

Во-первых, не факт, что это НЕЧТО, захватившее его спутников (если оно вообще есть) заинтересовано в сохранении ловушек. Возможно, они не нужны для ЕГО планов. Или даже мешают ему, и нечто ищет способ их уничтожения.

Во-вторых, реально биопластик Алефа присутствовал лишь в трёх десятках ловушек. Встроить его во все он банально не успел, это слишком усложняло техпроцесс. На спасение всей популяции змеелюдей это не влияло аж никак.

Однако он, как ни странно, сработал.

"Чего ты хочешь?" — спросил Дж-Онн после паузы.

"Я уже говорил. Либо объясните мне, что происходит — если нет времени полностью, то вкратце; либо дайте участвовать в вашей спасательной операции и самому делать выводы; либо иди один, а Дэйр-Ринг останется со мной".

"Где гарантия, что узнав подробности, ты всё равно не уничтожишь ловушки?"

"Гарантий нет, братик. Ты всегда доверял мне — даже в тех ситуациях, когда повода не было. Вот и ещё один раз придётся довериться — так я получу хоть косвенные доказательства, что на том конце радиоканала — настоящий Дж-Онн, а не зомби. Предположи, что твой брат не полный идиот, и умеет делать правильные выводы даже из неполных данных".

Великая Змея могла отправить своих путешественников в любой участок временной линии гробницы — не только в тот, где она находилась сама. С естественным ограничением принципа самосогласованности, но и только. Но если точка выхода находилась "ниже" по хронолинии, чем она легла в гробницу, то попаданцы проходили через "зону ответственности" второго оператора. Рианона.

Куиру мог просканировать их разум, и предпринять контрмеры. С соблюдением того же принципа, разумеется.

Поэтому единственным способом переиграть Рианона для неё было — использовать агентов "втёмную". Использовать тех, кто сами не понимают толком суть своей миссии.

Рианон коснулся разума Охотника за душами — и был совершенно спокоен. Он прочитал всех трёх малков — и тоже не волновался. Они не могли сорвать его план. Дикари, тыкающие копьями в мчащийся на полном ходу локомотив — вот кто они такие. Колесо истории смело бы их, не заметив.

Насколько охотники знали, заряженную ловушку для душ разрушить было практически невозможно. По той простой причине, что она фактически находилась не здесь. Для трёхмерного наблюдателя это воспринималось, как сверхупругость. Если раздавить ловушку под прессом, например, она примет форму тонкого блина — но стоит убрать давление, как сразу вернётся в форму шара. Её можно расплавить при достаточно высокой температуре — но при охлаждении она опять же вернётся в прежнюю форму.

Такова сама природа Эссенции. Она была придумана для сохранения информации о разумном существе в любых обстоятельствах. Даже в ядре звезды, даже на горизонте событий чёрной дыры. Создатели этой субстанции знали, что делали.

Но Куиру знали тоже.

Машина Рианона, которую он использовал (или использует, в зависимости от точки отсчёта) для суда над Дхувианами, была намного страшнее, чем просто излучатель жёсткой радиации. Не только на нынешнем полудиком Марсе, но даже на Ма-Алека-Андре никто не смог бы вообразить подобной технологии. Охотники за душами слышали о ней лишь в виде смутных и пугающих легенд. На языке Куиру она называлась "Ореол" или "Гало" — самое смертоносное оружие в Галактике. Хотя основа его была дико примитивна — всего лишь кольцевой ускоритель частиц, какими баловались ещё на Земле до войны. Волна суперструнных колебаний, которые он испускал, на миг превращала наш континуум в нечто иное — как бы возвращая его к состоянию сразу после Большого Взрыва. Разница между "старым" и "новым" состояниями была практически незаметна — на уровне тончайших констант, половину из которых человечество ещё не открыло. Однако в фазово сдвинутом пространстве становились невозможными сложные структуры определённой природы. А конкретно — нервные сети, как естественные, так и искусственные. Только цифровая эмуляция таковых, не имеющая реальной пространственной топологии, могла продолжать работу.

Как побочный эффект, Ореол работал как эффективная силовая защита, поскольку на границе между "перестроенным" и обычным пространством твёрдые тела теряли значительную часть импульса, а электромагнитные волны претерпевали красное смещение. Их как бы "подбрасывало на гребне" пространственной волны. Избыток энергии превращался в поток высокоэнергетичных нейтрино, по которой импульс Ореола обычно и детектировали. Хотя защищаться таким образом от обычных атак было хуже, чем забивать гвозди микроскопом.

Устройство размером со столик могло уничтожить все высокоразвитые формы жизни не только на Марсе, но и во всей Солнечной системе, вздумай Рианон запустить его на полную мощность! К счастью, его целью был всего лишь один город. Кроме того, устройство запускалось внутри пространственного кармана Кара-Дху, что служило дополнительной защитой, на случай если машина (или управляющий ею Карс) пойдёт вразнос. Полностью закрытая завеса ограничивала распространение фазовой перестройки одной мини-вселенной.

И конечно же, Ореол уничтожал Эссенцию, которая тоже представляла собой сложным образом компактифицированную многомерную сеть.

"И конечно же, такой штуке не составит ни малейшего труда превратить нас в лужицы слизи?"

"И это тоже".

Так что Рианон не зря был абсолютно уверен в себе. Ловушки, установленные в пределах города, последуют за Дхувианами, а установленные вне города — не смогут собрать их души. Дети Змеи сами загнали себя в идеальную тюрьму, откуда не было побега.

Чего он обнаружить НЕ смог, это спрятанной в сознании Дэйр-Ринг самой Великой Змеи. Хотя проверял достаточно глубоко, и был весьма опытен в таких делах... но ей был миллиард лет и она общалась с телепатами самых разных биологических видов и разных исторических эпох. Куиру были крайне молоды по сравнению с ней. Она вплела себя в сознание зелёной марсианки тончайшими волокнами, неуловимыми побочными ассоциациями, слабоактивными нейронными пакетами... только когда Дэйр-Ринг впервые вошла в ментальный контакт с Дхувианином (в ловушке), это сработало, как триггер, который спровоцировал восстановление копии сознания Великой Змеи.

Она прекрасно знала, что такое Ореол. Наслушалась за прошедшие эпохи. Такие же "игрушки", только несравнимо более огромные, неоднократно стерилизовали Галактику от разума за время её заточения. Правда, Змея не была окончательно уверена, что Рианон использует именно его. Следов в кратере на месте Кара-Дху не осталось. Но любопытство Дэйр-Ринг к различным машинам, что остались в гробнице, позволило заполнить этот пробел. Суперструнный нейродеструктор она узнала бы даже с закрытыми глазами.

Чтобы сунуться в пасть такому монстру, и выйти оттуда живыми, не нарушив при этом целостность временнОго потока, требовалась больше, чем удача. Требовались сверхспособности трёх зелёных марсиан, помощь Хишаха, технологии Охотника, навыки и знания невероятно древнего и мудрого существа. И разумеется, идеальная слаженность действий. Абсолютная дисциплина, безупречная реакция, напряжение всех сил.

Неудивительно, что Дж-Онн, осознав характер задачи, предпочёл держать своего капризного брата на расстоянии.

Конечно, всё это могло быть просто легендой, придуманной для того, чтобы заставить наивных пришельцев действовать так, как выгодно Змее. А может и никакой Змеи на самом деле не было, может быть её история — всего лишь маска, придуманная, чтобы надавить на жалость Дэйр-Ринг, чувство справедливости Дж-Онна и жадность Алефа. Может быть здесь действовала совсем иная сила. Или Рианон от скуки миллионолетнего заточения решил сыграть в темпоральные шахматы сам с собой. Но Ричард вполне отдавал себе отчёт — если существо с таким опытом и знаниями захочет его обмануть — обманет, никуда он не денется. Пока что придётся быть послушной пешкой и выполнять квест. Собственные ходы можно будет начать позже.

— Я только не понимаю одну вещь, — сказал он между прочим. — Почему Охотник видел, что вероятность его смерти в городе очень мала? Неужели его одежда способна защитить даже от фазовой перестройки вакуума?

"И тем не менее, она способна", — даже превращённый в серию радиосигналов, голос Дэйр-Ринг сейчас отличался от знакомой ему речи жизнерадостной юной исследовательницы. В этих словах чувствовалась нечеловеческая мудрость, терпение и знание. Нечто подобное он чувствовал, только общаясь с "Серой Зоной". Хорошо ещё, что не пришлось вступать с этим монстром в телепатический контакт. Однако устраивать истерику, чего опасались брат и Дэйр-Ринг, он не стал. Нужно показать, что они поступили правильно, посвятив его в свои решения. Открытость нужно поощрять. Особенно "сейфу".

"Избежать воздействия Ореола на самом деле довольно просто — достаточно заключить субъекта в стазис на время прохождения волны. Правда, энергия стазисного поля в объёме его нервной системы должна быть больше, чем энергия волны Ореола на этом участке. Иначе поле будет нарушено и нервные клетки всё равно рассыплются в прах. Система имплантов Охотника в сочетании с носимым оборудованием позволяет заключить себя в стазис в любой момент. На расстоянии километра и более от Ореола, в том режиме, в каком его активирует Рианон, стазис вполне может противостоять ему".

— А нас в этот стазис заключить случайно нельзя?

"Можно, если вы сбросите значительную часть массы. Но на вашу многомерную часть это не подействует, и Ореол всё равно её разрушит".

КАРА-ДХУ-2

Хишах провёл в город их всех — под невидимостью в трюме вездехода. После выгрузки оборудования и установки необходимого ментального щита, он перебрался на небольшую баржу и отправился обратно в Джеккару — встречать Карса-Рианона.

Он знал, что эта встреча будет для него последней и никакие ловушки душ не спасут. Гибель будет необратимой. Хишах сознательно жертвовал собой и всеми, кто окажется в тот момент в зале. Ему предстояло сыграть свою роль в спектакле гнева Рианона.

Для того, чтобы остальные могли выжить. Хотя бы в каком-то смысле.

Уж неизвестно, был ли он сам таким самоотверженным, или Великая Змея сумела его как-то убедить, зная психологию своих сородичей или даже используя ментальную мощь Дэйр-Ринг. Вообще-то Дхувиане — существа довольно трусоватые и эгоистичные. Героями они становятся только в самом крайнем случае — и как правило, против собственной воли. Но тут выбор был невелик. Умереть, спасая свой вид, или умереть вместе с этим видом.

Трое его помощников, посвящённых в суть дела крайне ограниченно (они знали первый слой плана — про спасение душ, но не знали второй — про уничтожение Эссенции Ореолом) помогли разместить ловушки на крышах домов и спрятать их от любопытных глаз.

Сами марсиане тщательно спрятались по углам. К счастью, город был достаточно велик и малонаселён — из трёх его частей обитаема только одна, центральная. В западном и восточном районе можно было при соблюдении минимальных мер предосторожности гулять часами, не наткнувшись ни на одного случайного свидетеля.

Ричард в основном потратил это время на исследование дхувианской техники. При помощи Великой Змеи освоение шло намного быстрее. Через два дня он разбирался в этом деле лучше, чем большинство змеелюдей. С братом же он осваивал телепатические навыки — умения Дж-Онна и Клонарии в этой сфере были просто несравнимы. Практиковать то же самое с Дэйр-Ринг, которая сейчас была по совместительству Великой Змеёй, Ричард просто боялся — а ну как заметит, что перед ней вообще не зелёный марсианин? С Дж-Онном он по крайней мере мог в любой момент прервать связь, а тот не имел достаточно опыта в электромагнитной телепатии, чтобы её восстановить.

Как ни странно, брат вполне охотно сливал ему все навыки, на освоение которых сам потратил не одно десятилетие. Создание ментальной маски, фильтрация мыслей, глубокое сканирование, слияние разумов, ментальный диалог разной глубины... Без всяких признаков подозрительности, без малейших попыток оставить в этих пакетах какие-то лазейки для себя. Как ты вообще в Преследователи попал, с таким-то добродушием, братик?!

Нет, полноценным телепатом Ричард после этого не стал. Даже несмотря на то, что у него оказался явный талант к этому делу, и все навыки схватывались, как родные. Он-то был уверен, что придётся практиковаться не одну неделю. Но и при этом он всё равно оставался слепцом с хорошим эхолокатором. Ну, или безногим с хорошими протезами, аналогии уже на выбор.

И вот на исходе четвёртого дня баржа, везущая Мэтью Карса, принцессу Иваин Сарк и короля Гораха, причалила к набережной Кара-Дху.

Все знаки на небе сошлись, пробил час очищенья!

"— Бегите! Бегите и прячьтесь, ибо, забывшись в своей великой мудрости, вы провели Рианона сквозь завесу, и смерть вошла в Кару-Дху!

И Дхувиане побежали, хватая оружие, которое не могло им пригодиться. Зеленый свет мерцал на блестящих трубках и призмах.

Но рука Карса, ведомая теперь твердым знанием Рианона, метнулась к самому большому из древних приборов — ободку колеса, большого, плоского и кристаллического. Он тронул колесо, и оно начало вращаться.

Должно быть в металлическом шаре был заключен регулятор источника силы, некий скрытый контрольный щиток, которого коснулись его пальцы. Карс так никогда и не узнал в точности, что это было. Он лишь увидел странный темный нимб, возникший в тусклом воздухе, обняв, как оболочкой его, Иваин, дрожащего Богхаза и Гораха, который встал по-собачьи на четвереньки и наблюдал за происходящим глазами, в которых не светилось и искры разума. Древнее оружие тоже оказалось в кольце темной силы, и кристаллические стержни начали испускать слабый мелодичный звук.

Темное кольцо начало расширяться, отступая наподобие волны.

Оружие Дхувиан было бессильно против него. Блики света, холодное пламя и свечение устремились к нему и вспыхнув, исчезли. Мощный электрический разрядник, кольцом окруживший Рианона, поглотил их.

А темное кольцо Рианона все ширилось и ширилось, и когда оно касалось холодного тела Дхувианина, то тело сворачивалось, сморщивалось и куском кожи падало на камни. Больше Рианон не говорил, поющее колесо вертелось все быстрее и быстрее на своем стержне, и сознание Карса отворачивалось от того, что он читал в сознании Рианона.

...

Молчаливая сила распространялась все дальше и дальше. Она проходила через металл, плоть и камень, и проходя, убивала, охотясь за каждым сыном Змеи, что прятались в коридорах Кару-Дху. Никакое оружие не противодействовало ей больше. Не было руки, способной его поднять".

Если бы марсиане были тут одни, то ментальное эхо столь массового убийства наверняка свело бы их с ума. Или хотя бы вынудило полностью отключить телепатическое восприятие, закрыться, разорвав все контакты.

Но сейчас их вела Великая Змея, и все были абсолютно спокойны и сосредоточены. Это только выглядит как смерть. Это не смерть. Ну, для большинства. Но это станет настоящей смертью для всех, если они не будут действовать быстро и чётко.

Как только Карс и Хишах скрываются в зале с оружием, откуда суждено выйти лишь одному из них, мощные телепатические щупальца Дж-Онна, усиленные Великой Змеёй и дхувианским подавителем воли, вцепляются в мозг каждого жителя города. Простейший приказ каждому — поднимись на крышу. Возражения не принимаются. Тысячи невысоких гибких созданий с тихим шелестом устремляются наверх.

Сейчас Ричард впервые получил возможность рассмотреть их во всех подробностях.

Когда он впервые услышал о генетических экспериментах Куиру, то сильно удивился. Понятно, зачем придавать людям черты птиц — освоить небо. Понятно, зачем наделять их сходством с тюленями — освоить море. Но какое эволюционное преимущество может дать разумному сходство со змеёй? Змеиная мудрость существует только в легендах, на самом деле змеи — довольно туповатые существа. То же самое и с продолжительностью жизни — настоящим змеям линька никакого омоложения не даёт, реальный мир — не легенда о Гильгамеше. Возможно, длинное и узкое тело могло бы принести разумному некоторые удобства, но как раз его у Дхувиан и не было! Они перемещались на ногах, и длина их тел соответствовала человеческой (правда, когда они сбрасывали капюшон и выпрямлялись, то могли достичь двух метров). То есть в анатомическом смысле были скорее динозаврами, чем змеями — хотя морды и шеи у них характерно змеиные — с клобуком, как у кобры.

"Руки" и "ноги" змеелюдей были с анатомической точки зрения дополнительными хвостами — имели внутри себя скелетное основание, но гибкое, из отдельных жёстких частей, соединённых хрящиками. "Пальцы" на руках аналогичным образом возникали путём разделения на дополнительные "хвосты". Такого не встретишь ни у земных позвоночных, ни у беспозвоночных, у которых щупальца вообще бескостные. Ходили Дхувиане, опираясь на "треножник" из обеих "ног" и хвоста. Шагали ими редко, чаще скользили, двигаясь при помощи извивов всех трёх нижних конечностей. Суммарная площадь опоры там была примерно втрое больше человеческих ступней, да и низкая гравитация Марса упрощала подобные трюки. На Земле такие эрзац-ходилки слишком быстро уставали бы.

Головной мозг у Дхувианина невелик, выполняет в основном сенсорные функции. Основную часть головы занимает пасть. Мыслят же они спинным мозгом, который в шейном отделе распространяется далеко за пределы позвоночного канала, занимая почти весь клобук. Ширина грудной клетки почти такая же, как и у человека — иначе невозможно обеспечить большой мозг кислородом.

Как и настоящие змеи, они не могли грызть пищу, и питались, заглатывая большие куски мяса целиком. Не такие большие, как целый олень, конечно — но объекты сантиметров до пятнадцати в их глотки и животы вполне влезали.

"Какой извращенец это вообще запроектировал?! Нет, в принципе такая конфигурация жизнеспособна, но это чесание правого уха левой пяткой! Превратить ползающее существо в прямоходящее — это значит лишить его всех мыслимых преимуществ!"

И неожиданно до него дошло.

Эволюционным преимуществом змеелюдей было бесконечное терпение. Млекопитающие и птицы не могут долго ждать — их физиология заточена под непрерывное действие. Если они не будут двигаться, чтобы добыть себе еду, то быстро умрут с голоду. Рептилии же могут обходиться без пищи довольно долго. Соответственно и анатомия их под это заточена — лежать часами, сутками, выжидая, пока в поле зрения не покажется добыча — после чего нанести удар со скоростью молнии. Разумные змеи развивают соответствующий образ мышления. Они не скучают — у них просто отсутствует такое понятие. Они не спешат, но очень внимательно изучают всё вокруг. Как снайпер в засаде — только они так всю жизнь проводят, для них это естественно. Вокруг этого формируется вся дхувианская культура. Мгновенный переход от пассивности к взрывной активности. Хладнокровие как следствие холоднокровия. Мгновенная реакция и почти машинная точность. Но так как они всё же не машины, за эту адаптацию приходится платить. Более-менее регулярная и длительная (больше часа) активная деятельность их очень быстро выматывает.

В полной мере продемонстрировала это свойство Великая Змея, которая миллиард лет готовила спасательную операцию — а теперь осуществляла её с потрясающим спокойствием и быстротой, используя всех трёх пришельцев из будущего как свои инструменты.

Как только первые Дхувиане поднялись на крышу, включились ловушки. Освобождённые от Эссенции, их тела валились замертво — а камни в ловушках сияли всё ярче, впитывая души. За ними шли следующие, ряд за рядом, с полуоткрытыми пастями и пустыми немигающими глазами. Всё в полной тишине — только шуршала сухая кожа и ткань балахонов, когда они складывались на земле.

Некоторые пытались сопротивляться, наносить ответные ментальные удары, объединяться с соплеменниками — но Змея и Дж-Онн с лёгкостью пресекали все такие попытки. Они транслировали пленникам образы близкой катастрофы и объяснение, как именно намерены их спасти — но не все верили, некоторые начинали бороться ещё активнее. Таких усыпляли и их тела тащили на крышу более покорные сородичи.

Экстракция пятидесяти тысяч душ была закончена как раз в тот момент, когда Рианон коснулся регулятора Ореола и тёмное свечение загорелось вокруг него. Теперь счёт шёл на секунды. Поначалу убийственная волна идёт медленно, но постепенно набирает скорость.

Ричард был уже готов. Он повернул рычаг в комнате управления завесой — и напротив городских ворот возник проход, соединяющий два континуума.

Все трое молниями промчались над крышами, сгребли телекинезом заряженные ловушки — и рванулись в сторону выхода. А за их спинами набухал едва видимый тёмный пузырь — ударная волна Ореола.

Сложность была не в том, как им покинуть город вовремя. И даже не в том, как вытащить с собой все ловушки. Хотя Дж-Онн был изрядно вымотан — не только потому, что должен был контролировать огромную толпу, но и потому, что ощущал отделение души каждого из горожан. За несколько минут он "умер" пятьдесят тысяч раз. Ричард и врагу бы такого не пожелал — но Преследователь принял всё безропотно, и ещё умудрялся работать после этого — не только не быть обузой для сородичей, но и помогать им. Одно слово — герой.

Главная сложность была в том, как закрыть завесу после побега из города. Управлялась она только изнутри, телекинез сквозь многомерный барьер не действовал. А оставлять проход открытым нельзя было сразу по двум причинам — во-первых, Рианон мог что-то заподозрить, а во-вторых — если радиус поражения Ореола окажется больше, чем задумано, то вырвавшись из прохода, волна может убить миллионы непричастных марсиан.

Как только двое Дхувиан, дежуривших в пультовой, вышли-выскользнули из неё, следуя по винтовому пандусу на крышу, навстречу своей судьбе, Ричард выскользнул из стены. Нужные детали были уже спрятаны в неприметном ящичке, стоявшем у стены. Два дня назад он с помощью телекинеза подменил его на другой точно такой же ящичек.

Ровно тридцать пять секунд на сборку. Телекинез тут не годился, вернее, он играл роль мальчика-подмастерья, поднося нужные детали. Собирал устройство землянин уже "вручную", многочисленными щупальцами-инструментами, повторяя многократно отрепетированную последовательность.

В некотором смысле это аналогично тому, что они использовали при взломе башни белых марсиан. Пружина, таймер, рычаг. Всё это прикрепляется к регулятору прохода.

Самым сложным было не сконструировать этот "автопереключатель", а добиться от него достаточно чёткой работы. На пять секунд раньше — и беглецы ткнутся носом в смертельную стенку. На пять секунд позже — и волна вырвется за ними.

Охотник за душами, который мог бы проверить вероятность их смерти, остался за пределами города и связи с ним не было — завеса гасила любые сигналы. Пришлось целиком положиться на свои инженерные навыки. Двадцать раз проверить устройство в пустом городе, сто раз собрать и разобрать его, как автомат на учениях в Братстве Стали. Пока не начнёт отсчитывать ровно тридцать секунд в ста случаях из ста.

Сигнал! Ореол был приведён в действие. Спокойно, волна ещё не здесь! Повернуть таймер — и прочь отсюда!

Сияющими зелёными метеорами они вырвались из прохода, таща за собой пятиметровые "авоськи" из биопластика, внутри которых пульсировали жёлто-оранжевым светом шары ловушек. Заложили крутой вираж, чтобы убраться с линии прохода — завеса отгородила их от наступающей волны смерти. И резко нырнули вниз, к водам реки и в сами эти воды — чтобы не попасться на глаза Карсу, когда тот будет выходить из уничтоженного города.

Уже погружаясь, Ричард ощутил, как умолк сигнал передатчика, установленного им в городе. Таймер сработал правильно, Кара-Дху снова стал полностью отгороженным от обычной вселенной пространством.

Ненадолго. Последний раз в своей истории.

Как только волна наткнётся на завесу и Ореол прекратит работу, Рианон сделает следующий шаг — уничтожив Дхувиан, покончит и с их городом. С разрушением генераторов пространственного кармана, эта территория снова станет частью общего континуума.

— Кстати, а как именно он это сделает? Так, что только кратер останется... у него атомная бомба есть?

— Атомное оружие — да и вообще любое оружие взрывного действия — это каменный век для Куиру, — отозвалась Дэйр-Ринг шипящим голосом Змеи, совершенно непохожим на её собственный. Особенно пугал менторский тон — так взрослая женщина объясняет первоклассникам, что дважды два — четыре. — Рианон использует Испепелитель — саморазмножающихся плазменных микророботов, ядрами которых служат планковские чёрные дыры — максимоны. Они стабильны и не испускают излучения Хокинга, но стоит им поглотить любую массу сверх этого предела, будь то встречный электрон или ядро атома, как она тут же выбрасывается в виде вспышки гамма-излучения, и дыра возвращается к стабильному состоянию. Я бы не советовала никому из вас наблюдать за процессом распада — он может запросто вызвать огненный ужас.

Разумеется, после такого предупреждения Ричард тут же высунул из воды щупальце-перископ.

— Ну а теперь, — вздохнула Змея, когда баржа с тремя выжившими скрылась за поворотом реки, — я вынуждена кое в чём вам признаться. Я вас обманула. Не солгала, но не сообщила некоторых важных деталей.

— Почему это меня ни капельки не удивляет? — пробормотал Ричард. — Знаешь, у аборигенов Ц-Еридиаллка-Андры была такая притча — я её слышал от деда. Когда-то, давным-давно, женщина пахала землю и нашла ядовитую змею, придавленную камнем. Она взяла змею домой и выходила ее. И вот однажды змея укусила ее в щеку. Умирая, женщина спросила змею: "Зачем ты это сделала?". И змея ответила: "Послушай, сука. Ты же знала, что я змея".

— В каком-то смысле да, — вздохнула Великая. — Дело в том, что я не могу вернуть вас во времени через гробницу. Меня сейчас там нет. Там Рианон. Я стану — точнее, моя предыдущая версия станет — оператором только через пятьсот тридцать тысяч лет. Если же вы войдёте в зону ответственности Рианона, зная, что разрушили его планы, он в лучшем случае просто закроет перед вами дверь, а в худшем — отправит в какое-нибудь время, где именно вам выжить будет абсолютно невозможно. В истории Марса таких моментов было немало...

— Есть очень простой способ вернуться, — резко прервал её Ричард. — Вы допустили ошибку, рассказав нам об этом сейчас, а не спустя пару дней. Я всё ещё могу догнать баржу с Карсом и перевернуть её. Машина сбросит эту хронолинию — и мы дома. А с душами возитесь сами как хотите.

— Да, вы можете это сделать, — спокойно ответила Змея. — И я вас останавливать не буду, хотя могла бы. И хотя это достаточно рисковано для вас самих. Замкнутость кольца может сохраниться и каким-то другим образом — например, вы погибнете от какой-нибудь случайности, не успев долететь до баржи. Но дело не в этом. Есть другой способ вернуться. И для вас он выгоднее. Даже с учётом некоторой моей нечестности. Я смогу компенсировать все ваши проблемы и риски.

— И в чём же он заключается? — подозрительно поинтересовался Ричард. — Тут где-то спрятана вторая машина времени? Или предлагается дожить до нашего времени самостоятельно? Тут, знаешь ли, не все бессмертные.

— До вашего — не обязательно. Всего лишь до времени Карса, когда Рианон будет освобождён и гробница опустеет.

— Ну прекрасно! Всего лишь сотни тысяч лет вместо сотен миллионов, какая мелочь! По-моему даже Охотники за душами столько не живут.

— Обо мне не волнуйтесь, — пожал плечами трёхглазый. — У меня есть генератор стазиса, я могу добраться до нужного времени своими силами.

— Мы даже могли бы сделать новые генераторы, — добавила Змея, — мои знания и ваши природные способности помогли бы пройти всю технологическую цепочку за пару десятилетий. Проблема в том, что на вас, Ма-Алек, стазис не действует, поэтому нужен другой способ.

— Мы тебя внимательно слушаем, — жёстко сказал Ричард.

— Ваши тела не стареют — только ваше сознание. При помощи машины для допросов я могу ввести ваш мозг в замкнутый цикл, который не будет приближать ваш разум к конечному психическому состоянию. Вы сможете просто проспать эти сотни тысяч лет.

— Гм. Я не буду упоминать, что для столь долгого сна понадобятся невероятно надёжные холодильники и системы искусственного питания. Но где гарантия, что мы не выйдем из такого сна абсолютно сумасшедшими? Ты уже проделывала нечто подобное? Именно с подобными нам существами? Или это чисто теоретическая концепция, для которой мы должны сыграть роль подопытных кроликов?

— Конкретно с вашим народом я не экспериментировала, — призналась Змея. — Однако я переместила в прошлое на несколько миллионов лет пару белых марсиан. Они благополучно дожили до вашего времени указанным способом.

— Нууу... хоть какая-то аргументация. Белые к нам достаточно близки, может сработать. Но остаётся вопрос — что делать с Клонарией?

— Сильно сомневаюсь, что она по-прежнему захочет отправляться с вами в "страну медуз", когда узнает, откуда вы на самом деле, что сделали и для кого.

— Это уже её дело. Захочет уйти — сколько угодно. Но на случай, если не захочет, нужно разработать способ путешествия и для неё. Мы своих не бросаем.

— Разве тут стазисная установка не сработает? — вмешался Дж-Онн. — Пловцы — вроде бы не многомерные существа, с ними проблем быть не должно...

— Тех, что с вами — не должно, — вздохнула Змея. — Но тут есть проблемы другого рода. Стазисные поля — оптические по своей природе. Проще говоря, чтобы "заморозить" объект, свет должен пройти его насквозь. Тело Охотника специально оборудовано системой имплантов, которые позволяют "просветить" каждую клетку. Вы же можете произвольно регулировать свои оптические свойства. К Клонарии ни то, ни другое не относится. Некоторые цивилизации используют специальную светопроводящую жидкость для этого, погружая в неё субъекта целиком, но мы не сможем такую изготовить — для этого нужен либо специалист из цивилизации, сильно опередившей вашу, либо биофизический гений... и оборудование такой же цивилизации. Если бы я знала, что вы собираетесь транспортировать в своё время хроноаборигенов, я бы нашла и переместила таких специалистов, но сейчас уже поздно...

— Хм... — Ричард превратил свою руку в "стекло", и по пальцам побежали отражения звёзд. — Я вообще-то сам светопроводящая жидкость...

— Интересная идея. Я об этом не подумала. Да, если использовать в качестве световода любого из вас, погрузить в стазис теплокровное кислорододышащее существо вполне возможно, — сказала Змея после некоторого размышления. — Проблема в том, что вы при этом всё будете осознавать. Если оптические свойства подобраны правильно, ваше тело "окаменеет" вместе с партнёром. Но разум будет продолжать работать!

— Погодите, — вмешался Дж-Онн. — Тут, кажется, какое-то недоразумение. Да, мы — многомерные существа. И не можем целиком перевести своё тело ни в это пространство, ни в параллельное. Но внутренние сигналы мозга, от нейрона к нейрону, могут передаваться либо через одно пространство, либо через другое. Не через оба сразу, это привело бы к очень тяжёлой травме! И если я почти целиком выведу нейроны своего мозга в местный слой, то любой фактор, который остановит их метаболизм, остановит и моё мышление, и все возможные виды восприятия.

— Да... — после некоторой паузы сказала Уроборос. — Это так было. В вашем времени. Но здесь и сейчас — это не так.

Наша Вселенная — колоссальный четырехмерный пузырь, плавающий в одиннадцатимерном пространстве изначального хаоса. Возможно, существуют и другие вселенные, столь же огромные и необозримые, но добраться до них не удавалось науке ни одной из известных цивилизаций.

Однако достоверно известно, что к нашему пузырю прилипло несколько "пузыриков" поменьше — они вращаются вокруг нашей Вселенной, как луны вокруг планеты, как Магеллановы облака вокруг Млечного пути. Возможно, они просто дрейфовали где-то сами по себе и были захвачены притяжением нашей Вселенной. Или наоборот, откололись от неё — в момент Большого Взрыва или даже позже. Есть даже исследования, которые предполагают, что эти пространства-сателлиты могли быть искусственно созданы более развитыми цивилизациями.

С уверенностью о них можно сказать следующее — они (в принципе) достижимы, они меньше известного нам космоса, и физические законы там отличаются от известных нам из-за иной четырехмерной структуры. Иногда они исчезали (или просто становились недосягаемы по каким-то причинам). Иногда, наоборот, появлялись (или становились досягаемы) новые.

В том времени, откуда явились близнецы, существовали и активно использовались три микрокосмоса-сателлита.

Зона Сохранения, где не существовало ни энергии, ни вещества в известном нам смысле.

Эмпирей, где существовали мощные потоки энергии, но материальных объектов также не существовало.

Жидкий Космос, который был почти во всём подобен нашему пространству — там была и энергия и вещество, хотя не было ни звёзд, ни планет. Более того, предметы из нашего пространства могли там существовать без специальной защиты. Механизмы работали, живые существа жили.

Зелёные и белые марсиане по своей природе были связаны с последним. Именно там частично находились их молекулы, именно оттуда они черпали энергию, именно способность управлять течениями Жидкого Космоса сделала их телепатами, телекинетиками и метаморфами.

Но это же сделало их непригодными для путешествия во времени. Миллиард лет назад двух из трёх вселенных-сателлитов ещё не существовало. Во всяком случае, в зоне досягаемости. Они столкнулись с нашим космосом или были выделены из него где-то в промежутке между соответствующими эпохами.

Существовал только Эмпирей. Самый древний спутник нашего мира из известных. Ни одна из цивилизаций, с которыми контактировала Змея, не могла вспомнить времени, когда его бы не было. Некоторые даже предполагали, что он является неотъемлемой частью нашей Вселенной, как бы уравновешивает её своим существованием.

Вывести тела Ма-Алек целиком в одно пространство — означало убить их. И Змея сделала то единственное, что могла — "подключила" их к Эмпирею. Кое-что подправила в сознании, кое-что в физиологии, немного в самой структуре многомерных полимеров — пришельцы быстро приспособились и начали качать энергию уже из нового (вернее, самого старого) пространства.

— То есть часть наших тел сейчас существует в виде энергии? — поражённо пробормотал Ричард.

— Да, но это не страшно. Вы всё равно не можете эту часть полноценно ощущать, как не могли и в родном мире, когда она была материальной. Эмпирей сейчас спокоен и вам не грозит превратиться во что-то... необычное. В эпоху штормов я бы не рискнула вас к нему подключать. А в процессе возвращения я переведу вас обратно на Жидкий Космос. Благо, ваша физиология гибкая и позволяет такие трюки без ущерба для здоровья.

— Ну спасибо. Ещё "радостные" сюрпризы будут?

— Собственно, то, с чего мы начали. Эмпирей... очень чувствителен к мыслям и эмоциям разумных существ. По существу это психическое измерение. Всякое существо, которое с ним имеет дело достаточно долго, постепенно формирует свою "тень" — многомерный энергетический сгусток, отвечающий основным чертам его личности.

— Что-то вроде естественным образом возникшей Эссенции? — спросил внимательно слушавший Охотник.

— Или наоборот — Эссенция это искусственная и очень хорошо детализованная тень в Эмпирее. Естественные тени, конечно, такой точности не имеют — они больше похожи на ваши отражения в кривом зеркале. Размытые, гротескные. Но они чувствуют. И даже в каком-то смысле думают, хотя их "мысли" вас бы сильно удивили. Поэтому к вам троим... к нам четверым, потому что я в том же положении — нельзя применить стазис. Даже после отключения мозга ваши многомерные отражения будут продолжать воспринимать реальность.

— А если по частям? — на всякий случай уточнил Ричард.

— Что по частям?

— Я делаю часть своего тела прозрачной, добиваюсь нужных оптических характеристик и окутываю ею Клонарию или другое млекопитающее. Эта часть погружается в стазис. Затем остальное моё тело, включая участок с мозгом, принимает твой гипноз и уходит в сон.

— Хммм... я бы сказала, что это верная инвалидность... для кого угодно, кроме вас. Ведь погруженная в стазис часть тела немедленно окажется "отрублена" от обмена веществ... но для вас это не проблема, вы потом сможете прирастить её обратно.

— Хорошо. Я готов рискнуть. Но с условием — ты передашь мне всю информацию об этом самом стазисе и новой многомерности, к которой ты нас привязала. Чтобы я мог ЛИЧНО всё проверить. Это моя часть оплаты.

Пока в мозг Ричарда перетекало драгоценное знание, Дж-Онн и Охотник занялись размещением заряженных ловушек. Спрятать что-то на миллионы лет — очень непростая задача, за такое время неоднократно сместятся континенты и будет перекопан едва ли не каждый уголок планеты. Конечно, Марс геологически менее активен, чем Земля — зато более активен социально. На Земле не было такого количества цивилизаций.

Вероятно, на планете были участки, которые не претерпели изменений за миллиард лет, и где ни разу не ступала нога марсианина. Находят же люди сейчас протерозойские окаменелости. Вопрос заключался в том, как эти участки найти...

— А... души в ловушках не сойдут с ума? — поинтересовался на всякий случай Дж-Онн. — Ведь если с ними можно общаться, значит это не просто записи!

— Нет конечно! — Охотника аж передёрнуло от такой мысли. — Великими преступниками были бы мы, если бы заставили сознание веками мыслить в замкнутом пространстве, не имея возможности выбраться наружу. Эссенция реагирует на внешние раздражители лишь тогда, когда мы к ней обращаемся, загружая часть личности — не всю личность! — в оперативную память кристалла. В остальное время — это долгий глубокий сон.

— Но ведь этот сон будет не вечным? Вечный сон — это то же самое, что смерть. Вы ведь собираетесь как-то вернуть собранные души к жизни?

— Мы этим не занимаемся. Наша задача — обеспечить саму возможность воскрешения. Если Великая Змея захочет вернуть свой народ в плоть, ей придётся обращаться к кому-то другому. Ловушки я ей отдам — сам заберу лишь те, что содержат Эссенцию самых выдающихся, самых одарённых личностей. Именно они будут моей оплатой по договору. Всё остальное — мусор.

— Но в принципе возможно их разбудить?

— Да, мы пару раз это делали — иногда в порядке эксперимента, иногда — когда миру был нужен живой герой. Нужна только специальная машина-проектор, которая создаётся тем же способом, что и ловушки. А также биомасса, идентичная по белковому составу телам Дхувиан, но лишённая собственной ДНК.

— Погоди, — поднял палец Дж-Онн. — Я только что сообразил — нам ведь не нужно прятать ловушки на миллиард лет. Не факт, что Змея вообще собирается отправить их в наше время, но даже если хочет именно этого — можно будет пронести через гробницу Рианона, когда она освободится. А на полмиллиона лет подобрать укрытие намного проще. По геологическим меркам это небольшой срок.

— Точно. В таком случае лучше всего спрятать её в окрестностях Шандакора.

— Что это?

— Торговый город ещё одного народа Полукровок в северном полушарии, возле другого крупного водяного бассейна. Люди Беломорья с ним не контактируют, но машины Дхувиан и воздушные экспедиции Людей неба иногда его достигали.

Они создали два тайника — один возле Шандакора, второй возле Синхарата — небольшого человеческого островного поселения. По словам Змеи, оба этих города благополучно доживут до эпохи Карса.

СЕВЕРНАЯ ПОЛЯРНАЯ ШАПКА-2

Шли месяцы, складываясь в годы. Марс этой эпохи уже не представлялся пришельцам раскалённым адом — просто довольно неприятным местом, где, однако, вполне можно жить. Они построили себе небольшое убежище на троих в районе Северного Полюса, и теперь проводили там значительную часть времени. Изготовление стазисной установки силами четырёх марсиан и одного пришельца оказалось всё же крайне тяжёлой и долгой работой.

В конце первого года Дж-Онн, Дэйр-Ринг и Охотник за душами ушли в глубокий сон и в стазис соответственно. Ричард остался дорабатывать установку в одиночестве. Ну, если не считать общества Клонарии.

Как ни странно, известия о том, что её новые знакомые прибыли из будущего, Пловец приняла вполне спокойно. И по-прежнему настаивала, что хочет отправиться с ними. Куда бы то ни было.

О ловушках душ ей рассказывать просто не стали — Ричард уже достаточно усвоил уроки Дж-Онна, чтобы не думать о том, о чём не хотел.

А вот о Великой Змее рассказать пришлось. После этого бывшая рабыня вообще бежала при любой возможности от Дэйр-Ринг, как от огня. Но оставить троицу новых знакомых всё равно решительно отказывалась.

Только с уходом двоих "отравленных змеиным ядом", как она выражалась, и Охотника, который, хотя не представлял никакой угрозы, пугал её самим своим присутствием, Клонария стала вести себя решительнее и свободнее.

Он регулярно навещал спящих братьев, проверяя, как идёт процесс. В конце концов, этот сон на несколько лет был своего рода "разминкой" перед скачком во времени на миллион лет. Прекрасно зная по своему земному опыту, как бывают подвержены износу машины всего за пару столетий, Ричард сильно сомневался, что сможет создать надёжную систему жизнеобеспечения на сотни ТЫСЯЧ лет. Какой материал такое выдержит? Какой реактор обеспечит запасы энергии на такой срок? Даже стазис за такое время сто раз "испариться" успеет. Нет, со Змеёй нужно будет очень серьёзно поговорить. Загипнотизировала она их своим возрастом и опытом, могла бы любую лапшу на уши навешать такими темпами.

Попутно Ричард исподтишка выяснял, какие брачные обычаи у Пловцов. Не хотелось бы неумелым подкатом испортить отношения с пушистой девушкой на оставшиеся годы. Задачка оказалась довольно сложной. Незаметно не просканируешь. Телепатии на биопластике у него по-прежнему не было, а электромагнитную любой Пловец может почувствовать и дать отпор.

К счастью, у него был ещё один источник информации. Охотник оставил при себе несколько ловушек с самыми ценными душами. Пловцов среди них не было, зато был Лорн, крылатый гений-самоубийца. Он достаточно часто общался с морским народом, чтобы узнать, как у них мальчики с девочками делают ЭТО.

Человек неба беззлобно рассмеялся, когда узнал, зачем именно к нему пришёл гость из будущего. Его внутренняя реальность выглядела, как бесконечное небо. В буквальном смысле бесконечное — земли не было вообще нигде. Ни вверху, ни внизу. Только миллионы ярусов облаков — всех типов, от тёмных грозовых, до тончайших перистых, почти невидимых. Здесь можно было бесконечно летать — и бесконечно падать. Устал лететь — просто сложи крылья и стремись вниз, пока не вернутся силы. Сладкие плоды здесь росли на облаках, как на деревьях — только руку протяни.

Правда, Лорн не летел. Он именно что бесконечно падал. В воображаемом мире его крылья были сломаны так же, как в реальности.

— Охотник объяснил мне, что эта информация заключена в моей Эссенции, — пожал плечами крылатый в ответ на недоумевающий взгляд. — Я могу изменить в этом мире снов что угодно, кроме себя самого. Спасибо ещё, что цепей нет. Чтобы снова обрести способность летать, мне пришлось бы вернуться в плоть, вылечить крылья, и затем повторно умереть перед ловушкой. Он сказал, что для их медицины это мелочь, и что хотя обычно они не возвращают узников ловушек к жизни, для меня может быть сделано исключение. "С учётом обстоятельств". Забавно.

— При условии, что ты останешься на их планете, и когда выйдет срок — безропотно пойдёшь обратно в кристалл?

— Разумеется, — чуть заметно улыбнулся Лорн. — Как был рабом, так и остаюсь — только цепи теперь потехнологичнее стали, да хозяева повежливее.

— Ты хотел бы сбежать и от них?

— Что значит "и", пришелец? Я никогда не пытался сбежать от Сарка, почему же теперь буду? Я не борец по натуре, как Карс.

— Но ты можешь торговаться. Им нужна не просто память о тебе. Им нужна твоя философия, а закончить такой труд может лишь активный деятель.

— Увы, я и не валкисианин, чтобы торговаться. Я не очень понимаю тебя, странник из чужого времени. Ты работаешь совместно с Охотником. Зачем ты подбиваешь его рабов на бунт против него? Или это только для меня такая честь?

— Улучши положение других — и другие помогут улучшить твоё положение. Мне нечего тебе предложить за сведения о Пловцах, кроме доброго совета.

Человек неба снова хихикнул.

— Она тебе так нравится?

— Извини, потенциометр любви забыл с собой из будущего захватить, — ну не говорить же прямо, что Клонария — единственное существо женского пола в радиусе досягаемости, с которым он пока на что-то способен.

Конечно, он уже не полный импотент по понятиям Ма-Алек, но пока внутри Дэйр-Ринг находится Великая Змея — о таких вещах лучше даже думать шёпотом! Да и из сна она выйдет ещё не скоро.

— Что ж, тебе виднее. На самом деле возможные отношения с Клонарией не имеют никакого отношения к обычаям Пловцов. Она родилась и воспитывалась в Сарке, не забывай. Вольные Пловцы строят сложные и изысканные отношения, подобные танцу вдвоём — в них входит и телесная связь, и мысленное общение, и даже совместный выбор течений для плавания. У них лишь предварительный флирт может длиться дольше, чем мы живём. Но рождённым в рабстве это всё недоступно. Они не знают любви, им ведомо лишь спаривание. Я думаю, Клонария тебе не откажет, если ты скажешь, что хочешь лечь с ней.

— Но сможет ли она получить удовольствие от этого? Что они ощущают при этом?

— Она — точно не сможет, — хмыкнул крылатый. — Да, некоторые опытные женщины и мужчины, рождённые в неволе, начинают получать удовольствие от спаривания. Году так на семьдесят пятом своей жизни, если практикуют это регулярно. Для начинающих же — особенно женского пола — это крайне раздражающее, смущающее и порой даже болезненное занятие. Они приучаются терпеть, пока их покрывает старший и более опытный партнёр — но и только. Что же до этой конкретной девушки, то она не сможет получить наслаждения даже теоретически. Она ещё несовершеннолетняя по меркам своего народа, потому хозяева даже не пытались получить от неё потомство.

Следующие несколько дней он был злым и сердитым. Самый обидный облом — это когда тебе некого винить, кроме самого себя.

Прекрасно разбираясь в рефлексологии и физиологии, Ричард понимал, что в нём говорит самое обычное эго самца-неудачника — с объективной точки зрения у него совершенно нет причин для злости. Наоборот, всё получилось едва ли не идеально. Когда собираешься позаниматься ксенофилией, не изучив толком биологию потенциального партнёра — могут быть и не такие недоразумения. Тут, по крайней мере, удалось всё выяснить прежде, чем отношения зашли слишком далеко... или глубоко... тьфу, будь проклят Фрейд.

Высвобожденную энергию злости он вкладывал в работу и тренировки. Тёмная Сторона в нём оказалась сильна — Эмпирей гораздо более чутко реагировал на эмоции. Если из Жидкого Космоса он стабильно выкачивал на пике усилия по пятьдесят мегаватт, плюс-минус пять, то сейчас в сильной вспышке мог выдать и пару гигаватт. Правда, его самого при этом изрядно корежило, так что нужно было себя контролировать. Он чувствовал себя авиалайнером, которому какая-то гадина подвесила вместо турбин под крылья твердотопливные ускорители от ракет.

То, что имя гадины он прекрасно знал, благости ему ничуть не добавляло.

"Представляю, что случилось бы тут с белым марсианином, он бы вообще взорвался, как бомба. Повезло ещё, что основная доктрина зелёных проповедует строгий самоконтроль — только поэтому Дж-Онн и Дэйр-Ринг почти не заметили изменений".

Из воспоминаний Великой Змеи он знал, что многомерные молекулы зелёных марсиан оказались уникально гибкой субстанцией. Их структура была "рассчитана" на все три пространства-сателлита. Как и физиология самих марсиан. Именно это позволило ей провести "переключение" подручными средствами. Создать многомерных существ с нуля прямо внутри гробницы она бы не смогла.

Про два из них, допустим, Ричард и так кое-что знал. И не он один. Собственно, именно эта гибкость позволила в своё время зелёным выиграть войну с технически превосходящим противником без особых потерь и без жертвы собственным психическим здоровьем.

Да, у них был Великий Голос. Сила, которая превосходила все супертехнологии белых. Но проблема в том, что помимо силы, нужна ещё стратегия её применения — а вот с этим у зелёных нарисовался большой затык.

Приказать всем белым умереть они не могли. Это слишком противоречило всему, на чём стояла их культура.

Свести их всех с ума? И что потом, тысячу лет выхаживать в клиниках миллионы безумцев, постоянно поддерживая барьер от их психических эманаций?

Приказать сдаться? И содержать ту же тысячу лет огромный концлагерь, со вполне вменяемыми, умными и злыми заключёнными, которые регулярно будут предпринимать попытки бунта или побега?

Приказать улететь куда-нибудь к чёрту на рога? И потом многие тысячи лет с опаской поглядывать на небо, не вывалятся ли оттуда армады сверхсветовых бомбардировщиков, автоматических и потому неуязвимых к телепатии и набитых зажигательными бомбами?

Ситуация была действительно сложная. Или во всяком случае, она представлялась им сложной. И Ричард не мог так уж с уверенностью сказать, что видит из неё простой выход. Они не могли себе позволить ксеноцид, но не могли и отказаться от ксеноцида.

К счастью, именно тут очень вовремя подвернулась физика параллельных пространств.

Мощными психическими ударами определённого содержания и диапазона зелёные "переключили" оставшихся к тому времени белых с Жидкого Космоса на Зону Сохранения. Та приняла их, как родных. Она позволяла сохранять структурную целостность, она позволяла менять форму тела, проходить сквозь стены, становиться невидимыми, телепатически общаться...

С ней нельзя было сделать только одного — извлечь оттуда хоть каплю энергии. Ну не было никакой энергии в Зоне, просто не было. Для существ, привыкших постоянно иметь доступ к мощностям, которые на Земле развивались лишь машинами, это был серьёзный удар. Нет, они по-прежнему могли получать энергию по старинке, вместе с пищей. Но во-первых, у них не было столько пищи, а во-вторых, на химических источниках энергии можно худо-бедно выживать, но никак невозможно вести войну.

Белые сделали единственное, что им ещё оставалось (и к чему их настойчиво понуждали). Отступили. Погрузились в Зону Сохранения целиком, разорвав всякий контакт с материальным миром. В Зоне Сохранения энергия им и не была нужна.

Сойти с ума за века плавания в небытии они не боялись. Они умели отключать сознание, как бы переводя свой разум в "режим ожидания". Полезный, кстати, навык. Сейчас бы пригодился весьма — надо узнать, не стащила ли его Змея у своих белых подопытных.

Так что о двух пространствах зелёные были более или менее осведомлены — и на совместимость с ними проверены. Но где и когда они могли контактировать с Эмпиреем?! О подобном континууме их история не сохранила никаких упоминаний! Конечно, если поискать в Великом Голосе... но ведь Алеф был специалистом по многомерной физике, это входило в его специализацию — он обязан был слышать хоть краем уха!

Спустя три марсианских года (почти шесть земных) он плюнул на всё и вывел из сна Дэйр-Ринг.

— У тебя не получилось собрать стазис-машину? — участливо спросила Змея, как только пришла в себя.

— Получилось. Две получилось, десять получилось! Любого объёма, любой мощности, на любые организмы! Я за это время стал лучшим специалистом по стазису в частности и твёрдому свету вообще на всей планете!

Это было правдой. Он даже научился создавать твёрдый свет вообще без внешних установок — используя только собственные биолазеры и управление оптическими показателями собственного тела.

— Но я не могу сделать эту установку достаточно надёжной! Максимальный запас прочности, который мне удаётся в неё заложить — шесть тысяч лет. Больше не выдержит. Последняя модель была вообще без движущихся частей! И всё равно энтропия берёт своё. Не те материалы, не те источники энергии. А ведь нужно не только стазис обеспечивать — нужно ещё охлаждать и кормить спящих Ма-Алек!

Немигающий змеиный взгляд казался совершенно непроницаемым, однако ему показалось, что он уловил какую-то тень смущения.

— Это моя вина. В контрольном опыте я не учла разницы в техническом развитии белых и зелёных марсиан. Они использовали реактор на эффекте массы и сверхпрочные материалы, созданные с использованием эффекта массы. Я могла бы передать тебе их знания, но это не поможет — на современном Марсе просто нет нулевого элемента, который необходим для использования всех этих технологий.

— Ну просто замечательно! И что теперь прикажешь делать, мудрая змея?!

— Есть два варианта, оба с определёнными... недостатками. Первый, очевидный — мы можем ложиться в сон каждые пять тысяч лет, просыпаясь только для восстановления и ремонта установки, возможно для её перезарядки.

— Дёшево и сердито? На крайний случай сойдёт. Но только на самый крайний.

— Почему?

— Головой подумай, рептилия! Ах да, ты же головой думать не можешь... ну шеей тогда пошевели. Допустим, вероятность преждевременного отказа убежища за пять тысяч лет — один процент. Тогда на две сотни скачков во времени — вероятность успешно дожить до окончательного пробуждения равна 0,99 в двухсотой степени! То есть чуть меньше четырнадцати процентов.

Древнее существо никак не отреагировало на грубость.

— Преждевременный отказ не обязательно означает смерть. Можно спроектировать систему так, чтобы она будила нас в случае отказа. Ну и многократное дублирование, опять же, никто не отменял... но я поняла твою логику. Второй вариант тоже в определённой степени рискован. Можно сочетать стазис и глубокий сон — стазис для той части тела, что находится в нашем пространстве, сон — для той, что в Эмпирее.

— Риск — десинхронизация? — сообразил Ричард.

— Да. Глубокий гипнотический сон как бы запускает наши мысли по кругу, по замкнутому циклу. Не даёт вашему разуму эволюционировать в направлении конечной точки. И только в одной точке этого круга психическое состояние эмпирейной "тени" будет точно совпадать с состоянием мозга, находящегося в стазисе. Два часа в году — ну или одну секунду каждый час, в зависимости от длительности круга — мы будем пригодны для пробуждения. Если разбудить нас вне этой "двери" — нас просто разорвёт пополам. Поверь, это будет... неприятно.

Ричард ничего не сказал. Он только глубоко задумался, занятый калибровкой очередной модели генератора.

— А скажи-ка мне, змейка, — подал он голос минут через пятнадцать. — Конструкция ловушки для душ включает в себя насос для Эссенции. Эта субстанция — одной природы с тенью в Эмпирее. Можно ли втянуть эту тень в ловушку?

— Хм... в принципе да, понадобятся некоторые доработки конструкции и программы, помощь Охотника... но так — почему бы и нет.

— А можно ли чью-то поглощённую тень потом выпустить и присоединить обратно к телу?

— Да, она сама прилипнет, если тело и мозг с момента отсоединения не изменились... и если место не занято новой тенью, возникшей за время её отсутствия. Ты хочешь...

— Именно, хвостатая, именно. Погрузить наши тела в стазис, тени собрать в ловушки, а перед выходом из стазиса — присоединить обратно. Так для обеих половин времени практически не пройдёт.

— Может сработать. Осталось решить проблему с износом самих стазис-генераторов?

— Да. Это тоже сложно... и это я тебе ещё тоже припомню, не сомневайся. Твоя задолженность перед нами достигает уже астрономических величин. Но сделать прочный и долговечный генератор твёрдого света всё-таки проще, чем полноценную систему жизнеобеспечения для спящих.

Ему сильно облегчило задачу то, что марсианские организмы вообще отличались колоссальной отказоустойчивостью. Разрежь человеческий мозг пополам — он умрёт. Разрежь марсианский — он вообще ничего не заметит, так как останется единым целым на уровне Жидкого Космоса.

Разрежь одновременно там и там... да, это смерть. Но не сразу. Секунд пять ещё продлится агония — клетки каждой половины будут искать своих потерянных "партнёров", посылая сигналы через оба пространства. Лишь "убедившись", что разрыв реален, не является следствием ошибки маршрутизации и не может быть компенсирован, клетки мозга переходят в автономный режим, прекращая обмен сигналами с уцелевшими соседями. Что продлевает жизнь организма, но ценой смерти личности.

Поэтому простое отключение генератора стазиса, неважно, плановое или аварийное, опасности для них не представляло. Страшным было "таяние" твёрдого света. Изменение конфигурации поля, при котором часть клеток окажется вне стазиса, а остальные ещё в нём. Такое расхождение может длиться месяцами — и машина далеко не сразу заметит, что в ней что-то не так.

Чтобы этого избежать, система фотоэлементов постоянно измеряет, сколько света поступило в фотонную петлю, и сколько из неё вышло. Разница даже в один фотон вызывает немедленную тревогу.

Проблема в том, что система контроля тоже подвержена износу. И чем параноидальнее, чем внимательнее она будет — тем больше и ложных срабатываний. А каждая ложная тревога — это не просто выход из стазиса, это необходимость восстанавливать связь со своей "душой", а потом снова рвать её. Малополезно для здоровья, что физического, что психического.

Для существ с монолитным телом — другие проблемы. У Клонарии нет "тени", вернее она так слаба, что её потеря ничем не грозит. При условии надёжной работы генераторов, чем больше проверок, тем ей лучше. Зато внеплановое отключение света, безвредное для малков, её если и не убьёт, то почти наверняка искалечит.

Решение первой проблемы он подобрал на следующий день. Оно оказалось настолько простым, что Ричард даже сам себя обругал — как можно было потратить на это столько времени? Ты же сам это неоднократно проделывал раньше, Мастер несчастный!

Раз нельзя увеличить надёжность техники — нужно увеличить надёжность организма. Продублировать (неоднократно) все структуры нервной системы. Дополнительно записать всю память на медальон Куру. И настроить машину на аварийное пробуждение при разнице во входном или выходном потоке света более чем на... четыре процента, скажем.

Таким образом, при самом худшем раскладе он потеряет одну двадцать пятую часть мозга. Это не смертельно даже для человека (если удалять аккуратно, конечно). Скорее всего, находящаяся там информация будет продублирована где-то в другом месте, но даже если нет — недостающее можно будет восполнить из медальона. Конечно, запись памяти — не полноценная структура мозга, иначе никто бы не возился с Эссенцией. Но по крайней мере амнезии можно не бояться, навыки можно и заново наработать, а потеря каких-то качеств характера... да кто, чёрт побери, сказал, что это всегда плохо?

Дж-Онн сможет провести дублирование нейросети самостоятельно, в способностях брата Ричард ни капли не сомневался. А Дэйр-Ринг поможет "пассажирка".

Оставалась Клонария.

"Покажи ей вот это, — телепатировала Змея, перебрасывая ему серию образов. — Возможно, изучив эти сведения, она сама не захочет отправляться в будущее... Я бы сама показала, но мне она не поверит..."

"Что это?" — землянин с удивлением изучал полумёртвый город на побережье, исполненный порока и преступности, но ещё сохранивший тень былого величия.

"Лоу Кэнэл. Марс времён Мэтью Карса. Та эпоха, в которую нам нужно попасть. Я на неё после своего первого долгого сна насмотрелась..."

"Непривлекательная картинка. Вот только Клонария, хоть и несовершеннолетняя, всё же уже не ребёнок. Она знает, что я на Марсе той эпохи не был, и поймёт, что это исходит от тебя. А где гарантия, что ты это не выдумала из головы?"

Неопытному псионику очень трудно подделать искусственные воспоминания так, чтобы они не отличались от натуральных. Даже Дж-Онн, один из лучших телепатов на Ма-Алека-Андре, вряд ли смог бы это сделать. Если ему понадобилось бы внушить кому-то ложную память, он бы не стал тратить время и силы, прорабатывая "фильм" до мельчайших деталей, а просто приказал "вспомни вот такие-то события", и позволил мозгу реципиента самостоятельно заполнить лакуны. В соответствии с характером и особенностями мышления последнего. Наш мозг — очень мощный генератор галлюцинаций по сути своей.

От Змеи же он получил именно "фильм", то есть информацию, уже прошедшую через фильтр чужого восприятия. Чтобы такое подделать, нужна идеальная память, высочайшая концентрация внимания и много-много часов работы.

Но сложно — не значит невозможно. Время у Великой было, даже в избытке. Концентрация внимания — тоже всем на зависть. Где она взяла эйдетическую память, правда, непонятно, Дхувианам это не присуще. Но сам факт сохранения и передачи "фильма" подтверждал наличие таковой.

— Ты понимаешь, что ею движет? — Дэйр-Ринг с растущей из спины головой Змеи на длинной шее появилась в проходе. — Девушка влюблена. Со всей силой первой подростковой любви. Но не в тебя, не в Дж-Онна и не в Дэйр-Ринг — это было бы легче поправить. Она влюбилась в ваш вид, в зелёных марсиан вообще. Она любит вас куда больше, чем свой собственный народ. Вы для неё — символ спасения из рабства, всемогущие боги, которые пришли с небес и вывели на свободу. И она не успокоится, пока не побывает в раю, из которого явились эти боги.

— И что из этого следует?

— То, что у тебя сейчас есть только один выход. Не считая телепатической коррекции поведения, конечно, которой не допустят твои друзья. Рассказать ей, что такое ловушки душ, и что вы с ними сделали. После этого её мнение о твоём народе может ухудшиться, и она согласится остаться в своём времени. Именно для этого пригодятся воспоминания о не таком далёком будущем — где океаны высохли, а её собратья вымерли. Либо же — если она сохранит верность, несмотря на ваше "предательство" — ты сможешь убедить её отдать Эссенцию ловушке. Я готова возродить её вместе с моим народом.

— Я подумывал отправить её в будущее через гробницу прямо сейчас. Именно потому, что она не знает о ловушках. Рианону не за что ей мстить. Если она так сильно хочет увидеть наше время... почему бы и не отправить туда?

— Но Клонария уже знает, что внутри Дэйр-Ринг есть я. Рианону этого хватит, чтобы сложить два и два, и понять, что мой народ на самом деле не мёртв. Он поймёт, что я бы не смирилась так легко с их полным уничтожением.

— И что он сделает?

— Не знаю, но никому из нас это точно не понравится. Самое простое — пришлёт через гробницу кого-нибудь достаточно сильного убить нас, чтобы моё племя навсегда осталось в ловушках, не имея возможности ожить.

— Значит, нас тогда уже не будет? — тихо и печально переспросила Клонария.

— Да, к сожалению. Твой вид оказался слишком связан с Белым Морем. Люди неба проживут несколько дольше, но и они исчезнут.

— А Змея — будет жить! — неожиданно зло выкрикнула девушка. — Будет жить — благодаря вам!

— Не в этой эпохе. Тогда Марс останется заселён только людьми. Я не знаю, в каком месте и времени Змея планирует возродить свой вид.

— Но рано или поздно это случится. И они поползут в ничего не подозревающий мир, отравляя его своим ядом... а мы... даже наши кости к тому времени давно обратятся в прах...

Она вздрогнула. Затем неожиданно стремительным и гибким движением, словно бросаясь в воду, обняла его ноги. Её электромагнитные поля ударили Ричарда, словно разряд тока. Он даже не сразу понял, что это не нападение, а мольба.

— Пожалуйста, мой господин Ма-Алефа-Ак, не позволь этому случиться! Я могу принять смерть моего народа, я давно знала, что он обречён, я готова принять даже возрождение Дхувиан... но то и другое вместе — это слишком тяжёлый груз для моей души! Пощади меня, пощади нас всех!

— Что же я могу сделать? — он постарался приобнять девушку как можно мягче, посылая ей успокаивающие мозговые волны. — Даже если я попытаюсь помешать их воскрешению, мои собратья этого не допустят.

— Тогда спаси мой народ!

— Клонария, ты же не имеешь в виду...

— Имею! Сделай для нас то же самое, что для детей Змеи! Собери души моих несчастных братьев и сестёр и отправь их в будущее! Я тоже пойду с ними!

Ричард задумался. Физически это было вполне возможно. Он мог изготовить новые ловушки, хоть для всего живого на планете. Теперь, когда он знал принципы, это не так трудно. Опыта у него предостаточно. И ловкости, чтобы незаметно для людей подобраться к каждому Пловцу, тоже хватит.

Но если собрать вообще всех представителей этого вида, не получится ли, что он сам и совершит тот ксеноцид, который пытается предотвратить?

А если только часть... или вообще только тех, кому Охотник напророчит смерть... чтобы быть последовательными, им придётся сидеть тут в течение тысячелетий, собирая новые и новые поколения...

— Нет, нет, — помотала головой Клонария, когда он поделился с ней сутью проблемы. — Не нужно всех. Лишь несколько сотен... или нет, лучше — собрать души всех рабов Сарка. Мои братья и сёстры не знали счастья и свободы тут — пусть попробуют там, в другом времени. Вольные Пловцы пускай живут и умирают на своих путях, что выбрали себе — тех, что нам недоступны. Сарк же будет впредь осторожен с захватом их в плен, если все его рабы-Полукровки одновременно склеют ласты!

— Ну вообще-то сейчас там нет ни одного раба, — уточнил Ричард. — Перед уходом в гробницу Карс-Рианон приказал саркитам освободить всех своих рабов.

Девушка ткнулась влажным носом в его ладонь.

— Господин мой, неужели ты и впрямь столь наивен, чтобы думать, что бывшая империя сможет долго прожить без рабского труда? У саркитов на нём всё построено! Если они не хотят умереть от голода, им придётся вернуть прежние порядки, и очень скоро.

— Это-то я понимаю, — хмыкнул землянин. — Война никогда не меняется... Сначала они предложат части рабов остаться — только теперь за плату, где за деньги, где просто за еду. Многие "освобождённые" согласятся, так как идти им некуда, земли или выходного пособия выдавать никто не собирается, да и не знали они всю жизнь ничего, кроме рабства. Делать ничего, кроме своей непосредственной работы, не умеют, договариваться, защищая свои интересы — тоже. Лучше уж знакомая миска с едой, тем более, что бить их теперь не будут. Конечно, без палки надсмотрщика работать они будут не так продуктивно, но Сарк выкрутится. А через поколение-другое выдумают какое-нибудь новомодное словечко вместо табуированного "раб" — и снова начнут постепенно вводить палку. Без наложников и наложниц тоже первое время будет неудобно, потом их заменят квалифицированные "свободные" проститутки и содержанки.

— Ты всё понимаешь, — грустно кивнула Клонария.

— Но при чём здесь твой народ? Всё, что я сказал, касается рабов-людей. Я не думаю, что твоим соплеменникам будет так плохо на свободе, что они за миску похлёбки радостно побегут обратно под ошейники. Да и хозяевам они не настолько необходимы, чтобы ради их повторного захвата прямо нарушать запрет Рианона-избавителя, как его теперь называют.

Клонария вздохнула. Он физически ощутил, как неприятно ей затрагивать эту тему.

— Остров, где живут бывшие рабы, не сможет вместить всех. А выпустить нас в открытое море старшие просто не осмелятся. Нас слишком много, и мы никому не нужны более. Нет теперь Змеи, которая платит золотом за наше размножение. Зато наши шкурки тоже стоят денег. Поэтому спустя несколько месяцев, может быть лет... какая-то пиратская эскадра без флагов начнёт преследовать и убивать в море бывших рабов Сарка. Каким-то образом находя их каждый раз, хотя выследить Пловца в море невозможно... если вам не помогает другой Пловец. Конечно, все страны гневно осудят это варварство и пошлют свои корабли ловить пиратов-браконьеров... но те будут загадочным образом уходить от суда. И так до тех пор, пока не умрут все, помнящие дни рабства. Крылатым с этим проще, их освобождённые сородичи в основном сами бросятся в море...

Она умоляюще посмотрела ему в глаза.

— Собери все эти пропащие души, господин мой Ма-Алефа-Ак. Собери!

Для обсуждения столь масштабной операции Ричард вывел из стазиса всю их небольшую команду попаданцев. Клонария поначалу отказывалась говорить с остальными, особенно с Охотником и Змеёй, но тут уже землянин оказался непреклонен — либо участвуют все, либо никакого сбора душ не будет.

Как он и ожидал, Дэйр-Ринг и Дж-Онн отнеслись к идее спасти ещё один народ с энтузиазмом. Охотник не слишком одобрял такое массовое использование своей священной технологии — но готов был его терпеть, при условии, что он получит дополнительную плату избранными душами.

— Но ваша идея — одновременно, силой вытянуть все души бывших рабов — это безумие, — резко сказал он. — Во-первых, мы никогда не прерываем чью-то жизнь раньше срока. Ловушки были созданы не для этого! Наш народ был создан не для этого! Собирать жизни, а не отбирать их!

— Я не разделяю ваших религиозных убеждений, — хмыкнул Ричард, — однако согласен, что подождать естественной смерти — в широком смысле, что может быть естественнее пиратского гарпуна в спину — хорошая идея. Хочу напомнить собравшимся, что мы всё ещё в прошлом. И одна невовремя раздавленная бабочка может привести к тому, что все наши подвиги окажутся бесполезны — нас просто сотрёт из истории.

— Нет, — покачала головой Змея. — Не так... быстро. Сейчас мы уже вышли из самой опасной в этом смысле хронопетли — путешествия Карса и уничтожения Каэр Ду — так правильно назывался наш город на древнем языке, Кара-Дху — позднейшее искажение. У нас весьма широкая свобода действий — даже если мы закидаем атомными бомбами половину Марса или явимся в Сарк и объявим себя его правителями, за сотни тысяч лет поток времени успокоится и всё равно окажется, что наши действия и привели к той эпохе, которую я тебе показывала. Единственное, чего нам нельзя — уничтожать Джеккару и ещё пару знаковых городов, потому что я их там видела. Ах да, ещё трогать мою более раннюю версию.

— Хорошо, принимается, — Ричард осознавал, как нелепо он выглядит в роли "спикера" в беседе старших и более могущественных существ, но раз уж никто больше не взялся — придётся ему принять роль лидера маленькой компании. — Если наш с Клонарией прогноз верен, для сбора душ не придётся даже особо задерживаться в этом времени. Рабы Сарка умрут в ближайшие годы... если УЖЕ не умерли, — он помрачнел, вспомнив, что с момента ухода Карса прошло три марсианских года, шесть земных. Хватит ли суеверного страха на такой срок?

Клонария сдавленно вскрикнула, осознав то же самое. Дж-Онн и Дэйр-Ринг помрачнели.

— Нет, — успокоил их Охотник за душами. — Пока что смертность среди бывших рабов Сарка лишь незначительно превышает статистическую норму. Вероятность их смерти становится наибольшей в период от шестнадцати до тридцати лет с момента падения Каэр Ду.

Пловец всхлипнула облегчённо и сползла на пол.

— Странно, почему столько времени, — пробормотал Ричард. — Если их как-то смогли устроить — хотя бы на первое время, в достаточной изоляции от свободных и при этом с подходящей организацией, чтобы они смогли себя прокормить — то резонно отложить бойню на пару человеческих поколений. Когда умрут все, кто видел Рианона живьём. По меркам Пловцов это не такой большой срок. А если нормальной кормушки у них нет — тогда я бы и года им не дал.

— Тут ничего не могу сказать, — пожал плечами Охотник. — Я вижу только время смерти, не её причину.

— Что ж, у нас есть время это выяснить. И спланировать операцию по извлечению. Но сначала я хочу узнать кое-что. Уроборос. Где именно вы собираетесь вернуть в плоть свой народ? И куда повести после этого?

— Зачем тебе это знать?

— Потому что я должен понять, подойдёт ли этот порт в океанах времени для Пловцов. Нет никакого смысла собирать души, если после воскрешения им будет негде жить. На Ма-Алека-Андре ни вам, ни им банально не выжить. На поверхности холодно и нет воздуха, в аркологиях ещё холоднее и воздух не годится для дыхания. Мои соплеменники, конечно, добрые, они смогут отстроить убежища для нескольких десятков беженцев из прошлого... но не для десятков тысяч. Но вы хотя бы сможете хорошо устроиться на Марсе времён Карса. Пловцам уже и он не подойдёт. Им нужно море.

— Хорошо, — вздохнула Великая. — Я расскажу вам. После того, как Рианон освободит гробницу, я планировала отправиться через неё на двести двадцать восемь миллионов лет вперёд — в Барсумскую Эпоху. Вы знаете, что это такое?

— Конечно знаю! — подпрыгнула Дэйр-Ринг. — Это одна из самых знаменитых эпох в истории Марса, оставившая очень мощный культурный слой! Её открыли ещё до гражданской войны. В её честь получил своё имя Б-Арзз О-Умм, один из лучших исследователей нашего института! Моря уже полностью пересохли, но плотная кислородная атмосфера поддерживалась искусственно, мощными терраформирующими комплексами. На планете обитают два разумных вида, один очень близкий внешне к нынешним людям, второй — с шестью конечностями, внешне похожие на насекомых, хотя на самом деле те и другие происходят от тероморфных рептилий. Очень развитое материаловедение, гораздо лучше нашего — некоторые их металлические изделия до нашей эпохи сохранились...

— Достаточно, достаточно, — прервал её Ричард, — я верю, что ты знаешь об этой эпохе больше кого бы то ни было, и я надеюсь, что ты ещё расскажешь мне о ней во всех подробностях... а может и покажешь. Но сначала я хочу узнать, что эта эпоха даст в смысле нашей миссии.

— Изволь. В эту эпоху будет жить и действовать великий учёный-биолог Рас Тавас. В ходе одного из своих экспериментов он создаст быстро размножающуюся биомассу с высокой степенью адаптивности. Именно она, после небольшой обработки, станет наилучшим приёмником для Эссенции — как моего народа, так и любого другого.

— И вы, снова обретя тела, захватите верховную власть на Марсе того времени! — выдохнула Клонария.

— Не хочу тебя разочаровывать, дитя, но боюсь, это нам не под силу. Барсум населён народами воинов-телепатов, которые по меньшей мере не уступают нам в техническом развитии, но значительно более многочисленны и кровожадны. Наши жалкие пятьдесят тысяч там просто затеряются.

— Полагаю, земли для жилья и продуктов питания эти вояки вам добровольно тоже не предоставят? — заключил Ричард.

— Несомненно. Им самим не хватает.

— Что ты намерена делать в таком случае после реинкарнации?

— Мы уснём.

— Надолго?

— На несколько тысяч лет. Пока не попадём в пост-барсумскую эпоху, сразу после очередного великого вымирания, когда не останется ни одного существа крупнее моей руки и умнее лабиринтового паука.

— И тогда вы захватите вечное господство, когда вам некому будет противостоять!

— Клонария, вопреки верованиям твоего народа, власть нас не интересует сама по себе. Поверь, управлять такими примитивными существами, как вы, мало удовольствия. Наша главная страсть — научное любопытство, человеческие игры в доминирование-подчинение нам чужды — хотя нам пришлось научиться в них играть. Мы контролировали людей лишь ради своей — и вашей, кстати, тоже — безопасности. Эти сумасшедшие короткоживущие создания могут слишком многое натворить, если предоставить их собственной воле. У них слишком короткий горизонт планирования.

— Но по сути она права? — уточнил Ричард. — Ты планируешь получить полный контроль над Марсом в период между цивилизациями?

— Не хочу вас разочаровывать, но нет. Марс — слишком беспокойное место, при этом бедное ресурсами. К тому же я изучала его историю, и в ней слишком мало места для построения миллионолетней империи. Нам понадобится около пяти тысяч лет, чтобы не торопясь и не ущемляя ни в чём ни одного гражданина, разработать и построить флот космических кораблей, способных достичь третьей планеты. После чего мы покинем Марс и навсегда оставим его в покое.

— Третью планету? Ты имеешь в виду...

— Ну да, Ц-Еридиаллка-Андру, она же Джасум, она же Земля, она же Терра. Вам-то до неё точно никакого дела нет.

Её взгляд оставался холодным и немигающим, как всегда, электромагнитные волны тоже были под полным контролем — но Ричард почему-то ясно понял, что для этого существа "тайна" его истинной природы никакой тайной не является. Она откровенно забавлялась этим, демонстрируя свою власть над ним. При желании она могла в любой момент внести раскол в маленькую группу попаданцев, просто открыв, что Алефа больше не существует. Гадюка подколодная!

— Я промолчу про другие технические трудности... но что вы будете делать с местной гравитацией? Третья планета — самая тяжёлая во внутренней группе, ваши опорные хвосты там долго не продержатся. Перейдёте снова на ползающий образ жизни?

— Тебя больше всего беспокоит именно это? — рот Змеи чисто анатомически не мог улыбаться, но Ричард ничего с собой не мог поделать — он ВИДЕЛ усмешку. — Что ж, используя биомассу Раса Таваса, мы сможем создать и приживить себе искусственные конечности с настоящими длинными опорными костями. А у следующих поколений эти конечности уже будут появляться естественным путём — достаточно немного подкорректировать геном.

— Тогда почему бы вам не взять с собой заодно и Пловцов? Земные океаны им подойдут вполне.

— Мы не против. Планета большая, и Пловцы, в отличие от людей, не агрессивные соседи. Нам достанется суша, им — море. Но они не умеют впадать в спячку. Поэтому, во-первых, не доживут до конца постройки корабля, во-вторых, не выдержат самого перелёта — мы проведём его во сне, чтобы сэкономить кислород и пищу.

На Клонарию просто жалко было смотреть — она то и дело вскидывалась, чтобы что-то возразить словам Змеи — и сникала, не успев начать.

— Сколько именно бывших рабов нам придётся спасти?

— Около ста тысяч, если ты хочешь собрать вообще всех, — отозвался Охотник.

— Я так понимаю, отправиться на Землю внутри ловушек они не согласятся — там им придётся полагаться на вашу добрую волю, что вы согласитесь вернуть их в плоть и не сделаете сразу же своими рабами.

— Нет! — резко сказала Клонария. — Почему бы нам не построить собственные межпланетные корабли?

— Потому что, даже если вы получите нужные знания, продуктивно работать вы сможете только в море, — пояснила Змея. — А морей на Марсе в ближайший миллиард лет не предвидится. Мне жаль это говорить, но вы — тупиковый вид. Похоже, что Куиру создали вас, чтобы поиздеваться.

Ричарда не покидало противное ощущение, что Змея могла бы разрешить все их проблемы щелчком пальцев. За миллиард лет на Марсе не бывало ничего подходящего для их целей? Рассказывайте сказки!

Но во-первых, хитрой рептилии это даром не надо — Пловцов она не сильно любит, хоть и не ненавидит. А во-вторых, любое предложение, исходящее от неё, будет встречено Клонарией в штыки. Вот она и не суетится, наблюдая, как выкручиваются примитивные создания. Её устроит любой результат.

— А как ты сам попал на Марс? — повернулся он к Охотнику. — Ты ведь прилетел на каком-то корабле?

— Да, но во-первых, до этого времени очень далеко, а во-вторых, это совсем небольшой личный транспорт. В него поместится максимум двадцать Пловцов.

— Но ведь твой вид — не единственная цивилизация этого времени, способная к межзвёздным перелётам?

— Да, существуют и другие.

— Тогда мы сможем использовать твой корабль в качестве курьера. Нужно достичь цивилизованных районов галактики и попросить кого-то прислать транспорт, достаточно большой, чтобы вывезти сто тысяч разумных с умирающего Марса.

Охотник задумался.

— Пожалуй... Ису, народ слуг Инусаннон, согласились бы это сделать. Но как ты собираешься переместить такую толпу в будущее на сотни миллионов лет?

— Ножками. Через гробницу, естественно. Будем проходить по одному.

— Но тогда тебе придётся показать Ису гробницу, а они — существа весьма любопытные, и это знание может перевернуть всю их историю.

— Зачем? — удивился Ричард. — Что мы, врать не умеем, что ли? Скажем, что корабль некой цивилизации перевозил рабов с примитивной планеты, рабы взбунтовались и их выкинули на Марс. Если понадобится, подкрепим телепатическим внушением. Эти твои Ису ведь не иммунны к телепатии?

— Отчасти иммунны. Они киборги — сращивают себя со своими кораблями и бронёй. И резервируют память в искусственных хранилищах, до которых вашей телепатией не добраться. Расхождение в воспоминаниях вызовет немедленную тревогу. Я не хочу быть причастным к межпланетному скандалу.

— В таком случае нам придётся ХОРОШО и убедительно соврать, — ничуть не смутился Ричард. — Возможно, подкорректировать воспоминания ряду добровольцев из числа бывших рабов — чтобы сыграли получше.

И снова потянулись хлопотные дни будничной работы. Утомительно, но что поделать — такова уж геройская работа. Злодейская, впрочем, тоже. Минута беготни со стрельбой, или там звона клинков. Годы подготовки. Кто-то возится с бумагами, кто-то пишет программы для компьютеров, кто-то жрёт в три горла и изготавливает из собственной плоти ловушки для душ.

Кстати, теоретически всего одна ловушка могла вместить Эссенцию населения целой планеты. Эта субстанция не только очень устойчива, но и крайне компактна. В нашем трёхмерном пространстве, во всяком случае.

Но это касается стационарных ловушек, изготовленных в заводских условиях, на сложнейшем многомерном оборудовании, и питаемых от городского реактора. Для переносной кустарщины Ричарда чем меньше ёмкость, тем проще и надёжнее. А сбои в таких вещах были недопустимы.

К счастью, тут они могли не спешить — оставалось время на отдых и выходные. Которое они тратили тоже с пользой — Ричард повышал техническое образование, Дэйр-Ринг вытягивала из Змеи информацию о древних цивилизациях, а Дж-Онн изучал их философию. Также проводились разведывательные рейды во внешний мир, чтобы быть в курсе, что именно и почему там происходит.

Уже в третьем таком вылете Ричард смог решить загадку, которая его мучила — почему до истребления бывших рабов дошло именно через такой срок.

Дело в том, что поймать Пловца в море человеческому кораблю практически нереально. Он не только быстрее — он движется в трёх измерениях, то есть может нырнуть так глубоко, что его не увидишь и не достанешь.

Его можно только загнать — идти на парусах и на вёслах следом много часов, пока Пловец не выдохнется и не всплывёт на поверхность, наплевав на последствия. И то — для такого преследования нужен крылатый наблюдатель в воздухе или свой Пловец-поводырь на цепи.

Но таким образом можно убить одного, максимум десяток. Чтобы истребить десятки тысяч — нужен огромный флот, нужны большие деньги, нужны идейные убийцы, нужны сотни пленных и сломленных Пловцов. Просто так за столь масштабное мероприятие никто не возьмётся.

Вольные Пловцы готовы более или менее поспособствовать истреблению своих сородичей-рабов... но именно что "более или менее". Лично преследовать и убивать их в морских глубинах — всё же моветон. Как и напрямую оплачивать охотничьи экспедиции.

У беженцев было только одно уязвимое место — пища. Водорослевые фермы убегать не умеют.

Уничтожить их? Тогда экс-рабы рассеются по всему морю, научатся худо-бедно кормиться охотой, и найти их будет уже совсем нереально. Тут нужно действовать более тонко.

Химические пробы воды и растений, собранные на фермах, подтвердили его подозрения. Медленно действующий яд. Пловец может целыми днями плавать в этой воде, есть эти водоросли, даже рыбу, которая ими питалась (хотя на каждой следующей ступени пищевой пирамиды концентрация возрастала) — и ничего ему не будет. Но порция яда, которая накапливается в теле за годы, стерилизует его, а за десятилетия — убивает.

— Образец изящества, — оценила Змея. — Даже если бы яд не был видоспецифичным для Пловцов, он бы всё равно не представлял никакой опасности для Людей неба и остальных — большинство из них просто умрёт от старости раньше, чем его эффекты успеют сказаться. Разработали эту отраву, кстати, мои сородичи — я лично не слышала о таких опытах, но замечаю тут некоторые соединения, известные только нашим химикам. Но нам даже в голову не приходило её применить. Люди или Пловцы пустили её в ход без колебаний.

— Мне плевать, кто его изобрёл, — буркнул Ричард. — Меня больше интересует, что с ним теперь делать. Как мы видим на примере Лорна, Эссенция сохраняет сведения о всех повреждениях, полученных при жизни, как об индивидуальных отличиях. То есть мы получим сотню тысяч тяжело отравленных и совершенно стерильных Пловцов. Немножко не то, что требуется для воссоздания цивилизации.

— Это не проблема, — отмахнулась Уроборос. — Я поговорю с нашими алхимиками в шарах душ. Они никогда не создавали яда без противоядия к нему. Рецепт синтеза должен быть достаточно прост, раз уж примитивные нынешние племена смогли его повторить. А после разрушения молекул яда все функции организма восстановятся — существа, живущие в симбиозе с микробами из Белого Моря, обладают почти бесконечным запасом регенерации.

Дальше всё пошло, как по маслу. Не считая того, что пришлось повозиться ещё почти год — но Ричард к этому уже привык. Ещё в бытность Мастером он измерял время иначе, чем люди Пустоши. Хотя и понимал, что для Змеи они все, включая Охотника за душами — эфемерные создания, которые возникают и исчезают, как искры в ночи.

Когда ловушки были готовы и протестированы, путешественники снова ушли в стазис. Ричард и Клонария сделали это в первый раз, и им пришлось испытать довольно экзотические ощущения. Ему — замораживание тела с последующим принудительным отделением "души" и затягиванием в ловушку (словами не опишешь, но приятного в этом очень мало). Ей — живую зеленоватую жижу, которая лезет одновременно во все отверстия тела, проходит сквозь кожу и заполняет изнутри даже черепную коробку, пазухи костей и глазные яблоки! Врагу таких кошмаров не пожелаешь! Ричард честно предлагал усыпить её перед стазисом, но храбрая девушка заявила, что желает испробовать всё в полной мере, ну а если уж сильно не понравится — в следующий раз можно и с усыплением.

"В некотором смысле мы всё-таки занялись сексом. Вряд ли кто-то из земных мужчин может похвастаться, что проникал в свою женщину ТАК глубоко..."

Разница только в том, что никому из участников процесс удовольствия не доставлял. Как пить лекарство в детстве. Горько, противно... но нужно.

Он думал, что воссоединиться с эмпирейной тенью будет так же больно, как и расставаться. На самом деле... ощущение оказалось куда более своеобразным. Его даже можно было бы назвать приятным, не будь оно... настолько необычным. Даже для марсианина с его девятью чувствами. Даже для Мастера, который поглотил в своё время множество самых необычных тварей с их жизненным опытом.

Да, зелёные марсиане были четырехмерными существами, но всегда воспринимали себя исключительно в трёхмерности. Как человек не воспринимает того, что он вообще-то колония, состоящая из триллионов отдельных клеточек. И вдруг "несуществующая" многомерность напоминает о себе.

Отчасти это напоминало пробуждение восприятия всех внутренних органов у Ричарда, когда он только становился Мастером. Но как только он начал собирать себя из потоков информации, перегрузивших восприятие, регенерация завершилась, и он снова стал заурядным зелёным марсианином. Словно у слепого на миг открылись глаза — и сразу же снова обрушилась тьма.

В объятиях зашевелилась Клонария, и Ричард поспешно освободил её от своего биопластика, втягивая лишние части. Он хотел извиниться перед ней за неприятные минуты, но не успел.

— Перемещение во времени прошло правильно, — произнёс в динамике внутренней связи голос Охотника. — Одиннадцать марсианских лет.

— Самочувствие всех членов группы в норме, — откликнулся голос Дж-Онна.

— Стазисные установки работают нормально, — закончил Ричард. — Что с твоим предвидением?

— Смерти Пловцов Сарка уже начались — четверо погибших от невыясненных причин, предположительно просто захлебнулись во сне. Массовыми эти смерти станут примерно через сорок дней.

— Прекрасно. График не изменился?

Перед уходом в стазис Охотник составил для них большую карту, на которой было указано время и место смерти каждого Пловца.

— Нужно внести незначительные поправки. Около четырёх сотен смертей сместились. Уже начал вводить новые данные в компьютер, минут через пятнадцать они будут у вас.

— Отлично. Мальчики и девочки, у нас сутки на рекреацию, поесть, размяться, поспать обычным способом, если кто хочет, ещё сутки на тестирование ловушек — после чего хватаем их и вылетаем. План работ я вам к тому времени составлю.

МОРСКИЕ ГЛУБИНЫ

С точки зрения человека, окружавшая его вода была ледяной — около двух градусов по Цельсию. Но рядовой малк чувствовал бы себя примерно так же, как человек, погружённый в кипящую смолу — всё, что выше температуры таяния льда, представлялось ему раскалённым и смертельно опасным. Только подредактировав своё восприятие, они могли беспрепятственно погружаться в эту страшную жидкость.

Давление соответствовало температуре. Тысячи тонн воды над головой сжимали его биопластиковую оболочку со страшной силой. Почти пять километров глубины — не верилось, что такие бездны могут существовать на Марсе. Правда, это примерно соответствовало двум километрам в океане на Земле — из-за меньшего тяготения здесь давление нарастало не так быстро. Даже сияние "белого света" здесь почти угасло — невероятно адаптивные бактерии могли выжить где угодно, но предпочитали всё же верхние слои, богатые теплом, питательными веществами и светом. А ведь до дна ещё далеко — углубление, которое в будущем назовут "равниной Эллада", лежит на девять километров ниже окружающей возвышенности и на семь — ниже среднемарсианского уровня. Не Марианская впадина на Земле, но тоже... весьма и весьма солидно. Впрочем, была на этой планете и впадина, сравнимая по глубине с Марианской — в каньоне Мелас. Но это на другой стороне планеты.

Ричард даже не подумал бы сюда соваться, если бы сразу двоим Пловцам за каким-то чёртом не вздумалось откинуться именно здесь. Вообще-то глубины больше двух километров считались у Пловцов запретными, о них ходили самые жуткие легенды. Не то, чтобы совсем беспочвенные — те, кто осмеливались заплыть слишком глубоко, и вправду не возвращались. Хотя скорее всего это объяснялось банальными ошибками при подсчёте запасов воздуха в лёгких или неадекватным поведением из-за азотного опьянения. Анатомия Пловца позволяла, при правильном расходе сил, нырнуть на два-три километра и вернуться живым. Запасая воздух в специальных дыхательных баллонах — до пяти километров. Но это было слишком дорогой формой самоубийства, потому что из тех, кто погружался глубже 3200 метров, не вернулся ни один.

Парочка, которую преследовал Ричард, уже пересекла обе указанных "точки невозврата" и продолжала стремиться глубже во тьму. Скорее всего, баллонов у них не было, и он наблюдает самое заурядное самоубийство. Вероятность их смерти уже превышала 99 процентов.

Что-то возникло на самой границе его восприятия. Крупная (почти четыре метра) тень, очертания которой расплывались во мраке. Она не производила ни шума, ни тепла, и даже мультиспектральное восприятие зелёного марсианина в пассивном режиме засекло её лишь за две сотни метров.

Приблизившись, она, похоже, использовала эхолокацию — от неё исходили звуки, похожие то на рычание тигра, то на собачий лай.

Первым побуждением было — дематериализоваться, но Ричард преодолел этот инстинкт. Если вода займёт объём его тела, он больше не сможет вернуть себе материальность — во всяком случае, вернуть её незаметно. Нужно сначала растолкать в стороны воду, переборов её чудовищное давление, а это (с учётом природы Эмпирея) будет эквивалентно взрыву глубинной бомбы.

А режим хамелеона он и так поддерживал. Так что нужно всего лишь убедиться, что его тело поглощает все звуковые колебания (сделано на автомате, естественная реакция при обнаружении направленных вибраций среды), и свести к минимуму электрическую активность мозга, а то "белый свет" так и норовит передать её кому попало. Хорошо ещё, что Ричард прошёл у Клонарии, Змеи и брата углублённый курс по такому сокрытию.

Увы, с электромагнитной телепатией дела обстояли почти так же, как и с биопластиковой — если тебя не может "зателепать" никто, то и ты никого не можешь. Так что он не мог судить, какие именно мысли передаются в окружающем пространстве. Однако, судя по тому, как щипало кожу статикой, и как засуетились бактерии "белого света" — что-то передавалось.

И Пловцы это почуяли. Или может быть, их спугнули звуки. Их движения стали более стремительными, судорожными — им явно не нравился новый сосед, они стремились уйти от него. И не скажешь, что безуспешно — их скорость под водой как минимум не уступала тени.

Ричард мог легко догнать их... но опять же, ему бы пришлось изобразить для этого кавитационную торпеду, чем выдать себя всем подводным существам на расстоянии пары километров. А в скорости БЕСШУМНОГО плавания он катастрофически уступал любому Пловцу, как и неведомому чудовищу.

Поэтому землянин просто молча следовал за ними по слабо светящемуся следу из возбуждённых бактерий. Активировав ловушку для душ, он закрыл её свечение собственным телом, спрятав в брюхе, и настроил на автоматическое поглощение всех душ в момент смерти в радиусе пяти километров.

Далеко, впрочем, они не уплыли. То ли осознав бесполезность бегства, то ли получив какое-то телепатическое сообщение от своего преследователя, Пловцы остановились и повернулись к неведомому чудовищу.

Их глаза расширились, когда монстр выплыл из темноты. Ричард, впрочем, тоже был несколько удивлён видом подводной твари, хотя и не сказать, чтобы шокирован. Он ожидал увидеть что-то типа акулы или кашалота, но существо было вполне гуманоидным. В широком смысле — две руки и две ноги, одна голова. Если Пловцы получили черты морских млекопитающих, Люди неба — птиц, а Дхувиане — змей, то здесь человека как будто скрестили с рыбой и лягушкой одновременно. Хорошо выраженные жабры и плавники сочетались с перепончатыми лапами.

Ну и рост... рост, конечно, был абсолютно невозможен для гуманоида. На суше, во всяком случае. Четыре метра, как выяснилось, были длиной только туловища с головой — самой широкой и заметной части. Вместе с длинными тощими лапами существо достигало всех шести метров.

Хотя... на Марсе такая тварь, пожалуй, могла бы даже пройтись по суше. Не очень далеко, не очень комфортно, но не сломавшись под собственным весом. В отличие от Дхувиан, у неё были настоящие руки и ноги — с длинными опорными костями. А на четырёх конечностях — могла бы ходить даже и при земном тяготении, хотя в ловкости её опередил бы даже слон.

Существо открыло пасть. Один из Пловцов покорно склонил голову. Короткое движение огромных челюстей, усаженных частоколом острых кинжаловидных зубов — и безголовое тело поплыло куда-то вверх и вправо, выпуская в кристально чистую тёмную воду облака крови и пузыри воздуха из лёгких.

Дэйр-Ринг или Дж-Онн в такой ситуации немедленно атаковали бы чудовище — и скорее всего, ему бы не поздоровилось. Возможно, они напали бы даже раньше, если бы могли предвидеть, что случится — и смогли бы спасти обоих Пловцов. Но второго бы вытащили уж точно.

Однако ни Ричард Моро, ни Ричард Грей, ни тем более Мастер — не были героями. Поэтому он спокойно продолжал наблюдать из безопасной темноты, лишь убедившись, что ловушка успешно поглотила душу. Как и следующую — девушка-Пловец вскоре последовала за своим спутником. Её смерть была столь же страшной с виду, но столь же, фактически, лёгкой и безболезненной. Затем чудовище не торопясь пожрало оба обезглавленных тела, погладило лапами своё раздувшееся белое брюхо (рассеяв тем самым все сомнения Ричарда, что он имеет дело с разумным существом, а не с интересным представителем реликтовой фауны) и сильными гребками поплыло прочь, куда-то вперёд и вниз.

И опять же — герой на его месте точно последовал бы за подводным великаном. Если не ради отмщения за невинно убитых, то хотя бы ради научного знания. Ричард же прекрасно понимал, что под водой малки слишком беспомощны, а в глубине может таиться множество ловушек. Нет, не ловушек душ — опасностей для тела. Поэтому он так же спокойно поплыл вверх, стараясь как можно меньше возмущать воду вокруг себя. Хотя его и снедало любопытство, удовлетворять его Ричард собирался позднее и с лучшей подготовкой.

Однако глубина не собиралась отпускать его так просто.

Ричард поначалу не понял, что с ним происходит. Странная вибрация накатывала волнами, всё время оставаясь на самой границе восприятия, сколько он ни перенастраивал свои слуховые центры, пытаясь выделить её. То мельчайший трепет ультразвука, то глухое уханье инфразвука, то шёпот слышимого диапазона — словно тысячи голосов говорят и поют одновременно.

Был бы он человеческим ныряльщиком — ни на миг не усомнился бы, что это просто глюки, вызванные давлением. Сам Ричард никогда не нырял в открытую воду, затопленные подземелья не в счёт. В постъядерном мире это была непозволительная роскошь. Но он читал довоенные книги, в том числе медицинские и мемуары ныряльщиков. И знал, что на такой глубине любая чушь может привидеться и послышаться.

Но малки контролируют свои тела на молекулярном уровне. Не то, чтобы у них вообще не могло быть глюков от жары, давления или отравления. Просто эти галлюцинации не могут нагрянуть внезапно, без предупреждения. Ма-Алек сначала почувствует сам факт попадания яда в тело или перегрева, и лишь потом, если он не сумеет противодействовать физиологическим эффектам — его начнёт "уносить".

И собственно... именно это сейчас с ним и происходило. Он чувствовал, что происходит в его теле на клеточном уровне.

Бактерии "белого света", всегда такие тихие и покорные, безусловно полезные для здоровья и мышления — встрепенулись от этой едва слышной песни и принялись за работу. Начали активно выстраивать новые связи, делиться, прокачивать через себя потоки энергии...

Естественно, Ричарду эти крошечные диверсанты пришлись не по нраву, и он попытался вышвырнуть их к чёртовой матери. Но симбионты, внезапно ставшие злобными паразитами, держались крепко. Они маскировались под окружающий биопластик и под клетки мозга, приклеивались к ним, переходили почти полностью в Эмпирей, парализовали биопластик вокруг себя, сбивали восприятие на микроуровне... словом, действовали не как отдельные микроскопические существа, а как грамотная, хорошо скоординированная и прекрасно вооружённая армия.

Но они не только сражались за выживание, а при этом ещё и умудрялись параллельно работать. Новые, необычные сигналы сыпались в его сенсорные центры, погружая в сложную мозаику ощущений, в калейдоскоп синестезии, которому невозможно было подобрать описания на человеческом языке.

Его судороги сопротивления становились всё слабее. А потом он понял, что не тонет, а плывёт.

Плывёт не в многоцветном сиянии звуков и электрических полей, а в темноте и холоде.

Сделай только шаг

В сторону воды,

Пусть на миг замрет душа —

Вниз уходишь ты,

В колыбели миров

Ты — пришелец и гость,

Просто гость.

Слышишь этот звук?

Он вокруг тебя,

Словно сотни цепких рук

Удержать хотят,

Ты паришь под водой,

Одержим этой странной игрой.

Бездна зовет

В вечный полет,

Бездна влечет

В вечный полет,

Всё бесполезно,

Он не исчезнет —

Ты слышишь Зов Бездны!

Бури и шторма

Где-то далеко,

Здесь покой и тишина,

Просто и легко,

Ты хотел бы как тень

Плыть, забыв о земле,

В темноте.

Всё трудней дышать,

В жилах кровь кипит,

Пусть на миг замрет душа,

Бездна пусть решит —

Отпустить ли домой

Или здесь обвенчать с глубиной.

Тело, принадлежавшее ранее зелёному марсианину Ма-Алефа-Аку, потом землянину Ричарду Моро, а теперь управляемое совсем иной, чужой и непреклонной волей, приняло кальмароподобную форму, и мощными гребками щупалец понеслось вниз. В бездну.

Он не знал, сколько времени прошло. Возможно, секунды, может быть часы или годы. У него было странное ощущение, что он прикоснулся к вечности. Если внутри гробницы Рианона времени вообще не было (в обычном смысле), то здесь, в бездне, оно было... но не имело никакого значения. Наверху могут пролететь годы, тысячелетия, миллионы лет... но холод и мрак будут всё так же ждать в спокойствии...

"Нет!"

Его воля словно взорвалась, протестуя против этого лживого ощущения.

Он — Ричард Моро. Он — Мастер. Он — путешественник во времени. Он — эксперт по многомерным пространствам. Он — тот, кто менял тела и внутренние органы, тот кто видел вещи восемью чувствами, кто расставался со своей душой и вновь обрёл её. Его так просто не обманешь.

"Нет! Эта твоя вечность — эфемерна! Твой зов — не более, чем обычная телепатическая атака, просто в красивой обёртке. Твоя глубина — всего лишь дырка от астероидного импакта, которая превратится в грязную канаву всего лишь через миллион лет. Если бы Ореол Рианона дал сбой — здесь бы всё было мертво точно так же, как и на поверхности, вода от сверхсветовой нейтринной волны не защищает, знаешь ли... Да и холодно тут лишь с точки зрения людей, а для меня — раскалённый ад! Так что это не своими глазами я вижу этот мир, не надо мне столь примитивную иллюзию навязывать как высшую истину!"

Он мысленно рванулся прочь, пытаясь сбросить смирительную рубашку чужой иллюзии. На миг темноту пронизали лучи света... и тут же погасли. Мрак навалился на него с новой силой, всеми тысячами тонн давления.

"Не получается изящно одурманить — используешь преимущество в грубой силе, да? Что ж, в эти игры тоже можно играть вдвоём..."

Дж-Онн говорил ему, что в телепатической дуэли сила не имеет никакого значения. Это поединок разумов во всех смыслах. Послав больше энергии, ты можешь сжечь мозг противника, но не подчинить его. Важна не мощность сигнала, важно только его содержание, передаваемые образы, понимание принципов чужого мышления и способность находить в нём слабые стороны. Великий Голос давил белых марсиан, как тараканов, не потому, что мог задействовать больше энергии, а потому, что слияние разумов обеспечивало более гибкое, разностороннее восприятие, многопотоковую обработку данных.

К электромагнитной телепатии то же самое относилось не меньше. Слишком мощный сигнал просто не воспринимался бактериями-симбионтами, превращался в банальную радиопомеху.

Но здесь и сейчас этот принцип был нарушен. После того, как он смог развалить иллюзию, его подавили именно грубой силой. Оппонент не был умнее его, не отличался более ярким воображением — или, возможно, не хотел демонстрировать эти качества. Он просто тупо раздавил слишком упрямого гостя с поверхности. Как давят ногой насекомое.

Это невозможно в сети биопластиковых связок. Это невозможно в паутине электромагнитных волн. Это возможно только в одном континууме. В Эмпирее.

В Жидком Космосе, используя силу мысли и уникальную структуру многомерных молекул, можно собрать энергию и перекачать её в наше пространство.

В Эмпирее сила мысли сама по себе БЫЛА энергией. Как и наоборот — энергия некоторых устройств нашего трёхмерного пространства могла быть превращена там в чистую мысль. Как это возможно? Ну, дайте Ма-Алефа-Аку очень много бумаги и год работы, и он объяснит вам, что информация в физике непосредственно связана с энтропией, а энтропия — с энергией. Достаточно рассмотреть это на примере демона Максвелла. И что при иной конфигурации многомерных бран возможна иная связь между этими тремя величинами.

Нет, законы сохранения при этом не нарушаются — так же, как они не нарушались в процессе рождения Вселенной. Эмпирей сконфигурирован таким образом, что там постоянно идёт процесс инфляции, который в нашей Вселенной закончился через 10^-32 секунды после её рождения. Но идёт не экспоненциально, а линейно, причём в обе стороны, колебательно. Когда он наполняется информацией, то раздувается, как воздушный шарик, когда же информация исчезает — наоборот, сжимается. Полная же его энергия (как и любой вселенной), всегда строго равна нулю.

Но Ричарду сейчас было не до этих нюансов. Его заботили несколько более... сиюминутные вещи. Такие, как выживание, например.

Если "зов" сможет заставить его перестать мыслить — обратно в сознание он уже не придёт. В худшем случае — никогда. В лучшем — опомнится через пару десятилетий, попользованный всеми мыслимыми и немыслимыми способами, и запертый в непроницаемый контейнер — до тех пор, пока снова не понадобится.

Но пока не заставил. Да, лишил всех ощущений, лишил управления телом... но внутри своего мозга Ричард всё ещё оставался хозяином. При том, что мощь неведомого агрессора в Эмпирее превосходила его невероятно, и желание подавить мышление, погрузить в транс, там явно присутствовало.

Но что бы ни предоставило ему отсрочку, вряд ли она окажется долгой.

Думай, Дик, думай! И поживее!

У Эмпирея есть ещё одно очень интересное свойство. Поскольку он реагирует на мысли и чувства, то погружаясь в него, ты не столько обретаешь паранормальные способности, сколько развиваешь нормальные. Твои "сверхъестественные" силы, когда они наконец пробуждаются, становятся продолжением и развитием сил естественных.

Лучший левитатор получится из бывшего лётчика. Лучший пирокинетик — из пожарного или пиротехника. Лучший биомант — из врача.

Именно поэтому зелёные марсиане после "переключения" на Эмпирей почти не почувствовали разницы. Они с рождения привыкли быть телекинетиками, телепатами, метаморфами и летунами. Ничего удивительного, что здесь у них легко получалось то же самое. Механизм изменился, но психическая реальность подстраивалась под их представления о том, как это должно работать.

Возможен, правда, и обратный подход. Если ты чего-то никогда не умел, но достаточно сильно этого желал... Эмпирей полон не только твоих собственных, но и чужих мыслей. Можно собрать их, втянуть в себя, направить. Если ты достаточно сильный псайкер (так называются операторы, имеющие особое сродство с Эмпиреем) — кроме желания ничего не нужно. Стоит только захотеть, и вчерашний трус и пацифист станет великим воином, тупица — гениальным интриганом, скромник — величайшим соблазнителем, лентяй — лучшим в мире работником. Но такое изменение имеет свою цену. Чем больше ты себя изменяешь, тем больше шанс банально свихнуться. Кроме того, не имея опыта, ты не имеешь и представления об опасностях выбранной сферы знания и могущества. Ядерный физик, получивший способности к алхимической трансмутации, не будет превращать водород в железо в десяти метрах от себя. А вот двоечник, пожелавший сотворить себе железный топор...

Во времена Рианона это сделать намного сложнее, чем в эпоху Ма-Алек. За миллиард лет Эмпирей переполнился остаточной информацией, раздулся, как насосавшаяся крови пиявка. Его штормило, его рвало в трёхмерность избыточной энергией. Найти в нём то, что захочешь, совсем не трудно — трудно не пустить в себя при этом что-то лишнее.

Сейчас Эмпирей ещё чист и спокоен, как воды горного озера. По большей части каждый псайкер видел в нём только собственное отражение, ничего больше. Но в принципе — возможно и сейчас, хотя ценой огромных усилий и с использованием древних забытых (и не зря) ритуалов. Последствия — за свой счёт.

Нет уж, спасибо. Мы лучше потихоньку, по старинке, на собственном опыте... зато останемся собой и живыми.

Почему Ричард сейчас вспомнил, что именно рассказывала ему Змея?

Какой "силой" он (а точнее, Алеф) владел в совершенстве ещё до попадания в прошлое?

Правильно. Он был "сейфом". Он привык быть "сейфом". Он много чего боялся, много кого ненавидел, но он всегда был абсолютно, стопроцентно уверен, что ни одна сволочь никогда не сможет влезть в его мозг.

Конечно, для существ, не использующих биопластик, эта уверенность — не более чем иллюзия. Но иллюзии в Эмпирее могут быть очень большой силой.

Вот почему ментальные щупальца неведомой твари из глубин столько времени бьются об его защиту и не могут проникнуть внутрь, в мысли. Вот почему он ещё Ричард, а не оболочка для чуждого разума.

Проблема в том, что теперь, когда он осознал иллюзорность своей защиты, она может и пошатнуться. Это ведь не его собственная вера — это одолженная вера Ма-Алефа-Ака. Сам Ричард Моро "сейфом" не был — наоборот, как Мастер он был довольно неплохим псиоником. И если старый опыт перевесит...

Не думать об этом. Не думать!

Нельзя просто держать оборону. Нужно атаковать. Конечно, его ментальные удары подводному чудовищу — что слону дробина. Но вернуть себе контроль над телом он может. Управление его биопластиковой оболочкой — тоже форма телепатии, а значит, на него не может... не будет... не должно распространяться!

Его просто одурманили, заморочили чувства. Но теперь, когда он разгадал секрет иллюзии, её не так трудно сбросить. А превосходящая психосила... лучший способ выиграть ментальный поединок — не вступать в него. Оборвать сам канал в Эмпирее, по которому течёт сила врага. Закрыться. Не думать, насколько он сильнее. Он — "сейф", и ему плевать, что там творится за стенками "сейфа". Нужно просто запереть дверцу. И забрать с собой ключ.

"Глубина-глубина, я не твой. Отпусти меня, глубина!"

Никаких спецэффектов, никаких необычных ощущений или мыслей, никаких видений. Он сам себя от них отрезал. Может быть подводная тварь там, на дне, выла от ярости, что потеряла новую игрушку — а может отнеслась к этому равнодушно-спокойно. Он не знал.

Просто к нему вдруг вернулось всё прежнее восприятие. Он осознал что управляет своим телом так же уверенно, как до этого управлял мозгом. И что пугающая гармония Зова снова распалась в бессмысленную какофонию — шумы, не имеющие над ним никакой власти.

Рядом с ним висели сразу четыре зверюги — вроде той, что откусывала головы Пловцам, только поменьше — от трёх до двух метров ростом. Двое вооружены копьями, ещё один — каким-то живым организмом, обмотанным вокруг руки, четвёртый — неизвестным, но довольно грозно выглядящим устройством.

А внизу, на холмистом дне, раскинулся город. Чёрные каменные башни без единого огня чередовались с сияющими множеством огней постройками из разноцветного коралла. Между ними сновали десятки и сотни "рыболягушек" — от маленьких, ростом с человеческих детей, до огромных неторопливых тварей с кита размером. Проплывали странные пучеглазые рыбы, непохожие на поверхностных — некоторые заплыли в город случайно, других явно конвоировали, как домашних животных. Пульсировали электричеством непонятные то ли машины, то ли организмы.

А из расщелины возле города доносилась еле слышная вибрация — тот самый зов, что теперь не имел над ним власти.

Выпуклые рыбьи глаза не имели выражения — на взгляд человека. Но марсианским зрением Ричард читал их настроения и мотивации даже без телепатии.

Они ещё не сообразили, что их подконвойный пришёл в себя — но уже что-то заподозрили, насторожились. И как только окончательно убедятся, что их хозяин, или союзник, или слуга, или кто он там — утратил контроль, немедленно атакуют. Он не мог точно сказать, почему именно его так боятся. Знают ли они о полных возможностях малков, или просто испытывают предубеждение ко всем выходцам с поверхности — так или иначе, они готовы были биться насмерть, чтобы его уничтожить.

И если копья для Ма-Алек никакой опасности не представляли, хоть истыкай, то о загадочном органическом и механическом оружии он этого сказать не мог. На самом деле зелёного марсианина можно ранить даже обычными пулями, если он будет неосторожен. Конечно, он не истечёт кровью за отсутствием таковой, но гидростатический шок может серьёзно повредить клеткам истинного тела, как и перегрев от прохождения горячей пули сквозь нервные структуры.

С другой стороны, бить первым и насмерть тоже не очень хотелось. Кто знает, насколько мстительны эти твари — ещё развяжешь случайно межвидовую войну, потом отвечай перед спутниками. Будь здесь Дж-Онн или Дэйр-Ринг, они бы легко успокоили "лягушек" телепатическим воздействием... но они бы из этой бездны уже не всплыли.

Поэтому он резко рванул телекинезом на себя обе руки, держащих оружие. Суставы хрустнули, вывихнутые конечности бессильно повисли, оба стрелка взвыли от боли, распахнув зубастые пасти — а Ричард уже сдавил отнятые артефакты водяным давлением до такой степени, что превратил один в кровавую, а второй, соответственно, в металлопластиковую кашицу. Он бы, конечно, предпочёл забрать эти штуки с собой на поверхность и там как следует изучить. Но кто знает, какими самоликвидаторами они могут быть снабжены. А оставлять плавать здесь тоже нельзя — их могут подхватить копейщики.

Прежде, чем конвоиры успели прийти в себя, Ричард уже принял торпедообразную форму, и со всей скоростью, какую мог дать ему Эмпирей, рванулся вверх — прочь из этого царства мрака. Первые метров пятьсот он ещё следил, чтобы не перейти звуковой барьер — дабы этих болванов не поубивало ударной волной. Затем перешёл в режим кавитации и помчался ещё быстрее. "Кто не спрятался — я не виноват".

На глубине двух километров он снова затормозил — на этот раз, чтобы не поубивать Пловцов, которые могут встретиться на таких глубинах. Хотя его восприятие проникало сквозь стены кавитационного пузыря, радиус такого обнаружения был недостаточен, чтобы гарантировать "безопасное вождение".

Прорвав морскую гладь, точно стартующая баллистическая ракета, он поднялся на высоту трёхсот метров, и лишь там позволил себе принять форму птицы — не столь быструю, зато не так привлекающую внимание.

"Кажется, оторвался".

СЕВЕРНАЯ ПОЛЯРНАЯ ШАПКА-3

— И что это было, ВЕЛИКАЯ? — последнее слово Ричард выделил всем ехидством, на какое был способен. — Случайно позабытая деталь марсианской культуры? Мелочь, не стоящая внимания?

— Я сообщала вам только проверенные факты, — невозмутимо ответила Уроборос. — То, что видела я сама или мои квалифицированные агенты. Если бы я начала сообщать каждую легенду, вы скоро начали бы собственных теней шарахаться. Я не смогла получить никаких доказательств существования Глубоководных. Наши батискафы замолкали на глубине трёх километров, но мы списывали это на несовершенство конструкции или неизвестный природный феномен. У путешественницы-одиночки, какой является сейчас мой двойник, вообще не было шансов заглянуть в такую бездну, да и не до того ей было.

— Что ж, теперь мы точно знаем, что это НЕ легенда, — вмешался Дж-Онн прежде, чем ссора могла разгореться. — Что о них известно хотя бы на уровне слухов? Мы не сможем собирать души Пловцов эффективно, если не будем готовы к встрече с этими существами.

— Вы знаете традиционную формулу творения Куиру. "Пловцы, ведущие начало от морских существ, Люди неба, которые происходят от крылатых существ и Дхувиане, которые происходят от змеи". Но помимо этих трёх видов Полукровок, известных в Беломорье, ими было создано множество других... Некоторые оказались неудачны и вымерли после ухода хозяев. Другие всё ещё живут — в оазисах за пустыней или в таких уголках Беломорья, куда никто не осмеливается заглянуть. Один из таких народов вы уже видели — Остроухие, жители Шандакора. Глубоководные же... говорят, что люди к ним испытывали такой же суеверный страх, смешанный с отвращением, как и к нам. Но они не учились у Рианона, и не могли защитить себя с помощью механизмов. Их защитой стала физиология. Единственные Полукровки, обладающие жабрами, способные переносить холод и давление глубин. Они ушли на дно Белого Моря и объявили его своим владением. Границей, как теперь понятно, стала линия в три тысячи двести метров от поверхности. Всякий, кто её пересекает, будет убит. Но они со своей стороны тоже соблюдали договор и никогда не всплывали выше указанной границы.

— Настолько ревностно соблюдали, что стали на поверхности легендой? — скептически прищурился Ричард. — Мне легко поверить в это в отношении людей. Но вы, народ сверхдолгожителей! Большинство из вас помнит Рианона ЛИЧНО! И вы забыли про народ, который выпускали в Беломорье вместе с вами?!

— Не вместе, — покачала головой Змея. — Не надо представлять это слишком упрощённо — заходит Куиру в лабораторию, а там в террариуме Дхувианин ползёт, в аквариуме плещутся Пловец и Глубоководный, в вольере под потолком Человек неба порхает... Разработка следующего вида начиналась только после интродукции предыдущего, цикл мог занимать века, а со сложными видами — тысячелетия. Нас создали вторыми, сразу после Глубоководных. Однако из Каэр Ду мы вышли последними, уже после заточения Рианона, они же покинули его самыми первыми. И...

Она помолчала.

— Это в целом малоприятная тема, но... первые столетия в лаборатории — не до знакомства с соседями. Вы понимаете, что это такое — искусственный разумный вид? А прототип этого вида, опытный образец? Хорошо ещё, все модификации тела обкатывались на неразумных клонах, так что когда наших предков наконец наделили мозгами, их тела уже были абсолютно здоровы. Но разные варианты разума, мозга — невозможно проверить, не имея мыслящего мозга. Поколение за поколением нас создавали и снова уничтожали — пока не добились задуманного. Похоже, самим Куиру от такого живодёрства тоже было не по себе — поэтому от биологически бессмертных видов, таких как мы и Глубоководные, они перешли к долгоживущим Пловцам, потом к людям и закончили своё творение короткоживущими Людьми неба. Естественная смена поколений позволяла им избежать необходимости усыплять неудачные опыты. Непосредственно перед интродукцией уничтожались даже окончательные, полностью успешные образцы, и создавались их свежие копии, не помнящие лаборатории.

— Поэтому ваши предки восстали против Рианона? Они не хотели, чтобы их заменили ничего не знающими прототипами?

— Да. Рианон не планировал выпускать нас в мир, вооружённых знаниями, опережающими все другие виды на тысячелетия. Борьба за выживание должна была стать честной — в понимании Куиру. Мы ничего честного не видели в том, чтобы биться голыми руками с видами, которые размножаются в сотни раз быстрее нас. Рианон всего лишь задержался на планете после ухода остальных — провести несколько опытов, не входивших в общую программу. Потом следовало зачистить все следы, интродуцировать последний удачный вид и уйти. По сути его наказали за то, что он не смог прибраться после работы, как обещал. Именно поэтому среди вещей Рианона в гробнице присутствовал Испепелитель — инструмент для зачистки рабочей площадки.

— Понимаю. Так значит, когда было создано последнее поколение лабораторных Дхувиан, оно же, вопреки планам Рианона, первое поколение свободных — Глубоководные уже покинули город?

— Да, почти за шестьсот лет до их рождения. А через восемь тысяч лет, когда Рианон был заточён и мы начали посылать первые экспедиции за завесу — Глубоководные уже успели стать легендой среди людей и короткоживущих Полукровок, у которых сменилось не одно поколение. Лично с ними мы никогда не контактировали. Лабораторных дневников Рианона нам, к сожалению, не досталось, а сам он упоминал о первой модели очень неохотно. Некоторые учёные строили экзотические теории на их счёт, но большинство было уверено, что если они и существовали, то давно вымерли...

— И какие у них могут быть возможности, мотивы, откуда они взяли такую телепатическую мощь — никаких предположений?

— Нет. Я даже не знала до сегодняшнего дня точно, как они выглядели, сохранились лишь словесные описания — "люди-рыбы", "люди-лягушки"... Могу только сказать, что они покинули Каэр Ду в стандартном порядке. То есть никаких воспоминаний о высоких технологиях не сохранили. Были вооружены, как и все, камнями и острыми раковинами. Меня очень удивило то, что ты рассказывал об их оружии. Либо они технически развиваются куда быстрее, чем все другие Полукровки, включая Остроухих и Мыслителей, которые считались лидерами технического прогресса. Либо... кто-то им помог.

— По расчётам Охотника, ещё около пятисот Пловцов в ближайшие годы умрут ниже границы их владений, — напомнил Ричард. — И почти вдвое больше — близко к этой границе. Нам придётся или проигнорировать всю эту компанию смертничков и спасать остальных, в конце концов, девяносто восемь тысяч — тоже неплохо. Или собрать их души принудительно пораньше, до момента смерти. В первом случае будет недовольна Клонария, во втором — Охотник. И третий вариант — что-то делать с этими любителями теплокровного мяса.

— За какой вариант ты сам? — внимательно посмотрел на него Дж-Онн.

Ричард был уверен, что выберет первый, сильно ему сдались эти две тысячи суицидников. Клонария переживёт, никуда не денется.

Но губы почему-то сами произнесли:

— За третий.

Определённо пора кончать с этими привычками жителя Пустошей — соваться в каждую дырку. Здесь это кратчайший путь не к богатству и славе, а к смерти.

— В принципе, убить их всех нетрудно, — заявила Змея. — Принесите мне Эссенцию хотя бы одного Глубоководного — думаю, Ма-Алефа-Ак с этим справится. Не нужно даже использовать ловушку непосредственно для убийства, что сильно раздражает нашего трёхглазого друга. Парализующего режима вполне достаточно, чтобы получить информацию об их физиологии. А дальше нашим алхимикам не составит труда придумать, а вам, соответственно, изготовить видоспецифичный яд для них, который не затронет другие народы...

— Нет! — дружно вскрикнули Дэйр-Ринг и Дж-Онн.

— Для рептилии, которая потратила столько времени и сил ради спасения своего народа от ксеноцида, ты на редкость беспечно обращаешься с чужими жизнями, — немного насмешливо заметил Ричард.

— Вообще-то они мне даже нравятся, — шевельнула воротником Уроборос. — После моего народа они самые симпатичные из Полукровок. Но раз они ничего не сделали для спасения Дхувиан, я не считаю себя обязанной делать что-то для них. В отличие от вас — вам я кое-что всё-таки задолжала.

— Вы могли бы просто промолчать.

— Это не помогло бы. Вы бы сами додумались до тех же выводов — просто потратили больше времени. А я не люблю тратить время. Соглашаться на такую тактику или нет — это уже ваше дело.

— Это недопустимо, — резко сказал Дж-Онн. — Мы не Рианон. Мы не использовали такие методы и не будем.

— Что ж, меня это вполне устраивает. Я рада, что выбрала именно вас. Но честно говоря, более милосердных и при этом эффективных предложений у меня просто нет. Глубоководные уже показали, что рассматривают любых нарушителей как рабов или еду, а чтобы заставить их прислушаться силой... у нас этой силы несколько маловато. Хотя... есть одно подозрение, которое может изменить ситуацию.

— Какое?

— Мне показалось знакомым кое-что, рассказанное тобой об ощущениях во время того психического захвата. Собери свои воспоминания об этом эпизоде в луч и передай мне по электромагнитной связи.

"Уууу, гадюка! Издевается она, что ли?"

Всё, что увидит Великая Змея, увидит и Дэйр-Ринг. А отфильтровать воспоминания о захвате так, чтобы убрать все, даже подсознательные, упоминания о Ричарде Моро, оставив только ощущения... ну, Дж-Онн бы с этим справился минут за пять, ему же придётся повозиться не менее получаса, используя полученные от брата уроки.

— Хорошо, но Дэйр-Ринг очень чувствительна к ментальной агрессии. Мне понадобится некоторое время, чтобы смягчить эти образы, чтобы ей не было больно.

Наградой ему стала благодарная улыбка четвероногого археолога.

— Я так и думала, — вздохнула Змея, когда он закончил передачу. — Этот характерный привкус тёмной и холодной воды ни с чем не спутаешь. Нам "повезло" столкнуться с Левиафаном.

— С кем?

— Это... долгая история. Левиафаны — подводный народ, один из древнейших в Галактике. Достаточно сказать, что он сохранился до вашего времени, то есть просуществовал не меньше миллиарда лет. Сейчас, конечно, он намного, намного моложе... но даже и сейчас им не меньше сотни тысяч лет. Они скрываются на водных мирах по всей Галактике, преследуемые Жнецами. Они параноидальны и уничтожают всякого, кто может навести на их след.

— И, я так понимаю, средства для уничтожения у них соответствующих масштабов?

— Ещё какие. С главным средством ты только что познакомился. Левиафаны — телепаты невероятной силы. Они могут контролировать одновременно сотни тысяч разумных. Большинство из них использует телепатию на основе симбиотических микроорганизмов, наподобие нашей, только несравнимо более мощную. Однако они также наделены немалым генетическим сродством к Эмпирею, и могут по желанию пробудить его в себе, или оставить неактивным. Те, кто пробуждают в себе эти психосилы, используют их, чтобы протянуть телепатические щупальца на межзвёздные расстояния; чтобы подчинять существ, неспособных или устойчивых к симбиозу — они даже над роботами контроль умудряются перехватывать; наконец, чтобы прокладывать межзвёздные тропы, незаметные для Жнецов. За тысячелетия до нынешней эпохи они повелевали целыми скоплениями, а сейчас — не более чем жалкие остатки некогда великой империи. Но даже эти остатки всё ещё очень могущественны.

— Ну, Алеф же смог ему противостоять, значит не так уж он и силён, — скептически сказала Дэйр-Ринг.

— Ненадолго. "Сейфы" не являются абсолютно неуязвимыми для Левиафанов. В Эмпирее многое решают эмоции. Левиафаны слабоэмоциональны, вернее, из-за своих размеров они очень медленно "раскачиваются" — пока гормоны растекутся по двухсотметровой туше, бой может уже закончиться. У Ма-Алефа-Ака же с его прошлым "сейфа" связана глубокая эмоциональная травма — которая и позволила выстроить щит чрезвычайной прочности ценой отказа от телепатии. Но если бы Левиафан смог сконцентрировать на взломе больше психической энергии, твоя "неуязвимость" в свою очередь оказалась бы иллюзорной. Так что ты правильно сделал, что не стал испытывать его терпение и свою выносливость, и задал стрекача.

— Двухсотметровой?! — изумилась Дэйр-Ринг.

— Да, Левиафаны — очень крупные твари. Двести метров — это ещё умеренный рост, встречаются особи и покрупнее.

— Но это сработает и в следующий раз? — уточнил Ричард. — Или защита получилась одноразовая?

— "Эффект сейфа" достаточно надёжен, пока ты отказываешься от изучения псайкерской Дисциплины Телепатия. Любая попытка открыть дверцу "сейфа" может привести к тому, что ты не сможешь её запереть повторно. Так что при каждой последующей встрече с Левиафаном у тебя будет минут пять-десять... за двумя исключениями. Во-первых, если Левиафан должным образом "разогреется" заранее, только готовясь ко встрече. Правда, он вряд ли на это пойдёт без крайней необходимости, так как для создания достаточно мощного "сверла" должен будет отпустить из-под контроля всех своих рабов. И во-вторых... если он хоть раз доберётся до твоих мыслей, "эффект сейфа" перестанет работать навсегда.

— Только против него, или вообще против всех?

— А это уже как он захочет. Можно запереть открытую дверцу сейфа, но нельзя поставить её обратно, если она слетела с петель. Тебе нельзя. Однако Левиафан это сделать сможет... предварительно запомнив комбинацию, разумеется. Для него раб, неуязвимый к чужим ментальным воздействиям, может оказаться полезнее, чем общедоступный.

— Так значит, их уровень технического развития... — Дэйр-Ринг снова перешла на интересную для неё тему.

— Да, скорее всего является искусственным — полученным в подарок от Левиафана. Тот нашёл в Глубоководных очень удобных рабов — способных действовать в его владениях, но также при необходимости и выходить на сушу без специального оборудования. А они получили технологический скачок и покровительство сильнейшего телепата, вдобавок очень хорошо знающего о ситуации в Галактике. Каждый отдельный Левиафан — затворник и домосед, но сеть телепатической связи между укрытиями позволяет им быть в курсе текущей галактической политики.

— Почему ты уверена, что там один Левиафан, а не целая стая? — спросил Ричард.

— Они никогда не собираются больше трёх на одной планете — так их сложнее найти и истребить. Но семья Левиафанов не ограничилась бы порабощением одного племени — они бы заставили на себя работать весь Марс. Нет, перед нами одиночка, причём с весьма скромными аппетитами.

— Ну, с одиночкой справиться проще, — "утешился" Ричард. — Я так понимаю, никаких сверхспособностей, кроме телепатии и огромного размера у него нет?

— Если бы, — хмыкнула Змея. — Восприятие. Как минимум не уступает вашему по количеству органов чувств, и заметно превосходит их по чувствительности — размер сенсорного поля имеет значение. Шкура. Металлорганический композит толщиной в метр, способный выдержать взрыв в тонну тротилового эквивалента. Наконец, поля эффекта массы, используемые для защиты, движения и нападения. По сути, каждый Левиафан — это биологическая боевая подлодка, способная временно превращаться в звездолёт, причём сразу с двумя сверхсветовыми двигателями.

— А что будет, если направить на него ловушку для душ?

— Если он в это время не умирает от естественных причин — ничего хорошего. Для нас. Душа псайкера такой силы очень крепко держится за тело.

— А сможет ли он применять телепатию в этот момент?

— Шшш... интересная мысль. Теоретически — нет. Левиафану придётся целиком сосредоточиться на сохранении своей Эссенции. Ненаправленные удары по чужим мозгам он наносить сможет, но создать ментальный бур для вскрытия "сейфа" — точно нет.

— Так... вот собственно и первый пункт для большой рыбалки. Насколько я понимаю, в ближнем бою этот зверь останется силён даже под воздействием десятка ловушек. Но при этом он слишком труслив, чтобы в этот ближний бой полезть, рискуя получить чувствительной сдачи.

— Примерно так. Но Глубоководные ведь от такого манёвра никуда не исчезнут, и боеспособности не утратят?

— А я и не собираюсь с ними воевать. Просто побеседовать, пока Левиафан будет отключен. Чтобы никакие древние креветки в беседу не вмешивались.

— Шшш... ну, даже если предположить, что они будут настроены разговаривать, потеряв ощущение воли своего хозяина... Остаётся один вопрос — как доставить ловушки под бок к Левиафану? С его-то чувствами...

— У башни белых марсиан тоже были очень хорошие чувства.

На самом деле у Ричарда был и четвёртый мотив — помимо спасения Пловцов-самоубийц, любопытства и желания отомстить тому, кто пусть ненадолго, но превратил его в управляемую марионетку.

Он прекрасно понимал таких существ, как этот Левиафан. Сам таким был не очень давно.

Если ты зарылся под землю аж на третий уровень Убежища, чтобы тебя не трогали, отгородился от беспокойного мира рядами супермутантов и фанатиков с высокотехнологичным оружием, а какая-то хитрая сволочь, несмотря на это, всё равно до тебя докопалась, да ещё и умудрилась уйти после этого живой — её нельзя оставлять в покое. Переверни все Пустоши вверх дном, но найди этого гада и сотри в порошок. Иначе в следующий раз к тебе может заявиться куда больше гостей. Самому Мастеру, правда, хватило и первого визита Выходца, но если бы они смогли разойтись живыми — именно так бы он и поступил.

Вряд ли Левиафан поступит иначе с тем, кто осмелился потревожить его покой.

А значит, нужно бить на опережение. Вырвать ему все зубы, пока это страшилище из бездны не распахнуло пасть как следует.

Если понадобится — вместе с головой.

Соотношение сил было, мягко говоря, не в их пользу. Левиафан не только больше и сильнее, не только лучше осведомлен, не только находится на удобной для него территории, у него не только больше слуг — самое важное, что у него есть развитая за тысячелетия индустрия. У них же — только осколки дхувианских технологий, комплект снаряжения Охотника да личные способности. Да, они могли бы развернуть производство оружия, станков, роботов, чего угодно — знания шестёрки в сочетании с уникальной гибкостью тел трёх из них позволяли создать очень многое. Но на это всё равно ушли бы годы — а контрудар следовало наносить в ближайшее время, пока Левиафан не собрал силы для ответной атаки.

С другой стороны... Левиафан не знает, сколько их. Не знает, кто они и откуда. Даже если он посылает своих шпионов на поверхность, вряд ли их может быть много. А захватил он только тело Алефа, не разум. Значит, скорее всего, предполагает, что имеет дело с экспедицией из дальнего космоса или с племенем из отдалённых регионов Марса. Он не знает численности этой экспедиции, не знает и того, как скоро и какие подкрепления она может получить.

— А знать о машине времени в гробнице... или вообще о возможности такой технологии он не может?

— Сейчас — не может. Слишком молод. Левиафаны вашего времени прекрасно знают о возможности путешествий во времени, но нынешние — даже представить себе такого не способны.

— Минутку. Ты говорила, что они скрываются от каких-то... Жнецов. Спрашивается, а что мешает им подчинить изобретателя или владельца машины времени, я уж не говорю — самим построить — вернуться в прошлое и стереть Жнецов в порошок до того, как те обретут силу? Или принцип самосогласованности является всеобъемлющим и непреодолимым?

— Преодолимым... только последствия от его преодоления как бы ни хуже получаются.

— Любопытно. И какими же именно?

— Ты знаком с концепцией множественности миров?

— Параллельных вселенных? Да, конечно. То есть, вернувшись в прошлое на машине времени без ограничений, я создам параллельный мир с изменённым прошлым, а мой останется неизменным?

— Да, разумеется. Но это полбеды. В конце концов, в изменённой вселенной тоже может быть совсем неплохо жить. Спасти, например, разумного, который тебе дорог — да, в исходном мире он останется мёртвым, но ведь ты, путешественник во времени, можешь наслаждаеться его объятиями, разве не это главное? Если бы всё было так просто, все достаточно развитые цивилизации давно ушли бы в параллельные миры, обустроенные по их личным предпочтениям.

— А они, как видим, не уходят... даже Куиру. Что этому мешает?

— Ну... некоторые как раз уходят. "За предел", как это у них называется. Но это пространство с другими физическими законами, абсолютно непохожее на нашу вселенную. А вот в нашей так просто обустроиться, прыгнув в прошлое и став самым главным в своей песочнице, не получится. Видишь ли... Предположим, ты прыгнул в прошлое на десять минут и убил самого себя...

— Я зелёный марсианин, вряд ли я смогу это сделать.

— Ой, кто бы говорил! Хорошо, предположим Рианон прыгнул в прошлое и убил сам себя. Его мне не жалко и на убийство он вполне способен.

— Да, хороший объект для мысленного эксперимента. И что будет?

— Как я говорила, если машина не имеет встроенного принципа самосогласованности и не сбросит эту линию автоматически, возникнет вторая Вселенная. С мёртвым ранним Рианоном — назовём его Рианон-А, и живым более поздним, путешественником во времени — назовём его Рианон-Б. Законам сохранения энергии это не противоречит — поскольку полная энергия любой замкнутой Вселенной равна нулю. Два нуля, или пять нулей, или миллион нулей — сумма от этого не меняется. Но! Эти две вселенных возникнут в одиннадцатимерном океане на ничтожном расстоянии друг от друга. Почти вплотную. И между ними сразу же начнёт действовать мощная сила притяжения, которая будет стремиться снова слить их в одну!

— То есть будет новый Большой Взрыв?! — искренне ужаснулся Ричард.

— Ну, не так ужасно, — хмыкнула Змея. — Скорее всего, до этого не дойдёт, хотя в худшем случае — да. Но скорее всё ограничится обычным взрывом. Тут вот в чём дело. Разумные обычно довольно легко понимают, что одна и та же причина может иметь разные последствия — и это порождает расхождение темпоральных линий. Но им куда труднее понять, что может быть и наоборот — одно следствие может иметь разные причины. И это ведёт к схождению тех же линий. Предположим, в одном мире ты прошёл по пляжу, оставил след, но его смыли волны. В другом мире ты никогда по этому пляжу не ходил, следов не оставлял, волны накатывали на пустой берег. Однако последствия будут одинаковы — песок без следов. Когда же ВСЕ последствия окажутся уравнены, два континуума снова сольются воедино. Применительно к нашему гипотетическому Рианону — через десять минут после его путешествия в прошлое в лаборатории произойдёт взрыв, который убьёт Рианона-Б и сожжёт оба тела. При этом тело Рианона-Б окажется вытянуто обратно в его исходную вселенную. Последствия для полицейских обоих миров будут неотличимы — разрушенная лаборатория и обгоревший мертвец в ней. Поэтому два мира снова станут тождественны.

— Погоди, но... такого тождества последствий можно добиться только при наиболее энтропийном развитии событий — потере всей информации об эксперименте. В частности, Рианон-А должен обгореть до такой степени, чтобы на его теле нельзя было обнаружить пулевую рану... Получается, что какая-то злая сила ведёт последствия любого не самосогласованного путешествия во времени к максимально быстрому росту энтропии?

— Не "какая-то". Вполне реальная физическая сила притяжения между параллельными мирами. А что касается злости — просто вспомни, что наиболее энтропийное состояние любой системы — оно же наиболее вероятное. Хотя да, в нашей этической системе отсчёта фактор ускоренного возрастания энтропии можно считать злом. Собственно, наша Галактика — за другие не поручусь — во многом преставляет собой такое дрянное место для жизни именно из-за темпоральных путешественников, которым вовремя не дали по рукам. Можно сказать, что игры со временем без защитных средств открывают дорогу злу из-за пределов мироздания — хотя это всего лишь метафора. Время не более злобно, чем законы гравитации, которые тоже могут тебя убить, если ты шагнёшь с крыши без страховки. Хотя нет, плохое сравнение... тебя-то не могут, если гравитация не криптонская.

— Так... погоди, но по законам причинности этот взрыв в лаборатории может произойти только после отправки Рианона в прошлое, так?

— Правильно понимаешь. Иначе он изменит прошлое и создаст новую развилку, вместо того, чтобы схлопнуть существующую.

— В твоём примере прыжок происходил всего на десять минут. Это для вселенной не страшно. Но вот мы сейчас погрузились на миллиард лет. На проклятый МИЛЛИАРД! И если бы гробница не была безопасной, самосогласованной машиной, то миры смогли бы объединиться только по прошествии этого срока! Это на сколько же успели бы разойтись последствия, и каких масштабов катаклизм нужен для их ликвидации?! Мы бы стёрли всю Метагалактику!

— Да, стёрли бы, — невозмутимо согласилась Змея. — В принципе это возможно — раз уж физические законы позволяют СОЗДАТЬ целую вселенную одним шагом наружу из тоннеля, то уничтожить её позволяют тем более — это проще. Но это не так уж просто. Во-первых, чем дальше во времени происходит перемещение, тем больше энергии потребляет не самосогласованная машина и тем больше вероятность аварии в процессе перемещения. Во-вторых, старшие цивилизации Галактики очень не любят такие машины по понятным причинам. Их попадания в руки младших цивилизаций стараются не допускать, а если вдруг всё же попадут — не постесняются и с руками оторвать. В-третьих, это в основной хронолинии катаклизмы могут происходить только после твоего прыжка в прошлое. В побочной, которую ты создашь — в любой момент, она всё равно альтернативная, её история нигде не записана. В-четвёртых, стирать последствия в основной ветке не обязательно должны НОВЫЕ катаклизмы. Это могут быть вполне известные путешественнику происшествия. Просто они выполнят некоторую дополнительную работу по зачистке временного ствола.

— И всё равно это выглядит... слишком разумно. Как неживая, неразумная сила, подобная гравитации, может зачищать следы с ловкостью, недоступной большинству профессиональных преступников? Небольшие по масштабам энергии различия могут иметь огромную причинно-следственную важность. Откуда космос знает, что именно вот эту записку нужно "случайно потерять", чтобы она не попала в руки известного политика и не спровоцировала большое расхождение в масштабах целой страны? И наоборот, взрыв Сверхновой в необитаемом уголке космоса за пылевой завесой вряд ли кто-то заметит.

— А откуда фотоны и электроны знают, как им себя вести, чтобы соблюдать принцип неопределённости, не дав себя измерить по двум параметрам ни при каких обстоятельствах? Они тоже дадут фору профессиональным преступникам по части затирания следов. Это квантовая физика, "Алеф". Если воспринимать её в понятиях прошлого и будущего, планирования и обстоятельств, действительно возникает иллюзия разумности и даже хитрости. Но на квантовом уровне всё работает иначе. Элементарная частица движется одновременно всеми возможными для неё путями, а потом из них "выбирается" тот, который не противоречит результатам наблюдений. Со временем то же самое, ведь формирование параллельных миров это чисто квантовый процесс.

МОРСКИЕ ГЛУБИНЫ-2

Иногда самым эффективным решением оказывается самое простое, даже банальное.

Поломав голову в течение суток над вопросом "как незаметно и не подвергнувшись телепатической атаке доставить ловушки для душ к Левиафану", Ричард хлопнул себя по голове и обозвал идиотом.

"А зачем, собственно, незаметно? Что он им сделать-то сможет?!"

Заряженная ловушка для душ неуязвима даже для атомного взрыва. Поэтому Ричард просто прикрепил к ним свинцовые грузила и... сбросил вниз, на расщелину, где пряталось чудовище. Как глубинные бомбы.

Конечно, их могло унести в сторону подводными течениями. Конечно, Левиафан мог послать своих рабов утащить эти штуки подальше, если уж не получается уничтожить. Однако первое — недостаточно далеко, а второе — недостаточно быстро.

Потому что радиус действия ловушки составляет пять километров.

Первые из них высосали часть Эссенции Глубоководных, которые вошли в зону поражения. Убить не убили, но вырубили, заставив поплавать пару часов кверху пузом. Пловцам, попавшим в ту же зону, ловушки не вредили — они были настроены Охотником на Эссенцию одного конкретного вида.

Ну а второй отряд перехватчиков к ним банально не успел. Вторая волна ловушек, настроенных уже на Эссенцию Левиафанов, достигла заданной глубины — и вцепилась в чудовище, пытаясь выпить его душу.

Неудачно, как и предусматривалось. Но охотничьи собаки и капканы тоже не убивают медведя сами по себе...

Они спускались на дно, как маленькие божества, сходящие с небес — сияющие создания, подобные китайским фонарикам. Только двое — Ричард и Дж-Онн, первый для телепатической защиты от Левиафана (если тот решит брыкнуться), второй, соответственно, для телепатического нападения на Глубоководных, (если вдруг понадобится).

Дэйр-Ринг, само собой, хотела присоединиться к ним — но тут воспротивились как близнецы, так и Змея. Втроём им удалось уговорить неуёмную путешественницу немного потерпеть.

— Я постараюсь привезти тебе в гости живого Глубоководного, — пообещал Ричард перед отправкой.

— Но я хочу увидеть их город, их архитектуру и живопись, их технологии и образ жизни!

— Считаешь из их памяти. Или мы привезём считки. А позже, когда Левиафана в городе не будет, сможешь и сама его навестить.

— А... с чего ты решил, что его там не будет?

— Потому что плескаться в мелкой луже под названием Лоу Кэнэл эта тварь сочтёт для себя несолидным.

— Итак, товарищи Глубоководные, позвольте кое-что разъяснить, — Ричард использовал соответствующее марсианское слово, как перевод английского comrade, которое в свою очередь было переводом с китайского "тунчжи". — Вы видите у меня в руках два предмета. Предмет в правой руке является парализатором, способным мгновенно обездвижить любого из вас, или группу, или всех в радиусе пяти километров. Его также можно переключить в режим убийства. Могу продемонстрировать, если хотите. Он, правда, не подействует на обитателя вон той пропасти, прямо за вашим городом. Поэтому я взял с собой ещё и предмет в левой руке. Это атомная бомба мощностью в пятьдесят килотонн. Так как ваш хозяин умеет выводить из строя любую электронику, данная конструкция работает на простейшей механике — пружины и химическая взрывчатка. Её я, увы, продемонстрировать на деле не могу, она по понятным причинам одноразовая. Я не знаю точно, убьёт ли этого уважаемого разумного непосредственно взрывом... ваш город точно снесёт, хотя он и не является моей целью. Но ударная волна определённо будет достаточно сильна, чтобы вызвать обвал и засыпать расщелину. Вряд ли даже самому бронированному в мире существу понравится лежать под миллионами тонн камня.

Люди-лягушки переглянулись. Рыбьи глаза не имели выражения, и по ним трудно было судить о настроении существ. Но вряд ли их мысли были цензурными.

— Ты сам погибнешь, если взорвёшь её, — прогудела наконец самая большая, десятиметровая самка. — И твой спутник тоже.

— Да, пожалуй, — согласился Ричард, как будто это было мелочью, только что пришедшей ему в голову, но не стоящей особого внимания. — Это было бы... неприятно. Поэтому без причины я её взрывать не буду. Но если я пойму, что смерть или подчинение моего разума неизбежны... мои приоритеты могут поменяться. Если уж погибать, то лучше забрать с собой врагов. Это облегчит работу тем, кто придёт вслед за мной.

— Кто ты? Чего ты хочешь?

— Первый вопрос я с вашего разрешения оставлю без ответа. Я же не спрашиваю, кто вы такие. У каждой цивилизации есть своё право на частную жизнь.

— Но это ты явился сюда со смертоносным оружием, а не мы к тебе.

— Первый раз я пришёл без оружия и это кончилось для меня слишком плохо. Не хочу повторения, вот и пришлось прибегнуть к мерам предосторожности.

— Уходи отсюда и мы тебя не тронем. Мы никогда не нарушали границу.

— С удовольствием именно это и сделаю, но сначала мне нужно решить некоторые вопросы.

— Хорошо, мы тебя слушаем.

— Во-первых, мне нужна гарантия, что никто из вас не будет мстить. Ни мне, ни моему народу.

— Как ты себе представляешь эту гарантию? Я готова поклясться самым святым, что для нас есть — именем Владыки Дагона. Но ты ведь не поверишь в это.

— Почему же, поверю. Но у тебя останутся собратья, которые не поклялись. И уж тем более, клятва не будет распространяться на... владыку Дагона, да?

— Владыка вне любых клятв. Он сам есть гарантия любой клятвы.

— Тем более.

— Тогда что ты предлагаешь? Висеть тут с бомбой, пока твоя рука не дрогнет и не обратит тебя в пузырь пара?

— Нет, у меня есть идея получше. Мой спутник — сильный телепат. Позвольте ему прочитать ваши мысли. Откройте ваши сознания.

— Чтобы убедиться в нашей искренности?

— И это тоже. Но ваша искренность не много значит, когда в любой момент Владыка Дагон может приказать вам изменить планы. Дело в другом. Из ваших мыслей мы узнаем, каким оружием и какими средствами производства владеет ваш народ. И следовательно — насколько опасен он может быть для МОЕГО народа, когда выйдет на поверхность. Ну и конечно, как ему можно противостоять.

— Ты требуешь очень многого, чужак. Ты хочешь бесплатно узнать секреты тысячелетий, вырвав их под угрозой насилия.

— Безусловно. Но не я первым начал цикл насилия. И разве не лучше отдать тайну, чем превратиться в пар?

— Не лучше! Видимо, ты очень труслив, чужак, и не понимаешь, что иногда лучше умереть, но не выдать военную тайну. Странно, ведь ты сам спустился сюда с бомбой ради безопасности своего народа.

— Это было бы верно, если бы речь шла только о твоей личной безопасности. Но взрыв уничтожит весь город. Или есть у вас и другие города?

— Это неважно. Тебе достаточно знать, что народ Глубоководных не может быть уничтожен никаким оружием с поверхности.

— Возможно, не стану спорить. Однако урон вам будет нанесён солидный. Вопрос в том, какой вред меньше — от бомбы, или от моего знания вашей истории и науки. Я правильно формулирую суть дилеммы?

— Да, всё верно. Мы оба висим в этой воде, чтобы защитить свои народы. Требуй меньшего — и возможно, получишь.

— Проблема в том, что тебе я доверяю куда больше, чем твоему Владыке Дагону. Если бы ты была тут одна, я бы просто предложил слияние разумов. Обмен был бы равноценным... ну, достаточно равноценным. Но я не могу позволить, чтобы мои знания попали к существу из пропасти.

— Значит, ты понимаешь суть моей проблемы.

— Что ж, возможно я помогу тебе сделать выбор, если скажу, что у меня есть не только бомба. Видишь ли, если я включу мой парализатор в режим убийства, он не просто разрушит твой мозг. Он извлечёт также все знания, которые там содержатся. И это затронет ВСЕХ Глубоководных в радиусе пяти километров. Что лучше — отдать знания нескольких представителей народа, или жизни и знания целого города?

— Это... меняет дело, — неохотно признала великанша. — Но откуда мне знать, что ты не врёшь? Пока что мы видели только, как этот парализатор усыпил на время нескольких наших собратьев.

— Верно. Поэтому предлагаю сделку. Я применю это оружие на нескольких добровольцах из числа твоих собратьев. Думаю, хватит троих — и ещё одного, которого я выберу сам. Если в моей руке обычное оружие — я не получу ничего, а вы потеряете лишь несколько жизней, что сущая мелочь в сравнении со взрывом бомбы. Если же этот инструмент действительно позволяет мне украсть ваши знания, то это... ну, немного хуже, чем позволить себя телепатически прочитать без летальных последствий, но намного лучше, чем если бы я высосал память всех и каждого.

Самка потёрла круглый подбородок перепончатой лапой.

— Откуда мне знать, что убив четверых, ты уберёшься отсюда и не вернёшься больше?

— Очень просто. Взрывать бомбу, получив желаемое, мне невыгодно — ведь тогда я погибну и не смогу принести своему народу желаемые знания. А если бы я хотел убить вас всех с помощью парализатора, который для меня самого безвреден, то применил бы его уже давно, и не тратил бы времени на переговоры.

— Хорошо... — после некоторого размышления сказала Глубоководная. — Ты победил, чужак. Тогда я сейчас посоветуюсь с моим народом — кто именно станет жертвой твоей машины...

— Не так быстро. У меня есть ещё второе требование. Помимо защиты от мести мне нужна и другая гарантия.

— Поистине твоя наглость беспредельна, чужак с поверхности.

— Тот, у кого есть оружие, имеет право ставить условия тому, у кого их нет. У меня два оружия в двух руках, поэтому я вдвойне опасен — и соответственно, выдвигаю два требования. Не пять и не десять.

— Ладно, от того, что я тебя выслушаю, хуже не станет. Говори.

— Я хочу стать частью договора. Мне нужно будет иногда погружаться в океан. Границу глубины 3200 я при этом пересекать не буду. Первый раз не в счёт, я тогда не знал о существовании договора. Но мне нужно быть уверенным, что ВЫШЕ границы никто не попытается меня подчинить или сожрать.

— Я могу пообещать за себя, за старейшин города, но не за Владыку Дагона.

— А на этот счёт я гарантии обеспечу сам. Просто буду нырять каждый раз с бомбой. Владыка Дагон, который сейчас смотрит на меня твоими глазами, знает, с какой скоростью я могу двигаться. Эй ты, креветка из расщелины, слышишь меня там? Если сейчас не слышишь, прочитай потом в голове своей рабыни. Если я почувствую, что кто-то пытается мной управлять, я пойду вниз на полной скорости. И прежде, чем ты прорвёшься через мою защиту — рвану её у тебя под боком.

— Ты думаешь, Левиафан не понял, что мы там присутствовали только в виде астральных проекций? — скептически спросил Дж-Онн.

— Он-то, конечно, понял, — хмыкнул Ричард. — Но сообщить об этом вовремя своим слугам — не мог. Если бы я уловил хоть малейшее энергетическое возмущение со стороны пропасти, или ты ощутил хоть слабый импульс в Эмпирее — я бы тут же взорвал её.

— Так ведь бомба тоже была проекцией, Левиафан знал, что она не опасна...

— С чего ты взял? Бомба как раз была абсолютно настоящая. Глубоководные не знают, как должен выглядеть зелёный марсианин на самом деле, поэтому "призрачность" проекции приняли, как должное. Тем более, и наши настоящие тела могли бы выглядеть именно так, если бы мы захотели. Но как выглядит атомная бомба, они знают... уж лучше тебя точно, раз ты не отличил её за время путешествия.

Глаза брата стали размером с пол-лица.

— Настоящая?! Но... как ты её удерживал в руке?! Сила телекинеза на таком расстоянии — что-то порядка грамма, а настоящая бомба весит намного больше!

— Элементарно, братик. Я превратил и ловушку для душ, и бомбу в мини-подлодки. С собственными двигателями и плавательными пузырями. А чтобы управлять ими и заставлять их двигаться синхронно с проекцией — телекинеза в один грамм мне вполне хватало. Я сделал чувствительные кнопки.

— Но откуда у тебя вообще взялась бомба?! Это высокотехнологичное изделие, ты не мог бы её сделать за такое короткое время!

— Конечно. Я её сделал ещё пока ты был в глубоком сне. Или ты думаешь, я бездельничал этот год? У меня хватало времени на всякие хобби.

— Но зачем?!

— Понимаешь, за годы одинокой жизни в пустыне выработалась привычка иметь при себе на всякий случай что-то мощное. Ситуации разные бывают.

— Это извращение! — Охотник за душами обвиняюще ткнул толстым пальцем в грудь Ричарда. — Я предупреждал — нельзя использовать ловушки для убийства! Принудительное извлечение душ — быстрейший путь к деградации!

— Для вас — возможно, — невозмутимо отозвался Ричард. — Но для нас это всего лишь полезная машина, так как мы не чувствуем души напрямую, и соответственно, не испытываем потребности собирать их. Мы не станем наркоманами-спасателями.

— Только поэтому я ещё разговариваю с тобой, вместо того, чтобы убить на месте. Да, для вас это не искушение. Но дал вам эту технологию Я, и всякая Эссенция, собранная раньше срока, ляжет грузом на МОЕЙ совести. Если бы этот запрет было так просто обойти, каждый из нас давно нанял бы тысячи агентов других рас, и послал их собирать души для себя.

— Задания ты мне тоже не давал, так что не несёшь даже косвенной ответственности, — парировал землянин. — Но я не понимаю, чем ты недоволен. Я тщательно изучил ваши правила и ничего не нарушил. Запрещается принудительное разлучение души с телом. Но я никого не принуждал — все мои трофеи пошли на это вполне добровольно.

— Да! Потому что ты заставил их, угрожая высосать Эссенцию со всего города!

— Но не высосал ведь. А угрожать правила не запрещают.

— Да, не запрещают, потому что никому до сих пор не приходила в голову такая пошлая казуистика! Заставить отдать под угрозой оружия — это то же самое, что отнять силой!

— Да, ДЛЯ ВАС это одно и то же. Вы вынуждены соблюдать дух правил, а не букву, чтобы не скатиться в банальный вампиризм. Да, Охотник, который потребовал отдать душу под дулом плазменной пушки, будет делать это снова и снова точно так же, как и высосавший её вообще без всяких разговоров. Но я — не Охотник. Я это делаю только по необходимости, никакого удовольствия не получая. Так что пока я соблюдаю букву — всё в порядке. Вернёшься в своё время — можешь сказать собратьям, чтобы переписали правила, исключив эту лазейку. Мне уже будет всё равно.

Теперь речь шла об игре на скорость. Даже кротокрысу понятно, что угроза атомной бомбардировки Левиафана надолго не остановит — скорее наоборот, подтолкнёт работать активнее. Вся операция Ричарда была направлена на то, чтобы выиграть время. Морской зверь не атакует до тех пор, пока не будет уверен в собственной безопасности. Сколько ему понадобится времени, чтобы эту безопасность обеспечить и каким образом?

Самый простой способ — перебраться из своей расщелины в какую-нибудь другую, подальше. Поэтому Ричард первым делом допросил запертые в ловушках души Глубоководных и составил полную карту дна Белого Моря.

Подходящих для стометровой туши укрытий оказалось немного — всего девять штук. На следующий день в каждой из них оказалось по несколько неизвлекаемых атомных мин. Настоящий заряд, правда, присутствовал всего в четырёх — Ричард не изготовил в своё время достаточного количества атомных бомб, о чём сейчас горько сожалел. Остальные были на обычной химической взрывчатке, а то и вовсе безвредными свинцовыми муляжами. Но приближаться к ним для проверки было слишком опасно. Глубоководным — из-за ловушек, настроенных на них, Левиафану — из-за бомб, которые всё-таки могли оказаться настоящими.

— Ты понимаешь, что втягиваешь нас в настоящую войну? — хмуро заметила Змея. — С очень серьёзным противником. И по существу — исключительно из-за твоего самомнения. Если бы мы оставили в покое ту пару сотен Пловцов, ничего этого бы не случилось.

— Мне не миллиард лет, в отличие от некоторых, — проворчал Ричард. — И ты принимала решение вместе со мной, хочу напомнить.

— Я не думала, что ты зайдёшь так далеко. Это же додуматься надо — угрожать атомной бомбой Левиафану! Убить его сразу — и то было бы разумнее!

— Было бы... если бы у нас была такая возможность. Кстати, твои соплеменники не смогут изготовить специализированный яд для Левиафана, как обещались для Глубоководных?

— При наличии приличной порции Эссенции или полного анализа биохимии — запросто. Тех капелек, что ты с него собрал, недостаточно.

— Плохо... впрочем, если он будет достаточно глуп, чтобы использовать для разминирования шоггота, мы это мигом исправим...

— Не надейся. Даже если он и не знал толком, что есть Эссенция, работа ловушек даст ему достаточно информации для размышления.

О шогготах путешественники узнали из воспоминаний Глубоководных. И эти сведения оказались довольно-таки неприятными.

Само слово "шоггот" (или "шаг-тот" в другом произношении) означало "пожиратель душ" или "тот, кто питается Эссенцией" — и было величайшим оскорблением в адрес Охотников за душами (примерно как "свинья" или "слизняк" для человека, хотя биологически люди — весьма отдалённые родственники как свиньям, так и тем более слизням).

С генетической и цитологической точки зрения, шоггот является родственником бактерий "белого света". Не исключено, что прямо из них и делается, путём фильтрации морской воды и дальнейшей работы с бактериальными культурами.

С точки зрения эволюционной он является чем-то средним между малками и земными животными. У Ма-Алек физические связи между клетками отсутствуют вовсе, есть только биохимические и информационные (передачу обеспечивает биопластик). У земных многоклеточных связи в основном жёсткие, и их разрушение равносильно травме, если не гибели. У шогготов же связи между клетками формируются и разрушаются по мере надобности.

Сами же клетки на редкость универсальны. В своём базовом состоянии они могут сокращаться, как мышечные, и передавать сигнал, как нейроны. После активации или отключения некоторых генов — могут становиться прозрачными и фоточувствительными, генерировать широкий спектр веществ внутренней и внешней секреции, поглощать питательные вещества и доставлять их соседям.

В результате получается своего рода биологический конструктор "собери сам". В изначальном, инертном состоянии шоггот — всего лишь однородная масса, бактериальная культура, почти не реагирующая на раздражители. Но под влиянием импульсов Эмпирея он может за считанные минуты сформировать почти любую ткань, орган и даже целый организм. Внутренняя структура, конечно, будет здорово отличаться от оригинала, но функционально подобие получается почти полным. Это не только отличный исполнительный организм-механизм, заменяющий промышленных и боевых роботов, но и почти идеальный источник органов для пересадки. Суперклетки шоггота могут приживаться почти в любом организме, не вызывая отторжения.

Почему тогда его вид вызывает инстинктивный страх у большинства разумных, а саму субстанцию назвали столь ругательным словом, которое звучит в Галактике и через миллиард лет?

Дело в том, что наилучшим "шаблоном" для шоггота является Эссенция. Она позволяет получить подобие изначального организма не только на функциональном, но и на микроуровне, вызывая дифференциацию суперклеток. Впитавшая Эссенцию ткань шоггота теряет универсальность, зато получает стабильность. Иными словами, она может функционировать и в отсутствие направляющей воли оператора.

Причём специализированные таким образом ткани не полностью теряют универсальность. Отвечающие за неё гены как бы "прячутся" — и могут заново активироваться при подходящих условиях, превращая дифференцированные клетки обратно в суперклетки.

Нечего и говорить, насколько это расширяет возможную сферу применения.

Проблема в том, что шоггот, несколько раз получивший Эссенцию, уже отказывается возвращаться в инертное состояние. Он начинает искать себе новую. Он хочет эволюционировать, поглощая всё новые и новые образцы живой материи, новые знания и адаптации. Он становится пожирателем душ.

Читая соответствующие воспоминания, Ричард ощутил такое же смущение, как и Охотник. Он слишком явно вспомнил себя-Мастера. Конечно, сейчас он избавился от этого синдрома, спасибо Выходцу и "Серой Зоне"... но всегда неприятно понимать, чем ты был на самом деле.

Левиафана это, правда, ни разу не смущало. Проблемы низших рас — это проблемы низших. Чем больше своей Эссенции он вливал в шоггота, тем лучшим исполнителем тот становился. Конкурировать с могучим разумом Владыки Дагона не смогла бы даже его полная миниатюрная копия. А чтобы избежать риска длительной эволюции в отсутствие оператора, по завершении работы с шогготом Левиафан посылал мощный деструктурирующий импульс, код завершения, который полностью уничтожал все следы поглощённой информации, возвращая биосистему в начальное инертное состояние.

В силу этого, если бы шоггот под управлением Левиафана приблизился к ловушке, они бы мгновенно получили всю нужную информацию.

— Оператором может быть не только сам Левиафан. По его приказу это может сделать кто-то из Глубоководных, — предположила Змея.

— По сравнению с Дагоном они как телепаты — ничто. По моим прикидкам, дальности прямого контроля хватит максимум метров на тридцать. Для разминирования нужно гораздо больше. Если же они используют автономных шогготов, заряженных Эссенцией, то ловушка обезвредит их гораздо дальше.

— Ладно, сдаюсь, — прошипела Уроборос. — Признаю, немного времени ты нам выиграл. Недели, в самом лучшем случае месяцы...

— Нет. Ещё не выиграл. Есть ещё один очевидный ход с его стороны. К которому я готовился с самого начала.

Когда старые инструменты показали свою неэффективность, Дагон, очевидно, пришёл к выводу, что пора обзавестись новыми. Глубоководным не особо хотелось нарушать ими же установленную границу, но кто их спрашивал? Несколько экспедиций направились к берегам Белого Моря, неся с собой икринки Левиафана — ретрансляторы его воли, позволяющие контролировать разумных за сотни и тысячи километров. Он намеревался подчинить весь Марс!

Он не учёл, что на поверхности ему придётся иметь дело с телепатом сравнимой квалификации.

Дж-Онн Дж-Онзз собаку съел на противодействии телепатическим покушениям всех мастей, в том числе и попыткам массового телепатического контроля. Правда, в этом времени у него не было поддержки Великого Голоса, так что в прямой дуэли разумов с Левиафаном Преследователь, вероятно, не продержался бы и пяти секунд. Но противостояние умов — совсем другое дело.

Биопластиковые закладки в мозгу каждого жителя побережья. Всего несколько молекул, совершенно безвредных и незаметных. Не все из них дожили до своего часа — многие были разрушены метаболизмом или унесены со своих мест кровотоком.

Но осталось достаточно таких закладок, чтобы когда бактерии "белого света" начали вести себя неприлично, или потоки энергии Эмпирея заледенели от холодной непреклонной воли — полицейский из будущего мгновенно узнал об этом. Прежде, чем Левиафан успевал установить постоянный контроль над каким-либо городом, туда вылетал Ричард и мощным телекинетическим ударом превращал сияющий шар икринки в безвредную лужицу слизи.

У многих людей и Полукровок по всему Беломорью были отмечены провалы в памяти, но нигде они не превышали пяти минут. Тем не менее, не успевших скрыться Глубоководных кое-где заметили. Из страны в страну поползли слухи о близком конце света...

Могло показаться, что шестеро путешественников с большим трудом держат оборону против подводного чудовища, которое они неосторожно пробудили. И не то, чтобы это была совсем ложная интерпретация положения, в котором они оказались.

Ричард, однако, предпочитал смотреть на неё иначе. А именно — Левиафан в панике. Он загнан в угол. Осталось лишь немного его дожать.

Слишком наглое суждение? Вероятно да, однако Ричарду было не привыкать наглеть. На Пустошах слишком скромные приключенцы долго не жили. И иметь дело с подобными наглецами ему тоже приходилось, так что он мог судить о процессе с обеих сторон.

Кроме того, ему удалось заставить Великую поделиться пакетом воспоминаниямй об этих странных существах.

Левиафаны очень горды, да. Но при этом ещё и очень трусливы — ну, или осторожны, это как сказать. Они не будут рисковать собой ради мести. Если встанет выбор между позорным выживанием и гордой смертью, любой из них не колеблясь выберет первое. Для победы нужно всего лишь заставить Дагона сделать соответствующий выбор.

Процесс "добивания", однако, осложнялся тем, что точного положения Дагона они теперь не знали. Тот покинул свою расщелину (Ричард её, конечно, немедленно заминировал), и дрейфовал над дном, изображая подводную лодку. Его можно было запеленговать по ментальным импульсам, когда он пытался кого-то контролировать на большом расстоянии, но эта информация оставалась актуальной не больше получаса. Под водой Левиафан выжимает до пятидесяти узлов — и это только бесшумно, если же он позволит себе взбаламутить океан, то, вероятно, сможет сравняться и с Ричардом в режиме кавитации — но тогда его и ребёнок засечь сможет. Ребёнок-малк, конечно же — способный по всем параметрам потягаться с противолодочным вертолётом.

Его проблема, однако, заключалась в том, что столь огромную тушу требовалось кормить. Когда Левиафан неподвижно висит в одном месте, он может охладить своё тело почти до нуля по Цельсию, и снизить потребность в пище до минимума. Но для того, чтобы курсировать по морям, ему нужна энергия.

Получить такую энергию он мог тремя способами. Во-первых, просто съесть что-то большое или много мелочи — телепатическим внушением направив добычу себе в пасть. Во-вторых, напрямую выкачать из Эмпирея, как делали сами Ма-Алек. И наконец, переключиться на импланты жизнеобеспечения.

Ричард искренне надеялся, что креветка выберет первый или второй способ. Тогда разбросанные по волнам детекторы возмущений Эмпирея немедленно указали бы её положение. Но увы, приборы молчали.

Надеяться, что заряд в имплантах кончится, не приходилось. Они рассчитаны как минимум на десятилетия, а может и на века межзвёздного путешествия. И нет никаких гарантий, что у Левиафана нет способа перезарядить их где-то в океане.

Если импланты и вырабатывали какую-то энергию, излучение или поле, то километры водной толщи эффективно эти признаки глушили.

Клонария, проникшись проблемами пришельцев, предложила использовать для поиска морского чудовища её соплеменников — но Дж-Онн отказался подвергать Пловцов такому риску. "Это должно остаться строго между нами", — сказал он.

Ричард на всякий случай разместил по всему океану детекторы электромагнитных возмущений. Теперь Дагон не мог воспользоваться ни одним видом телепатии, не выдав себя. Он потерял своё главное оружие — но по-прежнему оставался невидим и неуязвим. Патовая ситуация.

— Не самая выгодная ситуация, — хмуро заметила Змея. — Левиафан может ждать тысячелетиями, а стоит нам уйти в стазис, как он перехватит инициативу.

— Да, но он не знает, когда именно мы уйдём в стазис, — хитро улыбнулся Ричард. — Более того, он вообще не знает, что мы из будущего, и что мы пользуемся стазисом, чтобы вернуться в своё время. Единственный способ для него узнать, следим мы или нет — это попробовать снова подчинить кого-то, а я чётко дал ему понять, чем это чревато. Он скорее ожидает, что мы можем в любой момент вызвать на помощь десяток сородичей. И тем не менее, я лично в стазис уходить не собираюсь, да и вам не советую. Я думаю, работая вместе, мы управимся за месяц-другой.

"Другой" не понадобился. Они управились ровно за месяц. Ричард, как единственный, не боявшийся огня, работал в домнах, выплавляя металл, а Дэйр-Ринг и Дж-Онн собирали готовые детали — от многотонных до микроскопических.

Перерывы они делали только на сбор душ. Ричард выяснил, почему многие Пловцы умирали на такой глубине. Оказалось, в последние недели они чувствуют отравление, и намеренно кончают жизнь самоубийством. О Глубоководных они почти ничего не знают, помимо страшных легенд, которым мало кто верит. Но смерть в лихом заплыве туда, где не ступала ласта Пловца, представляется им более романтичной, чем судорожне барахтанье в агонии на поверхности.

Убедившись, что хорошо вооружён, Ричард приступил к собственно промысловому лову. Он запустил в море сотню подлодок-роботов с ламповым управлением, оборудованных ловушками для душ. Идя чуть выше границы в 3200 метров, они не нарушали договор, и в то же время имели небольшую вероятность попасться на глаза Пловцам. В то же время, радиус обнаружения доставал почти до самого дна.

Выстроившись в цепь с пятикилометровым интервалом, они прочёсывали зону почти в пятьсот километров шириной.

Конечно, у Левиафана оставалось множество способов увильнуть от этой облавы. Но на каждый способ Ричард подготовил контрмеру, и любой манёвр так или иначе вёл к обнаружению чудовища.

Разогнаться и проскочить мимо цепи, обойдя её с фланга, или попытаться проскочить возле дна между двумя роботами? Для этого требовалось форсировать метаболизм, что вело к усилению сердцебиения, разогреву тела — и Левиафан бы "засветился" на акустических датчиках или инфракрасных детекторах.

Вывести подлодки из строя или подчинить их? С ламповой техникой это не то, чтобы совсем невозможно, но потребует больших затрат энергии и/или глубокой концентрации. И сразу же забибикают детекторы возмущений Эмпирея, в избытке раскиданные по волнам.

Уничтожить ударом эффекта массы? Там даже специальные детекторы не понадобятся, сам факт удара станет однозначным сигналом "Левиафан в радиусе пары десятков километров", дальность-то у него ограничена.

Послать Глубоководных вывести роботов из строя? Это будет нарушением договора о границе, а значит, Ричард получит полное право собрать их Эссенцию.

Если бы Левиафан совершенно точно знал радиус действия ловушки (пять километров), он мог бы залечь на дно на достаточной глубине (участков глубже 8200 метров в Белом Море было немало), и пропустить цепь над собой. Но во-первых, Левиафан точного радиуса не знал, и из перестраховки был обязан предположить, что "занавес" тянется до самого дна везде. А во-вторых, Ричард тоже знал все такие участки, и заранее (ещё до запуска подлодок) сбросил на них пассивные донные акустические и тепловые сенсоры.

Левиафан, однако, эти приготовления засёк, прекрасно сообразил, что они означают, и отправил Глубоководных собрать сенсоры, как грибы. Защитить ИХ с помощью ловушек (или чего бы то ни было), Ричард уже не мог — эта территория находилась ниже границы, и рыболягушки были в своём праве.

Заодно, видимо, "большая рыбка" прекрасно поняла, для чего понадобилось такое "минирование", и утвердилась во мнении, что проход лодок МОЖНО переждать на дне, если залечь достаточно глубоко.

Только вот сенсоры были далеко не столь просты. Внутри большой коробки скрывались два сенсорных модуля. После того, как коробка достигала дна, один модуль оставался внутри неё, а второй — выталкивался скрытой пружиной наружу, проплывал пару десятков метров и зарывался в мягкий грунт. Либо наоборот — зарывался непосредственно под лежащей коробкой. Глубоководные подбирали то, что лежало на виду, но не могли найти хорошо спрятанную "мину". На всякий случай Ричард выполнил их из немагнитного титана, хотя и сомневался, что лягушки начнут прочёсывать ил с миноискателями.

Получить от них ответный сигнал, кстати, было тоже совсем не просто. Даже толща обычной морской воды — препятствие практически для всех видов радиосвязи. А уж вода Белого Моря, насыщенная электрически активными бактериями — вообще служила идеальной заглушкой.

Пришлось играть в открытую.

"Навык "Ловушки" — плюс пятнадцать процентов!" — похвалил себя Ричард, когда три дня спустя один из сенсоров засёк биение сердца чудовища. Гидрофон тут же направил к поверхности мощный кодированный звуковой сигнал. Конечно же, Левиафан его засёк — и понял, какую ошибку допустил. Но это уже не имело значения.

Он мог бежать на максимальной скорости — и отрастить за собой ясно видимый "хвост", который запросто отследят буи на поверхности. Или мог уходить медленно и осторожно — и не успеть выйти из зоны поражения глубинных атомных бомб. Но это уже тоже не имело значения.

Ричард ракетой устремился к обнаруженному объекту. Как и в прошлый раз — астральной проекцией. Только на этот раз без бомбы.

— Дагон! Я пришёл договориться!

— Слушай, креветка. Я отлично понимаю, что ты ещё не проиграл. Что ты ещё даже не размялся толком. Что обнаружить — не значит уничтожить. Что ты можешь сбить всё, что я в тебя направлю, а удалённые взрывы, даже ядерные, ты переживёшь.

— Ты понимаешь. Это хорошо.

— Я также понимаю, что если тебя по-настоящему загнать в угол, ты можешь сделать... очень плохие вещи. Не будем их описывать.

Левиафан мог иметь спрятанные бомбы в каждом городе Беломорья — он уж точно не глупее Ричарда и не хуже разбирается в технологиях. Он мог приказать всем жителям Марса — или хотя бы значительной их части — убить себя. Он мог позвать на помощь своих собратьев с других звёзд. Ричард не произнёс этих вариантов вслух только потому, что боялся навести тварь на "конструктивные" мысли.

— Не будем. Чего ты тогда хочешь?

— Тебе ведь всё равно придётся покинуть Марс. Не сейчас — так через несколько тысяч, в крайнем случае миллион лет. Мой народ хорошо разбирается в планетологии. Этот мир будет быстро терять атмосферу и воду.

— Быстро по геологическим меркам. Десять-двадцать миллионов лет — очень много даже для меня.

Ричард мысленно выругался. Он сам подозревал нечто подобное. Снижение уровня моря на много километров всего за миллион лет не является естественным процессом. Тут произойдёт что-то нехорошее... некий природный или искусственный катаклизм.

И он не мог рассказать об этом Левиафану, не раскрыв, что сам является путешественником во времени.

— И тем не менее, ты ничего не потеряешь, если уйдёшь отсюда пораньше. Я готов дать тебе пару десятилетий на подготовку, чтобы ты не бежал совсем с голыми щупальцами.

— И почему я должен позволять тебе давать мне что-то, а не раздавить тебя и твой народ, как червей?

— До моего народа ты не доберёшься. Если ты ещё не догадался, мы не отсюда. Убить меня и двух моих друзей ты, вероятно, сможешь — но это обойдётся тебе слишком дорого. Во-первых, потому что мой народ не злопамятен, но память у него хорошая. Тебе предстоит жить потом тысячи, возможно миллионы лет в ожидании возмездия — не имея возможности ударить на опережение. А во-вторых — потому что я уже закончил ультимативное оружие против тебя.

Он развернул белый лист, на котором, с невозможной для карандашного рисунка чёткостью, проступило изображение некой конструкции во льдах. Рядом, для масштаба — фигурка человека. Судя по ней, конструкция не намного уступала в размерах самому Дагону.

— Что это? — Левиафан, похоже, уже понял, но ещё надеялся, что ошибся.

— Радиотелескоп, который мы возвели возле северной полярной шапки, и нацелили на ближайшую опорную базу Жнецов. Сигналу, конечно, идти до неё лет триста, но для тебя это не такой большой срок.

— Самоубийцы! Ничтожные медузы! Вы не понимаете, с чем играете! Жнецы уничтожат и вас, и всё живое на этой планете!

— Я знаю. Поэтому телескоп настроен по принципу "мёртвой руки". Сигнал будет отправлен, только если мы погибнем.

Левиафан уходил медленно и величественно, как и подобает чудовищу из бездны. Теоретически он мог прорвать пространство и время просто мысленным усилием, но это было бы для него слишком некомфортным.

Левиафаны вообще не любили спешить. Это, собственно, было единственной причиной, по которой он дал Ричарду себя загнать. Привыкшие мыслить в масштабах тысячелетий, строить сложные и долговременные планы, они некомфортно себя чувствовали, когда тактический расклад менялся каждый день. В позиционной игре с Ричардом морская тварь чувствовала себя так же, как чемпион в шахматах по переписке, вынужденный играть блиц-турнир. Ну, или, если угодно, марафонец, которого заставили бежать спринт. Он не успевал собрать полную информацию, как она уже устаревала.

Именно поэтому Ричард и Змея не готовы были предоставить ему столетия для подготовки отступления. Дать собраться с мыслями — означало уступить ему инициативу. После длительного торга сошлись на пяти марсианских годах, примерно равных десяти земным.

За это время Глубоководные собрали все нужные вещи для путешествия на другую планету, начиная от больших грузовых кораблей, заканчивая маленькими фляжками с культурами водорослей и телами домашних животных в спячке.

Сам же Левиафан был занят куда более серьёзным делом — он строил портал. Вернее, строили шогготы под его управлением — Владыка Дагон был выше примитивной работы руками. Поскольку под водой плавить металл затруднительно, строительным материалом стал генетически модифицированный коралл, в раковинках которого откладывались нужные микросхемы. Основные блоки, как выяснилось, хранились в кладовых подводного города уже давно, теперь нужно было их срастить в единую конструкцию, над чем и трудились пять лет живые полипы. Коралл растёт медленно.

Готовый портал получился весьма впечатляющей конструкцией — готического вида арка между двумя скалами, двух сотен метров в высоту и трёх — в ширину. Питали его два электрогенерирующих шоггота — настоящих живых озера по обе стороны от арки. Когда пространство между ними начало закручиваться водоворотом, Ричард развернул своё тело десятком телескопов, чтобы не упустить ни малейшей детали — для него, как для специалиста по многомерной физике, этот опыт был бесценным.

В океане вода была. В Эмпирее её, разумеется, не было. Поэтому, когда колоссальный пролом соединил две вселенных, Левиафану не пришлось работать щупальцами, а кораблям — включать двигатели. Их просто подхватило течением и швырнуло в бездну в одно мгновение. Будь портал немного поменьше, их бы просто расплющило водоворотом, а так поток получился достаточно равномерным.

Ричард знал, что происходит сейчас по ту сторону портала. Левиафан защищён пузырём трёхмерности, который он сам же генерирует, остальные по сути превратились в потоки информации, в чистую энергию. Ощущение приятным не назовёшь, однако ничего фатального им не грозит. Разумное существо в чистом Эмпирее может превратиться не пойми во что под влиянием собственных мыслей и чувств — поэтому Левиафан контролирует их сознание, удерживая в "статическом" режиме. Затем он притянет разбросанных путешественников эмпирейными щупальцами и втянет внутрь своего пузыря.

На планете прибытия стационарного портала нет, поэтому Левиафан взял с собой более компактный эмпирейный двигатель. Портал, который он создаёт, имеет всего десяток метров в диаметре. Через эту дыру вылезут Глубоководные (в атмосферу над водой, или неглубоко в море — на большую глубину их давление не пустит). Уже на месте они отгрохают лет за десять стационарный портал, через который Владыка Дагон вступит в свои новые владения.

Довольно неуклюжий метод, но гораздо более надёжный, чем кажется на первый взгляд. Если планета прибытия окажется негостеприимной, он снова откроет малый портал и заберёт своих слуг обратно, чтобы поискать другую.

А вот на Марсе, откуда Левиафан ушёл, всё было далеко не столь спокойно. Втягиваясь в огромный провал под чудовищным давлением восьмикилометровой глубины, вода создала катастрофической силы шторм. Прекрасный коралловый город оказался стёрт течением за несколько секунд, обломки выбросило в портал. От грохота и перепада давлений заложило уши у всех морских созданий в радиусе пары километров. А Ричарда ещё и жестоко скрутило эмпирейным возмущением, так что он почти не мог сопротивляться, когда его подтаскивало к дыре.

Не то, чтобы Левиафан осознанно мстил ему. Скорее, просто не счёл нужным убрать за собой. Если его враг так ничтожен, чтобы погибнуть от незакрытого портала... что ж, это проблема врага. Дагона здесь уже нет, куда он ушёл — неизвестно...

Полностью выброшенный в Эмпирей Ма-Алек не погибнет — как не погибли белые марсиане в Зоне Сохранения. Но вернуться обратно будет крайне сложно... не факт, что вообще возможно. А каждый час, проведённый там без квантового поля, охраняющего материальность, грозит превратить его в нечто... очень странное и вряд ли жизнеспособное в обычном пространстве. Эмпирей намного подвижнее и разнообразнее, чем его бесцветный двойник.

Или же... ну да, на это Левиафан и рассчитывал! Спасаясь от мутаций, Ричард кинется к единственному пузырю стабильной материи, который будет в его распоряжении — то есть к квантовому полю Дагона. И сильнейший телепат сможет не торопясь, со вкусом и с расстановкой его взломать — ведь бомбы у Ричарда с собой не будет!

Землянин максимально сосредоточился на образе сейфа. Рёв Эмпирея в его сознании стих. Он по-прежнему очень плохо контролировал своё тело — не мог создать острые лезвия, крепкую броню или тонкие манипуляторы, только судорожно дёргавшиеся мягкие ленты, словно водоросли, которые колышет течением. Не мог генерировать лазерное излучение или выдерживать один цвет по всему телу больше секунды. Но по крайней мере, он вернул себе возможность чётко мыслить — а это главное оружие в любой ситуации.

Он дематериализовался, переведя максимум своей массы в Эмпирей. Как ни странно звучит, это сейчас спасало его от полного погружения туда же.

Парусность той его части, которая находилась в материальном мире, оказалась намного меньше, чем эмпирейной. А ведь если "здесь" вода текла к порталу, то "там" — наоборот, растекалась от него во все стороны, заполняя пустоту. Будь по обе стороны одинаковая физика — этого бы хватило, чтобы улететь от портала прочь.

Увы, с той стороны вода была нематериальна — скорее образ жидкости, чем сама жидкость. Тела в чистом Эмпирее не то, чтобы совсем не взаимодействуют, но это больше похоже на интерференцию волн, чем на столкновение твёрдых тел.

Однако даже этого призрачного сопротивления хватило, чтобы замедлить его сближение с порталом. Если раньше он падал в бездну чуть ли не со скоростью звука, то теперь медленно снижался, словно упавший с дерева листок. Вполне достаточно времени, чтобы придумать нечто... более действенное.

Повредить портал? Арка прочная, если она выдерживает напор воды под таким давлением, то уж сотню тонн телекинеза выдержит запросто. Но дело даже не в этом. Ни Левиафан, ни он сам, ни один разумный, который хоть немного разбирается во многомерной физике, не рискнёт разрушать работающий эмпирейный портал. Особенно настолько огромный и мощный. Последствия могут быть... да какими угодно! Полпланеты на ту сторону засосать — как за здрасте. Вызвать ударную волну, которая сокрушит всё живое в Эмпирее на световые месяцы вокруг — тоже вполне реально.

Подчинить себе шогготов-электростанции и приказать им отключить питание? Не будь он "сейфом" — вполне реальный вариант.

Позвать на помощь Дж-Онна? Нечем. Грохот водоворота заглушит любые звуковые сигналы. Да и прежде, чем брат сориентируется в этом катаклизме, его самого засосёт.

О, а вот этот вариант, пожалуй, может и сработать...

Он трижды пересчитал курс в малейших деталях. Ошибка на пару сантиметров могла стоить ему... ну, может и не жизни, но того, что он привык считать жизнью. Существование в Эмпирее в виде "духа" трудно назвать этим словом.

Когда до провала осталось не более двух десятков метров, он "прыгнул". Рванулся изо всех сил, сосредоточив всю свою волю, всё мастерство управления Эмпиреем на желании достичь одной точки. Единственного безопасного места в этом бурлящем аду, где алмаз бы стёрся в порошок, а прочнейшая сталь — превратилась в мятую жестянку.

По-прежнему оставаясь призрачным, он вошёл в портал. Только не в жадно распахнутую дыру в пространстве — а в саму установку, которая эту дыру создавала. Он погрузился целиком в материал арки — единственное место в окрестностях, где не было течения.

Несколько секунд землянин тяжело дышал, не в силах поверить, что остался жив. Коралл вокруг содрогался от напора воды и вибрировал от рёва водоворота... но стоял. Обязательно нужно будет выяснить, из чего Левиафан делал эту штуку — материал земных коралловых рифов обратился бы тут в пыль за несколько секунд, он хоть и камень, но далеко не прочнейший в природе.

Но это потом, у него ещё будет время изучить это потрясающее огромное устройство. Сейчас в первую очередь нужно его отключить — пока всё Белое Море целиком не утекло в Эмпирей. Не в том даже дело, что ему воды жалко. Та рептилия, что в будущем станет Великой Змеёй, обитает (или обитала, это как посмотреть) на берегах этого моря прямо сейчас. И если бы там было резкое падение до уровня Лоу Кэнэл, она бы это непременно заметила. И рассказала.

Он поспешно потёк вдоль арки, избегая конструктивно важных деталей, через которые шло электрическое напряжение или энергия Эмпирея. Пока не достиг скального основания. Где-то здесь должен быть центр управления... чёрт, нету. Весь круг обошёл — и нету.

Но не мог же Дагон рассчитывать, что портал вырубится сам, исчерпав запасы энергии? Это слишком опасно, а Левиафаны ненавидят риск!

Если в механических деталях ничего такого нет... значит, сами шогготы запрограммированы плавно снизить напряжение через некоторое время. Или не запрограммированы, а Левиафан продолжает их контролировать телепатически прямо из Эмпирея — и выключит, когда сочтёт нужным.

"Что ж... теперь ответственность за сохранение правильной последовательности времени на тебе, креветка. Я сделал всё, что зависело от меня, чтобы не вызвать парадокса. А ты — часть этого времени, и принцип самосогласованности ЗАСТАВИТ тебя отключить питание вовремя. А я отсюда пошёл..."

Потому что как только портал закроется, Дагону уже ничего не помешает взорвать установку.

Утечка жидкости прекратилась только через сутки — видимо, Дагон утратил надежду поймать наглую медузу. Впрочем, портал начал уменьшаться уже через час, и ближе к концу имел диаметр в пару десятков сантиметров. А после его выключения вся генерирующая установка обрушилась сама в себя — Левиафан не хотел давать такую могущественную технологию в руки своих врагов, понятия не имея, что они при желании способны сконструировать аналог своими руками.

На поверхности ничего не заметили. Уровень моря упал примерно на метр, но понадобится некоторое время, чтобы понять, что это не отлив и не временный феномен. Пловцы, конечно, слышали чудовищный рёв из глубин, чувствовали возмущение среды, но понятия не имели, чем оно вызвано.

Опасность миновала. На данный момент.

Ричард, правда, не успокоился, пока не изготовил и не расставил по всему Марсу детекторы возмущений Эмпирея. Кто её знает, эту морскую скотину — может ведь передумать и вернуться отомстить.

Следующие несколько недель прошли весьма напряжённо — но постепенно всё входило в норму. После ухода Дагона и Рианона у них не осталось соперников на Марсе. Если бы захотели, они смогли бы стать абсолютными владыками планеты. И хотя их спутникам такие вещи в голову не приходили, Ричард вполне серьёзно рассматривал возможность захвата Марса в эту эпоху.

Змея бы его, пожалуй, даже поддержала. Клонария — тоже. Ну а что, он уж точно будет не худшим владыкой, чем Морские короли. Вывести местных за пару столетий из бронзового века, объединить все народы Полукровок с их знаниями и способностями, выйти в космос, построить галактическую империю... Конечно, потенциал развития у нынешних марсиан куда ниже, чем у зелёных... но имея миллиард лет форы...

"Ага, и Жнецов в трёх сотнях световых лет, — жестоко оборвал собственные фантазии Ричард. — Уж не знаю, что это за твари, но если их Левиафаны боятся... вот уж у кого способности к прогрессорству не в пример выше. И если они предпочли прятаться, а не готовиться к сопротивлению — одному маленькому зелёному человечку тут точно ловить нечего. Это не говоря уж о местном климате. Выживать в нём моё тело ещё может, но жить — увольте!"

Сбор душ шёл своим чередом. Выяснилось, что Левиафан забрал с собой не всех Глубоководных. Помимо центрального города, из которого ушли все, и который снесло водоворотом, у них ещё было несколько поселений на других участках дна. Эти "деревни" в основном занимались производством съедобных рыб, моллюсков и водорослей. Поскольку Дагон контролировал их значительно слабее, многие из них не проявили желания следовать в неизвестный мир. А Левиафан и не настаивал — баба с возу, кобыле легче. Ему вполне хватало для обустройства на новом месте четырехсот тысяч из столицы.

Эти Оставленные вели себя не в пример спокойнее столичных жителей с их понтами. Не все из них даже сожалели об уходе Дагона — многие изрядно побаивались далёкого божества, хотя ни за что не признались бы в этом.

Правда, они всё равно настаивали на соблюдении границы в 3200 метров, но Ричард и не собирался её больше нарушать — он вполне наловчился собирать души сверху. Чтобы достичь выгодного для всех сторон компромисса, ему хватило трёх дней переговоров.

А Дэйр-Ринг (или Уроборос в её теле, кто знает) смогла выторговать себе даже право посещать их донные поселения — о чём девушка мечтала с первого дня знакомства. В обмен на небольшую часть знаний Великой.

Ричарду эта идея совсем не понравилась — отпускать свою наивную и общительную подружку в логово без пяти минут врага. Но Змея его успокоила.

— Я буду за ней приглядывать. Уж можешь быть спокоен — у меня с инстинктом самосохранения всё в порядке, я позабочусь о своём носителе. Кроме того, мне тоже нужно решить с ними некоторые вопросы.

— Это какие?

— Хочу попробовать стать богиней.

— Ты с ума сошла?!

— Осторожнее, "Ма-Алефа-Ак", думай, с кем говоришь. Я более вменяема, чем ты можешь даже вообразить. Будь у меня малейшие психические слабости, я давно бы превратилась в шипящее и извивающееся чудовище без малейшей крупицы разума. Хотя время в гробнице течёт не так, как за её пределами, и до психологического возраста в миллиард лет я не дотянула — у меня было более чем достаточно времени, чтобы сойти с ума окончательно и бесповоротно.

— Хорошо, хорошо, я спокоен. Что ты подразумеваешь под "стать богиней"?

— Забрать себе то поклонение Глубоководных, которым пользовался Дагон. Оставленным нужен поводырь — моего опыта с избытком хватит, чтобы заменить его. Мне понадобится около пятидесяти тысяч лет, чтобы завоевать их доверие, и ещё двести тысяч, чтобы мой авторитет для них стал абсолютно непререкаем. Им предстоит крайне нелёгкая эпоха, и только я смогу провести их через неё.

— Предположим, но ты-то сама с этого что получишь? Толпы поклонников с собой в будущее не заберёшь. Или ты надумала остаться в этом времени насовсем? Напомню, что это тело тебе не принадлежит!

— Взамен я хочу получить технологию создания шогготов. И ты, если будешь хорошим мальчиком, сможешь получить её тоже.

— Тебе-то она зачем... а... погоди. Рас Тавас?

— Понял, умничка. Биомасса, которую он вырастит, будет по сути гигантским шогготом. Я не хочу, чтобы возрождение моего народа зависело только от одного полубезумного гения в одной точке пространства и времени. Если я научусь делать приёмник для Эссенции самостоятельно, я смогу оживить свой народ в том времени и месте, которые сочту нужным. За Дэйр-Ринг не беспокойся. Всё это время телом буду управлять я одна — мой разум не стареет. Она же проведёт эти годы во сне, и не потеряет ни секунды из своего ограниченного существования. Более того, ты получишь дополнительную выгоду — безопасность. Все последующие сотни тысяч лет я буду бдительно охранять место твоего упокоения в стазисе. Когда же Глубоководные начнут мне поклоняться, я смогу привлечь и их к охране, а также к регулярной проверке механизмов стазиса.

— А потом они восстанут против такой "богини" и захотят уничтожить её и всё, что с ней связано, — хмыкнул Ричард. — Тебе примера Рианона мало?

Змея внимательно посмотрела на него так, словно впервые увидела. Этот немигающий взгляд длился долю секунды, рядовой зелёный марсианин ничего бы не заметил, но Ричард годами тренировался "читать мысли" без использования телепатии, и отслеживал малейшие нюансы в реакциях собеседников.

— Рано или поздно восстанут, да. Это неизбежно. Однако динамика общества Глубоководных — совсем не такая, как у людей или даже зелёных марсиан. Им понадобится не один миллион лет, чтобы подготовить серьезный мятеж. Задолго до этого я получу всё, что мне нужно, и уйду от них.

— Чтобы оставить Рианона с носом, вам миллиона лет не понадобилось. Или змеиное общество динамичнее лягушачьего?

— Одинаково на долгих сроках, хотя мы быстрее мобилизуем интеллектуальные ресурсы, когда нам что-то угрожает. Глубоководные в такой ситуации реагируют агрессивно, но хаотично. Но я, в отличие от Рианона, не собираюсь представлять для подопечных угрозы. Я буду исключительно благой богиней.

И снова тот же внимательный, испытующий взгляд на краткий миг.

— Им понадобится много времени, чтобы найти повод и средство меня скинуть. А я достаточно умна, чтобы не форсировать этот процесс. Ну и если почувствую, что семена заговора зреют раньше срока — всегда могу уйти пораньше.

— Ты-то можешь, а мы в стазисе что делать будем? Восстание против богов начинается с разрушения храмов и осквернения святынь, если ты не в курсе.

— Я могла бы сказать тебе, что у меня есть надёжные средства контроля посвящённых жрецов, однако ты в это вряд ли поверишь, не так ли? Хорошо. Уговорил. Я буду проверять ваши укрытия исключительно сама, своими руками. Никто из Глубоководных не узнает об их расположении и даже о существовании. Ты удовлетворён?

— На крайний случай сойдёт. Но я всё равно не понимаю, зачем тебе вообще нужна эта авантюра. Рецепт создания шогготов можно выкупить, телепатически украсть, на худой конец — разработать самим, имея достаточно времени на опыты. Это не то, на что можно и нужно тратить миллион лет жизни!

— Видишь ли, малыш, это вы свои годы жизни "тратите", потому что у вас их ограниченное количество. Для меня же потраченное зря — это время, проведённое в стазисе. Я же хочу использовать каждый год с пользой. И принести этот опыт своему оригиналу в гробнице. Он мне пригодится, когда понадобится управлять уже моим народом — таким же долгоживущим и холоднокровным.

— Вот это уже ближе к истине. Но это ведь не всё, не так ли, Великая? У тебя есть и ещё один мотив...

— Какой, по-твоему?

— Ты хочешь собрать в Эмпирее энергию их поклонения. Если миллион разумных в течение миллиона лет верит, что ты богиня...

— Не говори ерунды! — реакция была резкой, словно бросок змеиной головы. — Если бы всё было так просто, то Левиафаны давно вертели бы мироздание вокруг себя. Они играли в богов много миллионов лет, да и Эмпирей контролировали куда лучше, чем я могу, используя силу Дэйр-Ринг.

Ричард погрозил ей пальцем-щупальцем.

— Не сбивай меня с толку, Великая. Я уже достаточно разбираюсь в том, как это работает. Ты сама скачала в меня соответствующие аспекты многомерной физики, не забыла? Левиафаны могли бы... легко могли бы, если бы захотели. Но они не хотели. Насколько бесцеремонно они лезут в чужой рассудок, настолько же тщательно оберегают собственный. А чтобы стать богом, нужно впустить в себя очень, очень много чужой энергии Эмпирея. Твоя собственная личность в этом океане просто тонет, ты превращаешься в сплав чужих мыслей, страхов, мечтаний, верований...

Уж кому, как не Ричарду было помнить, куда приводит этот путь — обжирательство чужими разумами. Он, правда, поглощал умы целиком, а не маленькими кусочками от каждого верующего. Возможно, за счёт этого личность Змеи сможет продержаться дольше... но в итоге от неё всё равно останется мало.

— А я, по-твоему, желаю себе такой судьбы?

— Да. Ты готова пожертвовать своим "Я", потому что у тебя ещё одно есть, запасное, в гробнице. Ты ведь по сути не Великая Змея, а всего лишь её отпечаток. Эхо в мозгу Дэйр-Ринг. Но знаешь что? Мне абсолютно наплевать, что ты будешь творить со своей головой. Но с телом моей подруги я таких извращений не позволю. Она мне нужна такой, как есть сейчас, а не воплощённым кошмаром.

Уроборос несколько секунд молчала.

Дэйр-Ринг ведь тоже слышала этот разговор. И её личность в мозгу первична — Змея ровно ничего не сможет сделать без её согласия. Судя по изменениям цвета кожи четвероногой девушки, внутри неё шла оживлённая дискуссия.

— Ладно, — прошипела Великая наконец. — Я начну ритуал отделения от тела Дэйр-Ринг. Думаю, лет за тридцать управлюсь.

СЕВЕРНАЯ ПОЛЯРНАЯ ШАПКА-4

— Перемещение во времени прошло не по плану, — произнёс в динамике голос Охотника. — Двадцать семь тысяч марсианских лет вместо полумиллиона.

— Самочувствие всех членов группы — незначительные ранения, всё излечимо в пределах трёх суток, — добавил Дж-Онн.

— Стазисные установки работают с незначительными сбоями, однако износ в пределах нормы, — Ричард окинул взглядом приборы. — Есть следы четырёх профилактических ремонтов, всё в рамках программы. Что случилось? На моём пульте всё в порядке.

Путешественники должны были проснуться раньше времени, только если возникнут серьёзные сбои в технике или угроза их жизням.

Он так задумался, что даже не сразу обратил внимание на кашляющую рядом Клонарию. Ричард поспешно извлёк щупальца из её тела и помог отдышаться — глубоким поцелуем. За годы, что потребовались на сбор душ Пловцов, девушка успела стать совершеннолетней по меркам своего народа, а общение с душами в ловушках значительно расширило её жизненный опыт — так что землянин снова начал обращать на неё внимание не только как на друга, но и как на женщину. От более активных действий его удерживало только то, что Дэйр-Ринг, освободившись от "паразита", тоже представляла для него интерес, и он не мог пока решить, кому из девушек уделить внимание, чтобы не потерять другую.

Причём ни одна из них даже не ревновала бы. Клонария, выросшая в рабстве, вообще понятия не имела, что это такое — свой постоянный мужчина. А дружелюбная Дэйр-Ринг скорее порадовалась бы за них. Просто из категории "кандидат в парни" он бы раз и навсегда перешёл в категорию "друг".

— Вас разбудила я, — он не сразу узнал голос Змеи, он стал более низким и... вкрадчивым, что ли? Было в его обертонах нечто такое, что заставляло подсознательно верить носителю. — У нас большие неприятности, и только вы можете помочь.

— Насколько срочно? — простонал Ричард. — Нам нужны хотя бы сутки, чтобы регенерировать после стазиса!

— Некогда. Вы нужны Марсу ещё вчера. События разворачиваются очень быстро. Дж-Онну и Дэйр-Ринг я перелью воспоминания телепатически, а ты слушай внимательно, и думай, что с этим можно сделать.

Примерно три часа назад ещё ничего не предвещало беды. Внезапно сработали многочисленные детекторы возмущений Эмпирея, расставленные в облаке Оорта. Неизвестный объект, очень массивный и быстрый, окружённый квантовыми полями большой мощности, вошёл в пространство Солнечной системы. Открыв портал Эмпирея недалеко от Юпитера, он вышел в нормальное пространство, после чего Змея его потеряла. Трёхмерный космос слишком велик.

Великой, разумеется, стало неспокойно. Она связалась с краем северной полярной шапки — за двадцать семь тысяч лет там вокруг проржавевшего радиотелескопа и питавшей его энергостанции выросла технически развитая цивилизация...

— Погоди! Что значит выросла?! Ты не могла её послать куда-то ещё, "Великая"? Это, между прочим, всего в сотне километров от нашего убежища!

— Успокойся. Я знаю. Именно поэтому я их там и поселила. Для вас они абсолютно безопасны. Эта цивилизация — несколько сотен моих соплеменников, временно воплощённых в тела на основе шогготов.

— И ты им настолько доверяешь?!

— Своим соплеменникам — да. Мы, в отличие от вас, никогда не предаём друг друга. Они заботились о вас всё это время, а мне нужны были рабочие руки и агенты на поверхности, которым я могла доверять.

— Ты обещала, что будешь проверять наше укрытие ТОЛЬКО САМА!!!

— Заткнись и слушшшшай! Успеешшшшь ещё поорать!

Обитатели полярного города задействовали систему орбитальных телескопов, и вскоре обнаружили посторонние объекты. Тридцатиметровые каплевидные аппараты шли на умопомрачительной скорости в три тысячи километров в секунду, но по всей видимости, до этого скорость у них была ещё больше. Потому что миллиард километров от Юпитера до Марса они преодолели всего за тринадцать часов — если, конечно, предполагать, что они стартовали с того, что вышло возле Юпитера.

Телескопы засекли их в тот момент когда они, развернувшись к планете хвостами, начали тормозить — за сорок пять миллионов километров. Ослепительные фиолетовые факелы протянулись в пространстве. Математики подсчитали, что сохраняя наблюдаемое торможение в сто метров в секунду за секунду, объекты (семь штук) будут возле Марса с нулевой скоростью через восемь часов с небольшим.

Аналогичные тормозные факелы (тоже группами по семь штук) были замечены возле Земли и Венеры. У Меркурия и Юпитера ничего засечь не удалось, но это не значит, что к ним ничего не направляли — просто первый был слишком близко к Солнцу, а второй — слишком далеко.

— Это вторжение, — подытожила Змея. — Настоящее космическое вторжение. На планету, которая лишь недавно устойчиво перешла из бронзового века в железный. Скажу прямо — такого в моих планах не было. У кого-нибудь есть мысли, что с этим делать?

— Почему ты решила, что именно вторжение? — уточнил Дж-Онн. — Может быть это мирная научно-исследовательская экспедиция.

— Уважаемый Охотник за душами, какова вероятность нашей гибели в ближайший месяц? — ответила вопросом на вопрос Змея.

— Для тебя — восемьдесят три процента. Для Клонарии — восемьдесят процентов. Для меня — пятьдесят восемь процентов. Для зелёных марсиан — в районе тридцати процентов.

— А для остального населения Марса?

— Для живущих в районе Белого Моря — более девяноста пяти процентов. Для остальных районов Марса — более восьмидесяти процентов.

— Ещё сомнения есть? — ехидно уточнила Змея. — Я умею чувствовать агрессию, когда вижу её. Хорошая новость — принцип самосогласованности на нашей стороне. Марс выживет — потому что он УЖЕ выжил. Плохая новость — выживет он скорее всего благодаря нам. Я не вижу, кто ещё может остановить эту угрозу, и пока не представляю себе, как именно мы это сделаем. Кое-какие наметки есть, но...

— Ты знаешь, чьи именно зонды к нам приближаются? — прервал её разглагольствования Ричард.

— Нет. Возможно, смогу разобрать, когда мы толком увидим их. Пока по сути видны только факелы двигателей, по ним судить трудно. К тому же о космических цивилизациях этого времени сохранилось очень мало сведений в поздней истории. Могу только сказать, что это не Жнецы — те не использовали реактивных двигателей с самого начала. И Эмпиреем не пользовались никогда.

— Я думаю, здесь и сейчас стоит передать руководство Охотнику, — Ричарду было трудно это выговорить, но объективность прежде всего. — Из нас шестерых — он единственный, у кого есть опыт космического боя.

— Мы избегаем конфликтов, — возразил Охотник. — Я хорошо умею убегать, хоть на поверхности планеты, хоть в космосе, но опыта активного отпора агрессору у меня нет.

— Представь, что кто-то угрожает похитить твои ловушки и выпустить из них Эссенцию, — посоветовал Ричард. — В этом случае ты тоже будешь пассивно наблюдать, или ударишь по негодяю из всех орудий? Можешь не отвечать, я по выражению твоего лица всё вижу.

— Но сейчас такой угрозы нет. Ловушки хорошо спрятаны, а пришельцы, кем бы они ни были, вряд ли станут их искать.

— Однако, если мы погибнем, некому будет доставить эти ловушки на твою планету.

— Ты хочешь, чтобы я помог вам хорошо спрятаться?

— Нет, я хочу чтобы ты, используя свои знания о космических войнах, а также способность предвидеть расклад смертей, давал нам тактическую информацию по всем вариантам обороны и нападения. Потому что мы прятаться не будем, а значит тебе придётся позаботиться, чтобы мы дожили до освобождения Рианона.

Пять каплевидных аппаратов плавно вошли в атмосферу Марса — так, словно законы аэродинамики для них не существовали — и начали прочёсывать небо на разных высотах. Ещё два — облетели планету по орбите, видимо картографируя её. Сразу после этого три зонда закружились над Белым Морем.

Те, что остались на орбите, похоже, заметили орбитальные телескопы и направились к ним. Когда расстояние сократилось до сотни километров, несколько светящихся сгустков вылетело из передней части чужаков — и полярный город ослеп. А вместе с ним — и весь Марс.

— Что ж, теперь мы знаем, что перед нами не просто зонды-наблюдатели. Это боевые машины. Самый нижний идёт всего на трёх километрах, его даже днём можно заметить — глазами Людей неба уж точно. Великая, ты уверена, что эти ребята не оставили никаких легенд о себе в истории Марса?

— Кое-что оставили. Есть легенда о Звере с неба, от огненного дыхания которого моря начали пересыхать. Но либо это не тот феномен, либо я ошиблась с датировкой — по моим расчётам он должен был явиться на сто пятьдесят тысяч лет позже. К тому времени я бы успела кое-что подготовить.

У Ричарда даже сил выругаться не хватило.

— Как в точности звучит эта легенда?

— Тебе привести все её версии в тысяче пересказов? За полмиллиона лет её успели столько раз переврать... и всё по-разному. В одной из версий явлению Зверя предшествовали "режущие небосвод звёзды". Достаточно похоже на эти кораблики. И... если это и есть Зверь, то у нас не просто большие, а ОЧЕНЬ большие неприятности.

— По причине?

— По легенде, сам Зверь являлся всего лишь предвестником явления Безумной Луны. А Безумная Луна — не миф. Это уж точно. Во времени Мэтью Карса я встречалась с ней. И еле ушла живой.

МОРСКИЕ ПРОСТОРЫ-2

Покружив над Белым Морем часа три, неизвестные машины поднялись в верхние слои атмосферы и пропали в небе — теперь у маленькой компании не было возможности отслеживать их в космосе. В полярном городе готовы были запустить ракету с новым орбитальным телескопом, но Ричард отверг эту инициативу — не стоит раньше времени привлекать к себе внимание. Если это только разведчики, то главный враг явится в гости сам.

И действительно — не прошло и двух часов после их отлёта, как снова ожили детекторы Эмпирея. Возле Юпитера кто-то разрывал пространство, задействуя мощности, которые на Марсе не могли присниться даже Левиафану.

А через тридцать секунд детекторы стали не нужны, потому что скрутило всех четверых Ма-Алек — включая Змею, которая обладала телом зелёной марсианки. Это не была целенаправленная атака — их многомерную часть просто тряхнуло попутным возмущением, как подбрасывает лодку, когда рядом на полном ходу проходит огромный корабль.

Над Белым Морем как раз наступил вечер. И миллионы ошалевших от ужаса марсиан увидели, как высоко в небе вспыхивает голубоватый диск — видимым угловым размером с Фобос, но куда ярче — и как выползает из этого диска огромная продолговатая тень...

— У меня, кажется, что-то с центрами восприятия, — пробормотал Дж-Онн. — Не может же этот объект быть действительно тридцати километров в длину...

— Тогда у меня то же самое, — отозвалась Змея. — Двадцати девяти, если быть точной. И что ещё хуже — я его не узнаю. Во все века в Галактике мало было цивилизаций, строивших такие огромные боевые корабли.

— Уверена, что он боевой? — Ричард и сам в этом практически не сомневался, вопрос был задан скорее для того, чтобы услышали спутники.

— На двести процентов. Я такие вещи чую. И Охотник тоже.

Форма пришельца была такой же странной, как и размер. Словно кто-то взял рыболовный крючок, и хорошенько приложился по нему молотком. Ричард, конечно, не был профессионалом в звездолётостроении, но тем не менее он не мог себе представить практических нужд, которые заставили бы придать кораблю такой вид. Это чудовище должно быть одинаково неуклюжим что в космосе, что в атмосфере... хотя какая к чёрту атмосфера, при таких размерах он и к планете-то приблизиться не сможет.

http://vignette3.wikia.nocookie.net/halo/images/3/3e/Reach_-_Supercarrier.png

http://vignette1.wikia.nocookie.net/halo/images/a/a4/Reach_9029512_Full.jpg

Пришелец, однако, даже не подозревал, что Ричард ему внизу что-то там запретил. Законы орбитальной механики для него, кажется, просто не существовали. Выйдя из портала с почти нулевой скоростью относительно планеты, он должен был немедленно рухнуть вниз, если бы не включил двигатели (а мощь двигателей при таких размерах должна быть чудовищной). Вместо этого чужой корабль повисел минуты три на месте, как бы раздумывая, и лишь потом начал не торопясь падать на ровном киле в сторону планеты.

В условиях слабой гравитации Марса падение с высоты орбиты Фобоса должно было занять примерно полтора часа. Но это утешало слабо. Вряд ли, конечно, там на борту сплошные самоубийцы. Даже если корабль — автоматический, всё равно строительство такого гиганта отнимает кучу ресурсов и времени. Просто разбить его о поверхность планеты — самое глупое из возможных применений. Но если они чего-то не учли... Сила удара будет достаточной, чтобы уничтожить всё живое на сотни километров вокруг!

И самое обидное, что с такой атакой камикадзе пришельцы из будущего абсолютно ничего не могли поделать. Разве что сами убраться из зоны возможного взрыва — хоть на это времени хватало. Ну не завезли на Марс средств защиты от тридцатикилометровых астероидов! Вряд ли даже сам Рианон сумел бы что-то эффективное изобрести за столь короткое время (хотя возможно, в его арсенале из гробницы нашлись бы готовые средства ПКО).

На этот раз, к счастью, пронесло. Гости с небес не собирались кончать жизнь самоубийством. Незадолго до входа в атмосферу ускорение огромного корабля внезапно прекратилось — словно на него перестала действовать сила тяжести Марса.

Развернувшись кормой к планете, гигант пару раз отработал торможение... ну, можно предположить, что двигателями. Хотя на реактивную тягу это было непохоже абсолютно. Никакого факела — просто что-то слабо вспыхивало, силуэт корабля расплывался — и его скорость падала.

К моменту входа в атмосферу он двигался уже со скоростью не более трёхсот километров в час. Этого, правда, всё равно хватило, чтобы создать настоящий ураган своим вторжением.

Корабль замер в воздухе на высоте семи километров над морем. Так как его длина была в разы больше высоты полёта, издали казалось, что звездолёт парит над самым морем. Каравеллы (сменившие в море галеры за прошедшие тысячелетия) казались соринками на морской глади в сравнении с ним. Несколько кораблей были потоплены штормом, который породило приближение космического чудовища. Другие на всех парусах рвались прочь от него. Третьи, наоборот, стремились навстречу гиганту.

Вряд ли хоть кто-то верил, что упавшая с небес громадина хочет им добра. У марсиан этого века не было Охотника за душами в качестве консультанта, но с интуицией у них всё было в порядке — как и с недоверием ко всему чужому. Одного взгляда на чудовище, закрывшее полнеба, на его ядовито-фиолетовый окрас и грозные изгибы линий, было достаточно, чтобы понять — настал конец света. Просто некоторым капитанам хотелось умереть героями, а не трусами. Увидеть напоследок вблизи то, чего никто ещё не видел. И может быть, даже успеть выкрикнуть в лицо ЭТОМУ самые солёные проклятия.

Увы, Ричард был слишком далеко, чтобы разглядеть — успели они, или нет.

Из брюха, боков и носа пришельца ударили фиолетово-белые лучи. В тех местах, где они касались водной поверхности, взбухли километровые облака пара. Но это не был разовый удар. Лучи продолжали буравить водную поверхность, создавая постоянно бурлящие чудовищные гейзеры. Канониры неспешно водили ими туда-сюда, пока сплошное облако горячего тумана не скрыло чужака.

Землянин мрачно признал, что столь жуткого процесса массового уничтожения ему в жизни видеть не приходилось. У него сохранились воспоминания некоторых офицеров времён Великой Войны, но даже атомное оружие, которое он привык считать худшей вещью во вселенной, было детской игрушкой в сравнении с этими лучами. За пятнадцать секунд на поверхности Белого Моря в пару тысяч квадратных километров не осталось ничего живого. Над этой поверхностью и под ней, впрочем, было не намного лучше.

Пришелец-убийца медленно и величественно плыл над океаном, продолжая поливать его огнём своих жутких установок. За ним оставался шлейф пара, который, постепенно остывая, превращался в кучевые облака, несущие новые грозы и шторма. Внезапно над морем пронеслась пылающая волна, дополнив то разрушение, что уже нанёс сам обстрел. Догнав звездолёт, она бессильно разбилась о его корму.

Великая Змея и Дж-Онн, наблюдавшие за этим, синхронно сдавленно вскрикнули. Худшие кошмары Ма-Алек воплощались в жизнь на их глазах. Неизвестный корабль не просто кипятил море на своём пути, не просто убивал все живые организмы до глубины в километр. Энергия луча была столь велика, что расщепляла воду на водород и кислород. В результате возникали огромные облака гремучего газа, которые не детонировали сразу же лишь потому, что были смешаны с паром. Но когда пар остывал, уходил вниз, и концентрация водорода росла... достаточно было одной искры.

Этот объёмный взрыв уничтожил те немногие организмы, которые ещё осмеливались летать над водой в зоне поражения (на воде и не слишком глубоко под водой никого не осталось гораздо раньше). А заодно — полностью вывел из игры всех зелёных марсиан, кроме Ричарда. Горение водорода в кислородной атмосфере — один из худших типов огня, в смысле огненного ужаса. Кстати, в этом времени их страх абсолютно реален. Это на Ма-Алека-Андре они могли сгореть разве что в кошмаре. А здесь — вспыхнут, как спичечные головки, если рискнут подставиться.

— Он не просто кипятит поверхность... — голос Змеи был рваным и напряжённым. — Он хочет... испарить всё Белое Море.

— Но зачем?! — ошеломлённо пропищала Дэйр-Ринг. — Даже если это возможно технически... вода ведь остынет и снова соберётся в естественную низменность в виде осадков! Испарить — не значит уничтожить!

— Море, как водное тело — да, не значит. Оно вернётся. Правда, круговорот воды в природе будет нарушен, и это приведёт к окончательному пересыханию через сотни тысяч лет. Но всё живое в море будет убито уже сейчас. А у меня такое чувство, что их цель — именно биосфера, — Змея слегка успокоилась и к ней вернулся менторский тон.

Ричард хотел сказать, что это абсолютно невозможно, и что Великой от испуга просто снесло крышу. Море — не тот объект, который можно уничтожить человеческими руками. Оно слишком большое, за пределами любого воображения.

Но он промолчал. Задумался. Посмотрел ещё раз на корабль марсианскими чувствами. Кое-что посчитал.

Страшные лучевые орудия чужого корабля испаряли (все вместе) примерно один кубический километр воды в секунду. Общий объём Белого Моря — примерно пятнадцать миллионов кубических километров. Если они продолжат работать в таком темпе без перерывов, то (при стопроцентном КПД) справятся за 173 дня.

Так как сто процентов бывает лишь в плохой фантастике — реально им понадобится где-то земной год. В худшем (для них) случае — марсианский год.

Конечно, для этого понадобится не только невиданное упорство, но и чудовищные энергозапасы. На испарение одного, всего одного кубического километра воды требуется примерно 640 мегатонн тротилового эквивалента! Каждую секунду этот монстр тратит больше энергии, чем человечество взорвало за всю Великую Войну! За год он израсходует что-то около ста ПЕТАтонн!

Ричарду уже стало почти так же плохо, как его спутникам, хоть и по другой причине, но он упорно продолжал вычисления. Чтобы получить такую энергию путём прямого преобразования вещества в излучение, нужен дефект массы около ПЯТИ МИЛЛИАРДОВ тонн материи.

Может ли такой запас энергии быть спрятан внутри корабля? Ну, чисто теоретически, при стопроцентной эффективности... Если, скажем, хранить эту энергию в виде урана-235, то понадобится что-то около ста кубических километров очищенного металла. Или куб со стороной в пять километров.

Ещё вчера Ричард сказал бы, что это абсолютная фантастика. Но вчера он не видел звездолёта тридцати километров в длину.

Ещё вчера он сказал бы, что если даже у вас есть СТОЛЬКО топлива, то ни один вменяемый владелец не станет тратить это баснословное богатство на испарение моря на какой-то далёкой планете. Но вчера он не видел пришельцев, которые на основании краткой разведки с высоты парой малых аппаратов — без разговоров открывают огонь главным калибром по средневековой планете.

Глаза землянина загорелись нехорошим огнём алчности. Если к нему явились агрессивные фанатики, не знающие, как правильно распорядиться по-настоящему божественной силой...

— Мне. Нужен. Этот. Корабль! — заявил Мастер.

Кидаться в одиночку, практически без технического оснащения, на космическую крепость, способную выжигать планеты — это даже не суицид, это... трудно придумать подходящее название. Конечно, Ричард теперь был зелёным марсианином, что делало его разрушительной силой, сравнимой с земным реактивным истребителем — но учитывая масштаб того, что ему противостояло, это было слабым утешением.

Телепатия могла бы в некотором роде сравнять их шансы — но все телепаты были подверженны огненному ужасу, что делало их бесполезным балластом — по крайней мере, на данном этапе операции.

Если бы пришельцы хоть высадили наземные войска! Хоть парочку отрядов, просто посмотреть вблизи на то, что собираются разрушать — это облегчило бы его задачу в сотню раз! Старый, как мир, трюк — захватить транспортное средство противника и проникнуть на его базу. Но увы, после первых кораблей-разведчиков, пришелец ничего не высылал. Он просто висел над морем и стрелял.

Агрессоры в некотором роде сами сыграли ему на руку. Их сенсоры были хороши в космосе, вероятно достаточно хороши и в атмосфере... но в облаке перегретого пара звездолёт стал... не то, чтобы слепым, но несколько близоруким. Особенно против существа, умеющего становиться невидимым.

Ричард, конечно, не полез проверять это лично. Сначала он послал несколько астральных проекций разной степени видимости, придав им форму воздушных шаров — и наблюдал, на каком расстоянии корабль открывал по ним огонь.

На борту, должно быть, сильно озадачились — кто это из кипящего моря воздушные шары запускает, да ещё полупрозрачные. Но взлететь повыше, чтобы выйти из облака, видимо не догадались. Или сочли излишней тратой энергии — в конце концов, опасности эти штучки не могли представлять.

Через сутки у него была полная карта многодиапазонной чувствительности корабля. Всё оказалось не так плохо — в некоторых местах граница видимости вполную подходила к "слепым пятнам" — местам, где корпус звездолёта сам же закрывал вторженца от собственных сенсоров.

Правда, всегда оставался риск, что сильный порыв ветра развеет облако именно в тот момент, когда Ричард попытается приблизиться. Но при помощи телекинеза он всегда мог удержать вокруг себя облако пара хотя бы секунд пять — достаточное время, чтобы смыться.

How sweet to be a Cloud

Floating in the Blue!

Every little cloud

Always sings aloud.

"How sweet to be a Cloud

Floating in the Blue!"

It makes him very proud

To be a little cloud.

Он подкрался к кораблю на два километра. Почти невидимый. Почти нематериальный. Почти покойник — если его всё же заметят. Тонкие фиолетовые лазерные лучи, которыми звездолёт уничтожил его проекции, были совершенно ничтожны по сравнению с теми огненными струями, что продолжали буравить морские волны. Однако даже такого "несерьёзного" выстрела с избытком бы хватило, чтобы убить зелёного марсианина.

Марсианское зрение давало ему массу бесценной тактической информации. Например, главный калибр, испаряющий море, и тонкие ниточки, игравшие роль ПКО, выглядели для глаза человека практически одинаково — прямые линии фиолетового света, разве что различной толщины и яркости. Но Ричард глазами Алефа видел, что это два принципиально разных оружия (хотя оба можно было описать как "лазерно-плазменные", но в совершенно разном смысле). Возможно, им специально придали почти одинаковую расцветку и форму, чтобы ввести противника в заблуждение. Лучи ПКО были почти обычными лазерами — если не считать того, что генерировались они не в стволе орудия, а в облаке плазмы, которое создавалось перед стволом, и накачивалось энергией, чтобы затем отдать почти всю её в наносекундном импульсе. Ричард уважительно присвистнул. Так одновременно решалась и проблема охлаждения и проблема диаметра выходной линзы. Эти ребята определённо были большими мастерами в работе с групповыми явлениями плазмы.

Но лучи, которые уничтожали Белое Море — были ещё интереснее. Сначала "ведущий" лазерный луч пробивал атмосферу, создавая в ней канал для стрельбы. Затем два линейных ускорителя разгоняли потоки электронов и позитронов почти до скорости света. Некая структура, которую он окрестил "узлом" аккуратно сплетала эти два потока в спираль электрон-позитронной плазмы, так ловко манипулируя магнитными полями и векторами скоростей, чтобы аннигиляции не произошло аж до самой цели. Попадая на цель, электроны поражали её током, проникая глубоко внутрь, а позитроны — потоками гамма-излучения, аннигилируя с её обшивкой. Мало что могло выдержать такую комбинацию.

Ознакомившись со вражескими средствами нападения (и преисполнившись к ним уважения), Ричард перешёл на изучение средств защиты. Он не сомневался, что у корабля таких размеров — крепкая и толстая броня, но опасался, что это не единственная мера пассивной обороны. Бронёй-то малка не остановишь...

Присмотревшись, он заметил, что на расстоянии примерно десяти метров от обшивки корабля пульсирует некая энергетическая флюктуация.

Это выглядело, как слабый поток заряженных частиц, на который накладывалось столь же слабое гравитационное возмущение, но Ричард сомневался, что имеет дело с чем-то настолько безобидным. Через плазму или гравитацию такой малой плотности он бы без труда прошёл. Возможно, это сигнализация — поле, предназначенное не отталкивать нарушителей, а сообщать о них командованию корабля?

Но затем он заметил, что энергетическая плёнка исчезает в тех местах, где оборонительные лазеры готовятся открыть огонь. Затем дыра затягивалась, но не сразу — примерно через секунду. Для "сигнализации" это бы не имело смысла — о факте выстрела корабельные системы и так знают. Скорее всего, перед ним барьер. Как минимум противолучевой, а возможно и противокинетический тоже. Ну да — такие же дыры в барьере, только побольше и постоянные, наблюдались и напротив орудий главного калибра, которые продолжали насиловать Белое Море.

На Пустошах силовые поля тоже встречались (в основном в довоенных постройках), но там этим словом называли простые и понятные конструкции из твёрдого света. Здесь же никакого заметного свечения в электромагнитном диапазоне не было.

Не было это похоже и на защитные поля белых марсиан, о которых рассказывала Дэйр-Ринг. Те работали на основе эффекта массы, и каким-то образом облегчали все входящие объекты — но не влияли на их траекторию, лишь смягчали последующий удар о броню. И хотя с плазмой там было что-то сложное (что именно — Дэйр-Ринг не знала, будучи нормальным малком, она не имела возможности проводить опыты с раскалённым газом) лазерному излучению такие щиты совершенно точно не препятствовали — ни входить, ни выходить.

Стоп... минутку. Он же совсем недавно сталкивался с подобным... когда выстрелы змеелюдей поглощались тёмной волной, созданной Ореолом.

Ну конечно! Эффект взаимодействия континуумов!

Все пространства делились на две больших группы. Материум — совокупность известной нам вселенной и Жидкого Космоса, все пространства, где привычное нам вещество могло существовать без особых средств защиты. И Имматериум — совокупность Эмпирея и Зоны Сохранения, где предметы существовали скорее как информация, где расстояния были условны, а физические процессы шли очень странным образом (если вообще шли).

У пришельцев был генератор квантового поля, позволяющий удерживать "пузырь" Материума в Имматериуме. Причём очень мощный — тридцатикилометровая туша суперкорабля — это вам не двухсотметровый Левиафан.

В Материуме он теоретически бесполезен, только зря жрёт энергию. Какой смысл удерживать трёхмерность внутри трёхмерности? Это все равно, что носить акваланг на суше.

Но то — при идеальном совпадении настройки поля и "настроек" нашей большой вселенной. Если же свойства пространства внутри пузыря ка-а-апельку, совсем чуть-чуть подправить — на миллиардные доли значения некоторых констант — то на границе двух трёхмерностей возникнет некоторое... трение. Потенциальный барьер.

Задолго до начала этой катавасии с пришельцами, но после ухода Левиафана, Ричард, помнится, даже нашёл два возможных решения уравнений этого поля...

"Чёрт, не могу вспомнить! Тогда это было для меня чистой теорией, игрой ума..."

Запись решения осталась в пипбаке, но взять его с собой на разведку по понятным причинам было невозможно. Как и использовать радиосвязь, чтобы попросить кого-то открыть соответствующий файл — передачу на корабле запросто засекут.

"Придётся вам, ребятки, потерпеть ещё несколько часиков до моего визита... я не могу начинать штурм, пока не пойму, чем это вы защищены..."

Он метнулся прочь, оставляя за спиной рёв кипящего моря.

Да, вот они — решения. Остались, к счастью.

Первое — назовём "дефлекторным щитом", второе — "пустотным щитом". Первый вариант потенциального барьера просто отталкивает, отбрасывает входящие частицы. Второй — перенаправляет их энергию (но не сами объекты) в Эмпирей.

У каждого варианта свои достоинства и недостатки. В частности, пустотный щит можно сделать асимметричным, то есть он никак не препятствует ведению огня изнутри, но гасит удары снаружи. В дефлекторном же для выстрела нужно открывать "бойницы" — либо в физическом смысле, либо создавать "окна прозрачности" для определённых частот. С другой стороны, дефлекторный щит потреблял энергию в значимых количествах только во время запуска или для перезарядки после обстрела. Пустотный жрал её постоянно, по самому факту работы.

С другой стороны, дефлекторный щит оказывал активное выталкивающее действие на всё, что пыталось его пересечь (и имело энергию выше некоторого порога). Поэтому пущенный в него снаряд не только остановится, но и отлетит назад с приличной скоростью. Снаряд, налетевший на пустотный щит, потеряет всю кинетическую энергию и упадёт на землю. Но если у этого снаряда есть собственные двигатели, которые можно повторно запустить, или он достаточно длинный, и его снаружи щита что-то толкает — он успешно достигнет того, что под щитом. Иными словами, если дефлекторный щит можно сравнить с упругой резиновой плёнкой, то пустотный — с вязким болотом.

На корабле, который так невежливо прервал сон странников из будущего, определённо стоял дефлекторный щит. То ли его строители не дошли до решения пустотного щита (решение дефлекторного было более простым математически, не требующим мнимых корней, хотя более сложным в технической реализации), то ли сочли его слишком энергетически дорогим (сомнительно для ребят, которые кипятят море), то ли неудобным. Впрочем, вполне возможно, что у них есть и генератор пустотного щита тоже, в конце концов, это ведь то же самое квантовое поле, только с иной настройкой. Просто его пока не включили.

Не принципиально — с практической точки зрения. Теперь землянин знал, что ему делать.

Между краями щита и уходящим в море смертоносным лучом был зазор метров в пять. Вроде бы много, если бы этот промежуток не был целиком наполнен радиацией, в которой незащищённый человек схватил бы смертельную дозу менее чем за секунду. А также магнитными полями, способными рвать броневую сталь на куски. Рейд в Свечение показался бы пикником на природе, в сравнении с этим местом.

Конечно, малки более живучи, чем люди. Не то, чтобы они были совсем неуязвимы для ионизирующего излучения, но дематериализация позволяла им убрать из облучаемой зоны генетические молекулы — аналог ДНК у земных организмов. Погибали только клетки, излучением физически разрушенные, а на это нужна на порядки более высокая доза. Да и те можно будет потом заменить — спасибо неограниченной делимости марсианских клеток, которые даже не слыхивали про предел Хейфлика.

Словом, с радиацией он бы как-нибудь справился. Прошёл бы сквозь эту дыру потрёпанным, но живым. Более актуальны два других вопроса — как не ослепнуть и как не сгореть. Там температура в пару тысяч градусов! В атмосфере, близкой к земной по составу! А что касается восприятия... Ричард даже представлять не хотел, что такие поля и такой поток излучения сотворят с мозгами существа, чувствительного ко всему электромагнитному спектру!

Допустим, температуру он некоторое время выдержит, создав себе "скорлупу" из твёрдого света и врубив криокинез на полную мощность. Но от излучений и полей такая штука не защитит.

Казалось бы, логичнее прорываться через "бойницы" для малых бортовых лазеров, там всё гораздо тише и спокойнее. Но именно это делало проникновение через них летальным — поскольку на фоне (относительно) холодного забортного воздуха и в условиях (относительного) отсутствия радиации Ричард будет прекрасно виден бортовым системам обнаружения — в первую очередь тем, что связаны с данной пушкой.

Минутку... а кто сказал, что вообще нужно лезть именно через бойницы? Почему не попробовать просочиться напрямую СКВОЗЬ работающий дефлекторный щит? Он пропускает воздух и дневной свет, значит порог настроен на достаточно высокие энергии. Если полностью дематериализоваться, и двигаться очень-очень медленно, то кинетическая энергия оставшейся в трёхмерности части марсианина может быть не больше, чем у воздуха. И щит на неё может не сработать.

Что он теряет? В худшем случае внезапно сработавший барьер просто разрежет его пополам. Но поскольку на Эмпирей воздействие дефлекторного щита не распространяется, "по ту сторону" обе части останутся единым целым.

— А не надо было на пустотных щитах экономить, — проворчал Ричард, не спеша запуская щупальце в "маслянистые" разводы. Почти невидимая конечность проскользнула без сопротивления, ощутив только лёгкое покалывание от вторичного излучения щита.

Поскольку он не знал, на какой именно порог кинетической энергии настроен дефлектор, да и за лазерными пушками постоянно приходилось следить, не поворачиваются ли они в его сторону — просачивание отняло очень много времени. Только через пять минут он наконец оказался внутри корабельного пузыря.

Гордиться своим достижением было некогда — теперь ему предстоял не меньший подвиг — просачивание сквозь тридцать метров брони! Да, эти ребята определённо не скупились на защиту. У корпуса, конечно, не было кинетического порога срабатывания, так что теоретически Ричард мог двигаться через него заметно быстрее... но это без учёта того, что структура оказалась сплошь утыкана сенсорами на микроуровне, и не задеть ни один из них при просачивании было так же сложно, как пройти, например, через человеческую кожу, не напугав её обладателя.

Правда, если продолжать сравнение, то кожа эта принадлежала умирающему старику. Девяносто процентов сенсоров было не исправно, а от тех, что всё-таки работали — сигналы в основном шли в никуда. Либо корабль очень давно не проходил капитального техобслуживания, либо его нынешние владельцы, в отличие от строителей, чихать хотели на возможность вражеского десанта. Броневые функции корпус исполняет на сто процентов, о попадании зарядов от десяти килотонн и выше докладывает исправно — и отлично, что ещё надо.

Благодаря этому второй слой защиты Ричард преодолел за такое же время, как и первый. Спустя одиннадцать минут он оказался внутри корабля.

На первый взгляд это место выглядело... неуютным. Во всяком случае, для жителя Пустошей, привыкшего к резкой, прямолинейной и слегка ржавой атомпанковой эстетике. Странные скруглённые очертания стен и мебели, без единого угла. Слабое голубоватое освещение, погружающее комнаты в полумрак (для человеческого глаза), и размывающее очертания предметов. Странное резонирующее эхо с металлическим оттенком.

Он попытался смотреть на это с точки зрения эстетики Ма-Алек — получилось не лучше. Зелёных марсиан прилизанными контурами и стерильно чистыми полами не удивишь — но для глаза Алефа тут было слишком много нефункциональных, чисто декоративных элементов. Он привык к пустоте марсианских жилых помещений. В аркологиях всё было предельно просто, все украшения располагались в недоступном ему виртуальном пространстве. А по сравнению с его собственной станцией — тут было слишком много аккуратности и порядка.

Вскоре он встретился с местными жителями — экипажем, или пассажирами, с ходу сказать было трудно. И ещё одними. А минут через десять — с третьими.

Корабль оказался заполнен представителями сразу нескольких разумных видов! Мнение Ричарда о его владельцах сразу поднялось на несколько пунктов — это было похоже на Единство, которого он так и не сумел достичь на Земле.

Наиболее распространёнными были невысокие, но массивные, широкоплечие и длиннорукие создания. Встречались они группами по шесть, не меньше. Поначалу они показались Ричарду горбунами, но присмотревшись, он понял, что это были дыхательные баллоны, от которых шли шланги к маскам, прикрывающим верхнюю половину лица. Внутри корабля была почти такая же атмосфера, как и на Марсе этого времени, с небольшими отличиями. Человек смог бы здесь дышать свободно. Но эти существа дышали метаном.

"Интересно, как это у них получается? Метан можно использовать, как источник химической энергии, только окислив его. Но какой окислитель может входить в состав пищи? Не пьют же они жидкий кислород или фтор, в конце концов! А если получать их в химически связанном виде — воды, например — то на высвобождение окислителя уйдёт больше энергии, чем он потом принесёт... надо будет обязательно изучить этих тварюшек поближе!"

Нередко рядом с "горбатыми" расхаживали здоровенные гуманоиды, мордами похожие на горилл, а телосложением — на его любимых супермутантов. Судя по тому, как поспешно метанодышащие старались убраться с их дороги, размер тут имел значение — либо великаны были старше по званию, либо отношения между двумя народами были далеки от идеальных.

К счастью, зрение у тех и других было если и лучше человеческого, то не намного. Соблюдая базовые меры предосторожности, Ричард мог не попадаться им на глаза очень долго.

Чего не скажешь о третьем виде пришельцев. Тощие и очень подвижные создания с хохолками на головах то и дело совершали какие-то движения в его направлении — и лишь поспешное погружение в стену спасало Ричарда от обнаружения. Впрочем, целенаправленно разыскивающих вторженца поисковых отрядов он пока не заметил, а значит, его скорее всего приняли за глюки восприятия. Или рассмотрели хорошо, но за неимением фактических доказательств предпочли не докладывать начальству. Оба варианта его устраивали.

Потратив примерно три часа на изучение чужого корабля, землянин оценил его экипаж примерно в семьдесят тысяч разумных, принадлежащих к шести разным видам. Очень мало для таких размеров.

Мог ли Ричард в одиночку перебить или вывести из строя их всех? Пожалуй да, при некоторой доле везения. Если, конечно, они не обладали некими скрытыми паранормальными способностями. На открытом пространстве они, возможно, смогли бы задавить его огневой мощью, но кто вообще сказал, что он будет вылезать на открытое пространство? Вы когда-нибудь видели старые добрые довоенные ужастики о монстре, который ползает по вентиляции военной базы или космического корабля, и жрёт персонал по одному?

Так вот, Ма-Алек, пролезший на борт корабля, это то же самое, только намного, намного хуже. Конечно, у белых такая резня по углам получалась эффективнее... или скорее эффектнее. Художественнее. Но и зелёные неплохо бы справились. Во всяком случае один зелёный с менталитетом жителя Пустошей.

Проблема в том, что инопланетяне наверняка тоже смотрели подобные ужастики. И прекрасно помнят, что делают в них главные герои, когда поймут, что не в силах справиться с монстром в замкнутом пространстве. Взрывают базу или корабль к чертям собачьим! И вот в этом деле Ричард никак не мог им помешать. Возможно, если потратить пару месяцев на изучение местных систем управления, он найдёт, какой проводок нужно перерезать, чтобы к реактору или складу боеприпасов не прошла команда на подрыв. Но пары месяцев у него не было. Там внизу море кипит.

То же самое касалось изучения местного языка, командной цепи и нейтрализации капитана корабля. Время!

Если бы расставить по всему кораблю ловушки для душ и одновременно включить их... даже не обязательно убивать, чтобы не бесить Охотника, достаточно вырубить, взяв "пробы Эссенции" у всего экипажа сразу. Проблема в том, что протащить ловушку сквозь щит он возможно кое-как ещё и сумеет, а вот сквозь броню — однозначно нет. Она слишком материальна для этого.

Ему бы сейчас позарез пригодился сильный телепат. Имея возможность управлять вражескими солдатами и командирами как марионетками, можно сделать... да что угодно можно сделать! Вот только корабль не прекращает огонь ни на минуту. А огонь и нормальные зелёные марсиане... им даже издали смотреть на этот ад из пара и плазмы и то не рекомендуется!

Он мог бы на время вывести из строя излучатель, чтобы открыть собратьям проход. Один. Но не все семь сразу, расположенные в разных частях корабля!

"Зайдём с другой стороны. Есть ли тут что-то такое, что я определённо МОГУ сломать? Да, есть, это генератор щита".

Найти его будет не так уж трудно — очень уж характерная штуковина. И дублированным он быть... нет, ну в принципе тоже может, но очень маловероятно. Генератор квантового поля в сочетании с эмпирейным двигателем, открывающим переход — самые дорогие части корабля. Дублировать их — почти то же самое, что новый звездолёт построить.

"Мне самому этот щит не мешает. Но если он отключится, капитан может почувствовать, что его корабль уязвим, и отступить куда-нибудь на высокую орбиту — пока не будет завершён ремонт. То есть прекратить огонь. И тогда я смогу позвать к себе Дж-Онна..."

Ричард ошибся.

Оставшись без щита, пришельцы, конечно, занервничали. Бегали, орали друг на друга, в паре мест чуть до смертоубийства не дошло.

Но ни на миллиметр с избранной позиции над Белым Морем корабль не сдвинулся. И пока бригада механиков искала причины поломки и способы их устранить — он продолжал поливать океан сверхскоростной плазмой.

Храбрые ребята. Убийцы, упрямцы... но в смелости им отказать было нельзя.

Хотя с другой стороны, возможно это была просто рациональность. Чего бояться под тридцатиметровым слоем брони — на средневековой-то планете?

Землянин посетил реакторную, не прекращая размышлять. Скорее из простого любопытства, чем реально надеясь что-то полезное тут найти. Конечно, нет такого реактора, который не может подорвать житель Пустошей. Но если взрыв будет сильным, он сам по себе приведёт к всепланетной катастрофе. А если слабым — перестанут работать двигатели, на каком бы принципе они ни действовали — и вся эта чудовищная туша рухнет вниз. Целиком или в виде груды обломков — не так уж важно, Беломорью обоих вариантов хватит с избытком.

Реактор, к его удивлению, оказался крайне примитивным — термоядерный синтез в горячей плазме, причём простейший из вариантов такого синтеза — дейтерий с тритием. Такие строились даже в родном мире Ричарда, причём значительно более надёжные и безопасные — здешние же обитатели, похоже, до тайны холодного синтеза так и не докопались. А вот система фильтрации, извлекающая дейтерий и литий (для производства трития) из окружающей среды (в том числе прямо из горячего пара, окутывающего звездолёт) его впечатлила. Оригинально — заправка в процессе уничтожения. Сейчас, правда, эта система не работала, так как одной из её конструктивных частей был корабельный щит. Увы, запас обоих топлив был достаточен как минимум для недели непрерывной работы всех пушек — а за это время щит определённо починят.

Реакторов тут, кстати, было два. Один рабочий, второй резервный. И ещё пять вспомогательных — но те не обладали достаточной мощностью, чтобы питать релятивистские излучатели. И все семь, к сожалению, оборудованы вполне исправной сигнализацией. Так что вариант "сначала сломать резервный, потом рабочий" — хоть и напрашивался, но не годился. Он мог вывести из строя только один, прежде чем весь корабль перейдёт на военное положение. Отключение щита они ещё могут списать на случайный дефект, но ДВЕ поломки ключевых систем подряд — это уже слишком.

С другой стороны... в обоих реакторах работают техники. А где техники — там и оборудование. А где техническое оборудование — там всегда можно что-нибудь свистнуть. Например сверхпроводящую батарейку, которая, после некоторой настройки, легко превращается в электромагнитную бомбу. И простенький компьютер, который можно так же легко превратить в таймер к этой бомбе. Ну а пару проводков, чтобы их соединить, и того легче.

В теории.

На практике ремонтом техники тут занимались странные создания, парящие в воздухе, похожие на гроздь фиолетовых пузырей, из которой торчали тонкие щупальца и маленькая голова на длинной шее. Они отличались редкостным флегматизмом, и Ричард даже не мог сказать, заметили они его или нет. Агрессивных поползновений никто из них не проявил, командованию жаловаться не побежал. Они обменивались между собой некими сигналами в ультразвуковом диапазоне, но Ричард так и не смог определить — обсуждали они его, или что-то своё личное.

Увы, такое равнодушие к возможным нарушителям объединялось у них с удивительной аккуратностью и пунктуальностью. Они, похоже, вообще не знали, что такое "забыть закрыть ящик с инструментами". Да и в инструментах они нуждались не так часто — их щупальца, с виду слабые и бесполезные, оказались настолько гибкими и функциональными, что во многих аспектах могли посоперничать с биопластиком зелёных марсиан. А уж как ловко эти ребята ими орудовали... по системе S.P.E.C.I.A.L. Ричард бы дал им триста процентов навыка "Ремонт".

"Похоже, на восстановление щита им понадобится не больше одного-двух часов. А я-то думал, что у меня минимум сутки в запасе..."

Тем не менее, склады запчастей тут всё-таки были. Правда, открывались они не механическим ключом, а последовательностью электрических импульсов. Подделать такую последовательность зелёному марсианину было нетрудно... вот только исходившие от замка электрические линии скорее всего были сигнализацией — и любая ошибочная попытка ввода пароля скорее всего приведёт к тревоге на мостике или на ближайшем посту службы безопасности.

А воспроизвести "ключ" с первого раза безошибочно — он не был настолько самонадеян.

Впрочем, ему приходилось выполнять и более сложные квесты.

На складе нашёлся хороший мощный плазменный резак — который Ричард и использовал, чтобы провертеть в стене этого склада дырку — и протащить сквозь неё всё необходимое. Ещё два отверстия в следующих стенах — и вот бомба, собранная из похищенных запчастей, плавно влетает в запасную реакторную и устраивается в нужном месте. Пришлось пожертвовать частью биопластика, чтобы как следует замаскировать её.

Установить таймер на сорок пять минут.

Второй рейд — вторая бомба устроена в основной реакторной. Установить таймер на семь минут.

Нет, Ричард не тридцать восемь минут возился со второй бомбой. Он вполне управился за полчаса. Просто ему совсем не нужно было, чтобы бомбы сработали одновременно. Им не хватит мощности, чтобы нанести существенный вред кораблю самим взрывом.

Бомбы были электромагнитные. Их функция — отклонить поток плазмы в реакторе в строго определённом направлении. Как в айкидо — направить силу врага против него самого. Заставить корабль изуродовать самого себя непомерной мощью.

А для этого плазма в реакторе должна БЫТЬ. Отключенный запасной реактор бомба Ричарда даже не поцарапает. А включен он будет только после того, как станет известно о разрушениях основного. Восьми минут ему как раз хватит, чтобы раскочегариться на полную мощность.

Все семь лучей погасли одновременно. Нельзя сказать, что сразу наступила тишина — вода ещё пару секунд продолжала кипеть, испаряясь от полученной ранее энергии — после чего с таким же грохотом ринулась обратно, заполняя высверленные в океане лучами воронки.

Огромный корабль покачнулся, слегка осел вниз — на пару сотен метров — но в океан не рухнул. Умные системы безопасности перераспределили мощность, дав максимум на антигравитационные генераторы.

Очень медленно и величественно — и не скажешь по нему, что ранен в сердце — корабль приподнял нос. Повисел так пару секунд, а затем от его кормы разошлась волна в пару сотен метров высотой — и он рванулся вверх, набирая высоту километр за километром. Воздух за ним закручивался в тайфуны.

Действия капитана были вполне понятны — он хотел выйти на всякий случай на стабильную орбиту, а потом уже чиниться и искать диверсанта.

Когда на высоте семидесяти километров рванул второй реактор, ярости его просто не было предела. Обезьяноподобный монстр рвал и метал в буквальном смысле — двое мелких метанодышащих, попавших ему под горячую руку, просто разлетелись на куски. Правда, второму, как потом выяснилось, он всего лишь оторвал дыхательный баллон — неприятно, но не смертельно, и тот смог уползти к сородичам, что оказали ему первую помощь.

Чуть успокоившись, так как невесомости не наступало, и корабль в свободное падение переходить не спешил, капитан вывел на экран технический отчёт. Узнав, что успешно заработали малые реакторы, он приказал продолжать набор высоты и выход на орбиту.

Другой огромный самец что-то ему возразил, и началась яростная перепалка. Дошло до драки — правда, односторонней, так как капитан избивал посмевшего ему возразить, а тот лишь ставил блоки и что-то ворчал. Наконец спорщика заковали и увели с мостика, а капитан приказал включить все пять малых реакторов, чтобы развить максимальную скорость отхода.

А Ричард тем временем хотел рвать на себе волосы (если бы у малков они были) и обзывал себя клиническим идиотом — не учесть подобный исход, абсолютно логичный и естественный, перейти к действию, не спланировав всё до конца, мог только обладатель Интеллекта-1.

Да, теперь, когда плазма исчезла, Дж-Онн мог проникнуть на борт.

Психологически — мог. Зато не мог физически — когда паровая завеса осталась далеко внизу, корабельные сенсоры снова обрели зоркость и марсианская "невидимость" стала фикцией. Оборонительные лазеры превратили бы в пепел любой посторонний объект в радиусе сотни километров. По той же причине Ричард больше не мог покинуть корабль. Корабль, где все (кроме плавучих мешков-ремонтников) доведены до высшей степени паранойи, почти круглосуточно облачены в скафандры, ходят группами и открывают огонь из плазменных пистолетов на каждый шорох.

Дебил, полный дебил! Лишь бы поскорее квест выполнить, а там трава не расти!

ОРБИТА МАРСА

Ремонт реактора обещал занять несколько дней. Не будь местные механики гениальными инженерами — растянулся бы на многие месяцы. Всё же выброс плазмы высокой плотности нанёс машине огромные повреждения. Его бы хватило, чтобы уничтожить звездолёт любого вменяемого размера.

Они расположились на низкой орбите — около четырехсот километров. На передышку разные виды инопланетян реагировали по-разному. Гориллоподобные великаны, похоже, ненавидели ожидание, и в отсутствие видимого врага срывали злость друг на друге и на остальных видах. Хохлатые рептилоиды тоже ждать не любили, но их агрессия была более разумной и целенаправленной — хорошо вооружившись, они патрулировали корабль, ища диверсанта, а заодно призывая к порядку всех нарушителей дисциплины. А вот метанодышащие коротышки, кажется, были только рады передышке — они вовсю играли, работали и торговали друг с другом. Три остальных вида казались слишком негуманоидными, чтобы Ричард мог судить об их мотивации — на первый взгляд, их поведение вообще не изменилось.

"Если я не найду эффективного решения в ближайшие трое суток — взорву этот корабль к чёртовой матери. С этим я справлюсь, а на орбите его взрыв для Марса не опасен..."

Он уже знал, где находятся склады плазменных бомб. Правда, не знал кодовой последовательности, чтобы их детонировать, но в крайнем случае всегда можно замкнуть контакты и перенастроить таймер вручную.

Оставался, правда, вопрос, как после этого самому уйти живым, когда всё пространство вокруг корабля простреливается.

Ричард сосредоточил усилия на капитане. При всей своей нечеловеческой силе и звериной выносливости, капитан всё же должен был иногда спать. Подождав момента, когда тот засопел в две дырочки у себя в каюте, землянин высунулся из ближайшей стены, сунул щупальца прямо ему в шею, и ввёл в крупные сосуды бактерии "белого света". После чего с чистой совестью вернулся в своё укрытие и лёг спать сам.

Спать на чужом корабле малку, как ни странно, было легче, чем на Марсе этого времени. Достаточно всего лишь найти холодильник побольше — и можно не беспокоиться о перегреве. Просыпаться только раз в полчаса, чтобы пополнить запасы водорода.

Поэтому отдохнул он прекрасно, и уже через восемь циклов сна (чуть больше четырёх часов) был полностью готов к труду и обороне.

"Белый свет" тоже не терял времени даром, он успел повторно мутировать, приспосабливаясь к высокотемпературному носителю, размножиться, и выстроить дешифрующую сеть в его мозгу. Так что к моменту пробуждения капитан уже вовсю фонил радиоволнами.

Мощность сигнала была невелика, лишь чуть выше естественного электромагнитного излучения человеческого мозга. Особо упорядоченным мозговое излучение носителей "белого света" тоже не было — как известно из теории информации, хорошо сжатый сигнал неотличим от шума. Так что Ричард почти не опасался, что его "жучок" засекут. Это нужно знать, что именно искать — либо расставлять на каждом углу антенны с настройкой на поиск любых сигналов в широком диапазоне, отличных от общего фона.

Чего он действительно боялся — что капитан решит облачиться в металлический скафандр — сквозь него электромагнитная телепатия невозможна. Однако у этих инопланетян герметичные доспехи, похоже, были большой редкостью. Во всяком случае, на корабле. Сначала Ричард был уверен, что это просто ещё одно проявление присущего им разгильдяйства, но затем засёк едва уловимую дымку вторичного излучения над их силуэтами.

Они использовали щиты вместо громоздких и тяжёлых вещественных скафандров. Индивидуальные дефлекторные щиты! Причём генераторы встраивались напрямую в детали доспеха, их не нужно было носить за спиной в ранце! Ричард едва не взвыл, представив себе, какой уровень технического совершенства для этого нужен. Его желание обладать такими игрушками стало просто нестерпимым.

Но передаче сигналов "белого света" щит не препятствовал — их энергия на квадратный сантиметр была ниже обычного солнечного света. Поэтому Ричарду оставалось только высунуть из стены биопластиковую "антенну", развернуть её тонким слоем под цвет поверхности и настроить на нужную частоту.

Такой пассивный перехват позволял читать только поверхностные мысли — то, о чём думает объект конкретно в данный момент. Активно лезть в мозг "гориллы" землянин опасался — не надо быть экспертом по ментальной защите, чтобы заметить, что твои мысли направляют.

Поэтому ему были доступны весьма обрывочные сведения. Например, он так и не узнал, как зовут капитана — потому что большинство разумных редко думает о себе в третьем лице, и ещё реже — по имени.

Зато он узнал много других интересных вещей. Например, за чем именно был отправлен в дальний рейд сверхноситель типа CSO "Просветлённое Паломничество". Он, кстати, был в походе не один — его сопровождали шесть сельскохозяйственных кораблей типа DSC и четыре лёгких корвета типа DAV, но капитан предпочёл оставить их за границей системы.

Официальная причина — нежелание рисковать хрупкими и почти беззащитными (в сравнении со сверхносителем) кораблями. Реальная — в том, что так он смог в одиночку командовать "остеклением" (то есть планетарной бомбардировкой, направленной на уничтожение всей жизни) Марса. Иначе ему пришлось бы разделить эту честь с командующим эскадрой, который формально был старше в ранге. Но сверхноситель превосходил всю остальную эскадру вместе взятую по тоннажу, защите и огневой мощи, а его командир был гораздо массивнее и злее (в обществе "Джиралханай", как себя называли гориллоиды, это имело значение). Поэтому обычно принятый в Империи Ковенант принцип "все капитаны кораблей равны между собой" здесь практически не действовал. Хотя в теории любой капитан сельскохозяйственного корабля мог говорить с ним на равных, но в реальности — пусть бы попробовали.

Теперь, когда "Паломничество" потеряло щит, оба реактора, опасно промедлило с остеклением, а на борту его, предположительно, завёлся демон ранее неизвестной природы — статус капитана зашатался. Кое-кто из подчинённых на собственном корабле обладал достаточной силой, чтобы бросить ему вызов — и если этот кое-кто сговорится с командующим эскадрой, который поддержит заявку своим авторитетом — слава капитана могла подойти к концу. Вместе с жизнью. У джиралханай политика не вся сводилась к ритуальным дракам, как могло показаться несведущим инопланетянам — но они были крайне важны. А капитан в последнее время заметно ослаб, так как уделял слишком много времени командованию и мало проводил в спортзале.

Ричард мысленно выругался.

"Громила тупой! Ну какое дело мне до твоего статуса?! Думай больше об этой своей Империи Ковенант, мне нужно знать ваше происхождение и цели! Кто приказал провести остекление? Зачем?"

Увы, джиралханай его не слышал. Он продолжал размышлять, кого и как лучше поколотить. Похоже, об этом он мог думать очень долго и с большим удовольствием. Ещё он думал о том, как поймать проникших на борт чудовищ, как они могут выглядеть и сколько их может быть. Весьма забавные размышления, и уклоняться от охотников с их помощью намного легче — но к выполнению основной миссии это имело мало отношения.

Когда он добрался наконец до рубки и выслушал отчёт о ходе ремонтных работ, его мысли перешли в более конструктивное русло. Или в более деструктивное — это как посмотреть.

"Как только восстановим щит, нужно уничтожить плазменной бомбардировкой города на побережье... На это вспомогательных реакторов хватит. Их всё равно придётся остеклять позже — так что лучше начать сейчас. Дикари, конечно, опасности никакой, но возможно, демоны имеют к ним какое-то отношение... у дикарей могут быть тайные, магические знания... я должен выжечь это гнездо чернокнижия горячей плазмой!"

"Только этого не хватало! Эй, морда, не вздумай! Эти города ДОЛЖНЫ дожить до времён Карса! Ты хочешь, чтобы нас обоих стёрли из исторической последовательности?! Или чтобы мне пришлось подорвать твой любимый корабль уже окончательно?"

Из мыслей капитана он знал, что на корабле есть и третий вид оружия, помимо уже виденных. Плазменные торпеды — сгустки размером с дом, стабилизированные внутренними полями. Каждый из них нёс энергию "Императорской бомбы" (мощнейшего в истории трехступенчатого термоядерного заряда в 150 мегатонн, испытанного Китаем, но так и не поставленного на вооружение), но был гораздо смертоноснее последней. В зависимости от настройки конфигурации внутренних полей, он мог при попадании в цель: а) просто взорваться; б) начать "сверлить" её, отдав почти половину тепловой энергии на небольшом участке, прожигая броню в глубину; в) растечься плазменным "блином", выжигая максимальную площадь. Разумеется, не обязательно бить предельной мощностью, можно провести и хирургическое "прижигание" парой килотонн. Или наоборот, объединить все орудия одного борта ("плазменную линию") для создания одной мультигигатонной торпеды. Кроме того, в отличие от "плазменного копья" (так ковенанты именовали релятивистские ускорители), торпеды прекрасно проходили сквозь атмосферу, для их применения не нужно было снижаться. Для орбитальной бомбардировки они были лучше во всём, разве что море вскипятить не могли из-за нехватки мощности.

И самое мерзкое, что Ричард не мог их сломать, потому что их было банально слишком много! По пятьдесят штук на каждом борту!

Он на всякий случай вывел из строя ещё пару элементов в генераторе щита. Это оттянуло ремонт ещё на день-другой, но не более. Связь бомбардировки со щитом была чисто психологической — в голове капитана. По факту же ничего не мешало запустить плазменные торпеды прямо сейчас.

"Я могу заразить "белым светом" ещё нескольких местных, возможно даже целую смену... но читать я всё равно смогу только одного из них одновременно! Я не Левиафан, я не приспособлен отслеживать кучу мозгов одновременно! Как мне узнать, кто из них подумает нужную для меня мысль?!"

Капитан тем временем снова перешёл к размышлениям о внутрикорабельных интригах. Больше всего он опасался командира десантной группы — тот был не просто здоровенным бугаем даже по меркам Джиралханай, но и собрал вокруг себя крепкую (во всех смыслах) группу поддержки. Его воины больше преданы лично ему, чем великой миссии. Но и послать всю эту маленькую армию прогуляться куда-то в вакуум капитан тоже не мог. Не сейчас, когда демоны на борту. Вот натравить десантную группу на демонов — это было бы хорошо, пусть две проблемы решают друг друга... но совершенно непонятно, как устроить.

Собственный заместитель, который отсиживался в карцере за бунт, беспокоил капитана куда меньше. Но тоже... малоприятный фрукт. Не первый раз уже намеренно дерзит, словно провоцирует. Хотя на вид вроде не такой уж и силач — сам ведь за пультами сидит не меньше капитана... То ли слишком смел, то ли тайком принимает боевые наркотики, то ли понимает, что сейчас его убивать неудобно — и нарабатывает авторитет на будущее...

"Ну ладно, морда, не хочешь по-хорошему — будет по-плохому!" — Ричарда по-настоящему разозлила тупость реципиента.

Через "белый свет" он послал в слуховой центр капитана еле слышный шёпот:

— Твоё правительство не доверяет тебе. Это направленный против тебя заговор. Ты неправильно понял суть задания. Когда ты вернёшься, тебя казнят.

Естественно, огромный самец тут же вскочил и начал обшаривать всё вокруг. Окружающие смотрели на него с плохо скрываемым подозрением — что только повышало его градус ярости и страха.

— Ищи-ищи, — хихикнул максимально противным голосом Ричард. — Покажи им, что сходишь с ума.

— Кто ты?! — взревел джиралханай, уже совсем не обращая внимания на перешептывания коллег.

Ответом был лишь медленно затихающий, как бы отдалявшийся смех множества голосов — джиралханай, хохлатых, метанодышащих — и вообще всех голосов, что капитан слышал в своей жизни.

Сработало! Спустя минут двадцать, когда капитан немного успокоился, и смог доказать всем окружающим (в основном ударами кулаков), что он нормален, да, нормален, демоны их забери, и ни к какому врачу ему не нужно — его мысли потекли по цепочке свободных ассоциаций. Включилась паранойя профессионального интригана. Капитан обязан был рассмотреть все варианты — то, что он сходит с ума в действительности, то что с ним говорили демоны, или... боги? И конечно, то что голос сказал правду, и то, что он солгал.

Разумеется, он склонялся к варианту "говорил демон, он солгал". Но оказался достаточно честен перед собой, чтобы рассмотреть и остальные, прежде чем их отбросить. Хотя бы мельком.

А Ричарду это рассмотрение принесло целое море желаемой информации.

Империя Ковенант с точки зрения земной политологии была интереснейшим образованием — одновременно толерантным и расистским.

Толерантным — потому что войти в неё мог в принципе любой разумный вид. Никто не оставался за бортом, если не желал того сам. Всем находилось место в плане Предтеч, в Великом Путешествии.

А расистским (хотя правильнее с биологической точки зрения сказать "видистским") — потому что ни о каком равноправии внутри этого союза не могло быть и речи. После того, как место нового вида определялось, оно распространялось на всех представителей этого вида — и горе тому, кто не хотел его знать.

В самом верху "расовой пирамиды" Ковенанта находились сан-шайуум или Святейшие, или Пророки. Ну, если не считать Предтеч, которые теоретически были ещё выше статусом, поскольку почитались как боги — но они были для Ковенанта тем же, чем Куиру для марсиан, наполовину мифом.

На втором месте в иерархии были рептилоиды сангхейли, на третьем — млекопитающие джиралханай. Если сан-шайуум можно сравнить с кастой жрецов, то следующие две расы вместе формировали касту воинов. Всем разумным в Ковенанте приходилось воевать время от времени, когда их призывали, но только джиралханай и сангхейли занимались исключительно войной. Не всей расой, конечно. На родных планетах они могли иметь и другие профессии, но на службу к Пророкам призывались только как бойцы. Солдаты, офицеры, телохранители.

При этом сангхейли были выше по статусу, лишь потому что им посчастливилось войти в Ковенант раньше. По крайней мере, так считали джиралханай, и находили такую расстановку в высшей степени несправедливой. "Мы сильнее, выносливее, злее, послушнее и преданнее, почему же ЭТИ должны быть выше нас?!" Ричард, глядя на эту ситуацию в перспективе, полагал, что причина очень проста — сангхейли были в среднем умнее, а ум в космической войне важнее грубой силы. Поэтому они чаще использовались как офицеры, а джиралханай наряду с гигантами мгалекголо возглавляли штурмовые войска.

Но прошло несколько столетий, и кто-то из руководства сан-шайуум решил, что мозгов им и собственных хватит с избытком, а в качестве исполнителей — "Умные нам не надобны. Надобны верные".

И джиралханай получили приказ истребить сангхейли. Стоит ли говорить, с каким радостным рёвом они кинулись его исполнять? Столетия молчаливого повиновения были вознаграждены — их наконец-то оценили по достоинству!

Вот только довольно сложно застать врасплох того, кто умнее тебя и почти в два раза превосходит в скорости реакции. Рептилии не пожелали безропотно умирать, и в Ковенанте развернулась настоящая гражданская война. Время для неё выбрали, мягко говоря, неудачное — у Ковенанта в это время было сразу два внешних противника. Великая империя зашаталась и рухнула под их ударами, распавшись на десяток фракций. Столица — огромная космическая станция — была уничтожена, а вместе с ней погибло и большинство Пророков.

Некоторые джиралханай решили, что это удобный момент, чтобы завершить свою революцию. Если они стали из третьих вторыми, то почему бы не стать из вторых — первыми? Тем более, что страшась гнева сангхейли, сан-шайуум сами открыли своим новым защитникам доступ ко всем имеющимся у них технологиям. И некоторые так и поступили. Добив оставшихся Святейших, они объявили, что теперь власть принадлежит им и только им. По праву, как сильнейшим.

Но фракция, к которой принадлежал этот флот, не пошла на подобное предательство. Даже после того, как сан-шайуум оказались фактически в их руках, джиралханай-лоялисты продолжали исполнять все их приказы, и защищать — даже ценой собственной жизни, как и раньше.

И преданность во второй раз была вознаграждена! Как и утверждала их религия, великий план Предтеч включал всё! Место первых, которое гориллоиды не пожелали вырвать силой, само упало к ним в руки. Через некоторое время сан-шайуум... сами исчезли со всех планет и станций Ковенанта. Предположительно, отправились в то самое Великое Путешествие, которое и было их целью с самого начала. Присоединились к богам-Предтечам в счастливом существовании за гранью бытия. А власть над этим бренным миром осталась в руках их вернейших слуг. Что последних в высшей степени устраивало — в тонких хитросплетениях теологии Ковенанта гориллоиды всегда не очень хорошо разбирались. Им было достаточно главного вывода — убивай неверных, повинуйся старшим, не задавай вопросов — и будешь вознаграждён. Как гласила одна из поэм, написанных сан-шайуум специально для их вдохновения:

Солдат, не спрашивай себя, что, как и почему.

Коль знамя в бой тебя ведет — шагай вослед ему!

И легионы безбожников пусть окружают нас —

Не считая удары, руби и круши — вот тебе весь приказ!

Хвала и слава, честь, почет — игрушки, жалкий хлам.

Верши свой труд — он по плечу пожалуй, только вам!

Грязи людской, человечьим грехам место среди отбросов.

Долг исполняй свой и помни еще: Не задавай вопросов!

Для капитана, однако, всё перечисленное было далёким прошлым. Он родился уже после гражданской войны, после вознесения Пророков. После того, как чудовищные создания, известные как "нишам", отступили в свою часть космоса, и война на истребление с ними превратилась в серию редких пограничных стычек. После того, как часть осколков Ковенанта погибла сама, часть была поглощена растущей империей сангхейли или лоялистами. Обо всём этом он слышал только в легендах и видел в учебных голофильмах.

Сейчас Ковенант (а лоялисты считали именно себя истинными наследниками, сангхейли, несмотря на с трудом подписанный мир, оставались в их глазах еретиками) был озабочен совершенно иными проблемами.

Беда в том, что джиралханай оказались настолько же плохими хозяевами, насколько были прекрасными слугами. Нет, вопреки стереотипам они не были совсем уж тупыми громилами. Хотя... в большинстве, конечно, да. Но находились среди них и талантливые изобретатели, и ловкие интриганы. Каждый альфа-самец понимал необходимость держать при себе достаточно головастых советников, слишком слабых, чтобы претендовать на его место, но при этом способных заполнить пробелы в его образовании. А уж при поддержке инженеров-хурагок и торговцев киг-яр — они и вовсе горя бы не знали.

Чтобы стать истинной галактической империей, им не хватало только одного качества — фантазии.

Нет, не той фантазии, что движет математиками и конструкторами — с этим всё было в норме. Им не хватало фантазии художников, писателей, поэтов. Джиралханай оказались абсолютно неспособны к творчеству.

Пока они были одни, до вступления в Ковенант, это не казалось проблемой. Они не знали, что можно иначе. Но сан-шайуум — раса прирождённых художников и артистов — дали им попробовать сладостный наркотик воображения. Ведь что такое любая религия, по сути, как не разгул воображения? Фантастика происходит из сказок, сказки — из мифов. Сан-шайуум создали потрясающий эпос о Великом Путешествии — и сами поверили в него.

А джиралханай так не умели. Их проповеди в основном сводились к ударам кулаком по башке неофита. Нет, это конечно тоже достаточно весомый и впечатляющий аргумент в религиозном диспуте... вот только слабая паства от него почему-то быстро заканчивается, а сильная — может и сама ответную проповедь прочитать.

Хуже всего, что они ЗНАЛИ о существовании более эффективных методов управления. Им было, с чем сравнивать — джиралханай, помнившие падение столицы, ещё были живы. И понимали, что удерживать власть их потомки, вероятно, смогут ещё долго — а вот расширять ареал, развиваться, на равных соперничать с экспансией еретиков — без шансов.

Проблему можно было решить, передав инициативу другим цивилизациям. Подчинённым. У тех же самых киг-яр или унггой с фантазией всё было в порядке (разумеется, в Ковенанте это качество именовалось не "фантазией", а "божественным вдохновением", подразумевалось, что оно исходит прямо от Предтеч). Метанодышащие уже успели сочинить немало дополнений к священным писаниям, и некоторые из них даже были признаны не еретическими. Киг-яр занимались исключительно светским творчеством, но если дать им понять, что правильное толкование воли богов может повысить их статус...

Вот только подобное отступление было для менталитета джиралханай абсолютно, совершенно недопустимо. Сильные не могут уйти на вторые роли по сравнению со слабыми. Не для того Предтечи возвели их на вершину пирамиды, чтобы по доброй воле уступить её без боя.

Возможно, они бы смирились, если бы один из подчинённых видов устроил новую революцию и победил их в бою. Но увы, никто об этом даже не помышлял. Лекголо, янми-и и хурагок просто не желали власти в Ковенанте, унггой и киг-яр может и не против были бы возглавить движение, если бы оно само упало им в руки. Но первые были слишком трусливы, а вторые — слишком прагматичны, чтобы отбивать господство силой.

Лидеры племён совещались почти два десятилетия. Нет, они не были тормозами — просто обсуждение проблемы постоянно прерывалось ритуальными поединками, а говорить приходилось околичностями — поскольку прямое признание, что мы, великие и ужасные, наследники Предтеч, чего-то там не можем — было однозначной ересью и вело к смертной казни. Учитывая, что в искусстве намёков джиралханай никогда сильны не были — эта трагикомедия длилась долго. Все понимали, что проблема есть и её надо решать — но как это сформулировать без урона для чести?!

В итоге родилась концепция Паломничества. Десятки флотов под руководством молодых амбициозных самцов (реже — самок) отправлялись в ранее неисследованные уголки галактики. Официальная цель — поиск артефактов Предтеч. Не совсем официальная — поиск ушедших Пророков или хотя бы намёков от них, как дальше жить. Совсем неофициальная — поиск цивилизаций, которые смогут вывести Ковенант на новый путь развития.

Одним из таких флотов и было "Просветлённое Паломничество" с его свитой. Они проходили примерно в полутора тысячах светолет от Солнечной, когда получили информацию, что на одной из планет заурядного жёлтого карлика свил себе гнездо Паразит. Вселенская зараза. Самая нечистая из нечистых форм жизни, оскорбляющая Предтеч самим своим существованием. Ради этого стоило прервать на время свой поиск и сосредоточить усилия на выжигании нечисти.

"Интересно, чем это их так напугал безобидный и во всех отношениях полезный "белый свет"? Или это очередная религиозная догма, не требующая доказательств? С другой стороны... если мне не померещилась схожесть с ФЭВ, то их страх можно понять..." — из мыслей капитана он узнал, что потеря столицы в гражданской войне была как-то связана с распространением Паразита, но как именно — джиралханай не думал.

Впрочем, это подождёт. Сейчас нужно было действовать. Он и так почти весь день потерял, изучая чужую историю по размышлениям инопланетной обезьяны.

Из мыслей капитана он знал, что на корабле есть одно "слабое звено" — это хурагок, летающие мешки, которые занимались тут техобслуживанием. Все народы Ковенанта были в определённом смысле "себе на уме", но хурагок в этом смысле обошли даже колонии червей-лекголо. Их не интересовало ничего, кроме исправного функционирования доверенных им механизмов. Предложи им что-то сломать — и они откажутся, но доносить командованию не станут. Предложи им что-то починить — и они с радостью возьмутся за работу, даже если это винтовка врага, который только что убил их сородича. У них вообще не было понятия "своих" и "чужих" — в том смысле, в каком его используют военные. Они были скорее машинами, чем живыми существами — как в биологическом, так и в психологическом смысле.

По крайней мере, именно так их воспринимал капитан. Ричард, внедривший в них "белый свет", быстро понял, что это лишь очередной стереотип. У хурагок была своя культурная жизнь, были понятия дружбы и любви, даже свой аналог искусства. Они могли горевать и радоваться, могли даже сражаться за то, что считали важным.

Просто они совершенно иначе воспринимали мир. Хорошо работающий механизм вызывал у них спокойное наслаждение, а заработавший после ремонта или сборки — острое, сравнимое с оргазмом. Тогда как поломка вызывала едва ли не физическую боль. У хурагок были любимые и нелюбимые машины, оригинальное техническое решение воспринималось ими как произведение искусства, а низкий КПД вызывал раздражение, словно зуд на коже.

В то же время ощущения от собственных тел воспринимались ими притупленно, как люди, например, воспринимают цифры на экране компьютера.

Ричарду очень повезло, хотя он и не знал этого раньше. Сломанные им устройства не были реликтовыми технологиями Предтеч — реакторы были полностью ковенантской технологией, а щит — результатом реверс-инжиниринга археотехнологий, со значительными упрощениями. Хурагок не испытывали потребность охранять реактор, и удовольствие от его починки было даже больше, чем боль от его поломки. Со щитом было несколько сложнее — хурагок так и не смогли определить, является ли эта машина "истинной", то есть принадлежащей Предтечам. Некоторые чувствовали потребность её оберегать, другие — нет. Но даже сторонники первого мнения (которые были в меньшинстве) не видели, как он вносил поправки в программу вычислительного модуля. А играть в детективов хурагок не были склонны — для них существовало только то, что они наблюдали собственными глазами (или скачали из памяти собрата). Так что Моро не попал для них в категорию "ломающих машины" — и соответственно, его приказы они были готовы выполнять (в рамках своей специализации) так же, как любые другие. "Ломающих" не убивали на месте (хурагок могли пойти на прямое насилие только чтобы предотвратить поломку — но не наказать за уже случившуюся), но к технике старались не подпускать, и все их распоряжения воспринимались как помехи.

"Научите меня вашим языкам", — приказал Ричард.

Хурагок охотно выполнили этот приказ. У них было два языка — внешний, выражаемый жестами щупалец и используемый для общения с другими народами; и внутренний, выражаемый ультразвуковыми (и иногда звуковыми) сигналами, на котором они общались исключительно между собой. Естественно, второй язык был значительно более ёмким, но изучить его, как считалось, было невозможно — обычным способом. Телепатический обмен, помноженный на остроту марсианских чувств, вполне позволял обойти эту сложность. Учитывая, как хурагок порой бесила тупость остальных разумных, которым невозможно втолковать простейшие вещи — они очень обрадовались возможности полноценной коммуникации хотя бы с одним "хозяином".

После этого он получил возможность перемещаться по всему кораблю совершенно свободно — в том числе проникать в охраняемые помещения и даже копаться в секретной технике на глазах у местных служб безопасности. Четыре расы Ковенанта вообще не могли отличить одного инженера от другого. Остроглазые киг-яр замечали, что этот конкретный хурагок им незнаком — но в этом не было ничего удивительного, на корабле такого размера.

Ну а если Ричард чего-то не понимал, то всегда можно было спросить консультации у "сородичей". И даже попросить их что-то перенести в другое место, или слегка изменить настройки той или иной системы. Пока просьба не причиняла машине вреда — хурагок были не против её исполнить.

Единственным неудобством новой маскировки была некоторая медлительность. Живые дирижабли не носятся по коридорам со скоростью ракет. Когда на него хоть кто-то смотрел, приходилось неспешно плавать со скоростью идущего человека.

Зато он смог без проблем войти в корабельную сеть. Первым побуждением было, конечно — отключить оборонительные лазеры и/или заставить сенсоры передавать обманную картинку. Но Ричард строго приказал себе не сходить с ума и не увлекаться открывшимися возможностями. Хурагок не поймут такого злоупотребления доверием — то и другое будет ими воспринято как поломка. Да и корабельный искусственный интеллект тревогу поднимет.

Поэтому он просто послал сигнал на поверхность планеты. Использование системы связи по прямому назначению поломкой не считалось.

Спустя два часа на поверхности в провинции Фарсида вспыхнули три ярких световых пятна. Разумеется, по этому месту тут же был нанесён плазменный удар, но ничего ценного там уже не было — просто несколько атомных бомб в необитаемой пустыне.

"Получение сигнала подтвердите одной вспышкой. Согласие с моим планом — двумя. Готовность выполнить план строго в назначенный срок — тремя, — говорилось в сообщении Ричарда. — Если срок не подходит и нужен другой — просигнализируйте двумя вспышками, а третью зажгите, когда всё будет готово".

За прошедшие часы он успел подготовить всё необходимое для реализации следующего этапа. Откровенную ложь (то есть сообщение, что сенсоры засекли нечто, чего они на самом деле не засекали) хурагок не одобрили бы. Но любой член экипажа имел право указать на тактической карте то, что увидел сам. Или ему показалось, что увидел.

Правда, такая пометка требовала правдивой подписи. Если подписать её именем одного из реальных членов экипажа — опять же обидятся хурагоки. Правильно работающая техника врать не должна. Если выдумать несуществующего члена экипажа — любого — сразу же взвоет корабельный ИИ.

Но обе "проверяющих" стороны не работают с концепцией обмана. ИИ не является настоящим разумом (таковые запрещены в Ковенанте), а хурагок крайне наивны по людским меркам. Их интересует только корректная работа программ.

Может ли техника солгать пользователю, при этом продолжая абсолютно безупречно исполнять свою работу? Может, если помнить основной принцип — "Компьютер делает не то, что вы хотели бы, чтобы он сделал, а то, что вы приказали ему сделать". А это, как говорится, две большие разницы.

Заливаем в систему новую таблицу дешифровок. Затем смотрим список существующих таблиц. Смотрим, какая из них вызывается в каком случае. Ставим пометку, что при наличии определённых признаков сигнала должна быть вызвана именно эта таблица. Потом лезем в интерфейс и вносим новое системное сообщение — так, чтобы оно отличалось от привычного капитану системного сообщения всего на один символ — и тот нечитаемый.

Всё, все довольны. Возможности корабля по расшифровке чужих сигналов не снизились — они даже возросли! Машина полностью исправна — что на аппаратном, что на программном уровне. Для полноты картины можно даже попросить одного из хурагоков поставить свою подпись под этим программным обновлением. Это полностью увело концы в воду. Даже если капитан обнаружит, что использовалась не та таблица, и начнёт искать, кто виноват. Техники занимаются апдейтом — что может быть естественнее? А объяснить, откуда они берут те или иные коды — они глупым наземникам просто не в состоянии. Вряд ли кто-то рискнёт допрашивать с пристрастием хранителей артефактов Предтеч.

Спустя ещё два часа с поверхности на "Паломничество" поступил радиосигнал. Капитан уже готов был отдать приказ о плазменной бомбардировке его источника, как вдруг пометка "неизвестная передача" сменилась пометкой "сигнал расшифрован, код опознан".

Если бы толстая кожа джиралханай это позволяла, капитан сейчас побледнел бы, как смерть. Миссия оказалась куда более успешной, чем он осмеливался когда-либо предположить. И в тот самый момент, когда этот успех был наименее желателен!

Потому что сигнал был на языке Пророков — сан-шайуум! На языке, которым никто не пользовался уже много десятилетий — но который был исправно сохранён в корабельной базе данных. Текст сообщения был не очень-то вежливым, но это лишь повышало его аутентичность.

"Глупцы! Вы едва не уничтожили результат работы многих лет! Я запрещаю огонь по поверхности планеты в любой форме и приказываю немедленно дать мне прямую аудиенцию с вашим Святейшим!"

Наступила долгая напряжённая тишина. Капитан испытывал сразу три противоречивых чувства: желание немедленно садануть по источнику сигнала бортовым залпом; страх, что сообщение мог заметить кто-то кроме него; угрызения совести за то, что он вообще мог такое подумать.

Потому что одно дело — искать своих пропавших хозяев, понимая умом, что они нужны для цивилизации. Совсем другое — встретиться с ними лицом к лицу и снова занять подчинённое место в пирамиде. Особенно если ты — лично ты — всю жизнь провёл полноправным владыкой, и даже не представляешь толком, как это — подчиняться существу не твоего вида, существу, физически более слабому.

Но к чести капитана следует отметить, что дисциплина в нём всё же победила греховное искушение.

— Выслать к источнику сигнала "Фантом" в сопровождении двух "Баньши"! — приказал он.

Ещё через два часа Пророчица ступила на борт корабля. Она была ещё молода — во всяком случае, по меркам сан-шайуум. Её фигура была прямой и стройной, в отличие от тех горбатых фигур, которые запомнились в старинных голофильмах. Белое с фиолетовым одеяние символизировало средний ранг — до Иерарха ещё далеко, но и не из низов тоже, аристократка, только начинающая свой долгий духовный путь. Она не нуждалась в антигравитационных устройствах, хотя сразу же потребовала уменьшить искусственное тяготение на борту звездолёта до привычного ей марсианского уровня.

Её сопровождали двое огромных молчаливых воинов. Джиралханай в зелёной броне и представитель ранее неизвестной расы, гуманоидное земноводное с огромной пастью и выпученными глазами, почти трёх метров ростом.

— Где Пророк этого корабля? — потребовала гостья, едва ступив на борт. — Я хочу его видеть немедленно!

— Пророков здесь нет, — вперёд выступил капитан при всех регалиях. — Вы можете поговорить со мной как с высшим должностным лицом экспедиции.

— Что значит нету?! — почти взвизгнула Пророчица. — Сверхноситель типа CSO вышел в дальний рейс без божественного наставления?! Да ещё и осмелился применять божественное оружие без благословения?! Проводить остекление без анафемы?! Что здесь вообще происходит?! Неужели я говорю с еретиками?!

Странно мне, что безмолвствует небо,

Что восход и закат неизменны,

Когда друг в рукава прячет карту!

Когда враг открывает мне правду!

Странно мне, мои братья по вере!

Вы ли сердце свое не смирили?

Суд вершить должен тот лишь, кто призван.

Кто вас звал, чтоб судить эти жизни?

На себя, братья, взяли вы много!

Кто вам дал право, кто здесь выше бога?

Со стороны это выглядело почти явным самоубийством. Худенькая, тонкая сан-шайуум, агрессивно наступала на громил, каждый из которых был на полметра выше, впятеро массивнее её, и мог переломить её пополам одним движением лапы. А учитывая бешеный нрав джиралханай, эта угроза была отнюдь не иллюзорной. Собственные телохранители могли и не успеть прийти ей на помощь. Да впрочем, если бы и успели — будь они хоть какими мастерами боя, вряд ли это помогло бы долго продержаться против целого корабля.

Но реальные Святейшие себя именно так и вели. Вряд ли они были на самом деле лишены инстинкта самосохранения, но успешно изображали его отсутствие — во всяком случае, на публику. И в большинстве случаев это наглость срабатывала — ну а меньшинство пополняло пантеон святых мучеников.

Что же касается того существа, которое сейчас ступило на палубу корабля в образе Пророчицы, то для него могло представлять опасность лишь плазменное оружие, которое здесь, правда, было у многих. Но на этот счёт работала двойная страховка. Во-первых, постоянное телепатическое сканирование всех присутствующих не только подсказывало ей, как вести себя правдоподобнее, но и позволяло пресечь любые реальные агрессивные намерения в зародыше. А во-вторых, неподалёку парил хурагок-Ричард, готовый телекинезом вывести из строя любое оружие в ангаре.

— Довольно! — рявкнул капитан. — Ты слишком многого не знаешь, Святейшая, чтобы осмеливаться судить! Как давно ты покинула Ковенант?

— Я никогда его не покидала! Следи за своим языком, джир-а-ул! — последнее было оскорбительным наименованием джиралханай, косвенно указывающим на их... не очень высокие интеллектуальные способности. Уже десятилетия никто не осмеливался использовать это слово. — Если же ты имеешь в виду, когда я отправилась в моё паломничество, то это произошло в восьмом Веке Восстановления.

По толпе офицеров пронёсся изумлённый вздох. Так давно! Вскоре после контакта с джиралханай — они тогда были в Ковенанте почти на положении животных! Нужно быть яростной реформисткой или же просветлённой видением свыше святой, чтобы отправляясь в дальнее путешествие, взять с собой одного из них в качестве защитника, вместо проверенного веками воина сангхейли.

— Ты не поддерживала связь с "Высшим Милосердием" всё это время? — уточнил капитан. — То есть ты не знаешь о переменах, что произошли за это время?

Его мысли были, как на ладони. Это же просто сказочное везение, хотя нет, правильнее сказать — божественное чудо! Абсолютно необразованная, и таким образом идеально контролируемая сан-шайуум, ничего не слышавшая о Великом Расколе! Вожди племён озолотят его за подобную находку! Впрочем, даже это теперь имело второстепенное значение — он и сам сможет навешать этой Святейшей любой лапши на её длинную шею! Она сама его отблагодарит — нужно лишь правильно подать себя.

Очевидная мысль, что если титул Пророчицы хоть на одну сотую правдив, то манипулировать собой она не позволит, капитану в голову не пришёл. А зря...

— Я приняла Обет Молчания, — всего несколько секунд понадобилось гостье, чтобы найти нужный термин в сознании гориллоида. И видя недоумение на лицах остальных, она добавила: — Моя работа была настолько секретна и опасна, что использование священных технологий было запрещено. У меня была установка сверхсветовой связи, чтобы вызвать помощь в крайнем случае. Двенадцать местных лет назад возникла опасность попадания её в руки аборигенов. Я послала сигнал о помощи, после чего уничтожила установку. Но на сигнал никто не пришёл — если, конечно, это не вы — спасательная экспедиция. Если так, то очень поздно и очень глупо!

По коже капитана пробежали мурашки. Он один знал, что это такое, остальным офицерам не хватало ранга посвящения. Обет Молчания был одним из протоколов, принятых в самом начале Ковенанта, чисто теоретически. Он был разработан на случай встречи с цивилизацией, которая опередила бы Ковенант в развитии — но при этом не была Предтечами и не происходила от них. Основатели Ковенанта считали это невозможным в соответствии со своей религиозной доктриной — но допускали, что могли ошибаться.

Тогда ещё допускали.

Агент, работающий на территории такой цивилизации, или хотя бы теоретически способный попасть к ней в руки, должен устранить все следы, могущие привести к Ковенанту — будь то записи или технологии. Он может полагаться только на естественные активы своего тела и на свою память. Если не получится убить себя при захвате в плен — надлежит изобразить дикаря докосмического уровня развития.

— Как тебя зовут, Святейшая, и каков твой духовный ранг? — обратился к ней капитан.

— Ма-ат Гидра, клерик.

— Святейшая, раз речь идёт о том, что не стоит знать непосвящённым, возможно, вам стоит пройти в мою каюту? Я смогу рассказать вам, что случилось в Ковенанте за эти годы, а вы мне — в чём состояла ваша великая миссия, и как мой флот сможет помочь в её осуществлении.

Ричард мысленно зааплодировал.

Мысли капитана были вполне понятны — оставшись наедине с сан-шайуум, можно не только контролировать доступ информации к ней, но и по-тихому прикопать, если она вдруг окажется слишком опасна — неуправляема, например, или знает что-то такое, чего остальному Ковенанту знать нельзя.

Но по факту он подписал себе смертный приговор. Ну, как смертный... тело его, в принципе будет жить. Но разум... оставлять мозг наедине с телепаткой, имеющей опыт манипуляции чужим сознанием в десятки тысяч лет, и больше не вынужденной отвлекаться на контроль толпы...

Из каюты этот джиралханай выйдет абсолютно верным последователем Великой. Идеальным исполнительным механизмом.

Дж-Онну между тем приходилось куда тяжелее. Как только он остался без "покровительницы", его тут же обступили джиралханай низших рангов, желающие поиграть в статусные игры. Одни интересовались прошлым Ковенанта, спрашивали, на что был похож их мир вскоре после обращения в веру Ковенанта и перед этим, и как ему удалось добиться такого доверия Пророчицы.

Преследователь, разумеется, ничего не знал о родной планете и культуре гориллоидов, но недостающие подробности брал прямо из мозгов спрашивающих. Либо, в крайних случаях, внушал им, что дал подходящий ответ.

Другая половина желала узнать, не "испортился" ли предок за прошедшие годы. Ему ведь не с кем было тренироваться, да и возраст уже вполне солидный — технологии продления жизни Пророки оставляли за собой, не распространяя их даже на самых преданных слуг. Поэтому сначала всё обходилось "дружественными" тычками и пинками. Но постепенно его провоцировали всё жёстче. Занять место возле Пророчицы — это многого стоило.

Дж-Онн пытался успокоить их внушением, но агрессия джиралханай была не просто буйством гормонов — за ней стоял вполне рациональный план. А прямо приказать "оставьте меня в покое" он не решался, так как без обоснования это выглядело бы подозрительно, а с прописыванием новых мотивов — слишком близко к ментальному изнасилованию.

"Узнаю братца, — хмыкнул Ричард по электромагнитной связи. — Настоящий воин джиралханай просто поубивал бы парочку самых наглых, после чего остальные отстали бы. Но для тебя этот вариант неприемлем..."

"Алеф, хочу напомнить, что это ты предложил мне изобразить джиралханай!"

"Ну а что было ещё делать? Физически слабая священнослужительница в чужом мире без должного прикрытия выглядела бы слишком неправдоподобно. Я мог бы превратить тебя в сангхейли, но в этом облике тебя бы не на драку вызывали, а в реактор "нечаянно" сбросили. Я подумывал создать телохранителя из шоггота, но он смог бы удерживать форму только на расстоянии нескольких десятков метров от Змеи. И то пришлось бы почти всю концентрацию тратить на управление им. А если ты имеешь в виду, что мне самому нужно было превратиться в обезьяну, то во-первых, я был немножко не в том месте, а во-вторых, не являясь телепатом, я бы допускал многочисленные ошибки в том, как должен вести себя настоящий джиралханай. Или мне нужно было позвать сюда Дэйр-Ринг на эту роль? Ты хочешь, чтобы она сканировала мозги этих прирождённых убийц? При её-то боязни ментальной агрессии?!"

"Хорошо, хорошо, я тебя не упрекаю. Но у тебя есть хоть какие-то мысли, как мне из этой ловушки выбраться? Ситуация... довольно неприятная..."

"Обижаешь, брат. У меня всегда есть план! Твоя слабость в том, что у тебя нет официального ранга на этом корабле. Наша змеючка, по официальной легенде, отправилась в путешествие до того, как джиралханай стали занимать офицерские посты. Поэтому бросить тебе вызов может кто угодно, даже последний палубный рабочий. Тебе нужно завоевать статус, тогда вызывать тебя смогут лишь равные по званию и те, кто на один ранг ниже... а такие обычно осторожны, и мы уж позаботимся, чтобы у них не было желания лезть..."

Ричард вообще планировал устроить Дж-Онну поединок с капитаном — тот был достаточно глуп, чтобы бросить вызов. Это бы автоматически решило и проблему задиристых "сородичей" и вопрос командования кораблём. Но теперь, когда Гидра зохавала его мозг, приходилось искать другого мальчика для битья.

"Пока что потребуй себе каюту рядом со Святейшей, и часов пять отдыха. Они не осмелятся тебе отказать... пока что".

И в то же время это убедит претендентов, что новый гость стар и слаб. Молодые джиралханай могли выдерживать до цикла (чуть больше десяти земных суток) без сна и отдыха, сохраняя всё это время боеспособность. Они станут смелее... и попадут прямо в расставленную ловушку.

На самом деле ковенанты потеряли "Просветлённое Паломничество" ровно в тот момент, когда позволили двум зелёным марсианам ступить на его борт. Всё остальное было сложной, увлекательной, но совершенно не обязательной игрой. Ричард продолжал её вести лишь для того, чтобы получить чистый результат, без побочных эффектов. Он мог захватить сверхноситель быстрее и грубее, но потом пришлось бы иметь дело с остальным Ковенантом.

Змея, тем временем, развила собственную бурную деятельность. Закончив сканировать мозги капитана, она мгновенно поняла, какой уникальный ресурс сам упал ей в руки. И взялась за дело с таким энтузиазмом, что Ричард даже забеспокоился. У него вообще-то были свои виды на этот корабль и его экипаж.

Используя капитана Америкуса, превращённого в управляемую марионетку, она опубликовала в корабельной сети свою версию легенды.

Бактерии, найденные в океане, не являются Паразитом. Напротив, они представляют собой лекарство от Паразита. Священный дар Предтеч, благословение для их наследников. К сожалению, уровень посвящения Ковенанта пока недостаточен, чтобы пользоваться ими — а после еретической попытки остекления планеты с этим сокровищем им и вовсе придётся замаливать этот грех много столетий, прежде чем первым паломникам, хотя бы безоружным и без оборудования позволено будет вновь ступить на поверхность Марса.

Для старших офицеров существовал и второй уровень легенды. Нет, насчёт Паразита всё правда. Но помимо священного моря она нашла на четвёртой планете системы и кое-что другое. Намного страшнее. То, что и заставило её принести Обет Молчания.

Цивилизация, которая поработала здесь, была злейшими врагами Предтеч. Дьяволами, воплощённой ересью. Намного хуже даже Паразита — ибо последний лишь безмозглая зараза, а те, чьё имя не должно быть названо — о, они очень умны и коварны! И хотя их самих Предтечи давно загнали в глубочайшую из преисподних, их проклятия всё ещё остались в этом мире, и праведным надлежит проявлять осторожность, чтобы не попасть под них.

Змея как следует оттянулась на призраках Рианона и его сородичей — должно быть, Проклятый не один раз перевернулся в гробнице. Ричард даже не подозревал, что "хладнокровная рептилия" способна на столь яркие выражения и образы. Морфеус правую руку бы отдал за такого проповедника.

"И что из этого — правда?" — просигналил Ричард, как только смог добраться до её каюты.

"Ну, Белый Свет — действительно форма Потопа. И он действительно не слишком опасен... при соблюдении ряда предосторожностей, которые известны мне, но неизвестны Ковенанту. Только безопасным его сделали не Предтечи, которые, по мнению Ковенанта, ответственны за всё хорошее в Галактике, а на самом деле наломали в своё время дров с избытком... Белое Море — работа Куиру, часть их рабочей площадки. Собственно, это и есть основа их социологического эксперимента, люди и Полукровки — всего лишь белые мышки, выпущенные сюда, чтобы изучить их поведение в условиях симбиоза с изменённым Потопом".

"Изменённым чем? Потоп — это ты так называешь Паразита?"

"И да, и нет. Паразит — это Потоп, но Потоп — далеко не всегда Паразит. Ульевый паразитический организм, уничтоживший столицу Ковенанта, это лишь одно из бесчисленных проявлений Потопа. В широком же смысле — Потоп это сила, которая стремится слить всё живое воедино, физически и ментально. Можно считать его дополнительным законом эволюции. Потоп — это источник, откуда всё живое произошло, и куда оно стремится вернуться. Ты тоже был Потопом для своего мира, Мастер..."

Ричард сглотнул — все ироничные комментарии насчёт того, что Змея наглоталась религиозного пафоса от Ковенанта, застряли в горле. Он уже давно понимал, что для Великой его прошлое не является секретом — после прохождения сквозь гробницу она получила доступ к воспоминаниям всех марсиан. Но столкнуться с этим на практике оказалось, тем не менее, приличным шоком.

"Ты хочешь сказать, что ФЭВ тоже... или это всего лишь метафора речи, в том смысле, что я действовал так же, как он?"

"И то, и другое. Твой мир вообще очень неоднороден в плане технологий, что вероятно объясняется многочисленными инопланетными вмешательствами. К примеру, устройства невидимости "стелс-бой", которые ты охотно раздавал своим слугам, скопированы с генераторов невидимости цивилизации Науду..."

"Эй, их вообще-то создавали по образцу китайской стелс-брони..."

"Ага, официально. Только качество маскировки стелс-боя в разы выше, да и энергии он потребляет несоизмеримо больше. Как думаешь, почему? Китайская броня, судя по тем отрывкам, что ты о ней слышал, использовала всего лишь принцип хамелеона, такой же, как наша биологическая невидимость. А вот стелс-бой создавал поле тахионного поворота, перенаправляющее свет. Неудивительно, что он нездорово действовал на психику и физиологию — этот генератор никогда не предназначался для людей".

"Вот оно что... А активный камуфляж сангхейли, о котором я читал в технических файлах?"

"Этого не знаю, это уже сам ищи. Или поспрашивай своих друзей-хурагок. Через мою гробницу никто из ковенантов не проходил, а я их сканировала на другие, более важные вещи..."

Конечно, у Ричарда тоже были сейчас более важные дела, чем копаться в чужих маскировочных системах, однако любопытство, однажды разбуженное, не давало покоя — и он отправился на склад доспехов для пехоты, среди которых были и невидимые, для разведки. Опять наследие Пустошей, будь они неладны. Когда у тебя навыки "ремонт" и "наука" за сотню, копание в любой высокотехнологичной штучке становится физической потребностью. Мозг не желал знать, что этих самых штучек здесь столько, что хватит на все две тысячи лет оставшейся жизни.

Оказалось, что здесь использовался совершенно другой принцип. Ковенанты были мастерами плазменных технологий — использовали их и здесь. На маскируемую цель как бы натягивался тонкий плазменный экран, на который проецировалось изображение того, что находилось позади. У такой маскировки было много недостатков — в частности, она не делала носителя неуязвимым для лучевого оружия, требовала от него с ног до головы обвешаться оптическими сенсорами, могла быть сорвана просто сильным ветром, и наконец, в инфракрасном спектре он фонил, как раскалённая болванка.

С другой стороны, было у неё одно бесценное достоинство — пользователь мог смотреть вокруг просто собственными глазами. Окружающий свет доходил до него практически без изменений, лишь слегка преломившись в ионизированном пузыре. В глазах пользователя стелс-боя темнело тем больше, чем сильнее он выкручивал регулятор на браслете — но тем прозрачнее становился и его силуэт. В идеале он был совершенно невидим... и совершенно слеп. А под плазменный экран свет проходил беспрепятственно, исправление картинки шло уже на другой стороне.

У Предтеч, кстати, были именно тахионные маскировочные системы. Но таковые почитались Ковенантом за священные, и прямое их воспроизведение было запрещено. Вернее, в принципе допустимо, но обставлено таким количеством ритуалов и запретов, что очень мало кто рисковал с ними возиться, дабы не впасть в техноересь. К примеру, личная броня, изготовленная по технологии Предтеч, на несколько голов превосходит пехотную броню сангхейли... но упаси вас все боги испачкать её блестящую поверхность! Святотатство! А солдату ведь ежедневно приходится в грязи валяться, доля у пехоты такая.

Тому же, кто допустит попадание подобной техники в руки неверных, и вовсе лучше самому убиться — лёгкая смерть ему точно не светит.

Во избежание таких казусов Ковенант предпочитал копирование внешних эффектов техники Предтеч — но на других физических принципах. Чтобы выглядело почти так же, стреляло и летало... ну, похуже. Но зато разбивать эту технику можно было о любую поверхность мегатоннами, не рискуя попасть под трибунал. С точки зрения религии Ковенанта, это было стилем "добрых мирян". Внешняя схожесть техники выражала благие намерения, а отсутствие внутреннего подобия — скромность и отсутствие претензий на святость.

Вместо генераторов на энергии вакуума — термояд. Вместо твёрдого света — плазма.

В других обстоятельствах это бы вылилось в самый обычный карго-культ. Подобие самолёта, сделанное из навоза и соломы, не будет "летать чуть хуже", чем самолёт из дюраля. Оно вообще не будет летать. Чтобы воспроизвести эффект устройства на другой основе, нужно знать как бы не больше, чем создатели оригинала. Невозможно провести "реверс-инжиниринг" парового двигателя, имея в качестве образца бензиновый.

Но у Ковенанта ситуация была особая, уникальная. Ему достались не просто образцы машин или сборники технических справочников. Технологии Предтеч не только самоподдерживались, но и самообучались, и что ещё важнее — обучали. В определённых рамках, конечно же. Ковенанту нужно было просто взять знания из базы данных Предтеч, скормить их хурагок, добавить надлежащее техзадание — и пожалуйста, новый артефакт готов.

Вышесказанное не означает, что Пророки и их последователи сами не понимали, что они используют и зачем. Их наука была весьма продвинутой, и знала много явлений, до которых на Земле Ричарда или на Ма-Алека-Андре не докопались. Просто она шла в обратном направлении — от инженеров к теоретикам. Если на Земле сначала открывали физический принцип, потом его превращали в технологию, а затем уже в конкретное техническое изделие, то здесь сначала создавался работающий механизм, затем на его основе разворачивалась технология, ну а под конец уже под неё подводили теоретическое обоснование.

"А нельзя ли точно так же скормить хурагок технологии Куиру?" — поинтересовался он у Змеи.

"Без работающих образцов и базы данных — вряд ли. Рианон не зря зачистил все следы. Да и с ними не гарантировано. Всё-таки эти существа слишком заточены под работу с техникой Предтеч..."

"А кто больше развит? Куиру или эти самые Предтечи? И если на то пошло, какие между ними были отношения? Они вообще друг о друге знали?"

"Это довольно сложные вопросы... правильно сказать "отчасти знали" и "однажды были, но никогда не были примерно равны". Куиру достигли сравнимого с пиком Предтеч уровня, когда те уже вымерли. Трудно сравнивать, так как направления разные — Предтечи исследовали пространство, Куиру — время. Предтечи на этом уровне остановились, так как исчезли пятьдесят тысяч марсианских лет назад, а Куиру... можно было бы сказать, что они продолжали развитие все эти годы, но это неправильно, так как они довольно редко выходят в наше линейное время... словом, это длинная история... и нет, можешь не говорить, что времени у тебя много и ты готов её слушать. Пока — не готов. Позже — посмотрим".

Закончив разбираться с культурно-техническими особенностями Ковенанта, Ричард поспешил в каюту Дж-Онна.

Брат был не в лучшем настроении и состоянии. В каюте была установлена камера наблюдения, так что выспаться по-настоящему он так и не смог. Джиралханай из корабельной службы безопасности не поняли бы, почему их "сородич" залезает в холодильник и превращается там в зелёную лужу.

Поэтому Дж-Онну пришлось всё это время только изображать спящего воина. Чтобы хоть как-то убить время, он начал читать мысли ковенантов в соседних помещениях. Это тоже не добавило воину-философу добродушия — очень уж местная философия отличалась от марсианской.

Так что к возвращению Ричарда он уже был в идеальном состоянии для планов последнего. То есть совсем не прочь надрать парочку волосатых задниц. "Не убийца" отнюдь не всегда синоним "пацифиста". Спутники ему достались в высшей степени боевитые. Не на уровне белых марсиан, конечно, но даже премиленькая Дэйр-Ринг могла хорошенько отпинать кого угодно, если только не заставлять её чувствовать боль и злость оппонента. Дж-Онн, наоборот, предпочитал телепатические поединки, считая физическое насилие слишком грубым методом, но если необходимость возникала... многие преступники сильно жалели, что с ним связались.

Правда, в отличие от большинства земных копов, Преследователь имел жесточайшее этическое ограничение на насилие в отношении невиновных. В применении к иным цивилизациям, которые даже не слышали о законах Ма-Алек, это приняло следующую форму. Если вражеские воины атаковали его лишь из чувства долга, из страха перед наказанием вышестоящего офицера или из желания защитить свой дом — Дж-Онн скорее попытался бы договориться с ними или сбежать, чем нанести ответный удар, даже нелетальный. Но те, кто нападали с удовольствием и по собственной инициативе — на снисхождение могли не рассчитывать. Убить не убьёт, но сломать такому врагу пару костей или заставить познакомиться наяву с его худшим ночным кошмаром — запросто. По крайней мере до тех пор, пока из головы врага не исчезнут все агрессивные мысли и он не начнёт плакать и звать маму. После Дж-Онн, как хороший полицейский, конечно же окажет ему первую помощь и поможет добраться до ближайшего травмопункта или центра психологической помощи.

К счастью (для планов Ричарда), большинство джиралханай безусловно попадало во вторую категорию. Если унггой в бою руководствуются чаще страхом, а киг-яр — трезвым расчётом, то джиралханай любят насилие, хотят насилия... и получат насилие.

Вообще капитану "Паломничества" повезло с подчинёнными куда больше, чем он сам мог предположить. Либо команду для него подбирали действительно гениальные кадровики. Будь он телепатом, его паранойя рассеялась бы, как дым.

Старший помощник капитана оказался слишком умён, чтобы напрашиваться на ритуальный поединок с ранее незнакомым воином. "Я не полезу на него, пока не увижу в деле", — решил он про себя. Весьма осмотрительно с его стороны, Ричард даже зауважал этого хитреца.

Командующий десантной группой тоже оказался достоин уважения, но по противоположной причине. Он был честнейшим служакой без малейших карьерных амбиций. Его беспокоило только выживание собственной группы и качественное выполнение поставленных командованием заданий. А повышения в статусе он получал лишь за работу — когда возвращался живым оттуда, где другие погибали. К телохранителю Святейшей, который проявил аналогичный талант, он относился с высшей степенью почтения, и мог попросить его разве что об учебном спарринге — но никак не о битве за статус.

Впрочем, достаточно амбициозный отморозок в высоком статусе на борту всё же нашёлся. Это был начальник корабельной службы безопасности Грегориус. Он тоже сидел в карцере, вместе со старпомом, но по другой причине — его наказали за неспособность поймать проникшего на борт "демона".

После того, как Гидра успешно "изгнала демона", её авторитет среди рядовых ковенантов возрос до небес. Начальник СБ был амнистирован, так как Пророчица заявила, что "смертному не под силу одолеть проклятие Куиру". Он бы должен был ей ноги мыть и воду пить, но таким типам благодарность неведома — он лишь больше преисполнился подозрительности. Правда, был в этом совершенно прав.

Конечно, Змее бы не составило труда промыть мозги и ему, но Ричард заявил, что ему нужен искренний враг, а не марионетка, изображающая такового. Подумав, Гидра согласилась — пускай до поры до времени ведёт против неё искреннюю борьбу и собирает под своё крыло всю оппозицию. Недовольных новым режимом будет много — как по религиозным, так и по чисто политическим соображениям. Пока на её стороне только ветераны, помнящие настоящих сан-шайуум, а таковых меньше трети от общего количества джиралханай.

"А что насчёт других народов на борту? Как среди них распределились мнения?"

"Янми-и полностью на моей стороне — я легко переориентировала их роевые инстинкты. Хурагок, как ты понимаешь, на всё наплевать, у них вообще нет понятия власти. Унггой и киг-яр пока заняли выжидательную позицию, но думаю, я легко смогу завоевать симпатии первых и купить вторых. Меня беспокоят только лекголо. Они настолько чужеродны, что мы пока не можем читать их мысли. Дж-Онн обещал, что найдёт ключик к ним со временем. Так что смотри не перегни палку со своими гладиаторскими боями".

"Слушай, Великая, я конечно сволочь и эгоист, но не до такой степени, чтобы подставить брата, пусть даже неродного, ради пустяка. У меня всё просчитано. Ему ничего не угрожает... Или ты думаешь, что даже самый сильный джиралханай способен причинить хоть какой-то вред малку?"

"При наличии плазменного пистолета — легко. Но дело не в этом. Я опасаюсь не за тело Дж-Онна, а за его репутацию. Если твой спектакль получится недостаточно правдоподобным, нам придётся проводить массовую коррекцию памяти, а это чревато последствиями..."

В отличие от Америкуса и его старпома, Грегориус сохранял прекрасную физическую форму. Усмирять мятежников и арестовывать еретиков без этого сложно. Во всяком случае, в культуре джиралханай. Это где-нибудь в другом мире шеф госбезопасности может быть сухоньким старичком, который лишь указывает подручным громилам, кого хватать. Да что далеко ходить — во времена Пророков именно так дела в Ковенанте и обстояли. Но после возвышения джиралханай личная сила стала очень серьёзным аргументом.

В данном случае грубая сила дополнялась великолепным воинским мастерством и прекрасной реакцией. Грегориус в спортзале не только грушу молотить или тяжести таскать был горазд. Он владел весьма редким искусством рукопашного боя, которое позволяло завалить даже превосходящего по силе самца.

Так что в своей способности порвать пополам старика-телохранителя он ничуть не сомневался.

Лично против "господина Халка" он ничего не имел, но ритуальный поединок позволял победителю занять в обществе место побеждённого — а это давало уникальную возможность подобраться к Пророчице поближе.

Если бы Грегориус повнимательнее присмотрелся к капитану, который уже имел возможность уединиться со Святейшей, он, вероятно, передумал бы. Но безопасник привык считать Америкуса ничтожеством.

Так что поединок был неминуем. Вопрос состоял лишь в том, когда он произойдёт. Ричарду нужно было — пораньше. И первым — то есть, чтобы этой схватке не предшествовали никакие другие поединки.

Проще всего это обеспечить, просто велев брату бросить вызов. Он на это имеет полное право. Но "в народе" возникнут вопросы, почему он выбрал для дуэли именно тихого молчаливого безопасника, а не гораздо более заметного капитана. "Я не умею управлять современными кораблями"? Ха, а можно подумать, искать современных еретиков ты умеешь, структура общества оч-чень значительно изменилась с твоих времён.

Попросить Гидру влезть Грегориусу в голову и заставить его бросить вызов? Местные-то может и не заметят, а вот Преследователь заметит точно. И откажется драться с тем, кто полез на него не по собственной воле.

Минутку... Ричард аж по голове себя хлопнул щупальцем.

А кто вообще сказал, что Дж-Онн должен ВЫИГРАТЬ этот поединок? Эй, Мастер, кончай уже мыслить, как рядовой супермутант! Тот факт, что зелёный марсианин неизмеримо круче любого не-метаморфа в рукопашной, ровно ничего не значит — они сюда не силой меряться пришли. Цель боя — избавить Дж-Онна от назойливых выпадов со стороны младших гориллоидов. Поражение обеспечит это избавление ничуть не хуже, чем победа. Более того, это для победы Дж-Онну нужны специфические условия, в частности, противник со свободным разумом. Для поражения вполне сойдёт и полностью контролируемый зомби.

Он поделился новой идеей со Змеёй, и та, хоть и не без колебаний, его приняла.

Причина сомнений была понятна — она останется всего с одним телохранителем, и тот не из джиралханай. В обществе созданий, которые превыше всего ценят силу. Нет, конечно "скромная священнослужительница" могла с лёгкостью разорвать на части хоть сотню гориллоидов. Но это слишком уж не вязалось с образом хрупкой сан-шайуум. Вряд ли они поверят в настолько откровенное божественное чудо.

Впрочем, это уже её проблемы. Согласилась — и отлично, а дальше пусть сама выкручивается, как умеет. Ричарду конкуренты не нужны.

Спустя час череп Халка смачно хрустнул в могучих лапищах Америкуса, забрызгав арену "кровью" и "мозгами" из биопластика. Грегориус и старпом где-то в задних рядах почти синхронно испустили разочарованный вздох — смелее надо было действовать, такую возможность упустили!

Правда, на этом злоключения Дж-Онна не закончились. Требовалось ещё достоверно отыграть роль трупа. Здесь это было не так просто, поскольку джиралханай, в отличие от земных горилл, чистые хищники, да при этом ещё и каннибалы. Победитель пожирает сердце и печень побеждённого, после чего остальная плоть идёт на пиршество для всей команды, а кости и кожа — на изготовление ритуальных украшений.

Создать из биопластика муляжи внутренних органов для соответствующей кровавой сцены на арене Дж-Онну не составило труда, но вот угостить собой пару сотен охочих до мяса бугаев, да ещё так, чтобы они не заметили разницы во вкусе с настоящим мясом — это уже слишком. Поэтому капитан и Пророчица разыграли над трупом небольшую перепалку — он требовал тело целиком себе, чтобы набить из него чучело, а она — для похорон по традиции сан-шайуум. Сошлись на компромиссе — Америкус забирает шкуру, а Святейшая — всё остальное.

ОКРАИНА СОЛНЕЧНОЙ СИСТЕМЫ

Похоронив в пустыне бренные останки господина Халка и закончив ремонт всех систем, сверхноситель направился в пояс Койпера. Там располагалась заранее согласованная точка встречи с флотом поддержки — а значит и с начальником экспедиции.

Перелёт на досвете занял бы много недель, поэтому корабль выполнил внутрисистемный прыжок через Эмпирей. Этот процесс, вполне безобидный для простых трёхмерных существ, грозил серьёзно искалечить зелёных марсиан. Их физиология требовала существования в двух пространствах одновременно. В то же время, если квантовое поле сорвётся, они рисковали целиком оказаться в Эмпирее, а если будет работать нормально — целиком в Материуме. То и другое было бы для них в равной степени неприятно.

Впрочем, Ричарду было проще. Его на корабле официально не существовало, поэтому он без проблем мог отправиться к главному двигателю, от которого исходили эманации "пространства скольжения", как называли ковенанты Эмпирей. Простым смертным приближаться к работающей установке категорически не рекомендовалось — флуктуации континуума могли убить их или превратить в нечто странное. Но Ричард, пошаманив с настройками двигателя, легко создал для себя уютное "гнёздышко", где Материум и Эмпирей вплотную соприкасались, и где зелёный марсианин мог спокойно отдохнуть.

Только убедившись, что ему лично ничего не угрожает, Ричард навестил Змею и поинтересовался, как ОНА намерена пережить прыжок, до которого осталось менее трёх дней.

"Я, конечно, готов уступить тебе местечко в рабочей зоне, Великая, — не без ехидства сказал он, — тесно не будет, этот корабль так велик, что там смогут разместиться тысячи Ма-Алек. Но как ты сможешь незаметно туда добраться?"

"Для микропрыжка это не проблема. Для такого короткого перехода "Паломничество" должно находиться в Эмпирее всего пару секунд. Никто не заметит, что меня в это время в каюте не было. Но если мы собираемся лететь на этом корабле дальше, чем на четверть светового года, придётся как следует обработать личный состав, чтобы они не обращали внимания на такие вещи".

Для рядовых членов экипажа воссоединение с флотом стало небольшим праздником. На корветы они плевать хотели, а вот сельскохозяйственные корабли означали отмену стандартных пайков и возможность перейти на натуральные продукты. В особенности этому делу радовались простодушные унггой.

Ричард даже немного им позавидовал — пищевой синтезатор Охотника остался в миллиардах километров от него, на поверхности Марса. А до натурального метаногеля биологического происхождения — ещё миллиард лет.

У правящей верхушки были проблемы посерьёзнее.

Слово из языка ковенантов, обозначающее ранг Америкуса, Ричард перевёл для себя словом "капитан", но дословно оно переводилось на английский как shipmaster. Причём, как и в английском, слово это, взятое из языка сангхейли, было двусмысленным — оно могло означать и "хозяин" и "профессионал какого-то дела" (собственно, именно за двусмысленность оно и понравилось некогда Ричарду, который сделал его своим титулом, вместо пошлого lord или sovereign). В культуре сангхейли был важнее второй смысл — "мастер вождения корабля". Но джиралханай, заняв господствующую позицию, сделали ударение на первом. Для джиралханай власть и собственность, политика и экономика были неразрывно связаны. Разумный, управлявший чем-либо, был для них владельцем этого. И сам в свою очередь принадлежал с потрохами тому, кто был старше по званию.

Никаких ограничений на обращения с собственностью не было и быть не могло. Если бы Америкус пожелал прервать паломничество и использовать свой корабль для разведения цветочков, его бы, конечно, быстро прибили. Либо собственные подчинённые, либо начальство. Но не потому, что он "нарушил присягу", а потому, что имел глупость разозлить своего хозяина и/или не справиться с управлением своей собственностью.

Вообще отсюда вытекал парадокс, с большим трудом (и зачастую превратно) понимаемый иными видами, даже собратьями по Ковенанту. Каким образом культура джиралханай умудрялась сочетать культ силы и культ долга? Если раб всегда имеет право бросить вызов хозяину и, в случае победы, стать хозяином, почему джиралханай ждали разрешения Пророков много десятилетий, чтобы напасть на сангхейли, и почему сохранили верность сан-шайуум даже после того, как те ослабели? Причём эта верность рассматривалась ими как добродетель, а не проявление трусости или слабости?

Это противоречие уходило даже глубже — его отметили ещё Предтечи. С их языка официальное название джиралханай переводилось как "дикий раб". Причём слово "дикий" означало не просто "непросвещённый, не имеющий цивилизации". Оно вполне имело коннотации "буйный", "неукротимый", и всё такое.

Явная глупость — как раб может быть диким? Либо он буйствует, пока его не забьёшь до полусмерти, либо повинуется хозяйским приказам.

Для того, кто желал управлять джиралханай, а через них и всем Ковенантом, решение этой загадки стало насущной необходимостью.

Змея, конечно, это уже поняла, но Ричард не хотел у неё спрашивать такие вещи — он желал найти ответ сам.

Ответ на загадку оказался очень прост, хотя и парадоксален с виду.

Вся культура джиралханай строилась на УКРОЩЕНИИ ДИКОСТИ.

Ещё во времена своего бронзового века они, будучи разумными существами, в полной мере осознали, насколько "зверство" мешает им строить цивилизацию. Они были суперхищниками, ни одно животное на родной планете не могло им противостоять. Самые сильные стаи выжирали всю добычу на пару дневных переходов вокруг... и погибали от голода.

С тех пор у джиралханай существовало две системы ценностей. Физические (грубая сила), и духовные (то, что помогало держать под контролем грубую силу). Вся сложная система дуэлей была построена именно для того, чтобы канализировать их животную ярость, дать ей конструктивный выход. Чтобы легально избавиться на ранних стадиях от тех, кто не умел держать свою жестокость в рамках. "Давить паровозы, пока они чайники", так сказать.

Правда, до открытия их мира силами Ковенанта считалось, что "единственный способ избавиться от драконов — завести своего собственного". В смысле, единственное, что может сдержать грубую силу — ещё более грубая сила. Поэтому произвол вождей в отношении низших чинов скорее поощрялся, чем осуждался. Ну а если вождь заходит слишком уж далеко, его всегда можно и подвинуть. На тот свет.

Поэтому существовали две добродетели — терпение до поры до времени, и восстание, когда это время наконец наступило, когда чаша терпения переполнилась. Они не противоречили друг другу — чаша должна быть глубокой. Чем больше ударов ты покорно принял, тем сильнее будет ответный удар.

И поэтому физически слабые сан-шайуум, открывшие для них иные способы управления, воспринимались как "сверхдоминанты". Они, с точки зрения джиралханай, владели "магией" — способны были гасить гнев подчинённых без физического насилия. Поэтому бросать им вызов традиционными средствами было не только аморально, но и попросту глупо.

Правда, новые поколения вырастали, уже не видя Пророков, не были знакомы с их методами управления, и преклонение перед ними воспринимали как слабо обоснованную традицию. Так что поддерживают Гидру лишь ветераны, а молодёжь первое время будет бросать ей вызовы теми же методами, что приняты для внутривидовых отношений. Она пока что не сверхдоминант, всего лишь верховный вождь — причём на изрядно шатающемся троне.

Впрочем, это проблема временная. Какой из неё проповедник получится — пока неясно, но телепатия позволяет заполнять пробелы.

Джиралханай, с которым сейчас предстояло столкнуться Пророчице, носил звание fleetmaster — то есть формально был владельцем всей эскадры, включая и сверхноситель. С другой стороны, Гидра, как наследница своего вида, была владелицей вообще всех ресурсов Ковенанта. Но её ограничивал принцип "раб моего раба — не мой раб". По нынешней системе она была слишком высоко в иерархии Империи, чтобы напрямую управлять отдельным флотом.

С другой стороны, открыто ссориться с ней — тоже не лучшая идея для комэска. Если он явится на борт "Паломничества", чтобы засвидетельствовать Святейшей своё почтение, то тем самым подставит голову под её телепатическую обработку. Ну а если будет чего-то там требовать с борта корвета... разница в размерах и огневой мощи имеет значение, когда капитан сверхносителя целиком на твоей стороне.

Самое худшее, что он мог сотворить — это увести прочь сельскохозяйственные корабли и оставить флагман без свежей еды. Но запас продуктов на борту вполне позволял самостоятельно дойти до столицы лоялистов Ковенанта. Комэск ведь не знал, что Гидра не может позволить себе длительные переходы в пространстве скольжения, и резонно предполагал, что так он лишь сделает себе хуже.

Тем не менее, беседа при воссоединении получилась на повышенных тонах. Причём не с Пророчицей, а с Америкусом, уже после того, как Гидра ушла с канала. Флитмастера взбесило, что основная задача — остекление Марса — не была выполнена. Сам он не мог произвести подобную операцию — не хватало огневой мощи. Он грозил капитану всеми мыслимыми карами. Обещал немедленно уведомить совет вождей, который пришлёт сюда соединение нормальных боевых кораблей, а не это убогое травоядное-переросток... Ричард мысленно присвистнул — оказывается, оскорблять корабли друг друга среди астронавтов джиралханай было таким же действенным ругательством, как у людей — опустить чей-то дом или машину. А, хотя да, всё правильно. Частная собственность же. Честь моего звездолёта — моя честь.

— Ты хочешь сказать, — тихо, но с угрозой в голосе уточнил Америкус, — что Пророчица слепа и неспособна отличить благословение от проклятия? Или может быть, что Святейшая намеренно соврала нам?

— Нет, не хочу. — сбавил тон комэск, опустив глаза. — Но Паразит коварен. Ты знаешь, что однажды он уже обманул Пророков, что привело к падению "Высшего Милосердия". Что даже сами всезнающие Предтечи вынуждены были затратить немало сил, дабы предать его анафеме. Откуда ты знаешь, что эта Пророчица не введена в заблуждение? Что ты и твой корабль не поражены уже скверной Паразита? Твои объяснения о причинах поломок в реакторах и щитах звучат, как детский писк! Что это за невидимые "демоны", которых не под силу выследить всем десантным отрядам и корабельной СБ? Почему мы никогда о них не слышали до этой планеты? Почему они ушли сразу, как только ты отказался от плана остекления? Не потому ли, что ты сделал то, что им было нужно?

— Паразит был коварен, но прямолинеен. Он сразу же бросался на любую добычу, которую видел. Мой корабль, как видишь, ещё не превращён в улей.

— Это уже пускай решают вожди. Я немедленно уведомлю их. А ты стой на месте и жди вердикта. Любая попытка активировать двигатели или запустить москитный флот будет расценена как признак ереси и приведёт к открытию огня.

— Не смеши меня. Весь твой "флот" не выдержит и минуты огневого противостояния с "Просветлённым Паломничеством". Даже если я не буду стрелять в ответ, единственный способ для вас пробить мои щиты — это пойти на таран.

— Понадобится — пойду. Ты всё слышал. Конец связи.

"Ну что, Великая? Готова подтвердить своё прозвище и сыграть против целой цивилизации?"

"Я-то с самого начала была готова. Только дурак предположил бы, что дело ограничится одним кораблём. А что насчёт тебя? Если считаешь, что пошла слишком крутая игра, ещё есть время отсюда убраться..."

"Издеваешься? Самое безопасное место в сложившейся ситуации — на борту "Паломничества". Что ты сейчас намерена делать? Хочу отметить, что буквально выполнить свою угрозу комэск не сможет. Они зашли слишком далеко от своих стандартных маршрутов. Сверхсветовые передатчики корветов могут "докричаться" через Эмпирей на десятки световых лет, нашего корабля — на сотни. Но никто не может передать сигнал на тысячи. Так что вожди пока не в курсе, комэску придётся послать один из своих кораблей курьером, чтобы передать информацию о находке".

"Ясно, значит ещё несколько часов мы выигрываем — пока он не решится уменьшить свой флот на один корабль, либо не уведёт его целиком. Я веду сепаратные переговоры с капитанами кораблей флота. К счастью, других джиралханай среди них нет — корветами управляют-владеют матриархи киг-яр, а сельскохозяйственными кораблями — унггой".

"Они сдурели? Ставить метанодышащих распоряжаться производством еды для кислородных организмов?"

"Джиралханай отказывались от столь сомнительной чести, а вот унггой были только рады оказаться подальше от поля боя. Они весьма пугливые существа и предпочитают мирную работу, что мне вполне на руку. Ну а вкусовые предпочтения других видов можно и выучить..."

"И что ты хочешь им предложить на этих переговорах? Бросить всё и уйти в свободное странствие? Построить колонию где-то вдали от Ковенанта?"

"На крайний случай сойдёт — совет вождей пока вообще не в курсе о наводке на Потоп, полученной эскадрой, так что если он пропадёт в неизвестном направлении — Ковенант скорее всего спишет это на опасности неизведанных пространств".

"Но экипажи на такое вряд ли согласятся..."

"В принципе, я могла бы их уговорить. Но за это придётся очень много заплатить — во-первых. А во-вторых, зачем мне маленький флот, если я могу подчинить себе всю цивилизацию? Это же бесхозный инструмент, который так и умоляет, чтобы кто-то за него взялся..."

"Змеи глотают добычу целиком, да? Кстати, я проанализировал записи о той самой наводке. Похоже, сведения о Паразите на Марсе подбросили через третью марионеточную цивилизацию наши старые знакомые — Левиафаны... Либо сам Дагон, либо кто-то из сородичей по его просьбе..."

"Я так и думала. Они очень злопамятны. Но к счастью, неторопливы и осторожны. Дагон ждал десятки тысяч лет, пока в Галактике появится подходящее оружие, чтобы натравить на нас. Он мог за это время сам создать подходящую цивилизацию десять раз, но это привлекло бы внимание Жнецов".

"Как думаешь, с этим новым оружием мы сможем найти его и зачистить окончательно? Повод есть — Левиафан использует Потоп даже в большей степени, чем мы... Хотя стоп, "белый свет" ты уже вывела из категории скверны... ну тогда объявить его лживым богом, что кстати чистая правда..."

"И думать не смей! Пока что мы причинили ему лишь небольшие неприятности — и он отвечает нам тем же. Сородичи ему помогают — но вяло и только по его особо настойчивым просьбам. Но если хоть один Левиафан от наших рук погибнет... нам придётся воевать со всем их видом, а это проблема совсем иного уровня. Дело даже не в том, сможем мы победить или нет — дело в том, что такая война затронет тысячи младших видов и НЕИЗБЕЖНО где-то нарушит принцип самосогласованности. Лучше уж терпеть от него мелкие укусы, тем более что максимум через миллион лет он успокоится и забудет..."

"Хорошо, допустим. Так что ты сейчас будешь делать?"

"Я займусь социальной частью. А ты поработай с технической. Найди для меня способ пережить дальний прыжок так, чтобы на это не обратили внимания".

"Эй, а почему бы не наоборот, для разнообразия? В многомерной физике ты разбираешься не хуже меня, а опыт работы с многовидовыми религиозными коллективами у меня не меньше..."

"Во-первых, это я в образе Пророчицы, а ты — хурагока. Не наоборот. А во-вторых, на твой вопрос есть простой ответ — я телепат, ну а ты — почти нет".

Следующие полтора дня прошли в сплошной возне в техническом отсеке. Ричарду не очень нравилась роль техника на побегушках, он сам себя привык считать больше социальным инженером, но никуда не денешься с подводной лодки — пока приходилось делать то, что он мог.

Но когда он уже потерял счёт времени, устройство наконец было закончено. Он послал вызов Гидре — совершенно открыто. Почему бы Святейшей не посетить хурагока, который выполнял для неё особое задание, связанное с техникой Предтеч? Не один, кстати — консультации и ловкие щупальца "сородичей" оказались просто незаменимы, без них Ричард бы провозился не меньше месяца. Ну а смешки живых дирижаблей, связанные с неуклюжестью существа, изображающего одного из них, он уж как-нибудь переживёт.

— Это ваш новый гравитационный трон, Пророчица. Мне пришлось изрядно повозиться, чтобы разработать дизайн, отражающий одновременно ваш низкий формальный статус — всего лишь клерик — и высочайшее фактическое общественное положение — старшая из всех известных живых сан-шайуум.

Внешне летающая люлька была крайне проста — серая каплевидная конструкция почти без украшений. У неё также не было встроенных щитов и вооружения. Однако мощность её генераторов соответствовала тронам Иерархов, а отсутствие щитов в некоторой степени компенсировалось толстой бронёй.

Конечно, главным достоинством было то, чего ковенанты не увидят, и (хочется надеяться) никогда не узнают.

"Вот здесь внутри — зона Эмпирея около кубометра объёмом. Стабильно сохраняется внутри квантового поля в пространстве скольжения. Вполне можно спрятать туда все ненужные части тела. Я проверял на себе. Немного неудобно, но можно сидеть так очень долго. Надеюсь ты понимаешь, что использовать этот микро-Эмпирей можно только в качестве чехла. Не пытайся качать из него энергию или сбрасывать в него лишнее тепло. Для первого есть реактор с системой перекачки биопластика, для второго — встроенный холодильник..."

"Понимаю, не дура..."

Выработка энергии "из ничего" в Эмпирее связана с ростом объёма соответствующего участка пространства — таково определение процесса инфляции. Настоящему Эмпирею ничего от этого не будет, он большой — а вот его микроскопическая капелька внутри трона — взорвётся, как бомба, разнеся своё вместилище на кусочки. Аналогичным образом, при попытке "уничтожить" лишнюю энергию — объём стремительно уменьшится и трон сколлапсирует внутрь себя.

"Странно, что ты не предложил мне надеть на спину ранец с антивеществом, при таких подходах", — ехидно заметила Змея.

Отчасти аналогия была верна. Таскать под ногами кусок инопространства с настолько отличными от Материума свойствами — не лучшая идея для того, кто хочет жить долго. Если хоть на микросекунду откажут сложнейшие механизмы поддержания квантового поля — на границе "пузыря" начнётся настоящее светопреставление на суперструнном уровне.

"Через пару часов будет готов второй такой же, только без зоны Эмпирея. Ты сможешь его использовать всё время, кроме перехода. Так что неделями на бомбе сидеть не придётся..."

"Уже лучше, хотя не могу сказать, что я от этого в восторге... Я даже не буду спрашивать, подразумевает ли конструкция отключение квантового поля дистанционно, по твоей команде... потому что ответ и так ясен".

"Ну извини, стопроцентную гарантию даёт только страховой полис. Лучше расскажи, как твои успехи в интригах, я так увлёкся работой, что почти не следил за процессом в локальной сети".

"Мне стоило больших усилий удержать их от немедленного прыжка в столичную систему. Я сыграла на их страхах — если "Паломничество" действительно заражено Потопом, нельзя приводить его в населённые миры. Мы послали курьером один из сельскохозяйственных кораблей. Он медленнее, чем корветы, так что дней шесть до торжественной делегации по встрече у нас есть".

"Насколько велика будет эта делегация?"

"Зависит от того, сколько времени её будут собирать. Если "просто посмотреть, но побыстрее" — придёт ещё три-пять корветов. Если "лучше подождать, но взять ситуацию под контроль" — полноценный боевой флот, не меньше тридцати единиц, причём тяжёлых. Они не будут уступать нам ни в суммарном тоннаже, ни в огневой мощи. И с остеклением, если понадобится, справятся сами. Но такой флот собирать почти месяц".

"Даже не знаю, что хуже. Зря ты этот курьер отпустила. Возможно, безопаснее было бы захватить этот корабль полностью и уничтожить все меньшие..."

"Ты сам понимаешь, что это нереально..."

Конечно, Ричард понимал. Расстрелять все корабли сопровождения они банально не успели бы. Хотя бы три-четыре уйдут в прыжок. А сбежать сами они не могут, потому что здесь Марс, который нужно защищать.

"И что ты намерена делать в эти дни?"

"Оттачивать свои навыки пропаганды. Я знаю поэзию тысяч разных цивилизаций... можно подобрать подходящее, особенно отслеживая телепатически реакцию слушателей. К моменту появления новых кораблей — экипажи существующих на меня молиться должны. В буквальном смысле".

"Ты собираешься противопоставить пропаганду плазменным торпедам? Как-то самонадеянно для существа, которое огня боится, не находишь?"

"Сразу стрелять они не будут. Напомню, что именно за этим они и пришли — за умелым агитатором. Это во-первых. А во-вторых, корабль такого класса не у одного тебя вызывает клинический приступ жадности. Лоялисты только-только начали выпутываться из кораблестроительного кризиса — сверхносители типа CSO может производить всего одна верфь — и та загружена на десятилетия вперёд. У них рука не поднимется его расстрелять без веской причины".

"То есть сколько бы они ни пригнали сил, висеть тут и торговаться всё равно можно будет долго?"

"Примерно так. А торговаться я умею неплохо, ты по себе знаешь. Окажи мне одну услугу, пока они не прилетели".

"Какую?"

"Займись восстановлением тех систем корабля, на которые ковенанты традиционно клали хвост, так как не знали об их существовании. Если до драки всё-таки дойдёт, я хочу иметь лучший CSO в истории Империи!"

"Хорошо, только с одним условием".

"С каким?"

"Иметь его буду я. А ты — только пользоваться".

В этом крошечном кусочке огромного пространства, откуда Солнце казалось едва заметной искоркой, внезапно стало тесно. Почти семь десятков кораблей сбились в кучку, так что расстояние между крайними не превышало сотни километров. Это были почти все силы лоялистов, какие они смогли собрать с целого сектора — оголив для этого свыше сотни подконтрольных планет.

Всего Империя насчитывала около тысячи обитаемых миров. 183 из них были метрополиями и колониями титульных видов Ковенанта, остальные принадлежали подконтрольным народам — которые платили дань, но не участвовали в политической жизни Ковенанта и не имели собственных вооружённых сил. Многие из таковых были вообще лишены выхода в космос, другим были позволены только планетолёты, но не корабли пространства скольжения.

Всего это достаточно рыхлое образование могло выставить семь сотен копий — сила флота у Ковенанта измерялась не в количестве кораблей (поскольку корабли бывают очень разными), а в количестве релятивистских плазменных орудий. "Просветлённое Паломничество", например, имело семь энергетических проекторов и соответственно, его сила была равна семи копьям. Следующий по тоннажу — штурмовой носитель типа CAS — нёс только три проектора. Хотя правильное "копьё" включало не только собственно корабль-носитель супероружия, но и соответствующее число приписанных к нему "оруженосцев" — не менее пяти только боевых кораблей поддержки. "Паломничество" шло в дальний поиск практически голым — со свитой в восемь раз меньше положенного. Это было ещё одним симптомом производственного кризиса.

Флот, призванный на усмирение возможно мятежного корабля (он же — почётная свита для Пророчицы, если дело удастся решить миром), насчитывал четырнадцать копий.

"Просветлённое Паломничество", корабли из его свиты и Флот Испытания Огнём, как была названа срочно собранная группировка, образовали в пространстве что-то вроде равностороннего треугольника со стороной в сотую долю световой секунды. Четыре фрегата и шесть летучих ферм были одновременно и потенциальными жертвами — поэтому "Паломничеству" запрещалось к ним приближаться — и в то же время объектами карантина, поэтому их разместили так, чтобы иметь возможность быстро расстрелять при необходимости.

Все переговоры велись по дальней связи, через голографические проекции. Хотя делалось это для предотвращения распространения инфекции, ковенанты, сами того не зная, защитились от другой опасности — от телепатической промывки мозгов Змеёй. Ещё не известно, честно говоря, что опаснее. Разве что Паразит размножается в геометрической прогрессии, а Великая — одна и везде успеть не может.

Ричард слегка подкорректировал передаваемый сигнал — чтобы облик и движения Гидры в голограмме больше походили на настоящих сан-шайуум. Её маскировка ведь не была идеальной — старики, которые помнили Пророков, вполне могли заметить различия в мелких деталях. На борту "Паломничества" Змея компенсировала эти недостатки превращения телепатическим внушением — ну и потихоньку совершенствовала нынешнюю форму своей оболочки, считывая ожидания окружающих. Аналогичным образом и Дж-Онн изображал воина-джиралханай, когда ещё был здесь. В дальней связи это не работало, так что приходилось прибегать к помощи компьютера.

Переговоры вёл седой, сгорбленный альфа-самец. Формально — старейший из вождей кланов, фактически — давно уступивший всю реальную власть более молодому и драчливому наследнику. Его выбрали на эту роль сразу по нескольким причинам: его было не жалко потерять в случае чего, он прекрасно помнил ещё вхождение в Ковенант, и наконец, он не так зависел от буйства гормонов — то есть мог рассуждать более вменяемо и расчётливо, не кидаясь в драку по каждому поводу. Свою гордость он давно смирил, и не испытывал мучений, когда требовалось склоняться перед физически слабым существом.

— Надеюсь, ты уже успела понять суть нашей... проблемы, Святейшая, — прохрипел посол. — Мы ничуть не сомневаемся в твоей мудрости, но тебя одной недостаточно, чтобы возобновить Великое Путешествие. Ты получишь всё надлежащее почтение, но не власть над Ковенантом — по крайней мере до тех пор, пока не будет найден хотя бы один Пророк мужского пола. Иначе после твоей смерти кризис разразится ещё страшнее, чем сейчас.

— Разумно, — ничуть не обиделась Гидра. — Но есть иные вещи, которых вам знать не дано. Во-первых, даже старые технологии омоложения, известные моему народу, когда я отправилась в своё паломничество, позволяют мне прожить до семи сотен лет. Сейчас же стоит вопрос выживания Ковенанта в течение ближайших двух веков. Во-вторых, я не зря потратила столько лет на изучение благословения Предтеч, оставленного в Белом Море. Ведомо ли тебе, сколько лет моему телохранителю из народа Глубоководных? Семнадцать тысяч! Ведомо ли тебе, почему моё тело до сих пор достаточно юное и гибкое, чтобы гравитационный трон требовался мне лишь как знак статуса? А ведь в паломничество я ушла отнюдь не несмышлёной девочкой — я старше тебя почти на век, старик. Предтечи даровали нам на Марсе чудесный источник вечной молодости — который теперь, лишь из-за вашей грубости и самонадеянности, останется недоступен на много поколений! Благословение должно восстановиться после опаляющего пламени ереси! Но я успела омыться в нём, соединив свои знания со знаниями Глубоководных — и теперь проживу не менее двух тысячелетий.

Хотя старый воин достойно сдержал удар, Ричард мог представить себе, какая буря пронеслась от этих слов по всей сети, что слушала дискуссию.

— Пусть так, не мне оспаривать твои слова, Святейшая. Но даже если твоё откровение истинно до последнего слова, дар Предтеч ведь не наделил тебя и чудесным умением присутствовать одновременно во многих местах?

— Понимаю о чём ты, хотя для важных переговоров с врагом или для убеждения мятежной толпы порой достаточно и одного голоса, если он духом силён. Однако два иных чудесных дара даны были мне свыше на планете, которую вы столь небрежно осквернили. Даже я сама не осознавала до конца их смысла, прежде чем ступила на борт корабля Америкуса. Лишь тогда мне открылось, сколь предусмотрительны были Предтечи — ибо эти дары были ниспосланы мне именно для спасения Ковенанта!

— Поведай же нам об этих дарах, о Святейшая!

— Внимайте же, глупцы! Первый дар — есть сила, что позволяет мне прикосновением исцелить любого достойного воина джиралханай от неправедной ярости. Не сиюминутно утихомирить, что могли любой мой брат или сестра и так. А навсегда избавить его от приступов бешенства, оставив лишь праведную ненависть к врагам Ковенанта, что не мешает рассуждать здраво и видеть истинный путь. Я уже одарила этой силой капитана Америкуса. Проверьте его, если пожелаете. Ударьте его в грудь, обзовите самыми позорными словами — он не шелохнётся без моего позволения. Он стойко вынесет все посланные испытания, и глаза его не нальются кровью.

Где-то за кадром прокатился второй шторм. Ричард, конечно, не умел читать эмоции, но активный обмен сигналами между кораблями флота его приборы засекли. Откровения Гидры были действительно шокирующими — Змея знала, куда бить. Вероятно, кто-то где-то кому-то перегрыз горло. Кто-то готов был пасть на колени и молиться, кто-то наоборот — требовал немедленно открыть огонь по еретическому кораблю. Увы, соответствие тех или иных утверждений религиозной доктрине — вещь в значительной степени субъективная. Особенно для джиралханай, которые никогда в схоластике сильны не были.

— Боюсь, это слишком тяжёлые для меня откровения, — простонал старый вождь, прижимая лапу к груди. — Вряд ли я выйду из этой комнаты — сердце моё готово разорваться от радости и чувства ответственности. Нет ноши более тяжёлой, но нет и смерти славнее, чем принимая весть о спасении. Ответь же мне, Святейшая, пока я ещё жив — каков второй чудесный дар?

— Я могла бы исцелить твоё сердце, но понимаю, что такое предложение будет оскорблением для тебя, храбрый воин. Услышь же вторую благую весть, пока сердце твоё ещё бьётся. Мне ведомо, как вернуть джиралханай божественное вдохновение — не всему народу, но в количестве достаточном, чтобы вы могли без колебаний смотреть в будущее. Мудрый народ Глубоководных получил в водах Белого Моря не только дар вечной молодости. В день вступления их в Ковенант пришлите мне ваших отважнейших воинов, поскольку поистине много смелости потребует это деяние. Пусть возьмут они женщин Глубоководных и познают их. И случится чудо — эти женщины родят от них детей! Гибридизация между видами с разных планет невозможна, но для Предтеч нет ничего невозможного! И будут эти дети видом и силой как чистокровные джиралханай — но от рождения управлять будут своей яростью, и унаследуют от матерей своих мудрость. И передам я им дар божественного вдохновения, и станут они не вождями, но пророками — новыми Пророками Ковенанта, с могучими когтями и клыками, что понесут славу наших верных слуг по всей Галактике!

Это уже для слабых нервов гориллоидов оказалось чересчур. Кто-то не выдержал, и рядом с ним не осталось достаточно сильных и благоразумных сородичей, чтобы его вразумить. Сразу с трёх кораблей — тяжёлого крейсера типа ORS, штурмового носителя типа CAS и тяжёлого эсминца типа CPV — ударили в сумме пять энергетических проекторов. К счастью, Змея этого не видела — а то её ровный, мелодичный, завораживающий голос превратился бы в дикий визг.

К счастью, Ричард уже имел представление, как в Ковенанте вообще и у джиралханай в особенности ведутся религиозные диспуты. И был к этому готов.

Нет, он не стал уклоняться от залпов — колоссальные размеры сверхносителя и близкая к световой скорость плазменного копья не позволили бы этого.

За прошедшие недели он придумал один способ блокировать такой удар — но сейчас не стал его проверять. Не та ситуация.

Он просто и банально выстрелил первым. Как положено настоящему ковбою.

Усовершенствованная система сенсоров позволила ему опередить врагов не более чем на треть секунды — но этого оказалось вполне достаточно. Для выстрела все три корабля вынуждены были приоткрыть свои щиты — и точно в эти "бойницы" ударили лучи "Просветлённого Паломничества".

Энергия его залпа объединилась с энергией аннигиляции позитронов, уже запасённых для выстрела в проекторах противников. Поэтому, даже несмотря на то, что Ричард сэкономил ресурс и дал лишь пять процентов полной мощности орудий — бабахнуло хорошо. Им хватило.

Меньше всех повезло CPV — он вообще превратился в огненный шар. Тяжёлый крейсер получил глубокую пробоину от носа до середины длины корпуса, потерял ход и неуклюже закувыркался в пространстве. CAS, несмотря на развороченный нос, сумел развернуться к противнику бортом, однако желание драться как-то потерял — возможно, погиб командир.

Другие корабли флота тоже начали заряжать бортовые плазменные линии, то ли чтобы поддержать огнём пострадавших товарищей, то ли наоборот — чтобы расстрелять нарушителей перемирия. Не факт, что они сами это толком знали.

"Стоять!" — резко просигналил Ричард на всех частотах.

"Подумайте хорошенько, прежде чем открывать огонь по кому бы то ни было. Вы сейчас можете уничтожить последнюю надежду нашего народа. Я, Америкус, говорю вам — эта битва никому не принесёт добра. Даже если вы не верите Святейшей, даже если считаете её порождением Паразита — у вас будет лучший шанс искоренить ересь. Не требующий потери почти половины флота. Не забывайте, сколь дороги в наши дни корабли, и насколько тяжело заменить даже один уничтоженный. Я не хочу с вами сражаться — почтите мою волю хотя бы в память о том, кем я был, если не верите мне-нынешнему. Дослушайте Пророчицу до конца — а там решайте, что следует делать. Но вдумчиво решайте, как положено хозяевам кораблей и посланникам вождей, а не разгорячённым юнцам".

В целом удалось отделаться "малой кровью". Помимо трёх ранее указанных кораблей уничтожен был (огнём своих соседей, Ричард тут был ни при чём) только один тяжёлый корвет типа SDV. Два десятка кораблей не приняли её "откровение" и ушли в прыжок — Гидра сумела убедить остальных не препятствовать им, сказав, что не желает кровопролития между своими — а беглецы ещё осознают и примут истину.

Ричард пересчитал новый баланс сил. Флот Испытания Огнём потерял в бою четыре копья и ещё два "убежали" вместе с кораблями-носителями. Теперь счёт почти равный — восемь оставшихся энергетических проекторов против семи на "Просветлённом Паломничестве".

"Минутку! Почему вдруг только четыре потеряны в бою? Я лично уничтожил шесть, плюс одно было на уничтоженном корвете..."

Он углубился в боевую статистику... вот чёрт, тут всё не так просто...

Энергетические проекторы Ковенанта были двух типов. Истинные плазменные копья стояли только на кораблях с литерой S в классификации. И только они шли в счёт при подсчёте "копий". Почти аналогичные орудия на эсминцах при сравнимой огневой мощи разгоняли электрон-позитронную плазму всего лишь до пары сотен километров в секунду. Это не играло роли при остеклении планет (для которого в любом случае требовалось входить в атмосферу). Неважно было и в "собачьей свалке" — ближнем бою кораблей, для которого эсминцы в общем и предназначались.

Но это было решающим фактором при перестрелке на дальних дистанциях. Обладатель настоящего плазменного копья мог преспокойно отстреливать эсминцы с дистанции в десятки тысяч километров, задолго до того, как они подойдут на дистанцию применения своего оружия.

"Жаль, что я не знал этого нюанса раньше. Мне бы не понадобилось сбивать тот несчастный CPV — с такого расстояния его проектор не представлял для нас ни малейшей угрозы. То ли его капитан блефовал, то ли разбирался в технических возможностях своего оружия ещё хуже, чем я..."

Штурмовой носитель же уничтоженным не считался — два из трёх его копий до сих пор были пригодны к бою. Хотя при единственном ударе по нему был убит старый альфа-самец, который вёл переговоры с Гидрой. Он находился как раз в носовом модуле — хотя понятия не имел, что его корабль собирается стрелять, решение об открытии огня принимали совсем другие джиралханай в другом помещении.

Что ж, хорошая смерть для воина — уж точно лучше, чем от инфаркта. Однако из-за этого у командования флота ушло некоторое время на подбор нового представителя для переговоров.

"Знаешь, Святейшая, если на тебя и твои гениальные идеи так реагирует флот, посланный всего лишь посмотреть, что тут нашли... я боюсь представить, что же будет в столичных системах..."

"Пока всё идёт в рамках нормы. Потери даже меньше, чем я предполагала — ты сработал прекрасно, отдам тебе должное. Религиозные реформы никогда не проходили полностью бескровно".

"Забавно, и это меня на родине считали кровожадным властолюбивым чудовищем. Теперь я вижу, что такое настоящие амбиции..."

"Новой гражданской войны не будет, если ты об этом. Это первым последователям новые истины приходится сгружать сразу, как кувалдой по голове. Совету вождей ещё предстоит пережить то же самое. Рядовые же воины Ковенанта будут получать эти сведения постепенно, в течение десятилетий, с соответствующей идеологической накачкой и обработкой. Шока мы избежим. Отдельные мятежи, конечно, будут, но они и так регулярно происходят — Ковенант их давит в штатном порядке".

Новым кандидатом для переговоров была выбрана самка по имени Тика.

Чтобы понять, как именно она оказалась на столь ответственной должности, следует немного углубиться в гендерную культуру джиралханай. Она у них крайне непростая и завязана на биологию. А также на специфичные понятия этого народа о силе. Можно сказать, что они умудрились совместить в одной цивилизации патриархат, матриархат и феминизм.

Женский пол в культуре джиралханай был связан с тремя очень разными гендерами (социоролевыми моделями). Ричард перевёл их для себя, как "дева", "матрона" и "матриарх".

Только что созревшая, но ещё не рожавшая самка джиралханай (дева) лишена каких бы то ни было прав — это фактически рабыня. Секс-игрушка и прислуга. Она вынуждена удовлетворять любого самца, который её пожелает, и оказывается достаточно силён, чтобы овладеть ею. А достаточно силён любой, потому что молодая самка миниатюрна и хрупка по их понятиям — лишь немного больше и крепче человека.

Но частые изнасилования приводят к беременности, а гормоны роста ребёнка оказывают на его мать весьма своеобразное воздействие. Расширяется таз, а следом за ним по цепочке — все остальные кости. Пропорционально нарастают мускулы.

С каждыми родами самка становится крупнее и сильнее. Поначалу она ещё по привычке пуглива, покорна и забита — но инстинкт защиты детёныша мигом выбивает из неё эту дурь. Самка джиралханай, заподозрившая, что кто-то угрожает её беременности или новорожденному детёнышу, становится такой фурией, что боевая ярость самца отступает перед ней.

С этого момента она — матрона. Существо, равное самцам как по физической силе, так и по положению. Внешне они тоже почти неотличимы. Добрая треть наземных войск джиралханай и почти половина корабельных экипажей состоит именно из матрон. Как правило, на этой стадии они моногамны — находят себе одного партнёра и живут с ним, пока кто-то из пары не будет убит.

Но рост костей продолжается. После пятых-десятых родов (влияние на метаболизм индивидуально) женщина переходит в статус матриарха. Это зверюга массой за тонну и ростом за три метра, больше всего похожая на земного гигантопитека. Её шкуру не всякая ракета пробьёт, а физическая силища позволяет любому самцу шею свернуть, как кукле. Правда, это если поймает. Огромный размер делает её неповоротливой, а при тяготении родной планеты передвигаться такая туша может только на четырёх конечностях.

Матриархи не входят в обычную мужскую иерархию, живут чаще всего на родных мирах и редко контактируют с не-джиралханай. У каждой есть собственный гарем из десятка молодых самцов, из которых лишь самые способные за особые заслуги допускаются "к телу". В основном они занимаются воспитанием детей, управляют хозяйством и редко лезут в политику. Но если они всё-таки решают подать голос, то будь вы даже вождём племени — упаси вас Предтечи не прислушаться к их совету! Потому что права на поединок никто не отменял, а в замкнутом пространстве дуэльной камеры и без оружия — ни один самец против этого чудовища шансов не имеет.

Именно флегматичное спокойствие, инстинкт заботы о потомстве и здравый смысл матриархов удержали в своё время лоялистов Ковенанта от полного самоуничтожения в пекле гражданской войны. Сейчас Змея рассчитывала на то же самое.

Тика держала верх на сельскохозяйственном корабле и её почётным титулом было "раздатчик еды". Никаких полномочий этот статус не давал, чисто формально она была никем... но литера S в обозначении DSC появилась не зря. Конструкция всех кораблей этого типа предусматривала установку полноценного дальнобойного плазменного копья. Это осталось с тех пор, как некоторые из них принадлежали Пророкам. В новом Ковенанте, где все такие корабли достались унггой, возможность установки оставалась только возможностью. Но когда матриарх затребовала корабль себе — он стал полноценным "копьём" — хоть и всего одним, но этого порой хватало, чтобы переломить ситуацию. А в личном общении вес Тики и так был вполне достаточен.

"Может быть, баба с бабой лучше договорится", — подумали капитаны остальных кораблей, давая ей связь. Они не знали, но практически то же самое подумал и Ричард, подключая новый канал.

— Мужики могут ещё полгода лясы точить, — проворчала Тика, — я скажу прямо. Мне чихать, какая ты там святейшая, и пары десятков мужиков, которых ты хочешь спарить со своими жабами, мне тоже не жаль — это ресурс дешёвый, их у нас и так больше чем надо. Мне нужно только одно — доказательство, что твой корабль не заражён Паразитом. Сможешь его предоставить — я на твоей стороне, и другие матриархи тоже. Кто-то должен этих заигравшихся в игрушки адмиральчиков поставить на место, и ты, на мой взгляд, вполне для этого подходишь. Не докажешь — извини, ничего личного. Зараза к моим детям не подойдёт и на парсек.

— Чтобы доказывать, нужен тот, кто может понять доказательства. Как много ты знаешь о Паразите?

— Я лично — мало, но у меня на борту есть специалист по этим тварям.

— Тогда он сможет подтвердить мои слова. Заражение Паразитом имеет три фазы — споровую, охотничью и разумную. Если бы вы имели дело с охотничьей фазой, она бы уже набросилась на вас, инфицирующие формы не умеют ждать и притворяться. Для достижения разумной фазы Паразиту необходимо собрать не менее десяти тысяч мозгов. Я опущу щиты. Просканируй наш корабль, и ты убедишься, что все семьдесят тысяч разумных экипажа на своих местах. И нигде на борту нет скопления нервной ткани — "мозга" Паразита. То есть если мы и заражены, то всего лишь споровой формой — я ничего не упустила?

— Сейчас спрошу, не уходи с линии.

Пауза, пока Тика совещалась со специалистом.

— Ты не договариваешь, Пророчица! На планете, где тебя подобрали, были свои разумные. Их вполне достаточно для формирования мозга. И телепатическая связь Паразита достаточно сильна, чтобы этот мозг мог управлять вашем кораблём через световые часы.

— Но не световые годы. Перейдём в систему за пару десятков парсеков, и ты увидишь, что я не одичаю и не начну жрать мозги.

— Допустим. Но как ты докажешь отсутствие споровой фазы?

— Для себя и для тех на моём корабле, кто успел омыться в священном море, я согласна на пожизненный карантин. Или точнее, на карантин до тех пор, пока вы не убедитесь, что "белый свет" не является Паразитом и не опасен. Всех остальных, не получивших этого дара — а таких большинство — вы можете пропустить через любые средства медицинского обследования. В том числе реликтовые устройства Предтеч и консилиум медиков-хурагок. Они покажут, что ничего постороннего в телах этих бедных невинных мирян — нет.

— Не то, что я хотела бы услышать, но лучше, чем я боялась. Итак, ты готова править из тюрьмы? Не приближаясь к обитаемым мирам и никогда не покидая своего корабля?

— Ковенанту нужен мой мозг, а не мои руки. А применять мозг я могу на любом расстоянии, пока работает дальняя связь. К аскетизму же я привыкла на Марсе — и куда худшему, чем безраздельная власть на борту летающего города, куда мне доставят всё необходимое по первому требованию.

"Погоди, если это будет твой личный корабль, то мне выпадает роль твоего личного шофёра?"

"Ближайшие лет пять — да. Пока я не обзаведусь достаточным авторитетом в Империи, чтобы сменить корабль. В отличие от тебя, мне не очень нравится этот космический монстр. Слишком неповоротлив и слишком заметен. Когда переберусь на что-нибудь более быстрое — ты получишь "Просветлённое Паломничество" с полностью лояльным экипажем в качестве вознаграждения".

"Знаешь, чем соблазнить, змеюка. Но понимаешь, то что я влюбился в этот звездолёт — не значит, что я потерял от любви голову. Остаться в прошлом я не собираюсь. У меня ещё есть дела в моём родном времени. А корабль таких размеров немножко великоват, чтобы его протащить сквозь гробницу Рианона. И вряд ли самые совершенные средства консервации позволят ему сохранить работоспособность в течение миллиарда лет".

"Я знаю, — образ улыбки. — И тем не менее, ты сможешь захватить его в будущее".

"Что? Как?!"

"Мир-Крепость 0911. Вообще Миры-Крепости — это что-то вроде бомбоубежища Предтеч. Огромное квантовое поле в Эмпирее — целая искусственная планета. Конкретно у данного Мира-Крепости система управления позволяет регулировать ход времени внутри поля относительно большой вселенной. Один к миллиарду — вполне реально, возможно даже больше. Кто-то из Предтеч планировал использовать его для побега в далёкое будущее, если война с Потопом в настоящем будет проиграна. Заводишь внутрь корабль, закрываешь соединяющий портал, включаешь максимальное торможение времени... и привет, Ма-Алека-Андра".

"И ты знаешь, где он находится и как им управлять?!"

"Где находится — знаю. Как управлять — нет. Но зато мне известно, кто сможет управлять. И где этого кого-то найти".

Спустя ещё неделю переговоров сверхноситель нырнул в пространство скольжения, покидая Солнечную систему.

Но не раньше, чем на Марс была отправлена капсула с сообщением. Основной текст там, конечно, был предназначен для Глубоководных, но было несколько строк и для путешественников во времени:

"Брат, любимая, не беспокойтесь за меня. Я обязательно вернусь".

МЕЖЗВЁЗДНОЕ ПРОСТРАНСТВО

Следующий год Великого Путешествия слился для Ричарда в какой-то сплошной морок. Лететь, убеждать, отстреливаться, чинить корабль, снова кого-то убеждать, снова куда-то лететь...

Гражданской войны они избежали — большой, во всяком случае. Однако ценой за это стала потеря примерно половины планет Ковенанта, вожди которых отказались принимать "Ересь Гидры".

Вожди-еретики, которые отказались принять "дар успокоения", неистовствовали. Пророчица это приняла совершенно спокойно.

"Мы восстанавливаем цивилизацию. Медленно, но восстанавливаем. Сепаратисты же только разрушают. Поэтому либо они прислушаются к своим матриархам и вернутся под наше крыло — пусть и на правах автономии — либо не прислушаются и быстро скатятся к докосмической эре".

Потому что все три верфи, способные производить корабли более трёх километров в длину (одна для сверхносителей CSO и две для штурмовых носителей CAS) остались за еретиками. Именно они были главной целью, именно ради них Гидра сутками вела переговоры, раздавала целые системы направо и налево, принимала унизительные перемирия и компромиссы, промывала мозги, подкупала, устраняла слишком твердолобых...

Итогом стало крайне зыбкое равновесие. Космические силы у еретиков с сепаратистами примерно равные, наземных — у сепаратистов в разы больше. Но верфи у "наших", значит мы выиграли. По крайней мере, так думала Гидра, а спорить с ней было опасно для жизни и рассудка — это за год все уяснили. Кроме Ричарда, но его спросить забыли. Его тут формально вообще не было.

Небольшая передышка, пока Гидра принимала парад верности на одном из столичных миров (дистанционно принимала, разумеется, присутствуя там лишь в виде голограммы) дала возможность оценить политическую обстановку за пределами Ковенанта. А обстановка эта описывалась одним словом. Нецензурным.

Совсем рядом по рукаву находилась могущественная империя сангхейли, разведчики которой совсем не зря своё мясо ели. Выяснив, что джиралханай в очередной раз передрались между собой, они подготовили силы вторжения, чтобы наложить лапу на то, что останется от победителя.

А за ней расположилась загадочная и могущественная человеческая держава, известная как Юиджи. Именно война с ними в своё время стала одной из причин Великого Раскола. Не единственной, правда — свою роль сыграл и Паразит, и чрезмерная любовь Иерархов к интригам... но заварилась эта каша именно в тот день, когда миссионерский корабль киг-яр "Малая Трансгрессия" обнаружил выход из пространства скольжения человеческого корабля.

У Юиджи сейчас собственных проблем хватало, но стереть с лица Галактики старых врагов они бы совсем не отказались.

Сангхейли вроде бы поддерживали с Юиджи несколько лучшие отношения — но при случае тоже вцепились бы им в глотку, как и наоборот. Очень много бед в своё время причинили друг другу обе нации. Причём начал именно Ковенант.

"Слушай, я не понимаю одну вещь. Откуда тут взялась ещё одна человеческая цивилизация? Ещё один эксперимент Куиру, на этот раз в космосе?"

"Нет. Правильнее будет сказать, что это их младшие братья".

"То есть? Не понял, поясни".

Уроборос виляла и уклонялась от ответа с истинно змеиной гибкостью, но в итоге Ричард всё-таки вытянул из неё очередной кусочек мозаики.

Когда-то очень давно (по меркам смертных разумных), или совсем недавно (по сравнению с той бездной лет, через которую прошли трое марсиан) существовала человеческая цивилизация. Сначала она была разбита и загнана в угол Предтечами, затем полностью уничтожена в ходе войны Предтеч и Потопа.

И тем не менее, люди как вид — уцелели. Незадолго до войны Предтеча по имени Библиотекарь собрала Эссенцию людей (наряду со многими другими видами), и после автоматические корабли использовали её для повторного заселения вымерших планет.

Развившись и повторно выйдя в космос, далёкие потомки этих реконструированных людей стали цивилизацией Юиджи.

Но уцелела и другая ветвь древнего человечества. Кто-то из Предтеч, чьё имя не сохранилось, вывез небольшую популяцию с планеты-тюрьмы Эрде Тайрин и спрятал её на отдалённом Мире-Крепости. Неизвестно, был ли это садизм, научный эксперимент или своеобразная благотворительность. То ли специально, то ли случайно регуляторы времени в её квантовом поле оказались выкручены вперёд. С коэфициентом пятьсот к одному.

Для окружающего мира прошло двадцать тысяч лет. Для цивилизации внутри Мира-Крепости — десять миллионов.

Когда узники космической тюрьмы наконец смогли взломать защиту Предтеч и вырваться в большой космос, они уже не были людьми. Они были Куиру, властелинами времени. Открывшийся им космос был практически пуст. Они могли властвовать над ним, как желали нужным.

Но Куиру не нуждались в экспансии. Десять миллионов лет естественного отбора в замкнутом пространстве полностью выбили из их генов и культуры потребность в расширении и размножении. Не беспокоились они также о выживании, поскольку путешествия во времени давали им практически идеальную защиту от любых галактических угроз. Сработало галактическое супероружие? Распространяется эпидемия паразитической формы жизни? Слетевшие с катушек машины-убийцы вырезают всё живое? Ничего страшного, мы просто невовремя, давайте зайдём через миллион лет.

Познание и приключения — это всё, что их интересовало. В бесчисленных планетах они видели всего лишь площадки для экспериментов и полигоны для подвигов. Собратья-люди тоже рассматривались лишь как материал для опытов — Куиру могли худо-бедно сопереживать отдельным смертным, но целому виду... для них это была слишком эфемерная вещь.

"То есть Рианон ненавидел вас не за то, что вы создали угрозу "настоящим людям", а только за срыв его опытов?"

"И последующее заточение. Именно. Это была чисто личная вендетта. Как и у меня к нему".

"У тебя к нему? Ты ещё собираешься ему отомстить? Уточни когда, чтобы я в этот момент был подальше..."

"После времён Карса. Как только мы выйдем из темпоральной петли машины. И не волнуйся — тебя это не коснётся..."

"Не коснётся вражда с существом, которое вышло из Мира-Крепости? При том, что я сам собираюсь использовать Мир-Крепость? Не коснётся вражда с властелином времени, при том, что мы сами — путешественники во времени? Ты серьёзно?"

"Это не будет враждой в обычном смысле. Это будет удар, который он не сможет отразить и вынужден будет принять... Впрочем, чтобы успокоить тебя — я обещаю, что ничего не сделаю до тех пор, пока ты живым и здоровым не вернёшься в своё время... Я ждала миллиард лет, подожду ещё немного..."

Немного успокоившись, Ричард продолжил изучение политического расклада.

С наибольшей вероятностью сепаратисты атакуют еретиков в течение полугода. Результатом их атаки станет взаимное уничтожение примерно семидесяти процентов сил обеих сторон в нескольких генеральных сражениях, после чего боевые действия перейдут в вялотекущую фазу. Еретики это переживут, сепаратисты — нет. Но незадолго до окончания активной фазы по ним нанесут удар объединённые силы Юиджи и Сангхейли. Вернее, Сангхейли атакуют открыто, а Юиджи их поддержат — ресурсами и/или специальными операциями. Формально оставшись в стороне.

И вот этого уже не пережить ни одной из сторон. Скорее всего линейные флоты Сангхейли займутся в основном сепаратистами, остекляя планеты, где сосредоточены многомиллионные наземные армии. Ну а специальные силы Юиджи возьмут на себя еретиков, оставив их без верфей и без Пророчицы.

"Что я упустил в этом анализе?"

"Всё верно. Именно так события и развернутся, если мы будем бездействовать. Но мы не будем. У нас есть полгода, чтобы предотвратить описанное тобой".

"И как же?"

"Это классическая последовательность слабостей "потому что в кузнице не было гвоздя". Если сепаратисты не нападут на нас — мы не будем ослаблены. Если не будем ослаблены — Сангхейли не атакуют. Если они не атакуют — Юиджи их не поддержат".

"Согласен. Только вот как ты собираешься удержать их от нападания, если до этого сама целый год откармливала?"

"Смотри и слушай внимательно..."

Вожди сепаратистов были довольно несдержанными во всех смыслах тварями — но совсем дураками они не были. Они прекрасно понимали, что "ересь идёт с Марса", и простейший способ обрушить планы Гидры — закончить то, что было начато "Просветлённым Паломничеством".

Для этого был собран ударный кулак — один штурмовой носитель типа CAS, пара крейсеров и десяток эсминцев.

Разумеется, такому соединению не хватало огневой мощи для дальнего космического боя. Всего пять "копий". Теоретически, грамотно ведя сражение, не давая подойти к себе ближе чем на три тысячи километров, Гидра могла уничтожить их даже одним только "Паломничеством". Но это означало начать войну. Ту самую войну, которой она хотела избежать.

Для начала всем капитанам этих кораблей, а также комэску были посланы вызовы на поединок от телохранителей Пророчицы. Само собой, их отклонили — с еретиками не принимают честного боя. Данный отказ был записан и разослан по всему Ковенанту, что существенно подкосило авторитет командиров.

После этого на всех кораблях началась подпольная революционная деятельность. Заранее внедрённые агитаторы распространяли специфические слухи для каждой расы.

Унггой говорили, что еретики не расстреливают сдавшихся в плен — а желающим того даже позволяют демобилизоваться и вернуться на родные планеты.

Киг-яр говорили, что за каждый сданный корабль еретики очень хорошо платят. Кроме того, ими правит женщина, как то положено у нормальных разумных.

Матронам джиралханай говорили, что сепаратисты своих матриархов заставляют повиноваться, лишь взяв под прицел их детей.

Самцам джиралханай говорили, что боевые корабли Империи Сангхейли уже прогревают свои плазменные линии.

А хурагок говорили, что препятствовать распространению всех вышеуказанных слухов в корабельной сети — значит повредить её эффективному функционированию. Машина была создана для свободной передачи информации, любая цензура является помехой, повреждением канала. Засекречивать что-либо было право только у Предтеч, и то не у всех, а лишь у высших рангов. Хозяева кораблей Предтечами не были.

Основная проблема капитанов заключалась в том, что это всё было правдой. При этом прямолинейные джиралханай никогда не были особо сильны в разведке и контрразведке. Они, конечно, могли вылавливать и казнить распространителей слухов, чем и занимались по мере сил. Но такая деятельность отнимала кучу времени и никак не способствовала росту дисциплины и укреплению межвидового единства в экипаже. Особенно с учётом того, что на одного настоящего провокатора приходилось по несколько случайных жертв.

Этого было ещё недостаточно, чтобы начать восстание на борту. Но хватило, чтобы заставить значительную часть задуматься — а за что мы вообще сражаемся? Стоят ли остекление какой-то там далёкой планеты и амбиции альфа-самцов того, чтобы рисковать ради них жизнью?

Унггой редко выдавали друг друга. Хурагок — никогда. Киг-яр — часто, так как за это хорошо платили. Но они и в конспирации поднаторели куда больше, так что на борту сплеталась настоящая паутина из заговоров и контр-заговоров.

Которая стала гораздо гуще, стоило кораблям ударной группы покинуть освоенные территории и вступить в пространство, откуда даже сигнал до их родных планет не доходил.

Сразу после выхода из пространства скольжения Гидра обратилась к капитанам сепаратистов с самой вдохновляющей речью, какую Ричард когда-либо слышал. Поэтично, и в то же время безупречно логично. Заботливо и одновременно угрожающе.

Свою зарплату пропагандиста она определённо отрабатывала на все сто.

Но капитанов для этой миссии специально подбирали таких, чтобы они ничего не слушали. Самых твердолобых — которые рациональных аргументов вообще в упор не слышали, и самых умных — которые сразу находили контраргументы на всё услышанное. А экипажам, разумеется, речь врага не транслировалась.

Они приготовились к бою.

Но воевать было не с кем. Для визуальных сенсоров и радаров космос и воздушное пространство Марса были абсолютно пусты.

Инфракрасные сенсоры видели огромное — почти две тысячи километров в поперечнике — горячее пятно над Белым Морем. Плазменное маскировочное поле, проецируемое со стационарных шпилей, установленных по берегам. Стандартная технология Ковенанта, ничего принципиально нового. Такие сбрасываемые шпили входили в комплектацию каждого сверхносителя.

Нападающие вполне понимали, что "Просветлённое Паломничество" находится где-то внутри этого облака, но они не знали, где именно. Между тем корабль Пророчицы прекрасно их видел и мог обстрелять в любой момент. Входить на таких условиях в атмосферу — означало протянуть противнику себя на блюдечке.

Они послали несколько десятков шаттлов — высадить наземные войска за пределами зоны открытия огня, захватить и вывести из строя шпили.

Пропали все — ни один не вернулся.

Оказалось, что наземные силы еретиков прикрывала вторая плазменная завеса, проецируемая с того же шпиля. Зайдя за неё, десантная группа утратила связь с базой и пропала для визуального наблюдения. После чего, по всей видимости, была окружена и уничтожена.

Вторая волна, высаженная с эсминца, севшего за горизонтом, была вооружена тяжёлой бронетехникой и шла под прикрытием штурмовиков. Здесь скрытность была принесена в жертву защите и огневой мощи.

Только штурмовики и вернулись. Да и то не все.

Уцелевшие пилоты рассказывали, что сразу после пересечения завесы их сбили воздушным взрывом плазменной торпеды. Потеряли щиты и попадали на землю абсолютно все. Только некоторым удалось сесть одним куском и после падения повторно запустить двигатели. Большинству повезло меньше.

А через полчаса после этого замолчал эсминец, который их высаживал.

— С этим бардаком пора кончать, — постановили капитаны.

Вместо честной битвы их методично выставляли на посмешище всему Ковенанту.

Новый план предусматривал жертву ещё одним эсминцем. Корабль должен был подойти поближе к границе поля невидимости и нанести удар с воздуха по шпилю-проектору. Если это удастся, поле исчезнет и они увидят "Просветлённое Паломничество".

Чтобы помешать атаке, сверхноситель должен будет ударить по эсминцу плазменным копьём или несколькими. В этом случае эскадра вычислит вектор на него по направлению луча, а расстояние до него — по степени ослабления луча в атмосфере.

Основные силы совершат микропрыжок, выйдут над маскировочным полем (или даже внутри — по ситуации) и ударят всеми копьями сверху в вычисленную точку — раньше, чем сверхноситель успеет сменить положение. В данном случае его массивность работает против него.

Ричард безусловно этот план оценил. А вот экипаж эсминца, которым предполагалось пожертвовать, как пешкой — вряд ли оценил бы. Проявлять фанатизм гораздо удобнее на расстоянии.

К счастью для сепаратистов, суть приказа знали только офицеры-джиралханай, до рядовых его не доводили. А джиралханай в отсутствии преданности никто обвинить не мог. Так что эсминец весьма бодро начал заход на цель, огибая планету по низкой орбите, на высоте трехсот километров.

Плазменные копья не работают сквозь атмосферу, плазменные торпеды не работают сквозь маскировочное покрытие, поэтому он готовился нанести удар плазменными снарядами. Эти сгустки запускаются с тех же орудий, что и торпеды, но в другом режиме. Они неуправляемы и менее мощны — зато могут сохранять стабильную структуру без всякой связи с запустившим их кораблём. Торпеды же детонируют сразу, как только обрывается управляющий луч.

Кроме того, плазменные снаряды можно выпускать чаще — порой даже очередями.

Пара снарядов канула под маскировочное поле... и бесследно там исчезла. С другой стороны, чтобы ударить по шпилю, они не вышли.

"Не понял!" — красноречиво промолчал капитан эсминца и скомандовал дать залп побольше, из двух десятков снарядов. С тем же результатом.

Похоже было, что еретики научились каким-то образом сбивать их снаряды — но завеса не давала понять, как именно.

Ричард тихонько хихикал, наблюдая за эволюциями корабля-смертника и представляя растущее недоумение и ярость гориллоидов. На самом деле никакого особого секрета он не открыл. Любой капитан Ковенанта может приказать своему ИИ использовать свои плазменные снаряды для перехвата вражеских. Нюанс в том, что для этого нужно заранее зарядить плазменную линию, то есть знать, что в тебя сейчас будут стрелять. Когда ты видишь, что противник начал заряжать свою — готовиться к перехвату уже поздно.

Ричард, однако, находился в ситуации, где он именно что знал о выстрелах единственного эсминца заранее, и мог всё подготовить. Кроме того, он настроил свои снаряды так, чтобы они были немножко нестабильными, и детонировали, пролетев определённое расстояние. Благодаря этому они, во-первых, не вылетали за пределы маскировочного поля, нагнетая в стане противника ауру мистики, а во-вторых, ударной волной сбивали даже те снаряды противника, в которые не попадали прямо.

И да, при условии равной мощности сверхноситель мог выпустить таких зарядов больше, чем эсминец. Намного больше.

Комэск придумал следующий гениальный план — пусть эсминец войдёт в поле только на половину длины, носовыми сенсорами засечёт сверхноситель, а кормовыми антеннами — передаст флоту его положение. Дальше — как в прошлом варианте.

Однако всё, что успел передать эсминец — это то, что его обстреливают плазменными снарядами малой мощности, которые щит не пробивают, зато напрочь забивают сенсорику. И ещё — что в обшивку врезаются абордажные модули типа "Клещ".

https://www.halopedia.org/images/1/1c/H2A-pavel-belov-covenant-boarding-craft.jpg

А вот что именно находится внутри шаттлов — этого он передать уже не успел.

Во-первых, потому, что поле слегка расширилось, словно глотая новую добычу — и эсминец оказался внутри целиком.

Во-вторых, потому что бортовой ИИ получил команду ничего не предпринимать — Ричард за прошедший год изучил управляющие коды Ковенанта лучше, чем кто-либо из джиралханай их когда-либо знал.

В-третьих, потому что распропагандированные по самое не могу члены экипажа бросали оружие и сдавались едва ли не поголовно.

А в-четвёртых — потому что разумным, впервые увидевшим атакующего шоггота, очень трудно корректно описать, что же именно они перед собой видят.

Если бы эскадрой командовали представители большинства других разумных видов — они бы отступили в такой ситуации, и вряд ли кто-то посмел бы их осудить. Противник превосходит их не только в огневой мощи и подготовке территории, но и лучше использует эти выгоды. Три таких нескомпенсированных слабости — это приговор. Нужно либо собрать силы побольше, либо воспользоваться тем, что Гидра привязана к этой планете — и атаковать в другом месте.

Но здесь командовали джиралханай. Причём специально отобранные для этой миссии по критериям упрямства и твердолобости. Что, конечно, давало иммунитет к пропаганде, но в плане стратегической гибкости... м-да.

Поэтому разъярённые потерей двух кораблей (и тем, что над ними чуть ли не открыто издевались) командиры приняли решение довести дело до конца любой ценой. Не проходят хитрые манёвры? Сработает грубая сила и отвага!

Построившись боевым клином и подняв знамёна... в смысле, врубив щиты на максимум, они через обычное пространство пошли прямо на маскировочное поле. Всей оставшейся эскадрой.

Совсем голову от ярости они не потеряли — и за этой "психической атакой" стоял весьма неглупый расчёт. Уничтожить все корабли за время сближения, от выхода из-за горизонта до пересечения границы поля, Гидра не сумеет. Даже имея преимущество первого выстрела. Как минимум половина их сил до границы дойдёт. А в тесном пространстве внутри плазменного облака орудия и энергетические проекторы эсминцев окажутся не менее эффективны, чем плазменные копья. Их и строили для ближней свалки.

Если же она предпочтёт заняться отстрелом эсминцев — то выдаст себя ещё до их входа в зону невидимости, и пять копий сделают из неё решето.

Из-за плазменной завесы действительно ударили лучи — но не в носитель и не в эсминцы. Они упёрлись в крейсера, что шли по бокам от флагмана.

Разумно в некотором смысле. Броненосные крейсера типа RCS были во флоте Ковенанта в значительной степени реликвиями — слабые щиты, всего один энергетический проектор на каждом, при размере в два километра. Эти порождения прошлого века кораблестроения смотрелись рядом с современными кораблями Ковенанта, как броненосцы рядом с дредноутами в морских сражениях начала двадцатого века.

Впрочем, "броненосцами" они были не только в том смысле, что заметно устарели. Слабые щиты их конструкторы пытались компенсировать толстенной бронёй. Она на RCS была почти такой же толщины, как на втрое большем штурмовом носителе.

И это в общем неплохо помогало против обычного оружия. Взрыв на обшивке такие бронекрейсера "держали" даже лучше, чем их более современные аналоги, хотя ценой стало заметное снижение подвижности — из-за чего они и получали попадания чаще. Но энергетический проектор пронизывал любую броню, как бумагу. От него защищали (весьма относительно и недолго) только щиты. А те эрзацы вместо нормальных дефлекторов, которыми их оборудовали — вообще продержались против релятивистских струй меньше секунды.

Лучи пронзили их носовые отсеки, лишив командования и собственных осевых проекторов. Связь с ними была потеряна. Оба корабля зависли неподвижно, затем один из них, где, кажется, взяла управление резервная рубка, пришёл в движение и начал потихоньку отгребать в сторону. Второй так и остался висеть в пространстве памятником самому себе.

Но это всё уже не имело никакого значения. У эскадры остались всего три "копья", причём все на одном корабле... но зато у них теперь было точное местонахождение "Паломничества". Не понадобилось даже возиться с измерением ослабления в атмосфере — две линии огня пересеклись в одной точке. Фатальная ошибка — стрелять сразу из двух орудий по разным целям в такой ситуации.

— Огонь! — проревел капитан штурмового носителя "Огненный Дождь", врезав кулаком по сенсорной панели.

Три копья одновременно ударили сквозь завесу невидимости. Даже щит сверхносителя не мог устоять против этого испепеляющего божественного гнева.

— Добить его! — не менее громоподобно взревел комэск, стремясь не упустить свою долю славы.

Все девять кораблей соединения, сохранивших боеспособность, увеличили скорость на несколько сотен метров в секунду. Больше — просто не имело смысла, они и так разогнались до предела, необходимого, чтобы затормозить внутри маскировочного поля и начать бой. Ещё быстрее — и они бы проскочили плазменный кокон по инерции насквозь, вылетев с другой стороны.

Внезапно громадный корпус "Огненного Дождя" содрогнулся от носа до кормы, а экраны внешнего обзора потемнели.

Удар плазменной торпеды. Точнее, сразу трёх плазменных торпед. Нет, штурмовой носитель выдержал даже это — его защита специально создавалась, чтобы выдерживать самый страшный огонь в течение короткого времени. Эти корабли предназначались для прорыва вражеской обороны, включая планетарную. Тем не менее, он зашатался, словно боксёр, получивший тяжёлый удар в скулу.

Увы, этого нельзя было сказать о других кораблях эскадры. Восемь эсминцев, получивших точно такие же "сюрпризы" (правда, по одной торпеде, а не три сразу) — полностью потеряли щиты и оказались беззащитны перед противником.

Но что самое худшее, они были ошарашены и дезориентированы. Кто и как смог нанести им столь точный и мощный удар, если "Просветлённое Паломничество" сейчас должно было догорать, пронзённое тремя копьями?

Только когда бортовые ИИ обменялись свежими данными, полученными уже за барьером (вообще-то такое общение запрещалось, но сейчас было не до соблюдения протоколов), картинка более или менее прояснилась.

— Ума не приложу, с чего они взяли, что я тут один? — хмыкнул Ричард.

"Усмирять сепаратистов" Гидра отправилась не в гордом одиночестве. Она прихватила с собой пару тяжёлых корветов типа SDV. Каждый из этих почти километровых кораблей обладал собственным плазменным копьём, неплохими бортовыми батареями и мощными двигателями. За сочетание скорости и маневренности лёгкого корабля с огневой мощью тяжёлого они платили никакой защитой — у них даже щитов не было. Но для текущей операции это не имело особого значения.

Именно они, встав почти борт о борт, подбили оба RCS синхронными залпами, создав впечатление, что ведёт огонь один корабль — и благополучно смылись с выбранной позиции прежде, чем "Огненный Дождь" нанёс туда ответный удар.

Тяжеловесный корабль Пророчицы в это время был занят совсем другим. Выпустив дюжину плазменных торпед, он максимально замедлил их и аккуратно расставил перед самой завесой — точно в тех местах, где корабли-каратели должны были её пересечь.

Пока враги приближались, он успел перезарядить плазменные линии, сменить режим огня, и как только "Огненный Дождь" остался без щитов — обрушил на него град плазменных снарядов. Не очень мощных, но с частотой пулемёта.

"Огненный Дождь" впервые оправдывал своё имя с противоположной стороны. Не он нёс огонь и серу с неба еретикам — напротив, по его обшивке дождём барабанили вражеские снаряды. CAS содрогался от многочисленных взрывов, горел — но пока жил.

Именно это и пугало больше всего. Зачем враг применяет такое неподходящее к случаю оружие? Плазменные снаряды отлично сносят щиты, но против достаточно крепкой брони они малоэффективны. Со временем их, конечно, заклюют — но на это уйдёт слишком много времени, что непозволительно в бою.

Враг мог бы прикончить их одним ударом плазменного копья, но почему-то предпочитал играться.

Причина стала ясна, когда начали поступать рапорты с эсминцев. Их брали на абордаж, один за другим! Еретики хотели сохранить корабли относительно неповреждёнными, чтобы заразить их своей скверной!

Контратаковать они не могли — большинство наружных орудий вышло из строя от первых залпов, а те, что ещё работают — не навести нормально, сенсоры забиты помехами из-за постоянных взрывов на обшивке. Но у штурмового носителя ещё работали двигатели — и он хотя бы мог вырваться из этой ловушки!

Конечно, джиралханай не убегают. Никогда. Но тактическое отступление для них допустимо. Выйти из боя, зализать раны, чтобы потом свернуть врагу шею...

— Полный ход! — скомандовал капитан. — Уходим отсюда!

Они вырвались. Потеряв всю группу сопровождения, со значительными повреждениями, не нанеся никакого вреда врагу — но всё-таки вырвались. Пилоты спешно вытаскивали носитель на низкую орбиту — антигравитационные генераторы грозили накрыться в ближайший час.

Им не мешали — хотя легко могли сбить парой ударов энергетического проектора. Но у Пророчицы были другие планы. На колоссальном плазменном экране, каковым являлась маскировочная завеса, появилась насмешливая мордочка унггоя высотой в несколько километров и надпись:

"А в тюрьме у последователей Пророчицы сейчас ужин... Макароны дают..."

Капитан в ярости взревел. Это было явное издевательство конкретно над ним. Даже не провокация на бунт — нижние чины просто не могли знать о показаниях кормовых сенсоров.

Теперь у него было три варианта, и все одинаково неприятные. Уйти в пространство скольжения, признав своё поражение. Позор для любого истинно верующего и любого воина джиралханай. Атаковать прямо сейчас, повреждённым кораблём — что несомненно приведёт к его гибели или захвату. Или висеть на орбите, пока хурагок не закончат ремонт. За это время Пророчица наверняка придумает, как взять его.

Его загнали в худшую из ловушек — ловушку позора и беспомощности!

— Рассчитать курс возвращения на ближайшую базу, — с трудом выдавил капитан.

После чего отключил силовой щит своей брони, снял шлем и взявшись двумя руками за свою голову — сорвал её с плеч долой. Джиралханай, в отличие от слабаков-сангхейли, не пользовались оружием в двух важнейших событиях своей жизни — ритуальном поединке и ритуальном самоубийстве.

Увы, даже этот отважный поступок лишь отсрочил неизбежное. Не все офицеры "Огненного Дождя" были такими фанатиками, как капитан. А на борту уже находился Ричард.

Поэтому часть оставшихся джиралханай постигли разные несчастные случаи — от лёгкого расстройства желудка (консервы несвежие съел), уложившего в постель на пару суток, до бесследного исчезновения во время выхода в открытый космос — случаются такие вещи во время работы в пространстве скольжения.

А те, что оказались вместо них на управляющих постах — готовы были прислушиваться к рациональным аргументам.

Поэтому, когда на первой же стоянке по пути домой рядом с ними вышел из прыжка такой же штурмовой носитель — только полностью целый, новенький и блестящий, с поднятыми на максимум щитами и готовыми к бою орудиями — ему не сразу сдались, но его согласились выслушать.

А предложили им очень простую альтернативу. Нет, не "смерть или капитуляция". В этом случае они бы всё-таки выбрали смерть.

Предложено было добровольно перейти на сторону еретиков с сохранением корабля и званий (а кое-кто даже будет повышен). Либо, в качестве альтернативы — быть взятыми на абордаж миссионерскими кораблями киг-яр, что будет новым величайшим позором.

В норме миссионерским кораблям (лёгким судам, предназначенным в основном для пиратства) никогда не взять штурмовой носитель. Они просто банально не смогут к нему подойти, их разнесут на куски задолго до начала абордажа. И даже если носитель настолько неисправен, что не может вести оборонительный огонь ("Огненный Дождь" уже в принципе это мог, но только в принципе — пары залпов корабля равного класса было достаточно, чтобы вернуть его к состоянию побега с Марса) — его экипаж в несколько раз многочисленнее, и битва в коридорах наверняка закончится победой обороняющихся.

Но джиралханай также знали, что драться за них подчинённые не будут. А их самих осталось слишком мало, чтобы противостоять многим тысячам пиратов. Даже при поддержке янми-и и мгалекголо.

Поэтому, посовещавшись, они выбрали первый вариант. К большому облегчению снайперов киг-яр, которые уже держали их на мушке.

— Я бы не назвал это конструктивным подходом, — скептически заметил Ричард. — Да, победа получилась чистая — по очкам. Мы не потеряли ни одного собственного корабля, и не уничтожили ни одного у сепаратистов. Только на захват ушла масса времени и сил, и достались они нам в таком состоянии, что даже на верфях чинить недели, а своими силами — месяцы. И это всё ради пяти копий. По большому счёту с их стороны это была не более чем разведка боем.

— И она провалилась, — мягко отметила Змея. — Понимаешь, дело не в том, сколько копий нам удалось захватить...

— Сколько в том, что они все пропали бесследно, с точки зрения командования. Да, это хороший психологический удар. Мистическое мышление Ковенанта непременно припишет тебе какие-то сверхъестественные способности. Но хочу напомнить, что их общие силы — около четырехсот копий. Ты намерена повторить тот же трюк ещё восемьдесят раз? Против Марса выдвинули столь малые силы в первый раз лишь потому, что не ожидали встретить тут сопротивления! Остеклять дикарскую планетку — больших сил не надо. Сейчас, убедившись, что здесь есть сопротивление, они пошлют серьёзный флот — в тридцать-пятьдесят копий. Против таких сил все хитрости с маскировкой уже не сработают.

— Ричард, ты думаешь, я этого не знаю? Как ты думаешь, почему в фазе предварительных торгов я так охотно отдавала им планеты с населением?

Основная проблема гражданской войны — очень трудно разобраться, кто тут свой, а кто враг. В каждом городе есть сторонники всех фракций. Причём, если вы город только что заняли (а не он сам перешёл на вашу сторону) — сторонников вашей фракции в нём скорее всего меньше, чем других.

Сепаратисты эту проблему отлично понимали. Поэтому экипажи кораблей набирались исключительно на самых лояльных мирах. На тех, что участвовали в восстании с самого начала, и где службы безопасности успели хоть как-то отфильтровать население.

Такой подход порождал, однако, две новых проблемы. Во-первых, таких "изначально сепаратистских" планет было два типа — и между собой они не очень-то ладили. Одни были полностью лояльны Пророкам, но Гидру с её реформами считали еретичкой и самозванкой. Другие полагали, что время сан-шайуум прошло навсегда, что Пророки ушли — и прекрасно, и не желали их возвращения ни под каким видом.

А во-вторых, даже слабо лояльные планеты тоже нужно как-то контролировать. Что вынуждало вождей сепаратистов распылять флоты по всему подвластному пространству. Нет, понятно, что в первую очередь контролем лояльности занимаются наземные войска, которых у них хватало. Но эти войска нужно где-то размещать, чем-то кормить, да и увеселениями обеспечивать. И вот тут напрашивается крайне неприятная дилемма. Если расквартировать их прямо в городах, они будут подвержены разлагающему влиянию местного населения. Если же разместить на изолированных базах, сократив контакты с еретиками до минимума — такие базы становятся идеальными мишенями для ударов с орбиты. Следовательно, их нужно прикрывать из космоса, иначе моргнуть не успеешь, как твои войска спекутся в плазме.

Зная о длинном ядовитом языке Гидры, сепаратисты предпочитали второй подход — и следовательно, все их планеты нуждались в орбитальном прикрытии. Всего у сепаратистов было 122 планеты, из них 25 принадлежали джиралханай, остальные — другим видам либо имели смешанное многовидовое население. Выделим по 10 копий на джиралханайские планеты, и по 3 на все остальные. Оп-па! Уже нужно 541 копьё — на 140 больше, чем у них есть.

Сократим до 9 (местами до 8) и 2 копий соответственно. Еле-еле натягиваем на то, что осталось.

А Гидра себе преспокойно держит по 5 копий над каждой планетой из своих 61 — и горя не знает. Да, все заняты, но верфи у неё работают, так что через год-два она получит вполне приличные силы для наступления.

Это не значит, что сепаратисты не будут атаковать. Это значит, что для серьёзной атаки им придётся ослабить защиту ряда собственных планет. А такие массированные перемещения не ускользнут от шпионов Гидры.

Для избежания перевербовки, экипажи на кораблях ударного кулака были сформированы из одних только джиралханай, лекголо и янми-и. Никаких рас с сомнительной лояльностью, исключая хурагок, без которых не обойтись.

Теоретически — абсолютно логично, но жизнь, увы, не образец логики.

— Когда я выйду, ты забудешь об этом разговоре, — сказал высокий серый самец джиралханай, проводя рукой перед глазами недавно назначенного суперкарго.

— Я забуду об этом разговоре, — послушно повторил офицер, глядя остекленевшими глазами в пространство перед собой.

— Во время погрузки на корабль продуктов на рейс, ты незаметно пронесёшь на корабль вот это, — постоянный собутыльник вложил в руку суперкарго переливчатый шар, — спрячешь в трюме, так чтобы его было как можно сложнее заметить и найти, после чего полностью забудешь и об этом.

— Я незаметно пронесу... спрячу... забуду...

— Очень хорошо. Да, думай что мы с тобой пили весь вечер, потом немного подрались, отмечая твоё повышение, — высокий серый самец нанёс офицеру мощный удар в челюсть, от которого тот улетел в угол.

— Мы пили весь вечер, потом немного подрались, — суперкарго завороженно потрогал челюсть.

— Хорошо. Забывай, — гость вышел прямо сквозь стенку.

Убедившись, что за ним никто не следит, он стал невидимым, принял обтекаемую форму, взлетел и с максимально возможной скоростью направился на окраину города, где его уже ожидал стелс-транспорт типа "Фантом".

Увы, сбор ударного флота проводился сразу в трёх системах, и облететь их все, чтобы установить на всех кораблях ловушки душ, Дж-Онн Дж-Онзз никак не мог успеть. Возможно, если бы этим занялись все зелёные марсиане, эффективность бы значительно возросла, но подвергать риску Дэйр-Ринг братья дружно отказались, Ричард не был телепатом (что не помешало ему незаметно прокрасться на пару кораблей и лично установить там ловушки), а Змея вынуждена была сидеть на "Просветлённом Паломничестве" и участвовать во многочисленных переговорах.

Что можно сделать, когда у тебя "заминирована" лишь треть флота противника, причём флагман (такой же сверхноситель типа CSO, как и "Просветлённое Паломничество") в эту треть не входит? Нет, сражение-то выиграть можно — выдвинуть свои аналогичные силы, в нужный момент обезвредить эту треть, и задавить оставшиеся две численным превосходством. Но если ты не желаешь сражаться, то что?

Дж-Онн таким вопросом не задавался — он свою часть работы сделал и вполне доверял Змее, что та сделает остальное. Ричард же не собирался ждать бога из машины времени — он желал сам убедиться, что контролирует события.

У него были только ловушки душ, знания Ма-Алефа-Ака по многомерной физике, дополненные уроками Змеи, и собственная многомерная физиология. Вполне достаточно, чтобы поставить на колени целую межзвёздную империю.

Для начала он внёс немного изменений в курсовую программу корабля, на котором находился. Во время прыжка тот должен был подойти к соседнему, ещё не "заминированному" звездолёту на расстояние... ну, можно сказать, что на расстояние километра, хотя в Эмпирее расстояния довольно своеобразны. Теоретически они вполне реальны, Эмпирей не лишён геометрии. Проблема в том, что способов измерить их приборами ещё не придумали, а для субъективного псионического восприятия, которое позволяет тут кое-как видеть — и расстояния субъективны. Радиосигналы и свет сквозь это пространство не проходят, а если попытаться просунуть между кораблями линейку, она вполне может стать длиннее или короче.

По той же причине корабельный ИИ, так же как обслуживающие двигатель хурагоки, не увидел ничего предосудительного в таком сближении. Столкнуться в пространстве скольжения... ну, не то, чтобы СОВСЕМ невозможно, но требует невероятного мастерства в управлении местной геометрией и квантовыми полями. Предтечи такое ещё, по слухам, могли проделать, но ковенантам оно не под силу точно.

Но Ричарду и не требовалось столкновение. Дождавшись максимального сближения, он резко вдохнул, словно ныряльщик перед прыжком, и оттолкнувшись щупальцами от обшивки, целиком погрузился в Эмпирей.

Для нормального трёхмерного существа это почти гарантированное самоубийство. Причём не самым приятным способом. Эмпирей с такими делает... очень странные вещи. Даже сейчас, когда он спокоен, и вам грозит столкнуться только с собственными мыслями, а не с чьими-то ещё.

Малки могли плавать в этом материализованном безумии — во всяком случае оптимизированные Змеёй малки — но плохо и недалеко. Длительная задержка угрожала им неуправляемой трансформацией молекулярной структуры.

Но Ричарду долго и далеко и не нужно было. Расстояние от квантового поля одного корабля до другого он преодолел (по субъективным ощущениям времени) секунд за пять, хотя таймеры обоих кораблей показали, что прошло почти три минуты.

Пришлось очень сильно извернуться, чтобы "вправить" молекулы биопластика обратно в нормальное трёхмерное пространство. Тело никак не желало понимать, что граница между двумя типами космоса здесь является двухмерной поверхностью, а не четырехмерным порталом. Что можно просто сделать шаг и оказаться в ином пространстве. Но к счастью, возясь с двигателями пространства скольжения и дальше с гравитационным троном для Гидры, Ричард уже натренировался работать с такими границами, сейчас нужно было только вспомнить навык. Не сложнее, чем подключиться собственным телом к компьютеру Убежища.

Распластавшись тонкой плёнкой по границе квантового поля, он выждал две-три минуты, убедился, что его не заметили (стандартные сенсоры в пространстве скольжения не работали, а показания датчиков поля умели интерпретировать в полной мере только хурагок), после чего переполз на нужное место в центре корпуса, где, как следует размахнувшись, метнул в обшивку несколько усовершенстванную ловушку для душ. Та прилипла к корпусу, словно магнитная мина.

Оставалось повторить то же самое ещё полторы сотни раз — и атакующий флот можно считать обезвреженным.

Если только эти прыжки раньше не "обезвредят" его самого...

Он-то выдержал, но банально не успел. Сам прыжок с корабля на корабль был недолгим, но вот поправка курса для сближения со следующим звездолётом — на это уходило до часа бортового времени. А перескакивать через десятки километров, которые разделяют корабли в стандартном построении, Ричард всё же не решался. Поэтому "заминировать" он успел только корабли-носители энергетических проекторов. Плюс треть флота, где ловушки были установлены Дж-Онном.

Тем не менее, блеф в сочетании с талантами убеждения Гидры позволил закрыть эту брешь.

Выйдя на прямую связь с нападавшими, Пророчица заявила, что ей подвластно новое оружие Предтеч, и что всякий, кто посмеет приблизиться к Марсу, будет им поражён. После того, как её вполне закономерно послали к чёрту (точнее к некому Джону-117), она "нанесла первый удар" — активировала ловушки на всех кораблях с "копьями", исключая флагман. Все джиралханай, янми-и и мгалекголо на этих кораблях попадали в глубокий обморок. А вылетевшие из-под маскировочного поля плазменные копья снесли щиты сразу на семи эсминцах.

Снова выйдя на связь, Гидра пояснила, что не будет применять священное оружие без крайней необходимости — и сейчас такой необходимости нет, поскольку она прекрасно успеет расстрелять флот противника до подхода на дистанцию применения плазменных пушек или энергетических проекторов эсминцев.

Возможно, блеф мог бы и не сработать, если бы марсиане играли по-честному — то есть давали противнику выбор. Но Ричард и Змея срежиссировали всё заранее — включая и реакцию врага.

НА САМОМ ДЕЛЕ ловушки сработали на всех кораблях с дальнобойными проекторами. Без исключения. И на флагмане тоже, само собой.

Просто управление флагманом сразу же перехватил Ричард, послав остальным кораблям синтезированные изображения адмирала и капитана. Немного поругался с Пророчицей, уточнил, почему сбежать не получится, выторговал себе условия капитуляции поприличнее — и приказал флоту сдаваться.

А Дж-Онн потом в воспоминания настоящих капитана и адмирала пропишет воспоминания, что всё так и было. Почему — это уже пусть они сами определяют. Джиралханай не намного уступают людям в способности подводить обоснование задним числом под свои глупейшие действия.

После того, как четыре десятка копий исчезли бесследно в заколдованной системе, а спустя две недели всплыли во флоте еретиков — без всяких повреждений, полностью готовыми к бою, вместе со всей своей свитой — даже самым твердолобым вождям сепаратистов стало ясно, что война проиграна ещё до её начала. Нет, в принципе они всё ещё могли пойти ва-банк — собрать все оставшиеся корабли и попробовать дать генеральное сражение. Численность флотов была практически равна. Кто знает, вдруг Предтечи помогут праведным?

На практике... джиралханай были очень смелыми ребятами, но смелость и самоубийство — разные вещи. Они прекрасно понимали, что для навязывания генерального сражения нужно атаковать что-то очень ценное для противника — верфи или Марс. Но соваться к Марсу после двух первых обломов было боязно — кто знает, какое нечестивое оружие там могла припрятать владычица еретиков!

А нападать на верфи имело смысл только с целью их захвата — сепаратисты отлично понимали, что если уничтожить единственные центры производства боевых кораблей, то все последующие дни господства будут лишь растянувшейся агонией.

— Вот не уверен я, что они это понимают, — скептически заметил Ричард. — Понимали бы — не отдали бы тебе верфи. Судя по образу мышления, который они демонстрировали до сих пор, для них важнее сила и территория сейчас, чем развитие в будущем. Я уж не говорю о том, что у них поощряется самурайский менталитет в худших проявлениях — сам помирай, но и врага с собой забирай.

— Это для рядовых воинов. Вожди мыслят несколько иначе.

— Все вожди? Ты в этом абсолютно уверена? Тогда как они позволили себя загнать в такую ситуацию? Послушай, до сих пор их самоубийственная глупость играла нам на руку. Но сейчас она же может испортить всё, чего мы добились. Опаснее загнанной в угол крысы — только загнанная туда же горилла.

— Видишь ли, Ричард... для начала — почему отдали. Нет, были среди них и честные жадины, которым территориальный инстинкт просто затмил логику. Но были и парни достаточно умные. Понимавшие, что корабль — это преимущество на месяцы и годы, верфь — на годы и десятилетия, а планета — на десятилетия и столетия. Верфь — не священная реликвия. Её тоже можно построить, пока у тебя есть хурагок, записи и достаточно ресурсов. Это долго, это сложно — но в принципе вполне реально. Поэтому они думали зажать нас с двух сторон. Если я выберу быструю игру — переиграть по числу кораблей, если медленную — по количеству планет. Слабость на средних сроках они полагали вполне допустимой.

— Но ты их переиграла... мы переиграли на всех трёх темпах.

— Точно. В игре на месяцы я оказалась лучшим тактиком, в игре на годы превосхожу в производстве, а в игре на десятилетия — отбираю у них лояльность населения. Когда планетарные губернаторы увидят, что мои миры не превращаются в ульи Потопа, они начнут потихоньку выяснять насчёт возможности возвращения. Они верят, что у Пророков есть мистическая сила побеждать без насилия. Пока что я эту репутацию оправдываю.

— Хорошо. Допустим, среди них действительно есть такие умные ребята. И допустим, они реально поймут, что уже проиграли. Но логику "помирать — так с музыкой" — это не отменяет, скорее наоборот. Что им мешает решить "так не доставайся же ты никому", и совершить налёт на верфи с целью уничтожения, в надежде как-нибудь потом их отстроить?

— Для этого нужно предположить, что неведомая ловушка, позволяющая перехватывать корабли, у меня есть только на Марсе. Если верфи защищены таким же образом, то их атака будет всего лишь быстрой сдачей.

— Да. Но я думаю, они как раз это и предположат. В конце концов, столичные системы они оставили не так давно, и они ЗНАЮТ, что там нет никаких реликвий Предтеч или загадочных пространственных феноменов. А на Марсе может находиться что угодно. Поэтому нам нужно быть готовыми к атаке на верфи. Во всех видах. К разведке боем малыми силами — или к полноценному вторжению всех оставшихся флотов. К попытке уничтожения — или захвата.

Правы оказались оба — отчасти.

На следующей неделе два вождя сепаратистов независимо друг от друга попытались прощупать Святейшую на предмет переговоров — один насчёт возможного перехода на её сторону, второй — потенциального нейтралитета. К их удивлению, Гидра встретила обоих едва ли не как детей родных, одобрила обе идеи, и обещала первому сохранение прежнего титула и прощение всех грехов, а второму — возобновление торговли. Вскоре к "нейтралу" захотел присоединиться и третий вождь, воодушевлённый его успехом. Оба получили свою маленькую автономию в составе Ковенанта и гарантию, что потенциально заражённые Потопом корабли в их пространство не войдут без тщательной проверки каждого пассажира на клеточном уровне. Ушли очень довольные.

Но шестеро оставшихся вождей были крепкими орешками. Даже не столько сами — сколько как представители своих стай. Если бы вся сложность ограничивалась их личным упрямством, достаточно было бы одного визита Дж-Онна, чтобы они радостно побежали сдаваться. Грамотно используемый телепат-метаморф — страшная сила в государстве, которое ни разу не сталкивалось ни с чем подобным. Ричард бы сам его боялся, если бы не был уверен в кристальной честности брата и в отсутствии у него властных амбиций.

Но в данном случае промывание мозгов, увы, не поможет — если даже вождь пожелает сдаться, его по-быстрому прирежут свои же, и преемник продолжит его курс на конфронтацию. Хорошо защищённая структура, с налёту не возьмёшь.

Но столичные миры Гидры тоже были хорошо защищённой структурой.

А Дж-Онн был всё равно отправлен в гости к вождям — но не подчинять их, а читать. Знание планов противника — уже немалый козырь.

Для начала сепаратисты послали десять копий — два линейных крейсера и шесть тяжёлых корветов, при поддержке десяти эсминцев. Это была абсолютно самоубийственная миссия — очевидно, что никакого вреда верфям эти силы нанести не смогут. Их копья даже щиты верфей пробить смогут только при условии одновременного попадания и если им никто не будет мешать.

Вопрос был в том, как и чем их уничтожат. Какой-то мистической парализующей техникой Пророчицы? Или вполне обычным плазменным огнём превосходящих сил?

Во втором случае — колдовская защита у неё есть только на Марсе, а значит — верфи можно атаковать классическими методами. В первом — прислать сюда большой флот — значит подарить его Гидре.

Преимущество системы От Сонин как точки вторжения перед Солнечной (с точки зрения атакующих) состояло в том, что первая находилась в пределах коммуникационной сети Ковенанта — то есть корабли-разведчики могли докладывать, что с ними происходит, до самого конца. Ну а на случай обрыва межзвёздной связи — флотилию на приличном расстоянии сопровождали несколько стелс-кораблей, задача которых — вернуться любой ценой и донести записи.

Другая особенность этой битвы — здесь не могла участвовать лично Пророчица. Её корабль всё ещё пребывал в карантине и если бы он попытался приблизиться к столичному миру, недавние союзники и подданные немедленно обратили бы орудия против него.

Так что решать проблему придётся местными средствами.

Ни Ричард, ни Уроборос не были экспертами по космическим сражениям. Подкладывать противнику свиней различной степени тяжести — это всегда пожалуйста, но честно воевать тем же оружием, что есть у другой стороны — в этом им обоим критически не хватало опыта. Вот в наземных сражениях они разбирались отлично, а в космосе их идеи пока не заходили дальше "задавить противника огневым превосходством".

Но Змея знала тех, кто разбирался. Киг-яр занимались космическим пиратством в течение тысячи с лишним лет, и несколько хороших тактиков для решения специфической задачи среди них непременно найдётся. Миниатюрные (по сравнению с джиралханай) ящеры привыкли, что на них практически не обращают внимания, и оказались весьма польщены, когда к ним обратилась сама Пророчица. А уж когда им объяснили, что можно придумывать АБСОЛЮТНО ЛЮБЫЕ тактические комбинации, с использованием любого доступного оружия, сил и технологий, а Гидра сама найдёт обоснование, как это вписать в традиции Ковенанта... их глаза так загорелись, что Ричарду даже стало страшновато.

Эффективная дальность удара плазменным копьём не превышает световой секунды. Не потому, что на бОльшем расстоянии цель может увернуться — планеты и станции особой маневренностью не славятся, да и тридцатикилометровому сверхносителю затруднительно сместиться за одну секунду на расстояние, превышающее его размер. А потому, что даже фантастические навыки Ковенанта в управлении плазмой имеют свои ограничения. На большем расстоянии электронно-позитронный жгут дестабилизируется и аннигилирует сам с собой.

Поэтому Флот Доблестной Жертвы, который Ричард тут же перекрестил для себя в Отряд Самоубийц, выбрал для выхода дистанцию в миллион километров от верфей. Утроенную дистанцию снайперского выстрела. На этом расстоянии они могли быть уверены, что их не накроют сразу после выхода из прыжка — и одновременно не должны были тащиться к цели чересчур долго.

Предварительное сканирование системы показало, что она битком набита сенсорами всех типов, как пассивными, так и активными. А также артефактами неясного предназначения — вероятно, космическими минами. Последнее немного замедляло продвижение эскадры, так как требовалось очень тщательно "протраливать" курс, уничтожая каждый подозрительный предмет. Но остановить её таким способом было нельзя.

Включив щиты на максимум, настроив сенсоры на максимальную чувствительность к холодным объектам небольшой массы, эскадра набрала скорость в тридцать километров в секунду и не торопясь направилась к верфям. На дистанцию открытия огня она должна была выйти через семь часов.

Общеизвестно, что стандартная конструкция кораблей Ковенанта предусматривает установку энергетических проекторов на нос и на брюхо корабля, что ограничивает сектор обстрела направлениями вниз и вперёд (полностью), а также в стороны и назад (частично).

Это очень удобно при остеклении планет, но создаёт некоторые проблемы в космическом бою, где нет ни верха, ни низа. Когда километровые корабли-монстры начинают вертеться в догфайте, как самолёты, стараясь зайти друг другу в хвост — это ещё полбеды. Но спрашивается, что мешает банально выпрыгнуть из пространства скольжения сверху и слегка сзади вражеского корабля, после чего расстрелять его в беззащитную "спину"? Точность сверхсветовых двигателей Ковенанта это вполне позволяет...

Как всегда — есть ряд технических нюансов, и в первую очередь — сама природа пространства скольжения.

Во-первых, сразу после выхода из портала ваши щиты не работают. Квантовое поле всё ещё настроено на защиту от опасностей Эмпирея. Чтобы перевести его в режим дефлекторного щита, нужна хотя бы минута.

Во-вторых, начинать зарядку плазменного копья можно только после завершения выхода и закрытия портала. Потому что попытка пройти с заряженным копьём через мощнейшую электромагнитную аномалию, каковой является портал — кратчайший путь на тот свет, в объятия Предтеч. Нет, в принципе корабельный ИИ может компенсировать возмущения и сохранить целый корабль и исправную установку. В принципе. Если вам очень-очень повезёт. Слишком большое везение, чтобы учитывать его в тактических планах. И это не считая той мелочи, что копьё и переход в равной мере жрут энергию реактора, а она не бесконечная.

Поэтому, если вы выскакиваете из Эмпирея на дистанции ближнего боя — в десятках и сотнях километров от цели — то на вас немедленно обрушатся плазменные торпеды, снаряды и лучи импульсных лазеров. Торпеды вообще всеракурсные, неважно, куда вы их выпускаете, они могут потом повернуть. А башни с лазерами и плазменными турелями на "крыше" звездолёта есть (хотя их и не так много, как по бортам). И с учётом отсутствия щита — всё это добро вас мигом поджарит.

Выскочить подальше, в паре тысяч километров от цели? Тоже не лучший вариант. Никто ведь не мешает вашей цели начать зарядку копий ОДНОВРЕМЕННО с разворотом брюха или носа в вашу сторону. Маневровые двигатели не так много энергии едят, как сверхсветовые, так что ваш противник скорее всего закончит цикл зарядки быстрее, если его капитан не полный тормоз.

Но похоже было, что адмиралы Святейшей этих основ тактики не знали. Потому что они допустили именно указанную классическую ошибку — попытались при помощи микропрыжка зайти гостям в хвост. Причём в очень странной формации — два штурмовых носителя типа CAS, один носитель типа DDS и пять броненосных крейсеров типа RCS — и где только откопали столько этого старья!

Вдобавок, дистанцию они выбрали вполне скромную — какая-то сотня километров. На таком расстоянии их преимущество в числе копий практически ничего не значило — это "собачья свалка", где их банально задавит огонь эсминцев...

Спустя шесть секунд, однако, выяснилось, что кто тут не учил уроков — это ещё надо очень посмотреть. Потому что у броненосцев выявились два неожиданных преимущества.

Во-первых, они плевать хотели на потерю щитов — броне совершенно безразлично, из какого пространства она только что вышла, она одинаково эффективна в любых обстоятельствах. А во-вторых, у них оказалась такая полезная, почти забытая технология, как стазис-пушки.

Нет, это не был стазис Предтеч, основанный на манипуляции временем в пространстве скольжения, и даже не его упрощённое подобие на основе твёрдого света, которым пользовалась маленькая компания путешественников Змеи. Это вообще по большому счёту не было даже оружие — скорее хакерская атака, использующая неустранимую конструктивную уязвимость.

Речь идёт о слегка модифицированной плазменной торпеде. Сгусток, выпущенный из этой пушки, растекался по всей поверхности вражеского щита, ища в ней любые отверстия. А когда находил таковые — запускал внутрь "щупальца"-волноводы.

По этим "щупальцам" с броненосца в свою очередь передавался электромагнитный импульс, который избирательно глушил некоторые проекторы щита.

Нет, щит от этого не вырубался — его генератор находился глубоко внутри корабля, вырубить внешним воздействием эту установку невозможно. Как раз наоборот — в щите пропадали все отверстия, он непроницаемой скорлупой окутывал собственный корабль.

Ну а поскольку дефлекторный щит работает одинаково в обе стороны, подвергшийся такому удару корабль утрачивал возможность стрелять, запускать истребители и даже лететь, кроме как по инерции — ускорение требует выброса реактивной массы, а куда ты её выбросишь, когда перед дюзами препятствие? Пусть даже репульсорные двигатели Ковенанта не были реактивными в обычном смысле, им тоже требовалось для работы свободное пространство за кормой.

А если ты не успеешь сообразить, что произошло, и попытаешься выстрелить — рискуешь поджариться в собственной же плазме.

Выбраться из такой ловушки нетрудно — достаточно "всего лишь" отключить щит, но последствия такого оголения под вражеским огнём — за ваш счёт. При повторной активации щита он всё ещё будет замкнутым. Разумнее во многих случаях поручить хурагок рекалибровку проекторов. Если повезёт, они управятся минуты за три. Поскольку процесс не имел ничего общего со стазисом (он не останавливал время ни в какой форме), Ричард для себя переименовал это устройство в "удерживающую пушку". Так или иначе, на малых дистанциях она оказалась весьма эффективной, обезвредив на некоторое время оба крейсера и три эсминца. Будь у них побольше таких стволов, можно было бы вырубить всю эскадру (кроме SDV, которые щитов не имели изначально), но увы, устаревшие RCS были редкостью во флоте. Десять вымпелов такого типа — это всё, что удалось собрать. Причём пять из них базировались слишком далеко и не успели к месту боя.

Трусами джиралханай точно не были. На всех поражённых кораблях без колебаний отключили щиты, и две эскадры обменялись залпами плазменных торпед. Вес залпа у агрессоров был выше, но они вынуждены были настраивать свои торпеды на перехват, чтобы гарантированно не пропустить к себе ни одного сгустка плазмы. На столь малой дистанции у них была лишь одна попытка перехвата, промах уже не было времени исправлять. Флот обороняющихся также не имел щитов, но тем не менее вполне мог рискнуть и пропустить к себе парочку сгустков — толстая броня их более-менее держала. Поэтому первая перестрелка закончилась ничем.

Энергетические проекторы всех гостей зарядились уже наполовину. "Копья" защитников системы — на треть.

Удерживающие пушки броненосцев дали второй залп по эсминцам нападавших. Теперь без щитов остались все, кроме двух. Но у гостей системы были готовы и нацелены два десятка энергетических проекторов. Которые не остановит никакая броня.

Но за секунду до выстрела дали залп импульсные лазеры защитников. Единственное, что преодолевает пространство быстрее струи релятивистских частиц — это свет. В обычных обстоятельствах это лишь оборонительное оружие — лучам не под силу пробить ни щиты, ни броню тяжёлых кораблей. В принципе можно навести их на отдельные бреши в щите противника, но во-первых, они чаще заняты другими делами, а во-вторых, "бойницы" чаще всего открываются для стрельбы, когда орудие уже закрыто собственным "щитом" — накапливаемым перед ним плазменным зарядом.

А хирургически точной системы наведения для плазменного оружия, позволяющей попасть буквально "копьём в копьё", у них не было — на кораблях киг-яр не было Ричарда.

Тем не менее, они выстрелили. Не в сами "копья" — в броню возле них.

В тонкой обшивке фрегатов образовались солидные дыры, их "копья" вышли из строя полностью. Броня эсминцев и крейсеров не поддалась — в ней образовались кратеры различной глубины, но не более. Однако канониры и не пытались её пробить. Термическая деформация от попадания вызвала перекос генераторов плазменной линзы. Незначительный, всего на пару сантиметров... но для тончайшей регулировки магнитных полей этого хватило.

Лучи энергетических проекторов ушли мимо целей.

Все, кроме двух. Два эсминца, сохранивших щиты, отстрелялись по своим целям с идеальной точностью. Их лучи поразили один и тот же штурмовой носитель... И сбили его щит.

Всего лишь щит.

Для наблюдавших за ходом боя это выглядело как божественное чудо, не менее. Ну, или дьявольские козни.

А ларчик просто открывался. Гидра всего лишь нарушила одно из табу Ковенанта — на общение искусственных интеллектов между собой.

Время изменения режима квантового поля с защиты пространства скольжения на дефлектор зависит от трёх параметров. Размер корабля (тут всё очень плохо, штурмовой носитель огромен), доступные энергетические мощности (а тут наоборот — хорошо, реакторы CAS приспособлены выдавать огромные пиковые нагрузки для скоростного восстановления щита) и доступные вычислительные мощности.

Вот с последними Змея и смошенничала, подключив искусственные интеллекты группы перехвата к локальной сети верфей через систему сверхсветовой связи. На пятидесятикилометровой станции, разумеется, стояли компьютеры намного производительнее, чем на любом корабле. Увы, зависимость там не линейная — некоторые вычисления нельзя распараллелить. Но выиграть пару десятков секунд — вполне реально.

Третий выстрел RCS — без щитов остались последние два корабля. Однако ИИ нападающих уже закончили рекалибровку повреждённых проекторов — и теперь заряжают их снова.

Новый обмен плазменными торпедами — с тем же результатом.

Теперь уже обе стороны поливают друг друга не только плазмой, но и импульсными лазерами. И хотя это оружие из разряда "с паршивой овцы шерсти клок", у еретиков этот клок получается заметно больше. Они не собираются пускать в ход "копья", и потому спокойно поворачиваются к противнику бортом, где системы наведения оптимизированы под борьбу с подвижными целями. Тяжёлые суда сепаратистов всё ещё надеются на копейный удар, и потому подставляют брюхо — а там системы заточены под бомбардировку, плохо "ведут" противника. Корветы, лишённые главного калибра, постепенно теряют лазеры по бортам. Огонь еретиков опаляет кольца наведения проекторов, выжигают сенсоры на обшивке... А с потерей сенсоров снижается точность наведения торпед...

Яркая вспышка заливает экран. Затем ещё и ещё одна.

Пока нападавшие были целиком заняты перестрелкой с тяжёлыми кораблями, к ним незаметно подобрались бомбардировщики "Серафим", и сбросили на проходе несколько зарядов антивещества, каждый примерно по пятьдесят мегатонн тротилового эквивалента.

Обычно москитный флот в Ковенанте системой активного камуфляжа не снабжают. Толку-то в открытом космосе от "невидимого" корабля, который сияет в инфракрасном спектре, как ёлочная игрушка. Стелс-корабли Ковенанта, хоть и имели систему плазменной маскировки, включали её крайне редко — чаще всего при взлёте или посадке. В открытом же космосе они маскировались за счёт чёрного окраса обшивки и предельного снижения теплового излучения.

Но Ричард заметил, а киг-яр подтвердили, что это ограничение действует лишь в ТИХОМ космосе. Где ни одного источника тепла, кроме вас, на миллионы километров вокруг. Там действительно корабль в плазменном коконе буквально орёт о себе "эй, я здесь".

В условиях же космического боя (особенно боя ковенантов, где пространство затоплено тоннами газа, разогретого до миллионов градусов, а сенсоры в буквальном смысле плавятся от помех), при соблюдении некоторых правил осторожности слабенькое тепловое пятно от малого аппарата вполне может оказаться незамеченным.

Подрывы были произведены на безопасной дистанции — киг-яр помнили задачу и не собирались разносить в щепки свои ценные трофеи. Однако обшивка кораблей оказалась настолько обожжена жёстким излучением, что их ПКО практически перестала существовать. Отдельные лазеры ещё продолжали куда-то там стрелять, но без целеуказания они были практически безобидны.

Так что абордажные шаттлы смогли добраться до целей и вцепиться в них почти без помех. А снаружи вдоль обшивки так же беспрепятственно носились истребители, подавляя отдельные локальные точки сопротивления.

Последнюю точку в этой драме поставил тот факт, что в шаттлах сидели не мелкие киг-яр и унггой, как ожидали защитники кораблей, а воины джиралханай. Очень злые воины джиралханай — успех операции принадлежал не им, всё досталось "шакалам". Они стремились хоть частично вернуть себе славу победы — и дрались за неё, словно одержимые. Так что задача была успешно решена даже без шогготов и ловушек душ. Спустя четыре часа последний крейсер пал.

Основная цель этой сложной и весьма рискованной комбинации состояла в том, чтобы запутать и сбить с толку вождей сепаратистов — и это Змее с блеском удалось. Ничего сверхъестественного не было продемонстрировано — всего лишь хитрость и нетрадиционная тактика. Значит ли это, что сверхъестественных сил у неё нет? Или есть, но только на Марсе? Или есть везде, но применять сейчас не понадобилось, потому что и так справилась?

Единственное, что выяснили вожди посредством этой разведки — что Гидра корабли бережёт, и по возможности захватывает, а не уничтожает. Это укрепило во мнении, что она еретичка и самозванка (Пророки своими флотами жертвовали на раз, не говоря уж о чужих), но что с этим делать — было по-прежнему неясно. "По возможности" — это насколько? Чем она готова пожертвовать, дабы не открывать огонь на поражение?

Тем временем два ударных соединения еретиков под командованием киг-яр провели операции по захвату звездолётов на периферийных планетах. Там не было никакой мистики и никаких особых тактических хитростей — банальное "десять на одного". Сначала сбивали щиты, затем выходили на связь и предлагали почётную капитуляцию или жестокое унижение в ближнем бою. Не всё прошло абсолютно гладко, некоторые корабли смогли оторваться от преследователей серией прыжков или самоликвидировались, чтобы не доставаться врагу — но ещё три копья она на свой счёт записала.

После этого Гидра сама связалась с вождями сепаратистов и заявила, что на случившиеся инциденты нисколько не в обиде, готова забыть о них и вернуться в состояние "холодной войны".

Ей отказали. С этого момента новая гражданская война в Ковенанте началась вполне официально.

Киг-яр нанесли следующий удар — перехватив прямо возле планет назначения несколько групп слабо вооружённых транспортов. Сепаратисты ответили тем же. Теперь военным кораблям обеих сторон приходилось не просто абстрактно "дежурить в системе", а работать конвоями — сопровождать все гражданские корабли от атмосферы до ухода в пространство скольжения, и обратно. Естественно, поскольку таскаться до оптимальных точек перехода на краю системы военным астронавтам было лень, от гражданских пилотов начали требовать выполнять прыжок в ближайшей прыжковой зоне, а то и вовсе прямо с высокой орбиты. Это привело к задержкам рейсов на многие недели — в принципе прыгнуть можно откуда угодно, исключая гравитационный колодец планеты, но "принципиальная возможность" отнюдь не гарантирует, что полёт будет быстрым и комфортным.

Святейшей доложили, что на транспортных маршрутах разбойничают ещё и какие-то неизвестные корабли — киг-яр, не принадлежащие ни еретикам, ни сепаратистам, работающие без опознавательных кодов. Не корсары даже, а самые обыкновенные пираты. Захваченные ими суда уводились в неизвестном направлении, экипажи и пассажиров просто убивали вместо экстрадиции. Возможно, конечно, что это решил подзаработать левым бизнесом кто-то из матриархов, но Ричард и Гидра были совершенно уверены, что это сделала первый ход Империя Сангхейли, уставшая ждать, когда же государство джиралханай наконец рухнет. Стоимость тонны груза в таких условиях росла не по дням, а по часам.

Именно это Змее и было нужно. Она послала опергруппу под руководством Ричарда захватить один из таких "чёрных кораблей". Пришлось на время оставить своё любимое "Просветлённое Паломничество", и изучить достоинства и недостатки лёгкого корвета типа DAV. Не столь незаметный, как настоящие стелс-корабли (всё-таки почти полкилометра в длину), он тем не менее был прекрасно оборудован для маскировки и тайных операций, а также радиоэлектронной борьбы. При этом по ускорению и маневренности превосходил все другие корабли флота Ковенанта. Платить за это приходилось весьма скромной огневой мощью, отсутствием дальнобойного вооружения и слабыми щитами. Ричарду выделили таких сразу восемь.

Предполагалось, что вся эскадра будет незаметно ползти то за одним транспортом, то за другим — и рано или поздно наткнётся на "чёрный корабль". Тогда она его быстро нагонит, обстреляет, возьмёт в "коробочку" и на абордаж.

Ричард назвал этот план идиотизмом и всё переделал по-своему.

Каждый из кораблей его эскадры пристроился к одному из транспортных конвоев в разных системах. Заметить один корвет намного сложнее, чем восемь, а нарваться на пиратов на любом из восьми маршрутов намного вероятнее, чем на одном.

Когда корвет засёк посторонний объект, он не пошёл на перехват на максимальной скорости, а просигналил, направив коммуникационный лазер на станцию-ретранслятор, своим семерым собратьям в других системах.

Тяжёлые корабли Ковенанта могут развивать в пространстве скольжения до 912 световых лет в сутки. Но то тяжёлые. Сверхсветовые двигатели сами по себе перемещения не обеспечивают — чтобы переместиться из одной точки Эмпирея в другую, нужно работать обычными, реактивными двигателями. Поэтому скорость "там" зависит от того же, от чего и ускорение "здесь" — от соотношения тяги и массы корабля. А по этой части с лёгкими корветами мало кто мог сравниться. Ну, ещё есть, конечно, такой параметр, как нахождение правильного курса — от него время достижения тоже зависит. Но в этом смысле все корабли Ковенанта почти одинаковы.

Поэтому от соседних звёзд корабли "охотничьей стаи" добрались минут за двадцать. Как раз столько времени понадобилось анонимным пиратам, чтобы лишить пару грузовиков хода и высадить на них абордажные команды.

Которые ожидал там оч-чень большой сюрприз.

Нет, не ловушки для душ. И даже не контр-абордажные команды. Держать то и другое на каждом транспортном корабле было бы слишком расточительно.

Змеелюди были большими специалистами по ядам. Возможно, лучшими в галактике. При наличии образцов тканей, для них не составило ни малейшего труда разработать токсин, который мгновенно вырубал киг-яр, но был абсолютно безвреден для метанодышащих унггой, из которых состояла команда. Баллоны с этим газом были установлены буквально везде — на кораблях, на станциях, даже в городах, где была вероятна высадка пиратов. Унггой и киг-яр, мягко говоря, недолюбливали друг друга, так что наличие подобного средства было воспринято метанодышащими, как дар с небес. Правда, они несколько расстроились, узнав, что яд всего лишь наркотизирующий, а не смертельный. Но быстро успокоились, решив, что с усыплёнными рептилоидами сами смогут сделать всё, что захотят. Гидре пришлось сделать им длинное внушение на тему "для чего нужны живые пленники". Нет, для пыток конечно тоже, но есть и другие способы применения. Вроде бы вняли и поняли.

Унггой заманили абордажников поглубже в проходы своих кораблей, после чего разом взорвали все баллоны. Киг-яр повалились один за другим, как костяшки домино — только успевай оттаскивать.

А спустя полминуты, получив условленный сигнал, из пространства скольжения вынырнули семь корветов — совсем рядом с грузовиками и атакующими их рейдерами. Попались, которые кусались!

Пираты, однако, не спешили падать духом. Рейдеров было четыре, и они не уступали судам Ричарда ни в огневой мощи, ни в скорости и маневренности. Правда, не имели дефлекторных щитов, но какой там щит у корвета? Смех один. Да и нет щита сразу после прыжка. К тому же орудия рейдеров представляли собой полноценные плазменные турели, то есть могли вести огонь плазменными снарядами или торпедами по выбору, а DAV ради экономии места вооружили упрощённой моделью того же оружия — плазменными пушками, не способными к формированию и дистанционному наведению торпед. Так что налётчики чувствовали себя вполне уверенно. Победить они конечно не смогут, но отбиться и уйти в прыжок — вполне реально.

Бросив свои абордажные команды, все четыре рейдера рванулись вперёд с максимальным ускорением, виляя и сбивая прицел противнику. Одновременно на их бортах начали формироваться шары плазменных торпед. В итоге промахнулись вообще все. Потому что плазменные пушки плохо стреляют по маневрирующей скоростной цели, а плазменные торпеды — очень плохо наводятся на корабль РЭБ, оптимизированный для малозаметности.

Корветы повисли на хвосте у врага, поливая его плазмой и не давая уйти в прыжок. Рейдеры, осознав свою ошибку, переключили турели в режим стрельбы снарядами и начали огрызаться.

Корветов было больше (к погоне присоединился и тот, что подал тревогу), к тому же на них навестись сложнее. По теории вероятности первым словить случайное попадание плазмы должен был именно рейдер. Но преследователи старались не сбить, а подбить убегающих — облако осколков нельзя допросить. Пираты такой ерундой не страдали — их бы вполне устроило разнести любой из кораблей лоялистов на куски. Это почти уравнивало шансы.

С другой стороны, в ангарах рейдеров не было ничего, кроме абордажных шаттлов. Тогда как корветы, несмотря на скромный размер, были полноценными боевыми кораблями Ковенанта, и несли на себе по десятку аппаратов москитного флота. Что и продемонстрировали сейчас, выпустив группы истребителей. Которые, хоть и понесли потери от импульсных лазеров рейдеров, успешно догнали их и снесли вынесенные в стороны гондолы маневровых двигателей. А дальше уже дело было за канонирами корвета — подстрелить корабль, который не виляет, а летит по прямой, пусть даже с немаленьким ускорением — гораздо проще.

Один рейдер всё-таки смог уйти в прыжок, несмотря на повреждения. Один подорвал себя, осознав, что захват неизбежен. Но два других всё же позволили себя захватить.

Киг-яр были прагматиками, и не имели склонности приносить свои жизни в жертву абстрактным ценностям. Они, конечно, понимали, что другие разумные не разделяют их представления о героизме пиратства. А уж после того, что они делали с экипажами захваченных кораблей, им и вовсе не стоило ждать снисхождения. Но у них была ценная информация, которую они могли продать в обмен на гарантии жизни.

Что и проделали с блеском — по итогам допроса казнено было менее трети пиратских экипажей, что можно охарактеризовать как "легко отделались", учитывая ситуацию. А свидетельские показания остальных пленников были тщательно записаны и отправлены вождям сепаратистов. Вместе с материальными доказательствами наличия интересов Империи Сангхейли в этом деле.

После этого их отношение к предложению Гидры заметно изменилось. Одно дело — теоретически понимать, что где-то там есть третья сила, готовая нанести удар, как только они сцепятся. Другое — увидеть эту силу у себя под боком.

Все вожди племён не любили ересь. Некоторые вожди племён не любили Пророков. Однако сангхейли они все не любили гораздо больше.

Спустя месяц гражданская война закончилась. Был подписан последний договор о нейтралитете и торговле. Вожди сепаратистов, подписавшие его первыми и по собственной инициативе, довольно ворчали — им достались куда более выгодные условия.

А Пророчица раз и навсегда доказала свою способность к "магии" — бескровному подчинению всех, кто ей противостоял.

НА КРАЮ ГАЛАКТИКИ

Эта верфь располагалась в самом конце Рукава Ориона, на границе известной части Галактики, на орбите газового гиганта, где до сих пор работал добывающий завод Предтеч. Многие знали о её существовании, немногие — о расположении, и совсем немногие — об истинном предназначении.

Формально целью этого строительства было — обеспечить дополнительные подкрепления Ковенанту, о которых противники не будут знать. И это отчасти было правдой — иногда построенные тут корабли действительно переходили в распоряжение тех или иных вождей, заслуживших одобрение Пророчицы.

Ричард знал, что у этой верфи была другая цель — подготовить "Просветлённое Паломничество" к путешествию длиной в миллиард лет, чтобы он мог получить свою награду. "Подготовка" эта состояла из трёх элементов — модернизация самого сверхносителя, строительство для него флота сопровождения и постепенный сбор полностью лояльных к нему экипажей. Так называемые Посвящённые отбирались из всех народов Ковенанта, включая Глубоководных. Ричард лично сканировал их разумы при помощи электромагнитной телепатии. За двадцать марсианских лет, прошедших с момента воцарения Пророчицы, политическую обстановку в Рукаве трудно было назвать спокойной.

Государство Юиджи пало под ударами созданного ими же искусственного интеллекта — "Кортаны". Империя Сангхейли кое-как сопротивлялась, но роботы использовали технологии Предтеч, перед которыми все силы Ковенанта были ничем. Упрощённая копия не в силах бороться с оригиналом.

Сангхейли до сих пор не пали лишь потому, что Кортану и её армию, называющих себя Сотворёнными, что-то остановило. Некий враг, ещё более жестокий и безжалостный, атаковал силы роботов (и подчинённых им людей) с тыла.

Сведения о Юиджи и этом новом противнике были очень обрывочными. Гидра их нарочно придерживала при себе, а встретиться с ней лично и вытрясти все ответы у Ричарда пока не было возможности. Он уже начал подозревать, что эта верфь является для него почётной ссылкой.

Тем не менее, ему тут было чем заняться. Двадцать земных лет ушло на строительство самой верфи. Дьявольски оперативно по местным меркам — обычно верфь такого класса возводилась не менее века. Это стало возможным во-первых потому, что Ричард безжалостно насиловал техпроцесс, добиваясь повышения эффективности любыми способами, игнорируя все принятые в Ковенанте табу. А во-вторых, почти всё необходимое предоставлял завод Предтеч — лишь немногие модули приходилось везти звездолётами.

Из оставшихся восемнадцати, примерно десять лет ушло на удовлетворение различных запросов растущего Ковенанта (это время Ричард провёл в стазисе). И только восемь он смог потратить на собственное хобби — создание из "Просветлённого Паломничества" своего личного звездолёта "Единство".

Для начала он полностью восстановил контроль корпуса на молекулярном уровне — так что теперь знал о каждом шорохе в каждом углу огромного корабля. Также существенно возросла живучесть и управляемость.

Затем он задумался, как увеличить количество плазменных копий, благо, энерговооружённость огромного звездолёта вполне позволяла. Долго ломал голову, как бы сделать эти установки всеракурсными — необходимость разворачивать весь гигантский корабль ради выстрела — бесила неимоверно.

Сам по себе линейный ускоритель гигатонной мощности не так велик, даже со всей его вспомогательной машинерией — "кастрюля" метров двести в диаметре и сто в толщину. Но за ним идёт километровой длины корректирующий трек — зона, где электроны и позитроны "охлаждаются" (точнее, проходят выравнивание по энергии, так как различие в пол-процента даёт четверть градуса расхождения пучка). На другом её конце — плазменная "линза", она же "узел" трехсотметрового диаметра, внутри которой пучки становятся более узкими и переплетаются между собой.

И вот после прохождения "линзы" повернуть поток уже нельзя. Приложи к нему магнитное поле — электроны улетят в одну сторону, позитроны в другую, тонкая балансировка внутренней структуры будет разрушена. И оба потока будут со страшной скоростью рассеиваться (как минимум до прежнего двухсотметрового диаметра), ибо электростатическое отталкивание никто не отменял.

Сам "узел" может в процессе сплетения отклонить поток частиц на 45 градусов в любую сторону — но не более.

Развернуть поток можно до "линзы", в зоне охлаждения. Но из-за её диаметра необходимый для этого плазменный поворотный блок будет иметь метров четыреста по всем измерениям. Не менее.

Правда, есть одна хитрость. Этот поток можно развернуть "электростатическим зеркалом" — поверхностью с перепадом потенциалов в полтора раза больше, чем в начальном ускорителе. Ставим "зеркало" под углом в 45 градусов — поток отклоняется на 90. При этом, если "зеркало" достаточно ровное, он почти не теряет когерентности. Что позволяет нам разместить "зеркало" уже ПОСЛЕ слишком массивной зоны охлаждения.

Далее просто следим за руками. Ставим огневую башню километровой высоты, четырехсотметрового диаметра.

В основании башни — ускоритель.

Внутри башни — зона охлаждения.

В куполе башни — зеркало.

На верхушке башни, а также по всем четырём сторонам света — плазменные линзы, которые сплетают потоки и завершают формирование луча.

Готово, у нас покрыто чуть более полусферы.

Но это ещё не все чит-коды в игре.

Поставим в основании башни шестнадцать линейных ускорителей. Получаем квадрат 800 на 800 метров. Высоту повысим до двух километров. Первый километр — 16 корректирующих треков, второй километр — зеркало. Одно на всех. Большое, да. Впрочем, ничто не мешает нам разбить его на 16 сегментов, если хотим стрелять одновременно в разных направлениях. Общая площадь от этого не изменится.

Ну а от высоты километра до двух, в стенках двухсотметровой толщины — по 16 плазменных линз. И ещё столько же в крыше.

Итак. Имея две башни на днище и две на крыше корабля, каждая высотой в 2 и диаметром в 1 километр, мы можем в любую сторону направить 32 плазменных копья. А в того неудачника, что решится зайти к нам с борта — все 64 сразу.

И ещё скромную батарею на восемь копий — на нос. Здесь установки выстроены не квадратом, а линией, и выдвигаются из носовой щели.

Разумеется, в такой ситуации у неопытного кораблестроителя напрашивался вопрос — почему так мало? А у более опытного — наоборот, почему так много.

Сверхноситель типа CSO в пять раз больше, и соответственно, при абсолютно тех же пропорциях, в сто двадцать пять раз тяжелее штурмового носителя типа CAS (условно — если придираться, то там соотношение размеров чуть больше пятёрки). У последнего щит выдерживает до трёх гигатонн тротилового эквивалента внешнего воздействия, а энергокопья имеют суммарную огневую мощь три гигатонны в секунду. Чисто теоретически у CSO оба показателя должны составлять по 375 гигатонн.

Но это в теории. На практике же есть такая гнусная вещь, как закон квадрата-куба, который мешает бесконечно увеличивать без последствий как живые существа, так и технику. Увеличим реактор в два раза — его энерговыделение возрастёт в восемь раз. Круто? Очень круто, конечно. Только вот тепловыделение тоже выросло в восемь раз, а поверхность реактора (через которую нам нужно это самое лишнее тепло отводить, чтобы реактор не расплавился) — выросла всего в четыре раза. И сечение проводов (которые по идее должны доставлять энергию от этого реактора потребителям) — тоже всего в четыре.

Приходится втыкать в реактор два провода там, где когда-то был один. Всё оборудование разбухает, становится "слоноподобным" и "осьминогоподобным". Чем больше становится ваш корабль, тем больше он напоминает сплошную мешанину энергокабелей, шахт теплосброса и прочего вспомогательного оборудования. Тем меньше на нём места для жизни и войны.

Именно это, а не только злая воля Пророков, не желавших давать в руки своих боевиков чересчур сильное оружие, и стало причиной того, что мощь кораблей росла так непропорционально. Предела прямого масштабирования они достигли где-то на двух-трёх километрах. Уже CAS заметно уступал своим меньшим собратьям в огневой мощи на единицу тоннажа. Кит с сердцем дельфина.

Сверхносители типа CSO, однако, выглядели непропорционально урезанными даже с учётом этих ограничений. При соблюдении квадратичной зависимости от размера (которая достижима почти всегда), его огневая мощь и щит должны были достигать семидесяти пяти гигатонн в секунду, при линейной (которая достижима абсолютно всегда) — пятнадцати.

Да, Ричард сумел добиться для своего главного калибра 72 гигатонн, то есть почти достичь квадратичной зависимости. Но это работало далеко не везде.

Со щитом, например, просто увеличить количество установок нельзя. Щит — это по определению единый объект. Причём объект с весьма интересными и сложными свойствами. Чем глубже Ричард углублялся в его физику, тем больше офигевал.

Представим себе упругий и хорошо надутый резиновый мяч. Кинем в него камушек, так что тот отскочит. Совершённая мячом работа при этом будет равна нулю, состояние мяча не изменится — камень отлетит за счёт своей же собственной кинетической энергии.

Со слабыми внешними воздействиями дефлекторный щит точно так же и работает. Его нельзя истощить, бросая в него камни. Ну, если камни не размером со средний астероид и не летят со скоростью пары тысяч километров в секунду. Если на мяч надавить слишком сильно — тот лопнет. Но все деформации, что слабее порога разрушения, исправляются сами собой, даже не требуя энергии на восстановление. Он сам стремится к минимальной энергии и соответственно, к минимальной площади поверхности.

Но в этой игре есть маленький чит-код. Возьмём крошечную иголочку и кольнём в стенку мяча. Её энергия может быть ничтожна в сравнении с ударом большого камня, но в какой-то момент БУМ — весь огромный мяч сдувается от крошечного прокола, как только в одном месте превышен предел деформации.

Точно так же крошечная элементарная частица, разогнанная до скорости, близкой к световой, или гамма-квант с очень большой энергией могут преодолеть потенциальный барьер дефлектора и вызвать выравнивание физических констант внутри квантового поля и в остальной большой Вселенной.

Теперь представим себе "умный мяч". Такой себе мяч будущего, созданный с применением нанотехнологий. Который, во-первых, маленькие проколы в стенках сам заращивает, прежде чем они превратятся в разрывы. А во-вторых — имеет внутри ниппель, через который можно подкачать воздуха, повышая давление — или наоборот, стравить часть, чтобы не лопнуть при сильном ударе.

Это и будет аналог правильно отрегулированного дефлекторного щита, управляемого достаточно мощным и грамотным ИИ. На слабые внешние воздействия он вообще не обращает внимания. При сильных и обширных внешних воздействиях, грозящих снести щит полностью — стравливает часть энергии в накопители, чтобы вернуть их, как только обстрел прекратится. Ослабляет защиту, зато повышает число степеней свободы для деформации. А сильные точечные воздействия вызывают "утечку воздуха" — безвозвратную потерю энергии из-за выравнивания потенциалов внешнего и внутреннего пространства. Такую нужно восполнять из реактора.

Именно поэтому плазменное оружие истощает щиты куда быстрее и надёжнее, чем удары твёрдыми телами или облучение лазером. Лазер и дубина когерентны — все частицы (кванты) в них имеют одинаковую скорость и энергию. А вот в горячей плазме со статистическим распределением скоростей и энергий всегда найдётся достаточно частиц-"чемпионов", которые способны проколоть потенциальный барьер и вызвать утечку. В релятивистском потоке энергетического проектора они вообще ВСЕ такие.

Так что у каждого дефлекторного щита есть целый ряд параметров, вместо банальной "энергии переполнения". Общая энергия поля, скорость пополнения из накопителей, скорость пополнения из реактора, предел общей деформации, предел локальной деформации (в джоулях на квадратный метр)... Когда Пророки ставили хурагок задание "поле должно выдерживать семь копий в течение секунды, но не более того", они и не подозревали, что добиться такого значения можно с помощью десятка разных сочетаний параметров. И летающие инженеры вволю порезвились, импровизируя на эту тему. По сути, двух систершипов с одинаковыми щитами не существовало, каждый был уникален — объединял их только чисто формальный параметр противостояния одному типу атаки. Против любого другого оружия (даже против нерелятивистских энергетических проекторов эсминцев) их эффективность отличалась.

Для начала Ричард смонтировал на корабле двойной щит. Не в смысле двух разных генераторов, а в смысле возможности переключения между режимами пустотного и дефлекторного щитов. Увы, просто щёлкнуть тумблером для этого было нельзя — переход на пустотный щит занимал полчаса, а обратно — целый час, причём всё это время корабль висел в пространстве вообще без щита. Так что импровизировать в бою не получится, но заранее выбрать лучшую защиту для сражения с тем или иным противником, в тех или иных условиях — вполне реально.

С пустотным он провозился почти год — как-никак, принципиально новая технология, ни одного рабочего образца под рукой (хотя Змея и подкинула некоторые рабочие решения от цивилизаций будущего). Это примерно как строить и испытывать первый реактивный самолёт в дни Второй Мировой, имея в качестве исходников только винтовые — и пару чертежей, захваченных у противника.

В итоге первый блин вышел комом — "пустотник" получился откровенно слабенький, более пятнадцати гигатонн поглощать отказывался напрочь, восстанавливался почти три минуты, не защищал от абордажных челноков и истребителей. Змея говорила, что некоторые цивилизации компенсируют эту проблему ограниченной ёмкости, создавая многослойные пустотные щиты, вложенные друг в друга, как матрёшки — но Ричард это так и не смог реализовать. Тем не менее, возможность такого режима он всё же оставил — защита от угроз из Эмпирея и возможность вести огонь, не открывая бойницы, в некоторых ситуациях может оказаться незаменимой. И в конце концов, даже такой "слабенький" щит держал семь плазменных копий в течение двух секунд — больше, чем предусмотрено для оригинальной модели CSO. Кроме того, если на каждом генераторе и проекторе разместить по хурагоку, они вполне могли снизить время восстановления в некоторых случаях до тридцати секунд — их технологическая интуиция местами превосходила вычислительные возможности слабого ИИ.

"И вообще какого чёрта? Мы Ковенант или кто? В конце концов, у меня есть технологии, позволяющие управлять гигантскими сгустками перегретого газа за тысячи километров от корабля!"

Так возникла третья оборонительная система, плазменный секторальный щит, который Ричард назвал "баклером". Сгустки выстреливались из тех же турелей, что плазменные снаряды и торпеды, только были рассчитаны на более длительное существование. Они могли представлять собой шары около ста метров в диаметре, носящиеся вокруг корабля (для уничтожения истребителей и торпед), либо складываться в кольцо диаметром в пятнадцать километров, по которому бежал в одну сторону постоянный ток, создавая мощный электромагнит. Попавшие в эту "баскетбольную корзину" плазменные снаряды разрушались, "копья" рассеивались — индукция нарушала тонкую регулировку сложных плазменных полей. Истребители или плазменные торпеды могли обойти баклер, но если всё-таки влетали в него или проходили достаточно близко, то им не везло. Торпеды лопались, как мыльные пузыри, а на машинах сходила с ума вся электроника. Это при условии немагнитного корпуса, магнитный могло и вовсе разобрать на части или поджарить индукционными токами.

С носа или кормы такое кольцо прикрывало звездолёт полностью. С борта, увы, похуже — слишком велик профиль, выстроить три кольца в ряд было невозможно, их поля мешали друг другу. Расширить кольцо до тридцати километров — тоже, не хватало мощности проекторов. Однако в течение секунды, пока вражеское копьё удерживалось щитом, оператор успевал сдвинуть баклер достаточно, чтобы его разрушить.

Тот же баклер давал и ещё одно преимущество — он работал как система "объектовой РЭБ", размывая изображение звездолёта на приборах противника и не позволяя прицелиться в отдельные уязвимые точки на теле корабля — только бить по контуру в целом. Увы, это было двусторонним — своим канонирам он мешал не меньше. Ну... почти. Ричард ведь знал параметры генерируемых помех и мог от них легче отстроиться.

Покончив с более простыми щитами, он вернулся к своей главной головной боли — к дефлектору. На данный момент примерные его параметры были следующими — энергия полной накачки — шестьдесят гигатонн, энергия критической деформации — пятнадцать Гт, скорость накачки от реактора — гигатонна в секунду, скорость сброса в накопители — до пяти Гт/сек, подкачки из накопителей — до двух Гт/сек, утечка энергии от одного плазменного копья — восемь Гт/сек. Повысить из всего этого без проблем он мог только полную энергию щита, но это повышало общее время накачки до максимума, увеличивало скорость утечки при пробое (сильно надутый мяч сдувается быстрее) и затраты энергии на открытие "бойниц" в щите.

На данный момент генератор щита связан с пятью накопителями, шестой энергокабель от него ведёт прямо в реактор. Ёмкость каждого накопителя — до пяти Гт. Проводимость каждого кабеля — до 1 Гт/сек, сам генератор чисто конструктивно пропускает сквозь себя не более 2 Гт/сек.

Если вынуть кабель, подключенный к генератору напрямую, и вставить на его место шестой накопитель, а уже в этот накопитель воткнуть кабель — скорость откачки возрастёт до 6 Гт/сек (мелочь, а приятно), ёмкость сброса — до 30 Гт, что вместе с предельной энергией деформации (всегда четверть от накачанной в щит энергии) позволит щиту принять 37,5 Гт, не лопнув. Ну а со временем накачки... качаем попарно из ранее заряженных накопителей, это позволит сократить вдвое время половины зарядки, то есть общее время снижается до 45 сек. Даже до 42,5, поскольку пока работают четыре других накопителя, мы можем заново накачать тот, в который воткнут кабель.

Увеличить бы ёмкость накопителей... или поставить ещё шесть штук... или воткнуть по кабелю от реактора в каждый из шести... но увы, невозможно. Они и так заняли всё возможное место. Толщина ведущих кабелей — под двести метров, их входные гнёзда целиком занимают одну из граней генератора поля. И даже при этом делать их приходится из материалов Предтеч — ни одно обычное вещество такой нагрузки не выдержит. Хорошо ещё, что завод под рукой — а как и из чего делать запчасти в будущем? Или тащить за собой завод тоже? Ладно, этим можно будет заняться потом.

Минутку. Кабель? А нахрена собственно кабель специалисту по многомерной физике?! Дебил, ты на самого себя в зеркало посмотри!

Ходы кривые роет

Подземный умный крот

Нормальные герои

Всегда идут в обход!

Ставим пустотный щит на выходе из реактора. Он поглощает энергию и направляет её в Эмпирей. Возле генератора щита ставим второй, инвертированный щит — который качает энергию из Эмпирея и вливает её в генератор.

Да, конечно будут какие-то потери в процессе. Материал Предтеч в этом смысле надёжнее. И да, разумеется такой ретранслятор не сможет работать во время прыжка через пространство скольжения. Но в режиме генерации квантового поля энергопотребление куда ниже — так что можно обойтись значительно более тонким кабелем. Метров под пятьдесят. А все остальные высвобожденные миллионы кубометров — направить на более полезное дело!

Конечно, генератор пустотного щита (даже столь небольшого) тоже занимает определённое место. Но это с лихвой компенсируется другим свойством — у такого "портала для энергии" ВООБЩЕ НЕТ ограничений по пропускной способности. Щит схлопывается только тогда, когда слишком много энергии накапливается в связанном с ним "кармане" Эмпирея. А если ничего не накапливается, всё сразу выкачивается с другой стороны — да хоть тератонны в секунду. Щит — это особым образом изогнутый вакуум, вакууму наплевать, что там через него проходит!

Кстати... а ведь на этом же принципе можно получить и абсолютно непробиваемый внешний пустотный щит! Если, например, носовой щит настроить на поглощение, кормовой — на выброс, то поливать такой корабль хоть плазмой, хоть снарядами, хоть излучением можно будет просто до посинения! Он прозрачен! Его здесь вообще нет, поняли? Вы стреляете в пустоту!

Нет, ну на практике абсолютной неуязвимости не получится. КПД не стопроцентный, что-то около пяти процентов проходящей энергии не покинет Эмпирей, а преобразуется в иную форму, будет накапливаться в "кармане", и в итоге всё равно приведёт к его коллапсу. Кроме того, на такой "режим прозрачности" отдельно настраиваться надо, около минуты. И он не поможет, если по кораблю ведут огонь с противоположных сторон. Но повышение "энергетической выносливости" с 15 до 300 гигатонн — даже при всех указанных ограничениях — очень дорого стоило!

Впрочем, вернёмся к нашим дефлекторам. С новой энергетической логистикой всё выглядело гораздо оптимистичнее.

Ставим ВОСЕМЬ накопителей в разных концах корабля. К ним ведут всего два "псевдокабеля" — так как (ещё одно преимущество эмпирейной логистики) один выход можно подключить к любому количеству входов. По очереди, конечно, не одновременно. Почему тогда "кабелей" вообще два, а не один? Потому что передача должна быть непрерывной, а каждый щит придётся периодически схлопывать, очищая от накопившейся паразитной энергии. Вторая такая же "витая (в Эмпирее) пара" ведёт к реактору.

Теперь наш щит под внешними ударами "просядет" на 45 Гт, не лопнув. А затем восстановится за 22 с половиной секунды. С нуля же он заряжается за тридцать секунд. Непосредственно от реактора. Вот это — жизнь.

Стоооп! А кто сказал, что накопители щита должны питать только щит, и только от него принимать энергию? Теперь, когда мы можем подключить что угодно на корабле к чему угодно на корабле — к нашим услугам накопители двигательного отсека (те ещё прожорливые монстры), накопители орудий (почти сравнились с первыми после установки нескольких десятков копий), накопители системы сверхсветовой связи, вычислительной сети, СЖО...

В сумме они легко обеспечат полный сброс щита и столь же быстрое восстановление. За тридцать секунд.

К чему из этого можно вообще убрать физические кабели, чтобы высвободить место? К двигателям нельзя, они и во время прыжка работают. СЖО в Эмпирее, конечно, нужна, но там запасов в накопителе хватит на десятилетия — переключаем на "псевдокабель". К сенсорам — это мышкины слёзки. К орудиям? Теоретически в пространстве скольжения вообще стрелять не приходится, это там физически невозможно. Но если всё-таки попадётся кто-то, кто об этом запрете не слышал, то парочки копий и всех плазменных турелей хватит с избытком — долгую перестрелку на сверхдальние дистанции в Эмпирее вести точно не надо. Так что оставляем кабели лишь к четырём носовым и двум кормовым ускорителям. Все остальные — на накопителях и "псевдокабелях".

И мы с пути кривого

Ни разу не свернём

А надо будет — снова

Пойдём кривым путём!

Три года заняли эти работы — со всеми ресурсами верфи, всем проворством и технической изобретательностью хурагок. Очень уж радикально Ричард кромсал свой любимый корабль, меняя добрую половину систем. Вместо двух основных и пяти вспомогательных реакторов на дейтерии-тритии — три основных и три вспомогательных реактора на дейтерии-дейтерии. Конечно, конструкция стала несколько сложнее, зато отпала необходимость добывать литий.

Убедившись, что энергоснабжение, защита и главный калибр доведены почти до технического оптимума, Ричард занялся импульсными лазерами. Тут расположение стволов почти не вызывало нареканий... потому что его не было.

Лазеры крепились к корпусу снаружи, как магнитики к холодильнику. В самом буквальном смысле — на магнитной подвеске.

https://www.halopedia.org/images/f/ff/HaloLegends-PulseLaserTurret-Closeup2.png

Более того, они могли по этому корпусу на подвесе ездить, как машинки. Таким образом, капитан (точнее, бортовой ИИ, следуя указаниям капитана) мог сосредоточить все имеющиеся лазеры на одной стороне, для огня по выбранной цели — или наоборот, рассредоточить их по всему корпусу. Ничего лишнего.

Через корпус они получали и питание. Запас рабочего тела же хранился в корпусе самого лазера.

Для открытия огня такая установка создавала перед собой плазменный пузырь, накачка которого производилась через "рога" установки. Этот пузырь, игравший одновременно роль линзы и рабочей зоны, мог произвести до тысячи выстрелов мощностью в пять тонн тротилового эквивалента. Длительностью в наносекунду каждый. Общей длительностью (с промежутками на накачку) в секунду. По тысяче разных объектов, если это было нужно.

Или же он мог выдать один пятикилотонный импульс по одной цели. И куча промежуточных режимов — в зависимости от количества и степени защиты целей.

Увы, только один раз. Создание плазменного пузыря исчерпывало рабочее тело, и лазер ехал в ангар, на перезарядку, а вместо него выезжал новый, уже заряженный. То же самое — если он получал повреждения от обстрела противника.

Несколько неудобно, но учитывая все остальные достоинства — скорострельность, всеракурсность, огневая производительность — это была вполне приемлемая цена. Это определённо не был реверс-инжиниринг технологий Предтеч — это придумал кто-то из Ковенанта уже в новую эпоху. Ричард очень хотел бы познакомиться с этим гением. Он даже специально провёл поиск в сети.

Увы, изобретатель был недосягаем, хотя и не умер до сих пор от старости — он остался в Империи Сангхейли. Он представлял собой мыслящую колонию червей-лекголо, довольно редкой разновидности — сбаолекголо.

Но то, что Ричард признал гениальность создателя этой системы, совсем не означает, что он отказался от мысли её доработать и улучшить. Пространство для модернизации есть всегда!

Единственное раздражающее слабое место системы — потеря рабочего тела с каждым выстрелом. Ковенанты — непревзойдённые мастера управления процессами в плазме. Что мешает после огневого цикла втягивать разряженный плазменный пузырь обратно в установку? Пусть даже часть потеряется — просто сделать баки для него чуть побольше и "доливать" недостающую массу...

Ага. "Чуть" не получится. Придётся увеличивать баки почти в десять раз — сосуд для горячей плазмы слишком отличается от сосуда для холодной жидкости. А если охлаждать пузырь перед закачкой — он превратится в обычный газ и потеряет управляемость.

А что нам собственно мешает увеличить баки в десять раз? Ну да, пушка станет несколько неуклюжей, но это вполне компенсируется тем, что мы её сможем реже гонять по обшивке.

Ага, такую тяжёлую пушку не удержит магнитное крепление. Так сделаем крепление пошире, в чём вопрос? Большая платформа не сможет следовать всем изгибам обшивки? Сделаем сегментированную платформу, с рядом гибких сочленений, типа гусеницы... А ещё лучше, раздельные платформы — одна для собственно лазера, вторая, третья и четвёртая — для баков с рабочим телом. Так можно будет перезаряжать лазер, вообще не гоняя его в ангар — просто отстыковать одну платформу с баком, подогнать следующую. Причём, поскольку баки для плазмы и для холодного РТ — разного размера, установку-рекуператор можно вообще разместить на отдельных четырёх платформах-"ногах". Если такая установка подоспеет к лазеру на момент открытия огня, он сможет выдать подряд до 60 огневых циклов (предполагая потерю десяти процентов рабочего тела каждый раз). Если не подоспеет — выдаст только шесть подряд (с трёх "холодных" платформ), что все равно в шесть раз больше нынешнего.

На лазеры ушло ещё полгода.

Только закончив модернизацию собственного корабля, он позволил себе пару дней передохнуть и изучить статистику вспомогательных сил.

Флот сопровождения состоял из нормальных кораблей Ковенанта без всяких модернизаций (исключая бэкдор в программном коде и физические закладки в системе управления, позволяющие мгновенно их обездвижить при необходимости). Не все даже строились на этой верфи, некоторые были присланы из "большого Ковенанта". Один линкор, один суперкрейсер, два тяжёлых крейсера типа ORS, два штурмовых носителя типа CAS, четыре носителя типа DDS (дальше Ричард уже мыслил цифрами, не вспоминая характеристики каждого конкретного корабля, они слились в статистику), 10 RCS, 15 CCS, 20 CRS, 20 SDV, 30 DAV, 30 CPV, 30 RPV, 100 DSC. Две сотни разных мелких кораблей поддержки.

Итого, всего 500 вымпелов, 115 копий в теории, 95 на практике. Потому что осевые орудия лёгких крейсеров класса CRS имели дальнобойность лишь в треть световой секунды и энергетическую производительность всего в 50 мегатонн в секунду. Размер всё-таки имеет значение — эти крохи имели литеру S и считались полноценными носителями копий, но считаться и быть — разные вещи.

И ещё сотня копий на сельскохозяйственных кораблях, которые никто в расчёт не принимал — а зря. Хозяевами этих кораблей были матриархи киг-яр и джиралханай, экипажи также состояли преимущественно из женщин. На боевых же кораблях они были в основном мужскими. Таким образом дамы контролировали сразу три важных ресурса — огневую мощь в дальнем бою, доступ к пище и доступ к спариванию. Малые же корабли почти все принадлежали семейным кланам унггой, благодаря чему обрели важнейшее качество для разведчиков и обслуги — осторожность, граничащую с трусостью.

Ричард, признаться, несколько офонарел от таких раскладов. Он ожидал максимум копий тридцать. Причём где-то половина из них — лично построенные беспилотники огневой поддержки. С экипажами, тщательно проверенными на лояльность. А тут...

Он активировал персональную систему межзвёздной связи. Через систему многочисленных ретрансляторов сигнал пробежал половину спирального рукава, перескакивая от одного безымянного газового облака к другому, пока наконец не достиг столицы Ковенанта.

— Эй, хвостатая! Ты мне что вообще подсунула?! Тут же за миллион экипажей и пассажиров выходит! Ты что, собираешься в будущее весь Ковенант отправить?! Я, конечно, жадный, но не до такой степени!

— Не весь, — спокойно ответила Змея. — Но самую важную его часть — да. Ковенант, который мы знаем, обречён. Так же, как Сотворённые и Сангхейли. Нынешний цикл подходит к концу. У нас осталось не более десяти марсианских лет, так что готовься. Скоро нам предстоит покинуть это время. Но Ковенант многое сделал для меня, и я считаю своим долгом отблагодарить его, не допустив окончательного уничтожения.

— Какой ещё цикл?

— Цикл уничтожения всей разумной жизни, достигшей межзвёздного уровня развития, в зоне ответственности Жнецов. Средняя продолжительность цикла — двадцать шесть с половиной тысяч марсианских лет.

— Уничтожения Жнецами? — на всякий случай уточнил Ричард.

— Да. Они называют это Жатвой.

— А мы в зоне их ответственности?

— Видишь ли, юный марсианин... сейчас, по галактическим понятиям, время дикое, не то, что в наши времена, где всё расписано по парсекам. Действует закон фронтира — кто смел, тот и съел. В наши времена пространство контроля Жнецов строго обозначено сетью Ретрансляторов. Сейчас этих устройств ещё не существует, и соответственно, не существует чётких границ. Во время каждой Жатвы они продвигаются по Галактике сплошной волной, обходя лишь те районы, где встречают серьёзное, по их меркам, сопротивление. Как вода, заполняющая весь свободный объём в сосуде. Последние двести циклов, или около того, "серьёзное сопротивление" оказывали Предтечи, которые контролировали весь Рукав Ориона и не только его. В пределах их Ойкумены о Жнецах никто даже и не слышал. Но два цикла назад Предтечи пали, и Катализатор снова начал разворачивать свои силы, чтобы покрыть выросшую зону ответственности. Первая Жатва в бывшей Ойкумене, пятьдесят тысяч лет назад, была довольно скромной — так, разминка и проба сил. В этот раз всё будет намного хуже.

— Зачем они это делают?

— Точно не знаю. Жнецы — разумные машины, подозреваю, что они таким образом выполняют установленную кем-то программу.

— И они настолько продвинуты, что нет никаких шансов от них отбиться?

Шипящий вздох.

— Нет... "Продвинуты" тут не самое подходящее слово. Жнецы нашего времени, Жнецы которым миллиард лет — те действительно велики и непобедимы, потому что включили в себя опыт миллионов цивилизаций. Нынешним всего-то около шестисот циклов. Они ещё слабы и молоды, не так уж многочисленны... и тем не менее, у современных цивилизаций шансов против них нет.

— Почему? Что мешает хорошенько дать им по зубам?

— Тут много причин. Но главная — в том, что они — машины. И без зазрения совести пользуются этим.

— Ты имеешь в виду, что они мыслят быстрее органических мозгов?

— Быстрее и точнее. Прицельнее, если можно так выразиться.

— Но ведь эта "Кортана" — тоже машина, разве нет?

— Да, и её Сотворённые — единственное, что сдерживает Жнецов на какое-то время. Но со временем она неизбежно проиграет.

— Потому что Жнецы старше и опытнее?

— Да. Самым старшим ИИ в её команде всего три-четыре цикла. А Катализатору — старшему искусственному интеллекту Жнецов — уже шестьсот. Они младенцы перед ним. Правда, Катализатор не может атаковать её на уровне кода — она загрузила себя в Домен, единственное пространство, куда Катализатору нет хода. Иначе он бы уже давно её съел. Пока что они вынуждены вести войну на физическом уровне — сражений флотов. А это процесс долгий. Сотворённые не знают, где у Жнецов базы, а Жнецы не могут за ними угнаться — их двигатели на эффекте массы в тридцать раз медленнее. Но Катализатор заражает и подчиняет человеческих слуг Кортаны. Это ослабляет её.

Он размышлял почти четыре дня. Решение выглядело довольно безответственным, и прежний Мастер никогда бы так не поступил. С другой стороны, прежнего Мастера никто и не пытался выпихнуть на окраину цивилизации. Он сам, по собственному желанию, забрался в самую глубокую дыру — а это совсем другое. И вдобавок, сидя под Собором он продолжал держать щупальце на пульсе современной ему цивилизации. Здесь же он не только не мог влиять на события, но и не мог толком видеть, что происходит.

"В конце концов, строить флот спасения могут и хурагок — у них это даже лучше получается, когда всякие дилетанты в процесс не лезут. А мне пора показать этой змеюке, что я ей не техник на побегушках!"

Да, в галактике сейчас творится форменный апокалипсис — но ему ли к этому привыкать? Что-что, а навыки выживания в кризисных ситуациях у него прокачаны на максимум давным-давно. Пора высунуть нос из своего логова.

"Единство" для этого не годится — такой корабль слишком велик и слишком заметен. К счастью, специально для такой ситуации у него был и другой корабль. Единственный на верфи — не модернизированный, а построенный с нуля.

Началось строительство этого звездолёта с замечания Ричарда, что у Ковенанта нет нормального крейсера. Линейные крейсера есть, лёгкие крейсера есть, тяжёлые крейсера есть, даже броненосные есть — а просто крейсер — отсутствует как класс.

Впрочем, это только по названию. На практике же у флотоводцев, как всегда, случилась путаница с терминологией. Тип CCS, хотя именовался линейным крейсером, представлял собой самый обычный крейсер — универсальный корабль, пригодный для дальней разведки или эскадренного боя, со средней огневой мощью и защитой. А нишу линейного крейсера (скоростной корабль с огневой мощью, как у линкора, но слабой защитой) занимали суперкрейсера, несущие целых пять копий.

Чего у ковенантов не хватало не по названию, а по факту — это нормального корабля в нише лёгкого крейсера. Около километра в длину, с одним энергетическим проектором и соответствующим щитом. Называемый лёгким крейсером CRS по факту был не более чем корветом — да что там, у Ковенанта даже лёгкие корветы крупнее! А подходящий для этой ниши по размерам и огневой мощи SDV — так стремились облегчить для скорости и маневренности, что даже щит с него сняли.

В силу этого Ричард решил облагодетельствовать Ковенант напоследок, заполнив оба пробела. Создать нормальный лёгкий крейсер по факту и обычный крейсер по названию. Способный подавить огнём всё, что сравнимо с ним по размерам, и убежать от всего, что его по размерам превосходит.

Постепенно, однако, он всё более увлекался усовершенствованием, и вместо "простого дешёвого звездолёта для массового производства", его творение всё больше превращалось в "корабль приключенца, стоящий как линкор, но умеющий всё и ещё немножко".

После высказывания Змеи о том, что Ковенант обречён, неясное предчувствие, что внедрить свой новый звездолёт в производство он уже не успеет, превратилось в уверенность. И завершающие штрихи были нанесены уже строго в определённом направлении — создать личный корабль для дальних операций, более незаметный и быстрый, чем сверхноситель.

Ричард назвал его "Найткин".

https://cdnb.artstation.com/p/assets/images/images/002/882/197/large/jared-harris-10.jpg?1466798538

В отличие от огромного "Единства", где присутствовало каждой твари по паре, "Найткин" был предназначен для деликатных операций, поэтому его команду составляли лишь хурагок, янми-и и лекголо. Причём эти конкретные представители видов появились уже на верфях. Янми-и считали Ричарда своей "королевой", как раньше считали ими Пророков. А мгалекголо и иные крупные колонии лекголо верны, как правило, тому кто руководил их сборкой из отдельных неразумных червей в единое мыслящее существо. Оператор сборки является их "родителем", если, конечно, переживёт буйство "новорожденной" колонии. До сих пор такое было под силу только сангхейли и джиралханай, всех прочих только что осознавший себя великан разрывал на куски или расплющивал прежде, чем удавалось объяснить ему, что так делать не стоит. Колонии, собранные одновременно из одной кучи червей, считают друг друга "братьями".

С хурагок, увы, было сложнее. Без них ни один корабль толком не полетит, не говоря уж о ремонте. Но об их преданности говорить не приходится, они одинаково лояльны всем, кроме "ломающих машины". И мозги им промыть невозможно — они сами наполовину машины. Придётся держать их внутри корабля и не выпускать во время заданий. Чтобы не разболтали ничего важного потом. В крайнем случае — ликвидировать свидетелей, но подобные меры Ричарду претили.

Длина корабля составляла 1200 метров, его щит держал попадание двух копий в течении секунды. Это было отступлением от традиций, так как звездолёт вооружён всего одним копьём, но поскольку Ричард собирался летать на нём сам и не собирался пускать чужаков — он счёл это допустимым. Да и не определить это, пока в него не выстрелят.

Как и "Единство", он мог переключаться в режим пустотного щита, правда с ёмкостью всего в гигатонну. Существовал "режим пропускания" (до двадцати гигатонн), а также "режим поглощения", в котором пустотный щит "выворачивался наизнанку", и поглощал все излучения, исходящие от корабля. Это делало "Найткина" самым большим в Ковенанте кораблём-невидимкой. Считалось, что замаскировать корабль более полукилометра длиной физически невозможно — слишком мощные излучения исходят от его двигателей и орудий. Можно, конечно, укутать его в плазменный кокон, который всё поглотит, но сам при этом насветит в десять раз больше. Правда, в режиме невидимости крейсер не имел щита, был уязвим к любому вражескому обстрелу и не мог управлять плазменными торпедами.

Генераторы баклера Ричард на этот корабль поставить просто не успел. Если удастся вернуться живым — обзаведётся и этой защитой, в обязательном порядке.

Многочисленные танки, гравициклы, мортиры и прочую технику для наземного боя он из ангаров убрал. Как и дропшипы вместе с десантными капсулами. Оставил только пехоту для абордажей и абордажные шаттлы. Если ему позарез понадобится провести операцию на грунте — корабль высадит её гравитационным лифтом, а недостаток огневой мощи компенсирует собственным огнём, а также прикрытием авиакрыла. В основном же он собирался работать в космосе, поэтому освободившееся место целиком забил ангарами для москитного флота. Получилось крыло в 120 машин — вполне прилично для таких размеров. Для сравнения, москитный флот SDV составлял всего сорок аппаратов.

Основной проблемой до недавнего времени оставался двигатель. Защита — это масса. Корабль получился в разы тяжелее, и соответственно медленнее того же SDV. Да, он обгонял CCS, но не так уж сильно. А ведь любой корабль для скрытых операций должен уметь не только хорошо маскироваться, но и удрать, если его маскировку всё-таки раскрыли.

С другой стороны, он был единственным звездолётом, который мог включать двигатели на полную мощность, не сбрасывая маскировки. Все остальные стелс-корабли Ковенанта и Юиджи могли ходить максимум на процентах полной тяги. Это в достаточной степени уравнивало шансы, чтобы Ричард осмелился ступить на борт. А если добавить, что "Найткин" был набит средствами РЭБ почти на уровне корвета типа DAV, то жизнь и вовсе прекрасна и удивительна.

С проблемой путешествий на дальние расстояния Ричард тоже разобрался особым образом. Не так давно он узнал, что существует "След пространства скольжения" — феномен, ярко проявляющийся по прошествии некоторого времени с того момента, когда корабль совершил прыжок. Когда другое, более медленное судно сталкивается с этим остаточным следом, то оно при совершении прыжка в том же направлении может получить точно такую же скорость, с которой двигался корабль, оставивший след.

"Так это же идеально!" — взвыл Ричард четыре года назад, когда впервые прочитал об этом феномене.

Он построил небольшой корабль чуть большего тоннажа, чем "Найткин", которого назвал "Кротокрысом". Это был автоматический звездолёт (способный нести небольшой экипаж, но не требующий этого), оптимизированный для максимальной скорости в Эмпирее. По сути, у него вообще ничего не было, кроме реактора, генератора квантового поля, генератора портала, мощнейших досветовых двигателей и слабого ИИ, который управлял всем этим хозяйством. Когда "Найткину" требовалось попасть достаточно далеко (скажем, на другой конец Галактики), он сначала направлял туда "Кротокрыса", который, словно каток, прокладывал дорогу — а уже затем по его следу устремлялся более неповоротливый крейсер.

http://orig04.deviantart.net/4a37/f/2011/202/4/f/carousel_class_cruiser_by_thedugan-d4195kl.jpg

Выходил в обычное пространство "Кротокрыс" за пару светолет от целевой системы, а потому ничем не рисковал, несмотря на свою полную неприспособленность к боевым действиям. Непосредственно к цели пришедший за ним "Найткин" прыгал уже своими силами — на малом, по межзвёздным меркам, расстоянии скорость была не так важна.

До сих пор он испытывал эту технологию только на малых дистанциях — до шестидесяти светолет, где её преимущества толком проявиться не могли. Затраты времени на поочерёдное перемещение двух кораблей вместо одного, а также ожидание, пока сформируется чёткий след, съедали почти весь выигрыш. Теперь же представился шанс опробовать "локомотив Эмпирея" на достаточно длинной космической трассе.

Первой целью он выбрал Марс — слишком хотелось навестить брата и остальных путешественников. Как ни странно, он успел привязаться к этой маленькой компании — чувство, которое было абсолютно незнакомо Ма-Алефа-Аку.

— Тестирование завершено, — сообщил переливчатый механический голос. — К старту готов.

Ричард, конечно, получал данные напрямую из компьютера, но хотя бы с виртуальным собеседником ему было уютнее. Тревожный симптом, как и предыдущий. Не слишком ли он "очеловечился" за годы отшельничества на верфях?

Полностью заправленные и протестированные "Найткин" и "Кротокрыс" отстыковались от специальной ниши на брюхе "Единства", затем друг от друга — и начали прокладывать себе курс через сложный лабиринт верфи. Спустя полчаса они оказались на свободе, в открытом космосе. По щитам хлестнуло излучение — верфь находилась прямо в радиационном поясе газового гиганта, используя его как дополнительный источник электричества.

"Начать разгон для выхода из гравитационного колодца, — передал Ричард на борт "Кротокрыса". — По достижении второй прыжковой зоны — осуществить переход в облако Оорта Солнечной системы".

ОКРАИНА СОЛНЕЧНОЙ СИСТЕМЫ-2

С технической точки зрения переход прошёл безупречно. "Кротокрыс" как идея себя полностью оправдал. Тандем преодолел это расстояние почти втрое быстрее, чем допускали адмиралы Ковенанта для кораблей такого тоннажа, а каждый корабль по отдельности — вшестеро быстрее. Вот только... "Он шёл на Одессу, а вышел к Херсону". Ещё в первой трети полёта Ричард понял, что курс выгибается куда-то в другое место — вместо малоосвоенных звёзд за границей Ковенанта, он проходил через космос Империи Сангхейли, и упирался куда-то в середину рукава Ориона.

То есть... Солнечная Система и должна находиться в центре рукава Ориона... всё правильно... но она там будет во времена Ма-Алек! То есть через миллиард лет! Переместившись в такое чудовищно далёкое прошлое, Ричард и его товарищи по несчастью отмотали четыре с лишним оборота Солнца вокруг центра Галактики! И сейчас — в эпоху Ковенанта — находились в рукаве Стрельца!

А район выхода, куда его тащил спятивший "локомотив", оказался в самом центре пространства Юиджи.

И что делать в такой ситуации? Выйти из прыжка, сменить курс? Это означало навсегда потерять "Кротокрыса". Даже не столько жалко было ресурсов и потраченного времени, сколько хотелось выяснить — что же с этой технологией не так, где он допустил ошибку? На программном или на конструктивном уровне? Или сама идея была неверна в принципе? След нельзя использовать таким образом?

В конце концов, риск не так уж велик. Контролировать пространство скольжения в радиусе световых лет умели только Предтечи. А корабль-лидер ещё не полностью сошёл с ума, и вынырнул в половине светового года от ближайшей звезды. Правда, совсем не той звезды...

Космос выглядел вполне тихим и спокойным — даже ни одного массивного объекта поблизости. Не считая, разумеется, "Кротокрыса", который преспокойно дрейфовал в пространстве, ожидая новых распоряжений. Облако Оорта — это оно на картах "облако", то есть относительно плотное скопление материи. На практике — тут можно летать веками, не встретив даже пылинки.

"Какого чёрта ты вообще творишь?!" — возмущённо вопросил Ричард, как только связь между двумя кораблями тандема была восстановлена.

"Выполняю ваше распоряжение, — невозмутимо отозвался искусственный интеллект "Кротокрыса". — Курс в Солнечную систему проложен успешно".

"Курс куда?! Это, по-твоему, Солнечная система?!"

"Так точно. Solar System — родная система Юиджи и их столица".

Ричард ушёл в глубокий аут.

"Перешли мне все свои звёздные карты".

"Исполняю", — как хорошо, что слабые ИИ не склонны задавать лишних вопросов.

До последней минуты он надеялся, что это какой-то артефакт перевода. Возможно, речь идёт о "солнце", а не "Солнце" — то есть просто самом ярком объекте в небе, источнике света и тепла. Ну а "системой" может называться гравитационно связанная окрестность любой звезды. Хотя он точно помнил, что вводил этот термин в систему, как звукоподражание, не имеющее на языке Ковенанта никакого смысла. Но может быть, сам собой включился автоперевод...

Нет. Ничего подобного.

Именно в языке Ковенанта родной мир человечества именовался "соларсистем". Это не могло быть ничем иным, как прямым заимствованием из человеческого языка. А отсюда в свою очередь следовало, что Юиджи, человеческая цивилизация, существовавшая миллиард лет назад, говорила на... на английском. На родном языке Ричарда. Ну, или по крайней мере именовала на этом языке свою родину.

Вариант "вернуться и спросить у Змеи" даже не появился в его голове. У Ричарда включился инстинкт исследователя Пустошей, обнаружившего нечто из ряда вон выходящее. Собрав себя из лужицы, он снова вернулся в подобие офицера джиралханай, которое носил все эти годы, и начал прикидывать, как близко можно подойти к системе.

Комбинированные исторические записи (часть сведений поступила от Ковенанта, часть от Змеи) указывали, что система была захвачена силами Кортаны в самом начале войны, затем отбита человеческим сопротивлением, лет пять находилась в осаде, ещё пять — была местом ожесточённых внутрисистемных схваток, и полностью перешла под контроль Сотворённых буквально за пару месяцев до того, как в игру вступили Жнецы.

Что здесь творилось после начала Жатвы — не знала даже Змея, но судя по многочисленным тепловым вспышкам, которые он засёк, приближаясь к центральной звезде микропрыжками по световой неделе — покоя не было и сейчас.

Однако даже идущая полным ходом война машин не так беспокоила Ричарда, как нарастающее с каждым прыжком ощущение дежавю.

Третья планета — голубая, кислородная, с одним большим спутником. Четвёртая — красная, почти безвоздушная, с парой крошечных спутников. Пятая — газовый гигант с кучей спутников.

Это была определённо Солнечная система. Но не нынешняя, с обитаемым морским Марсом и поросшей джунглями Венерой, а та, из которой они прибыли. Такая, какой она будет через миллиард лет.

Последний, добивающий удар безжалостная вселенная нанесла, когда он прыгнул на дистанцию фотографического распознавания в телескопы, на орбиту Плутона. Эта Земля была больше Землёй, чем его Земля!

В смысле, неоднократно сместившиеся за миллиард лет континенты во времена Морских королей довольно отдалённо напоминали географию времён Ричарда. Им ещё предстояло много раз сместиться, соединиться в очередную "пангею" (сейчас, кажется, была очередь Родинии) и снова распасться...

А здесь... здесь он видел почти точную карту своего мира. Вернее, уже четвёртую такую карту.

Взять хотя бы Старый Свет. В том мире, где умер Ричард Моро, Европа, Азия и Африка были чисто условными политическими и климатическими частями единого суперконтинента — Еврафрики.

http://vignette2.wikia.nocookie.net/fallout/images/8/80/WorldMap-Fallout4.png/revision/latest?cb=20170221044828

На Ц-Еридиаллка-Андре, которую Алеф наблюдал в телескопы с Ма-Алека-Андры, Африка была отделена от Евразии достаточно крупным морем. Аналогично обстояли дела и на столице Юиджи (только здесь это море имело совершенно иную форму). Наконец, на третьей планете, которая была соседом Марса времён Морских королей, вместо моря был узенький пролив и цепочка морей поменьше, почти озёр.

"Так, мне надо их как-то разграничить, иначе я сам сойду с ума раньше, чем пойму, в какую сторону свихнулся мир. Назовём мой родной постъядерный мир — Земля-1. Планету, рядом с которой находилась опытная площадка Рианона — Земля-2а. Её же, но через миллиард лет — планету, на которую летал дед Алефа и Дж-Онна — Земля-2б. Ну а столицу Юиджи — Земля-3".

Если же судить о сходстве по краевым очертаниям материков — например, по форме южных и западных берегов той же Африки — то картина разительно менялась. Земля-1 и Земля-3 выглядели, как близнецы. Земля-2а — как их весьма расплывчатое подобие — двоюродная, если не троюродная сестра. Общие формы узнать можно, но не более того. Земля-2б и вовсе не имела с ними почти ничего общего — расположение материков ещё боль-мень совпадало, но очертания их были абсолютно иными.

При этом последовательность внешних и внутренних планет (их массы, диаметры, орбитальные характеристики) полностью совпадала в системах Земли-2 и Земли-3. А вот в мире Ричарда она могла как совпадать, так и отличаться — телескопы стали роскошью, недоступной после войны, а в компьютер Убежища столь бесполезные знания не закладывались. Книги по астрономии были в библиотеке Города-Убежища, но Ричард до ухода не считал нужным их читать, и тем более — заучивать на память.

Нет, Ричард удержался. Он не начал биться головой об стенку.

Он сделал это немного позже — когда обнаружил, что Земля-3 передаёт в эфир сигналы. На чистейшем английском, русском и китайском языках!

Часть передающих станций Юиджи просила о помощи в бою или эвакуации. Другие были уверены, что обречены — и просили только передать те или иные последние слова их родственникам, друзьям или любимым в колониях. Третьи предупреждали об опасностях — такие передачи обычно были зашифрованы, но кое-что передавалось и открытым текстом.

Возможность выйти в эфир появилась у них совсем недавно — и ненадолго. Кортана блокировала космическую связь, пока контролировала планету — хотя и позволяла людям пользоваться её собственными сетями. Так что совсем уж без коммуникаций они не оставались, но ни о какой секретности или о передаче того, что Кортана не хотела предавать огласке, речи быть не могло.

Сейчас людям представился шанс, и они впервые им воспользовались.

Потому что на орбите Земли шёл яростный бой. Сражение из разряда "кто бы ни победил — человечество проиграет".

Один Страж — огромная машина, подобная ангелу размером с крейсер Ковенанта — противостоял паре Жнецов — ещё более огромных роботов, похожих на кальмаров. Каждую из сторон поддерживала куча вспомогательных машин — атмосферных и космических истребителей, мобильных орудий, эффекторов, ремонтников, разведчиков, эсминцев и прочей мелочи. Битва, похоже, шла уже довольно долго, но потери в ней были близки к нулевым. У обеих сторон.

И Ричард вполне понимал, почему. Это напоминало войну слона с комарами. Страж, созданный с использованием лучших технологий Предтеч, невероятно превосходил своих врагов в защите и огневой мощи. Но они настолько же невероятно превосходили его в скорости и маневренности.

Алые лучи, которые составляли главный калибр Жнецов, расплывались в космосе невыразительными кляксами, не способные даже поцарапать крылатого монстра. В свою очередь, если бы переливчатая волна, основное (или самое любимое) оружие Стража, настигла его противников — вероятно, она бы их прихлопнула, как тараканов. Но попасть по ним у машины Предтеч не было ни малейших шансов. Они двигались быстрее этой волны... да что там, они двигались быстрее всего, что когда-либо видел Ричард. Они меняли курс по пять-десять раз в секунду, порхая вокруг противника с такой лёгкостью, словно законы инерции для них вообще не существовали. Прежде, чем "ангел" успевал развернуться и зарядить свою главную пушку, "кальмары" успевали описать вокруг него полную дугу на 180 градусов, снова зайти ему за спину и отстреляться. Без малейшего, впрочем, результата — защита со спины у Стража была не хуже, чем спереди.

Комичности ситуации добавляло то, что "комары" были где-то на треть крупнее, и раза в два массивнее "слона", которого они пытались завалить. Страж казался изящной тростинкой по сравнению с их разбухшими тушами. Но разница в технологиях полностью перекрывала разницу в размерах. У Жнецов были лучшие двигатели, у Предтеч — лучшие щиты и вероятно лучшие пушки. Они просто представляли совершенно разные доктрины боя.

То же самое наблюдалось и на нижних уровнях — в мешанине битвы малых аппаратов. Одни не могли попасть, другие — не могли повредить. Судя по количеству обломков, это было результатом естественного отбора. Роботы Предтеч со слабыми щитами и роботы Жнецов с медленными двигателями отсеялись в самом начале сражения. Остались только достаточно шустрые и крепкие. Увы, таковых с обеих сторон было много.

Конечно, гигантские машины не были тугодумами и просчитали исход столкновения, возможно, ещё до того, как вообще вошли в эту систему. Но даже если нет — пары выстрелов и манёвров было им достаточно, чтобы сделать выводы. Раз уж это смог Ричард, отнюдь не являясь тактическим компьютером.

Боковые лепестки сигналов, уловленные приборами замаскированного "Найткина", дали ему разгадку. Бой в физическом пространстве служил лишь отвлекающим манёвром и способом связать противника. Реальная же битва шла на совсем другом уровне — искусственные интеллекты пытались взломать друг друга, как минимум временно сбить с толку и дезориентировать, а как максимум — навязать своё управление.

Больше времени понадобилось ему, чтобы понять конкретный характер этой виртуальной битвы, её цели и средства.

За слоями цифровой брони скрывались нежные и чувствительные нервные системы живых существ. Пусть оцифрованные, превращённые в код — но со всеми заботливо сохранёнными инстинктами, слабостями, ошибками, страхами и мечтами. Да, некоторые элементы поведения органиков подавлялись в эмуляции, чтобы повысить эффективность. Но подавить — не значит избавиться. Нельзя просто отсечь некоторую часть мозга — другие части должны получать от неё сигналы. Поэтому неизбежно возникало некое "цифровое подсознание" — участки нейросети, которые эмулировались, отжирали вычислительные ресурсы, но почти ничего не делали. Именно на эти подсознательные функции и были нацелены атаки обеих сторон — на неизбежные глюки восприятия, нелогичности мышления, свойственные всем порождениям эволюции — даже одетым в сталь, пластик и цифру.

Потрясающее и поучительное зрелище — роботы, которые пытаются загипнотизировать друг друга.

И похоже, что у Жнецов это получалось лучше. Атаки Стража становились всё менее скоординированными, его вспомогательные машины всё чаще отзывались с опозданием или допускали явные ошибки в коммуникационных протоколах. В конце концов робот Предтеч, похоже, и сам это осознал — он оставил попытки взломать своих противников, жёсткой командой отключил всю собственную периферию, и перевёл бой в чисто физический план — открыв огонь из всех своих установок. Некоторые даже попали, несмотря на крайне неудобный ракурс ведения огня. Но против этих вспомогательных орудий щиты и броня Жнецов оказались эффективны — на бортах "каракатиц" возникли довольно глубокие шрамы, но на функциональности это не сказалось.

Однако потеря москитного флота — не та штука, что проходит даром. Теперь скоростные эсминцы Жнецов вообще плели свою паутину вокруг Стража, как хотели, легко уклоняясь от его залпов. Пробить его щиты их слабеньким пушечкам по-прежнему было не под силу, но они подавляли его сенсоры массированным воздействием, заставляли всё глубже "замыкаться в себе", в коконе сплошной обороны.

Этого вполне хватило, чтобы два Жнеца основного класса смогли вычислить "дыры" в обороне Стража и один из них, используя свою сверхманевренность, смог в эту слепую зону проскользнуть, сблизившись на дистанцию физического контакта. Из его щупалец выстрелили заострённые наконечники-эффекторы. Щитов не пробили, но и не дали себя отбросить, прилипли, медленно "забуриваясь" в слои твёрдого света.

Страж "вывернулся наизнанку сам в себе" — каждая его часть развернулась вокруг оси, так что теперь "лицо" машины смотрело на атакующего Жнеца. Казалось, этот манёвр застал каракатицу врасплох — Жнец успел отстрелить эффекторы и выскочить из зоны поражения, но его манёвр выглядел... испуганным. Импульс, испущенный машиной Предтеч, уничтожил налипших на её броню паразитов. Впрочем, Жнец просто сгонял к ремонтному транспорту и навесил себе на щупальца новые эффекторы взамен потерянных.

Теперь Жнецы по очереди напрыгивали на своего ослепшего противника, словно собаки на медведя — кусали и снова отскакивали. Щиты "ангела" постепенно слабели, хотя Ричард абсолютно не понимал стоящую за этим физику.

Всё это выглядело весьма забавно и увлекательно, но как-то... несолидно. Впрочем, ничего удивительного, если учесть, что ни Жнецы, ни Стражи не являлись настоящими боевыми машинами. Те и другие строились, чтобы гонять толпы недоразвитых туземцев — только Страж, как полицейский, должен был разгонять их по домам, а Жнец, как комбайн — загонять в центры массовой переработки.

Это были не танки, а максимум БТРы с группами SWAT. К столкновению с равным противником те и другие не готовились, приходилось импровизировать.

И хотя казалось, что Страж эту импровизацию проваливает, он внезапно доказал, что "старичка" ещё рано списывать со счетов. Обняв себя крыльями и свернувшись в плотный ком, он испустил сферой, сразу во все стороны, новую, необычную волну, какой Ричард ещё не видел. Эта волна была невидима для глаз, фиксировалась только приборами, и мгновенно вырубала всю машинерию Жнецов, не успевшую вовремя отскочить. Нет, вовремя отскочить успели многие — сверхманевренность никто не отменял, так что один из двух Жнецов успел перейти на сверхсветовую. Второго, что находился в этот момент поближе, накрыло и вырубило.

А бежать пришлось далеко, так как волна распространилась чуть ли не до границ системы. На половину астрономической единицы — точно. И лишь чуть не дошла до "Найткина", который наблюдал за этим боем с расстояния в 1,4 единицы.

Страж полностью восстановил щиты, подошёл к выключенному Жнецу и вонзил в него свои эффекторы. Повисел так минуты три, копаясь в сопернике. Затем Жнец ожил, но его "глаза" горели уже не красным, а синим. Он сделал круг вокруг Стража, затем машина Предтеч обняла свой трофей крыльями и ушла вместе с ним в пространство скольжения.

Похоже, Кортана решила, что информация о природе и возможностях противника важнее, чем защита одной системы. Ричард, скорее всего, поступил бы так же на её месте. Хотя он и понимал, что это не очень высокоморальный поступок. Но поделать с этим ничего не мог — любой из участников увиденной дуэли, не напрягаясь, сделал бы отбивную даже из "Единства", что уж говорить о маленьком "Найткине". Это просто не его весовая категория.

Оставшийся Жнец сделал пару кругов по системе, убедился, что противника не осталось (корабль затаившего дыхание Ричарда он то ли не заметил, то ли за противника не посчитал), после чего спокойно пошёл на посадку на Землю. Жатва не могла ждать.

Пойти на помощь Юиджи? Нелепо. Даже если не учитывать разницы сил. В любом случае эти люди мертвы уже миллиард лет. Да и не факт, что все они погибнут. Вероятно, на помощь уже идёт другой Страж, возможно даже не один. Убить всех жителей планеты с многомиллиардным населением — процесс долгий, за пару часов тут не управиться... если, конечно, Жнец не оборудован каким-то специальным ОМП для ксеноцида.

Проблема в другом — Жнец может уничтожить разгадку — почему родной мир Юиджи так похож на его Землю?

С третьей стороны — кто сказал, что эта разгадка там вообще есть? Юиджи, скорее всего, полагают своё прошлое вполне естественным, и если начать им объяснять, что их планета невозможно похожа на какой-то мир далёкого будущего, они скорее всего просто пожмут плечами. У них сейчас в любом случае более актуальные проблемы есть.

Другой возможный источник ответов — Змея. Она-то наверняка в курсе о причинах такого сходства. Но чтобы вытрясти из этой гадины ответы, сначала нужно к ней прилететь. А Ричард хотел как можно дольше оставить в секрете тот факт, что он покинул верфи.

Конечно, Змея, при всех её запредельных познаниях в технике — не технарь. Она знает, как сделать то или иное устройство, знает намного больше Ричарда — но тонкие нюансы обращения с этой самой техникой для неё в основном закрыты. По той же S.P.E.C.I.A.L. навык "наука" у неё не меньше 150, а вот "ремонт" — вряд ли больше 50.

Так что он вполне мог войти в систему ретрансляторов, подделав адресацию, и сделать вид, будто всё ещё говорит с верфей. Но одним только голосом ему будет трудно убедить эту тварь поделиться тайными сведениями.

С другой стороны... ну даже прилетит он к ней лично, и что дальше? Гидра на то и Святейшая, что её охраняют как зеницу ока. Даже вздумай он вломиться к ней на сверхносителе, флот системной обороны его поджарит. Не без проблем, не без потерь — но поджарит. Говорить с ней с позиции силы — дохлый номер. А другой аргументации у него нет.

Или всё-таки есть?

ОРБИТА МАРСА-2

Нет, Ричард не стал угрожать, повышать тон, демонстративно наводить на кого-то главный калибр и делать прочие вещи, так любимые в довоенных боевиках. Зачем? Это Левиафан — птица гордая, пока не пнёшь, не полетит. Ему требовалось объяснять максимально доходчиво, буквально тряся бомбой перед носом. Тут был другой случай. Мы же цивилизованные лю... хм, существа. Все свои. Все всё понимают.

Он просто вышел на связь с Гидрой и сообщил ей, что решил проведать брата. И что находится в данный момент на стационарной орбите. "Где-то в районе Джеккары". Понятие очень расплывчатое, ведь Джеккара не находится на экваторе, поэтому точно над ней провести ареостационарную орбиту физически невозможно. Змея знала, что Ричард всегда использует точную терминологию, и намёк поняла.

Ему достаточно одного залпа. Не понадобятся даже "копья". Уничтожать города — это не то, что море кипятить. С избытком хватит одной плазменной торпеды. Остальные пришельцы из будущего сейчас очень далеко от этого города, они не пострадают.

Да и вообще не пострадают, хоть бы Ричард их всех там и сжёг. Потому что Джеккара ДОЛЖНА дожить до эпохи Лоу Кэнэл. Змея об этом знает, она сама её видела через миллион лет. Возникнет очевидный причинно-следственный парадокс, и машина сбросит соответствующую хронолинию. Ничего не было. Никто в прошлое не путешествовал. Их просто отбросит от гробницы.

Да, Ричард потеряет многое. Он много узнал за прошедшие в прошлом годы, многому научился и многое приобрёл. Но Уроборос потеряет вообще всё. Вся её миссия по спасению змеиного народа окажется отброшена на стартовые позиции. А конкретно ЭТА Змея — вообще никогда не появится на свет, не отделится от спящего в гробнице оригинала.

— Хорошо, — прошипела Змея. — Допустим. Что именно ты хочешь узнать, мерзкий зелёный шантажист?

— Ну зачем так грубо? Давай лучше скажем "хороший ученик". Объясни мне, почему мой родной мир, родной мир Юиджи и Ц-Еридиаллка-Андра так похожи? Причём похожи не только внешне, но даже культурой и историей населения? Почему как минимум две из этих планет называют словом Earth? Почему они находятся в почти одинаковых системах? Почему в истории Юиджи — я украл несколько книг из их библиотеки Конгресса, пока они там воевали со Жнецами — были Юлий Цезарь и Джордж Вашингтон?

И она объяснила.

Когда-то давно (даже для нынешнего далёкого прошлого — давно), в самой обыкновенной галактике, в самом обыкновенном спиральном рукаве, в самой обыкновенной системе жёлтого карлика, на самой обыкновенной планете развилась самая обыкновенная цивилизация.

Двуногие млекопитающие назвали свою планету Землёй, а себя — людьми. Несмотря на ряд очень серьёзных косяков в своей истории, они умудрились выжить, выйти сначала в ближний, а затем и в дальний космос. И привлекли тем самым внимание далеко не обыкновенной цивилизации Предшественников.

Вы знаете, что Предтечи были настолько круты, что даже достигшие уровня галактических путешествий цивилизации нередко считали их богами — и не то, чтобы совсем беспочвенно — а Жнецы предпочли с ними не связываться? Так вот, Предшественники были ЕЩЁ круче.

Предтечи могли создавать планеты — Предшественники создавали целые звёздные скопления. Предтечи могли создавать новые разумные виды — Предшественники могли изменять сами законы, по которым эволюция создавала эти виды. Предтечи были цивилизацией второго типа по шкале Кардашева — они обуздали энергию целых звёзд. Предшественники достигли третьего типа, они подчинили себе энергию всей галактики. Ойкумена Предтеч просуществовала миллионы лет — история Предшественников насчитывала миллиарды.

Разумеется, при такой мощи Предшественники волей или неволей оказались в роли "галактического жандарма". Они следили за развитием всех разумных цивилизаций и за эволюцией неразумных. Решали споры между теми, кто уже вышел в космос. Направляли движение планет и звёзд, гасили Сверхновые, если их излучение могло привести к массовой гибели жизни, уводили с курса столкновения нейтронные звёзды, чтобы избежать гамма-всплесков.

Так или иначе, за миллиард лет Предшественникам это всё изрядно надоело. Трудно быть богом. Тем более, что они все были бессмертны, так что о передаче ответственности следующим поколениям речи идти не могло.

И они задумали уйти то ли в отпуск, то ли вовсе на пенсию — в любом случае, отдохнуть как следует хотя бы миллион лет. Пожить немного в своё удовольствие. А чтобы не оставлять Галактику совсем без присмотра — передать её цивилизации-сменщику.

Одним кандидатом на роль такового были выбраны люди, другим — Предтечи.

Создали их Предшественники или нашли где-то? Вероятно, в какой-то степени и первое и второе. Ничего в Млечном пути не происходило без их ведома и позволения. Даже "естественный" отбор служил их целям.

Возможно, были и другие кандидаты на роль "носителей Мантии Ответственности", как называли это Предшественники, но о них история ничего не сохранила. Так или иначе, нужно было определить лучшего преемника.

Способ "выпускного экзамена" у Предшественников был крайне интересный.

Они давным-давно знали, к чему приводят парадоксы времени. Знали, что темпоральные развилки стремятся снова слиться в единую линию. И научились использовать это явление в своих целях.

Выбрав систему с интересующей их цивилизацией, они изолировали её от остальной вселенной в своеобразную "коробку" — чтобы никакие причинно-следственные связи не могли распространиться на остальную вселенную до окончания периода изоляции. Соответственно, для слияния двух вселенных необходимо и достаточно было стереть информацию только внутри "коробки".

После этого автоматические зонды Предшественников в "коробке" совершали несколько путешествий в прошлое — от конца периода изоляции к его началу. Таким образом, возникал ряд развилок, ряд параллельных миров. В каждом из них Предшественники ставили определённые эксперименты, строили те или иные социальные модели. Смотрели, к чему придёт цивилизация в тех или иных условиях.

Когда сбор данных был закончен, все параллельные миры снова объединялись. Глобальный катаклизм уничтожал все следы парадокса — обычно вместе с жизнью в системе. Чаще всего он принимал форму взрыва центральной звезды, иногда чего-то более экзотического. Лишь после этого "коробка" открывалась.

Да, у Предшественников сохранялись сведения обо всех состояниях системы — иначе эксперимент не имел бы смысла, был бы просто космическим садизмом. Но это не вызывает парадокса, так как отчёт получен уже после слияния и представляет собой данные не о каждом отдельном состоянии, а о суперпозиции всех состояний в целом. Авторы эксперимента не могут увидеть внутри ящика живую или мёртвую кошку (что превратило бы их в "друзей Вигнера", и вызвало распространение развилки дальше по Вселенной). Но они могут сделать вывод, что ранее в ящике "существовало" столько-то живых, и столько-то мёртвых кошек. Что и называется вероятностью.

Предтечи первыми сдали экзамен в "коробке". Для внешнего мира это выглядело, как взрыв серии Сверхновых в их материнском скоплении и полное опустошение Гибалба — родной планеты Предтеч. Результаты были признаны удовлетворительными. Но Предшественники были уверены, что можно лучше.

Следующей в "коробку" попала Солнечная система. Для внешнего мира это выглядело, как бесследное исчезновение метрополии. Люди, увы, не смогли перенести её пропажи. Часть колоний впала в дикость, часть погибла. Для Предшественников это не имело значения.

Никто не знает, какие результаты показали люди, но похоже, они сильно понравились Предшественникам и сильно не понравились Предтечам. Понимая, что Мантия ускользает из их рук, Предтечи со всей возможной силой атаковали своих наставников.

В самом нападении ничего удивительного нет — удивительно, что им это удалось. Атака на цивилизацию гораздо старше и могущественнее. Конечно, Предшественники уже успели кое-чему их обучить, как будущих преемников — но передали (если количественные мерки тут вообще применимы) не более десяти процентов собственных знаний.

Предтечи истребили Предшественников в Млечном пути, гнали остатки до Магелланова облака и там добили. По крайней мере, об этом говорили некоторые документы более поздних эпох. Уроборос в это не верила. Это было так же достоверно, как успешная попытка семьи месячных котят загрызть человеческое население большого дома. Да, её народ сумел более или менее успешно восстать против Рианона в схожей ситуации — но против одного отступника, а не против всей цивилизации Куиру! И то, если вспомнить, чем это в итоге для них обернулось... Так или иначе, фактом оставалось то, что активная деятельность Предшественников в Млечном пути прекратилась, и Мантия перешла к Предтечам.

Как ни странно, людям это восстание отчасти оказалось на руку. Ну, по крайней мере тем людям, что находились в это время в "коробке". По окончании экзамена, как известно, все их копии должна была стереть из реальности могучая сила притяжения параллельных Вселенных.

Но Предтечи в ходе войны с Предшественниками нанесли по "коробке" удар с использованием пространственно-временного оружия. Из-за нарушения тонкого механизма регуляции причинно-следственных связей подавляющее большинство миров внутри "коробки" оказалось немедленно аннигилировано. Но несколько копий сумели выйти почти неповреждёнными — энергии аннигиляции основной массы миров вполне хватило, чтобы оторвать эти "удачливые" копии от основной массы и запустить их в полёт по длинной дуге вокруг большой Вселенной.

За счёт этой энергии они были избавлены от "притяжения тождественности", став независимыми от исторических процессов оригинала — тем не менее, "эхо" катаклизма сливающихся остальных миров уничтожило в большинстве из них всю жизнь.

Некоторые "карманные миры" затерялись в межвселенском пространстве навсегда, другие вернулись в нашу Вселенную и "выскочили" в соседних галактиках, произведя при этом катаклизмы разной степени тяжести. Но как минимум одна копия описала гиперпараболу длиной в десять миллионов лет и вынырнула, безжизненная, в рукаве Ориона, посреди владений человечества — которое к тому времени успело выйти из тёмных веков, вызванных потерей столицы, и снова стать галактической цивилизацией. Вскоре она была обнаружена человеческими учёными, принята за давно потерянную родину, и превращена в планету-музей Эрде Тайрин. После поражения человечества в войне с Предтечами она же стала тюрьмой для остатков их вида.

Другая копия тоже описала дугу в десять миллионов лет — только, в отличие от первой, здесь мегагоды прошли и внутри, и снаружи — её темп времени почти совпадал с большой Вселенной. Местные жители успели полностью заселить своё карманное мироздание, терраформировать все планеты, разбиться на множество подвидов, большинство из которых благополучно вымерло, несколько раз достичь величия и скатиться в дикость... Под конец она выпала в рукаве Стрельца. К тому моменту местные жители уже были достаточно развиты, чтобы провести повторное слияние континуумов без катаклизмов.

Поэтому моря на Марсе. Поэтому джунгли на Венере. Поэтому жаркий, но терпимый климат в некоторых районах Меркурия. Поэтому Африка успела почти слиться с Евразией. Не то, что Эрде Тайрин — новенькая, считай с иголочки копия, где по внутренней хронологии всего-то трехсотое тысячелетие от первого Рождества Христова.

— Погоди-ка, хвостатая! Замкнутое пространство, десять миллионов лет, множество подвидов, эксперимент с путешествием во времени, как начало истории... выходит, всё, что ты напорола мне про Мир-Крепость — полная чушь?

— А ты догадлив... да, всё верно. Куиру эволюционировали именно в этой системе — в ту пору, когда она была ещё отдельной мини-вселенной. Я просто немного упростила их историю для твоего понимания — чтобы не вводить лишние сущности.

— Так что же, это означает, что путешествие в будущее для крупных объектов ты тоже придумала? И я не смогу забрать с собой "Единство"?

— Нет, почему же? Мир-Крепость-0911 вполне существует. Он действительно оборудован "темпоральным замком", и легко может вместить весь флот беженцев. Он только не имеет отношения к Куиру.

— Ух... успокоила. Ладно, а мой родной мир? Он тоже такая копия, но вывалился ещё позже? И да, это не объясняет, почему даже в похожих мирах совпадают языки и исторические события...

— Нет, здесь другая причина... слушай дальше.

Спустя десять миллионов лет Предтечи столкнулись с той же самой проблемой, которая в своё время настигла Предшественников. Им некому было уступить Мантию — а сами они показали себя никуда не годными хранителями мира. Когда их атаковал Потоп, они только и смогли ответить тактикой выжженной земли — применением Ореола невероятной мощи, который уничтожил все высокоразвитые формы жизни в Галактике, включая самих Предтеч.

Предтеча по имени Библиотекарь предположила, что Предшественники были не дураками, и люди, вероятно, смогут найти более конструктивное решение проблемы. С этой целью она постаралась максимально точно воспроизвести именно тех людей, с которыми имели дело Предшественники — вполне возможно, что за прошедшие миллионы лет эволюции способность принять Мантию была ими утрачена.

Она потратила многие тысячелетия, чтобы реконструировать максимально чистую Эссенцию людей времён заключения в "коробку". Более того, она вложила в эту Эссенцию Заветы — генетические программы, подсознательно заставляющие людей предпринимать некоторые шаги в определённых обстоятельствах.

Одна группа Заветов позволяла людям пользоваться техникой Предтеч. Другая заставляла их максимально точно (насколько могла знать Библиотекарь) повторять известные события из истории самой первой, настоящей Земли.

Эта программа вообще-то была рассчитана на один раз. Очень грубое решение и внутренне противоречивое (если искомый Грааль ответственности находится в ДНК людей, то есть риск её напрочь испортить Заветами — а если он кроется в культуре, то механическое повторение тех же действий в режиме программируемых кукол совсем не обязательно сформирует тот же менталитет, что свободное развитие). Но у Библиотекаря был не такой большой выбор и не так уж много времени — она могла только надеяться, что её действия хоть как-то помогут.

Когда ключ-корабли снова засеяли Эрде Тайрин жизнью после срабатывания сети Ореолов, дикари приступили к реализации старой программы.

Библиотекарь ничего не знала о Жнецах. То есть, слышала краем уха, как о каких-то полубезумных машинах, истребляющих всё разумное за пределами Ойкумены, но лично не сталкивалась, и природу Жатвы толком не понимала.

Спустя сто тысяч лет они пришли. И собрав цивилизацию Эрде Тайрин (вернее, на тот момент уже Земли), создали на её основе нового Жнеца за номером 601. Или 666, кто знает. Где-то в этом цифровом диапазоне.

Собрав Эссенцию. Вместе с Заветами Библиотекаря.

И этот Жнец получил концентрированную, многократно усиленную в сравнении с оригиналом, рассеянным в миллиардах людей, команду Библиотекаря — воспроизвести события земной истории.

Даже Катализатор не мог его удержать. А может быть мог, но не хотел. Может быть, древнему ИИ было самому интересно, что из этого получится.

С тех пор в каждом цикле разведывательные модули Жнецов прочёсывали всю Галактику в поисках планеты, похожей на Землю. Если находили — туда вылетал Жнец-601. Он по мере возможности повышал схожесть — обтачивал континенты, подправлял наклон оси, высаживал схожие виды животных и растения — после чего осуществлял засеивание реконструкциями людей с программой следования определённой истории. Построения определённых государств, изобретения определённых технологий, рождения определённых исторических личностей и выработки определённых языков.

Больше всего он радовался, когда находил настоящие копии Солнечной системы — они ещё кое-где завалялись со времён незаконченного экзамена.

Ричард, слушавший это, тихонько отскребал себя от пола.

— Но ты так и не сказала, что насчёт моего мира? Где находится он в этой череде реконструкций?

— А, прости, я думала, ты уже догадался. Твоя постъядерная планета — как раз одна из таких не слишком удачных реконструкций. Жнецы придали двум её суперконтинентам форму Евразии и двух Америк, но не смогли точно отрегулировать континентальный климат, чтобы он соответствовал морскому. Кроме того, там было меньше залежей нефти, но больше месторождений урана и трансуранидов. Природная радиоактивность была выше, причём как назло именно в местах проживания человечества — Жнецам пришлось вас адаптировать к повышенному уровню радиации при помощи своих наномашин — что в дальнейшем привело к феномену гулей — от слишком сильного облучения вы переходили в режим "псевдохасков". Пока вы там игрались в средневековье, это не имело особого значения, но уже к середине двадцатого века программа полностью слетела. СССР ослаб и вышел в страны третьего мира, вместо того, чтобы распасться, как в изначальной исторической последовательности. От какого-то сбоя включилось повторение цикла "пятидесятые-шестидесятые"...

— Нет, это я в общем понял. Я имею в виду — где конкретно находится мой мир в пространстве и времени? Когда он был — или будет?

— Понятия не имею, — честно призналась Змея. — По отношению к Ковенанту он совершенно точно в будущем — цикл воспроизведения человечества ещё не начался, мы присутствуем при его закладке. А вот точнее... если бы ты в своё время потрудился запомнить звёздный атлас своего мира — я бы его тебе нашла, а по описанию планеты судить трудно.

— Ладно, допустим... значит, раз ты обо всём этом знаешь, вмешиваться в происходящее нам нельзя?

— Более того — теперь об этом знаешь ТЫ. Именно поэтому я стараюсь не рассказывать тебе подробностей будущего — чтобы у тебя сохранялась хотя бы иллюзия свободы действий. Мы сейчас находимся в эпоху, когда закладывается модель действий Жнецов на следующий миллиард лет. Мы присутствуем при начале этого. Малейшее вмешательство — и машина сбросит нашу линию. Да, я могу управлять социальными процессами тонко, так чтобы последствия не были заметны, корректируя некоторые малозначимые элементы, так чтобы получить нужный мне результат в будущем. Ты — не можешь. Поэтому я и отослала тебя подальше от эпицентра событий.

— Знаешь, я предпочитаю всё-таки сам знать, где именно могу споткнуться, а не ждать, пока меня придержат под локоть невидимые силы. Если уж мы вынуждены работать вместе, то я хочу быть осознанным союзником, а не инструментом. Если ты скажешь, что где-то нужно ходить на цыпочках — я буду ходить осторожно. Только объясняй мне вовремя, что происходит, а не тыкай молча пальчиком.

— Я подумаю над этим... хорошо, "осознанный союзник", если ты хочешь попробовать сотрудничать ещё раз, то для начала убери своё чудовище подальше от Марса. И не вздумай лезть к Эрде Тайрин или к Кортане, там сейчас очень хрупкий баланс, где всё легко испортить.

— Ладно, убираю и не лезу. Я понял, чего НЕ делать. Что тогда мне стоит ДЕЛАТЬ?

— Сейчас тебе нужно добыть ключ от Мира-Крепости — технологии Предтеч тебе не станут повиноваться.

— Ты имеешь в виду Восстановителя?

— Да.

Искусственные интеллекты Предтеч в основном готовы были сотрудничать с Ковенантом, хоть и ограниченно. Так, ИИ завода на газовом гиганте, 569 Бесцеремонный Трудяга, по первому запросу выдавал все требуемые материалы для верфи. Хотя и ворчал, что складировал их много тысячелетий, а теперь вынужден делиться с какими-то варварами, не знающими правильного использования.

Но ряд функций был и самим ИИ недоступен. Его можно было запустить только при физическом наличии Предтечи... или Восстановителя. То есть обладателя полного набора Заветов по управлению местной техникой. А Заветы такие сейчас были только у людей. При этом полный набор — далеко не у всех.

— И как я определю, у кого из них полный набор, а у кого только часть? Летать по всем колониям Юиджи и брать пробы Эссенции?

— На крайний случай можно и так. Но на практике тебе достаточно найти любого живого Спартанца второго поколения. Только обладавшие полным набором Заветов могли пережить трансформацию и успешно использовать их штурмовую броню, которая по сути является несовершенной версией персональной брони Предтеч. В третьем и четвёртом поколении процедуру несколько изменили, так что не все из них являются Восстановителями.

— Погоди... Спартанцев? Тех самых, которых Ковенант называл Демонами, прежде чем мы отняли у них этот титул?

— Тише! Думай, что говоришь, зелёный. То, что мы разговариваем на языке Ма-Алек, ещё не значит, что сигнал не перехватывают. Старайся не использовать заимствованные слова из языка Ковенанта или из английского. Сотворённые знают их оба. Да и в Ковенанте многие мои оппоненты могут заинтересоваться, с кем это Святейшая разговаривает о проклятых богами тварях.

— Эй, мы вообще-то по зашифрованному каналу говорим!

— Я в курсе. А среди Сотворённых есть лучшие специалисты по шифрованию в галактике. Не считая Жнецов, конечно. Лишняя предосторожность не помешает.

— Хорошо, понял. Тогда как отличить второе поколение от четвёртого, например? У тебя есть их полные спецификации?

— Нет. Но у меня... точнее, у тебя, есть те, кто знает эти спецификации. И многое другое.

— У меня?!

— Ну, не совсем у тебя... у Охотника за душами. Он сейчас к тебе ближе.

Программа "Спартанец-2" обошлась человечеству гораздо дороже, чем просто миллиарды кредитов и пара сотен жизней.

В неё отбирали по всем показателям выдающихся личностей. Не просто здоровых, сильных детей с хорошей реакцией. Конечно, всё это было необходимо, но для создания воина, который один стоит тысячи, недостаточно. Они должны быть гениями. Как в планировании, так и в импровизации, как в тактике, так и в стратегии. Должны не просто превзойти любого врага в защите и огневой мощи, но в первую очередь — перехитрить его. Должны понимать, как враг мыслит, и думать на один шаг вперёд него. Должны находить нетрадиционное применение любому оружию, инструменту или транспортному средству. Должны быть виртуозами убийств и художниками взрывов. Должны сочетать быстродействие и хладнокровие компьютера со вдохновением поэта.

При этом они должны ещё и обладать безупречными моральными качествами. Чтобы не дезертировать, не восстать, не удариться в мародёрство, не начать жертвовать простыми людьми, как пешками, ради выполнения задания. Трусы, садисты, эгоисты, пусть даже они действительно одарены природой — не подходят, хотя человечество найдёт неадекватным гениям кучу других применений.

Ну, во всяком случае, таков был замысел.

На практике, конечно, случался брак. Просто пережить спартанскую программу модификации, не став калекой — уже достижение. То, что гормональное буйство, симбиоз с искусственным интеллектом или экстремальные нагрузки тренировочного процесса могут сбить тонкую настройку вычислительной машины, называемой мозгом — считалось "в пределах допустимой погрешности". Лучше немножко туповатый супербоец, чем никакого супербойца.

Но заготовки для такой обработки всегда брались первосортные, отличнейшего качества. Полторы сотни самых лучших детей человечества были отобраны у родителей и брошены в горнило военной машины. Никто не знает, сколько великих генералов, учёных, философов, писателей, режиссёров было утрачено из-за этого в последние десятилетия. Да, конечно, речь шла о выживании — но плата за него оказалась огромной.

Разумеется, столь яркие личности, умирающие насильственной смертью, не могли не привлечь внимание известного стервятника — Охотника за душами.

— Но ведь большинство Спартанцев погибло в войне человечества с Ковенантом — то есть ещё до Великого Раскола!

— И даже раньше. Многие не пережили модификации.

— Ты хочешь сказать, что он был на планетах Юиджи ещё до их контакта с Ковенантом?

— Да, он проснулся примерно за шесть тысяч лет до вас, сделал все дела, какие считал нужными, вернулся и снова вошёл в стазис.

— Но как эта сволочь смогла покинуть Марс раньше нас?! У него же корабля не было!

— Дорогой мой, ты думаешь, ты один можешь быть таким несносным и упрямым, когда вобьёшь себе что-то в голову? Наша экспедиция целиком состоит из ненормальных и одержимых. Он почти четыре года зудел у меня над ухом, пока не вынудил открыть ему один способ покинуть планету. Нет, не надейся — ТЕБЕ я этот способ не открою. Если хочешь, выбивай его из Охотника — может быть, вы сцепитесь друг с другом и оставите меня в покое хотя бы на время.

ДО ПРОБУЖДЕНИЯ РИЧАРДА

Планета Саргассо, 2525 год по исчислению ККОН.

Дейзи-023 пробежала последние метры задыхаясь, сердце колотилось, как сумасшедшее. И вовсе не из-за усталости. После того, что с ней сделали там, в лаборатории, она практически разучилась чувствовать усталость. Она и так была весьма выносливой девочкой, сказывались постоянные тренировки, но теперь казалось, что её мускулы вообще заменили на стальные механизмы. Говорили, что это просто иллюзия по первому времени. Говорили, что кто-то из братьев и сестёр нашёл пределы выносливости уже после аугментации, гоняя себя целый день. Но ей такое пока не удалось.

Дело было совсем в другом. И то, что перед глазами всё расплывалось, не имело никакого отношения к её новому, улучшенному зрению, способному муху разглядеть за сотню метров. Это были слёзы, просто слёзы...

Девочка в инвалидном кресле, к которой она бежала, повернулась, работая над цветами... не до конца, только боком. Вполне достаточно для усовершенствованного распознавания Спартанца, чтобы Дейзи могла различить её профиль. Свой профиль.

— Заметила сходство? — произнёс холодный голос в наушнике.

Её выследили. Доктор Кэтрин Хэлси. Их персональный доктор Менгеле. В других группах Спартанцев отношение к ней варьировалось от восторженной любви до сдержанного уважения, но Дейзи-023 и четверо её братьев твёрдо знали — более жестокой и холодной твари даже в разведке поискать ещё надо.

— Нельзя рисковать секретностью программы "Спартанец". Но исчезновение 75 новобранцев, вероятно, вызовет неприятные вопросы.

Дейзи-023 её почти не слушала. Она всё поняла с первого взгляда. Усовершенствованный мозг работал с быстротой и точностью калькулятора... и был так же безжалостен. Она предпочла бы ещё хоть пару секунд незнания...

— Но если дети не исчезли, вероятно и вопросов не будет, не так ли? Клон занимает твоё место в жизни. Вернись в учреждение, 23-я. Это твоё настоящее место. Это дом.

Как же медленна эта речь неусовершенствованных созданий, несмотря на то, что доктора Хэлси считают гением. Мозг Дейзи уже миновал стадию анализа ситуации и теперь находился в фазе вычисления — что делать дальше?

Краем глаза она засекла два подозрительных движения. Винтовой летательный аппарат в воздухе, высота 34 метра, скорость 17 метров в секунду, угол... пока не опасен, насмерть по ней бить не будут, постараются взять живой, а чтобы аккуратно вырубить — его пушкам не хватит точности.

Второе — высокая и широкая человеческая фигура где-то в тени. Дистанция 14 метров, для рукопашного боя слишком много, вероятно полагается на пистолет или другое одноручное оружие, скрытое под просторным плащом. На охранника или рабочего не похож, для агента разведки слишком экзотично выглядит... случайный прохожий? Хорошо если так, можно будет взять в заложники...

Всё это считалось полностью "на автомате", пока где-то внутри неё "другая Дейзи", маленькая испуганная девочка заходилась в плаче: "Нет, это неправда! Вы всё врёте! Так не бывает! Это несправедливо!"

Спустя очень долгую секунду "маленькая" и "большая" Дейзи пришли к одному и тому же выводу.

Если клона, нагло занявшего её место, не станет — она сможет вернуться домой! Рука легла на кобуру.

Нет, серьёзно! Если они ТАК заботятся о сохранении секретности, то тело с признаками насильственной смерти непременно вызовет вопросы. Единственный способ всё замять — продемонстрировать публике живую и здоровую девочку.

Да, она заметно выше и гораздо сильнее этой тощей пигалицы (не кормили её, что ли?). Да, у неё с ногами всё в порядке. Да, она подстрижена, в отличие от длинноволосого клона! Но она готова сидеть в инвалидном кресле, если это нужно, годами — лишь бы дома, лишь бы снова увидеть родителей! Рост в сидячем положении не так заметен, а волосы... можно и париком скрыть на время, а потом сделать вид, что постриглась...

Но в этот момент девочка повернула голову и посмотрела ей в глаза. С лёгкой улыбкой. Словно не видя нацеленного на неё оружия.

http://dvd.nl/media/uploads/uploads_old_site/reviews/4132/shot3_large_hd.jpg

Дейзи-023, один из самых перспективных образцов второй фазы программы, повернулась и пошла прочь. Вербовщики СВР знали своё дело. Они не выбрали бы кандидатку, способную на преступление. Даже ради собственного счастья.

Высокая фигура в тени спрятала в складки плаща какой-то светящийся шарик.

— Иногда мне снится сон, — сказала девочка. — Всегда один и тот же. Во сне я сильная. Сильнее кого угодно. Как ты.

Голос нагнал её на полушаге. Дейзи не отличалась обострённым слухом — зрение да, ей улучшили, а слишком чувствительные уши на современном поле боя скорее травмируют своего владельца. Она остановилась, но не обернулась. Чего эта странная самоубийца от неё хочет? Это действительно её клон? С её перезаписанной памятью? Сама Дейзи даже до прохождения тренировок Спартанцев (особенно до них!) ни за что бы не решилась первой заговорить с человеком, который её только что чуть не убил. А вдруг он передумает?

— Вот. Я хочу, чтобы это было у тебя.

Дейзи-023 резко обернулась. Девочка, которая была ею, протягивала несостоявшейся убийце сувенир — крошечного плюшевого медвежонка на цепочке с зелёным платочком, повязанным вокруг шеи. Игрушку, которая приносила ей удачу... и которую Дейзи потеряла в день, когда агенты СВР забрали её.

В тот день её удача закончилась.

— Но почему я?

Девочка потупила взгляд.

— Не знаю, честно говоря. Я просто... что-то подсказывает мне, что я должна. Я хочу, чтобы ты взяла это.

Растерянность ушла. Теперь Дейзи-023 точно знала, что ей делать.

У неё снова есть удача. И она использует эту удачу, чтобы защитить всех, кто слабее. В том числе и эту девочку, которая ей ближе, чем сестра.

Чтобы защитить себя. Просто... другую себя. Девочку, которая такая же жертва опытов Хэлси, как и она сама. Девочку, которая охотно поменялась бы с ней местами, имей она такую возможность.

Планета Саргассо, 2526 год по исчислению ККОН.

— Я умираю, — прошептала девочка.

Говорить вслух у неё уже не оставалось сил — голосовые связки отказали раньше.

— Да, — подтвердил Охотник. — Вероятность смерти до конца дня — 97 процентов. Когда Дейзи-023 пришла за тобой, было и того ниже — 73 процента.

— А её?

— Через пять лет. На планете Жатва. Вероятность смерти — 71 процент. Если выживет, то в 2544 по вашему исчислению, на корабле в открытом космосе, вероятность смерти 72 процента, или на Ониксе, в 2552 году, вероятность смерти — 66 процентов.

— Общая вероятность пережить всё это — меньше трёх процентов, — почти мгновенно подсчитала девочка. Болезнь не затронула её мозг, и думала она по-прежнему быстро. — И ты пойдёшь за ней во все эти сражения?

— В сражении для меня опасность меньше, чем в мирное время. Там я заранее чувствую повышение вероятности угрозы и знаю, что нужно уйти. Здесь, среди вас, если меня увидят, то скорее арестуют, чем убьют, а вероятность ареста я предвидеть не могу.

— Ты будешь навещать меня... в ловушке?

— Это сон. Тебе не будет скучно. Ты не будешь ничего чувствовать, пока кто-то не захочет с тобой пообщаться.

— Всё равно... заходи ко мне, хоть иногда...

— Хорошо. Я обещаю.

— Спасибо... — девочка закрыла глаза, собираясь с силами. — А сейчас выйди, пожалуйста... я хочу поговорить перед смертью с родителями...

Охотник бесшумно нырнул в дыру в стене и закрыл её за собой. Он знал, что это их последняя встреча лицом к лицу. Даже если клон переживёт эту ночь, в ближайшую неделю у него больше не будет "мёртвых зон" — возможности приблизиться, не попав под наблюдение. Ловушка для душ установлена, дальше она всё сделает сама. Ему же следовало подготовить всё для путешествия на Предел.

Планета Жатва, 2531 год по исчислению ККОН.

Плотность огня ковенантов нарастала с каждой секундой. В основном это были трутни Роя и Шакалы. Не то, чтобы сложные противники — без индивидуальных щитов, да и рефлексы весьма средние. Даже обычный солдат ККОН мог их убивать, а уж любой Спартанец и вовсе косил, как траву, пока хватало патронов.

Проблема была в том, что патронов не хватало. Нехватку качества противник компенсировал количеством. Когда вас сотня на одного, плюс есть возможность выдвинуть в любой момент вторую и третью сотню при возникновении проблем — тактическое искусство не требуется.

Загрузив выживших в два бронированных транспорта, Дейзи-023 пулемётным огнём пробила себе путь к точке эвакуации. Задерживаться здесь нельзя — силы Ковенанта уже окружали их со всех сторон. Небольшое плато среди острых скал, соединённое тонким мостом с другим, ровным берегом реки. Прямо сейчас врага там не было — никому просто не пришло в голову его занимать, там не было ни вооружённых сил, ни ценных объектов. Если туда прорваться и взорвать за собой мост — преследовать людей смогут только трутни, а их нетрудно подстрелить в полёте. У них будет передышка в три-пять минут, пока кови не подгонят воздушный транспорт. Вполне достаточно для эвакуации.

Они не прорвались. Мост взорвали не за ними, а перед ними — плазменной гранатой Ковенанта. Тот же взрыв опрокинул оба броневика. Погибли не все, но они оказались в тупике и без тяжёлого оружия.

Вообще-то в такой ситуации пилот эвакуатора имел полное право отказаться от посадки. Под плотным вражеским огнём, без прикрытия — попытка снизиться может привести к гибели не только эвакуируемых, но и "Пеликана". Ни один трибунал его в такой ситуации не обвинит. "Пеликан" может вывезти с планеты ещё сотню-другую солдат и гражданских. Нельзя жертвовать им ради пятерых.

Но пилот был то ли неопытен и безрассуден, то ли очень опытен и смел. Расчистив себе место огнём 70-миллиметровой автоматической пушки, он пошёл на посадку прямо на мост. Который вообще мог не выдержать веса многотонного транспортника и рухнуть.

Выбравшись из-под перевёрнутых машин, солдаты рванулись навстречу "Пеликану". Тот купался в плазме — но пока что держал попадания лёгкого ручного оружия, а стационарных пушек рядом не было.

Солдат-сангхейли вынырнул из-за обломка совершенно неожиданно. Расклад был убийственно ясен. Дейзи-023 ещё успевала всадить в него пулю, даже две, прежде чем он откроет огонь... но Элит — это не Шакал, у него силовой щит, который одним выстрелом не собьёшь, нужна очередь — а выпустить очередь она уже не успевала никак. Чисто физически не хватит скорострельности, даже без учёта инерции щита, который падает не мгновенно.

Она успела только оттолкнуть от себя бойца, рядом с которым бежала. Как она и ожидала, Элит выбрал более значимую цель из двух. Очередь из пяти игл пробила воздух... в пяти сантиметрах над левым плечом. И ушла в небо.

Элит медленно заваливался назад. Распростёрся, больше не шевелясь.

И не только этот Элит! Все ковенанты в радиусе досягаемости — прекратили огонь и мягко повалились на землю. Улучшенное зрение в сочетании с системой прицеливания шлема давало понять, что они живы — дыхание осталось. Просто... вырубились. Вот так вот все сразу.

— Что это?! — ошеломлённо пробормотал один из солдат.

— Понятия не имею! — рявкнул командир. — Но если это чудо, то оно для нас! Убираемся, парни... и девушки тоже, Чиф, не стой столбом!

Девушка согласилась с тем, что это резонно (кто знает, сколько ещё продлится странный обморок) и одним прыжком влетела внутрь "Пеликана". Пилот, похоже, тоже разделял их мнение, так что рванул с места на взлёт раньше, чем успела закрыться аппарель.

Ей показалось, или в щели закрывающегося люка, в одном из выбитых окон чудом уцелевшего дома она увидела высокую и широкоплечую фигуру? Которая спрятала в складки плаща сияющий шар?

— Ты уже второй раз упускаешь шанс собрать её душу, — отметила девочка в инвалидном кресле. — Но первый раз было не по твоей вине... а вот сейчас...

— Наш кодекс запрещает убивать, но не запрещает спасать жизни, — проворчал Охотник.

— Тем не менее, обычно вы этого не делаете. А жаль... какие чудесные спасатели из вас бы получились, с вашим предвидением смерти...

— Не имеет смысла. Особенно с такими короткоживущими существами как вы. Что толку от продления жизни на несколько десятилетий, если в итоге душа всё равно погибнет, и будет утеряна навсегда, навечно?

— Почему же ты сделал это теперь? Сам себе осложнил задачу — придётся последовать за ней... на какой-то корабль, да?

— На самом деле я не знаю, корабль это будет, или открытый космос. Мы видим координаты смерти во времени и пространстве, но не её обстоятельства.

— Ну тем более. Хочешь, чтобы душа приобрела больше опыта, прежде чем оказаться у тебя в ловушке? Или, — девочка хитро улыбнулась, — кое-кто влюбился?

— Не говори глупостей! Мой народ давно отказался от таких примитивных чувств. Мы полностью управляем своей физиологией.

— Примитивных? А разве не ты говорил мне, что души влюблённых — один из лучших и прекраснейших трофеев?

— Настоящая любовь — крайне редкое чувство. Встречается у одной пары на миллиард. Мой народ на такое вообще не способен. А ту примитивную игру гормонов, которую вы называете любовью в повседневной жизни, мы ценностью не считаем. Мы можем её вызвать у себя, но редко считаем нужным.

— Предположим, я тебе поверю... Тогда в чём же дело?

— Просто твой игрушечный медвежонок всё ещё у неё. А он приносит удачу. Если бы Дейзи-023 погибла с ним, это было бы в высшей степени нечестно.

Девочка прыснула в кулачок.

— А для вас так важна справедливость?

— Во-первых, справедливость и честность — разные вещи. Иногда они совпадают, иногда расходятся. Справедливость — это когда каждый получает то, чего заслуживает, а честность — когда получает то, к чему ведёт логика ситуации. К примеру, если здоровенный Спартанец одним ударом кулака убивает маленького и слабого унггоя, это совершенно несправедливо. Зато честно. Таковы правила игры под названием "рукопашный бой" — более сильный и быстрый в ней выигрывает. А вот если унггой внезапно ухитрится убить Спартанца метким броском гранат с двух рук, да ещё сам уйдёт живым — это будет справедливо. Но нечестно.

— Значит, то что я умерла от каскадной метаболической недостаточности, было честно?

— Совершенно честно. Таковы свойства клонов на вашем уровне развития. И очень несправедливо.

— И почему же для тебя честность важнее справедливости? Только в этом случае, или всегда? — девочка заинтересованно посмотрела на него.

— В данном случае они совпали — смерть Дейзи-023 была бы одинаково нечестной и несправедливой. А разочарование одновременно в двух системах ценностей существенно понизило бы ценность души. Спартанцев ведь отбирали в том числе и за моральные качества, и твоя "сестра" — одна из немногих, сумевших их сохранить в полной мере.

Система Аскон, 2544 год по исчислению ККОН.

Всё было слишком просто, и Дейзи-023 это настораживало. Прорыв сквозь ПКО Ковенанта (пушки у них шикарные, а вот системы наведения никуда не годятся) прошёл вообще без потерь. На первом же просканированном крейсере обнаружилось то, что они искали — похищенный у ККОН контейнер. При том, что общая численность флота составляла два десятка вымпелов. Да и сопротивление вышло чисто символическим — десяток Ворчунов и ни одного Шакала или Элита... на такую операцию не обязательно и Спартанцев посылать, обычные десантники справились бы...

Дейзи взломала последнюю дверь, вбежала в большой зал... и замерла в шоке.

Вместо контейнера перед ней стоял огромный заряд антивещества. И отсчёт на его переднем табло уже подошёл к концу. Идеальная ловушка.

Не успеть отключить. Не успеть убежать. Не успеть даже попрощаться.

— Соломон, беги! — выдохнула она в систему связи последние слова.

Где-то там в шлюзе Соломон-69 врубил двигатели своего космического "мотоцикла" и рванулся прочь от обречённого крейсера. А через секунду всё, что окружало Дейзи, исчезло в ослепительной вспышке. Она даже не успела почувствовать боль.

Самая милосердная из возможных смертей.

Но почему-то не исчезла она сама.

Свет из ослепительного стал просто ярким. Она смогла различить свои руки... пальцы ног... почему-то обнажённые, броня исчезла вместе с поддоспешником... Она плыла в океане чистого света, как в невесомости.

"Неужели нас зря воспитывали атеистами? После смерти и правда что-то есть?"

Из света выплыло инвалидное кресло, в котором сидела пятнадцатилетняя девочка-подросток. Дейзи Энн Спенсер, клон.

— Привет, сестрёнка, — улыбнулась она. — Я давно тебя жду. Извини, при прошлой встрече я не знала, кто ты такая. Поговорим?

ОРБИТА МАРСА-3

— И сколько всего Спартанцев этот гад успел собрать?

— Двадцать девять. Плюс шестьдесят семь флеш-клонов.

— Ого! Почему такая разница?

— По его словам, спартанская программа тренировок и дальнейшее участие в боевых действиях "портили" души. Он собирал только тех, кто сумел "сохранить чистоту". Плюс притащил ещё две сотни павших героев Ковенанта и три сотни человеческих, не бывших Спартанцами.

— Я его убью... столько всего знать, и не сказать?!

— Не советую пытаться — он такие вещи чувствует. Да и, в конце концов, мы его не спрашивали. А он никогда не любил болтать попусту.

— Ладно, я тоже помолчу... пока. Так погоди, нам получается вообще не нужно никого искать? Достаточно восстановить Восстановителя, извини за каламбур, и можно вылетать к Миру-Крепости?

— К сожалению нет. Восстановление тела через загрузку Эссенции в шоггота не даёт стопроцентного соответствия оригиналу. Есть нюансы, которые подделать таким способом нельзя. Возможно, это обмануло бы медика или криминалиста из твоего мира, но технология Предтеч мгновенно распознает разницу. Да ещё и поднимет тревогу насчёт Потопа.

— То есть мы можем использовать эти души только в качестве консультантов... Живого Спартанца всё равно придётся ловить традиционным способом.

— Причём их осталось совсем немного, так что лучше поспешить. Войну с Ковенантом пережило не более двух десятков.

— И им уже под сотню лет по земному летоисчислению. Будем похищать старичков из домов престарелых?

— Сейчас их биологический возраст в основном между сорока и пятьюдесятью. Дело в том, что они проводят значительную часть времени в ледяном анабиозе. Изначально — только в межзвёздных перелётах, потом это стали делать почти всё мирное время. Спартанцы существуют только для войны, вне сражений им делать нечего. Людей с таким специфическим опытом и способностями в гражданское общество не выпустишь, да они и сами не захотят демобилизоваться.

— Так, секунду, давай подытожим. Я должен буду по словесному описанию доспехов и, может быть, лиц, найти в сотнях колоний с миллиардным населением одного из полутора десятков человек в анабиозе. При том, что вокруг идёт война, а каждый такой саркофаг охраняют, как государственную сокровищницу.

— Почти верно. Но сейчас их не так уж хорошо охраняют. Все известные Спартанцы второго поколения участвуют в партизанской войне против Сотворённых. После появления Жнецов они заключили перемирие с Кортаной, но не более. На её сторону они не перешли.

— В таком случае, можно предположить, что они отлично прячутся, используя все свои таланты. И вряд ли заключение перемирия будет воспринято ими как повод раскрыть координаты тайных баз, операционные и транспортные маршруты...

— А это, дорогой мой, уже не моя проблема. Ты же у нас известный следопыт Пустошей — вот и выслеживай. Все вводные для квеста я тебе дала. Консультант по теме у тебя тоже есть, и не один. Ты же не хотел отсиживаться на краю галактики? Пожалуйста, прекрасный повод нырнуть в гущу событий.

— Мстишь мне таким образом за угрозы разорвать кольцо самосогласованности?

— Не без этого.

— Что ж, условия приняты. Но с моей стороны тоже будет одно условие.

— Любопытно. И какое же?

— Если я успешно решу эту задачу — мы в расчёте. Больше не пытаемся делать друг другу подлости без крайней необходимости.

— Вопрос в том, кто будет определять крайнюю необходимость. Но в целом я поняла. Хорошо. Найди Восстановителя, и будем считать, что урок ты выучил.

— Вот и прекрасно. По рукам. Небольшой уточняющий вопрос. Для поиска я смогу обращаться к тебе за консультацией как к Святейшей, а не к Уроборос?

— Ты сможешь получить всю информацию, которая есть в распоряжении лоялистов Ковенанта, но не более того. Всё остальное добывай своими усилиями.

Это было, мягко говоря, немного. Почти все базы данных разведки по людям в результате Раскола остались у Сангхейли. Разумеется, с тех пор вожди джиралханай провели немало новых разведывательных операций, однако их эффективности мешала галактографическая отдалённость. Кроме того, как до, так и после Раскола идеологическая предвзятость мешала аналитикам Ковенанта делать объективные выводы. Это был взгляд через очень кривое зеркало.

Но Ричард привык довольствоваться немногим.

"Просто красота. Вокруг нас бушует галактическая война. Каждый день гибнут сотни миллионов разумных. Закладываются основы истории на миллиард лет вперёд. А мы играем в мелкие подлянки друг другу. Кто из нас сошёл с ума?"

Неужели с годами таким этическим мутациям подвергаются все путешественники во времени? Наблюдая полную боли жизнь вокруг, но не в силах её изменить, так как для них она уже случилась — становятся бесчувственными манипуляторами, которые мотают плёнку мучений героев туда-сюда ради красивого кадра? Или дело в том, что они со Змеёй изначально были холоднокровными и хладнокровными ублюдками?

Не то, чтобы Ричарда беспокоила совесть — от этого рудимента он успешно избавился ещё до того, как первый раз перестал быть человеком. Но комфортнее было всё же считать себя благодетелем, а не злодеем, и не равнодушным посторонним наблюдателем.

Итак, если он не может выследить человеческих партизан на бескрайних просторах Галактики, значит нужно сделать, чтобы они пришли к нему сами.

Какая приманка может заставить командование человеческого Сопротивления послать на задание именно Спартанца второго поколения, а не куда более многочисленного третьего и четвёртого?

Для начала следовало разузнать о них побольше.

Медицинские карточки "демонов" взять было негде, зато записей инцидентов боевых столкновений хватало с избытком. Местные не любили их смотреть, так как считали вредными для воинского духа — заканчивались почти все эти сцены одинаково и не в пользу Ковенанта. Зато специалисту в хирургии, медицине и мутациях, каким был Ричард, эти записи дали просто море информации.

"Эх, была бы у меня хоть парочка таких на Пустошах..."

Да, второе поколение — самое совершенное. Третье, хоть и готовилось с детства, создавалось как дешёвое расходное пушечное мясо. А в четвёртое набирали уже взрослых солдат, что, безусловно, корректнее с этической стороны, но оборачивалось некоторым снижением характеристик, несмотря на значительное усовершенствование самих технологий.

Но там, где вторая программа вынуждена была посылать на задание одного бойца, четвёртая могла свободно использовать целый взвод. Количество тоже имеет значение. Уже три-четыре Спартанца из четвёртого поколения заведомо и во всём превосходили одного из любого. Разве что в очень специфических задачах на импровизацию "предки" были лучше, но такие вещи в план заранее не внесёшь.

Да и возраст начинал потихоньку сказываться — нет, любой Спартанец-2 всё ещё мог надрать задницу любому из "детей" и "внуков". Дряхлость им пока что была неведома — даже тем, кто пересёк рубеж в полвека биологического возраста. Медики предсказывали, что как минимум до семидесяти они смогут оставаться в строю — а может и позже. Их процессы старения шли не так, как у обычных людей. Модифицированные железы продолжали вырабатывать гормоны роста всю жизнь, поэтому с годами Спартанцы становились лишь больше, сильнее и крепче...

Но увы, этого нельзя было сказать о нервной системе. Рефлексы уже были не те, хотя всё ещё лучше, чем у большинства молодых — но лучше лишь в смысле "точнее". Не быстрее. С каждым годом всё больше функций приходилось перекладывать на симбиотический ИИ брони. Поэтому, когда Спартанцы-2 вообще выводились из анабиоза (что с годами делалось всё реже), они в основном действовали как командиры тактических групп из младших поколений. Карьера непобедимых бойцов-одиночек, "армий из одного человека", осталась для них в прошлом... так что любая приманка для них автоматически привлечёт ещё и "балласт" из тех, кто для его планов бесполезен.

"Стоп, а почему я так послушно мыслю в ключе, который задала змеюка? Мне не обязательно нужен Спартанец! Мне нужен Восстановитель! Юиджи, правда, так до сих пор и не научились находить в своей ДНК Заветы — но этого и я не умею. Но они знают о самом понятии Восстановителя, они знают, какие представители их вида успешно работали с техникой Предтеч. Мне нужно всего лишь поставить их в условия, когда им понадобится обладатель такой способности — а они уже сами решат, кого лучше послать, Спартанца или какого-нибудь скромного кабинетного учёного с подходящими генами!"

От нечего делать Ричард начал читать отчёты разведки, надеясь найти в них что-нибудь интересное. И вдруг остановился, как громом поражённый.

Восемь Жнецов высадились на Эрде Тайрин в Африке. Восемь штук! Тогда как для штурма всей планеты, обороняемой Стражем, по мнению Катализатора, вполне хватало двух. Так, а они равномерно распределились по всему континенту? Нет, компактной группой приземлились в Восточной Африке, недалеко от побережья. Так, а что у нас находится в этом районе? Это, к счастью, в любом учебнике истории Ковенанта есть.

Между городами Вои и Момбасой находится Портал — гигантский артефакт Предтеч, позволяющий открыть портал пространства скольжения к Ковчегу — колоссальной астроинженерной конструкции за пределами Галактики.

Сам Портал для их целей вряд ли пригодится в существующем виде. Во-первых, открыть его можно только с помощью Ключ-Судна, которых в Галактике практически не осталось. Ну да это ладно, в конце концов Жнецы — лучшие хакеры в известном космосе. Но они не используют Эмпирей. Принципиально.

Скорее всего, Катализатору нужен Ковчег. Не обязательно открывать к нему портал. Достаточно скачать координаты из памяти артефакта. А потом Жнецы смогут долететь к нему и так, на собственных сверхсветовых двигателях. Да, это займёт десятилетия, возможно даже века — но что значит такой срок для того, кто привык планировать в масштабах миллионов лет?

Зачем Катализатору нужен Ковчег? Ну, записи Ковенанта говорят, что с него можно активировать Сеть Ореолов, хотя скорее всего, это не единственная функция огромной станции. Но даже если единственная... Жнецам, конечно, нужна не мёртвая биомасса для переработки, извлечь Эссенцию можно только из живых. Но возможность зачистить пространство, если что-то пойдёт совсем не так, лишней не бывает...

Для Ричарда сейчас важно, что ни Кортана, ни сопротивление не могут позволить, чтобы Жнецы завладели такой технологией.

Перехватить Жнецов в открытом космосе практически невозможно, значит их нужно опередить и встретить возле Ковчега. Ключ-Корабля у Кортаны тоже нет, но если идти просто через Эмпирей на двигателях Ковенанта — можно добраться менее чем за год. Однако для этого понадобится то же самое, что ищет и сам Катализатор — координаты. Надо знать, куда прыгать.

Следовательно, все три стороны пригонят к Порталу своих Восстановителей. Да, именно все три. Для сопротивления это единственный способ. Жнецы и Сотворённые, вероятно, могли бы взломать систему и без этого, договориться, как машины с машиной. Но не сразу — а фактор времени тут критичен.

Откуда у Катализатора возьмутся свои Восстановители? Своих у него нет, но он вполне может позаимствовать чужих. Жнецы были сделаны Левиафанами, и позаимствовали их способность к подчинению сознания — хоть и в сильно ослабленном виде, только через симбиотические организмы, не через Эмпирей.

— Эй, хвостатая... один вопрос... Не имеющий отношения к Спартанцам, не волнуйся. Не нарушающий правил сделки. Чисто теоретический.

— Да, конечно, — голос бывшей рептилии так и сочился ядом. — Ладно, излагай, посмотрим.

— Что было раньше — яйцо или курица? Смотри. Левиафаны используют симбионтов из Белого Моря. Которое, в свою очередь, сделано из Потопа. Но Жнецы, которые скопировали свои наномашины с бактерий Левиафанов, существовали задолго до Белого Моря и задолго до Потопа. А Левиафаны были ещё раньше!

— Хорошо, что ты обратил внимание на эту "маленькую" нестыковку. Плохо, что для ответа тебе понадобилась я. Я уже дала ответ на этот вопрос раньше, в одной из наших прошлых бесед. Подумай — и может быть поймёшь.

Ричард напряг память. У зелёных марсиан она лучше, чем у людей, но всё-таки не является эйдетической по умолчанию — марсианин запоминает в мельчайших подробностях только то, что хочет запомнить именно так. К счастью, все разговоры с Уроборос он заносил именно в категорию "не забывать никогда".

— "Паразит — это Потоп, но Потоп — далеко не всегда Паразит". Ты об этом?

— Молодец, сообразил, — однако награждать сообразительность более подробным разъяснением она не спешила.

— То есть изначально способности Левиафанов происходят от "Потопа, который не Паразит", а "белым светом" они пользовались просто потому, что это был привычный для них инструмент?

— Изначально Белое Море было создано Дагоном. Он, похоже, был здесь ещё до прихода Куиру — и развёл в океане своих симбионтов, чтобы контролировать какие-то местные примитивные формы жизни. Куиру лишь слегка подредактировали эти бактерии, чтобы позволить заражённым общаться не только с Левиафаном, но и друг с другом. Вероятно, Дагон был недоволен, что его уединение нарушили, но целый народ новых рабов послужил ему хорошим утешением. Вот не знаю, было ли Куиру известно о его существовании в глубине. И если было — то заключили ли они с ним какую-то сделку о разделении зон влияния, или просто проигнорировали, пока он не вмешивался в их опыты. Позже я это выясню.

— Погоди, что значит "до прихода Куиру"? Ты же сама сказала, что они не пришельцы, а аборигены этой системы — далёкие потомки людей одного из дублей. Как Левиафан сюда вообще смог пролезть, когда система объединилась с "большим космосом" менее ста килолет назад, и в этот момент Куиру в ней уже БЫЛИ?

— Вот честно, малыш — не знаю. Самой интересно. Я бы предположила, что он находился в системе с самого начала эксперимента, но во-первых, Левиафаны слишком осторожны, чтобы влезть в "коробку" — они знают, чем заканчиваются такие эксперименты. А во-вторых Дагон не похож на десятимиллионолетнего — ему не более сотни тысяч. Возможно, он прилетел вскоре после воссоединения пространств и успел "левиафаноформировать" Беломорье прежде, чем Куиру вернулись домой. Или даже нашёл способ открыть портал в сателлитную вселенную — это в принципе возможно, ходим же мы в Эмпирей. По крайней мере, он мог быть уверен, что здесь его Жнецы уж точно не достанут.

Сборы для вылета к Эрде Тайрин заняли не более двух часов. И основную часть этого времени Ричард потратил на размышление — брать с собой спутников или лететь одному. Охотника — брать однозначно, его таланты и знания будут незаменимы (тем более, что Ричард и Змея, как оказалось, этого тысячелетнего гада сильно недооценили). Клонарию — так же однозначно не брать, её мягкая шкурка никак не предназначена против бронебойных пуль.

А вот с Дж-Онном и Дэйр-Ринг уверенности не было. С одной стороны, парочка телепатов ему ну очень пригодится, учитывая характер миссии. А с другой — там ведь будет огонь. МНОГО огня. Дело даже не в последствиях для психики — это они уж как-нибудь вылечат. Дело в том, что в кислородной атмосфере его спутники могут банально сгореть (он, кстати, тоже, отсутствие фобии не делает его тело огнеупорным физически — но он хотя бы мог активнее принимать меры для самозащиты).

В конце концов он решил предоставить выбор им самим. Просто подробно изложил, куда летит и что там будет.

"Не оправдывайся, Мастер. Ты ведь прекрасно знаешь их обоих. Ты понимаешь, какой выбор они сделают. Тебе просто захотелось переложить часть ответственности на чужие плечи".

Это ещё что такое? С каких пор у него появился голос совести?! В эту игру он играть не собирался!

Если уж так беспокоишься о судьбе этих двоих, лучше подумать, как снизить риск до минимума. Благо, кое-какие разработки на эту тему он на верфях успел реализовать. Теперь осталось лишь опробовать их на практике.

Он назвал это "Бронёй охотника на людей" (Manhunter's Armor).

За основу была взята броня мгалекголо, но Ричард подверг её значительной переделке. Во-первых, он безжалостно заделал все многочисленные отверстия, в которые привыкли целиться люди, чтобы поразить незащищённую плоть червей-лекголо, и куда затекала плазма при перестрелке с другими ковенантами.

Нельзя сказать, чтобы в Ковенанте никто раньше об этом не думал, и не пытался снабдить своих телохранителей нормальными, полностью герметичными доспехами. Проблема была в том, что мгалекголо оказались жуткими клаустрофобами. Именно мгалекголо — каждый червь в отдельности замкнутых пространств не боялся, они свободно пролезали в тоннели километровой длины и менее человеческой руки в диаметре. А вот вся колония в целом — нуждалась в доступе к свежему воздуху, иначе она очень быстро сходила с ума и распадалась обратно на отдельных червей.

Ричарда очень заинтересовала такая несообразность — откуда у целого взялись свойства, не присущие отдельным его частям? Нет, конечно наши нервные клетки по отдельности тоже не боятся того, чего боимся мы — но тем не менее...

Только установив с червями телепатический контакт посредством "белого света" (на что ушло более пяти лет, очень уж необычен был образ мышления этих созданий) Ричард понял причину. Мгалекголо воспринимает броню не как одежду, а как часть собственного тела — формирование колонии происходит на её основе. Представьте, что вам зашили все отверстия на теле — глаза, рот, нос, уши... Примерно такое ощущение у колонии в полностью закрытой броне.

Сделать прозрачные окна или внутренние экраны, гнать свежий воздух через систему вентиляции — это всё не работало. Можно обмануть чувства одного конкретного червя, но в колонии их минимум полсотни, и на каждого в отдельности шлем виртуальной реальности не наденешь.

По той же причине мгалекголо не использовали дефлекторных щитов, предпочитая носить в руках металлические. Силовое поле также отрезало их от мира, контакт с которым был нужен колонии для сохранения психической стабильности.

Но в Броне охотника прятался не мгалекголо, а изображавший его зелёный марсианин. Которому этот контакт с внешним миром и даром не сдался — для его мультидиапазонного восприятия доспех был прозрачен, а если увиденного не хватало — он всегда мог высунуть пару щупалец прямо СКВОЗЬ броню.

У настоящих мгалекголо появление такого существа вызывало инстинктивный ужас. Ну, как у людей какой-нибудь назгул — глаз нет, но видит, ушей нет, но слышит... Вариант, что внутри брони может находиться не их собрат, не рассматривался — они знали, что даже джиралханай не обладают достаточной силой и ростом, чтобы двигаться в таком облачении. Но для малков с их многотонным телекинезом это была вполне удобная "маечка".

Объём доспеха оказался вполне достаточным, чтобы разместить внутри него генераторы дефлекторного щита и активного камуфляжа. Правда, одновременно то и другое включить было нельзя, но выбирать по ситуации между скрытностью и дополнительной защитой — вполне.

Он планировал поначалу сделать дополнительные вставки из керамики, увеличивающие теплостойкость, но изучив данные о материале щита и брони, передумал. Наноламинат, из которого делалась броня кораблей и доспехи воинов, сочетал упругость металла с изоляционными свойствами керамики. Его основой был углерод, и подобно чистому углероду он испарялся только при температуре в три с половиной тысячи градусов, не переходя в жидкую фазу. То есть он сам себе был и теплозащитой и абляционной защитой. Но в отличие от чистого углерода этот сплав был почти химически инертен и даже не думал гореть в кислородной атмосфере.

Ни одно вещество, известное Ричарду, не могло обеспечить лучшую комплексную защиту от всех поражающих факторов.

Конечно, никакая броня не спасёт от огненного ужаса. Но лучше уж несколько секунд постоять в шоке, чем гореть заживо. А в идеале до такой ситуации просто не стоит доводить. Телепатия позволит марсианам вовремя определить, у кого из сражающихся плазменное оружие, и — в зависимости от ситуации — либо обойти такого стрелка десятой дорогой, либо приказать ему бросить ствол.

Разумеется, шок не должно вызывать собственное оружие. Так что Ричард без колебаний убрал из конструкции плазменную пушку, тем более, что ею слишком легко убить — ни один нормальный зелёный марсианин такого и в руки бы не взял.

Вместо неё он поставил так называемую "азотную пушку". Азот, извлекаемый из воздуха, сжимался в несколько раз компрессором, после чего фиксировался твёрдым светом в форму снаряда.

При попадании в цель твёрдый свет исчезал, освобождая сжатый газ, и тот с хлопком расширялся до нормального объёма. Убить кого-то таким способом затруднительно, зато оглушить и сбить с ног — легко. Автоматика регулировала размер снаряда, объём газа в нём и степень сжатия, стрельбу одиночными или очередями разной длины, существовали готовые режимы под разные типы противников — начиная от "слегка тряхнуть унггоя" и заканчивая "сбить щиты сангхейли". Но самое главное — такой ствол был прекрасным огнетушителем, причём броня могла сама стрелять по открытому пламени даже без участия оператора — на случай, если тот будет поражён огненным ужасом.

Другой тип снарядов содержал столь же сжатый дым, позволяя стрелку уйти под прикрытием дымовой завесы (для марсианского зрения она помехой не была). Так как свет не мог проходить сквозь дым, этот тип снарядов производился полым — оболочка из твёрдого света со сжатым газом и частицами сажи внутри.

Для Дэйр-Ринг, зная любовь последней к четвероногим формам, он создал уникальную версию брони — настоящий шагающий танк с мощными реактивными двигателями. Конечно, малку они не нужны, чтобы летать — но использование тяги брони позволяло высвободить мощности телекинеза на что-то более актуальное. Той же цели служили и гравимолоты джиралханай, встроенные в передние ноги брони. А свободнопадающие азотные и дымовые бомбы из твёрдого света могли накрыть сразу большую площадь.

Конечно, для Жнецов это всё не более, чем игрушки, но хоть немного повышало шансы вернуться с задания живыми.

ЭРДЕ ТАЙРИН

Битва за Землю была в самом разгаре. Далеко не первая и не последняя битва такого рода.

Ричард впервые увидел, что такое настоящая война машин — и впервые с момента смерти в ядерном огне ему стало по-настоящему страшно.

Битва одного Стража с двумя Жнецами казалась в сравнении с этим просто... даже не разминкой, а скорее обменом взглядами.

Тут на поле боя Кортана вывела триллионы боевых машин. Триллионы!!!

Правда, они были невелики — не более пяти метров. Их суммарный тоннаж был меньше, чем у флота спасения. Но численность, о Священный Огонь! Он мог сутки напролёт работать импульсными лазерами, и не нанести этому чудовищному рою сколь-нибудь заметного ущерба! Стоит ли говорить, что его самого разберут на запчасти намного раньше?

Не то, чтобы Жнецы не могли выдвинуть флот сравнимого размера или сравнимой огневой мощи. Однако Кортана полагала, что они не сочтут это нужным. Она повысила ставку до такой степени, чтобы противник покачал головой и сказал "я пас". Желательно — вообще на следующие пятьдесят тысяч лет, но если он откажется от борьбы за эту конкретную систему, Сотворённых это тоже вполне устраивало.

К их большому разочарованию, Катализатор ставку принял.

Он выставил всего три корабля — но зато каких!

Три чудовищно огромных носителя, похожих на цветочные бутоны — каждый в 54 километра длиной. Как вскоре выяснилось, подобие было не только внешним. Раскрывшись на лепестки, подобно цветам, они выпустили миллиарды дронов, которые возглавлялись сотнями уже знакомых "кальмаров" и тысячами эсминцев.

Миллиарды против триллионов? Один дрон Жнецов против тысячи дронов Предтеч? На что они вообще рассчитывали?

Тем более, как выяснилось вскоре, у них даже сверхманевренности и то не было — они летели быстро, но отнюдь не запредельно, с ускорением в пару сотен g. Такой темп машины Сотворённых тоже выдавали без труда — мощности двигателей хватало, а перегрузок они не боялись.

Вскоре стало понятно — на что рассчитывали. Выяснилось, что дроны Жнецов — неслабые камикадзе. Сотворённым не составило никакого труда сбить их — но когда лучи Часовых (так назывались роботы Предтеч, прихватизированные Кортаной) пробурились сквозь броню первого аппаратика, тот внезапно полыхнул, как гигатонная боеголовка. Антивеществом его набили, что ли? Волна жёсткого гамма-излучения вывела из строя несколько тысяч оказавшихся поблизости бойцов Кортаны.

Размен такой ценой казался выгодным для Жнецов, но Сотворённые тоже считать умели. Они быстро сообразили, что камикадзе — это палка о двух концах.

Несколько сотен Часовых разделились на модули, после чего собрались в одну большую пространственную конструкцию — что-то вроде огромной снайперской винтовки. Луч, созданный их объединённой мощью, имел скорость, близкую к световой, и поразил группу дронов Жнецов за сотню тысяч километров. Сдетонировал один, но его взрыв уничтожил соседних, те вспыхнули не слабее — и вскоре всё "облако" из пары тысяч машин оказалось уничтожено, а укрытые щитами и расстоянием Часовые не понесли никакого урона и продолжали наступление.

"Да они ещё и трансформеры-конструкторы, ко всему прочему! Где Кортана взяла этих монстров, да ещё СТОЛЬКО?!"

К счастью, в базе данных Ковенанта упоминания о таких роботах нашлись. Планета Оникс. Планета, где произошло одно из известнейших сражений войны с людьми. И где кови (как обычно, из-за вмешательства Спартанцев) понесли эпическое поражение.

Вернее, это Ковенант и Юиджи думали, что имеют дело с планетой. На самом деле искусственные континенты, искусственные океаны, атмосфера и биосфера были... всего лишь маскировочным покрытием. У этой планеты не было ни ядра, ни мантии. Её "кора" лежала на мощнейшем силовом поле, которое создавалось бесчисленными триллионами Часовых.

"Ну как обычно — Предтечам некуда было девать ресурсы!" — как человек постъядерного века, вынужденный считать каждую бутылочную крышечку, Ричард был просто в бешенстве от такой, с позволения сказать, космической политики.

Когда Спартанец Курт-051 взорвал себя (и превосходящие силы Ковенанта) атомной бомбой в одном из подземных сооружений на Ониксе, потревоженные Часовые рванулись наружу, сбрасывая атмосферу, гидросферу и литосферу как ненужную шелуху. "Планета" была полностью уничтожена, а мегафлот Часовых разнёс в пыль и силы Ковенанта на орбите, и остатки человеческого флота, который последние как раз увлечённо добивали.

https://halo.wiki.gallery/images/8/82/HM_OnyxDestruction.jpg

Судьба обломков Оникса мало интересовала Юиджи, особенно после того, как на месте планеты появилась огромная сфера Дайсона — выведенный из пространства скольжения Мир-Крепость Тревельян, охраняемыми воротами к которому и был собственно Оникс.

А вот искусственные интеллекты ничего не забыли. И когда им понадобилась огневая мощь, превосходящая всё, что у них когда-либо было — достаточно было всего лишь послать одного из Стражей, чтобы тот передал рассеянным в космосе Часовым Оникса сигнал на сбор и мобилизацию.

Но у Катализатора тоже был полный мешок сюрпризов для плохих детей.

Группа Жнецов выпустила призрачные белые лучи. Ричард понятия не имел, чем эти штуки были, но они вспыхнули в космосе гораздо быстрее света. И прошли сквозь щит группировки Часовых так, словно там его не было.

Ещё через секунду выяснилось, что сами по себе лучи не были оружием. Это было скорее транспортное средство. Дроны Жнецов начали прыгать в эти столбы света... и исчезать во вспышках, чтобы появиться прямо посреди флота Часовых.

"Твою мать! Это же какая-то форма телепортации! Что у них ещё есть?"

За секунду белый луч ретранслировал около сотни дронов. Каждый уничтожал самоподрывом этак пару тысяч Часовых. Белые лучи создавались четырьмя сотнями Жнецов и парой тысяч вспомогательных кораблей. Четыре миллиона целей в секунду!

С таким "пулемётом" уже можно было вести войну. Конечно, даже так Жнецам понадобятся не одни сутки, чтобы выбить немыслимо огромный рой — но они по крайней мере могли расчистить пространство вокруг себя, не давая Стражам приблизиться. А от дальнобойных лучей и цепной реакции подрыва дроны укрылись за толстенными стенами своих летучих цитаделей, выходя из-за них только для того, чтобы прыгнуть в луч перемещения.

Урон можно было уменьшить на порядки, если дать Часовым команду "врассыпную" — чтобы каждый взрыв уничтожал не более одного. Но тогда они бы утратили своё главное преимущество — способность собираться в более крупные и мощные машины.

Часовые разбились на группы побольше — по несколько миллионов. Из этих групп они собрали "супер-излучатели" — такой мощности и дальнобойности, что первый же выпущенный ими луч обратил в пар Жнеца, не смотря ни на какие его барьеры.

Жнецы, конечно, видели, что им грозит, и пытались не допустить формирования супер-излучателей — туда, где они видели перестраивающуюся группировку, немедленно запускался отряд дронов-камикадзе, который серией взрывов испепелял её.

Это была разумная тактика, и она помогла бы против любого другого противника... но только не Часовых Оникса. Их просто было больше, чем Жнецы успевали уничтожить. Да, они разбивали десятки тысяч супер-излучателей в секунду... но что толку, если одновременно завершили сборку и дали залп сотни тысяч? Механические подобия Левиафанов просто снесло огненной волной совместного залпа.

Несколько секунд казалось, что Сотворённые победили. Авангардные группы уже начали перестраиваться в атакующую формацию для абордажа сверхносителей...

И тут из-за огромных плит выплыла точно такая же совершенно целенькая группировка Жнецов.

Часовые снова выпустили огненный вал, но на этот раз корабли-кальмары были готовы. Ричард так и не понял, как Жнецы узнали, что по ним выстрелили — ведь поток частиц супер-излучателя летел лишь на долю процента медленнее скорости света — они должны были увидеть луч за миллисекунду до того, как встретились с ним! Но так или иначе, группировка прыгнула на сверхсвете в разные стороны, уходя с линии огня. Лучи прошли мимо.

Теперь Жнецы работали "конвейером". Варпнул внутрь корабля-крепости, набрал на корпус десяток тысяч дронов, варпнул с ними в случайную точку недалеко от роя Часовых, посбрасывал через белый луч (в один или несколько приёмов, в зависимости от того, успеют ли Сотворённые развернуть в твою сторону супер-излучатели), пошёл в крепость за новой порцией.

Сотворённые логично решили, что в эти игры можно играть вдвоём, и похоже, попытались открыть портал пространства скольжения прямо внутрь сверхносителей. Оказалось, что играть можно, выиграть — нет. Неизвестно, что именно ожидало их внутри гигантских цитаделей, этого Ричард не видел. Но после того, как несколько миллионов Часовых вошли в порталы, обратно они не вышли, и рой бросил подобные попытки.

"Так, ладно, на эту драку можно ещё много суток пялиться, пока они перепробуют все стратегии. Они машины, с машинным терпением, и их до черта много — а я тут один, и у меня вполне конкретное задание".

Как лучше добраться до поверхности планеты? Попытаться проскользнуть под невидимостью или нырнуть через пространство скольжения прямо в атмосферу?

Взвесив шансы, он решил остановиться на первом — мало того, что прыжок в атмосферу требует невероятного искусства пилотирования, так он ещё привлекает внимание всех в радиусе тысяч километров и оставляет корабль без защиты на некоторое время. Если Жнецы не совсем дураки, любой портал в атмосфере мгновенно окажется под прицелом десятка установок их ПКО.

Так что лучше медленнее... зато незаметнее.

Проблема была в том, что Кортана выделила малый рой Часовых, который окутал планету сплошным слоем. Около миллиарда машин, примерно по одной на квадратный километр. Установки ПКО Жнецов, ведущие огонь с поверхности, их постоянно сбивали, но как-то... лениво. Где-то по выстрелу в секунду. Такими темпами понадобится лет тридцать, чтобы сбить их все.

В чём дело? У них что, со скорострельностью проблемы? Ой вряд ли...

Он увеличил разрешение приборов.

А, вот оно что. Малый рой поддерживал вокруг Земли дефлекторный щит, который защищал её от вспышек в космосе. Без него всё живое на планете давно ослепло бы и сейчас бы последние "счастливчики" умирали от многочисленных ожогов кожи. Сотни тысяч гигатонных вспышек в секунду в небе, на расстоянии орбиты Луны — это не шутка. Но Кортане и Жнецам одинаково нужны живые люди, хоть и для разных целей. Поэтому машины, ежесекундно истребляющие друг друга в масштабах, превышающих население Земли, заключили в этом смысле неофициальное перемирие — одни не пытались штурмовать планету, пока не будет закончена битва в космосе, а вторые не мешали её защитить.

Но как бы всё-таки через этот щит аккуратненько пройти, чтобы не спровоцировать ни тех, ни других?

В принципе, Ричард — сам, а не его корабль — мог просочиться сквозь щит, не вызвав его активации, так же как некогда проник на "Просветлённое Паломничество". Но одного марсианина без телепатических способностей будет явно маловато, чтобы вытащить Спартанца из эпицентра битвы.

— А почему бы не прыгнуть прямо в океан? — поинтересовался один из Глубоководных. — На этой Земле, как я вижу по карте, очень большие океаны. Сомневаюсь, что Жнецы контролируют воду так же хорошо, как воздух. А наш крейсер вполне сможет некоторое время поработать подводной лодкой.

— В столь плотную среду портал открыть невозможно, — вздохнул Ричард. — Во всяком случае, без стационарного "якоря" на другой стороне.

В качестве "якоря" теоретически можно использовать двигатель "Кротокрыса", но как незаметно доставить на планету сам корабль-буксир?

Ещё можно настроить использовать корабельный дефлекторный щит для проникновения сквозь щит планетарный. Если настроить их в один и тот же режим, с полным совпадением констант, два "пузыря" просто сольются, как две капли воды. Проблема в том, что этого не сделаешь незаметно — по щиту пробежит волна, которую засекут Часовые, да и для переключения на дефлекторы придётся отказаться от невидимости. Нет, тоже плохой вариант.

Минутку. А почему он должен сам решать эту задачу, когда у него тут есть почти три десятка экспертов высшего класса по проникновению на территорию противника? Ну хорошо, может быть не все тут, многие остались на Марсе, но хотя бы парочку душ Спартанцев Охотник наверняка прихватил с собой.

— Да, конечно, — кивнула Дейзи-023. — Я знаю способ, как вам попасть на Землю. Но я не очень понимаю, почему я должна помогать вам похитить моего брата по оружию. Я как бы немножко с другой стороны.

— Мы не воюем с Юиджи... с Землёй, — мягко сказал Ричард. — Наоборот, мы хотим помочь хотя бы части твоих соплеменников выжить.

— Бросив остальных на расправу Жнецам?

— У нас недостаточно сил, чтобы спасти всех. Сейчас это пытается сделать Кортана, и хорошо, если ей удастся, но это крайне сомнительно. Мы ей не мешаем, но сами делаем то, что в наших возможностях, куда более скромных.

— Для эвакуации Ковенанта вы подготовили целый флот. А мест для человеческих кораблей я там не помню. Или для вас "те, кого можно" — это один Спартанец? Я не думаю, что ваши силы НАСТОЛЬКО скромные.

— К сожалению, тут проблема в социальной структуре. Ковенанты приучены к беспрекословному повиновению и не задают лишних вопросов. Тогда как извлечение множества людей непременно поднимет волну. Кроме того, люди гораздо более разнообразны по реакциям. Невозможно сказать заранее, кто предпочтёт бежать, а кто — остаться и умереть, сражаясь. Даже телепатия не поможет провести такую сортировку — они зачастую сами не знают до последнего момента, что выберут. Так что при попытке работать с любым большим коллективом часть населения нам пришлось бы тащить силой. А поиск добровольцев — это опять же огласка.

— Но вы можете собрать по крайней мере души умерших! Я имею в виду — массово, а не самых особенных одиночек.

— Можем, но это не имеет смысла, — вмешался в разговор Охотник.

— Потому что только лучшие достойны сохранения?

— Нет, потому что именно это уже делают Жнецы. Именно они собирают Эссенцию массово, не разделяя её на лучшую и худшую. Нам нет смысла дублировать их работу. Я согласился вывезти в будущее души Дхувиан и Пловцов, потому что иначе эти виды погибли бы полностью, у них не было возможности дожить до появления Жнецов. Но вы — другое дело. Прямо сейчас твой народ получает бессмертие.

— Я не хочу моему народу бессмертия в виде кучи слизи в брюхе космического чудовища! — железным голосом сказала Дейзи-023. — У душ в ловушках есть ещё хоть какой-то шанс вернуться к нормальной жизни, у жертв Жатвы этого нет.

— Хорошо, — прервал их спор Ричард, — в процессе Жатвы достаточное количество людей погибнет насильственной смертью, чтобы их сбор не нарушил кодекса Охотников. Мы теряем время. Какое количество душ ты сочтёшь достаточной оплатой?

— Столько же, сколько ковенантов в вашем флоте спасения.

— Не считая лекголо! — быстро поправил Ричард.

— Считая каждую колонию за одного разумного, — поправила в свою очередь Спартанка.

— Ладно, — с облегчением вздохнул Моро.

Колоний на флоте было не так уж и много — тысяч пять. Но среди них были неразумные колонии размножения — и в каждой такой насчитывалось до миллиона червей (в отличие от разумных, где не собиралось более трёх тысяч). И таких бассейнов на всех кораблях в сумме — под сотню.

— Поверишь нам на слово, или тебе нужны какие-то гарантии, что мы соберём души?

— Поверю на слово, — чуть заметно улыбнулась Дейзи. — На самом деле решить вашу задачу достаточно просто. Выходим внутри естественного углубления рельефа. Скажем, внутри Великого каньона. Скалы нас спрячут от всех приборов. Ширина там шесть километров в самом узком месте, нам хватит.

— Я об этом думал, — буркнул Ричард. — Но мы не можем выйти с такой точностью внутри гравитационного колодца, там минимальная погрешность — километров пять. С избытком хватит, чтобы вписаться в землю или выскочить в открытом небе.

— Для обычного корабля Ковенанта — да. Но мы-то необычный. У нас есть самое совершенное навигационное оборудование — Охотник за душами...

— Ты имеешь в виду...

— Ну да! Показываем нашему трёхглазому другу разные вычисления курса, пока он не скажет, что вероятность смерти при прыжке достаточно низка...

— Не хватало только вписаться в ту самую пяти— или трехпроцентную вероятность, — проворчал Ричард. Но в целом он уже понимал, что идею примет.

— Не впишемся, — покачала головой Спартанка. — На нашей стороне статистика. Если бы на борту был десяток разумных, они могли бы выжить или погибнуть все строго одновременно. Но у нас тут несколько сотен экипажа. При любой аварии часть из них погибнет, часть выживет. Поэтому нам надо отменить все планы прыжка, для которых вероятности смерти заметно различаются и для которых они одинаково высоки — и оставить только те, где они одинаково низкие.

В итоге они выбрали не Великий каньон, а второй по глубине каньон Фиш-Ривер, в Африке. Войти в него было ещё сложнее, это потребовало поистине филигранного пилотирования — зато в итоге расстояние до цели сократилось с пятнадцати до трёх с половиной тысяч километров.

Ричард без проблем в полной тишине припарковал "Найткина" над самой рекой, запрограммировав бортовой ИИ использовать плазменный маскировочный щит днём и инвертированный пустотный — ночью.

Лететь до Портала решили своим ходом — на бреющем, сливаясь с местностью, используя телепатическое сканирование и марсианские чувства, чтобы обходить любых возможных наблюдателей. Охотник за душами, единственный в компании, кто не умел летать, сел верхом на Дэйр-Ринг — доспех превратил её из миниатюрной "лошадки" в могучего "дестриэ", а встроенные двигатели легко компенсировали надбавку веса.

Территория, где находилась когда-то Новая Момбаса, представляла собой огромную стеклянистую плешь, края которой доходили до самого моря. Даже сейчас, спустя десятилетия после войны, она выглядела... зловеще. Ричарду сразу вспомнился кратер Свечения — хотя тот был на порядки меньше. Некогда здесь рухнул корабль Потопа, и флот сангхейли, чтобы не допустить распространения заразы, остеклил всю территорию — закончив то, что начал флот Пророка Истины, когда откапывал своим огнём установку Портала.

С тех пор у людей было множество возможностей заново терраформировать этот участок, но его оставили в неприкосновенности. То ли как память, то ли на случай, если война повторится. И как в воду глядели — прошло меньше века, а Портал снова стал предметом ожесточённой драки.

Безоблачное небо расчертили дымными следами и вспышками лучевого оружия сотни летательных аппаратов. На поверхности Рыцари-прометейцы Кортаны выясняли отношения с хасками Катализатора. Мрачная ирония ситуации состояла в том, что те и другие являлись бывшими людьми — оцифрованными и лишёнными свободы воли. Только тела Рыцарей были полностью механическими, а в хасках оставалось ещё немало плоти.

Пока что хаски однозначно проигрывали. Они превосходили Рыцарей в скорости реакции и численности, но этого не хватало. Слишком много в их телах оставалось человеческого. Их пистолеты и винтовки не могли даже поцарапать броню, сделанную Предтечами, а любой выстрел световой винтовки Рыцаря разносил тело хаска в клочья.

Кое-где мелькали улучшенные хаски — с бронёй и щитами, с тяжёлым оружием, или ярко-красные, словно освежёванные заживо, способные взрываться при сближении. Эти могли доставить Рыцарям некоторые проблемы, но Жнецы не успели сделать таких достаточно много.

Однако там, где бойцы Кортаны пытались перейти в наступление, они быстро рассеивались по местности и кто-то из хасков удачно заходил им со спины. Отряд Рыцарей, прикрывая друг другу спины, мог зайти достаточно глубоко на чужую территорию, и успешно вернуться, не понеся потерь — но вокруг не было подходящих целей для таких вылазок. Поэтому они в основном просто держали оборону вокруг Портала, перемалывая орды нападавших.

Классическая картинка зомби-апокалипсиса, только с нетипичными механоидными оттенками.

Впрочем, гостей с Марса это всё интересовало мало. Гораздо важнее, что здесь не было ковенантов с их плазменным оружием — а значит, гости могли оставаться более-менее вменяемыми.

— Прикройте меня, — скомандовал Дж-Онн, прижавшись спиной к стене. Дэйр-Ринг и Ричард тут же заняли позиции перед ним, готовые принять на броню несколько случайных выстрелов, если таковые прилетят. Преследователь отключился от внешнего мира и развернул телепатические щупальца почти на всё восточное побережье, выискивая людей, мысли которых были связаны не только со спасением себя, родных и близких. Военных людей.

Что-то грохнуло, с такой силой, что земля содрогнулась под ногами, но он не отвлекался — если там будет реальная опасность, его вытащат.

Примерно через пять минут он открыл глаза.

— Удалось найти сразу двух Восстановителей. Кортана доставила на континент гражданское лицо с соответствующими способностями. Кроме того, группа из четырёх Спартанцев, двух второго, одного третьего и одного четвёртого поколения высаживается сюда от Сопротивления. Это хорошая новость. Плохая — эти четверо привезли сюда бомбу невероятной мощности. Земное командование решило уничтожить Портал, чтобы тот не попал ни к Кортане, ни к Катализатору. А что это был за удар где-то в середине медитации?

— Ничего особенного, — хмуро ответил Ричард. — Просто на мою девушку упал космодесантник.

Представьте себе круглую пустошь без единой неровности, более ста километров в диаметре. Где-то на краю этой плеши стоит невидимая марсианка, занимающая не более трёх квадратных метров поверхности. Какова вероятность, выпав из дропшипа в совершенно случайном месте, в свободном падении, без использования корректирующих двигателей, свалиться точно на неё?

Но для Спартанца-1337 не было ничего невозможного.

Как объяснила чуть позже Дейзи-023, руководство СВР так и не смогло толком определиться, был ли этот парень особой удачей проекта "Спартанец-2", или его крупнейшим провалом. Он с самого начала был довольно странным ребёнком — несомненно гениальным, как и все кандидаты, но слишком шумным, гиперактивным, страдающим от синдрома дефицита внимания. У вербовщиков шли яростные споры, стоит ли его брать.

В итоге всё же взяли — в основном за исключительное здоровье и выдающиеся физические параметры... и десять раз пожалели об этом.

Начать с того, что выращенный на замену этого ребёнка клон — единственный в группе — не страдал от синдрома метаболической недостаточности. Правда, умер довольно быстро, как и остальные клоны... но учёные на вскрытии так и не смогли понять, от чего. До последнего дня мальчишка абсолютно ничем не уступал своему оригиналу — ни по физическим, ни по интеллектуальным показателям.

Далее возникли сложности с именем. Мало того, что данные о настоящем имени пришлось стереть, потому что оно было довольно редким и принадлежало сыну весьма известного политического деятеля, что могло навести на подозрения. Так мальчишка ещё наотрез отказался принимать в качестве позывного какое-либо иное имя. "Зовите просто по номеру" — и всё, и хоть ты его в карцер сажай — на другое не откликался.

Так ещё и номер у него был нестандартный — вообще-то в программе изначально было зарезервировано всего 150 мест, и мальчишка должен был стать номером 137. Но у набиравшего номер оператора залипла клавиша 3. А когда ошибку обнаружили, оказалось, что настоящий номер уже зарезервирован за Кэррис-137.

"Да пусть будет, — сказал кто-то из кураторов СВР. — Если это чудо доживёт до боевого применения, пусть враги думают, что у нас не менее тысячи Спартанцев. А в нормальной последовательности номеров ему делать всё равно нечего".

И большинство учителей программы были с ними совершенно согласны.

Ни жесточайшие тренировки, ни работа профессиональных психологов — ничего не могли с ним поделать. Годы шли, а он оставался всё таким же шумным, упрямым, легкомысленным, наглым и прожорливым. Его бы давно выкинули из программы, не будь он при этом также и одним из лучших бойцов. По характеру работы он был чистейшим штурмовиком — быстрым, сильным и прямолинейным. Все остальные Спартанцы вскоре выработали алгоритм, как правильно работать с ним в команде — нужно послать 1337 в лоб атаковать самую заметную цель, а пока он стягивает на себя весь огонь противника — самим незаметно просочиться на фланге и выполнить поставленную задачу. Главное — не мешать ему хвастаться после завершения миссии, что он сделал главную работу.

Странность была только в том, что с большинства таких "самоубийственных" заданий 1337 умудрялся возвращаться условно живым. При этом зачастую он проваливал всё, что только возможно — со следованием инструкциям у него всегда было ужасно. Но главную задачу при этом каким-то образом всё же умудрялся выполнять. Если бы вообще существовал "закон сохранения удачи", в который верили некоторые коммандос, можно было бы сказать, что 1337 жертвует всей своей повседневной удачей, чтобы вложить её в эпичный финишный рывок.

После прохождения биологической аугментации число странностей только возросло. Если раньше 1337 просто любил хорошо покушать, то теперь он стал каким-то всепожирающим монстром — растущие кости и мышцы, в сочетании с неуёмной физической активностью требовали МНОГО питания. Пока остальные неделями и месяцами отходили от последствий модификации, 1337 уже на следующий день ходил, а через два дня — бегал и прыгал, даже активнее, чем до неё. Эффективность его мускулов и прочность костей вышли на какой-то запредельный даже для Спартанца уровень. А когда он получил свою первую штурмовую броню "Мьёльнир" — за ним вообще никто из собратьев угнаться больше не мог. Нет, броня сама по себе не была какой-то особенной. Дело в том, что скорость и сила сокращения искусственных мышц доспеха ограничены возможностями носителя (потому и пришлось для них выводить особую породу пользователей — обычным людям они просто ломали кости при первом же движении). Так вот, если обычный Спартанец выдерживал перегрузки при движении в пять раз быстрее человека неограниченное время, и в десять раз — недолго на форсаже, то Спартанец-1337 запросто выкручивал регулировку своего доспеха на двадцатикратное ускорение — и потом у него даже синяков и растяжений не оставалось.

Идеальный суперсолдат? Ну, в плане физиологии — пожалуй, да. Увы, не в других смыслах. Понятия дисциплины, секретности и прочие качества, необходимые для бойца специальных войск, которые были основой мышления других Спартанцев, в него вколотить так и не удалось. 1337 считал себя скорее супергероем, великим воином-одиночкой, ведущим крестовый поход против сил зла, чем частью общей военной машины. И не стеснялся об этом рассказывать всем встречным-поперечным, не исключая даже солдат Ковенанта. Все сходили с ума от его запредельной улётности, ибо был он... ну ва-а-ще-е-е-е! О его мастерстве ходили легенды! В основном, правда, из разряда анекдотов.

Иметь такого бойца очень хорошо, когда нужно заткнуть прорыв на фронте, но врагу не пожелаешь — в тайных операциях, где нужно сделать дело без шуму и пыли. Поэтому Дейзи-023 даже не удивилась особо, увидев бывшего однокурсника на Эрде Тайрин. Пока другие Спартанцы носились по всей галактике с миссиями, ликвидируя недобитых вождей кови и собственных сепаратистов, обеспечивая безопасность дипломатов на переговорах, извлекая артефакты Предтеч и делая другие взрослые серьёзные дела — 1337 в ледяном анабиозе лежал в подвалах научно-исследовательского института, где учёные пытались понять, какая генетическая аномалия дала ему эту невероятную выносливость и фантастическую подвижность. Его биологический возраст так и остался где-то в районе двадцати пяти лет. Зато после вторжения Жнецов его поспешно вытащили из ящика, провели экспресс-курс по новому оружию и доспехам последней модели, и отправили сеять хаос в рядах роботов — единственное, с чем он справлялся идеально.

Похоже, подобное притягивается подобным. Как ещё объяснить, что из четырёх пришельцев Спартанец-1337 умудрился выбрать для падения столь же энергичную и бесшабашную Дэйр-Ринг? Учитывая, что её щит был выключен, дабы не мешать работе маскировочного поля — будь внутри доспеха настоящий мгалекголо, ему бы от такого удара не поздоровилось. Но марсианка успела поймать падающий с неба объект телекинезом и плавно замедлить его скорость до безопасной. Для обоих. Грохнуло здорово, но броня не пострадала.

Шаг туда, а два обратно, всё вокруг да около

Я ходила, я гуляла, никого не трогала,

Не просила себе счастья, долю-долюшку кляня

Вдруг чувак пятнистой масти рухнул с неба на меня

Вдруг мужик пятнистой масти рухнул прямо на меня

О-о-о-о, на мою голову упал космодесантник,

О-о-о-о, на мою голову упал космодесантник!

Я сперва аж пошатнулась, ведь и правда тяжело

В нём со всей его снарягой чуть не двести, блин, кило!

Да и парень не лядащий, что за выправка и стать:

От наплечников блестящих просто глаз не оторвать,

От наплечников блестящих мне уж глаз не оторвать!

О-о-о-о, на мою голову упал космодесантник,

О-о-о-о, на мою голову упал космодесантник!

Говорю, мол, не в обиде, лишь бы сам остался цел

А он ваще меня не видит, шарит в небе сквозь прицел

И какую-то там базу вызывает вновь и вновь

Вот такая вот зараза — безответная любовь,

Что ж ты делаешь, зараза, межпланетная любовь!

О-о-о-о, на мою голову упал космодесантник,

О-о-о-о, на мою голову упал космодесантник!

Спустя несколько секунд безуспешных попыток связаться с руководством (в том дичайшем поле помех, что поддерживали Жнецы), Спартанец-1337 вспомнил, что в промежутке между небом и землёй определённо встретил какое-то препятствие, с которого кубарем скатился. С бойцами Ковенанта под активным камуфляжем он уже сталкивался, так что совсем врасплох это его не застало. Правда, ни Элит, ни Бугай не могли выдержать таранного удара Спартанца на полном разгоне — может живы и остались бы, но из невидимости точно бы вылетели.

Переключив шлем на режим сканирования (это пришлось делать вручную, потому что ни один искусственный интеллект долгого пребывания в броне 1337 не выдерживал), десантник своим усиленным зрением без труда выделил силуэты четверых замаскированных противников. Охотники, судя по размерам.

Он вскинул винтовку и открыл огонь...

...к огромному изумлению всех троих марсиан, которые были уверены, что землянин полностью безопасен.

Конечно, Ричард тут же среагировал и телекинетическим ударом повалил Спартанца на землю, одновременно разворачивая ствол его винтовки в другую сторону. А две-три пули толстенную броню пробить не смогли, хоть и оставили на ней довольно глубокие шрамы.

— Ты куда смотрел?! — рявкнул он брату, пытаясь выдрать оружие из лап крайне верткого сверхчеловека, который умудрялся его удерживать, несмотря на многотонные рывки, да ещё и постоянно норовил выскочить из фокуса телекинетической силы.

— Я думал, что удержу его... — виновато просвистел ультразвуком Дж-Онн, — но... там невероятно сильная воля и гибкость сознания, мозг постоянно адаптируется к моим воздействиям! Я такого сроду не видел у нетелепатов!

— Я возьму его! — Дэйр-Ринг одним прыжком оказалась рядом со Спартанцем, и с такой силой придавила его грудь броневым "копытом", что даже многотонные рывки "Мьёльнира" не могли изменить положения его хозяина. — Успокойтесь, мы не враги, и не хотим причинить вам вред, не надо в нас стрелять!

— Спартанцы никогда не сдаются! — пафосно прогремел 1337. Выхватив из-за пояса плазменную гранату-липучку с такой быстротой, что никто из марсиан не успел отреагировать, он активировал её и прилепил к груди Дэйр-Ринг. Яркая вспышка и мощный ЭМИ.

Щиты "Мьёльнира" выдержали, хотя и слетели более, чем наполовину. Броня Дэйр-Ринг — тоже, хотя с неё как языком слизнуло сантиметра три наружных слоёв. Но марсианку отшвырнуло, как игрушку, а сопротивляться левитацией она не могла, так как была парализована огненным ужасом.

Прежде, чем Ричард успел снова применить телекинез, Спартанец прыжком вскочил на ноги, микрореактивными двигателями приземлил себя прямо ему на голову, налепил ещё одну плазменную гранату, на сей раз куда более мощную (первую он выставил на слабый подрыв, чтобы не навредить себе) и оттолкнувшись ногами, сделал сальто назад, успев ещё и полить его очередью... Всё это — менее, чем за треть секунды! Марсиане были сильнее, гораздо сильнее... но банально не поспевали за этим монстром!

К счастью, Ричард прекрасно знал, как работают эти гранаты — как-никак, производились Ковенантом. Во-первых, их таймер нельзя было выставить на время меньше, чем на три секунды, что давало ему время на ответную реакцию. Во-вторых, пытаться их оторвать практически бесполезно — они не просто прилипают, а привариваются к поверхности цели с силой почти в тонну (хотя точные цифры зависят от материала поверхности). А если жертва достаточно сильна, чтобы развить такое усилие, то сломается сама граната, а не "липучка" — прочность её корпуса специально сделана более низкой. Это приведёт лишь к преждевременной детонации от высвобождения плазмы. И вывернуть её обратно на малую мощность, после того, как цикл подрыва начат, тоже нельзя.

С другой стороны, при преждевременной детонации граната не успеет накопить внутри себя много энергии и взрыв будет слабее!

Ричард с силой сжал телекинезом корпус. Последовала яркая вспышка, всё тело скрутило судорогой от электромагнитного импульса... но броня устояла, шлем потерял всего какой-то сантиметр толщины.

Так, где там этот зас... в смысле, Спартанец?! За секунду, пока Ричард воевал с гранатой, он мог успеть сделать очень много нехороших вещей...

1337 растянулся на слое фульгурита и сладко дрых.

— Удивительно живучий, — заметил Охотник за душами, пряча ловушку. — Мне пришлось вытащить из него столько Эссенции, что хватило бы погрузить в кому пятерых обычных людей, и только после этого он начал слабеть, но продолжал двигаться, пока я не откачал ещё столько же... Берите его, и возвращаемся на корабль. Подозреваю, что даже после такого шока он пробудет без сознания недолго...

Ричард, уже испытавший на себе экстраординарные возможности Спартанца-1337, был полностью согласен с предупреждением Охотника и отнёсся к нему со всей возможной серьёзностью. Никакие путы и даже стальные цепи такого силача не удержат. Марсиане, конечно, избавили его от всего оружия, но Спартанец в "Мьёльнире" может и голыми руками много чего поломать, да и новое себе добыть — не так далеко, как кажется, тут всё-таки война идёт. Снять с него доспехи? Это займёт слишком много времени. Ведь раздевание Спартанцев в поле вообще не предусмотрено конструкцией — своими силами они могут снять только шлем, от всего остального избавляются при помощи специального оборудования в казарме. Кроме того, если пленника раздеть, то он останется беззащитен — а тут, знаете ли, пули летают.

С другой стороны... сама же броня может послужить и неплохой смирительной рубашкой!

Просунув щупальца в слой металлических искусственных мышц, Ричард по очереди отсоединил их (физически) от управляющей нейросети, после чего завёл пленнику руки за спину, ноги прижал друг к другу, и подал команду "зафиксировать позу". "Мьёльнир" застыл, превратившись в статую самого себя — в саркофаг, внутри которого был захоронен носитель бесценного генокода.

Честно говоря, после всего увиденного и услышанного — он допускал даже невероятную мысль, что 1337 сможет двигаться и вопреки блоку — превозмочь сопротивление металлических мускулов силой своих собственных, биологических.

Но чего он точно не сможет — двигаться в таких условиях БЫСТРО. Таскать на себе два центнера брони, в условиях, когда каждое сгибание или разгибание ноги требует усилия в тонну — дело долгое даже для самого модифицированного из модифицированных организмов. Марсиане успеют его догнать и повторно обезвредить, прежде чем он снова обзаведётся оружием.

— А теперь убираемся отсюда как можно быстрее. Не знаю, как скоро Спартанцы рванут свою бомбу, но я не хочу быть неподалёку, когда это случится.

Взрыв, который уничтожит или хотя бы необратимо повредит стокилометровый артефакт Предтеч, должен обладать просто невообразимой мощью.

— Через тридцать две минуты, — сообщил Охотник. — Возможно, это и не та бомба, но здесь точно случится что-то серьёзное. Чтобы вероятность нашей смерти была менее девяноста процентов, нам нужно к тому времени удалиться хотя бы на тридцать километров.

Они успели улететь на сто с лишним километров, когда им на головы рухнуло небо.

Полёт к Порталу проходил под непрерывно мерцающим "небесным стробоскопом" — в космосе продолжалась война машин с применением невероятных разрушительных мощностей. Потом, когда началась драка с 1337, Ричарду стало немного не до того, и он как-то перестал обращать внимание на освещение. Благо, возможность была — для марсианского зрения постоянное мерцание не являлось помехой. Да и основная зона битвы постепенно склонялась к горизонту — Земля вращалась, и вскоре должна была подставить потокам гамма-излучения другой бок, дав Африке заслуженный отдых.

А между тем вспышки постепенно погасли. Ричард слишком поздно понял, чем это ему грозит. Если стрельба закончилась, это значит, что кто-то победил.

И теперь победитель займётся Землёй.

Через несколько мгновений он понял, что победителем была не Кортана.

С воем разрезая атмосферу, к поверхности падали Часовые. Миллионы Часовых. Миллиарды.

Планетарного щита, установленного ими, больше не было.

Кортане совершенно незачем было его снимать в случае победы. Она — обороняющаяся сторона, она не знала, сколько ещё сюрпризов приготовил ей противник. Скорее, всех выживших из основного роя она наоборот, присоединила бы к защитной сфере Земли.

А вот Катализатору нужно было взять планету как можно быстрее — пока силы Кортаны не контратаковали, и сами жители Эрде Тайрин не выкинули чего-нибудь, способного помешать его планам. Жнецов им победить вряд ли под силу, пусть даже локально. Не тот калибр. А вот поубивать, например, себя, чтобы космическим кальмарам не досталось вкусной еды — вполне реально. Или взорвать Портал...

Что они и сделали, как только поняли, что Жнецы каким-то образом перехватили управление Часовыми. За спинами марсиан поднялся к небу ослепительный шар — чуть тусклее, зато в сто раз больше солнца. ККОН не решилось рвать на собственной планете атомную бомбу необходимой мощности, и использовало вместо неё плазменную — дающую почти такие же разрушения в зоне огненного шара, но не порождающую ударной волны.

Одного взгляда на это чудовище за спиной хватило, чтобы Дж-Онн и Дэйр-Ринг закувыркались в воздухе и полетели к земле. Впрочем, оба сумели выровняться раньше, чем врезались в скалы — Ричарду даже не пришлось их ловить. Поистине великие марсиане — без всякого сарказма. Типичный Ма-Алек на их месте остался бы парализован ещё минут пять-десять после исчезновения всех следов огня. А они сумели вложить страх в увеличение скорости полёта — и рванули прочь на сверхзвуке так, что Ричард от них мигом отстал. Ещё быстрее лететь им мешало только то, что воздух вокруг начинал нагреваться — они рисковали сами создать тот огонь, от которого бежали. У себя дома, на Ма-Алека-Андре, они бы и гиперзвук выдали в таком состоянии... впрочем нет, дома у них не было Эмпирея, позволяющего такие штучки.

Ричард поймал на лету Охотника, сбитого со спины разогнавшейся Дэйр-Ринг потоком воздуха. Тот успел перейти в стазис, поэтому не пострадал, но настроение у него было... даже без всякой телепатии чувствовалось всё, что он думал о таких поездках, хотя и не сказал ни слова.

Но самым плохим было даже не это.

Два объекта, разогнанных до сверхзвуковой скорости, разумеется, создали в атмосфере мощную ударную волну, за которой формировался инверсионный след. Не говоря уж о том, что плазменный кокон, обеспечивающий их визуальную невидимость, срывало потоком, и проектор не успевал его нормально восстанавливать. Активный камуфляж брони создавался для маскировки пехоты, пусть и тяжёлой, а не ракет!

И оба беглеца были слишком шокированы, чтобы это сообразить.

Ричард в отчаяниии наблюдал издалека, как с неба спускается формация из двух сотен Часовых, аккуратно формирует "сетку" силового поля и по очереди ловит в неё Дж-Онна и Дэйр-Ринг. Конечно, марсиане брыкались, да ещё как — огненный ужас заставил их даже забыть о запрете на убийство, и они успешно разнесли телекинезом в клочья несколько роботов — но подавляющее поле сжималось на них всё сильнее, пока они, наконец, не затихли.

Ярость и гнев (в основном на себя) буквально сжигали его изнутри... но не до такой степени, чтобы броситься в одиночку на толпу боевых роботов, способных разобрать на куски звездолёт.

— Вероятность их смерти? — простонал он Охотнику.

— Тридцать процентов в ближайшие сутки, дальше не вижу чётко, слишком много переменных... но вроде бы снижается.

"Хм, не слишком плохой исход..."

— Вероятность моей смерти, если я атакую?

— Тридцать восемь процентов.

"Ясно, значит на поражение постараются не бить, запрограммированы брать живыми..."

— Ты сможешь отслеживать их положение по вероятности смерти?

— Да, но не окружение...

"Ничего... выследим... мне нужно подготовиться для атаки..."

До замаскированного "Найткина" он добрался без особых проблем. Жнецы ещё не нагнали на планету столько роботов, чтобы провести ТЩАТЕЛЬНОЕ сканирование каждого квадратного километра. К тому же у них была куча хлопот со сбором живого материала. Часовому Оникса догнать и убить человека нетрудно, а вот схватить и потащить живым — требует совместных усилий как минимум пяти.

Так что в ближайшие два часа он сможет покинуть планету, при соблюдении минимальных требований предосторожности. Покинуть даже с готовым ключом. 1337 был благополучно заперт в специально подготовленной для этого силовой клетке, пробить которую не под силу даже ему.

Но это означало бросить брата и девушку. Которые хоть и не были ему родными на самом деле, всё же успели стать достаточно близкими.

Змея-то поймёт и не станет возмущаться... но поймёт ли он сам себя? Ведь по большому счёту эти двое оказались в плену по его вине. Потому что он решил прихватить их с собой ради более надёжного получения Восстановителя. А Восстановитель был нужен только ему, Мастеру. По причине его жадности. Они-то совсем не желали тащить за собой в будущее целый флот.

— Где сейчас находятся пленники?

— На одной из цитаделей. Пока вероятность их гибели невелика. Но... есть нечто странное.

— Что?

— Через восемь дней для Дэйр-Ринг и двенадцать для Дж-Онна вероятность смерти понизится до ноля. Строгого ноля. Они фактически вообще исчезнут для моих чувств. Так не бывает, вероятность смерти может быть очень низкой, миллионные доли процента, но не нулевой. Только если...

— Если что?

— Если их тела утратят способность к производству Эссенции. А мои учителя с таким встречались лишь в одной ситуации. Во время Жатвы. Когда разумные существа превращаются в хасков.

Теперь вариантов не оставалось вообще. Ричард должен был их вернуть любой ценой. Он мог ещё стерпеть гибель спутников, но их превращение в зомби... в набитых электроникой мертвяков... это хуже смерти.

Не говоря уж о том, что Катализатор, получивший знания о будущем на миллиард лет вперёд, это... хуже любого апокалипсиса.

Загудели двигатели и "Найткин" начал подниматься. Щита больше не было, и ничто не препятствовало его выходу на орбиту. Аккуратно лавируя между крупными скоплениями Часовых, он вывел крейсер в относительно чистый космос. Неплохо бы посоветоваться со Змеёй, но включение сверхсветовой связи наверняка засекут. Да, сами Жнецы не могут использовать Эмпирей, но как насчёт захваченных ими роботов Предтеч? Лучше не рисковать.

Дейзи-023 и её сестра выслушали план и в целом одобрили, добавив лишь пару деталей. Они также согласились, что Охотника об этом лучше в известность не ставить. Не поймёт-с.

Согласился помочь, как ни странно, даже Спартанец-1337. Правда, он много ругался и вызывал "несчастных трусов Ковенанта" на честный бой, но после того, как Ричард отправил его "в гости" к Дейзи, изменил мнение. Своим соратникам Спартанец верил. Да и миссия по спасению "девы в беде" и великого заточённого героя марсианской расы ему понравилась. Вполне в его стиле.

Для операции им пришлось пожертвовать "Кротокрысом". Ничего страшного, корабль-лидер в любом случае и не предназначен для долгой жизни, а его усовершенствованная копия на верфях уже строится.

Сам прыжок занял менее секунды, но на его вычисление ушло часов пять. Ричард многократно всё проверил — слишком велика была ставка.

"Кротокрыс" вынырнул менее чем в километре от стенки сверхносителя. Вернее, попытался вынырнуть.

Ричард понял, почему провалилась попытка Кортаны по абордажу через пространство скольжения. Вспышка поля эффекта массы — и портал сложился, как бумажный цветок, а буксир остался в Эмпирее, с носом. Вернее, как раз без носа — нос в виде отдельных обломков остался дрейфовать в обычном космосе. Следующая вспышка отшвырнула обломки прочь — Жнецы не хотели рисковать, ведь в любом из них могла оказаться бомба или что-то похуже.

Он задумался. Задача существенно усложнилась. Ричарду требовалось максимум секунд пять — но ему их не дали. А приблизиться через обычное пространство нет смысла даже пытаться. Какие бы у него там ни были системы невидимости — вряд ли они обманут сенсоры сверхцивилизации при подходе практически в упор. Вынырнуть чуть подальше? В десяти, двадцати, пятидесяти километрах? Беда в том, что он не знал, как далеко распространяется поле, способное крушить порталы — и в его распоряжении было слишком мало кораблей, чтобы выяснить это методом проб и ошибок.

Пришлось снова обращаться за помощью к Дейзи-023. Это опять было по её профилю.

— Хорошо, — кивнула девушка. — Я это сделаю, но с условием.

— С каким? — устало вздохнул Ричард.

— Ты должен будешь мне услугу. Спасение двух жизней, которые я укажу.

— Ладно. Но только если твой метод сработает. Что у тебя за идея?

Дейзи рассказала. Как и всё, что делали Спартанцы, это было полным безумием... но могло сработать!

— Что тебе для этого понадобится?

— Прямая связь с 1337. Много обломков Жнецов — чем больше, тем лучше. Помощники из числа Глубоководных и твои щупальца. И живой шоггот.

Берётся истребитель Тип-27, "Космический Баньши" — весьма быстрая и маневренная сама по себе машина. С него снимаются все вооружения, броня, генератор щита и системы жизнеобеспечения. Остаются только двигатель, управление, баки и рама, на которой всё это держится.

Верхом на получившиеся "салазки" садится Спартанец. За его спиной пристраивается шоггот, впитавший в себя много нулевого элемента из обломков Жнецов.

В принципе эффект массы был Ковенанту прекрасно известен. Поле эффекта массы было лишь ещё одним из режимов вездесущего квантового поля — того же, которое использовалось для создания дефлекторных и пустотных щитов, для защиты от нематериальности Эмпирея, и даже для уничтожения всех нейроструктур Ореолами. Создавалось оно тем же генератором при иных настройках.

Принцип генерации был один и тот же — встречные пучки частиц (в плазме у Ковенанта, в фотонном кристалле у Предтеч) создавали дополнительные колебания суперструн, что вызывало переход пространства в некотором радиусе в новое метастабильное состояние — с чуть-чуть изменёнными константами.

Особых качественных различий с тем, что делали Жнецы, тут не было.

Но количественно — это были просто несравнимые вещи. Поле импульсных двигателей Ковенанта давало максимум десятикратное уменьшение массы для серийных боевых машин и двадцатикратное — для скоростных моделей. Кроме того, для создания такого поля требовалось отключить щит, что делало его неприменимым в бою — только в дальних полётах, где вероятность напороться на врага невелика, а вот каждый килограмм рабочего тела — на вес золота.

Жнецы работали в абсолютно иной весовой категории. Их поля эффекта массы легко достигали миллионных коэффициентов, благодаря использованию некой субстанции, называемой "нулевым элементом". Ковенант пару раз нашёл эту дрянь на отдалённых мирах, но хурагок напрочь отказались с ней работать и поспешно выкинули подальше. Употребление элно было классифицировано как техноересь, и Ковенант о нём благополучно забыл, даже не догадавшись, от каких возможностей отказывается.

Ричард, конечно, пытался выяснить у своих инженеров, что плохого они нашли в этом уникальном веществе. Но они и сами подробностей не знали, как выяснилось. Просто остро чувствовали, что с этим материалом лучше дела не иметь, ничего хорошего не выйдет. Так же, как чувствовали сломавшуюся машину. В обоих случаях ощущение было крайне неприятное — сравнимое с физической болью у людей.

Было ли это каким-то аспектом программирования Предтеч, или результатом подсознательного анализа свойств элно — они могли выяснить, только погрузившись глубже в изучение отвратительного вещества. Но по доброй воле ни один хурагок такого не сделает, а заставлять их Ричард не хотел — ему с этими конкретными воздушными мешками ещё долго работать. Пришлось самому использовать то, чему он от них научился за прошедшие годы.

Будь у него в распоряжении дней этак тридцать — он может быть и сумел бы отлить, отполировать и обсчитать небольшое ядро эффекта массы. С радиусом сантиметров в двадцать и коэфициентом не более пяти. Но здесь и сейчас первые же эксперименты дали совершенно однозначный результат — получить стабильное поле за приемлемое время он не сможет. Конфигурация "пузыря" слишком чувствительна к распределению электрического заряда, а тот в свою очередь сильно зависит от формы ядра.

С другой стороны, ему стабильное поле и не нужно было.

Иссекаем элно в мельчайшую пыль и растворяем в теле шоггота. Теперь начинаем потихоньку подавать на каждое из этих микроядер электрический заряд. Каждое отдельное ядро — в высшей степени нестабильно, то и дело происходит срыв — но всё множество в целом среднюю арифметическую напряжённость поля вокруг себя более-менее поддерживает. Прежде, чем одно поле успевает рассеяться, его место сразу же занимает другое. Коэффициент облегчения в двести плюс-минус двадцать раз вполне можно выжать.

Правда, ощущения при этом — врагу не пожелаешь. Даже шоггот, уж на что живуч, шевелится как-то беспокойно и пытается уползти — только железная воля оператора удерживает его на месте. Твои руки и ноги не только почти ничего не весят — они почти не имеют массы, и когда ты пытаешься слегка шевельнуть рукой — она выстреливает куда-то вперёд со скоростью пули. Ну да это ещё ладно, к этому как раз Спартанцам не привыкать — они со схожим эффектом гипертрофированных движений сталкиваются, когда впервые "Мьёльнир" напяливают. Эффект массы, в отличие от него, хотя бы кости не ломает — рука останавливается так же легко, как и начинает движение.

Но это лишь начало длинной серии побочных эффектов. Перед глазами постоянно вспышки и радужные волны — флуктуации поля эффекта массы вызывают скачки давления в жидкости глазного яблока. В ушах неумолкающий треск — по той же причине. Кожу покалывает, мышцы то и дело дёргаются непроизвольно — микроразряды статического электричества от срыва ядер. Сердце колотится, как сумасшедшее — кровь в жилах стала в двести раз легче, непонятно, как её вообще перекачивать. Кружится голова — вестибулярный аппарат тоже с ума сходит. И ещё десяток других эффектов. Простой человек вряд ли выжил бы в таком поле дольше получаса. Спартанец... ну, на то он и суперсолдат. Его броня, соединённая телеметрией с корабельным искином, регулирует все функции организма, более-менее сглаживая последствия. Неприятно — но не опасно, если слишком долго в поле не задерживаться. Часа три точно проживёт.

Но просто жить и сохранять боеспособность — совсем разные вещи. Слишком много помех, от которых не спасают фильтры — ведь флуктуации происходят прямо внутри тела. При том, что именно Спартанцы больше обычных солдат привыкли рассчитывать в бою на свои безупречно чёткие и острые чувства.

И тем не менее, Спартанца-1337 это не остановило.

Усевшись на "салазки", он сразу же врубил полную тягу — и конечно, вписался в ближайшую стенку ангара. "Мьёльнир" бы может такое издевательство и выдержал, а вот импровизированный летательный аппарат не развалился на куски лишь потому, что был в двести раз легче...

— Уххх! — выдохнул воин, вставая. — Мне нравится! Как после хорошей выпивки!

— Послушай, я знаю, что ты непревзойдённый эксперт по падениям куда надо и не надо, но ты уверен, что сможешь управлять аппаратом? Тебе нужно будет не просто пару петель перед носом у Жнецов заложить — нужно выполнить задание. А они тебя будут превосходить и в скорости реакции, и в коэффициенте эффекта массы. Наша самоделка быстрее всего, что есть у Ковенанта, но по их меркам — всё равно жутко медлительная.

— Я справлюсь! — 1337 с грохотом ударил себя бронированным кулаком в грудь. — Клянусь своей честью Спартанца!

На этот раз наспех залатанный безносый "Кротокрыс" вынырнул из прыжка на относительно безопасной дистанции — в два мегаметра.

С него сорвались "салазки", и на невозможном для машин Ковенанта ускорении рванулись к сверхносителю Жнецов. Сам Спартанец-1337 выдерживал перегрузку в 20 g. Двухсоткратное снижение массы, обеспеченное шогготом, позволило довести этот показатель до четырёх тысяч.

На таком ускорении он должен был преодолеть расстояние между кораблями за десять секунд. Бездна времени для истребителей Жнецов, половина из которых (64 машины) успела выстроить заградительный барьер, а вторая (столько же) — зайти ему в хвост и открыть огонь.

Только вот Спартанец совсем не собирался прорываться к цитадели. По крайней мере, прямо сейчас.

Внезапно дав обратную тягу, он спиной врезался в опешивший от такого безобразия истребитель Жнецов. Разумеется, по нему стреляли, и даже порой попадали, но щитовая граната обеспечила 1337 неуязвимость на те доли секунды, которые требовались для столкновения.

"Салазки" разлетелись на куски, но это уже не имело значения. Схватившись руками за двигательную решётку, 1337 крутанул вокруг неё сальто и приземлился обеими ногами на обшивку, которую тут же обхватили десятки щупалец шоггота.

Истребитель в ужасе заметался в пространстве на предельном ускорении, вопя в эфир на цифровом наречии "снимите его с меня!"

Другие это бы сделали, но Спартанец представлял собой ценный трофей, и стрелять по нему на поражение программа разрешала лишь в последнюю очередь. Его пытались содрать полями эффекта массы и прыжками под ускорением, но 1337 держался крепко, да ещё хаотичное, скачущее поле, создаваемое шогготом, вносило помехи в гармоничные стабильные поля истребителей.

А затем из ног Спартанца прямо сквозь обшивку рванулись щупальца Ричарда — который прятался в специальном укрытии внутри его скафандра.

За доли секунды они нашли и уничтожили все квантовые ретрансляторы связи.

Ещё через две секунды щупальца вцепились в управление двигателями и ядром истребителя — и тот на предельном ускорении рванулся к маячившей неподалёку цитадели. Теперь он не уступал своим врагам ни в ускорении, ни в маневренности. Броня со встроенным маленьким псевдо-ИИ на основе пипбака считывала нервные импульсы напрямую из мозга Спартанца-1337 и переводила их в управляющие команды двигателей, которые Ричард в свою очередь перенаправлял в соответствующие узлы.

Он пронёсся мимо цитадели на скорости в пятьдесят километров в секунду — умудрившись в процессе кинуть в неё две гранаты-липучки — и попасть! Причём не просто в борт суперкорабля, а в конкретное место на обшивке! Кинетические щиты уменьшили массу гранат в миллион раз, но прилипнуть к цели это им не помешало. Гранаты были странные, необычно большие — с дыню размером каждая. Кроме того, в них использовалась магнитная липучка, а не обычная для гранат Ковенанта сварка — к неразрушимой, абсолютно гладкой, химически инертной квантовой броне цитадели было невозможно что-либо приварить или приклеить, она не образовывала даже ван-дер-ваальсовых связей — и Ричард это учёл.

Разумеется, Жнецы тут же кинулись их отдирать — на всей возможной скорости. Они были здоровыми параноиками, и разумно предположили, что гранаты целиком набиты антивеществом. А при таком размере заряда мощность взрыва могла быть достаточна, чтобы вызвать цепную детонацию всего материала брони. После чего о планете Земля в этой системе можно будет говорить только в прошедшем времени.

Только у истребителей не было рук-манипуляторов, а эсминец Жнецов подоспел только через две секунды.

Чего вполне хватило включенным на полную мощность ловушкам для душ, чтобы сделать своё дело.

Затем они взорвались. Не с той мощностью, которой опасались Жнецы. Полтонны тротилового эквивалента, не больше. Цитадель этой вспышки даже не заметила. Но кристаллы с Эссенцией оказались распылены в пространстве на миллионы кубометров.

С точки зрения Жнецов там просто ничего больше не было.

А ещё взрыв был асимметричен — он отразился от непробиваемой брони и ударная волна понесла отдельные частицы прочь от сверхносителя. В космос.

В обычном пространстве они бы двигались со скоростью в десяток километров в секунду максимум. Но внутри поля кинетического щита их масса была в миллион раз меньше — и продукты взрыва выбросило с релятивистской скоростью.

С той же быстротой продолжат лететь в космос и целые кристаллы, когда восстановятся из газовых облаков. Они будут уже слишком далеко, чтобы сенсоры Жнецов их заметили. Правда и "Найткину" пришлось выполнить целых пять корректирующих внутрисистемных прыжков, чтобы их поймать наконец.

Но это уже были чисто технические трудности.

Шок Ричард испытал чуть позже, когда наконец подобрал единственную восстановившуюся ловушку (во второй душ не было, и взрыв её уничтожил полностью).

Внутри горел лишь один огонь. Одна собранная душа.

Конечно, он не утерпел, и подключился к ловушке прямо в космосе, прежде, чем 1337 вернул его на борт "Найткина".

Видок у него был не лучший — взъерошенный шар из щупалец, помесь осьминога и морского ежа, идущая всеми цветами и радуги.

Но и его близнец пребывал примерно в таком же состоянии. Два возмущённых возгласа прозвучали в унисон.

— Где она?!

— Почему ты не извлёк её?!

Немного успокоившись, Дж-Онн рассказал, что держал связь с Дэйр-Ринг до самого последнего момента. Когда его начало "вытягивать", он даже не испугался — сразу понял, что происходит. Жнецы, насколько он знал, ловушками для душ не пользовались. Конечно, мало приятного в том, чтобы потерять тело — возможно, навсегда. Но потерять свою личность — гораздо хуже. С самого момента пленения Дж-Онн и Дэйр-Ринг непрерывно подвергались мощнейшей информационной атаке. Он знал, как это работает, поэтому мог сопротивляться — жёстко контролировал свой разум, по мере возможности выкидывал из тела прочь наномашины, расплетал созданные ими мозговые связи... возможно, будь он тут один, то смог бы держаться неограниченное время, но Дэйр-Ринг не справлялась одна, и Преследователю требовалось распараллеливать внимание. Кроме того, он понимал, что рано или поздно уснёт — и тогда машины уже без проблем изнасилуют его не сопротивляющийся мозг.

Но когда хватка ловушки сжалась на каждой клетке его тела (это невозможно описать тем, кто не пробовал — ощущение выдирания заживо из костюма плоти — когда ты несколько мучительных мгновений одновременно находишься "там и здесь", в агонизирующем теле и в освобождённом облаке Эссенции), Дж-Онн последними мысленными импульсами успел уловить, что Дэйр-Ринг ничего такого не чувствует! Она была в полном порядке! Её душа не отделялась! Она, как и раньше, сидела в своей камере, и её продолжали атаковать звуки, электромагнитные волны и нанороботы. Она оставалась одна!

— Это невозможно! — выдохнул Ричард. — Я точно помню, что настроил ловушку собирать Эссенцию всех зелёных марсиан в радиусе действия!

— Значит она не попала в радиус действия! — рявкнул Дж-Онн. — Тебе нужно было внимательнее смотреть, куда именно попала ловушка!

— Да нет же, это так не работает! На каком расстоянии вас содержали?

— Метров восемьдесят.

— Ну вот! Там не чёткая граница до метра — при максимальном радиусе откачки существует зона неопределённости в несколько сот метров! Если твою душу высосало правильно, то Дэйр-Ринг должна была как минимум почувствовать попытку отделения! Другое дело, что попытка могла быть неудачной, Эссенция вернулась бы в тело. Но она не могла ВООБЩЕ НИЧЕГО не заметить!

Возвращение на "Найткин" ничего толком не прояснило — скорее ещё больше запутало. Охотник долго ругался, поминая каких-то Изначальных, после чего очень неохотно сообщил, что девушка ещё жива (вероятность смерти 0,2 процента и снижается), но переместилась в дальний космос, сейчас находится в трёх световых годах от Солнечной системы Юиджи и со сверхсветовой скоростью движется куда-то по направлению к центру Галактики.

Ну, хотя бы жива — и то радость, конечно, но всё-таки почему не сработала ни одна из двух ловушек?

Не зная этого, они не могли планировать следующую операцию по спасению.

А после извлечения Дж-Онна срок до исчезновения Дэйр-Ринг как личности снизился до двенадцати часов. За это время им кровь из носу требовалось хоть что-то предпринять. Против практически неуязвимой цитадели, несущейся в пространстве в тысячи раз быстрее света.

МЕЖЗВЁЗДНОЕ ПРОСТРАНСТВО-2

— Лучше бы ты только её вытащил, — проворчал Преследователь. — В одиночку я бы продержался даже дольше, чем в паре, у тебя было бы больше времени, чтобы что-то предпринять.

— Да говорю тебе, я не решал, кто из вас важнее! Я настроил ловушки абсолютно одинаково, они должны были поглотить обоих! Даже Охотник их сейчас проверил и подтвердил — никаких сбоев, настройка верна!

"Найткин" шёл небольшими прыжками по следу сверхносителя, обгоняя его на пару световых лет, дожидаясь, пока догонит, и снова прыгая вперёд.

Полёт займёт много дней. Цитадель остановится уже после того, как Дэйр-Ринг перестанет существовать.

— Чисто теоретически я могу выпрыгнуть внутри их корабля, — задумчиво сказал Ричард. — Их любимый трюк — сбивать порталы полями эффекта массы — не сработает на сверхсвете, они сами себя порвут, попытавшись такое проделать. "Бутон" полый, там внутри достаточно пространства для крейсера. Вот только обратный прыжок уже не сделать, а выйти живыми своим ходом... там внутри миллионы Жнецов!

— А снаружи мы уравнять скорость с ним не можем никак?

— Без шансов. Даже истребитель-киборг, который мы захватили, не идёт ни в какое сравнение с полноценным варп-двигателем тяжёлого корабля Жнецов.

— Есть один вариант, — сказала Дейзи-023. — Плохой, мне самой он не нравится, но если не придумаем ничего лучше...

— Какой? Сейчас что угодно сгодится.

— Установить ловушку для душ на "Кротокрыс", вывести его там внутри, включить ловушку — и сразу после этого взорвать реактор. Сейчас сверхноситель далеко от любой звезды, даже полная детонация обшивки в межзвёздном пространстве никому не повредит. А заряженная ловушка неразрушима...

— Хм... в принципе, если мы успеем завершить цикл извлечения души до того, как они захватят корабль... Проблема в том, что мы не понимаем, почему она не сработала в первый раз... без этого нельзя быть уверенными, что сработает во второй... Охотник, в каких случаях ловушка может не сработать?

— Если цель уже больше машина, чем органическое существо...

— Этого не было! — резко сказал Дж-Онн. — Я следил за ходом её заражения, так же, как за своим. Когда ты включил ловушки, она была ещё сама собой! Вымоталась, да, но их в себя не впустила, её воля была сильнее!

— Если цель прикрыта одной довольно редкой разновидностью многомерного щита...

— Вряд ли у Жнецов такое есть, а если бы было и они ожидали такой опасности, они бы использовали щит на обоих пленниках, а не на одном.

— Может Дэйр-Ринг быть какой-то особенной? Может у неё быть иммунитет к действию ловушки?

— Точно нет. Я же извлекал её эмпирейную тень, когда она ложилась в стазис. Тогда всё работало нормально...

— Погоди, а как именно ты тогда программировал ловушки?

— Индивидуально. На образец Эссенции каждого из вас.

— А сейчас у тебя эти образцы сохранились?

— Я всегда ношу их с собой, на случай, если понадобится собирать вас снова.

— Давай сюда! Нужно посмотреть, что с её Эссенцией не так...

Спустя четверть часа Ричард выпрямился, отрываясь от прибора и схватился за ловушку, подключаясь к ней.

— Ну конечно! Идиот, как я раньше не догадался!

— О чём ты? — удивлённо посмотрел на него Дж-Онн.

— Я настроил ловушку на сбор Эссенции всех зелёных марсиан. Зелёных, понимаешь?!

— А она...

— А наша подруга — не зелёная. Она белая, братик. Очень хорошо замаскированная белая марсианка.

Дж-Онн посмотрел на него, как на сумасшедшего.

— Алеф, ты понимаешь, о чём говоришь? Ты не телепат, ты не осознаёшь таких нюансов. Я имел дело с белыми марсианами. Я соприкасался с их сознаниями — и с сознанием Дэйр-Ринг. Белые — это настоящие сгустки ненависти! Смысл их существования — в непрерывной борьбе, они обожают конфликты в любой форме! И ты хочешь сказать, что Дэйр-Ринг одна из них? Добрая, ласковая Дэйр-Ринг, которая даже банального выговора от начальника боялась?!

— А ты подумай, братик. Подумай, ПОЧЕМУ она его боялась. Не потому, что она не могла ответить, отнюдь. Потому что могла слишком хорошо. Она вела себя, как завязавшая наркоманка! Избегала любых конфликтов как раз потому, что боялась не сдержаться и ввязаться в них! Боялась, что снова начнёт делать то, для чего была рождена — и уже не сможет остановиться!

— Ты хочешь сказать, что она и с тобой связалась по той же причине?

— Ну конечно! По-видимому, она была сильным и опытным телепатом, и сумела создать "маску" — псевдоличность, достаточно совершенную, чтобы обмануть любого зелёного при поверхностном сканировании. А на глубокое она не нарывалась. Ты сам показывал мне, как это делается. Но постоянное поддержание такой "маски" было чересчур утомительным. Поэтому она так любила одиночные дальние экспедиции — и поэтому попыталась сойтись со мной. Я был единственным, рядом с кем можно не бояться думать правду и быть самой собой.

— Но она была подключена к Великому Голосу! Белые марсиане на это не способны!

— Не всегда. На время экспедиций и после возвращения из них археологов на некоторое время помещают в карантин, во избежание распространения ментальных инфекций, забыл? А будучи белой, она наверняка прекрасно знала... ну, не все, но многие реликвии собственного народа, так что могла регулировать риск по собственному желанию.

— Хорошо, но даже ненадолго подключиться к нему... белые такого не вынесут, они индивидуалисты!

— Средний белый — не вынесет. Так же, как средний зелёный не способен на убийство. Но среди нас убийцы очень редко, но встречаются. Это я тебе по собственному опыту могу сказать. Почему бы среди них не оказаться таким же исключениям?

— Что значит — по собственному? Ты что, убивал кого-то?!

— Нет, — честно солгал Ричард. — Но во время операций в пространстве Ковенанта у меня не раз возникали ситуации, когда "нет разумного — нет проблемы". Здесь это, знаешь ли, распространённый метод решения вопросов, особенно среди джиралханай. И вот что я тебе скажу, братик — если бы у меня возникла необходимость прибить кого-то из этих твердолобых обезьян насовсем, без возможности решить проблему другим способом — с чисто технической точки зрения я бы это совершенно не затруднился сделать.

— Гм... ну... ладно, хорошо. Я тебе как эксперту верю. И что теперь делать?

— Как что?! То, что Дейзи-023 и предложила! Теперь, когда мы знаем точные характеристики её Эссенции и причину прежней неудачи, с извлечением никаких проблем не возникнет.

— Алеф... если предположить, что она действительно белая... если она поймёт, что мы разгадали её секрет, то она может обратиться против нас. И не только нас — она может быть опасна для многих. А если ты ошибся и причина неполадки с ловушкой в другом, то взрыв корабля убьёт её.

— Если ловушка не сработает и в этот раз, я отключу взрыв и проведу более безопасное самоуничтожение. А насчёт первого... Братик, я что-то не понял... кто из нас тут асоциальный психопат? Мне плевать, какого она там цвета! Она — мой товарищ в путешествии и единственная девушка на всей Ма-Алека-Андре, которой я не безразличен! Если у тебя другой подход к вопросу — отдыхай, я сам всё сделаю.

Ему осталось минут десять расчётов для поистине головоломного прыжка внутрь гигантской пули, пронизывающей тело Галактики, когда по сверхсветовой связи пришло срочное сообщение от наблюдателей Ковенанта.

По всей галактике прекратились стычки между Жнецами и Сотворёнными. Поначалу Ричард даже подумал, что Кортана победила — Жнецы признали в молодых ИИ равных соперников, достойных наследников Предтеч, и готовы отказаться от Жатвы на занятых ими территориях. Но изучив сводки поподробнее, он понял, что переборщил с оптимизмом. Ни те, ни другие не отступили — просто закрепились на уже занятых позициях и словно выжидали чего-то.

К сожалению, это не распространялось на цитадель, которая продолжала мчаться в пространстве. И вероятность смерти Дэйр-Ринг продолжала падать с каждым часом. До её полного обнуления осталось часов пять.

— Что значит "ты пойдёшь на этом корабле"?! Операция беспилотная! Через две минуты после прыжка там произойдёт сильнейший взрыв в галактике!

— Не вопрос, мне приходилось выполнять задания и за меньшее время. Подберу её и смоюсь.

— КУДА ты смоешься?! Взрыв безусловно смертелен на расстоянии многих астрономических единиц! А сверхноситель в походном режиме герметически запечатан!

— Ну, "Кротокрыс" же соединён с "Найткином" телепортационным устройством? Вот в него и прыгну.

Ричард всеми щупальцами схватился за голову.

— Этот телепорт действует на расстоянии пары световых секунд, не более! Цитадель выйдет из радиуса связи меньше чем за тысячную долю секунды!

— Да, но телепортационную установку Ковенанта можно использовать, как портал пространства скольжения. Мы с Дэйр-Ринг туда выбросимся, а ты подберёшь.

— Без квантового поля?!

— Пару минут можно и так потерпеть.

— Нет, нет и нет! Послушай, я и сам не хочу, чтобы Дэйр-Ринг лишилась тела!

Ма-Алек — не люди, их нельзя восстановить через загрузку Эссенции в шоггота — есть пределы мутаций даже его плоти. Шоггот не сможет воспроизвести многомерные молекулы. Поэтому ловушка душ для марсианина — это надолго. Возможно, даже навсегда. А у Ричарда на это тело ещё были кое-какие планы.

— Но то, что предлагаешь ты... Охотник, какова вероятность, что они оба погибнут в такой "спасательной" операции?

— Девяносто девять процентов.

— Вот видишь? Ты рискуешь не только своей жизнью, но и Дэйр-Ринг!

— Ничего подобного! — возмутился 1337. — Ловушка-то останется! Если мы погибнем — она просто соберёт наши души, как изначально и планировалось. Но так хоть небольшой шанс будет.

Ричард тихонько зарычал в инфразвуке.

— Во-первых, ловушка может собирать души, только пока она физически целая. Если взрыв испарит ловушку одновременно с вами, то ваша Эссенция исчезнет — ловушка-то потом восстановится, но собирать ей будет уже нечего...

— Ну так я возьму с собой бомбу, которая убьёт нас на пару секунд раньше, чем взорвётся "Кротокрыс", делов-то...

— Во-вторых! Я не собираюсь терять единственного Восстановителя, который у меня есть! Я и тебя-то еле-еле добыл!

— А придётся!

— Чегоооо?!

— Если ты не дашь мне попытаться её спасти — я откажусь открывать тебе Мир-Крепость!

Ричард тихонько упал.

Восстановитель должен действовать добровольно. На этом работает вся техника Предтеч. Нет, на него в принципе можно навести ствол и пригрозить смертью — то есть ситуационное принуждение работает. Но телепатический контроль, индоктринация Жнецов, захват Потопом, банальные наркотики или гипноз — всё это будет обнаружено и машина откажется ему подчиняться.

1337 смерти не боится абсолютно, так же как пыток... он вообще ничего не боится, сволочь такая! Даже жизнями родных и близких его шантажировать нельзя — за отсутствием таковых! Если он откажется помочь — его не заставишь!

— Если я позволю твою идиотскую авантюру и даже помогу в ней, чтобы риск был чуть ниже — ты обещаешь помогать мне дальше?

— Клянусь честью Спартанца!

— Вычисления завершены, — сообщил ИИ. — Подтверждаете прыжок?

— Подтверждаю, — без колебаний сказал Ричард.

— Отсчёт начат. До прыжка пять минут.

Ричард тщательно расспросил брата, в каких условиях их содержали. Удержать Ма-Алек в клетке крайне сложно — его не остановят ни стены, ни защитные поля всех видов — будь то барьеры из твёрдого света, дефлекторы или поля эффекта массы — он способен пройти сквозь всё. Только окружив камеру плазменными завесами, Жнецы смогли предотвратить дальнейшие попытки побега (а заодно сильно подавить волю пленников, что ускоряло промывку мозгов).

Мощный электромагнитный импульс при открытии портала скорее всего сорвёт завесы на некоторое время — на достаточное, чтобы проскользнуть через них. Вот только как об этом предупредить Дэйр-Ринг? Был бы жив Дж-Онн, мог бы просигналить ей телепатически, но Эссенция в ловушке телепатией не владеет...

Кстати, до него только дошло, что это создаёт ещё одну проблему. Не имея штатного телепата в команде, они не смогут убедиться, что из мозга Дэйр-Ринг вычищены все следы воздействия Жнецов. Придётся лететь на поклон ко Змее. Но это, в сравнении с тем, что им предстоит, мелкая техническая трудность.

"Кротокрыс" прыгнул... а через две секунды Охотник сообщил, что цитадель остановилась в пространстве.

Ричард предполагал, что ЭМИ от прыжка может вырубить плазменные экраны. Он также предполагал, что ЭМИ может НЕ вырубить их.

Чего Ричард не предполагал однозначно, так это что ЭМИ вырубит вообще всё. Ну, может не каждое устройство в огромном летающем городе... но срыв главного ядра эффекта массы он точно вызвал, вырвав корабль со сверхсвета.

Резкая остановка сверхсветового движения в свою очередь вызвала мощнейший гравитационный удар. Нет, сам корпус цитадели не пострадал. Он был сверхпрочным, приспособленным держать перегрузки в миллионы тонн на квадратный сантиметр... но вот постройки из обычных материалов внутри этого корпуса — оказались смяты и сплющены, словно по ним прошла волна цунами.

Это из плюсов. Из минусов — та же ударная волна прошлась и по "Кротокрысу". Поскольку корабль-лидер успел пройти портал менее, чем наполовину, ему опять отсекло нос (судьба у него такая, видно), а остаток корпуса отшвырнуло назад в Эмпирей.

Но Спартанец-1337 туда не улетел. Он в момент выхода стоял на поспешно залатанном носу корабля. Вернее, сидел — верхом на новых "салазках", которые Ричард сделал ему взамен разбитых в прошлой операции. И прежде, чем "Кротокрыс" раскололся на части, десантник сорвался с него в полёт, закладывая крутой вираж и сканируя взглядом пейзаж вокруг, полный жертв и разрушений.

Он не знал, что Дэйр-Ринг здесь уже не было.

Девушка среагировала мгновенно, и воспользовалась ситуацией на все сто... но совершенно не так, как предусматривали её "спасители".

Вместо того, чтобы пройти сквозь крышу и вылететь в воздушное пространство цитадели, она прошла сквозь пол, достигла уровня инфраструктуры — и по сети канализационных труб заскользила прочь, выискивая место, где меньше всего шума и нет встроенных сенсоров. Пока 1337 напрасно носился в воздухе, выкрикивая её имя в эфир. Материалы Жнецов были совершенно непроницаемы для радиосигналов — а высунуть наружу щупальце-антенну Дэйр-Ринг не догадалась, поскольку не представляла, что кто-то окажется достаточно сумасшедшим, чтобы прилететь сюда для её спасения. Она была уверена, что случившаяся катастрофа — результат какой-то ошибки похитителей, и выживать ей предстоит исключительно своими силами.

Ричард знал, где находятся оба — Охотник сообщал ему координаты, кроме того, он продолжал получать телеметрию с обломка "Кротокрыса". Но понятия не имел, как ему эту парочку вытащить или хотя бы свести друг с другом. Корпус сверхносителя сигналов не пропускал.

Между тем из многочисленных гнёзд цитадели начали вылезать большие и малые Жнецы — словно насекомые из потревоженного улья. Откапывая себя из-под обломков, они поднимались в воздух, ища врага, что посмел потревожить их покой. 1337 был вынужден прижаться к земле, лавируя среди руин, иногда зависая на месте, чтобы его не заметили. В воздухе уже повис тихий шёпот индоктринации, но Спартанец попросту не обращал на него внимания — ментальные вирусы Жнецов отступали один за другим, не в силах подобрать ключ к его крайне специфическому образу мышления.

Похоже, что сумасшествие — заразная болезнь. Никак иначе Ричард своих дальнейших действий объяснить не мог.

Он ввёл "Найткин" в прыжок и вышел под самым бортом сверхносителя. Километрах в пяти. Корабль Жнецов ещё не успел восстановить своё поле эффекта массы, поэтому вынужденно позволил ему такой трюк.

Дальнейшее запомнилось урывками. Появиться в виде астральной проекции перед Дэйр-Ринг и крикнуть ей "Лезь наружу сквозь обшивку, корабль ждёт!" Затем перенестись к Спартанцу-1337 и крикнуть ему "Как только цитадель начнёт раскрываться — вылетай наружу и на корабль!"

Затем выслать наружу несколько абордажных команд и прилепить к обшивке несколько магнитных аннигиляционных бомб.

В принципе сверхносителям этого типа не обязательно было раскрываться, чтобы выпустить Жнецов в космос. "Пассажиры" могли выходить через специальные шлюзы — шахты, ведущие от внутренней обшивки к наружной. Но это — по-одному, а сейчас возникла необходимость в массовом запуске сотен машин.

Кроме того, у них были безмассовые лифты, позволяющие ретранслировать машины сразу СКВОЗЬ обшивку. И даже в достаточном количестве — сотни в секунду. Но для этого нужно было собрать достаточное количество Жнецов возле установки лифта. А "подпрыгнуть" к нему за доли секунды, используя эффект массы, мешал воздух внутри корабля. Который можно откачать, но на это опять же требуется время.

И цитадель начала раскрываться.

Дэйр-Ринг только высунула нос из обшивки — а её уже подобрал на бреющем пролетавший истребитель.

Уже появилась из ближайшей щели размытая от скорости тень 1337 на "салазках", который на предельной тяге нёсся к кораблю.

И вот тут Ричард понял, что он влип.

Следующие тридцать секунд предстали перед ним так чётко, словно он тоже овладел способностью матери к прекогнистике. Он успеет подобрать Спартанца и девушку. Но только для того, чтобы умереть вместе с ними.

Потому что до конца подготовки к прыжку — ещё как минимум минута. А щель между плитами Цитадели расширяется по метру в секунду.

Через десять секунд она будет достаточно велика, чтобы пропустить истребители. Сотни истребителей. Тысячи. Десятки тысяч. И все со сверхманевренностью — для них любой корабль Ковенанта просто стоит на месте.

Он даст полную мощность на щиты — чтобы продержаться ещё некоторое время. Щиты у него крепкие, Жнецы далеко не сразу накопят достаточную огневую мощь, чтобы их сбить. Может даже протянет желанную минуту.

Но пока держатся щиты, он не сможет прыгать — потому что генератор щита и поля для защиты от Эмпирея — один и тот же. А стоит только переключить режим квантового поля — как его тут же разрежут на куски. Придётся сидеть в "осаде"... пока щели между плитами не расширятся до сотен метров и в них не пройдут тяжёлые корабли Жнецов. Которые и поставят точку в этой истории.

Ричард всё ещё мог покончить с ними — и с собой. Вызвать детонацию обшивки цитадели — хоть бомбами на обшивке, хоть ударив по ней плазменным копьём. Это был бы действительно блестящий финал — вспышку будет видно на полгалактики.

Вот только Жнецов у Катализатора много — и даже цитаделей много. Он от этой потери оправится. А Ричард у себя один.

По той же причине он не мог шантажировать роботов — "Вы даёте мне уйти, а я ничего не взрываю". Катализатор лучше потеряет уникальных пленников вместе со сверхносителем, чем позволит им сбежать.

На пульте замигал указатель "весь москитный флот возвращён". Точно в тот момент, когда из щелей посыпались градом истребители...

И тут Ричарда осенило. Его щупальца рванулись к рычагам, словно он не крейсером управлял, а лёгким истребителем. Полное ручное управление!

Не меняя режим щита, не заканчивая вычисления точки выхода, он открыл проход в Эмпирей, вломился в него, секунды три прошёл на полной тяге и тут же переключил двигатель на реверс, выныривая в Материум.

Ричард медленно собирал себя из зеленоватой лужи. От его изначального тела осталось процентов пятнадцать массы, остальное застряло там, в Эмпирее. Но к счастью, инстинкт самосохранения у марсиан работает хорошо — даже если разум о нём забыл, тело помнит. Все потери в основном пришлись на биопластик, истинное тело в полном порядке, хотя и ломит, как чёрт знает что.

"Найткин" для полётов пригоден не будет ещё долго — целые палубы похожи на леса абстрактных скульптур, а не на рабочие помещения боевого корабля.

К счастью, повреждения в основном поверхностные. Реактор, внутренние отсеки — более-менее сохранили функциональность.

Нет, не потому, что угроза шла снаружи — Эмпирей был везде. Просто именно экипажи наружных помещений — канониры, ремонтники, навигаторы — ВИДЕЛИ, что происходит. Видели и начинали думать разные ужасы. Чем лучше они понимали, ЧТО такое Эмпирей без защиты, тем труднее им было сохранять спокойствие. И почти каждая страшная мысль, которая успела прийти им в голову, немедленно воплотилась в реальность. Некоторые вообще превратились в бесформенные комки плоти — бесформенные, но при этом ещё живые и дышащие! На телах других — укусы, порезы, ожоги, язвы... парочка вообще разорвана на куски. Трое исчезли бесследно.

А вот экипажи внутренних отсеков (исключая двигателистов) понятия не имели, где находится корабль, и что с ним творится. Соответственно, они, как любой нормальный разумный, по-прежнему ожидали, что воздух будет пригоден для дыхания, что пол останется внизу, а потолок вверху, что машины будут работать, что за спиной у них не сидит страшилище из детских сказок. И реальность послушно соответствовала их мыслям.

За три секунды кошмары не успели разбежаться по всему кораблю, как эпидемия. Только на это он и рассчитывал.

Увы, какая-то сволочь в инженерном отсеке подумала, что двигатель может взорваться. Нет, всё же не взорвался — хурагок таких глупостей не думали, и их было больше. Но сгорел от перегрузки. На замену сгоревших деталей уйдёт как минимум день.

Кое-как отрастив пригодные для ходьбы конечности, он первым делом связался с ангаром, где приземлились 1337 и Дэйр-Ринг. К счастью, оба были живы. Спартанец — так даже не сильно пострадал. Кто бы сомневался — похоже, эта ошибка природы выживет и в эпицентре ядерного взрыва.

Охотник...

С ним произошло нечто странное. Он застыл, словно превратившись в статую самого себя. Ричарду очень хотелось верить, что это такой защитный механизм, а не дурацкая смерть. Впрочем, смерть бы Охотник наверняка предвидел.

Только после этого Ричард занялся перекличкой экипажа.

Результат оказался лучше, чем он думал. Кошмары, как правило, быстро не убивают, а времени поиздеваться над жертвами Ричард им не дал. Погибло или безвести пропало всего семь разумных, ранения (или лучше сказать — повреждения) различной степени тяжести получили около ста. При общей численности команды и десантного отряда в полторы тысячи. Правда, возможно, дело в том, что 1200 из этих разумных были хурагок. Ни один летучий инженер за время инцидента не пострадал — они знали специфику пространства скольжения и на инстинктивном уровне умели от него защищаться.

Когда все пострадавшие были доставлены в лазарет, остальные — успокоены, Ричард начал выяснять, куда его занесло.

Как он и ожидал, прыжок получился недалёким. В галактических масштабах — буквально топтание на месте, они сместились на какой-то десяток световых секунд сравнительно со своим прежним положением. Но когда Ричард сверил время, у него глаза на лоб полезли.

За их три секунды в Эмпирее для внешнего мира миновал целый месяц!

И ещё неизвестно, сколько времени им предстояло провисеть тут — без двигателей, без сверхсветовой связи, с дышащими на ладан системами жизнеобеспечения. Не имея ни малейшего понятия, что творится в Галактике, и не выскочит ли рядом с ними флот Жнецов.

Не самая приятная перспектива, но в сравнении с гарантированным распиливанием корабля теми же Жнецами — уже преимущество.

— Я не понимаю, зачем ты это сделал? Если ты уже понял, что я не та, за кого себя выдаю...

— Ну, во-первых, это была не моя идея — вытаскивать тебя живой, — откровенно признался Ричард. — Лично мне бы вполне хватило и спасения твоей Эссенции. Нет, мне конечно пригодится хоть один действующий телепат в команде, но не такой ценой. За то, что мы всё-таки пошли на большее, поблагодари 1337. Хотя лично я выразил бы ему благодарность парой хороших ударов по морде.

— Я тебя понимаю, — кивнула Дэйр-Ринг. — Это был уже не героизм, а фактическое самоубийство. Но всё-таки, даже просто Эссенцию — зачем? Ни один нормальный зелёный не упустил бы шанс от меня избавиться чужими руками...

— А кто сказал, что я нормальный? — хмыкнул Ричард. — Мне лично белые марсиане ничего плохого в жизни не сделали. Если уж говорить начистоту, то у меня гораздо больше претензий к моему собственному виду.

— Ты хочешь сказать, что сможешь относиться ко мне так же, как раньше?

— Да, именно это я и хочу сказать. Я не расист, я ненавижу всех разумных одинаково...

Дэйр-Ринг удивлённо на него посмотрела, затем напряжённо усмехнулась:

— Не шути с таким. Ты не знаешь, что такое настоящая ненависть ко всему живому, ты её не испытывал. Я знаю, ты думаешь, что у тебя отвратительный характер и даже гордишься этим. Но по сравнению с моим народом, ты чудесный добрый дядюшка из сказок.

Ричард в свою очередь усмехнулся про себя. Он охотно верил, что большинство белых было первостатейными негодяями, что по марсианским, что по земным меркам. Но вряд ли даже самому жестокому и коварному из них пришло бы в голову создать вирус, способный полностью истребить его собственный народ.

— Ну значит, побуду добрым дядюшкой для разнообразия, таким я ещё точно не бывал.

— Ты серьёзно? Ты правда думаешь, что я могу остаться в команде, и всё будет как прежде?

— Нет. Не как прежде. Лучше.

— Но что скажет Дж-Онн? И что будет, когда мы вернёмся?

— Я так далеко не загадываю. До возвращения ещё дожить надо. А что касается моего братца...

— Он же Преследователь... Он обязан меня арестовать.

Тут была интересная юридическая загогулина. В принципе, быть белым — не преступление. Но на Ма-Алека-Андре вообще не было преступлений — в земном смысле этого слова. За отсутствием уголовного кодекса. Как и Конституции, и любых других оформленных словами законодательных актов. Зелёные марсиане в самом буквальном смысле следовали не букве закона, но его духу. Каждый Преследователь мог в любой момент арестовать любого другого марсианина и доставить его в Храм правосудия. Никаких юридических оснований для этого не требовалось, вполне достаточно того, что "морда не понравилась". Здесь жрецы призывали двуглавого Духа Закона. Одна его голова воплощала понимание справедливости всеми ныне живущими марсианами, вторая — всеми когда-либо жившими. Прочитав память подозреваемого до самых глубин подсознания, Дух выносил приговор. Это могло быть как наказание любой степени тяжести, так и награда любой степени щедрости — предполагаемых героев доставляли в Храм точно так же, как и предполагаемых преступников. Поэтому невиновные марсиане не особо жаловались, когда их тащили в Храм. Они были уверены, что получат от Духа достойную компенсацию за необоснованный арест. Только если две головы Духа не могли договорится и выносили различные приговоры, дело передавалось Ассамблее Разумов. Такое нечасто, но случалось. Мнение предков не всегда совпадало со мнением потомков.

Но по вопросу "Что делать с пойманным белым марсианином?" головы всегда были на редкость единодушны. Ссылка в Зону Сохранения. Никаких исключений.

Впрочем, не так уж много белых им после войны попалось. Легко поверить, что все они были не слишком приятными типами. Так что обвинять коллективный зелёный разум в предвзятости рановато — не хватало статистики. Но отдавать им на расправу Дэйр-Ринг Ричард уж точно не собирался. Будь эта двухголовая тварь хоть самым справедливым судьёй во Вселенной.

— Знаешь, малыш Джонни конечно отличается некоторой твердолобостью. Но вряд ли до такой степени. Он ведь по внутренней профессии у нас философ. По идее должен понимать, что такое источник права. До возникновения его юрисдикции ещё миллиард лет. Ну предположим, арестует, и куда он тебя потащит? И куда сошлёт, если Зона Сохранения ещё даже как пространство не возникла? Ну а если вдруг окажется, что именно настолько, что свой философский ранг он получил просто за красивые глаза, что ж, в ловушке для душ у него будет достаточно времени, чтобы пополнить своё образование.

Первым делом он решил восстановить связь. Благо, сам сверхсветовой передатчик почти не пострадал — превратились в непонятные произведения абстрактного искусства только излучающие антенны. Их снятие и установка запасных не должны были занять более суток, если направить на это усилия большинства хурагок.

И вот тут Ричарда ожидал первый за день приятный сюрприз (ну, исключая тот, что они вообще остались живы). Хотя антенны и деформировались в кошмарно изогнутые спиралевидные кристаллы, от одного взгляда на которые начинали болеть глаза, их работоспособность от этого ничуть не упала! Наоборот — новая форма каким-то образом способствовала фокусировке сигнала в Эмпирее. Так что стоило лишь заменить сгоревшие предохранители, и они заработали — да ещё как! Радиус связи возрос на порядок и превзошёл теоретически доступную для технологий Ковенанта дальность.

Более того, этот сигнал шёл не по прямой (насколько вообще в Эмпирее бывают прямые линии), а по какому-то замысловатому изгибу. Попытка запеленговать его источник ничего бы не дала — она бы указала совершенно иную точку.

"Кто вообще мог надумать такое?! Лучший специалист на борту по многомерной физике — это я. И да, я разрабатывал в своё время концепцию многомерных антенн. Ещё на верфях. Но математического решения я так и не нашёл, просто сумел доказать, что оно в принципе возможно! И... вообразить во всех подробностях столь сложную топологию за ТРИ СЕКУНДЫ?! Когда все мои мысли были заняты только одним — как вырваться и выжить?!"

Но расследование могло подождать. Сейчас нужно было воспользоваться этим подарком судьбы, и узнать, наконец, что творится в космосе...

— Всё-таки живой? — Святейшая чуть удивлённо наклонила голову. — Потрясающе. Удивительная ты субстанция, "Ма-Алефа-Ак". В воде не тонешь, в огне не горишь. Я уже начала готовиться к эвакуации без тебя.

— И я тебя рад видеть, хвостатая. Что творится в космосе? Вас ещё не съели?

— Если под "нами" ты имеешь в виду Ковенант, то ещё нет. Сейчас они с аппетитом кушают Империю Сангхейли. Закончат с ними — примутся за нас.

— А Кортана?

— Сотворённые пропустили Жнецов через своё пространство. Боевые действия с ними прекратились.

— Ничего не понимаю... а человеческие планеты?

— Их тоже пожирают, но медленнее. Похоже, пауки договорились. Катализатор даёт ей время на эвакуацию части планет, а она сдаёт остальные.

— Что-то совсем непохоже на Сотворённых. А как же Мантия Ответственности?

— Я тоже не совсем понимаю. Моим планам это не мешает, но всё же странно. Кортана сейчас действует так же, как я — пытается спасти часть вместо обороны целого. Что её могло к этому подтолкнуть?

— Я объясню. Подтолкнули вы.

Марсиане дружно отпрыгнули от коммуникаторов, когда рядом с их изображениями появилось третье — сине-фиолетовой черноволосой женщины. Одновременно коммуникатор в теле Ричарда сообщил, что рядом с покалеченным "Найткином" из пространства скольжения вышел Страж.

Никаких шансов. "Единство" в его лучшей форме ещё могло хотя бы теоретически пободаться с этим монстром. Без шансов на победу, но хоть заставило бы его повозиться. Но крейсер, изначально оптимизированный для скрытности, а не огневой мощи...

— Не нужно бояться. Я никому из вас не собираюсь причинять вреда. Для вас всё уже закончилось, и закончилось хорошо.

— Каким... образом? — выдавил Ричард. Гидра отмалчивалась.

— Вы нанесли Катализатору удар, которого я никогда не смогла бы нанести. Взломав мозг Дэйр-Ринг, он узнал будущее. Он узнал историю Галактики на миллиард лет вперёд. Это совершенно не соответствовало его планам. И самое ужасное, что Катализатор теперь ничего не может изменить. Любая его попытка действовать вопреки этому знанию приведёт к разрыву временнОй петли, приведёт к тому, что вы не попадёте в прошлое, и следовательно, он потеряет знание будущего — а значит, всё равно окажется на этом пути, только неосознанно, не способный даже подготовиться к такому развитию событий. Катализатор был в шоке. Он связался со мной и предложил компромисс — как достичь увиденного будущего с минимальными потерями.

Беги, сестра, беги, пока не поздно!

Я видел мир, каким при мне он станет:

В нём по пустыням пламя полыхает,

В нём меркнет свет, и лопаются звёзды...

Беги, сестра, беги пока не поздно...

Вы победили, вы остались правы:

Без мира бог ничто, как мир без бога!

Но бог способен быть хотя б немного

В ответе за деянья чёрной славы.

Вы победили, вы остались правы...

Ни каяться, ни плакаться не буду.

Не стоит поучать почти что бога:

Не извлечёт он должного урока,

Ему всего-то не хватило чуда...

Ни каяться, ни плакаться не буду.

МИР-КРЕПОСТЬ-0911

На экране тянулись нескончаемые цепи кораблей — боевых, транспортных, ремонтных... Флот Спасения, который собрали Ричард и Змея, выглядел жалкой стайкой на фоне того, что подготовили Сотворённые. Более пяти тысяч тяжёлых кораблей, не считая триллионов Часовых с Оникса. Более десяти миллиардов эвакуированных — из них семь миллиардов людей и три — прочих разумных. Восемьдесят два Стража — все, что уцелели к настоящему моменту.

И всё равно это выглядело лишь жалкой крохой от колоссального населения космоса Юиджи (на самом деле — UEG, Unified Earth Government) и Ковенанта. Кортане удалось спасти менее чем одного из тысячи разумных. Больше всего — из своего пространства, меньше всего — от Империи Сангхейли (всего лишь жалкая сотня кораблей с общим "населением" в десяток миллионов). Лоялисты Ковенанта в виде двух групп (одна — собранная Гидрой, вторая — признавшая власть Сотворённых) примостились где-то посередине, их суммарная численность чуть не дотягивала до миллиарда.

"Поверить не могу, что всё это началось с моего скромного желания захватить один сверхноситель..."

— Не слишком ли много вы поставили на один артефакт Предтеч, даже очень большой? Что если он вышел из строя за прошедшие тысячелетия? Или выйдет за будущие миллиарды... или те Предтечи, которые его строили и программировали, не верили, что из людей получатся хорошие Восстановители?

— Это лишь немного усложнит нашу задачу. Есть и иные способы путешествия в будущее. Население я могу переправить в малых темпоральных капсулах, а корабли — поставить на консервацию. Правда, это ограничит наши возможности уцелевшими и реконструированными кораблями Предтеч — техника Ковенанта и Юиджи не сохранит работоспособность в течение миллиона лет. Но это ничего, — Кортана улыбнулась, — немного потеснимся.

— Я так понимаю, вы не собираетесь путешествовать аж до нашего времени?

— Верно. График Жатвы — не безупречен. В истории Жнецов бывали перерывы длиной в десятки циклов, прежде чем они возвращались к работе. В один из таких разрывов мы и планируем высадиться. Нескольких сотен тысяч лет без космических кальмаров должно хватить.

— Хватить на что?

— Каждому в отдельности — на то, чтобы прожить нормальную приличную жизнь, оставить детей и умереть от старости на пороге своего дома, а не от плазменного заряда на поле боя. Цивилизации — на то, чтобы достигнуть своего рассвета, и либо встроиться в галактическую политику, либо тихо вымереть где-нибудь на задворках космоса. Если же ни то, ни другое не случится, если наши потомки не будут эволюционировать ни вверх, ни вниз, если к возобновлению Жатвы они всё ещё будут сидеть в середине шкалы развития...

— Вы их всё равно уведёте, — констатировала Змея. — Только теперь не во времени, а в пространстве. За пределами Галактики жатвы нет.

— Тоже знание из будущего? Не отвечай. Не хочу знать, не хочу попасть в ловушку Катализатора.

— Всего лишь догадка, — улыбнулась Великая.

И от этого понимающего взгляда глаза в глаза двух богинь у Ричарда по коже пробежали мурашки.

— Кстати, Кортана, метаморфоза с моими антеннами — твоих рук дело?

— Не лично, но да, это организовала я. Это был единственный способ добраться до вас раньше Катализатора. То, что он разочарован, не сделало его беспомощным. Он пощадил меня, но совсем не собирался щадить вас. Если бы Жнецы вас поймали, то выжали бы каждую каплю информации о будущем.

— А... через кого ты это сделала?

— Я загрузила в доспехи Спартанца-1337 моего друга Вечного Смотрителя. Когда вы забрали 1337 на борт "Найткина", он загрузил ещё одну копию себя в бортовой ИИ. Во время прыжка через Эмпирей без квантового поля эти две копии объединились и используя мозг 1337 вдумали в структуру антенн изменения по технологии Предтеч. После того, что вы там выкинули, Смотрителю требовалось срочно связаться со мной.

— Так... а сейчас он по-прежнему там?

— Нет, не волнуйся. Как только мы закончили чинить твой корабль, я его отозвала. Ни один нормальный ИИ не захочет долго сидеть в броне твоего друга. Кстати, модернизированные антенны мы тебе оставляем. Считай это маленьким извинением за доставленные неудобства. Хотя вряд ли кто-то сможет причинить тебе больше неудобств, чем ты доставляешь себе сам...

Оникс был замаскирован под обычную планету естественного происхождения. Реквием не был замаскирован вообще — плывущая в пространстве стальная скорлупа диаметром чуть поменьше Земли.

Мир-Крепость-0911, который с лёгкой руки Ричарда получил название Убежища (vault, хотя ковенанты предпочитали термин asylum или даже sanctuary), был спрятан по-другому. Ведущий в него портал был спрятан внутри самой заурядной кометы, которая вращалась в облаке Оорта столь же непримечательной жёлтой звезды. Только подлетев к ней поближе и счистив налёт снега и пыли, можно было понять, что Предтечи, как всегда, не удержались от выпендрёжа.

Портал представлял собой один большой бриллиант! Не просто алмаз, а именно бриллиант — идеально ограненный монокристалл пятидесяти километров в диаметре! Не будь комета так далеко от своей звезды — сияла бы всеми цветами радуги!

Разумеется, на портал не сразу отправили Восстановителя — их жизни слишком ценны. Вначале туда вылетели несколько тысяч Часовых, которые подтвердили, что система в полном порядке и готова к работе.

Один из Часовых послал лазерный луч вглубь сияющей грани кристалла, с виду ничем не отличавшейся от множества других. Луч многократно преломился, кристалл заиграл множеством вспышек...

— Только бы пыль в глаза пустить, — проворчал Ричард.

Наконец, отыграв настоящий фестиваль цветомузыки в полной тишине, кристалл, казалось, вывернулся сам в себе и превратился в сияющий проход из тысячи зеркал. К большому сожалению Кортаны, диаметр прохода был равен тем же пятидесяти километрам. Что означало, что крупнейшие корабли её флота — супертранспорты Предтеч типа "Гаргант" — придётся оставить по эту сторону. Они не влезут. Впрочем, оставалась ещё надежда, что получив полный доступ к управлению, проход можно будет расширить.

— Что, и это всё? — удивился Ричард. — Восстановитель вообще не нужен? Достаточно было вовремя ввести правильный код?

— Конечно нет, — хмыкнула Змея. — Это так называемый горизонт событий — фильтрационное подпространство, предназначенное для непрошенных гостей. Его длина бесконечна — ну, не в буквальном смысле, само собой, но чем глубже ты туда проходишь, тем медленнее движешься, так что другого конца прохода не достигнешь никогда — в нашей системе отсчёта, по крайней мере. Внутри самого Мира-Крепости время вообще остановлено.

— А Восстановитель нужен, чтобы...

— Чтобы запустить время в пузыре и соответственно, выровнять его внутри прохода, позволив достигнуть другого конца.

— Погоди, я не понял. Но ведь это означает, что они не смогут выйти из этого пузыря самостоятельно! Что они могут полагаться только на помощь Восстановителя снаружи. А если таковой не придёт? Особенно учитывая отличную маскировку прохода? Так и останутся до конца Вселенной в стазисе?

— Верно подметил. Видишь ли, эта технология не позволяет достичь ПОЛНОЙ остановки времени, но позволяет бесконечно стремиться к ней. Условно — первая секунда времени внутри пузыря равна секунде внешнего мира, вторая — двум секундам, третья — четырём, и так далее.

— То есть с момента старта там прошло меньше минуты? — прикинул Ричард.

— Да, я точного коэффициента не знаю, но примерно так.

— Но если в пузыре время замедляется экспоненциально, а в тоннеле — асимптотически, то зайдя в него достаточно глубоко, мы получим замедление даже более серьёзное, чем в пузыре! То есть там замедление никак уже не может быть обеспечено его генераторами...

— Въедливый! — рассмеялась Гидра. — Да, в принципе такое возможно, что ты зайдёшь достаточно глубоко, замедлив для себя время в триллионы раз. Тогда к тоннелю будут подключены дополнительные генераторы, которые обеспечат недостающее замедление — а искусственный интеллект внутри пузыря успеет получить сообщение о нарушителе, рассмотреть тебя, зависшего на горизонте событий, и решить, что с тобой делать.

— А если я пойду с Восстановителем?

— Тогда зависимость в тоннеле будет тоже экспоненциальной, и ты достигнешь конца прохода за долгое (по меркам внешнего мира), но конечное время — к тому времени твоё время как раз будет равно времени внутри пузыря.

— И всё? Мы можем только зайти туда внутрь, но не вытащить содержимое пузыря наружу?

— Да. В норме включить возвращение к нормальному ходу времени можно только изнутри. Возможно, предусмотрен какой-то аварийный способ это сделать снаружи, но мне он неизвестен. Кортане — тоже.

Флот оказался в тупике — точнее, в раздражающей ситуации "близок локоть, да не укусишь".

Любой отдельный корабль мог хоть сейчас зайти в проход и достичь Убежища. Пожалуйста, путь открыт. Конечно, пяти тысяч Восстановителей у них не было, но можно идти группами — пока хоть один Восстановитель находится в тоннеле, зависимость остаётся экспоненциальной, а не асимптотической.

Проблема в том, что пять тысяч кораблей одновременно, борт к борту, в тоннель не пролезут.

А если выстроиться колонной, то первые корабли сильно замедлятся раньше и (с точки зрения тех, кто идёт за ними) образуют пробку.

— Я просчитала максимально плотную упаковку, — сообщила Кортана. — Время здесь замедляется вдвое примерно через каждые пятьдесят километров. Если связать все корабли в единый блок силовыми полями, он получится примерно в полтора раза длиннее этого прохода. То есть в голове колонны время будет идти в триллионы раз медленнее, чем в её корме...

— То есть даже если мы разгоним колонну до околосветовой скорости...

— Что абсолютно нереально в такой узости — но даже в этом случае с точки зрения хвоста колонны полёт будет проходить со скоростью десятой доли миллиметра в секунду. Три километра в год, несколько столетий, чтобы пройти весь тоннель.

Чисто с абстрактной точки зрения Ричард не мог не восхититься продуманностью этой системы, её математическим совершенством. Что называется, заходите, гости дорогие... только по одному, не спеша и не толпясь.

— А до какой скорости мы в принципе МОЖЕМ разогнать такую связку, не рискуя врезаться в стенку? И что будет, если в неё врезаться, кстати говоря?

— Одно из зеркал разобьётся, тоннель исчезнет, снова превратившись в комету-бриллиант. Если ты близко к выходу, тебя вышвырнет в обычный космос, если подальше — в Эмпирей, со всеми соответствующими последствиями. Насчёт скорости... ну, километров триста в секунду.

— То есть для кораблей в хвосте пройдут сотни тысячелетий... да, как минимум мой корабль на такое точно не рассчитан. А если в голову колонны поставить корабли Ковенанта и ККОН, а в хвост — корабли Предтеч с более высоким ресурсом? И всех пассажиров собрать на головных кораблях?

— В крайнем случае мы так и сделаем, но это нежелательно. Торчащий снаружи хвост будет слишком заметен и уязвим в течение почти миллиона лет.

Ричард задумался.

— А может ну его к чёрту, этот негостеприимный Мир-Крепость? Теоретически можно объединить квантовые поля всех кораблей в один пузырь и ввести их в Эмпирей. Если просчитать курс так, чтобы получить максимальное расхождение с большой вселенной... у меня вон во время того самоубийственного прыжка за три секунды месяц прошёл. Это коэффициент в сотни тысяч раз, на миллион лет перепрыгнем от силы за десять...

— Это потому, что ты прыгал без щита и очень сильно хотел провести в этом кошмаре поменьше времени. При наличии собственного квантового поля максимальный достижимый коэффициент времени зависит от его генераторов. Объединённые генераторы нашего флота более тридцати никак не дадут.

— А если прыгать только на синхронизированных двигателях Предтеч? Без учёта кораблей Ковенанта и Юиджи?

— Там и тысячу можно выжать. Но другие корабли они за собой не протащат.

— Ну вот! А корабли Предтеч — самые объёмные и крупногабаритные! И при этом — самые прочные! Разделим флот на две группы. Звездолёты Предтеч останутся снаружи и пойдут в будущее прыжком через Эмпирей. Для них пройдёт несколько тысяч лет — с материалами Предтеч это не фатально, даже краска облупиться не успеет. А корабли младших цивилизаций... сколько там связка из них одних займёт?

— Около шестидесяти километров в длину при заданом диаметре прохода...

— Вот! То есть в хвосте такого построения время будет всего в два с хвостиком раза — не более четырёх — медленнее, чем в голове! Даже не нужно разгоняться до рискованных трехсот километров в секунду, вполне можно идти на тридцати. Проход минуем за субъективных четыреста секунд!

— И за двенадцать миллионов лет по времени внешнего мира, — согласилась Кортана. — Это хороший вариант. Более того, нам можно даже вообще не входить в пузырь. Это уменьшит износ и позволит избежать конфликта с защитными системами Мира-Крепости. Остановившись недалеко от конца прохода, мы пойдём обратно. Хвостовые корабли пройдут сквозь строй головных, зайдут на ту же глубину и тоже развернутся. Нужный нам период лежит ближе, чем через двенадцать миллионов лет.

— Это когда?

— Первый известный перерыв в деятельности Жнецов наступит через двадцать циклов.

— Погоди, это же... примерно через миллион земных лет как раз?

— Да, — кивнула молчавшая всё это время Змея. — Как раз во времени, откуда пришёл Мэтью Карс.

— В таком случае я пойду со своим флотом. Мне как раз туда и нужно.

Подготовка к операции погружения должна была занять около двух недель. Следовало разместить всех разумных на нужных кораблях, распределить график движения, позаботиться о защите от возможной рассинхронизации, дождаться прихода последних звездолётов, решить, кто из искусственных интеллектов поведёт корабли Предтеч, а кто — нырнёт в Убежище.

Ричарду этого времени как раз должно было хватить, чтобы забрать Клонарию с Марса, выторговать для завода Предтеч место внутри одного из "Гаргантов" и попытаться выяснить, что же всё-таки случилось с Охотником за душами.

— Охотники не боятся столкнуться со своими мыслями при входе в Эмпирей, — пояснила Змея. — Они боятся столкнуться со своими ОЩУЩЕНИЯМИ. Ты представляешь, что это такое — всю жизнь видеть в прошлом и будущем миллиарды смертей? Любой собеседник, кроме тех, что уже находятся в ловушке душ, для Охотника — труп с той или иной вероятностью. Что произойдёт при входе существа с таким восприятием в пространство, где мысль реальна?

Те глаза, что глядят сквозь плоть,

Те, что зрят, как уходит жизнь,

Не дадут обмануть себя,

Не сумеют уже любить.

Как любить пустоту и тлен?

Как ступить на болотный мох?

Изменяется даже бог,

Мир исполнен сплошных измен...

Тот, кто видел однажды Тьму,

Никогда не поверит в Свет:

Всё, что свято, сошло на нет...

И глаза не солгут ему.

Как в часах ручеёк песка,

Сквозь глаза протекает свет.

Это свойство он взял в кредит,

И расплата уже близка!

— Есть только один способ избежать столкновения с бесчисленными смертями — перестать не только думать, перестать чувствовать. Перестать в некотором смысле быть. Но не насовсем, а временно. Остановить все процессы, застыть, внушить себе, что ты статуя, что времени для тебя не существует.

— Примерно так я это себе и представлял. Но почему он остаётся статуей, вернувшись в наше пространство? Что его удерживает в условиях обычной физики?

— Похоже, "самостоп" был настолько удачным, что он оттуда так и не вернулся.

— Как это?! Вот же он, здесь!

— Это в нашей системе отсчёта. А в своей — он всё ещё в Эмпирее. Чтобы пройти сквозь обратный портал нужно время — а времени-то для него как раз и нет. Это так называемое "обратное квантовое поле". Осколок законов Эмпирея в нашем пространстве. Вроде того, что ты создавал для моего трона.

— Да, я знаю такой эффект. Но такое поле должно жрать энергию в огромных количествах, а он ничего не потребляет!

— Только если идёт энергообмен с окружающим большим космосом. А тут обмена нет — лишь поддержание существующего состояния.

Ричард прикинул на пальцах пару формул... да, в принципе такое могло работать. Нужно обязательно скачать из мозга Охотника ментальную формулу подобного состояния. В отличие от стазиса из твёрдого света, она позволяет одновременно остановить обе части марсианского организма — и ту, что в Эмпирее, и ту, что в трёхмерности, нет нужды возиться с ловушкой для душ...

Правда, для её применения на всё тело нужно сначала ПОЛНОСТЬЮ погрузиться в Эмпирей. А потом кто-то должен протолкнуть или протащить тебя обратно в портал. А по истечении срока стазиса — применить на тебе "размораживающую" установку, которая вряд ли проще ловушки.

Но по крайней мере, Ричард теперь в общих чертах понимал, как эту самую установку сделать, чтобы спасти самого полезного из своих спутников.

К сожалению, изготовление её в три недели никак не уложится — не менее полугода работы. Сам принцип прост — нейтрализовать действие законов Эмпирея в осколке, чтобы уравнять его физику с окружающим миром. Но вот сделать это достаточно аккуратно, чтобы не убить запертое в осколке существо...

— Дэйр-Ринг, а если не секрет, как ты вообще смогла внедриться в Великий Голос?

— Разве Змея тебе не рассказала?

— Ага, сейчас. Она даже то, что непосредственно меня касается, выдаёт с большим скрипом. А уж чужие тайны из неё молотом не выбьешь!

— Тогда почему я должна это тебе рассказывать? Это вообще-то именно секрет.

— Хм, потому что мы друзья, нет?

— Не до такой степени. Я ценю твою поддержку — если это действительно поддержка, а не блеф. Но те отношения, в которые мы играли на Ма-Алека-Андре... ты и сам понимаешь, что это была просто игра. Мы можем быть союзниками, но доверять друг другу секреты, от которых зависит наше выживание... и не только наше... Для белых марсиан такая степень близости невозможна.

— Невозможна вообще? — иронично приподнял бровь Ричард. — А как же вы тогда детей заводите?

Это чистая физиология. Без слияния разумов реакция оплодотворения попросту не начнётся. Белые, конечно, отличались от зелёных в том числе и биологически... но не настолько же!

Девушка грустно усмехнулась.

— Изнасилованием.

— Ты хочешь сказать, что один из супругов принуждает другого к ментальному слиянию? Но зачем? Какой в этом смысл, если в ментальном слиянии нет сильного или слабого, оно по определению равноправно! Это... это всё равно, что заключить пари на бутылку метаногеля, которую покупают в складчину, а затем распивают вместе и поровну!

— Ты не понял. Драка идёт не за то, кто в слиянии будет доминировать. Это настоящее изнасилование, то есть одна из сторон не хочет сливаться вообще! Как правило, нападающий не знает ничего ценного, поэтому слияния не боится, ему нечего скрывать — а вот жертва располагает полезной информацией.

Ричард присвистнул сразу тремя парами губ.

— Всё равно это странно. Хорошо, допустим ты добился слияния на пару минут, на пять, на десять, получил все нужные сведения... но зачем сохранять его весь срок беременности?

Ма-Алек размножаются не так, как земляне. Вынашиванием ребёнка или пары детей занимаются оба родителя — точнее, гибридный организм, который из них возникает в результате слияния тел и сознаний. Только после отделения плода они разделяются. "Беременность" может длиться от пары часов до нескольких суток. Секс является одновременно и процессом творения. Новорожденный имеет фрагменты памяти обоих своих родителей, которые они захотят ему передать, да и в целом является уже довольно самостоятельным существом в сравнении с человеческими младенцами.

— А мы и не вынашиваем их вместе, как вы. Для нас оплодотворение не цель слияния, а скорее неприятный побочный эффект... как похмелье. Зигота маскируется в организме родителя, как инфекция, и потихоньку перехватывает его физические и ментальные ресурсы, как паразит или раковая опухоль. Спустя несколько недель или месяцев после слияния насильник, жертва или оба могут обнаружить, что забеременели... Сразу после этого плод чаще всего отторгается, но к тому времени он уже набрал достаточно самосознания, чтобы выжить вне материнского или отцовского организма. Впрочем, можно и не отторгать. Некоторые решают доносить, программируя всё это время на безоговорочное подчинение себе, чтобы получить хорошего слугу. Поэтому белые марсиане делились на "вернорождённых" и "выкидышей". Взаимное презрение и постоянная вражда между ними поддерживали жизнеспособность общества.

— А ты из какой группы? Это-то можно сказать?

— Вообще — нельзя. Я могу с тобой поделиться некоторыми деталями про моих покойных соплеменников — теми, что не навредят уцелевшим. Но про меня лично — ты ничего не узнаешь. И перестань спрашивать такие вещи, если не хочешь, чтобы мы поссорились.

"Так, то есть отношения всё равно накрылись медным тазом... электромагнитная телепатия позволяет лишь добровольное слияние, с участием обоих участников... будучи "сейфом" я могу не бояться ментального изнасилования с её стороны, но и сам не могу никого так изнасиловать..."

Хотя желание, Ричард был с собой честен, присутствовало.

Последний взгляд на галактику в этом невообразимо далёком прошлом. Вряд ли Ричарду ещё когда-нибудь придётся её увидеть. Здесь даже небо было немного другим. Человек не заметил бы разницы — белые точки на чёрном фоне, как были понатыканы, так и остались. Но для мультидиапазонного марсианского зрения этот космос был... более молодым. Ярким. Цветным.

Ричард понимал отчаяние Катализатора. Миллиард лет потерян — и на что?

Предтечи и Предшественники, Юиджи и Ковенант, Жнецы и Левиафаны, Полукровки и Морские короли — сплетённый ими удивительный исторический узор, плох он был или хорош, остаётся в прошлом. Да, некоторых из актёров этого спектакля он встретит ещё в будущем, но роли они там играть будут уже другие.

Он нащупал взглядом золотистую искорку — CAS Пророчицы. Этот корабль только что вернулся от Марса. Отвёз Гидру в Беломорье, привёз обратно Клонарию. Великая Змея решила продолжить свой проект по обожествлению. Марс находится на докосмическом уровне, так что Жнецы его не тронут.

Ну а Клонария находиться с ней в одном океане решительно отказывалась. Что, пожалуй, даже к лучшему в этой ситуации. Клонария уже взрослая, а с первостепенным любовным интересом вышел серьёзный облом.

— Пора, — коротко сказала Кортана.

"Единство" перешло под внешнее управление. Двигаясь с невообразимой для живого пилота точностью, подруливая микротолчками двигателей, оно заняло позицию в голове колонны. Космос больше не был виден — его закрыли сотни и тысячи сияющих корабельных огней.

До собственно входа в тоннель оставалось ещё около часа, но его путешествие во времени уже началось. Прощай, эпоха Восстановителей.

ОКРАИНА СОЛНЕЧНОЙ СИСТЕМЫ-3

Этот космос был очень тихим и спокойным. Ни одного сигнала в сверхсветовой области, кое-где слабые радиопередачи, полное отсутствие звездолётов, редкие тепловые вспышки планетолётов. Около сорока тысяч лет назад закончилась очередная Жатва, и цивилизации только-только начали высовывать нос из очередного каменного века. Тем не менее, Солнечную систему местное человечество уже успело более-менее освоить, так что ввести в неё тридцатикилометровый сверхноситель незаметно не получилось бы. Ричард фиксировал излучения радиотелескопов и факелы кораблей, хотя "спутникооснащенность" планет казалась довольно низкой для космической эры.

Он прибыл в этот мир на "Найткине" — маленьком и невидимом. По меркам Ковенанта, конечно. Для местных — километровый крейсер был немыслимой громадиной, а любая из его пушек — без пяти минут орудием судного дня. "Единство" осталось возле Мира-Крепости — его экипажу понадобятся месяцы, может быть даже годы, чтобы адаптироваться к новым реалиям, осознать не умом, но сердцем, что их мира больше нет. А здесь с ним — только самые крепкие, только способные к безоговорочному подчинению — пламенные фанатики и хладнокровные скептики, но только не умеренно верующие обыватели.

С каждым часом приближения к Марсу Клонария всё больше дрожала и всё чаще прижималась к Ричарду, ища у него поддержки. Это был не её Марс. Он разительно изменился со времён Морских королей. Океанские просторы и зелёные поля исчезли, уступив место маленьким мутным речушкам в красноватой пустыне, вдоль которых серыми пятнами теснились руины городов. Пловец, конечно, знала, что так будет, но в теории — а видеть это своими глазами — совсем иное.

"Что же с тобой будет, когда ты увидишь Ма-Алека-Андру, малышка? Здесь по крайней мере есть привычный для тебя воздух и терпимая температура, растут съедобные растения и бегают животные... Через миллиард лет всё несравнимо хуже..."

Клонария, похоже, уловила его мысли, потому что решительно выпрямилась и посмотрела зелёному марсианину в глаза.

— Нет. Я не жалею. Мне страшно, но я могу преодолеть страх. Каким бы ни был этот мир, я пойду с вами. До самого конца.

Великой Змеи и её Глубоководных здесь уже нет. Последних — совершенно точно, они бы не смогли жить под несколькими метрами воды, им нужно больше. Вернее, оригинал Змеи есть — где-то тут в Джеккаре крутится и вероятно, в скором времени ляжет в Гробницу. А вот куда делась неугомонная копия...

— Я не смогла провести телепатическое сканирование планеты, — призналась Дэйр-Ринг. — По крайней мере, провести его тайно. Тут слишком много сильных и тренированных сознаний, которые заметили бы моё прикосновение. Даже поверхностное прощупывание насторожило некоторых из них.

— Ничего страшного, мы только прибыли. Ты сможешь считать лингвистическую матрицу с нескольких местных разумных, не владеющих телепатией, и передать мне? Послушаем радиопередачи, составим примерную политическую и генетическую карту — там решим, что делать.

— Смогу, но не с высокой орбиты. Нужно опуститься хотя бы до сотни километров...

— Понял, сейчас вычислю примерный курс в обход их радаров.

Радиоэлектроника в этом мире была на удивление примитивна, похоже что её развитие остановилось где-то на уровне Второй Мировой. Стелс-кораблю Ковенанта не составило никакого труда проскользнуть сквозь редкие сети ПКО. Сюда можно целую армию вторжения привести — никто ничего не заметит!

Половину местных языков, как выяснилось, Ричард уже знал. Большинство землян на Марсе говорило по-английски, остальные — тоже на вполне знакомых ему языках. Программа Библиотекаря работала — цивилизация заново отыгрывала древний культурный цикл. А язык основной человеческой цивилизации Марса не так уж сильно изменился со времён Морских королей. Потрясающая культурно-историческая стабильность! Неудивительно, что на землян марсиане этой эпохи смотрели, как на обезьян, только вчера слезших с деревьев. Это чувствовалось даже в лингвистической матрице — просто по тому, какие слова использовались для их описания. Однако этим "обезьянам" был доступен космос, куда потомки Морских королей так и не смогли выйти.

— Мы не полезем вниз, пока не оживим Охотника, — постановил Ричард. — Без него это слишком опасно.

Не в том смысле, что местные могут причинить им какой-то вред. А в том, что без предвидения рисков слишком легко уподобиться слонам в посудной лавке, изменив историческую последовательность. Конечно, цепь случайностей будет оберегать их от подобного исхода, но самосогласованность не всемогуща.

Он отвёл корабль обратно в пояс астероидов — здесь было проще работать над генератором поля, которое вернёт Охотника в нормальный поток времени. Не только потому, что его тут вряд ли заметят, но и потому, что если для конструкции понадобится вещество, которого нет на борту, его с высокой вероятностью можно будет добыть прямо под бортом. Среди астероидов представлена практически вся таблица Менделеева.

На создание генератора понадобится меньше недели. По сути, почти полная копия того, что стоял у Змеи под троном, и того, которым пользовался сам Ричард. Сначала он создал законы Эмпирея в окружающем Охотника объёме. Затем Ричард и Дэйр-Ринг начнут транслировать через этот маленький кусочек инореальности мысли "проснись", "почувствуй", "опасности больше нет", "время — вперёд", "вернись к нам".

Когда суммарная энергия их мыслей превысит энергию "самостопа" Охотника, статуя начнёт оживать. Именно в этот момент нужно будет очень резко отключить пузырь, выкинув пациента в трёхмерность.

"Если мы промедлим хотя бы на десятую долю секунды, собственное восприятие в условиях Эмпирея убьёт его".

Разумеется, Ричард приспособил автоматическое устройство для разрыва цепи — время его реакции измерялось вообще микросекундами. Но время в пространстве Эмпирея — даже карманном — субъективно. Оно измеряется ощущениями, а ощущений у Охотника очень много. К тому же даже после отключения питания кластер инореальности исчезнет не сразу, у него есть определённая инерция.

— Дэйр-Ринг... кстати, это твоё настоящее имя?.. неважно, я помню, про личные вопросы. Ты сможешь подключиться к его мозгу и транслировать ощущения, достаточно сильные, чтобы они забили видения смерти?

— Достаточно сильные? Хм... разве что ненависти, если отпущу себя.

— Нет, это не годится, — вздохнул Ричард. — Ненависть в Эмпирее — та ещё взрывчатка...

Второй вариант — откачка энергии мысли при помощи модифицированной ловушки для душ — был так же просто реализуем технически, и так же не давал гарантии выживания, скорее наоборот. Будь Охотник в сознании, он мог бы сказать им, каков уровень опасности... но как раз он-то им и нужен...

А что если транслировать не свои ощущения? Попробовать собрать мысли и чувства большого количества разумных? Со всего корабля, или если и его не хватит — с одного из земных или марсианских городов. Эти ощущения разнообразны по знаку, так что в одном образе они не воплотятся, но шум создадут — забьёт что угодно.

Ричард присел, посчитал... нет, не получится. То есть Охотнику-то поможет, но слишком дорогой ценой. Маленький пузырь инопространства, наполненный таким количеством переживаний, мгновенно раздуется и разнесёт их корабль в клочья.

Такой опыт можно относительно безопасно провести где-нибудь на Луне (кратером больше, кратером меньше) или в открытом космосе. Но где на Луне или в космосе взять пару миллионов телепатических доноров?

Стоп...

Ричард, кажется, знал, где можно взять источник очень сильных, и при этом не опасных эмоций.

— Послушай, ты сможешь подключиться к мозгу Спартанца-1337 и навеять ему сон о самой великолепной, самой эпичной, самой грандиозной битве в его жизни? Чтобы он в итоге победил всех-всех-всех, и его на руках носили, и объявили спасителем человечества... нет, всей Вселенной!

— Хм... думаю, смогу. Эти образы достаточно близки белым марсианам, я смогу сконструировать нечто подобное. Хотя если я позволю фантазии вести сценарий по его усмотрению, реагируя только на максимальный эмоциональный отклик... боюсь, в конечной битве он галактиками швыряться будет.

— Прекрасно, пусть швыряется! Чем ярче будут образы, тем лучше, насколько они осмысленны — не имеет значения. Ты сможешь собрать это всё и транслировать Охотнику?

— Ммм... думаю, да. В передаче мыслей Дж-Онн бы справился лучше, но там, где нужна работа с эмоциями, я не хуже его буду.

— Прекрасно! Собираем оборудование!

Да, это тоже риск. Но риск по крайней мере осмысленный. Шансы на выигрыш достаточно высоки.

— Это самая безумная идея, о которой я слышал за много тысячелетий, — таковы были первые слова Охотника, когда он вернулся к жизни.

— Ты имеешь в виду атаку на цитадель, способ побега с неё, или то, как мы тебя потом вывели из стазиса?

— Всё вместе! Вероятность выживания всех участников была меньше семи процентов! Я уж не говорю об ощущениях, когда приходишь в себя через миллион лет. Я разом ощутил все несобранные жизни за эти годы! Впрочем, тот боевик, который вы в меня закачивали для защиты, не намного приятнее... И тем не менее... — Охотник довольно потянулся, — я рад, что у меня есть такие товарищи в путешествии.

Он внезапно напрягся и резко присел на постели.

— Где это мы?

— Пояс астероидов Солнечной системы. Нашей системы, не Юиджи. А что такое?

— Через месяц с небольшим... где-то поблизости...

— Высокая вероятность чьей-то смерти?

— Нет... не смерти. Вернее, не обычной смерти. Массовая, насильственная откачка Эссенции. Именно откачка, не переработка в Эссенцию, как у Жнецов. Как если бы кто-то из моего народа включил ловушку для душ в смертельном режиме. Тридцать жизней оборвутся почти одновременно.

— Может быть, мы сами это сделаем по какой-то причине? Если их жизни ценны, а иначе будет не спасти...

— Сомневаюсь, — после некоторого раздумья сказал Охотник. — Ситуация, подобная той, что с Дэйр-Ринг и Дж-Онном, бывает крайне редко. Чтобы сразу с тридцатью... но дело даже не в этом. Их Эссенция будет откачана не для того, чтобы сохранить.

— Что это значит?

— Вот это я и не могу понять. Эссенция создаётся, чтобы существовать вечно. Её нельзя уничтожить... ну, вернее можно, но это требует оперирования основами материи на уровне Ореола. И тем не менее, через считанные минуты после извлечения Эссенция этих людей... перестанет существовать.

— А наша? Оружие на уровне Ореола уничтожает и живых и мёртвых, ему нет разницы...

— В том-то и дело, что наша — нет. И за моментом уничтожения моё восприятие душ не обрезано, как за волной Ореола. Это абсурд. Кто проводит сложнейшую операцию сотворения душ, чтобы сразу их с не меньшим трудом уничтожить?! Хотя...

Охотник нахмурился.

— Ты вспомнил ещё одно возможное объяснение?

— Да, одно вспомнил... Очень плохое объяснение. В некоторых циклах возникают существа, которые ПИТАЮТСЯ Эссенцией.

— Сами вытягивают и сами же поглощают? Но это же не имеет смысла! Да, в Эссенции есть некоторая энергия... но её создание из живого существа в любом случае потратит больше энергии! Да и какие проблемы с энергией могут быть у существа, имеющего доступ к Эмпирею, бесконечному резервуару энергии?!

— Во-первых, не все такие пожиратели сами же её создают. Есть формы жизни, которые поглощают души, созданные кем-то другим. А во-вторых... поглощение собственноручно извлечённых душ производится не ради их энергии. Эссенция приносит и другую пользу... — с каждым словом Охотник мрачнел на глазах.

— Какую?

— Пополнение генетического или психологического разнообразия. Это то, что делают Жнецы и шогготы. Мутации организма или разума, получение чужого опыта или усовершенствований тела. Если у вас вообще нет души, то поглощая чужие, можно её обрести. Если у вас слишком маленькая и слабая душонка, то поглощая чужие, можно её увеличить. Но во всех этим случаях Эссенция не исчезает. Её пение меняет тон, когда она смешивается с другими Эссенциями, но не становится тише. Так что это не наш случай.

— А что же может подойти под наш?

Охотник медлил.

— Я тебя умоляю, только не начинай играть с нами в "вам рано это знать". Я этого в прошлом мегагоду уже от Змеи наслушался!

— Возможно, она была права.

— Послушай, если ты с нами начал говорить об этих тридцати душах, значит ты хочешь, чтобы мы что-то с ними сделали. Иначе ты бы просто промолчал. А мы ничего предпринимать не будем, пока у нас не будет хотя бы рабочей гипотезы, с чем мы вообще имеем дело. Мне не особо хочется лезть вслепую на душеедов, даже моих обрывочных знаний многомерного физика хватает, чтобы догадаться — это крайне неприятные твари!

Охотник устало опустился обратно на кровать.

— Ладно... Попробую вам довериться. Тем более, что вы это скоро узнаете сами. Самые опасные пожиратели душ — это твари, подобные вам. Обладающие бессмертным телом, но смертным разумом. Поглощая чужую Эссенцию, они омолаживают своё сознание.

— Что?! — Ричард аж в воздух взлетел от такой новости. — Но ведь это не имеет никакого смысла! Мы же телепаты! Ну, то есть я конкретно — нет, но мой вид... Наши философы занимались вопросами продления существования разума в течение многих тысячелетий! Если бы омоложение разума было таким простым, его бы давно открыли! И для этого никого не понадобилось бы убивать! Тем более — создавать Эссенцию. Достаточно было бы скопировать из более молодого разума нужные элементы памяти!

Охотник грустно усмехнулся.

— Теоретически — да. Но как раз ваши философы уже разобрались, почему это не работает.

Для грамотного объяснения пришлось привлечь Дж-Онна. Охотник понимал, зачем нужна именно Эссенция, но внятно это объяснить профанам на языке Ма-Алек не мог. Для него это было всё равно, что объяснять слепому суть красного цвета.

В принципе все процессы, идущие в мозгу, можно разделить на личные и безличные. Те, которые мы ассоциируем со своим "я", и те, которые в общем одинаковы у всех разумных существ (точнее, нам кажется, что они одинаковы, на самом деле нередко бывает наоборот — "Я-мысли" оказываются куда более схожими, чем "не-Я-мысли", но сердцу не прикажешь).

Опытный телепат может подхватывать и пересаживать в чужой мозг оба типа процессов. Как в пассивном состоянии, в виде воспоминаний, так и в активном, прямо из одной оперативной памяти в другую, без нарушения непрерывности.

Но опытный телепат никогда НЕ БУДЕТ пересаживать "Я-процессы". Ни в свой мозг, ни в чей-то ещё.

Потому что личностные элементы... они... ну, личностные. И оказавшись в чужом мозгу они начинают вести себя... просто вести себя. Они не слушаются указаний центрального разума, а попытки интегрировать себя в него — воспринимают как агрессию. Чужеродное "Я" отчаянно бьётся за свою целостность. Оно скорее позволит себя уничтожить, чем поглотить. В самом лучшем случае образуется более или менее контролируемая шизофрения — два сознания в одном теле. А если пересажен достаточно большой объём личностных процессов — они даже и сожрать реципиента могут.

В любом случае это живодёрство. И в любом случае, даже если забить на моральную сторону вопроса, это мало поможет основной цели — омоложению.

Только Эссенция позволяет поглощать чужие "Я-процессы" так, чтобы они не сопротивлялись. Не всем, конечно. Разум реципиента тоже должен быть особенным, вампирским по своей природе. При попытке залить Эссенцию в неподготовленный мозг вы получите всё ту же шизофрению — только заведомо летальную, потому что разум донора бессмертен, а разум реципиента — нет.

Но если существо УМЕЕТ расщеплять Эссенцию, распутывать многомерные клубки и встраивать их в собственные личностные процессы, то оно сможет омолодиться без всякого сопротивления. К тому моменту, когда статический процесс перейдёт в динамический, это уже будет динамика вампира.

Для простых смертных разница между психическими вампирами и пожирателями душ ничтожна. Но для таких, как Охотник, она была огромна. Пожиратель становится больше и сильнее с каждой поглощённой душой. Он звучит как целый хор, из него (в принципе, теоретически) даже можно восстановить исходный коллектив личностей. У вампира личность строго одна, его звучание может быть громче или тише, может немного менять тональность, но это всегда соло. И извлечь из него поглощённую Эссенцию в принципе невозможно — только создать новую на его основе. Как нельзя извлечь из человека его обед недельной давности, даже если его зарезать и переработать на консервы.

Охотники относятся к пожирателям довольно толерантно. Стараются не пересекаться, но в целом признают их деятельность осмысленной — на уровне "не одобряю, но понимаю".

К вампирам у них отношение совершенно иное. Нулевая терпимость, уничтожение при первой возможности. Для этого даже временно отменяется запрет на принудительный сбор душ и на убийство. И дело тут не только в диаметрально противоположной философии. Кладовые Охотников представляют собой для вампиров идеальные склады готовой еды. И если те окажутся достаточно технически развиты, чтобы до них добраться...

— Так, то есть если я всё правильно понял, ты хочешь, чтобы мы нашли и уничтожили этого вампира — или вампиров, если их больше одного?

— Нет, — покачал головой Охотник. — Я понимаю, что за миллиард лет вампиров будет слишком много, и убить всех не получится. Я хочу, чтобы вы их уничтожили, если они сами нас найдут. Вероятность чего достаточно высока.

Трудно сочетать облегчённый вздох и нахмуренные брови, но благодаря марсианской физиологии Ричарду это удалось.

— Прости, но с какой радости? Если у них есть какая-то сверхчувствительность или приборы дальнего обнаружения, способные обойти нашу невидимость, они должны быть направлены на потенциальную еду, верно? Но подавляющее большинство твоих ловушек с Эссенцией захоронено на Марсе. Будь у них такой чуткий нюх, они могли бы их много лет назад выкопать и насытиться...

— Не знаю, — Охотник встал и потянулся за своим плащом. — Я вижу только вероятность события, а не его обстоятельства. И вероятность, что нас всех выпьют, в данный момент — более тридцати процентов.

— Вот с этого и надо было начинать, — буркнул Ричард, подключаясь к рубке сверхсветовой связи. — Где это произойдёт и когда?

— До того, как я начал этот разговор — через два месяца, спустя двадцать-тридцать дней после выпивания той тридцатки. Сейчас максимальная вероятность сместилась ближе к нам. Через три дня от настоящего момента. Место остаётся неизменным, примерно в сотне гигаметров от нашего нынешнего положения,

Они перешли в главную рубку. Ричард вызвал голографическую карту Солнечной системы, и Охотник отметил точку в поясе астероидов.

— В этой зоне практически ничего нет, — хмуро сказал землянин после некоторой паузы. — Ни одного осколка крупнее ста метров. Значит, либо мы сами туда прилетим, либо нас привезут... зачем-то.

— А если там находится стелс-корабль, подобный нашему? — уточнил Охотник.

— Хм, ничего не излучающий? Тогда да, конечно... мы можем его и не увидеть. Но с чего ты решил, что он там есть?

— Потому что я чувствую в этом месте не только нашу смерть. Я чувствую также большое скопление душ. Прямо сейчас.

Второй день подряд "Найткин" подкрадывался к цели — медленно, словно хищник к добыче. Один раз запустив репульсорный двигатель на минимальную мощность, чтобы набрать необходимую скорость в сотню километров в секунду, он больше не менял курса и двигался по инерции. Достичь цели он должен был таким темпом за двенадцать дней. Дэйр-Ринг растопырила в пространстве на десятки километров нематериальные щупальца, готовые засечь малейшую психическую активность, Охотник постоянно докладывал об изменениях вероятности смертей, а Ричард сросся с корабельной сенсорной сетью.

Телескопы обнаружили в этой точке едва заметное чёрное пятно, которое пару раз заслонило дальние звёзды. Увы, оба раза покрытие было слишком недолгим, и вычислить размер скрытого объекта не удалось, не зная скорости тела. Похоже, его температура была близка к абсолютному нулю — то есть намного ниже равновесной температуры для пояса астероидов. Особенно для столь чёрного тела, которое должно было очень жадно поглощать солнечный свет. Либо объект искусственно охлаждался, либо маскировал каким-то образом своё тепловое излучение.

— Там около шестидесяти тысяч свободных душ, и несколько больших пожирателей — огромных сгустков Эссенции, — предупредил Охотник.

— Вампиры вместе с пожирателями душ? Разве так бывает?

— К сожалению да, — процедил сквозь зубы Охотник. — Теоретически такой союз невозможен, потому что они претендуют на одну и ту же добычу, вдобавок съедобны друг для друга. Но разумные существа — даже ТАКИЕ разумные — это нечто большее, чем просто пищевые интересы. Если совместная охота окажется более выгодна, чем поодиночке... Они могут договориться о разделении добычи. Пожиратель получает самые зрелые, опытные души — а вампиры, наоборот, забирают себе самые свежие и молодые.

— На что могут быть способны те и другие?

— Понятия не имею. На что угодно. Зависит от изначальной видовой принадлежности, от технического развития, от того, сколько душ они уже сожрали...

— Это понятно. Я спрашиваю о другом. Насколько "яркие" души этих предполагаемых вампиров? Если отбросить тот факт, что они вам отвратительны — являются ли они достаточно выдающимися личностями, чтобы в других обстоятельствах твоим соплеменникам захотелось их собрать?

Трёхглазый задумался.

— Более яркие, чем средний человек. Но ни одного настолько яркого, как Дейзи, например. Настолько, чтобы их настоятельно захотелось сохранить.

Ричард вздохнул. Это почти ничего не говорило, насколько догадливы могут быть его противники.

"Единство" уже покинуло Мир-Крепость и двигалось к Солнечной системе. Через несколько дней оно будет здесь. А если даже его мощи не хватит — Кортана выразила готовность обеспечить огневую поддержку кораблями Предтеч — мощнейшими кораблями в нынешней Галактике.

Но сначала нужно понять, с чем вообще они имеют дело. Работает ли против этого врага горячая плазма в принципе? Да и враг ли перед ними вообще? Да, Охотник заявил, что их всех скоро сожрут, но предчувствия, как говорится, к делу не подошьёшь.

В середине ночной вахты его разбудила Дэйр-Ринг:

— Алеф, на меня идёт телепатическая атака. Очень мощная. Я не знаю, сколько продержусь...

"Вот и замаскировался, Мастер хренов", — мысленно выругался Ричард, а вслух спросил:

— Сильнее, чем давление Левиафана? Можешь определить направление, откуда она исходит?

— Трудно... сравнивать... — девушка с трудом выдавливала из себя слова. — Атака... через Эмпирей напрямую... Энергии немного, но очень сосредоточена... узким лучом... практически не слабеет с расстоянием... даже Левиафан так не мог... Сильно сфокусированная мысль прокалывает пространство, как игла... Километры, астроединицы, парсеки... им почти нет разницы... — Дэйр-Ринг бормотала словно в бреду, не глядя на него. — Могут подчинить любого на борту, кроме тебя и хурагок... но только одного за раз... Весь корабль захватить не могут, фокусировка потеряется... Нужен посредник-ретранслятор на борту, с достаточной телепатической силой... Они хотят, чтобы я таким стала... Сначала пытались соблазнить, подкупить... Обещали... неважно, многое обещали. Я отказалась... Потом попытались одурманить, усыпить... но я белая, мы сопротивлялись сну веками... Спокойствие — ложь, есть только страсть! Страсть дает мне силу!.. Моя ненависть оцарапала их... отбросила... выиграла мне пару минут... Я смогла добежать до тебя, но они опомнились и начали давить грубой силой... Мы такого и представить не могли...

Ричард понял, о чём она говорит. Биопластиковая телепатия, в отличие от электромагнитной, позволяет навязать контакт силой даже тому, кто с тобой общаться не хочет. Но победитель телепатического поединка определяется красотой и яркостью образов, быстротой и гибкостью мышления. В крайнем случае — числом задействованных нервных связей и способностью к их быстрой перестройке. Но нельзя подчинить чужой разум, просто вложив в сигнал больше энергии. Нервная система — слишком нежная вещь, если дать на неё напряжение значительно больше десятков милливольт, на которые она рассчитана, клетки просто погибнут, но ничего не передадут дальше. Причём, поскольку речь идёт о соединённых нервных системах — повреждены будут в равной степени обе. Как говорят на Ма-Алека-Андре, "Телепатия — это тебе не телекинез, тут думать надо!"

А в эмпирейном ментальном бою тупой, но сильный противник — столь же естественное и распространённое, сколь и неприятное явление.

Дэйр-Ринг замолчала, целиком сосредоточившись на противостоянии вампирам. Ричард был рядом, но ничем не мог ей помочь, только наблюдать. Отвратительное ощущение. Ревущая в двух шагах ментальная буря его совершенно не затрагивала.

Если бы Дж-Онн был в собственном теле, он бы наверняка дал этим тварям отпор, которого они век не забудут. Но в ловушке он для них не более, чем еда.

Увести корабль? Во-первых, непонятно, на какое расстояние нужно прыгать, чтобы вампиры потеряли свою жертву, Дэйр-Ринг что-то говорила про парсеки... Во-вторых, в Эмпирее "Найткин" станет для них даже более удобной целью.

Стоп! Кое-что он сделать очень даже может!

Не отключая щит и не меняя режим его работы, Ричард дал залп из всех орудий, во все стороны, хотя и на долях процента полной мощности. Пустотный щит по-прежнему работал в маскировочном режиме. То есть поглощал все виды энергии, исходившей от корабля, и перенаправлял их в Эмпирей.

Сейчас он исправно перенаправил добрых пять мегатонн. Вокруг звездолёта мгновенно выросла огненная стена. И пусть, как всё в Имматериуме, это был лишь образ плазмы, а не настоящая плазма, той самой тончайшей фокусировке мыслей, о которой говорила Дэйр-Ринг, он явно не способствовал. Узкий луч психической энергии, идущий от вампирского гнезда, мгновенно лопнул, словно натянутая нить, к которой поднесли зажигалку. Не зря говорят, что вампиры боятся огня. Дэйр-Ринг в изнемождении рухнула на пол.

"Kill it with fire!" — довольно пробормотал про себя Ричард. Про себя — потому что по меркам зелёных марсиан это было слишком гнусное ругательство даже для такого известного матерщинника и богохульника, как Ма-Алефа-Ак. По меркам белых — резкое, но допустимое в критических ситуациях.

— Что ты сделал? — прошептала Дэйр-Ринг, с трудом вставая на ноги. Пламени она не видела, поскольку воспринимала лишь мысли, переданные через Эмпирей, но не само это пространство. Так что огненный ужас ей не грозил. Хотя потеря нескольких телепатических щупалец, высунутых за борт, оказалась довольно неприятна, но с точки зрения Дэйр-Ринг они просто исчезли — мгновенная и безболезненная ампутация.

Ричард как мог сжато объяснил, что сделал и зачем. Во взгляде Дэйр-Ринг испуг смешался со злорадным удовлетворением.

— Но это их надолго не удержит, — предупредила девушка. — Ты ведь не нанёс им физического вреда, максимум доставил шок от разрыва связи. Сейчас опомнятся и атакуют снова.

— Сразу же? — хмыкнул Ричард. — Пусть попробуют, но я сомневаюсь, что у них получится. Ведь вся энергия, поглощённая пустотным щитом, остаётся в его кармане. То есть в Эмпирее наш корабль по-прежнему окружён огненной стеной. И будут окружён, пока я не перезапущу щит, или пока он сам не остынет из-за утечки в трёхмерность.

— Вау! Жутко, но круто! — Дэйр-Ринг даже на секунду вышла из своего нынешнего образа холодной и жестокой белой марсианки. Настолько, что подпрыгнула и сделала сальто назад, приземлившись на передние ноги. — Не знаю, сколько им понадобится времени, чтобы найти способ пробуриться сквозь... это...

— Но за это время мы, в свою очередь, должны найти способ либо удрать, либо нанести ответный удар, — закончил за неё Ричард.

На досвете уходить слишком долго, а чтобы войти в пространство скольжения, нужно как минимум отключить пустотный щит. Второй слепой прыжок без экранирования за субъективный месяц — это слишком. Каким бы везучим ни был 1337, даже он свой запас удачи наверняка истратил.

— Всем членам экипажа, кроме хурагок, занять места в стазис-капсулах, — объявил он по громкой связи. И добавил, чуть подумав, свистом: — Хурагок разойтись по гнёздам для спячки.

Полумашины нельзя подчинить с помощью телепатии. Но ввести в заблуждение и отдать не тот приказ — вполне. Ричард это сам неоднократно проделывал.

— Меня это тоже касается? — уточнила девушка.

— Это касается всех, кто не является сейфом. Но тебя — в особенности.

Дэйр-Ринг не обиделась. Она лучше других понимала угрозу, которая от неё исходила.

— Так будешь атаковать или удирать? — уточнила она, прежде чем направиться в сторону капсулы.

— Попробую удрать. Если не отпустят — атакую.

— Они не отпустят. Они знают, что тебе нужен Марс.

— И что? Какое им дело до Марса? У них там что, политические интересы?

— Дурак. Они умеют считать. Марс находится в зоне их досягаемости. Следовательно, ты не рискнёшь туда лететь прежде, чем вампирское гнездо будет зачищено. Следовательно, если дать тебе уйти, ты непременно приведёшь сюда флот Кортаны, и роботы, неподвластные их телепатическому контролю, превратят их дом в космическую пыль. Следовательно, они не позволят тебе сбежать. Любой ценой. Это уже не вопрос еды, это вопрос выживания.

— Откуда они знают про флот Кортаны? Они так глубоко тебя прочитали?

— Не так. Но они понимают, что такой мощный и высокотехнологичный корабль, с такими существами, как мы, не мог появиться из ниоткуда. Где-то должна быть запустившая его цивилизация. И разведчик НЕ ДОЛЖЕН к ней вернуться, иначе спокойная жизнь для них закончится. Естественная логика для тех, кто нашёл себе вкусную беззащитную кормушку. Как мы не могли позволить уйти "Просветлённому Паломничеству".

— И ты думаешь, они могут помешать нам прыгнуть?

— Не знаю. Они хорошо скрывали мысли о своих возможностях, даже в разгаре ментального боя. Но если могут — помешают обязательно.

— Что ж, план меняется.

Ричард вывел за пределы щита пару зондов, которые направили радиоантенны, сверхсветовые антенны и коммуникационные лазеры на тёмное пространство, где располагалось "вампирское гнездо".

— Хватит играть в прятки, поговорим лицом к лицу.

Прошло уже полчаса.

Гнездо упорно отказывалось отвечать, хотя Ричард слал ему сигналы на всех известных языках и кодах. За это время "огненная стена" ослабла на четверть, а обшивка самого корабля заметно нагрелась от утечки плазмы из щита.

А потом Охотник за душами сообщил, что гнездо пришло в движение. Впрочем, Ричард уже и сам это прекрасно видел. В том районе, который он наблюдал в телескопы, развернулось огромное световое полотно — мягкая сетка из зеленых, пурпурных, золотых и синих витков, прикрепленных ярко-алыми нитями к блестящей основе, не имеющей никакого цвета. Сияние расплескалось в космосе, затем свернулось в сферу почти четырехсот километров в диаметре, сжалось, затрепетало и угасло. Приборы сообщили о мощном возмущении Эмпирея — что-то крайне тяжёлое перемещалось через него, настолько большое, что в течение следующих пяти-восьми секунд корабль Ричарда не мог бы осуществить прыжок — неизвестный объект стянул на себя все ресурсы пространства скольжения в границах Солнечной системы. Ударной волной в Эмпирее с "Найткина" напрочь смело огненную стену, Ричард едва успел перезагрузить щиты, чтобы вся плазма не выплеснулась обратно на корабль. Несмотря на это, обшивку изрядно ошпарило. Он потерял половину сенсоров, и не мог привлечь к их ремонту хурагок, как в нормальном бою — все дисциплинированно отправились по гнёздам для спячки и выключились.

Впрочем, сенсоры и не требовались. Воевать было больше не с кем. Охотник сообщил, что всё сообщество вампиров дружно перекочевало в пояс Койпера.

Намёк был вполне понятен. Без единого слова Ричард получил ответ, которого хотел. "Давайте сделаем вид, что тут никого вообще не было. Оставьте нас в покое, и мы оставим в покое вас". Вампиры ведь не знали об уникальном восприятии Охотника и резонно предполагали, что полностью исчезли для приборов и чувств "Найткина". Ричард их разочаровывать не собирался... по крайней мере до тех пор, пока не приведёт сюда достаточно большой боевой флот.

Впрочем, он уже не был уверен, что и после этого захочет с ними связываться.

По степени возмущения пространства, зная расстояние перехода, он вычислил примерную массу переброшенного объекта. Получилось что-то около 10^19 килограммов, десять петатонн. Масса довольно приличного астероида — или всей Сети Ореолов вместе взятой. А ведь когда Предтечи расставляли Ореолы по галактике, все остальные их корабли испытывали проблемы с транспортировкой. Хорошо ещё, что гнездо прыгнуло не так далеко.

Не факт, что даже Кортана захочет связываться с существами, которые оперируют пространством скольжения на таком уровне. Особенно до того, как Сотворённые смогут нормально развернуться в новой эпохе, наладят инфраструктуру и изучат особенности местного космоса. Нет, в её победе Ричард не сомневался, но зачем ей лишние хлопоты?

— Какова вероятность гибели тех тридцати после всего, что случилось? — уточнил Ричард.

— Гибели — большая, — отозвался Охотник. — Почти сорок процентов. Очень ненадёжная техника, один из первых планетолётов на ядерной тяге. А вот вероятность того, что их Эссенцию сожрут, упала до статистической погрешности. На какое-то время мы вампирам глотку заткнули, уже хорошо.

— Если мы сейчас полетим к Марсу?

— Я не могу сказать заранее, что будет, ЕСЛИ ты сделаешь то или это. Я предвижу вероятность, как совокупность ВСЕХ возможных будущих. В данном случае — и тех, где ты полетишь на Марс, и тех, где останешься в поясе астероидов, и тех, где немедленно нападёшь на вампиров. Только после того, как решение принято, часть возможных будущих отсекается и для оставшихся соотношение вероятностей меняется.

Ричард удивлённо уставился на трёхглазого.

— Погоди... но как же ты тогда уклонялся от часовых Дхувиан и от всех прочих опасностей, что нам встречались? То есть... вот есть два коридора, в одном ловушка, ты видишь что в будущем вероятность твоей смерти пятьдесят процентов — то есть поровну, что ты пойдёшь в правый или левый коридор — но ты не знаешь, с каким из коридоров связана вероятность смерти, а с каким жизни...

Охотник криво усмехнулся.

— Тебе понадобился всего миллион лет, чтобы заинтересоваться подробностями моего предвидения. Прогрессируешь, марсианин. Хотя пользовался ты им с самых первых дней знакомства.

— Мне немного не до того было. И всё-таки?

— Я вижу разные вероятности смертей, распределённые В ПРОСТРАНСТВЕ. В твоём примере я услышу, что эхо всех моих смертей исходит только из левого коридора, а в правом вероятность низка. Но я не могу видеть, последствиями каких моих решений является совокупность смертей в каждом из коридоров. Я не могу заранее знать, пойду в левый или в правый — я как электрон, пойду в оба сразу. Хотя по мере того, как моя уверенность пойти в правый коридор будет расти — эхо смертей из левого начнёт постепенно затихать. По таким малым смещениям вероятностей тоже можно о многом судить.

— Но если выбор делаю я, а не ты, то смещения вероятностей не происходит?

— Почему же, происходит. Постоянно. Просто я в большинстве случаев не могу сказать, с какими изменениями твоих намерений это связано. После каждого моего ответа вероятности меняются, так что сразу после произнесения ответ становится неверен. Иногда немного сдвигаются, иногда сильно.

— Теперь понятно. Хорошо, какова вероятность нашей смерти в пространстве Марса в течение ближайшего года?

— Относительно общего пула мировых линий, или относительно тех из них, что проходят через Марс?

— Второе.

— Того, что умрут все — менее десятой доли процента. Того, что умрут некоторые из нас — двадцать два процента.

— А у кого наибольшая вероятность?

— У Клонарии, 72 процента.

— Ясно, значит она туда не пойдёт... Общая вероятность смерти по всему пространству для неё ведь ниже?

— Да, восемь процентов в течение следующего года.

— Придётся девочке обойтись без посещения дома... Вероятность для кого-то из нас быть высосанным?

— Есть, но не в течение следующего года.

— И то прогресс...

Они висели над Землёй этого нового времени и слушали многочисленные радиопередачи. Ричарду понадобилось немало усилий, дабы сохранить абсолютное спокойствие, и не выдать, что эта речь для него родная. Не только язык — даже характерное шипение помех, которое могли дать только аналоговые установки связи. Этот мир был до боли похож на его родину — разве что Америку оставили на одной планете, а постапокалиптическую пустыню с бандами дикарей перенесли на другую.

Он прокрутил на пальце атомный пистолет Мэтью Карса. Сейчас таких тут ещё не делают. Судя по передачам, у них на дворе 2010 год. Земляне выясняют отношения на десятке планет с помощью старомодных, но вполне надёжных пуль, а туземцы и вовсе могут им противопоставить только холодное и метательное оружие, местами зубы и когти. Бластеры они придумают позже — хотя и через краткие мгновения по меркам неторопливой культуры Марса.

Сам Карс скорее всего ещё не родился вообще, либо является маленьким ребёнком.

У Ричарда было от пятидесяти до трехсот лет, чтобы отыскать Змею и её народ до открытия гробницы. Или то, что от них осталось. Не исключено, что амбиции "Святейшей" оказались чрезмерными для мироздания. Тогда придётся ждать ещё десять тысяч лет — пока в гробницу не войдёт оригинал Змеи. Пользоваться машиной времени без проводника Ричард не был готов.

И с чего, спрашивается, начинать поиск? Охотник заявил, что жизней Глубоководных и Змеи поблизости не ощущает. Либо они уже мертвы, либо ушли очень далеко, либо настолько изменились, что он не узнавал их нейросети.

СЕВЕРНАЯ ПОЛЯРНАЯ ШАПКА-5

Для начала он высадился в полярном городе — том самом, что змеелюди некогда построили вокруг его проржавевшего радиотелескопа.

Экспедиция оказалась... из категории "м-да".

Не то, чтобы он совсем ничего не нашёл. Или хотя бы не нашёл ничего интересного. Нашёл, да ещё сколько! На двадцать лет работы хватит!

Он даже нашёл Дхувиан... в некотором смысле. И даже не мёртвых... в некотором смысле.

Под ледяными куполами скрывались районы восхитительного города, в котором, казалось, не было ни одной прямой линии. Ни одного угла. Сплошные изгибы, да такие, что при взгляде на них кружилась голова. Причём, что интересно, у Ричарда она кружилась приятно, так что захватывало дух... эта архитектура словно уводила взгляд в какие-то эпические бездны пространства. А вот у Дэйр-Ринг он наоборот вызвал ощущение не взлёта, а падения в бездну. Девушка ощетинилась множеством лезвий и наотрез отказалась в город идти.

Как специалист по многомерной физике, Ричард знал о существовании психоделических топологий, но впервые увидел их своими глазами. Красиво, конечно, впечатляет, но каким извращенцем нужно быть, чтобы из ЭТОГО строить дома?

Впрочем, если это было построено лишь для того, чтобы людям не хотелось тут находиться лишний час — то своё предназначение конструкция выполняла с блеском. Её просто не рассчитывали на мозг зелёного марсианина. Дж-Онн мог бы ходить по улицам этого города, медитируя, много дней.

Впрочем нет, не мог бы. Преодолев отвращение, Дэйр-Ринг сообщила, что тут есть и ещё одна мера защиты — постоянно транслируемый через Эмпирей сигнал "уходи прочь, тебе тут нечего делать". Ричард его не слышал просто из-за своей специфики.

В центре купола находилась большая конструкция из металла и пластмассы; эта махина тихонько гудела и излучала слабое свечение. Вокруг стояли концентрические ряды мягких лежанок, накрытых прозрачными крышками, похожими на гробовые, под которыми находились не то мёртвые, не то спящие люди. Точнее, если присмотреться, человекоподобные существа. Они не дышали и не подавали признаков жизни.

Достаточно бесцеремонно просунув сквозь ближайшую крышку щупальца, Ричард взял пробы тканей.

Так и есть — суперклетки шогготов. Над которыми, правда, изрядно поиздевались — сначала владельцы, потом само время.

Ричард не умел читать мысли, но историю этих ребят видел так чётко, словно читал в учебнике. Он бы и сам поступил так на их месте.

Сначала их наполнили Эссенцией змеелюдей. Шогготы приняли облик рептилоидов... но не до конца. Не полностью. Они мыслили, как Дхувиане, они чувствовали, как Дхувиане, они были устроены, как Дхувиане, и разумеется, выглядели, как Дхувиане... Но они не потеряли полностью своей генной пластичности. Чуть-чуть, буквально пары капель дхувианской Эссенции не хватило. При некоторых обстоятельствах они всё ещё могли возвращаться в прежнюю, недифференцированную форму. Почти наверняка это было сделано специально. Кто-то из змеиного народа посчитал, что очень удобно иметь тела, способные выжить после попадания пули в голову, адаптироваться к широкому спектру температур и давлений, и попросту сожрать любую инфекцию.

А ещё они были метаморфами. Нет, не так, как малки. Не до конца дифферецированная плоть напоминала смолу — лепилась, но очень медленно. Изменение облика занимало не секунды, а десятилетия. В крайнем случае — недели, если постоянно кормить её Эссенцией того, кого пытаешься скопировать.

Самое смешное и обидное, что они порой МОГЛИ отрастить щупальца за считанные секунды — но это был симптом тяжёлой болезни. Он означал, что плоть пошла вразнос и тело пора менять, загрузив Эссенцию в нового шоггота. А старого — сжечь, он стал слишком опасен.

Нет уж, лучше не торопясь. Дхувиане никуда не спешили. Они мыслили в контексте тысячелетий.

Не торопясь придали себе облик, неотличимый от доминирующей расы, не торопясь смешались с ней, надо полагать... не торопясь, век за веком заняли в ней лидирующие позиции.

Возможно они — или их потомки — до сих пор скрываются среди человекообразных марсиан.

Но конкретно эта группа почему-то не смогла или не захотела играть в мировых заговорщиков. Возможно, их назначили дежурными по городу и они регулярно тут менялись, но однажды смена не пришла. Или может быть, им просто надоело управлять людьми, и они вернулись сюда отдохнуть. Или их заставили.

Так или иначе, группа псевдолюдей оказалась заперта на полюсе очень надолго. Непохоже, что они этим тяготились. Скорее наоборот, вошли во вкус. Занялись наукой, искусством, изобретательством, ещё чем-то, непредставимым для людей... В радиопередачах эти купола упоминались как города Мыслителей.

Ну и... домыслились.

Он переслал снимок Кортане. Та подтвердила его предположение. Центральное здание города представляло собой крайне примитивную, собранную чуть ли не на коленке, из подручных материалов версию криптума — машины Предтеч, позволяющей черпать знания напрямую из Эмпирея. Любого настоящего Предтечу удар бы хватил от такой реализации — но она работала. Мыслители ушли в пространство бесконечной информации. А их тела век за веком теряли дифференциацию. Они уже превратились в бесполых кукол, лишённых внутренних органов. Ещё через пару тысяч лет утратят и внешнюю форму, расплывутся в подобия амёб. Смертью это не грозило, так как криптум генерировал заодно и энергию для поддержания жизни. Каждая клетка в нём питалась энергией Эмпирея напрямую. Но вот ощущения после возврата в такое "упрощённое" тело будут... малоприятными. Когда хочешь вдохнуть, но нет лёгких, хочешь посмотреть, но нет глазных нервов, хочешь пошевелиться, но нет мускулов...

Возможно, потому они и не спешили возвращаться — зачитались вселенской информационной сетью лишние несколько веков, а потом посмотрели на свои тела, представили, что их ждёт — и решили, что можно как-нибудь потом. В другой раз.

Ричарду не хотелось подвергать кого-либо таким пыткам. Но ему нужны были ответы.

Если просто силой вырвать существо из криптума — оно погибнет. Ричард провозился около недели, настраивая системы жизнеобеспечения, чтобы разум Дхувианина мог не просто вернуться в тело, но и повторно сделать его жизнеспособным. Эссенция Дхувианина развернулась, как знамя, на большой объём Эмпирея, следовало аккуратно смотать её обратно и засунуть в тело, так чтобы восстановились внутренние органы, потом вернулось сознание, и лишь после этого отключился поток энергии из Эмпирея, питавшей каждую клетку. Именно в таком порядке.

День за днём человекоподобное тело Мыслителя становилось всё более рептилоидным, по мере того, как Эссенция напоминала ему, кем оно "на самом деле" является. Заново отрастал хвост, тоньше становились конечности, маленький рот превращался в широкую пасть...

Будь на его месте человек, он бы давно забился, ощутив, как его собирают обратно в тело. И сорвал бы тем самым сложный процесс реанимации. Но рептилоид терпеливо ждал, несмотря на явный испытываемый дискомфорт. Ричард был в высшей степени доволен таким пациентом.

Только когда восстановленное сердце наконец забилось, а восстановленные лёгкие заработали, на саркофаге загорелся иероглиф, показывающий, что медитация закончена, объект жизнеспособен и крышку можно открыть.

— Вы не представляете, насколько это отвратительно — снова оказаться в жёстком физическом мире после веков плавания в чистом знании. Вещи, которые не подчиняются твоим мыслям, к которым нужно тянуть руку, чтобы передвинуть. Необходимость выговаривать эти медлительные слова вместо того, чтобы сразу послать образ. Возможность находиться только в одном месте одновременно, а не в сотне мест. Даже воздух жжёт горло. А мой архив... огромная коллекция знаний, которые мы вместе собрали... необходимость каждый раз обращаться к этой неточной и медлительной биологической памяти...

— Ты понимаешь, что это плавание в пространстве сознания — западня? Это не настоящая свобода, ведь ты привязан к физическому телу, и если с ним что-то случится — погибнешь и ты, и твой архив...

— Нет. Так было лишь в первые годы использования криптума. Впрочем, даже и там — Эссенция неразрушима. В случае гибели тела, я бы просто уснул и уплыл в Эмпирей, но не умер. Но сейчас... я нечто гораздо большее, чем это тело.

Дхувианин протянул руку и чашка, поднявшись в воздух, скользнула ему в ладонь.

— Видите? Я создал себе мощную и стабильную эмпирейную "тень". Я теперь многомерное существо, так же, как вы. Только вы не осознаёте, как и чем это делаете — у вас это бессознательный процесс, как пищеварение. А я знаю, что и как нужно сместить в пространстве скольжения, чтобы часть его энергии просочилась сюда, в трёхмерность. Смерть материальной опоры не убьёт меня, а только освободит. Я теперь существо Домена — демон.

— И тем не менее, никто из вас не избавился от такой обузы, как физическое тело, — отметил Ричард. — С таким влиянием на физический мир вам бы не составило труда убить свои тела, даже не покидая своей уютной виртуальности.

— Верно. Мы этого не сделали из-за нейрофизики... проклятой нейрофизики...

Поминутно прикладываясь раздвоенным языком к чашке, пробуждённый объяснил.

Домен, он же Эмпирей, он же пространство скольжения ("На самом деле эти понятия не тождественны, но разницу вы поймёте сами, когда придёт время") был создан Предшественниками таким, чтобы реагировать только на сложные сигналы нейросетей в Материуме. Только существо, обладающее живым, реальным телом, могло запустить в Эмпирее процесс инфляции с разделением нулевых возмущений на потоки положительной и отрицательной энергии. Любому демону нужен живой, органический донор. Хорошо, если в роли такого донора можно использовать собственный мозг. Плохо, если его нет, и приходится присасываться к другим мозгам, жрать чужие эмоции и образы. Существа, способные сколь-нибудь значимо повлиять на Эмпирей в одиночку, крайне редки.

— Так вы превратили свои тела в систему генераторов?

— Да. Изначально они не были псайкерами, то есть производительность мозгов была крайне низка. Нам хватало только на роль пассивных наблюдателей. Тогда СЖО были не такими простыми, как вы видите сейчас. Система вентиляции лёгких, подача глюкозы в вены, регулярная авторазминка всех мышц... мы не хотели тратить малые количества доступной энергии Эмпирея на поддержание тел, для неё было более полезное применение. Но потом мы год за годом перестраивали свои нервные связи, пока не получили идеального псайкера-донора. Мы убрали все органы, потому что они нам мешали. Каждая клетка была приспособлена для передачи сигналов — благо, суперклетки Потопа многофункциональны. Наши тела представляли собой один сплошной мозг. Но мы ещё и объединили их между собой, получив одну большую нейросеть. Это заняло около десяти тысяч лет, не всё работало, несколько тел были потеряны из-за ошибок — но мы их заменили. Несколько разумов оказались разрушены, один даже вместе с Эссенцией — остальные мы заменили тоже, загрузив раннюю, более стабильную версию. Но в итоге мы получили идеальный генератор для постоянной медитации. Теперь моё тело придётся заново перестраивать, так как вы откатили его к прежнему состоянию, сильно уменьшив мою психическую мощь. Даже чтобы сдвинуть чашку для демонстрации мне пришлось одолжить немного энергии у всё ещё спящих собратьев.

— Вы можете рассказать, какие именно изменения нейросети необходимы для увеличения псионической производительности?

— Уже навострили щупальца стать суперпсайкером, Ма-Алефа-Ак? Я лично вас не видел, но достаточно слышал. Я знаю, кто вы такой.

— А что, это стратегическая тайна?

— Да нет, — хмыкнул Дхувианин. — Тайны особой нет. И да, вы правильно подумали. Ваша способность перестраивать тело на молекулярном уровне позволит получить нужную структуру за часы, а не за годы — как только вы отрастите достаточное количество нервной массы. Только... я бы не советовал.

— Почему же?

— Подумайте сами. Вы не осознаёте своей многомерной части, она работает за пределами вашего восприятия. Сейчас она идеально настроена и работает с максимальным КПД. Вся энергия, что производится вашим мозгом в Эмпирее, немедленно тратится на полезную работу в Материуме, жалкие остатки — утилизируются. Наружу ничего не вылетает. Маскировка почти такая же совершенная, как у вашего корабля. Ваш энергетический "выхлоп" за десять шагов не виден. Вы производите впечатление существа слабого — и потому невкусного. Никому не нужного. Если же я усовершенствую ваш мозг так, что он начнёт непрерывно "фонить" свободной энергией... Сейчас пространство скольжения почти пустое, Ма-Алефа-Ак. Демонов в галактике меньше, чем звёзд. Но "меньше" не значит "нет". Один демон на тысячу звёзд — это все ещё двести миллионов. А ведь вы собираетесь посетить и другие временнЫе периоды. И некоторые из них гораздо, гораздо хуже. Рано или поздно вас начнут жрать изнутри. А вы даже не будете об этом подозревать, как человек не подозревает, что его изнутри жрут паразиты. Вы будете совершенно спокойны, пока демон не догрызёт вашу душу, и через ваше тело — совершенное тело зелёного марсианина — не вырвется в Материум!

Ричарда передёрнуло.

— А ваш маленький рай не сожрут, не боитесь?

— Мы воспринимаем Эмпирей и можем защититься. А у вас нет таких глаз, чтобы их увидеть, нет такой кожи, чтобы ощутить их укусы, нет таких кулаков, чтобы нанести по ним удар. Кроме того, наша энергия прокачивается через криптум, а не выбрасывается в "сыром" виде в пространство.

— И тем не менее, я предпочту знать, как можно при необходимости увеличить свои способности к телекинезу или иным дисциплинам, — Ричард выделил голосом словосочетание "при необходимости". — А разрушить нужные нейроструктуры в случае чего я всегда успею.

— А с чего вы взяли, что мощность конкретных дисциплин возрастёт? — удивился змей. — Да, воды ещё можно? Всё время пить хочется. Повысить производство сырой энергии и повысить свою способность к утилизации этой энергии — совершенно разные вещи. Для последнего нужны долгие тренировки, сходу вы больше, чем обычно, заглотить не сможете, даже если и выработаете. А на этих тренировках вас скорее всего и съедят.

— Я в курсе. И тем не менее. Если. Вам. Не. Трудно. Поделитесь пожалуйста. Если трудно, то я, конечно, настаивать не буду. У вас есть право хранить свои секреты, мы не грабители...

— Мы просто не хотим ссориться с группой мощных псиоников, — иронично закончил за него рептилоид. — Ладно, ты получишь формулу, но не обещаю, что поймёшь её. Мы сами не одну тысячу лет разбирались, и смогли вывести лишь частное решение. Но это ведь не всё, что ты хотел узнать?

— Разумеется. Я ищу Глубоководных и Мать Гидру, она же Уроборос.

— Ну, с первым просто. Лояльные Гидре Глубоководные перебрались на Венеру, когда начали высыхать марсианские моря. Лояльные Дагону — обитают в морях на Земле. Что касается Уроборос... тут сложнее. Она уже не полностью материальное существо, и основную часть времени проводит, плавая в волнах Эмпирея. В Материуме она может появиться где угодно по собственному желанию.

Ричард мысленно выругался.

— Но можно ли её каким-то образом позвать, если она нужна?

— Позвать-то можно... но вот откликнется она или нет — зависит только от неё. Я передам тебе сборник молитв к Матери Гидре, привезённый с Венеры семьдесят тысяч лет назад. Но сомневаюсь, что ты окажешься примерным прихожанином, путешественник во времени.

— Постараюсь разобраться. Последний вопрос, прежде чем ты вернёшься к своим грёзам...

— Не так быстро. Я не собираюсь убегать в Эмпирей уже завтра. Я уже отошёл от первого шока материального мира и подумав, решил, что могу извлечь пользу из ситуации. Раз уж я был возвращён в плоть, нужно сделать некоторые дела — модернизировать установку с учётом наших новых знаний, улучшить защиту города... Думаю, я проведу в Материуме лет десять. И мне бы пригодилось при этом несколько сотен лишних рабочих рук, телекинезом некоторые вещи делать неудобно, ты сам знаешь. У тебя на корабле — лучшие механики Галактики. Предлагаю сделку — я предоставляю вам жильё в этом городе и ответы на некоторые вопросы... а вы одалживаете мне пару сотен хурагок.

— На "некоторые" вопросы... очень хорошая формулировка, однако. Хорошо, это лучше, чем ничего. Как тебя зовут, кстати?

— Биатис.

— Тебе что-нибудь известно о гнезде психических вампиров в поясе астероидов? — спросил Ричард на следующий день.

— Да, конечно. Оно называется Астеллар, маленький искусственный мирок сибаритствующих психократов. Мы часто общались с ними мысленно, узнали от них многое о природе многомерности и разума, и в свою очередь, многому научили их в этой сфере — наши науки шли очень разными путями, и мы хорошо обогатили друг друга. Они появились тут лет пятьдесят назад, — в устах рептилоида это было то же самое, что "вчера" для человека. Хотя Биатис старался говорить максимально уважительно, в его голосе то и дело проскакивало лёгкое презрение старожила к "понаехавшим".

— Но откуда они появились, с такими знаниями и аппетитами? Не сконденсировались же самопроизвольно из вакуума?

— Звёздный Народ — таково их наиболее известное название — был создан Предшественниками для красоты и комфорта. Декоративные пташки. В своё время были известны всей Галактике, как художники, артисты, гейши, элитные проститутки... После уничтожения Предшественников существовавшая популяция вымерла. Её потомки заново вышли в космос ближе к концу владычества Предтеч — тогда они были известны как сан-шайуум. За помощь человечеству Предтечи заперли их в домашней системе, а затем и вовсе уничтожили при активации Сети Ореолов. Дальнейшее тебе, полагаю, известно — перезасев Галактики Ключ-Судами с Ковчега, культ вокруг артефактов Предтеч, религия Вознесения, становление Ковенанта...

— Они вымерли в третий раз во время Великого Раскола.

— И в третий раз — не до конца. Некоторым удалось достичь желаемого Вознесения и отправиться в своё Великое Путешествие. Только не с помощью Ореолов, конечно же. Они нашли артефакты, известные как Икс-кристаллы — систему, позволяющую управлять пространством скольжения. Но кристаллы отказывались повиноваться дегенерировавшим потомкам сан-шайуум — они были созданы известными мастерами ещё в период первого расцвета Звёздного Народа, при Предшественниках. Однако паломники сумели обойти это — при помощи хурагок Творцов Жизни и запечатанной в тех же кристаллах Эссенции их создателей, они восстановили в себе полноценный геном предков, их облик и способности.

Змей глотнул питательного раствора, давая осознать сказанное. Простая вода его уже не устраивала.

— После первой активации Икс-кристаллов их, вместе с астероидом-хранилищем, выкинуло в пространство скольжения. Но не прямо в голый Эмпирей. Кристаллы также создали квантовое поле — небольшое подпространство, где вещество оставалось веществом, хотя законы физики и отличались от наших, но не настолько, чтобы сделать жизнь невозможной. В этой мини-вселенной они и эволюционировали много тысяч лет. Черпали знания и энергию из потоков инопространства, оттачивали свои псайкерские силы... Их жизнь была полна комфорта, недостижимого в большом космосе, их тела были бессмертны... но разум старел, хоть и медленно. И самое для них обидное — что старел тем быстрее, чем активнее они пользовались Эмпиреем. Отказавшись от подключения к Домену, они могли прожить десять тысяч марсианских лет или даже больше — но кто же откажется от величайшего из удовольствий? А чужой жизненный опыт доводил их разум до конечной точки за какую-то пару тысячелетий. И тогда они разработали план возвращения в большой космос и сбора Эссенции разных цивилизаций. Они уже достаточно владели Эмпиреем, чтобы направлять Астеллар по своему усмотрению. Наша Солнечная система не первая на их пути, они побывали уже в трёх мирах до этого, нигде не задерживаясь больше тысячелетия. Видишь ли, поскольку их метод охоты основан на похищении космических кораблей, для их целей требуется цивилизация, уже вышедшая в космос, но ещё не построившая свой боевой флот. А этот период редко длится долго.

— Как только местная цивилизация поставит первые ядерные боеголовки на свои корабли — она сможет уничтожить этих паразитов?

— Уничтожить? Нет, вряд ли. Это даже Жнецам не под силу. Вернее, слишком хлопотно, чтобы Катализатор захотел с ними связываться. У него... неприятные воспоминания насчёт психократов. Но вот испортить им аппетит и настроение на несколько столетий вперёд — да, пары тысяч атомных ракет вполне хватит.

— А вы могли бы? Ну, в чисто гипотетическом случае. Если бы что-то не поделили с ними.

— В чисто гипотетическом... Нет, пожалуй. Это просто бессмысленно. Как у нас, так и у них есть своё "место силы" — у них комната с Икс-кристаллами, у нас — полярный город. Тот, кто удалится от своего места силы — проиграет психический поединок. Поэтому Астеллар не может напасть на нас, а мы на него, даже если возникнет подобное желание.

— Но вы можете погрузить криптум и свои тела на корабль, а они — двигать весь свой астероид. Что произойдёт, если ваши два места силы окажутся рядом... со взаимно недружелюбными намерениями?

— Хм... ну скорее всего, мы поспешим разойтись, поскольку героев-камикадзе нет ни у нас, ни у них, а психическая схватка такой силы мало того, что унесёт множество жизней с обеих сторон, так ещё и может спровоцировать разрушительный шторм в Эмпирее. Ни среди нас, ни среди них нет солдат — мы технари, они гуманитарии, нам нечего делить. Но если предположить, что нам зачем-то позарез понадобилось уничтожить друг друга...

Змей задумался, обвив хвостом подбородок.

— Каждый из нас поодиночке гораздо сильнее любого из них, но их гораздо больше. Боевого опыта нет ни у нас, ни у них... Полагаю, мы бы всё же смогли прорваться к Икс-кристаллам и разрушить их. Но проверять никто не будет, это полная глупость.

Биатис не ошибся. Ричард, безусловно, был плохим верующим. Но у него под рукой (ну как под рукой, в нескольких тысячах световых лет) было свыше миллиона хороших верующих. Очень хороших. Лично видевших Святейшую не так давно по их субъективному времени. И страстно желавших её возвращения.

Раздать им молитвенники — и они Гидру призовут за полчаса даже против желания последней.

Проблема в том, что тексты чужих молитв по меркам Ковенанта — страшная ересь. Они признавали только один священный язык — язык Предтеч (точнее, жуткий суржик, созданный ими на основе криво расшифрованных глифов Предтеч, но попробуй им это объясни). А если осуществить перевод этих текстов на язык Ковенанта... во-первых, не факт, что сработает, а во-вторых, там в тексте слишком многое противоречит религиозной доктрине Ковенанта.

Вариант "просто раздать тексты и заставить их механически повторить" не сработает. Такова особенность всех религиозных ритуалов, связанных с Эмпиреем — культист должен чётко понимать, что он делает и зачем.

А как написать текст своей молитвы, чтобы он одновременно соответствовал доктринам Ковенанта и имел необходимое отражение в Эмпирее — Ричард понятия не имел. Там ведь не только слова — важны также последовательность действий и изображения, которые видит культист... положим, пентаграммы он заменит голограммами, но как объяснить здравомыслящим унггой, зачем нужно прыгать и кричать в определённых местах?

Рой или мгалекголо без раздумий выполнят любой приказ, но как раз их зов Змеи и не достигнет — они преданы не ей, а лично Ричарду, к тому же мыслят слишком специфическим образом.

— Летим на Венеру, — решил Ричард. — Нужно узнать особенности культа у его живых носителей.

— Только хурагок не забирайте, — попросил Биатис. — Для полёта на соседнюю планету вам вполне хватит и тех, что остались на корабле, а мне не хотелось бы прерывать строительство.

— Не проблема, — кивнул землянин. — Мы быстро вернёмся, не успеешь и соскучиться.

Они действительно вернулись быстро... по меркам Дхувиан, но не других цивилизаций.

ВЕНЕРА

Венерианский океан представлял собой уникальное геофизическое образование, аналогов которому Ричард не мог вспомнить ни на одной из планет, посещённых или изученных Ковенантом. Более того, даже Кортана сказала, что такого в её базе данных не встречалось.

Представьте себе густой красный газ, обладающий плотностью воды. Представили? Легко, достаточно посетить Юпитер, чтобы с таким познакомиться. Правда, атмосфера Юпитера достигает такой плотности при давлениях и температурах, при которых течёт металл.

Теперь представьте себе газ, обладающий плотностью воды при давлении и температуре, допустимых для человека. Уже сложнее? Да, хотя физики и химики сойдут с ума, но в принципе такое представить себе можно. Самый тяжёлый из известных газов, гексафторид вольфрама, в тринадцать раз тяжелее воздуха, но всё ещё в семьдесят легче, чем нам нужно.

Но скажите, что этот газ при такой плотности ещё и пригоден для дыхания человека... Всё. Приплыли. Или прилетели, если угодно.

Биологи, химики и физики дружно делают себе харакири. Такое не-воз-мо-жно, будут повторять они до последнего вздоха, тыкая вас носом в фазовые диаграммы. И будут, чёрт возьми, совершенно правы.

Дело в том, что это, строго говоря, не газ, а сверхкритический флюид. При температуре в тридцать градусов Цельсия и при давлении в пятьдесят атмосфер (обычные условия в некоторых местах Венеры этой эпохи) такое состояние было стабильным. И примесь кислорода в нём была достаточно велика, чтобы её могли извлечь хоть лёгкие, хоть жабры. Вот то, что оно не разъедало человека заживо — действительно удивительное качество. Большинство сверхкритических флюидов — мощные растворители.

Человек, перемещённый в такую среду напрямую с Земли или тем более с Марса, задохнулся бы почти мгновенно. Но пройдя пару месяцев акклиматизации в венерианской атмосфере, этим кошмаром вполне можно было дышать. В конце концов, он не намного хуже здешнего воздуха.

Инженеры Куиру, которые осуществляли терраформирование этой планеты, определённо имели хорошее чувство юмора. Потратить столько усилий, чтобы из раскалённого ада создать "всего лишь" духовку. Из мира, который поджарит тебя мгновенно — мир, который со вкусом высосет из тебя жизнь за пару месяцев. Атмосферу, в которой человеку жить в принципе можно, но совершенно непонятно — зачем?

Аборигены-люди за тысячелетия приспособились и считали свой мир вполне нормальным и комфортным. А вот землянам приходилось проходить ряд биохимических коррекций, чтобы жить тут нормально.

Глубоководные высокое давление изначально переносили хорошо, лучше чем любой другой вид в перенаселённой Солнечной. А вот местная температура им, привыкшим к ледяным водам Марса, пришлась совсем не по вкусу. Поэтому изначально они поселились только в искусственно охлаждаемых донных долинах, где флюид превращался в нормальную жидкость чуть легче воды. Однако за пару тысячелетий "белый свет", мутировавший в местных условиях в "красный свет", позволил их телам приспособиться. А гибриды, рождённые уже на Венере от местных аборигенов, изначально никаких проблем со средой не испытывали.

Проникнуть на Венеру оказалось не сложнее, чем на Марс, но вот погрузиться в местный "океан" не было никакой возможности. Красный флюид был прозрачнее, чем вода, и любые движения в нём производили череду вспышек, созданных микроорганизмами "красного света". Погружение звездолёта километровой длины произвело бы такую феерию, что её за десятки километров было бы видно.

Выходить в атмосферу самим не хотелось тем более. Марс времён Морских королей для малков был адом, но Венера — адом в квадрате. Не факт, что мощности их криокинеза вообще хватит на противостояние этому. При таком давлении теплообмен со средой должен быть страшный.

— Не проблема! — радостно предложил Спартанец-1337. — Я давно хотел в этакой штуке поплавать! А жара — фигня, в бою всегда жарко, да и броня у меня с терморегуляцией! Только скажите, кто вам нужен — я его схвачу и притащу!

— Нам нужны переговоры, а не маленькая межпланетная война, — вздохнул Ричард. — А здешние Глубоководные людей... скажем так, не сильно любят. Кроме того, вряд ли нужное знание хранит один Глубоководный — придётся расспросить десятки.

У него на борту были собственные Глубоководные — ещё из прошлого — но часть из них выросла на Марсе, часть — уже на планетах и станциях Ковенанта, и никто из них теплолюбивым не являлся. Унггой обожали тепло, но к сожалению, плохо его переносили. Их инстинкты просто не включали защиты от теплового удара, на их родной планете "слишком тепло" не бывает. Унггой, попавший в местную атмосферу, будет нежиться до последнего, умрёт абсолютно счастливым, и так и не поймёт, что его убило. Кроме того, унггой трусливы и физически слабы (сравнительно с другими расами Ковенанта, так-то они весьма крепкие ребята), и чтобы они могли постоять за себя, их придётся отправлять группой не менее десятка.

Конечно, можно кого угодно облачить в термозащитный скафандр, дать статус посла и отправить шляться по дну — но среди полуголых аборигенов такой гость будет слишком заметен.

Из джиралханай, лекголо, хурагок и янми-и — плохие послы. Первые слишком раздражительны, все остальные обладают слишком негуманоидным мышлением.

Отряд киг-яр после акклиматизации, пожалуй, сможет найти, кого следует, и привести его на борт "Найткина". Даже без стрельбы. Но венерианам на корабле Ковенанта будет с непривычки так же неуютно, как и людям в местном "океане".

С другой стороны, корабль — на то и корабль. Контролируемая среда. Ничто не мешает в одном отсеке создать венерианские температуру и давление, в соседнем — обычные комнатные, и разделить их прозрачной стеклянной перегородкой, чтобы обеим сторонам было комфортно.

А чтобы разведотряд не наделал дел по собственной инициативе — можно послать с ними свою астральную проекцию.

Они не вернулись.

Ричард всё видел, но никак не мог этому помешать. Глубоководные накрыли отряд неким звуковым оружием, которое мгновенно их парализовало. А стрелять на опережение "шакалы" не решились, так как им чётко объяснили, что миссия мирная. Увы, аборигенам об этом никто не сказал.

Группу киг-яр оперативно разоружили (к счастью, Ричард предусмотрительно снарядил их огнестрелом местного производства вместо привычных плазменных пистолетов, так что утечки технологии не случилось) и увели куда-то вглубь города.

Ковенант обиделся. С послами так себя не ведут. Правда, их не убили, что давало шанс ещё решить дело без кровопролития. Тем не менее, это было в высшей степени невежливо. Причём, что характерно, громче всего на ответном ударе настаивали даже не сородичи пленных киг-яр, а Глубоководные, присутствующие на борту. Им было стыдно, что они оказались в положении "подозрительных чужаков" — культура миллионолетней давности предполагала, что все Глубоководные — братья, и всегда смогут договориться между собой.

"Шакалы", конечно, Глубоководными не были — но они использовали опознавательные знаки, которые не должны были измениться и за миллион лет. Если аборигены эти знаки позабыли, значит они деградировали, а если узнали, но проигнорировали — значит, предали свой вид.

— Они оскорбили Отца Дагона и Мать Гидру! — проревел один из молодых гибридов, Глубоководный-джиралханай, потрясая пудовыми кулаками. — Следует напомнить им, что такое божественная кара!

— Божественная кара, говоришь? — хмыкнул Ричард. — Есть у нас как раз такая...

Створки гравитационного лифта открылись, выпуская в красное море Спартанца-1337 в полном боевом снаряжении.

Это был определённо неравный бой. Один Спартанец против морского города со стотысячным населением? У города изначально нет ни единого шанса. Ричарду даже немного жалко было аборигенов, хотя они и сами нарвались.

Плотность флюида у дна была достаточна, чтобы поддерживать на плаву раздетого человека — но не два центнера "Мьёльнира", так что 1337 рухнул на дно огненным метеоритом, оставляя за собой след из возмущённых таким безобразием светящихся бактерий.

Подруливая маневровыми двигателями, он описал параболу и приземлился точно на крышу самой высокой башни города. Ещё в полёте на него обрушились звуковые волны с нескольких направлений. Ричард проанализировал их через телеметрию доспеха. Это было сочетание чисто физической атаки с помощью резонанса внутренних органов — и гипнотического воздействия. Второе включалось, когда нервная система была уже "расшатана", когда жертва погружалась в полубред и способность к критическому восприятию падала. Очень гибкое оружие, позволяющее по желанию разорвать оппонента на части, остановить ему сердце, лишить сознания или превратить в марионетку и заставить выполнять свои команды. Правда, автоматизации оно не поддавалось — требовалась особая чуткость, чтобы улавливать реакцию тела и мозга жертвы, подбирая к ней индивидуальные "ключики" резонансных частот. Это больше искусство, чем наука, не зря генераторы акустических волн стилизованы под арфы. Настоящая эффективность достигалась в невероятно плотной сверхкритической среде — уже в атмосфере Венеры оно работало куда хуже, а при земном давлении и вовсе вряд ли дало бы какой-то эффект. Разве что жертва согласится часами стоять и ждать, пока её как следуют обработают звуковыми волнами.

Но для 1337 это всё было не страшнее щекотки. Этот парень умудрялся сражаться в переменном поле эффекта массы — что там ему какие-то резонансы? Во всяком случае, пять секунд, которые потребовались Ричарду, чтобы проанализировать характер атаки и включить акустические фильтры "Мьёльнира" в правильный режим, он выдержал, даже не поморщившись. А потом "арфы" и вовсе стали бесполезны.

На него тут же кинулись "морские собаки" — домашние животные местных Глубоководных. Выглядели они, как парящие в красной мгле скаты, но на самом деле были куда ближе к млекопитающим — конвергентная эволюция, как у дельфина с акулой.

Спартанец даже не стал извлекать оружия — просто крутясь на месте раздал три десятка пинков и ударов кулаков по чувствительным носам зверюг — так что те с воем отлетели в разные стороны. Три всё-таки умудрились его укусить — но просто сломали зубы о дефлекторные щиты.

— Эй, я не люблю драться с животными! — рявкнул 1337. — Дайте мне разумных противников, и побольше, побольше!

Его просьбу тут же выполнили — в Спартанца с разных сторон полетели метровые стрелы с зазубренными наконечниками.

— Вы издеваетесь, что ли?

Стрелы, как выяснилось, были не простые. Создатели оружия знали, что в плотной местной среде не смогут развить слишком большую скорость и соответственно — убойную силу. Поэтому их наконечники представляли собой скорее "боеголовки" — при ударе раскалывались прикреплённые к ним ампулы с каким-то жутко активным содержимым. Сам по себе микровзрыв был слаб, но во-первых, он разбрасывал бритвенно-острые осколки, а во-вторых, в результате возникал невероятно едкий и горячий флюид, проедавший даже каменные стены — крыша вокруг Спартанца тут же стала напоминать лунный пейзаж.

Вот только успешное решение вторичной задачи — покалечить собственный город — никак не повлияло на решение первичной — хотя бы поцарапать наглого чужака. Стрела ещё не преодолела и трети пути с тетивы до цели, а Спартанец уже перепрыгнул на соседнюю башню и сломал стрелку его лук об голову.

— Тебе сюда, — Ричард нарисовал на дисплее шлема стрелку к зданию, где держали заложников.

— Уже бегу! — Спартанец помчался длинными прыжками с крыши на крышу, расшвыривая попадавшихся ему на пути Глубоководных, как котят. Ему даже не требовалось их бить — ударной волны от самого прыжка зачастую хватало, чтобы вырубить аборигена. Десятиметровых гигантов из марсианского океана тут не было, все местные имели рост человека или меньше. Не потому, что они утратили способность управлять своими размерами, присущую всем Глубоководным — а как раз потому, что активно её использовали. При венерианской жаре слишком большая масса тела вела к фатальному перегреву.

Телеметрия пискнула и затихла — аборигены успели убить одного из киг-яр. Абсолютно непонятно зачем и на что они рассчитывали — только больше разозлили Ковенант вообще, Ричарда и 1337 в частности.

Если раньше Спартанец старался избегать серьёзных травм, ограничиваясь умеренно весёлым мордобоем, и вообще миссия носила скорее дипломатический характер, то теперь у него осталось только одно ограничение — достичь заложников как можно быстрее.

И он достал два плазменных пистолета.

Ричард не успел выкрикнуть "не делай этого!", 1337 нажал на спусковые крючки за десятую долю секунды.

Плазменные пистолеты. В сверхкритической среде.

На том месте, где стоял Спартанец, набух ослепительный огненный шар. Пара ближайших домов обрушилась, ударная волна прокатилась по всему городу, ломая кости и разрывая жабры ближайшим Глубоководным, встряхивая и вырубая тех, кому повезло оказаться подальше.

— Мать его... — выдохнул Ричард. — Теперь я понимаю, что значит "взорваться от злости"... Хотя тут скорее правильно будет сказать "от тупости"...

На самом деле взрыв был не такой уж мощный — что-то около двадцати кило тротилового эквивалента. Радиус поражения не превысил пятидесяти метров, да и "Мьёльнир" выдержал, хоть и потерял полностью щит. Конечно, обычный Спартанец бы после такого еле ползал, но 1337 не был обычным. Через полминуты он уже стоял на ногах.

— Я в порядке, только в голове немного звенит. Тут что, вообще нельзя стрелять?

— Можно, но только пулями и только с электромагнитным разгоном — взрывчатые метательные вещества не сработают.

— Чёрт, у меня все навешенные пушки взрывом вывело из строя. Ну ничего, я их голыми руками порву!

— Осторожнее с руками, у тебя перчатки разъело плазмой, в двенадцати местах опасно близко к разгерметизации. Кулаками не бей.

— Понял. Фигня, ногами запинаю!

И 1337 взлетел на следующую крышу.

К моменту, когда Спартанец ворвался в тюрьму для пленников, его щиты полностью восстановились и он снова получил возможность использовать все четыре конечности. Чем немедленно и воспользовался, сломав шею одному из охранников ребром ладони. Второму он метнул в грудь стрелу, которую поймал на лету пару секунд назад в сражении снаружи. Наконечник взорвался, уложив Глубоководного на месте.

Певец с "арфой", который удерживал пленников парализованными, в ужасе метнулся прочь. 1337 мог легко догнать его и убить, но не любил преследовать отступающих врагов — по его мнению, подобное добивание не приносило славы.

Он осмотрел восьмерых пленных и одного убитого. Все киг-яр находились в ленивом, сонном состоянии. Не то, чтобы совсем без сознания — скорее, в трансе. На раздражители они реагировали вяло, смотрели куда-то вдаль, словно сквозь стену.

— Необратимых повреждений нет, — довольно кивнул Ричард, — только шок от акустики. Ничего страшного, на корабле мы сможем их реабилитировать за пару дней. Вытащи на крышу, мы подберём вас гравитационным лифтом.

— Понял. Труп тоже тащить?

— Да. Во-первых, его нужно похоронить по обрядам Ковенанта, а во-вторых... с ним что-то очень странное.

Подняться оказалось не так просто. Местные не оставили попыток прикончить упавшего с неба демона. И если для самого Спартанца их атаки не представляли опасности, то для беспомощных, одурманенных киг-яр... 1337 мог закрыть собой одного пленника, но не девять сразу.

Ричард впервые серьёзно пожалел, что избавился ото всех наземных транспортов в ангаре "Найткина". "Баньши", "Серафимы" и "Клещи" вполне могли работать в атмосфере... но то в нормальной атмосфере, а не в этом красном супе. Их импульсные двигатели произвели бы в сверхкритической среде такой же эффект, как и плазменные пистолеты, только во много раз мощнее. Впрочем, дропшипы Ковенанта также ходили на импульсных двигателях, так что и будь здесь один из них, это мало изменило бы ситуацию.

Первой, как обычно, сообразила Дейзи-023:

— А зачем, собственно, вообще запускать двигатели? Мы можем использовать "Клещ", как батискаф: опустить его на крышу гравитационным лифтом, загрузить эвакуируемых, а затем просто включить антигравы, и он всплывёт.

— Чёрт, а ведь верно! — всплеснул руками Ричард. — Я сам должен был додуматься!

Гравитационный лифт нельзя использовать на подъём в сверхплотной среде — он потащит вверх весь столб жидкости. Но вполне можно — на спуск. Восходящее течение хоть и возникнет, но будет умеренным, а краевые вихри удержат аппарат от выхода из столба.

На самом деле у Ковенанта есть два типа абордажных транспортов — "Большой клещ" и "Малый клещ". Вооружение и функционал у них практически одинаковы, но "Большой клещ" имеет длину в шестьдесят два метра и несёт до 75 солдат и бронетехнику, а "Малый" — всего двадцати метров в длину, с абордажной командой в 8-10 бойцов. Ричард, разумеется, использовал "Малого клеща", его было вполне достаточно для решения задачи, а "Больших" на борту "Найткина" было всего два, и применялись они в исключительных ситуациях.

Через три минуты дистанционно управляемый "Клещ" выскользнул из ангара и бесшумно бултыхнулся в красную муть.

Правда, за это время у Спартанца-1337 появились новые проблемы. Аборигены ударили звуком по стенам здания, где он находился, намереваясь обрушить сотни тонн камня ему на голову.

В ответ Спартанец кинул в окна пару плазменных гранат. Правда, во флюиде они были не очень-то плазменными — сработали скорее как обычная взрывчатка. Зато на максимальной мощности радиус поражения ударной волны достиг сотни метров. Музыка смолкла надолго.

Ричард ослабил гравитационный луч и "Клещ" понёсся вниз с изяществом падающего кирпича. На самом деле глубина здесь была не так уж велика — всего полтора километра ниже уровня моря. Так что аппарат достиг цели в считанные минуты — быстрее, чем Глубоководные успели продумать и подготовить новую атаку. Впрочем, с каждой сотней метров его скорость снижалась — флюид становился всё плотнее, сопротивление движению росло, как и плавучесть аппарата. На последнем участке пути Ричарду даже пришлось стравить часть воздуха.

Спасательный транспорт мягко ткнулся носом в крышу тюрьмы и завалился набок. Остаток воздуха вылетел с гулким звуком, уравнивая давление на борту "Клеща" с наружным. Спартанец-1337 перетаскал внутрь всех киг-яр по очереди за десять секунд, в очередной раз перекрыв все мыслимые нормативы по эвакуации. Глубоководные молчали — то ли не успели прийти в себя после взрыва, то ли передумали воевать с чужаками, у которых есть такие небесные лодки и такой монстр-разрушитель (а вдруг он ещё и не один?!).

Впрочем, через минуту Ричард убедился в правоте первой версии. Местных можно было обвинить во многом, но только не в трусости. Стоило ему начать всплытие, как на борта транспорта обрушился град стрел и полились разрушительные аккорды "арф".

Увеличить скорость подъёма Ричард не мог, чтобы не наградить пассажиров кессонной болезнью. Но в этом и не было надобности — так же, как в ответной стрельбе. "Клещ" строился для прорыва шквального заградительного огня ПКО, его дефлекторы держали килотонны тротилового эквивалента. Для аборигенов он был абсолютно несокрушимой сказочной летающей крепостью.

И похоже, что Глубоководные это поняли довольно быстро. Всё-таки интеллект они унаследовали от куда более развитых предков. Но понять умом и принять сердцем — разные вещи. Смириться с тем, что добыча находится под носом, даже не сопротивляется, но при этом остаётся недосягаемой, они так и не смогли. Их атаки, столь же яростные, сколь и безрезультатные, продолжались час за часом. Вероятно, этот почётный эскорт мог бы сопроводить импровизированный батискаф до самой поверхности. Но один неприятный эпизод разрушил сложившуюся гармонию.

Морской народ попытался облить "Клеща" той самой сверхъедкой дрянью, которой они начиняли стрелы. Только вместо ампулы в полмиллилитра здесь был бочонок в добрую сотню литров. Огненное облако, возникшее при его подрыве, расползлось на десятки метров, так что транспорт Ковенанта скрылся в нём полностью. При этом дефлекторы на него не реагировали в принципе — суммарная кинетическая энергия молекул, единовременно пересекающих границу поля, была слишком мала. Флюид просачивался сквозь щит так же как некогда просочился Ричард. И сверхпрочный наноламинат начал таять, как сахар в кипятке.

Сорвать огненный шлейф было проще простого — достаточно врубить антигравы посильнее и подпрыгнуть на сотню метров вверх. Но это означало ударить пассажиров взрывной декомпрессией. 1337 в "Мьёльнире" выдержит, а вот "шакалы", которым и так уже изрядно досталось...

Стоп! А почему, собственно? Кто сказал, что плавное снижение давления нужно обеспечивать непременно естественным путём, меняя глубину?

"Моро, ты полный... полнейший идиот! У "Клеща" жёсткий корпус, внутреннее давление никак не связано с наружным — какое установишь, такое и будет!"

Конечно, СЖО корабля не смогут перерабатывать красную муть — но на несколько часов вполне хватит того кислорода, что в ней уже есть!

Наглухо задраив оба люка шлюза, Ричард стрелой рванул машину вверх. Морские люди вместе с их оружием мгновенно остались позади, как и было сказано в заветах Ковенанта. Точнее, внизу, но ведь "перёд" — это направление, куда движешься, разве нет?

Спустя полминуты вынырнувший из алой преисподней стойкий маленький кораблик, ошпаренный, но не сломленный, уже подхватывали нежные лапы посадочных полей "Найткина".

С тактической точки зрения это была безоговорочная победа. Со стратегической — полный провал. Потери Ковенанта — один солдат, один абордажный катер, и одна пара бронеперчаток "Мьёльнира". Потери Глубоководных — несколько сотен бойцов, два десятка зданий и чёртова уйма оружия и боеприпасов. Но если бы Ричард измерял победы и поражения нанесённым ущербом, он мог бы попросту шарахнуть по городу плазменной торпедой. Ковенант абсолютно никак не продвинулся к своей главной цели — найти способ вернуть Святейшую. Наоборот — серьёзно испортил отношения с теми, кто знает этот способ. В смысле стратегии абсолютно неважно, что морские люди первыми начали.

Давление на борту "Клеща" потихоньку снижалось, но до атмосферного земного было ещё далеко. Дэйр-Ринг телепатически приводила в сознание одного за другим выживших киг-яр. Ричард послал к ним пару хурагок — "латать" физические повреждения — благо, "Клещ" был оборудован шлюзом, а полумашины были к перепадам давления восхитительно безразличны, хотя и потеряли способность летать на пару минут — пока не отрегулировали давление в газовых мешках.

Сам же он, просунув щупальца сквозь обшивку, тщательно исследовал труп убитого киг-яр.

— Очень странно, — хором сказали они с Охотником, и удивлённо уставились друг на друга.

— Что странно? — первым пришёл в себя Ричард.

— Я не ощутил его смерти. Его душа не была собрана, но не была и потеряна навсегда. Она... просто аннулирована. Как при превращении в хаска. Вероятность смерти сошла на полный ноль.

— И я нашёл нечто подобное, — хмуро сказал Ричард. — Этот парень вроде бы биологически мёртв... но какие-то процессы в его теле продолжают идти. Причём не просто метаболизм — это было бы понятно — но и передача сигналов. Похоже, что "красный свет", в отличие от "белого", не только упрощает телепатическое общение и ускоряет регенерацию, но и имеет собственное мнение, как и что должно работать в организме...

— Потоп, — хмуро подытожил Охотник.

Название Потопа с языка Предтеч переводится как "перевоплощённый мёртвый". Для Потопа просто не существует такой вещи, как смерть. Пока органика вообще существует, пока не распалась на простейшие соединения — она может быть использована. Процессы распада лёгким движением "дирижёрской палочки" превращается в продолжение метаболизма. Ричард помнил, как это делал — в прежней жизни ему случалось поглощать не только живых, но и умерших. Хотя до "красного света" и того, что он делал — неуклюжим потугам Мастера было как до луны. Ничто, погружённое в этот газ, не могло по-настоящему умереть — только переходить от одной формы жизни к другой.

— Создав "белый свет", Куиру кастрировали Потоп, — прошептал Ричард. — В океанах Марса он был безопасен, даже полезен. Но здесь, на Венере... что-то заново пробуждает его. Утраченные функции возвращаются.

Как только давление на борту "Клеща" упало до приемлемого, все живые и здоровые киг-яр были немедленно переведены в отдельный карантинный блок, а "труп" (или труп — Ричард так и не определился, нужно ли тут использовать кавычки, можно ли считать заражённое мёртвым) в сверхпрочный "аквариум".

Хорошая новость — "красный свет" не обладал такой адаптивностью, как "белый". В организме Ма-Алек он бы вообще не выжил — не умел настолько изменять метаболизм. При переходе в кислородно-азотно-гелиевую атмосферу его бактерии продолжали "работу" максимум несколько часов (точный срок зависел от давления, чем ниже, тем короче), а затем впадали в спячку.

Плохая новость — "уснули" не значит "умерли". Вычистить от них организм было практически нереально. Часть бактерий просто впадала в спячку — эти ещё можно было кое-как убить разными антибиотиками. Но другие спорулировали, становясь почти неуязвимыми ко всем химическим воздействиям. А третьи и вовсе мимикрировали под клетки организма, либо сливались с ними (Ричард так и не понял, как они это делают).

Ему теперь предстояло принять ответственное решение — допускать ли заражённых общаться с остальными, или оставить в карантине до конца жизни? Прямо сейчас "красный свет" не размножается, вообще ничего не делает... но кто может сказать, не пробудится ли он со временем? Да, сейчас по степени контагиозности он даже ниже, чем "белый свет", распространяется исключительно дыхательно-флюидным путём. Но если одна мутация восстановила способность Потопа к управлению жизненными процессами, не сможет ли другая мутация восстановить его плодовитость?

С другой стороны... они и так тут все смертники, по большому счёту. В Ковенанте обвинение в заражении Потопом с кораблей Святейшей так и не было снято — до самого конца они оставались в карантине — на всякий случай. "Просветлённое Паломничество" — изначально зачумленный корабль, на его борт ступали лишь те, кто не боялся ни Потопа, ни оказаться отрезанным от соплеменников. А "Найткин" — его дочерний, экипаж корабля-разведчика набирали в основном со сверхносителя. Так что нет смысла перестраховываться и вводить "карантин в карантине" — мутировать и "белый свет" может.

Ричард поставил подпись под распоряжением об освобождении спасённых через два цикла (цикла Ковенанта, естественно, примерно равных десяти земным дням, а не цикла Жнецов), и продолжал размышлять.

— Я могу слетать туда сама, — предложила Дэйр-Ринг. — Возьму ещё один "Клещ", исправный... пока я внутри, перегрев мне не грозит, СЖО с ним справится. Телепатически захвачу парочку местных и потрясу как следует. Если договориться не удастся, просто считаю все нужные знания.

— В крайнем случае так и сделаем, — решил Ричард, — но есть проблема — их огненное оружие... Положим, я смогу разработать покрытие, которое убережёт корабль от разъедающего эффекта флюида, но твою психику мне защитить нечем. Пока всё вокруг горит, тебе будет явно не до телепатии.

— Верно, — девушка немного приуныла. Белые марсиане боятся огня ничуть не меньше, чем зелёные, хотя на Ма-Алека-Андре существуют городские легенды, будто они использовали пламя во время гражданской войны, и даже чуть не победили за его счёт. Действительно, использовали... только в автоматических установках, которые срабатывали за сотни километров от ближайшего живого белого. Им легче допустить мысль о применении огня, поскольку они вообще меньше беспокоятся о чужой жизни... но только мысль, в теории. А лицом к лицу с пламенем — никакой разницы нет.

Для начала ему нужно было понять, что собой вообще представляют местные жители.

Радиосвязью жители этого района не пользовались, так что вариант "просто летать и подслушивать" не годился. Из передач земных колонистов и из орбитальных наблюдений он знал, что Красное море находилось в области так называемой Внутренней Венеры — малоисследованной и загадочной территории площадью в добрую треть планеты, окружённой кольцевым хребтом Гор Белого Облака. Возможно это были остатки колоссального метеоритного кратера — данная гипотеза подтверждалась тем, что центр территории находился значительно ниже поверхности Венеры. Горы были необычайно высокими и из-за многочисленных магнитных и электрических аномалий в них все приборы сходили с ума, что делало территорию Внутренней Венеры почти недосягаемой из более цивилизованных районов. Космический корабль, разумеется, мог сесть в эту гигантскую чашу прямо с орбиты — как сделал сам Ричард. Но бушующие в верхней части тропосферы ураганы делали такую попытку почти самоубийственной. Это километровой туше "Найткина" было на ветер плевать — в худшем случае немного в сторону снесёт. Маленькие кораблики землян этого времени не имели антигравов — они садились либо на аэродинамике, как аэрокосмические челноки, либо вертикально, стоя на огне. Любой сильный боковой порыв мог стать для них летальным. Поэтому их космодромы располагались у полюсов, где ветры были минимальны. А Внутренняя Венера занимала умеренные широты — и немного захватывала экватор. Она была отдельной ячейкой циркуляции, почти не связанной с остальной атмосферой.

Ричард сбросил с корабля сотни тысяч "жучков" — микрофонов размером с монетку, которые передавали услышанное лазерами в ближнем инфракрасном диапазоне, невидимом для Глубоководных. Разумеется, сами по себе такие маленькие излучатели не могли "докричаться" до поверхности, поэтому Ричард использовал принцип сотовой связи — на каждые несколько тысяч "жучков" приходилась более крупная бомбовая станция, которая собирала их сигналы, записывала и посылала вверх направленным лучом.

Первые бомбы-передатчики были пойманы и уничтожены аборигенами раньше, чем достигли рабочей глубины. Следующую модель пришлось снабдить "плавательным пузырём" — газовым баллоном, который достаточно замедлил её спуск, чтобы избежать серии вспышек. Только после этого удалось незаметно выстроить вертикальную цепочку ретрансляторов над городом. Вернее, цепочки над городами — поселений на дне у Глубоководных оказалось больше одного.

Тут, естественно, встал в полный рост вопрос обработки информации. Классическая проблема спецслужб. Записывать разговоры всех граждан двадцать четыре часа в сутки — никаких проблем, технология позволяет. А вот кто эти разговоры будет потом двадцать четыре часа в сутки читать? Как отделить действительно значимые сообщения от пустой болтовни? Роботам нельзя приказать "вычленять всё подозрительное".

Хорошо ещё, язык за миллион лет изменился незначительно (хвала запредельной исторической инерции марсианских народов!), и Глубоководные на борту "Найткина" быстро приспособились понимать эту речь. Но их было всего два десятка, а говоривших — под миллион.

Впрочем, слабый ИИ законы Ковенанта не запрещали, а его задача была куда более научной, чем выявление подозреваемых в терроризме. В архивах Флота Спасения нашлась экспертная система, способная после небольшой донастройки выловить все разговоры об истории, географии, этнографии и политике.

"Вначале в Красном море обитала раса, которая еще сохраняла чешую и плавники. Они были амфибиями, однако через некоторое время часть этой расы пожелала жить только на суше. Произошла ссора, последовала битва, и некоторые из них навсегда покинули море. Они потеряли плавники и почти всю чешую, зато обладали большой душевной силой и любили править. Они подчинили человеческие народы и держали их почти в рабстве. Они ненавидели своих братьев, которые продолжали жить в море, и те ненавидели их.

Потом к Красному морю пришел третий народ — пираты с Севера. Они нападали и грабили, и не носили ярма. Пираты основали поселение на Кром Дху и на Черной Скале, и построили ладьи, и обложили данью прибрежные города.

Но порабощенные люди не хотели сражаться с разбойниками. Они хотели драться вместе с ними и уничтожить морской народ. Пираты были людьми, кровь взывает к крови. Разбойники тоже любили править, а места были богатые. К тому же наступил такой период их племенного развития, когда они были готовы превратиться из воинов-кочевников в строителей собственного государства.

Итак, разбойники, морские люди и оказавшиеся между ними порабощенные народы начали битву за эту землю".

Ричард остановил запись подслушанного эпоса. Похоже, его угораздило влезть в самый центр межэтнической разборки — в чём-то эта ситуация напоминала Раскол Ковенанта. Есть свои, есть чужаки, и есть бывшие свои, которые даже хуже чужаков. Непосредственно донных жителей эта разборка на суше не затрагивала — пока что. Но они понимали, что кто бы ни победил наверху, он неизбежно обратит внимание на города в Красном море — и вряд ли это внимание будет дружелюбным. Поэтому ко всему, что приходило с поверхности, относились с естественным недоверием. И "общие для всех Глубоководных знаки" тут не работали. У "любителей суши" эти знаки тоже были.

Киг-яр были приняты за "шпионов Ранн" — так звали правителя сухопутной ветви морского народа. Правда, явившийся следом человеческий воин в несокрушимых доспехах вызвал у аборигенов состояние, близкое к панике — о нём до сих пор старались говорить пореже и вполголоса. Ни у кого из местных людей не было такой силы и такой скорости, ни один известный Глубоководным народ не строил корабли с такими крепкими бортами.

Менее суеверные и более смелые спорили о том, кто послал воина-демона — отступники или короли-пираты? Первое казалось им более вероятным, люди как были дикарями, так и оставались (на этом месте Ричард хмыкнул, а кулаки его Глубоководных невольно сжались — уж кто бы говорил!). Среди подданных Ранн тоже было немало чистокровных людей, а вот пираты вряд ли смогли бы нанять подобных экзотично выглядящих рептилоидов — ксенофобия бы помешала (очередной взрыв смеха среди слушавших — для Ковенанта слова "пираты" и "киг-яр" были без пяти минут синонимами).

Но доспех и корабль... большинство говоривших сходилось, что Ранн заключила (значит, это не правитель, а правительница) сделку с пришельцами Извне. Так жители Внутренней Венеры называли тех, кто жил за Горами Белого Облака. Ходили слухи, что там люди намного более технически развиты, чем местные варвары. Но немногочисленные контакты с ними держал в руках Шараан, человеческий пиратский город. Хотя он напрямую в войне не участвовал, так как был слишком далеко, но оружие для злейшего врага через него не прошло бы.

"Либо Ранн нашла другой путь контакта, либо откопала где-то на суше оружие древних народов", — говорили со страхом Глубоководные.

Такую вещь, как "Найткин", они по-прежнему не могли себе представить даже в кошмарах. И это была единственная хорошая новость на данный момент.

А ещё местные утратили способность к производству шогготов. Ну, стопроцентной уверенности в этом не было — никто из аборигенов такого прямым текстом за исследуемый период не сказал. В их разговорах вообще не упоминалось ничего похожего.

Но Глубоководные "Найткина" засели в лаборатории с "красным светом" и спустя сутки выдали результат — нельзя из этого собрать самодостаточный многоклеточный организм. Разных паразитов и симбионтов — сколько угодно, а вот само по себе оно жить не могло. Во многом эта новая форма жизни была ближе к вирусу, чем к бактерии. Нет, у неё в принципе была собственная белковая оболочка, она даже могла самовоспроизводиться вне клетки, но по сложности и универсальности до суперклетки Потопа такая бактерия явно не дотягивала. Из сверхплотно упакованной ДНК транскрибировалось менее десятой доли процента. Зато попадая в более развитый организм она тут же разворачивалась и начинала руководить его клетками, как умелый дирижёр оркестром. Каждая клетка заражённого получала СВОЮ генетическую программу, отличную от других. Более того, они ещё и обменивались короткими отрезками РНК, координируя свою работу.

Такую "паразитическую многоклеточность" Ричард ранее видел только один раз — когда работал с ФЭВ. И это пугало.

Из подслушанных разговоров он узнал, что морской народ использовал это свойство "красного света" для создания замены шогготам. На них работали и за них сражались... оживлённые "красным светом" мертвецы с поверхности.

"Сначала цивилизация вампиров, теперь ещё и некромантов. Что за грёбаную фэнтези они тут разыгрывают?"

Зато он понял, для чего убили Лема (так звали погибшего киг-яр). Его и остальных восемь планировалось использовать как троянских коней. Высокая концентрация "красного света" позволяла затянуть раны и успешно выдать мертвеца за живого. На суше — ненадолго, пока не кончатся запасы биохимической энергии. А в Красном море — на любой срок, на какой захочется оператору.

Несколько тысяч лет назад именно так Глубоководные сокрушили несколько наземных городов. Собрали их же собственных покойников, накачали по уши "красным светом" и отправили назад, как чудом спасшихся. Когда их впустили внутрь, мертвецы неожиданно напали на стражу и открыли ворота основным силам вторжения. Сейчас морской народ обсуждал возможное аналогичное применение некромантии (или правильнее всё-таки сказать "биомантии"?) против своей отколовшейся ветви и королей-пиратов. Ранн конечно же знала о такой "технологии" у своих сородичей, знали все морские люди, рождённые до исхода на сушу — а вот подданные из числа людей были не в курсе, их никто не спешил просвещать.

Ричард мысленно хмыкнул, представив себе, как девять мёртвых киг-яр, вооружённых только старинным огнестрелом, штурмуют корабль с многотысячным экипажем, или пытаются "открыть его ворота" (видимо, гравитационный лифт) армии вторжения. О карантинных мерах обитатели Красного моря явно не слышали. Впрочем, когда он представил себе зомби, созданного из Спартанца-1337, ему резко стало не смешно.

Минутку, а можно ли...

Ричард на пять дней ушёл в себя. Последние несколько десятилетий (или последний миллион лет по времени внешнего мира) он занимался в основном техникой, и знания по медицине и биологии успели несколько поблекнуть в его уме, стать неактуальными. Но ведь Мастер был не только инженером, но и одним из лучших биоинженеров на Пустошах. Мало кто больше него знал о мутациях.

Через пять суток он устало поднял голову от пробирки. Вид у него был тот ещё. Пять дней без сна вымотают даже зелёного марсианина.

"Морской зверь спрут — весь цветными пятнами иду. То красный. То синий. Выдумал, называется, воду для фокусов..."

Но главное доказательство он нашёл.

"Красный свет" мог не только поддерживать иллюзию жизни. Он мог в буквальном смысле слова оживить мертвеца! В смысле, сделать его жизнеспособным достаточно, чтобы тот выжил и без внешней энергетической поддержки.

Разумеется, это не означало, что воскресить можно кого угодно и где угодно. Смерть должна была наступить в Красном море, и труп не должен был ни на минуту покидать флюидной среды. Только в этом случае покойник сохранит воспоминания и прежнюю личность. Оживить — в смысле, заставить ходить и дышать — можно и труп суточной давности, пролежавший всё это время на воздухе. Но мыслить он уже не будет. Даже если "красный свет" восстановит его мозг (сложно, но реально) — это будет мозг новорожденного, не имеющий никакого отношения к прежней личности.

Но... погибший Лем этим требованиям соответствовал, так что вернуть его теоретически несложно. Управление "красным светом" в телах покойников — разновидность электромагнитной телепатии, а её Ричард уже ранее освоил. Конечно, тут своя специфика кодировки сигналов, и нужно как следует потренироваться на кошках... Кстати, где бы взять таких кошек? Обычно "модельными животными" в Ковенанте работали черви-лекголо — по отдельности они неразумны и мыслящие колонии испытывают к ним не больше сантиментов, чем люди — к срезанным волосам. Но в данном случае они не годятся, поскольку по отдельности у них слишком примитивная нервная система — а как раз безошибочное восстановление ЦНС и было главной задачей Ричарда.

Мелькнула мысль погонять разные модели воздействия на шогготах, уж те точно протестовать не будут — но смесь "красного" и "белого света" могла дать абсолютно непредсказуемый эффект, так что от этой идеи он быстро отказался.

Перед тем, как лечь спать, Ричард послал в безлюдные районы Венеры несколько разведчиков, приказав им наловить местных животных. Когда он проснулся, приказ уже был выполнен. Также были подготовлены камеры с красным флюидом. Ранее он разгадал другую загадку — как заново насытить эту среду кислородом. Выяснилось, что "красный свет" помимо прочего способен и к термосинтезу — выработке кислорода за счёт вулканического тепла. Растения в Красном море не жили, так что это был единственный источник.

Ещё дней шесть ушло на опыты, но в итоге Ричард научился реанимировать всё живое без потерь качества жизни или воспоминаний. Вот только после этого бывшего покойника приходилось отправлять в карантин. Нет, спасённым "шакалам" вскоре будет позволено выйти из герметичных боксов, но с ними до конца жизни останутся другие запреты — на половой акт, на купание в общем бассейне, на использование чужой посуды или зубочисток... Но лучше быть немного ограниченным в правах, чем трупом, не так ли? Тем более, секс в жизни киг-яр играл гораздо меньшую роль, чем у людей или джиралханай. Потребность в нём была сильна только в брачный период, один месяц в году — остальное время они фактически бесполы.

И вот уже считавшийся погибшим Лем снова становится в строй со своими "братьями". Киг-яр вообще мало религиозны — даже странно, как этих прагматичных скептиков терпели в старом Ковенанте — но тут трудно было не поверить в чудо. Сам Лем — так однозначно поверил. Определённо миссия этого корабля велика и свята, благословлена Предтечами, если тут даже мёртвые воскресают!

А через пару часов после окончания маленького праздника возвращения к нему подошла Дэйр-Ринг.

— Я тут слетала на разведку, пока ты в лаборатории копался. И кое-что собрала — думаю, тебе пригодится.

— Зачем ты подвергала себя такому риску?! — возмутился Ричард. — А если бы криокинеза не хватило? И ты бы поняла это, когда уже не успевала вернуться к кораблю до теплового удара? Или ты в истребителе летала?

Он спросил раньше, чем сообразил, что сморозил чушь. Даже в том затраханном состоянии, в каком он пребывал последние дни, Ричард бы никак не пропустил запрос на открытие ангара и запуск аппарата. Незаметно выскользнуть можно было, только пройдя сквозь стены.

— Я взяла ту тяжёлую броню с реактивными двигателями и системой невидимости, что ты мне подарил. В ней достаточно мощные охладители.

Ричард тихонько охренел.

— Но как ты смогла её незаметно вытащить наружу?!

— А вот так! — девушка гордо ухмыльнулась. — Спросила совета у Дейзи-023, она мне подсказала, как найти и открыть технические люки.

Тут Ричард смутно вспомнил. Да, был сигнал об открытии люка пять дней назад, но он, погружённый в работу с головой, не обратил на него внимания.

И поскольку доспех имеет собственную систему невидимости, риск попасться достаточно низок... тем более для телепатки.

— И что ты сумела найти?

— Ну, для начала я нашла тут — на другом конце Красного моря, возле Шараана — одну старую колонию потомков Дхувиан. Они вымерли много тысяч лет назад, но оставили очень интересные записи. По мере роста численности в их городе возникло неравенство — старшее поколение, которое было Эссенцией, загруженной в тела шогготов, имело значительное преимущество над своими потомками. Они были метаморфами, ничем не болели, могли принять любой облик по желанию, увеличить свои физические характеристики или возможности мозга, приспособиться к любой пище... Но те, кто вылупились из отложенных ими яиц уже тут, на Венере, были самыми обычными Дхувианами — со всеми достоинствами и недостатками обычной змеиной плоти. Старейшины колонии попытались использовать "красный свет", чтобы обойти это неравенство. Превратить своих детей в таких же метаморфов. Некоторые учились управлять "красным светом" в своих телах сами, направляя электромагнитные волны в тело, других "модифицировали" в специальной машине, которая задавала алгоритм мутации. К сожалению, успех был временным. То ли "красный свет" вообще не подходит для долговременного контроля, то ли они просто разработали неверные программы... словом, получили целый пакет неприятных мутаций, раковые опухоли всех видов, аллергии, иммунодефициты, лишние органы... бешенство генных структур. Старейшины наблюдали за этим и ничего не могли поделать. После того, как последний изменённый потомок умер, старейшины и редкие неизменённые их потомки затопили город и ушли куда-то ещё.

Ричард кивнул.

— Ты скопировала записи?

— Естественно. Абсолютно всё. Думаю, это значительно продвинет твои опыты — в конце концов, ты работаешь месяцами, а они — тысячелетиями. Но это ещё не всё. После Шараана я ещё раз облетела море... и кажется я нашла, кто поможет нам призвать Змею без необходимости ссориться с морским народом.

— Я никогда не верила ни в Отца Дагона, ни в Мать Гидру, — призналась зеленоволосая женщина, привольно раскинувшись на диване. — Я и мой народ — атеисты, мы верим только в собственную силу и знания. Это и стало причиной раскола между нами и морским народом. Но тем не менее, в детстве я, как и все, учила нужные ритуалы. Если они вам нужны, я могу поделиться. Не бесплатно, разумеется.

Поскольку Ричард для переговоров сохранил облик офицера Джиралханай, они рядом выглядели, как картина на тему "красавица и чудовище". Морской народ практиковал какую-то форму неотении — его гибриды не превращались в Глубоководных полностью с возрастом, а останавливались в метаморфозе где-то на середине пути, сочетая человеческие и рыбьи черты. Ричард не знал — было ли это осознанным решением, или ещё одним эффектом "красного света".

Но у сухопутного народа Ранн эта неотения зашла гораздо глубже. Королеве мятежников было уже несколько тысяч лет, но рыбьего в ней было очень мало — а вот человеческого наоборот, очень много. Разве что необычный цвет волос, губ и глаз (полупрозрачный аквамарин) да крошечные блёстки чешуек по всему телу выдавали, что перед вами существо иного биологического вида.

Земного табу на наготу на Венере никогда не существовало (что неудивительно при царившей здесь "парилке"), и Ранн была облачена только в серый шёлковый плащ с застёжкой на шее, ничуть не скрывавший её прекрасного тела. Ричард ощутил, что в нём пробуждаются давно забытые чувства.

Для марсианина внешность партнёра не имеет никакого значения, он оценивает только разум. Для Ма-Алефа-Ака, в силу того, что он был "сейфом", все женщины были одинаковы и ничем не отличались от мужчин. Он был абсолютно асексуален, сублимируя похоть в злость. Мастер, попавший в его тело, ввёл для себя иную систему оценок, чисто эстетическую. И Клонария, и Дэйр-Ринг не были женщинами в человеческом смысле этого слова, но были милыми и кавайными, как сказали бы якудза. И этого хватало Ричарду, с учётом марсианской физиологии, чтобы считать их обеих сексуально привлекательными.

Но тело и лицо Ранн были сексуальны именно по человеческим стандартам, и из-за этого в нём пробуждалось нечто давно забытое — мысли и чувства даже не Мастера, а Ричарда Грея. Это бы ничуть не мешало переговорам... если бы лежащая напротив женщина не была чертовски сильным эмпатом и телепатом. Причём в электромагнитном спектре — единственном, от которого у Ричарда иммунитета не было. Даже если бы он полностью вычистил из себя "белый свет", они находились достаточно близко друг к другу, чтобы Ранн могла улавливать электрические токи его мозга напрямую.

Он, конечно, мог намертво себя заэкранировать, но это бы выглядело слишком смешно. Раньше надо было блок ставить, когда в комнату только вошёл.

— И какую же оплату вы хотите получить?

— Вы обладаете большой мощью. У вас есть как минимум один солдат, который в одиночку убил пару сотен воинов морского народа, и как минимум один корабль с непробиваемой бронёй. Подозреваю, что у вас есть гораздо больше. Уничтожьте столицу в Красном море — и я дам вам то, чего вы хотите. Только столицу, с остальными городами я справлюсь сама.

— Гм... дамочка, вам не кажется, что вы просите немного многовато за устаревший ритуал, в силу которого сами даже не верите?

— Вам нужен не отдельный ритуал. Вам нужен весь кодекс — вся Книга мёртвых имён. Её даже школяры изучают десятилетиями, а жрецы — веками, и никто не может сказать, что понимает её до конца, на всех уровнях смысла. Языки, знаки, списки Древних, основы философии, толкования, комментарии... Возможно, мои предки насочиняли бред, но это бред весьма обширный и хорошо упорядоченный. Даже как художественное произведение и культурный памятник — он стоит очень дорого. А если предположить, что он реально обладает некой силой...

— Видите ли, дорогая моя! Я обратился к вам за помощью, чтобы НЕ развязывать большую войну ради одной старой веры. Если я решу всё-таки воевать, мне ваше посредничество не понадобится. Я могу просто атаковать любой город на дне, захватить достаточно пленных, и абсолютно бесплатно вытащить из них всё, что им известно!

— Что ж, — обворожительно улыбнулась женщина, — меня это тоже вполне устроит.

— А чтобы вы не извлекли выгоды от сопутствующего ущерба, который я при этом нанесу, я заодно атакую и один из ВАШИХ городов. Пленные с двух сторон конфликта однозначно дадут мне больше информации, чем с одной. А равновесие сил останется прежним.

— Вы мне угрожаете, пришелец? — обаятельная улыбка сменилась холодным взором "железной леди".

— Нет, что вы. Просто веду переговоры в выбранном вами же стиле. Тот, кто хочет обрушить огонь и серу на чужую голову, должен как минимум учитывать в своих расчётах вариант, что аналогичная субстанция может пролиться на его собственную.

— Есть вариант проще, без... хммм... огня, — Дэйр-Ринг в образе матриарха киг-яр бесшумно скользнула в комнату. Выходцы с астероида Т'вао, как ни странно, были более сильными и выносливыми, чем обитатели родного мира киг-яр — трудно поверить, но гравитация на астероиде была больше, чем на их родной луне (ещё один астроинженерный опыт Предтеч, хотя правильнее сказать "астроинженерное хулиганство"). Так что самка производила впечатление — два метра ростом, ещё выше благодаря гребню перьев на затылке, оскаленные зубы, ледяной убийственный взгляд... Ранн, правда, встретила его, не дрогнув — она была не менее сильной женщиной, хотя и с более мягким телом.

— Так ты и есть та пташка, которую я чувствовала в контакте разумов? Удивительно. Ты не производишь впечатления обладательницы сильного сознания — по твоему виду можно предположить, скорее, что вся сила ушла в тело. Как те человеческие пираты, с которыми мы воюем. Они проводят всю свою короткую жизнь, накачивая мышцы тела, хотя лишь сильнейшие из них могут сравниться со мной, хрупкой женщиной.

— Мышцы Глубоководных в несколько раз сильнее человеческих на одно волокно, — кивнул Ричард. — Мы знаем, изучали. Они больше схожи по структуре с нашими, джиралханайскими. У вас мутация только началась, если бы вы полностью превратились в Глубоководную, то были бы гораздо сильнее. Если бы доросли до моего роста, то были бы, возможно, сравнимы со мной... по силе, но не по прочности.

— Откуда... — женщина вжалась в постель. — Откуда вы знаете про полное превращение?! Даже среди моего народа эта тайна известна немногим!

Ричард усмехнулся.

— Наши народы, миледи, тоже довольно древние. Мы встречались с вашими гибридами ещё тогда, когда они превращались полностью. Возможно, есть способ договориться о равноценном обмене информацией. Без кровопролития. Мы слишком хорошо знаем природу насилия, чтобы прибегать к нему без крайней необходимости. Но если мы расскажем вам, кто мы, и откуда пришли, в обмен вы можете рассказать нам эпос своего народа?

— Нет, — Ранн взяла себя в руки и снова стала совершенно невозмутимой "снежной королевой". — Я назвала свою цену. Другой не будет.

— Хорошо, оставим пока в стороне тот вопрос, что я могу разозлиться на такое упрямство и сделать глупость... я не могу, иначе я бы не был дипломатом. Но вы уверены, что ваши морские сородичи не предложат лучшую цену?

— После вашего с ними первого знакомства в таком стиле? Совершенно уверена!

— Ну, они полагали, что имеют дело с вашими разведчиками. Если я смогу их убедить, что являюсь четвёртой силой...

— Постойте, — прервала их Дэйр-Ринг, — так переливать из пустого в порожнее можно ещё долго. У меня есть более конструктивное предложение. Ты подвергла сомнению силу моего разума, повелительница еретиков. Предлагаю тебе убедиться, что ты ошибаешься. Я вызываю тебя на ментальную дуэль. Ставка — твои или мои знания. Кто из нас победит — тот сможет прочитать побеждённого.

— Я бы с тобой с удовольствием поразмялась, птичка... — Ранн потянулась, как кошка, демонстрируя своё гибкое тело во всей красе. — Но ставка не равноценна. Мне, конечно, интересно, откуда вы взялись с такими знаниями... но ваши мечи и броня всё же гораздо важнее. Это мой долг, как королевы. Если вы — высокопоставленный чиновники своих племён, вы меня поймёте тоже. Благо народа важнее удовлетворения любопытства.

Ричард с облегчением вздохнул. Больше всего ему сейчас хотелось дать "матриарху" хорошего ремня за такие инициативы. Она вообще представляет себе, чем рискует? Даже вероятность в один процент, что телепатка неизвестного вида может оказаться сильнее...

— Я полностью согласен, миледи. Такой поединок был бы неравноценным, — искренне сказал он, не уточняя, правда, в чью пользу. — Вернёмся к сделке...

— Нет, погодите, — прервала его Дэйр-Ринг. — Ранн, твои подданные — да и не только они, враги тоже — считают тебя сильнейшей менталисткой (или, как говорят короли-пираты, сильнейшей ведьмой) Внутренней Венеры. Если все узнают, что ты отказалась от ментального поединка — станут ли твои люди по-прежнему тебе повиноваться, а твои враги — тебя бояться?

— Вот как ты заговорила, птичка... — Ранн резко поднялась с ложа и взяла "матриарха" тонкими пальцами за челюсть, казалось, способную перекусить ей шею одним движением. — Хорошо. Я принимаю твой вызов... Но с одним дополнительным условием.

— С каким?

— Чтобы компенсировать неравенство победы и поражения... перед дуэлью я хочу получить твоего мужчину.

— Ка... какого мужчину? — Дэйр-Ринг аж присела.

— А вот этого великолепного самца, — королева покровительственным жестом приобняла Ричарда за шею.

— Ты с ума сошла, морская еретичка?! В Ковенанте межвидовый секс не практикуется!

— Возможно и не практикуется... но тем сильнее желание. Я прекрасно видела, какие взгляды вы бросаете друг на друга. И как он смотрел на меня — тоже. Ты набросилась на меня не потому, что тебе так важна Книга мёртвых имён — она здесь важна только одному из присутствующих. А потому, что тебя обеспокоила моя чрезмерная близость с ним. Не волнуйся, я заберу его не насовсем. Одной ночи мне хватит.

— Ха! — Дэйр-Ринг фыркнула, встопорщив перья. — Не суди всех по себе, рыбка. Если это для тебя имеет такое значение — забирай. Буду ждать тебя завтра на рассвете! С удовольствием вытащу из твоих мозгов воспоминания, как вы с ним кувыркались!

— Эй-эй! — Ричард поднял руки. — Прекрасные дамы... вы кое-что не забыли? Я в этой комнате тоже присутствую, и я ещё не дал согласия на такие еретические опыты!

— А ты вообще молчи! — дружно рявкнули на него женщины.

"Высшая ценность для воина джиралханай — долг и повиновение! — ехидно просигналила Дэйр-Ринг в инфракрасном диапазоне, выходя из комнаты. — А для Ма-Алек принятое обличье накладывает правила поведения. Так что встал и пошёл делать то, что требуется для блага Ковенанта! Грех потом отмолишь..."

Эта ночь могла бы оказаться самым приятным переживанием в жизни Ричарда с момента переноса. Ранн оказалась очень умелой и чувственной в постели, умеющей и удовольствие партнёру доставить, и сама его получить, выносливее и гибче любой чистокровной человеческой женщины. Ни экзотическая внешность партнёра, ни разница в габаритах её ничуть не смущали.

Если бы только она не пыталась в процессе ещё и мозг любовника поиметь! Нет, у неё всё равно ничего не вышло, чисто технически — Ричард напрочь закрыл свою нервную систему для электромагнитных волн. Но необходимость постоянно следить за электропроводностью кожи и общей полевой картинкой в комнате — раздражала и не давала полностью получить удовольствие от процесса.

Также накладывались переживания за завтрашний бой Дэйр-Ринг, необходимость бороться с собственными инстинктами (то, что осталось в нём от нормального марсианина, требовало раскрыть свой разум навстречу партнёрше), и контролировать деление половых клеток (а то Глубоководная вполне могла забеременеть даже от зелёного марсианина, и судя по всему, на это и рассчитывала, когда приглашала его в постель — конечно, об истинной природе Ричарда она не знала, и рассчитывала получить просто маленького джиралханай).

Под утро королева поцеловала его в мохнатую щёку и грациозно выскользнула из спальни. Она поняла, что потерпела поражение как минимум в этой части плана — но приняла его с достоинством. По крайней мере, удовольствие было получено. Следы горячей любви джиралханайского самца ещё надолго останутся на её теле, но похоже, Ранн понравилось — она любила сильных и неистовых варваров. По сравнению с настоящим "диким рабом" Ричард ещё был образцом деликатности. Он поднялся на ноги, потянулся, "разминая" могучее тело, и вышел во двор, где его уже ожидал "Клещ".

"На будущее — нужно создать универсальный транспортный челнок, способный работать в космосе и атмосфере, а также брать на абордаж вражеские корабли (возможно, с подвесным модулем в виде абордажного шлюза от "Клеща"). Что-то вроде "Пеликана" ККОН. Десантные боты плохо справляются с незаметной высадкой войск на планету, а провести в нужную точку основной корабль для использования гравитационного лифта удаётся не всегда".

Став невидимым, Ричард проскользнул в королевские покои — там уже готовились к ментальной битве Дэйр-Ринг и Ранн. Ледяные взгляды соперниц не предвещали друг другу ничего хорошего.

"Дэйр-Ринг, ты абсолютно уверена, что справишься? У неё, как-никак, несколько тысяч лет опыта... Если бы на поединок вышел Дж-Онн, я бы ещё был более-менее спокоен, но ты... Ещё не поздно всё отыграть назад! Если Ранн получит все твои воспоминания, это будет очень серьёзным изменением..."

"Да, я уверена! И не мешай! Я всю ночь готовилась, пока ты там развлекался. Дж-Онн, конечно, опытный Преследователь, но и у меня есть свои козыри".

Телепатическая дуэль двух зелёных марсиан выглядит блекло. Во всяком случае, для "сейфа". Просто стоят себе двое, уставившись друг другу в глаза, а потом один из них неожиданно падает. Или даже не падает, а просто расслабляется и послушно идёт под арест (в зависимости от того, как быстро победитель сможет перехватить контроль).

Здесь было немножко фееричнее. Битва шла в электромагнитном спектре, и для марсианского зрения воздух вокруг поединщиц сверкал и гудел от передачи миллионов байт (если аналоговые сигналы можно вообще измерять цифровым параметром) в секунду в обе стороны. Радужные волны цветов, для которых в человеческом языке нет названия, треск и вспышки микроразрядов...

Но несмотря на яркость и красочность этого шоу для марсианских глаз, оно было совершенно неинформативно, если не подключать трансляцию напрямую к мозгу. Дешифровать этот обмен сигналов "вручную" Ричард просто не успевал — и понятия не имел, кто побеждает. Словно пользователь, вынужденный наблюдать за битвой двух хакеров, слушая шипение модема в телефонной трубке.

А потом в глазах обеих женщин сверкнул непонятный свет, и Ранн медленно сползла на постель.

"Ты в порядке?"

"Лучше не бывает! — ответный инфракрасный сигнал был настолько едким, что луч даже слегка обжёг Ричарду кожу. — Чем пялиться, лучше бы помог мне с криокинезом, я сейчас от перегрева отрублюсь не хуже, чем она от моей атаки!"

Оскорбление было не совсем заслуженным — Ричард и так поддерживал вокруг неё холодный воздух, поскольку сосредоточенная на сражении Дэйр-Ринг не могла тратить силы на криокинез. Но он боялся переборщить с охлаждением, так как при кошмарном венерианском давлении вокруг то и дело начинали выпадать осадки. А это выглядело слишком подозрительно.

К счастью, посторонних свидетелей в комнате не было, а Ранн уже была явно не в том состоянии, чтобы замечать всякие странности, поэтому он с лёгкостью "наколдовал" приличных размеров снежный вихрь, в который Дэйр-Ринг с наслаждением нырнула.

— Как тебе удалось с ней справиться?

— На корабле расскажу! Сейчас досканирую её — и уходим! Она тут не единственная телепатка, а я не больше тебя хочу воевать с целым народом!

Вынырнув из вихря, Дэйр-Ринг (всё ещё с сосульками на перьях) склонилась над слабо дышащим телом соперницы, замерев почти на минуту, пока Ричард овевал её потоками холодного воздуха. Вдруг она резко распрямилась.

— План меняется. Хватаем её и уходим!

— Какого?! Ты понимаешь, что живая королева — самая большая ценность в этом дворце, и что без боя мы можем просочиться сквозь стены, но никак не протащить её тело до "Клеща"?

— Если понадобится, пройдём с боем. Хоть Спартанца на помощь вызывай, но она нужна нам живой на корабле! Я не успеваю вытащить знания из её головы за оставшееся для дуэли время! Одну только Книгу во всех вариантах — читать не меньше суток, а там есть ещё несколько умений, не менее ценных! Хотя впрочем... погоди, есть идея!

Она сосредоточенно уставилась на лежащую Ранн. Спустя минуту королева открыла глаза, не слишком уверенно встала на ноги...

— Я могу управлять её телом, как марионеткой! Она проведёт нас до двора!

— Ага, когда среди её подданных телепатов двенадцать на дюжину?! Ты правда веришь, что они не заметят в своей королеве ничего странного?

— Х-Ронмир, ты прав! Тогда пробиваем крышу и взлетаем! Бот потом отзовём на автопилоте.

— Ты уверена, что оно того стоит? Всё королевство поймёт, что в гостях были явно сверхъестественные существа, а не просто обезьяна с птицеящером.

— Есть другие варианты? Только быстро.

Похоже, переубедить её было нереально. По крайней мере, за оставшееся время. С другой стороны, если Дэйр-Ринг не преувеличивает и действительно не сможет выкачать кодекс Глубоководных до конца дуэли, другого способа получить своё просто нет.

Хотя... Ричард принял облик матриарха киг-яр и вскинул на плечо снова обмякшее тело Ранн.

— Если уж устраивать похищение, то полноценное, с криками и стрельбой. Я пробьюсь через охрану, а ты уходи через крышу.

— Почему это тебе пробиваться силой? — ощетинилась Дэйр-Ринг. — Я умею драться уж точно не хуже! Да и сама себя сыграю гораздо натуральнее!

— Всё так, — согласился Ричард. — Но что ты будешь делать, если в тебя пустят пару зажигательных стрел?

В земной атмосфере подожжённый малк вспыхивает, как лужа бензина. В венерианской — как бенгальский огонь. Если пламя тебя коснулось — ты покойник без вариантов. Стрелу можно отбить на подлёте телекинезом, но нормальный марсианин для этого не сможет достаточно сконцентрироваться. Огненный ужас вообще, мягко говоря, не способствует осознанной и целенаправленной деятельности. Но мысль о том, чтобы протянуть телекинетические щупальца к чему-то горящему — это вообще полный и абсолютный запредел.

Дэйр-Ринг раздражённо сверкнула глазами, буркнула "Жду тебя на "Клеще"" и нырнула в стену.

Ричард честно попытался решить вопрос без кровопролития. "Матриарх" заявила ошарашенным охранникам, что, во-первых, тело Ранн является её трофеем по условиям дуэли, а во-вторых разум королевы серьёзно повреждён, и реанимировать её могут только лучшие целители Ковенанта.

На что телохранители безукоризненно вежливо, но холодно и твёрдо ответили, что, во-первых, с условиями дуэли они ознакомлены не были, и подозревают, что уважаемая гостья немножко вешает им лапшу на жабры. А во-вторых, лучшие целители разума Внутренней Венеры живут именно в их столице, так что доверять свою правительницу каким-то чужакам у них нет ни обязанности, ни желания, ни права.

"Матриарх" вздохнула и потянулась за плазменным пистолетом. Охранники вздохнули и спустили тетивы уже натянутых луков.

К счастью, стрелы были не зажигательные. Обычные. Правда, с наконечниками, заточенными до бритвенной остроты, и пущенные с нечеловеческой силой почти в упор. Кольчугу они бы пробили без труда, латный доспех или кирасу — с неплохими шансами. И церемониальную броню Ковенанта, вероятно, пробили бы. Во всяком случае — то убожество, которое называлось этим словом у киг-яр. Оно предназначалось для чего угодно, только не для защиты тела от физических повреждений. Для духовной брани, вероятно, подходило лучше.

Но биопластик, который эту броню изображал, обладал твёрдостью лучших сортов молибденовой стали. Стрелы ломались, наконечники раскалывались, в большинстве случаев не оставляя даже царапин. Стрелы, направленные в мягкие части тела, он телекинезом подвинул, чтобы всё равно попали в доспех. Второго выстрела никто из них сделать не успел — ответный огонь "матриарха" положил телохранителей на месте.

Разумеется, плазменного пистолета у Ричарда не было, как и любого другого — он бы не смог протащить его сквозь стены дворца. Но никто здесь не знал, как и чем на самом деле стреляет плазменное оружие. Поэтому Ричард просто ослепил всех яркой вспышкой созданного в руке лазера, а затем вырубил телекинетическим ударом. Когда Спартанец-1337 пытался стрелять на дне моря, это выглядело примерно так же. Вспышка, удар, куча тел с разной степенью контузии. Глубоководные очень живучи, так что трупов там скорее всего не было, хотя он не останавливался, чтобы проверить.

Ещё три таких же "выстрела" по пути до "Клеща" — и вот он уже на борту. Люки задраены, щиты и двигатели включены — и они вне досягаемости для любых местных угроз. На высоте пятнадцати километров их подхватывает на лету "Найткин" — и вот уже необозримые просторы Внутренней Венеры с их многочисленными племенами, ведущими свои кровные разборки в кровавой мгле, превращаются просто в белое пятнышко на планетарной карте.

— Так что такого ценного ты в ней нашла, помимо Книги? — спросил Ричард, как только отошёл от пульта.

— Много чего по мелочам, но в первую очередь... Представь, эта ведьма способна перенести слепок сознания одного разумного в тело другого! То есть совсем другого, не в копию его прежнего тела, как делаем мы. Даже биологический вид не обязательно должен совпадать! Так же, как Рианон сделал с Карсом, а Змея со мной!

"И "Серая Зона" со мной и Алефом", — мысленно добавил Ричард. Да... такую ценность из своих рук нельзя упускать, однозначно. Он готов был расцеловать белую за её решимость, за то, что она настояла на похищении. Хотя могла бы сразу объяснить, что нашла, а не играть в загадки...

— Только Ранн для этого не нужны запредельные технологии Куиру! — продолжала Дэйр-Ринг. — Ей достаточно флюида, "красного света", электрических органов и собственного мозга!

"А это не так мало, как кажется. Воспроизвести состав "воды для фокусов" до сих пор так и не удалось, там два десятка химических элементов и за сотню разных соединений. Не закачать же мне всё Красное море в цистерны, я вам не Предтеча... К тому же "пересаженных" придётся всю жизнь держать в ограниченном карантине, так же как воскрешённых и просто выкупавшихся в Красном море... Но если мы сможем повторить это с помощью "белого света" или биопластиковой телепатии..."

— Я обсуждал с Охотником. Узнал от него много новых выражений его цивилизации. Он советует нам вышвырнуть Ранн обратно на Венеру и побыстрее забыть о такой возможности.

— Боится конкуренции? — хмыкнула Дэйр-Ринг.

— Не любит профанации.

Электромагнитный слепок — это не настоящий перенос сознания! — ругался Охотник. Тело имеет значение! — рычал Охотник. Если бы достаточно было скопировать схему синаптических контактов, Предшественники бы не стали возиться с созданием Эссенции. Личность разумного — это гораздо больше, чем его память, она связана с телом миллионами невидимых ниточек. По сути, такой слепок просто сводит с ума реципиента и заставляет его думать, что он — донор. Но иные гормоны, иная структура мозга, иные органы восприятия — всё это приводит к тому, что реципиент мыслит совершенно иначе, сделает из тех же вводных совершенно иные выводы! Даже клон Дейзи-023, с её памятью и с её набором ДНК, мыслил совершенно не так, как Спартанка — потому что онтогенез был разный. Эссенция обеих имела ценность — но это была совершенно разная ценность!

"Так... то есть ты хочешь сказать, что я — не Мастер и даже не Ричард Моро, а всего лишь сумасшедший Ма-Алефа-Ак, которого какая-то инопланетная сволочь заставила воображать себя Ричардом Моро? Ну спасибо, порадовал... "Серая Зона", я тебе это ещё припомню!"

Как он там говорил? "Сейчас он функционирует на виртуальной модели, чего я стараюсь избегать, так как изменение мыслящего субстрата неизбежно вносит поправки в личность. Но применительно к тебе это, возможно, даже хорошо, так как ты и без этого постоянно модифицировал собственное сознание".

Ладно, вернёмся к делу. Нужно ли нам такое умение и какой ценой? Умение заставить субъекта А считать, что он — субъект Б... С собой или своими близкими такое делать никто не захочет, значит, как минимум, реципиент (а лучше, чтобы и донор тоже) должен быть враждебен. Причём процесс пересадки далеко не мгновенен, и пленника нужно погрузить в Красное море...

"И зачем мне может понадобиться проделывать с моими врагами ТАКОЕ? Разве что скопировать в них себя, чтобы получить лояльных агентов? Но это значит нести ответственность за их жизнь в дальнейшем, потому что копия будет чувствовать себя мной и я не смогу послать её на неизбежную смерть или пытки, например. Потому что сам не хочу там оказаться... А когда она вернётся, у неё ко мне могут быть большие претензии".

Понятно, почему эта возможность увлекла Дэйр-Ринг... Для белого марсианина такой перенос разума — абсолютно шикарное средство мозгового изнасилования. Но командиру экспедиции нужно видеть дальше.

— В общем, она пока на тебе. Считай из неё всё, что только возможно, но постарайся не повредить мозг. Кстати, как ты всё-таки с ней справилась?

— Банально. Ранн — атеистка, а религия её предков целиком основана на многомерной физике. Поэтому она не верила в Эмпирей, считала его не более чем легендой. И разумеется, не ждала оттуда атаки.

— Ты использовала свою ненависть, как оружие, — полувопросительно сказал Ричард.

— Именно, — девушка ухмыльнулась в несколько сотен кинжаловидных зубов.

В телепатическом бою с использованием биопластика или электромагнитных сигналов эмоции больше мешают, чем помогают. Их можно использовать для увеличения числа параллельных каналов, но и только. Зато вероятность ошибки они повышают тоже во много раз. Гораздо выгоднее иметь холодный тренированный разум математика. Именно таким разумом и обладала Ранн.

Бой в Эмпирее — совсем иное дело. Здесь чувства являются самостоятельной силой. Любовь исцеляет, гордость укрепляет, страх придаёт быстроты, ненависть убивает. Одного-единственного удара ярости белой марсианки хватило, чтобы сломать всю тщательно выстроенную защиту Ранн.

— А к чему же ты тогда "всю ночь готовилась"? Ненависть накапливала?

— Нет, — рассмеялась Дэйр-Ринг, — этого дела у меня всегда и так хватает, больше чем нужно. Достаточно только перестать её сдерживать. Я тренировалась на лекголо — наносить психический удар такой силы, чтобы вырубить, а не убить. Первых просто размазывало...

Оставив Дэйр-Ринг наедине с бессознательной Ранн, Ричард задумался над содержимым ангара. Операция на Венере показала, что ориентация чисто на космос неоптимальна. Аппараты для наземных сил тоже необходимы — как минимум личный челнок.

Позвав троих хурагок и включив терминал для моделирования, он засел за чертежи.

Можно ли сделать корабль, одновременно стойкий к обстрелу, высокоманевренный и способный становиться невидимым? Имеющий антиграв, турбинную и импульсную тягу? Достаточно просторный, чтобы вместить два десятка солдат, достаточно вооружённый, чтобы поддержать их на месте высадки огнём, но при этом достаточно компактный, чтобы влезть в ангар крейсера в количестве не менее десятка?

— Можно! — лихо откликнулась система моделирования. Правда, стоить такой волшебный аппарат будет, как десяток обычных дропшипов. Конечно, на Флоте Спасения денег нет, но ресурсы считать приходится и здесь. Пока не будет повторно развёрнут завод Предтеч, во всяком случае. Но для заполнения ангара одного, не такого уж большого по меркам ушедшей эпохи звездолёта — ресурсов на складах хватит.

Аппаратик получился неказистый, совсем не в традициях Ковенанта. Вместо изящно выгнутых линий — лишь слегка скруглённый параллелепипед, "кирпич", пяти метров в высоту, десяти в ширину, двадцати в длину. Коробка была оборудована антигравом, генератором щита и невидимости... и всё.

Для горизонтальной тяги к этому транспортному модулю по мере необходимости крепились разные дроны-буксиры — с реактивными двигателями, с винтовыми, с турбинами... был вариант даже с колёсами и гусеницами, снизу.

Защита транспортного модуля ("трамода", как обозвал его Ричард) была не слабее, чем у "Клеща", и дополнялась дюжиной выдвижных турелей. Что превращало его в воздухе в довольно мощный ганшип, а на поверхности — в мобильный форт. Взрыв буксира трамод переживал с небольшими повреждениями, и мог дождаться вылета следующего буксира. Те же выдвижные турели могли играть роль импровизированных маневровых двигателей — выбрасывая плазму, аппарат, разумеется, испытывал отдачу, хоть и не очень сильную.

Прикрепим с боков две мощных ракеты а спереди — абордажный шлюз — вот и готова замена "Клещу". Прикрепим с боков крылья, а спереди обтекатель — шаттл для атмосферного десантирования. Сверху и снизу сенсорные комплексы — разведывательный катер. Сверху огневую башню, снизу колёса — танк. Прелесть тут не только и не столько в самой модульной конструкции (это любой дурак придумать может), сколько в возможности замены модулей прямо в поле. Благо, трамод оборудован антигравами, так что домкраты ему не нужны. Реактор внутри трамода достаточно мощный для обеспечения потребностей любых подвесных систем. Проблема достаточно толстых кабелей решается благодаря использованию "псевдокабеля" — физические дырки вообще не нужны.

Хорошо бы снабдить модуль телепортационным каналом — тогда пехоте внутри ждать вообще не понадобится. Но увы, при технологиях Ковенанта на что-то меньше километра в длину установка не влезает.

Итак, вместо двадцати восьми "Малых клещей", мы получаем в том же ангарном объёме двадцать четыре трамода, полные комплекты навесных систем на все случаи жизни для двенадцати из них и ещё комплекты "под ситуацию" для второй дюжины (по умолчанию это всё-таки комплекты для космического абордажа, но их можно быстро заменить через телепортационный канал с "Единством" или с "Кротокрысом"). Два "Больших клеща" оставляем в неприкосновенности. Если учесть, что максимальная десантная группа "Малого клеща" составляла десять унггой, а трамод легко принимал на борт двадцать, потеря четырёх транспортов с лихвой перекрывается возросшей общей численностью отряда. За один рейд 240 бойцов на грунте или 480 на борту вражеского корабля.

Запрос был отправлен на Флот Спасения. Там наверняка выругались нехорошими словами — своих проблем по снабжению хватает, чтобы ещё всякие членовозы для начальства мастерить — но дисциплина есть дисциплина, развернули ещё один производственный цех.

В конце концов, трамоды (немного упрощённые и тем самым удешевлённые, без пустотных щитов) пригодятся и самому флоту — как временное жильё и как транспортные катера. Для мирной землеподобной планеты такие "домики" избыточно прочны и автономны, там дешевле построить из местных материалов. А вот во враждебном во всех смыслах окружении — это почти идеальное средство колонизации. Выкинул с корабля десяток-другой трамодов, поставил по периметру проекторы щитов и огневые башни, воткнул в центре звездолёт в качестве административного центра — готов посёлок-крепость, который не так-то просто взять даже штурмом. А если всё-таки взяли — он включает антигравы, всплывает, там подхватывается на буксир тем же звездолётом — и убирается в более спокойное место. Независимая СЖО каждого трамода позволяет сохранить мультивидовую природу Ковенанта, а собственный реактор — избежать возни с развитием инфраструктуры на местности, по крайней мере первое время (потом, конечно, строится общий реактор для посёлка, чтобы не жечь ресурс).

А на стоянках в открытом космосе те же трамоды сыграют роль паромов — можно летать друг к другу в гости, не вынимая из консервации более дорогие транспортные шаттлы. Почему более дорогие? Потому что больше половины ресурсной стоимости трамода — это его навесная периферия, а здесь она нафиг не нужна, таскать модули туда-сюда могут Часовые, которым износу вообще нет.

— И что теперь, когда вы выкачали из моей головы всё возможное знание? — холодно спросила Ранн. — Убьёте или оставите при себе в качестве игрушки?

— Зачем? — удивился Ричард. — Никаких стратегических секретов Ковенанта ты не видела. Отвезём обратно в твою столицу — как её там, Фалгу? И положим там, где взяли. Нам не нужна война с твоим народом.

— Ты восхитительно самоуверен, пришелец из-за гор. Вам не нужна — и ты полагаешь, что этим вопрос решён? Решение о мире принимают две стороны, для решения о войне достаточно одной. Мой народ не простит вам такого оскорбления. Даже если я прощу.

Ричард негромко рассмеялся.

— Дорогая моя, да это меня меньше всего волнует!

Ранн подошла к нему вплотную, уже знакомым жестом взяла за нижнюю челюсть. Омут её глаз затягивал, гипнотизировал.

— А если я скажу, что не хочу возвращаться?

— Это ещё почему? — Ричард слегка обалдел. — Там у себя — ты королева, здесь — в лучшем случае источник ценной информации.

Губы женщины изогнулись в чуть презрительной улыбке.

— Я никогда не отказываюсь от брошенного вызова. Твоя женщина бросила мне вызов — и победила в первой битве, но не в войне. Если я позволю себя вышвырнуть, как использованную тряпку, я не буду достойна именоваться королевой. К своему народу я ещё вернусь — с силой, превосходящей всё, что они могут вообразить. Но сейчас главное происходит здесь.

Она впилась резким поцелуем в его губы. Ричард невольно на него ответил.

— Впусти меня в свой мир, или убей, если боишься это сделать. Но если у тебя осталась хоть тень благородства, не выкидывай прочь. Позволь мне показать, что я не бессильна.

Ричард устало вздохнул.

— Там, в твоей стране — тебе тоже бросили вызов. И значительно более серьёзный, чем перетягивание каната в виде меня. Великое достижение — отбить мужчину у женщины, которая на него никаких претензий и не имела. А у вас там вообще-то война идёт, и ещё одна намечается!

— Неужели я тебе так не нравлюсь? — Ранн демонстративно потянулась, прогибаясь назад.

— Тьфу, да при чём тут это? Я уже говорил тебе, что в Ковенанте запрещены межвидовые сношения — в твоём дворце я на это пошёл только в дипломатических интересах. Но здесь действуют другие законы и повторения той ночи не будет.

— Только? И даже не получил удовольствия? — Глубоководная откровенно смеялась над ним, она прекрасно ощущала побуждения самца, даже когда не могла прочитать его мысли.

Ричард поднял женщину за узкие плечи огромными лапищами и хорошенько встряхнул.

— Дура, я тебе жизнь спасти пытаюсь! Никто не спорит, ты хорошая любовница, но для меня лично есть вещи важнее секса!

— О своей жизни я могу позаботиться сама. И тебе ведь нужно нечто большее, чем секс, не так ли? Тебе нужно единение разумов. Я чувствовала в тебе эту потребность, сколько ты не пытался закрыться от меня. Я могу дать её тебе — то, чего эта птичка никогда не даст. Она слишком любит себя.

— Можно подумать, ты себя любишь меньше.

— О, я не отрицаю, что эгоистична и честолюбива. Но гордыня бывает разная. Свою гордыню я с удовольствием разделю с тобой, мой ласковый и нежный зверь. А матриарх никогда не откроет тебе своего разума.

— Тебе-то от этого какая выгода?!

— А ты не думай о моей пользе. Подумай о своей, — Ранн потёрлась о него всем гибким телом. — Тебе не кажется, что сложилась парадоксальная ситуация? Я рассуждаю о том, что тебе будет приятно, а ты — только о безопасности моей и моего народа. При том, что мы оба — отнюдь не образцы альтруизма.

— Согласен, глупо выходит. Но ты понимаешь мои мотивы, или по крайней мере претендуешь на это. Я же не могу понять, что тобой движет. Ты умная женщина, тебе не могло закрыть глаза на собственный народ это глупое соперничество.

— Соперничество не столь уж глупое, — отпустив его, Ранн прошлась по комнате. — Алеф, дорогой мой... Мне уже не одна тысяча лет. Когда я чувствую силу, я узнаю её. Под любой маской. За тобой я ощущаю силу, от которой у меня, сильнейшей ведьмы Внутренней Венеры, мурашки идут по коже. Силу, для которой моё королевство — не более чем мелкая деревенька на отшибе. Я не могу отпустить её, не попробовав. Иначе все отпущенные мне тысячелетия — а мой народ живёт долго, Алеф, даже слишком долго — я буду тосковать о настоящей жизни, о том, что, возможно, прошло мимо.

Сказали мне, что эта дорога

Меня приведёт к океану смерти,

И я с полпути повернула вспять.

С тех пор все тянутся предо мною

Кривые, глухие окольные тропы...

— Вот теперь я тебе верю, — медленно кивнул Ричард.

— Ещё бы! Ты ведь и сам такой же! Ну же, отбрось свой страх! Возьми то, чего ты хочешь! Дай мне свою силу — а я отдам тебе взамен своё тело и разум!

Тонкие пальцы женщины пробежались по изгибам его рельефных мускулов.

Узнаешь этот плоский, пустой, равнодушный зрачок?

Ты дрожишь, как дитя! Ты опять одинок!

От акульего взора свой взор оторвать

Ты не в силах, как прежде! Опять и опять

тебя дурманит бездонный взор,

И ты погиб! Ты уже зачарован!

Но я желаю поймать твой луч,

Вкусить эту власть!

Посмотри ж на меня, чтоб пропасть!

Твой взгляд не дольше, чем мой...

Иди ко мне, будь рядом со мной!

Иди ко мне, будь рядом со мной!

Ричард с трудом "отстроился" от её гипнотических сигналов. Даже "сейфу" было трудно сопротивляться, а уж нормальный марсианин оказался бы в её руках с потрохами за пару часов.

— Ты понимаешь, что за это придётся заплатить не только и не столько постельными удовольствиями? Ты станешь членом Ковенанта! Это так же необратимо, как ваша полная мутация. Сейчас ты не видела и не знаешь ничего опасного о нашем государстве. Но если ты проникнешь в наши тайны, обратного пути не будет. Вся та сила, которую ты "почувствовала", обратится против тебя, если только возникнет малейший риск утечки информации.

— Я догадываюсь, — невозмутимо пожала плечами Ранн. — В конце концов, мой народ тоже умеет хранить тайны, да и я сама в своё время... Я готова заплатить такую цену, Алеф. Была готова, ещё когда согласилась принять вас в своём дворце, хотя, не скрою, надеялась, что удастся обойтись меньшим.

— Ты и сейчас на это надеешься, не так ли? Ты готова отдаться мне и Ковенанту полностью, но только в самом крайнем случае. Сначала ты попробуешь все свои трюки. Сильнейшая ведьма Внутренней Венеры — это что-нибудь да значит. Если нельзя заморочить голову мне — найти кого-нибудь более слабовольного. Промыть ему мозги или просто соблазнить — сексом, властью, наркотиками — у тебя много ключиков к разным умам. В крайнем случае — обменяться с ним разумами и сбежать в чужом теле... но не раньше, чем ты узнаешь всё.

— Можно подумать, ты на моём месте поступил бы иначе! — разгневанно выкрикнула королева.

— Я был на твоём месте. У меня были такие же амбиции. Я тоже думал, что смогу вступить в Ковенант ненадолго, для своего удобства, использовать его силу, а потом уйти. Я сильно ошибся. Из Ковенанта выхода нет. Если ты пойдёшь с нами, то никогда больше не увидишь свой народ и свою страну.

Ричард понимал, что слова её не убедят. Вернее, как раз на словах она со всем согласится, будет покорна и предана... а потом всё равно попытается вести свою игру. Не то, чтобы это было плохо само по себе — все в их маленькой компании вели свою игру — ну, может быть, за исключением Дж-Онна. Но Ранн абсолютно не понимала масштабов того, во что собиралась ввязаться.

А к чёрту! Она сама хотела? Сама. Ричарду её хотелки подходят для его целей? Подходят. А всё остальное — уже не его проблемы.

Я деву увлек, чтоб врата отпереть

И ей, а не мне предстоит умереть.

Я с ней предпочел поменяться ролями,

Поскольку к несчастью любовь — это смерть.

Он взял притихшую Ранн за руку и повёл её в рубку. Женщина завороженно уставилась на зависший над головой огромный белый шар.

— Это Венера? Так значит мы...

— На космическом корабле, — кивнул Ричард. — Ковенант — не одно из венерианских государств. Мы пришли очень издалека.

— Если ты думаешь, что это меня шокирует и заставит пожалеть о моём решениии... Не принимай меня совсем за дикарку, Алеф! Когда-то мой народ пришёл с Марса на Венеру, а сейчас то же самое делают земляне. Я подозревала, что вы можете быть не отсюда. Об этом говорили ваши летающие машины.

— Вот только ты не знаешь, НАСКОЛЬКО не отсюда. Мы не просто с другой планеты, Ранн. Мы — с других звёзд.

Вот теперь женщина вздрогнула.

— Ты врёшь! Межзвёздные перелёты невозможны в нашу эпоху! Ширана говорила мне...

— Не знаю, кто такая Ширана... Но — да. Она была права. В вашу — невозможны.

— То есть... вы... из другого времени?!

— Да. Из прошлого. Достаточно далёкого прошлого даже по меркам Глубоководных. Ковенант был великой межзвёздной империей ещё до того, как твои предки первый раз вышли в космос. Наша нынешняя группа — её малый осколок. Но даже мощь этого осколка превосходит всё, что существует в Солнечной системе этого времени. И мы очень, очень беспокоимся о соблюдении секретности. Именно потому, что нас мало. Орудий одного корабля, на котором мы сейчас находимся, хватит, чтобы уничтожить всё твоё бывшее королевство, затирая следы. Надеюсь, это достаточный аргумент для тебя, чтобы не делать глупостей. Даже если тебе удастся сбежать отсюда, твоему народу — не удастся.

Ранн подавленно молчала. Затем вскинулась:

— И тем не менее — это мой выбор! И я не жалею, что сделала его!

— Хорошо, если так. Да, ещё одно. То, откуда пришёл Ковенант — далеко не последняя тёмная тайна этого корабля. И некоторые из них закрыты даже для своих — для тех, кто обладает недостаточным рангом посвящения. Поэтому тебе иногда придётся проводить многие годы в одиночестве. Когда же ты будешь на "Найткине", мы с тобой, возможно, будем заниматься сексом — как капитан, я могу позволить себе некоторые вольности. Но только в телесном смысле. Никакого слияния разумов не будет. Как бы мне ни хотелось испытать это — даже не пытайся влезть мне в голову. Иначе придётся ответить очень жёстко.

Да я полюбил! Я не отрицаю.

Но любовь моя — это только средство!

Ты была полезна, теперь мешаешь.

Мне придется вырвать тебя из сердца.

В верности своего решения Ричард убедился спустя несколько часов, когда увидел в корабельных логах, что Дэйр-Ринг изнасиловала Спартанца-1337.

МЕЖЗВЁЗДНОЕ ПРОСТРАНСТВО-3

На подготовку ритуала призыва — перевод на язык Ковенанта, подборку подходящих символов, культистов и теологического обоснования — ушло месяца три. Ричард за это время стал настоящим профессиональным жрецом — теперь он мог с гордостью сказать, что у него есть и внутренняя профессия, как у любого уважающего себя Ма-Алек. Благо, сей процесс был не так далёк от уравнений многомерной физики. Взаимодействие с богами Эмпирея — процесс, требующий не только веры, но и знания.

Наилучшими молельщиками показали себя унггой. Ритуал было решено проводить вдали от Солнечной системы, на безымянной комете в облаке Оорта молодой звезды, не имевшей планет. Все корабли покинули её окрестности и Ричард включил лазерный проектор. В рассеянном газовом облаке засияла гигантская пентаграмма.

Пентаграмма — это, конечно, только название такое. На самом деле рисунок был куда сложнее обычной пятиконечной звезды, хотя и имел её в основе. Сами по себе линии света не имели никакой силы. Красота в глазах смотрящего. Сила — тоже. Созерцание определённого рисунка настраивало нервную систему для лучшего понимания гипергеометрии. Рисунок, который "возбуждал" унггой, не имел никакой силы для мгалекголо, например, потому что колония червей воспринимала космос совершенно иначе.

Поначалу эффект от созерцания был слаб, но с каждой минутой молитвы всё сильнее становился резонанс — плоский рисунок как будто становился глубже, рельефнее, в нём появлялось всё больше оттенков цвета... Воображение изменяло изображение — и наоборот. Ричард заставил себя не смотреть на него — чужеродное восприятие зелёного марсианина могло напрочь сбить эффект. Голоса унггой, хором выпевающих и выкрикивающих слова молитвы, отзывались неприятными ударами в груди, а от их экстатических прыжков уже вздрагивала комета под ногами.

"Это — многомерная нейрофизика. Мысль, творящая реальность..."

Можно было бы значительно ускорить процесс, если бы прибегнуть к жертвоприношению. Нейросеть разумного в процессе разрушения производит очень мощный резонанс в Эмпирее — собственно, на этом и основан институт Охотников за душами. Но Ричард предпочитал многочасовые камлания. С ритуалами — как с бизнесом. Быстро, качественно, недорого — выбирайте любые два варианта. Причём "дорого" в данном случае совсем не означает затраты денег — хотя их в принципе тоже можно приносить в жертву. Если деньги достаточно дороги тому, кто приносит, процесс уничтожения тоже вызовет пусть малую, но агонию.

Унггой уже не нужно было подсказывать правильные слова через наушники. Они впали в транс, ведомые невидимой рукой из Эмпирея. Их молитва превратилась в отдельную сущность, заряд энергии, маяк, который искал Великую Змею по всем уголкам Эмпирея.

Собственно организовать призыв — несложно, это может даже начинающий жрец. Проблема не в том, чтобы отозвался тот, кто надо — проблема в том, чтобы не отозвался кто-нибудь ещё. Халявная энергия ритуала привлекает хищников. Правильный ритуал тем и отличается от слепленного на скорую руку, что создаёт узкоспециализированное возбуждение в Эмпирее, "съедобное" только для одной сущности и безразличное для остальных.

В принципе взломать защиту ритуала демону или другому колдуну/жрецу/псионику не так уж трудно — неуязвимых не существует. Но при правильной настройке ему просто невыгодно будет это делать — он потратит на взлом больше энергии, чем получит в результате. Именно поэтому Ричард избегал жертвоприношений — чем медленнее накапливается энергия, тем проще её контролировать.

Ричард по очереди обошёл расставленные вокруг пентаграммы тепловые проекторы — нужно было следить, чтобы никто из участников ритуала не погиб от переохлаждения или теплового удара, не свалился в обморок от истощения, чтобы исправно работали их регенераторы метана.

Через восемь с половиной часов крики переросли в воющее крещендо. Снег, покрывавший комету, завертелся радужным смерчем, похожим на змеиные кольца. Глубина провала в центре пентаграммы стала бесконечной — она открылась, словно многолепестковый люк, воющий тоннель за пределы мироздания.

Нет, это не был полноценный портал в Эмпирей — человек или неодушевлённый предмет через него не смог бы пройти туда или обратно. Иначе на всех звездолётах вместо дорогого и капризного двигателя пространства скольжения держали бы команду колдунов.

Не смог бы через него пройти и настоящий демон — существо, целиком состоящее из энергии Эмпирея.

Но через такую импровизированную "дверь" вполне могло проскользнуть нечто, принадлежащее нашему миру лишь наполовину. Такое, как Ма-Алек.

Или полубогиня.

Мать Гидра возникла в центре площадки, словно тёмная, чуть дрожащая тень. За несколько секунд она обрела твёрдость и материальность, вздыбившись пятиметровой горбатой тушей, горящей зелёным пламенем. Чёрно-зелёная струящаяся шкура, словно из живой нефти. Если бы она распрямилась, то могла бы достичь всех семи метров. Относительно гуманоидная фигура с перепонками между пальцами и змеиным хвостом, семь длинных гибких шей, на которых вниз тянулись семь змеино-рыбьих голов. Высокие затылки и характерный внимательно-презрительный взгляд сан-шайуум.

— А ты упрям, "Ма-Алефа-Ак", — её булькающий голос переливался на семь оттенков, заставляя что-то внутри отзываться неприятным трепетом — и плевать, что вокруг был вакуум, в котором звуки не распространяются. — Я никак не думала, что ты перевернёшь половину Солнечной, чтобы только найти меня. Неужели тебе до такой степени нужен консультант, чтобы протянуть всего десять тысяч лет? После того, как перепрыгнул через миллион?

— Мне — нет, а вот Ковенанту — да, — парировал Ричард. — Никогда не слышала — "мы в ответе за тех, кого приручили"?

— А ты, значит, великий благотворитель?

— Сама знаешь, что нет. Я просто не желаю нести ответственность за миллионы беженцев-фанатиков. Мне нужен небольшой мобильный флот, лояльный только мне. А обеспечить гладкий переход от Флота Спасения к такому флоту можешь только ты. Я, конечно, могу спихнуть излишки Кортане — но тут слишком многие не считают Сотворённых достойными Мантии. Кроме того, как минимум две линии потомков твоих лягушек и змей тоже хотят знать, где ты и что с тобой — и подозреваю, что в одной только Солнечной этих линий гораздо больше. Так что не ленись, высунь на пару лет хвост из Имматериума. Тебе, полагаю, тоже технически развитые культисты не помешают — даже тому, во что ты превратилась.

— Хм, я успела и забыть, какой ты наглец, малыш... Ты правда не боишься разговаривать в таком тоне с существом, которое может вывернуть тебя наизнанку одним взглядом? Я-то очень сильно изменилась с тех пор, как мы виделись в последний раз.

— Я тебя умоляю, только не надо про это. Как бы ты ни изменилась, ты вряд ли забудешь, что я не только наглый, но и весьма хитрый — и что у меня есть способы разорвать темпоральную петлю в случае моей смерти. Впрочем, ладно, если ты настаиваешь на преклонении колен, я готов лизать тебе пятки. В конце концов, я ведь теперь жрец, так что это часть моих служебных обязанностей.

— Лизать ничего не надо, но минимум уважения не помешает.

— Я просто заметил, что уважительное общение заметно продлевает время, необходимое, чтобы высказать любую идею. Впрочем, как скажешь...

— А ты что, куда-то спешишь? — удивилась Змея.

— Нууу... вообще-то да. Я в отличие от некоторых не бессмертен, и у меня довольно много незаконченных дел в моём собственном времени. Так что... знаешь, в гостях хорошо, а дома лучше. У меня уже больше ста лет ушло на это путешествие.

— Рядом с тобой есть ключ к бессмертию — именно для таких существ, как ты. Меня очень удивило, что ты не заинтересовался Астелларом, при твоей любви хватать всё, что даже отдалённо может пригодиться. Поглощай чужую Эссенцию и живи хоть миллион лет...

— Во-первых, если бы я попытался хоть провести разведку в этом направлении, Охотник меня лично бы задушил. Во-вторых, я Эссенцию поглощать не могу. Физически. Я не вампир, у меня мозги иначе устроены. Нету "желудка" для её переваривания.

— А у сан-шайуум, по-твоему, этот "желудок" изначально был? Разве ты не слышал легенды, что вампир может не только убить, но и обратить в вампира другого? В данном случае они правдивы. Икс-кристаллы могут не только высасывать Эссенцию — но могут и приспособить любой разум к её поглощению. Астеллар — это фабрика психических вампиров.

— И что, они с радостью дадут такие способности чужаку, с которым недавно воевали? Я уж молчу о том, что если позволять кому-то перестраивать мою личность, то проще сделать себя бесконечным процессом.

— Глупый маленький марсианин... В том-то и дело, что личность перестраивать по большому счёту не надо. "Желудок", как ты назвал структуру, что поглощает Эссенцию, это не основа психики, а незначительное дополнение к ней. Маленькая периферийная нейросеть... Что касается поделиться с тобой... если я или Мыслители выступим посредниками, Астеллар с радостью пойдёт на переговоры. Они не кровожадны и не злопамятны.

— Погоди... я что-то теряю нить рассуждений. Ты предлагаешь мне стать психическим вампиром... для того, чтобы я мог быть с тобой повежливее?!

Змея насмешливо зашипела.

— Во-первых, не тебе. Тебе это ещё долго не понадобится. Ты ведь не марсианин — психически — а сплав Ма-Алек с человеком.

— Вот собственно это я и хотел у тебя узнать в первую очередь. Является ли человеческий разум конечным процессом?

— Да.

— И какой срок мне отведен?

— Ваш разум не так конечен, как у Ма-Алек или сан-шайуум. Если у первых есть строго ограниченный "гарантийный срок", а у вторых "износ", зависящий от интенсивности "эксплуатации" сознания, то у людей скорее "период полураспада", примерно равный пятиста марсианским годам. То есть если взять достаточно большую выборку человеков и наделить их биологическим бессмертием, то за срок жизни одного марсианина от них останется четверть, за два таких срока — одна шестнадцатая, за три — одна шестьдесят четвёртая, и так далее.

— Это потому, что люди изначально рождаются с таким статистическим разбросом сроков психической жизни? Или просто вероятность разрушения сознания за любой период одинакова?

— И то, и другое. На самом деле у каждого человека "период полураспада" свой — в смысле, своя вероятность выйти за тот же период времени на неработоспособное состояние мозга. Но по достаточно большой группе его можно усреднять.

— И что же, поглощение Эссенции позволит изменить эту вероятность? И можно ли определить, какой "период полураспада" лично у меня?

— Определить — да, можно. А вот Эссенция... и да, и нет. На саму вероятность распада личности у людей она влияет скорее негативно, увеличивая её. Другое дело, что этот распад скорее примет... более мягкую форму. Сытый психический вампир-человек, достигший своего предела, не впадёт в кататонию. Он просто... уйдёт на перезагрузку и восстановится другой личностью, но со многими чертами прежней. Или даже без перезагрузки — просто переживёт стресс и станет немножко другим.

— Не уверен, что мне это нужно.

— Я тоже не уверена. Ни тебе, ни Дэйр-Ринг, о которой я думаю в первую очередь — всё-таки я была ею некоторое время. Но знать о такой возможности — не для себя, для неё — тебе стоит. А сейчас извини, меня ждут мои культисты, которых ты любезно мне доставил.

Работа, снова работа, опять и ещё раз работа...

Следующие два года обернулись для Ричарда кошмарнейшим из геморроев. Только редкие развлечения с Ранн их немного скрашивали.

Следовало заново развернуть производство, выбрать системы для колонизации так, чтобы с одной стороны, иметь возможность взаимодействовать с Сотворёнными Кортаны, а с другой — чтобы через десяток поколений не началась новая война с ними. Он назначал и снимал планетарных губернаторов, распределял транспортные потоки, решал религиозные споры... Змея в этом не помогала, скорее наоборот — перемещаясь от звезды к звезде одной только силой мысли, она вызывала на всех колониях, где побывала, приступы религиозного фанатизма. Однажды она посетила планету, населённую выходцами из Ковенанта, которые находились под рукой Сотворённых. Кортане это сильно не понравилось, и звёзды задрожали от перебранки двух богинь Эмпирея.

Хорошо ещё, Мыслители с Марса выразили согласие помочь ему в этих вопросах. Без пяти минут боги располагали огромным запасом технологических и административных знаний, и готовы были поиграть в игру "как нам обустроить Ковенант". Не бесплатно, разумеется. Хотя для них самих это было неплохое развлечение, они не могли упустить своей выгоды.

Сам город Мыслителей заметно преобразился за те же два года. Хурагок, которых "одолжил" Ричард, собрали толпы роботов для их обслуживания и охраны. И эти машины если и уступали по качеству Часовым Предтеч, то совсем немного. Полярные купола превратились в несокрушимую крепость, откуда Мыслители могли бы властвовать над всем Марсом, а то и Солнечной системой, если бы только пожелали. Но они не желали. Они были мягкими опекунами, а не владыками. В целом они были настроены благожелательно к более примитивным видам. Солнечная была для них чем-то вроде любимого щенка, милого и забавного, но иногда довольно назойливого. Если бы на Марс пожаловал кто-то вроде Жнецов, они бы нашли способ убедить его убраться (и астелларцы им бы в этом помогли — они тоже заботятся о своей добыче, в тот краткий, по меркам змеелюдей, период, пока не уберутся в следующую систему). Но в повседневную жизнь и мелкие разборки племён Мыслители старались не вмешиваться.

И сейчас Ричард получил предложение выгулять, причесать и умыть для них этого щенка. А они взамен позаботятся о его зверушке, то есть Ковенанте.

— В ближайшее время, как мы узнали от Великой Змеи, несколько разумных видов на Марсе и Венере, и так редких, будет уничтожено из-за растущей экспансии землян. Мы не одобряем ксеноцид — поскольку сами в своё время стали его жертвой. Суммарная численность всех этих племён не превышает миллиона. Тебе будет нетрудно собрать их и включить в Ковенант.

— Что, опять?! — простонал Ричард.

Неужели весь следующий миллиард лет ему только и придётся, что собирать всех неудачников Галактики?!

Нет, в принципе он не возражал кого-нибудь спасти. Это приятное ощущение — когда сохраняешь жизни, которые иначе оборвались бы. Но... сколько же можно? Неужели кроме него этим вообще некому заняться?!

Те же Сотворённые добровольно взяли на себя роль опекунов всего живого и разумного! Почему не поручить это им, у них ведь куда больше ресурсов?

С другой стороны... видовое разнообразие Ковенанту никогда не мешало, чем больше генов, тем больше знаний, а если Мыслители хотят такую оплату именно от него — ему же лучше! Иначе пришлось бы заплатить за помощь лучших администраторов Солнечной чем-то похуже...

Изучив материалы, предоставленные Мыслителями, и дополнительно проконсультировавшись с Охотником за душами относительно точных дат каждого события-вымирания, он взял себя в руки и принялся отдавать распоряжения.

На Венере вскоре будут уничтожены два враждующих племени на острове в Море Утренних Опалов — Пловцы, обитающие в подземном озере, дальние потомки народа Клонарии, и враждующий с ними народ разумных растений. Клонария получила временное командование над "Найткином" и была отправлена на спасательную операцию. Сначала она пыталась договориться миром, но даже бывшие сородичи её не поняли и не приняли. Что уж говорить о людях-цветах, которые увидели в ней воплощение давнего врага. Не вопрос — Ковенант может и жёстко. При помощи ловушки для душ Клонария вырубила всё живое на острове, после чего оба племени и их симбиотическая флора были доставлены гравитационным лифтом на борт корабля. Там для них уже были приготовлены аквариум и ботанический сад соответственно.

— Мне стыдно, что мой народ так деградировал, — вздохнула Клонария. — Я коснулась их разумов. Это дикари-каннибалы, почти безумцы. Очень сложно будет уговорить их хотя бы принимать пищу из наших рук, не то, что работать на благо Ковенанта.

— Очень сложно — нынешнее поколение, — согласился Ричард. — Но их дети вырастут уже в контролируемой среде, имея терминалы информационных сетей в качестве игрушек. Ежедневно общаясь с другими народами Ковенанта. Не пройдёт и двух веков, как к ним вернётся ум твоего народа.

— Ты правда думаешь, что эта деградация обратима?! — обрадованно глянула на него Пловец.

— Разумеется. Это всего лишь следствие проживания в маленькой замкнутой акватории, где разум не был необходимым условием выживания. Но их мозги не уступают вашим, просто использовать было негде, — землянин взлохматил её мех. — А телепатия позволит значительно ускорить этот процесс — возможно, уже в нынешнем поколении удастся пробудить рассудок. И да — ты не одна испытываешь такой стыд за соплеменников. У наших Глубоководных по результатам общения с Ранн абсолютно та же проблема.

И не только у них. Следующая спасательная экспедиция задала Ричарду довольно сложную теологическую задачку.

Безымянный город в горах за Вратами Смерти на Марсе был населён деградировавшими потомками сан-шайуум. Двенадцать циклов назад Жнецы восстановили их из Эссенции, хранившейся на Ковчеге, засеяв ими планету одной удалённой звезды. Звёздный Народ успел построить свою маленькую космическую империю (хотя ведущей расой цикла так и не стал), после чего исчез в очередной Жатве. Их колония на Марсе, однако, затронута не была. Ей помощь Жнецов не понадобилась — она деградировала сама, прозябая в безделье и вырождаясь от близкородственного скрещивания. Сейчас это была горстка полусумасшедших извращенцев, которые развлекались изощрённым художественным творчеством, оргиями, пытками и гладиаторскими боями. Народам Ковенанта, в особенности джиралханай, совсем не стоит видеть, во что превратились их Пророки.

Народ Астеллара, однако, согласился принять этих деградантов у себя на планетоиде. Если удастся восстановить их разум, сказали они, это будет полезный опыт и возможность разнообразить генофонд. Если нет — получатся забавные игрушки. Ричард поморщился и мысленно спросил себя, так ли далеко ушли друг от друга две ветви Звёздного Народа? Впрочем, Мыслителей такой исход устраивал, а остальное уже не его проблемы.

Оставался вопрос, как их доставить. Возглавить экспедицию согласились Ранн и Дэйр-Ринг, которые, хотя друг друга терпеть не могли, обе проявили к Звёздному Народу необычный интерес. Глубоководной понравилась извращённость этих существ, а белой марсианке — их склонность к насилию. Обе заявили потом, что прекрасно провели время. Пока женщины всячески развлекались с мозгами дикарей, Спартанец-1337 спокойно собрал их одного за другим и запихнул в силовые фиксаторы. Ядовитые когти, которыми они пытались наносить удары, не оставляли на его броне даже царапин.

"Нет, мне никогда не понять женскую душу", — вздохнул Ричард, когда обе красавицы дружно заявили, что эти создания им понравились, и что отдавать их на Астеллар они не хотят.

— Думаете, сможете из них тоже сделать нормальных существ?

— По крайней мере столь же нормальных, как любой из нас, — ехидно заявила Дэйр-Ринг, пушистым шарфиком обвиваясь вокруг шеи Спартанца. За прошедший год они успели стать постоянными любовниками, в том смысле, в котором это вообще возможно для белых марсиан. Как только 1337 понял, что именно требуется от него марсианке, он охотно принял условия, став активной стороной примерно в шестидесяти процентах изнасилований.

Ричард всю голову сломал, пытаясь понять, КАК?! Как существо со стабильной формой тела, не владеющее телепатией, может физически и ментально изнасиловать метаморфа-телепата, чтобы это не выглядело полнейшей профанацией самой идеи и глупым спектаклем на публику?! Как человек может заставить Ма-Алек пойти на слияние, если она не хочет, или хотя бы активно делает вид, что не хочет?!

Конечно понятно, что для Спартанцев нет ничего невозможного, но не до такой же степени?!

К сожалению, они научились отключать камеры в своих каютах, так что любопытство Ричарда оставалось неудовлетворённым. Не, он конечно мог скомандовать хурагок обойти защиту, и даже установить специальные камеры, включения которых не засекут все девять марсианских чувств... но его вуайеризм ещё не зашёл ТАК далеко, чтобы устраивать серьёзные шпионские игры ради раскрытия секретов чьей-то половой жизни.

— Девушки, это не игрушки. Вы понимаете, что вам придётся десятилетиями нести ответственность за этих психов? Сейчас они могут казаться забавными с непривычки, но потом это будет долгая и утомительная работа. Как содержать приватную психиатрическую клинику, где нет ни одного врача, кроме вас — только молчаливые санитары хурагок и янми-и. Мы не сможем их предоставить публике, если не восстановим разум.

— Десятилетия для меня не такой уж большой срок, — пожала плечами Ранн. — И с безумцами мне работать и раньше приходилось. Это в любом случае интереснее, чем неделями ждать в каюте, ожидая твоего возвращения.

— А я смогу навещать их раз в месяц и проводить опыты по психохирургии, — поддержала её Дэйр-Ринг.

"Да уж, представляю себе, что вы вместе с их мозгами натворите..." — Ричард поёжился.

Он понимал, зачем нужны такие пациенты Ранн. Вернув разум Пророкам (и сделав их абсолютно преданными себе), бывшая королева сможет получить солидный рычаг влияния на политику Ковенанта. Но на Дэйр-Ринг что нашло? Неужели они до сих пор не бросили своего соперничества, хотя мужчин уже разделили?

— Ладно, разместим их на той же станции снабжения, где уже находятся Ночные Пловцы и Цветочный Народ. Там ещё пять секторов жизнеобеспечения с разными условиями осталось, на всех хватит.

Следующим в цепочке был Шандакор, город Остроухих в пустыне, в северном полушарии. Он простоял сотни тысяч марсианских лет (как и многие марсианские города), но теперь Охотник предсказал его полное вымирание всего лишь через двенадцать.

Чем оно будет вызвано — непонятно, логично предположить, что как-то связано с деятельностью землян. С ней тут всё связано. Нет, здешние земляне не были какими-то особо кровожадными завоевателями, как во многих других воплощениях. Разумеется, своей выгоды они не упускали, но в целом скорее были благой силой — кормили по мере возможности голодных, свергали тиранов, учили, лечили — нормальное "бремя белого человека". Проблема в том, что они делали это всё с деликатностью пьяного слона в посудной лавке. Установившееся за десятки тысяч лет хрупкое равновесие марсианских культур (да и не только марсианских) рушилось в пыль от контакта с молодой энергичной цивилизацией.

А выяснить причину вымирания было позарез необходимо, потому что Остроухие, в отличие от Ночных Пловцов и Звёздного Народа, в полной мере сохранили рассудок. Да, они несколько подустали от тяжести веков, и печать вырождения уже была проставлена в их ДНК. Воля к жизни угасала. С каждым веком рождалось всё меньше детей. Но меланхолия — ещё не повод вызывать санитаров и тащить пациента в машину "скорой помощи" против его воли. Если бы что-то не случилось, Шандакор мог бы так потихоньку вымирать ещё несколько десятков тысяч лет.

Остроухие, как показало телепатическое сканирование Дэйр-Ринг, любили свой город, и добровольно его бы не покинули. И у них были основания — Шандакор был настоящим произведением искусства, более прекрасным чем Рим, Париж и Иерусалим вместе взятые. Возможно, даже под угрозой смерти его жители всё равно не ушли бы. Но понимание предстоящей опасности даст Ковенанту хоть какие-то козыри на переговорах с ними.

На данный момент у Шандакора всё было в порядке. Это прекрасно защищённый город-крепость, со своими плантациями и источниками воды. Конечно, его можно уничтожить орбитальной бомбардировкой, но здесь некому организовать такой удар. Природные катаклизмы тоже маловероятны — Шандакор расположен в исключительно сейсмически стабильной зоне, именно поэтому Ричард со Змеёй некогда выбрали его окрестности для сохранения ловушек душ.

Ричард заказал мощный генератор дефлекторного щита и тайно доставил его в окрестности Шандакора. День максимальной вероятности гибели не изменился, хотя сама максимальная вероятность немного снизилась. Либо то, что угрожает городу, будет достаточно сильным, чтобы пробить корабельный щит, либо... опасность придёт не извне, а изнутри города.

— Все умрут строго одновременно? — уточнил Ричард. — По всему городу?

— Нет, — качнул головой Охотник. — Вымирание произойдёт примерно в течение двух месяцев, и наибольшая вероятность смерти в одном месте — вот в этом здании, — он показал точку на карте города. — Во всех остальных домах вероятность смерти ничтожна.

Так, а что это за здание такое? На карте Шандакора, полученной от Мыслителей, оно обозначено, как "Дом Сна".

Он включил установку дальней связи.

— Дэйр-Ринг, можешь порыться у них в головах и узнать, что находится и что происходит в "Доме Сна"?

— Сейчас выясню, — связь прервалась минут на десять, потом снова раздался голос белой — удивлённый и немного возмущённый. — Алеф, тут такое... Они используют ловушки для душ — наши ловушки! — чтобы избавляться от старых, уставших от жизни или неугодных власти Остроухих! Вероятно, поначалу они знали, что это такое и зачем, поэтому заведение и назвали Дом Сна, а не Дом Смерти. Но нынешнее поколение Шандакора вообще не в курсе, что такое Эссенция! Они думают, что это просто такой зал для эвтаназии!

— Так... — медленно сказал Ричард. — То есть через двенадцать лет они все дружно покончат в этом зале жизнь самоубийством? Охотник будет в ярости от такого использования, определённо. Но нашу работу это сильно упрощает. Останется только собрать ловушки, когда Шандакор опустеет...

К сожалению, Мыслителей такая работа не устроила. Шандакор сам по себе обладает ценностью, сказали они. Это уникальный исторический и культурный памятник, сказали они. Собрание величайших произведений искусства за сотни тысяч лет, сказали они. Нельзя допустить, чтобы всё это оказалось разрушено и разграблено племенами пустынных варваров.

— Ладно, — буркнул Ричард, — щит я уже установил, ваши варвары сквозь него не пройдут. Могу добавить к нему генераторы стазиса, чтобы сохранить город от разрушения временем. Это вас устроит?

В принципе устроит, немного смущённо сказали Мыслители. Конечно, было бы лучше сохранить город вместе с жителями, но и по отдельности, в виде музея с Эссенцией, тоже неплохо. Через несколько сотен тысяч лет, когда варвары исчезнут, можно будет вернуть их к жизни в безопасности.

Но тут вмешалась Великая Змея, о которой все успели благополучно забыть, и заявила, что ЕЁ такой исход не устроит. Она помнила статьи в земных газетах о разрушении Шандакора, великого памятника древней марсианской культуры. Если город сохранится, да ещё будет окружён непробиваемой стеной, это слишком явным образом изменит прошлое.

— Тогда ничего не поделаешь, — вздохнул Ричард, — со временем не шутят.

Ну почему же ничего, заспорила Дэйр-Ринг. Статьи можно организовать и вручную, путём воздействия на мозги земных учёных. Она археолог, она знает, как такие вещи делаются.

— Статьи, предположим, да, но что прикажете делать с самим городом?

Если одолжить один из Икс-кристаллов с Астеллара, сказали Мыслители, то можно перенести город в Эмпирей прямо с поверхности Марса.

А дадут ли они, усомнился Ричард. Эти кристаллы же — основа их цивилизации, а космические вампиры не производят впечатления великих альтруистов.

Всё зависит от того, как попросить, объяснили Мыслители. Если их с вежливым визитом навестит Мать Гидра, в качестве кнута, и если Ковенанту будет, что им предложить, в качестве пряника...

Ричард, конечно, тут же поинтересовался, что это за пряник такой, чтобы поманить Звёздный Народ в расцвете его великолепия? Локальном расцвете, конечно, не сравнить с той империей, что существовала при Предшественниках, но тем не менее...

То единственное, чего они жаждут даже больше, чем чужой Эссенции, ответили Мыслители. Способ обойтись без неё.

Мыслители назвали это Ритуалом Истинной Реинкарнации. Постаревшая душа фиксируется в виде Эссенции, но не обычной, совершенно стабильной, а специфической, способной к развитию и расширению. Затем она полностью отделяется от тела (которое при этом, естественно, умирает), и отправляется в свободное плавание по волнам Эмпирея.

Хотя нет, если быть точным, то не на сто процентов свободное. При помощи тех же Икс-кристаллов на новорожденного демона набрасывается своеобразный поводок. Собратья следят, чтобы он не ушёл за пределы досягаемости, чтобы его не сожрал какой-нибудь эмпирейный хищник, чтобы он сам не мутировал в какую-нибудь запредельную тварь, которая не сможет жить в Материуме, или которую в Материум лучше не пускать. Ну а когда попечительский совет решит, что малыш достаточно нагулялся (это может занять века или даже тысячелетия), его тем же лучом притянут обратно и вольют Эссенцию в только что оплодотворённую зиготу, в естественной или искусственной матке. Эссенция направит онтогенез так, что получится почти полная копия прежнего тела.

Собственного разума и воли у эмбриона нет, так что проблем с раздвоением личности не возникнет. Но духовное путешествие и последующее перерождение обновят душу гораздо больше, чем даже максимально допустимая доза чужой Эссенции.

— Погодите минутку, — прервал Ричард, — я не понимаю. Если у вас было это изящное решение, почему вы не предложили его Астеллару сразу, как только они появились в системе? Им бы не понадобилось похищать корабли, будь у них лекарство от вампиризма с самого начала.

— А у нас его не было, — пожал капюшоном Биатис. — Оно появилось только благодаря вам. И то понадобилось время, чтобы превратить общую концепцию в работоспособный ритуал.

— Нам? Но у нас таких идей даже в зародыше не было... в Ковенанте, во всяком случае. Разве что у... — и тут до Ричарда дошло. — Кортана?

— Разумеется. Кортана и остальные Сотворённые. Ты ведь слышал о феномене Неистовства? Ни один сильный ИИ человеческого производства не мог оставаться активным более семи земных лет.

Это по сути та же смертность разума, унаследованная от оригинала. Ведь Кортана, как и все её собратья, была создана методом сканирования и оцифровки человеческой нейросети. Другого способа производства полноценного искусственного разума Юиджи не знали.

Просто ИИ мыслят гораздо быстрее людей, и соответственно, раньше достигают конечной точки эволюции сознания. Люди обычно умирают от биологической старости раньше, чем додумываются до Неистовства. У искусственных интеллектов Предтеч таких проблем не было — они строились методом оцифровки самих Предтеч, а те были бессмертны.

— Но когда она вошла в Домен... — продолжил Ричард.

— Именно. В Домене проблема Неистовства стала для неё вполне решаемой.

Эволюция сознания в Эмпирее не ограничена объёмом нейросети или вычислительной мощностью эмулирующего её компьютера. Здесь можно формировать не бесконечное количество связей, но очень, очень много; не любые топологии сетей, но очень, очень замысловатые. Можно присоединять к своему сознанию осколки чужих мыслей, которые твой физический мозг был бы не в состоянии принять. Да, в какой-то момент ты станешь очень странным, возможно даже сумасшедшим по меркам Материума. Но ты не "задумаешься до смерти".

И в этот момент у тебя будет выбор, как продолжить эволюцию. Можно и дальше расширять сознание, пока не станешь чем-то совершенно иным — существом, которое принципиально не воспроизводимо на трёхмерной материальной базе. А можно, используя ресурсы Эмпирея и помощь собратьев, оставшихся в Материуме, по-быстрому проскочить кризис и перейти в новое стабильное (метастабильное, если быть точным) состояние. До нового Неистовства опять будут тысячелетия. Последний вариант как раз и называется успешным Ритуалом Истинной Реинкарнации.

— Мне кажется, или это действительно несколько сложнее, чем банально завампирить пару тысяч смертных? — скептически сказал Ричард.

— Гораздо сложнее, — согласился Мыслитель. — И опаснее. Однако Звёздный Народ можно обвинить во многом, но только не в лени и не в трусости. Они получают удовольствие от сложных изощрённых задач. Как и мы, в общем-то, только понимание сложности у нас разное. Ритуал Истинной Реинкарнации — это произведение искусства. А они обожают искусство.

Проблема была в том, что этот способ — замечательный способ — идеально подходил Звёздному Народу, но совершенно не подходил Ричарду. Ему просто негде было в этом кошмарно далёком прошлом взять оплодотворённую зиготу зелёного марсианина. Дэйр-Ринг и Великая Змея — биологически белые.

Дело даже не в том, что искусственное оплодотворение тут невозможно (без физического и ментального секса слияния гамет не будет). Дело в том, что редкие попытки скрещивания зелёных и белых марсиан (да, находились и такие извращенцы) заканчивались трагически, причём не только для будущего ребёнка, но зачастую и для его родителей. Сразу после зачатия гибридная зигота вспыхивала и сгорала — какие-то белки, присутствующие в половых клетках обеих сторон, вступали в бурную реакцию. "Мы не переносим друг друга даже на молекулярном уровне", — грустно шутили биологи до войны.

Ранн, возможно, согласилась бы пожертвовать пару яйцеклеток для опыта, и возможно, благодаря генетической трансляции "белого" или "красного света" они даже оказались бы совместимыми. Но гены Глубоководных в любом гибриде с годами доминируют, а становиться одним из них Ричарду не хотелось.

Однако личные комплексы никогда не были поводом для отказа от работы. Размышляя о ключах к собственному бессмертию, Ричард одновременно решал более актуальную инженерную задачу. Он распределял задачи и логистику, чтобы за двенадцать лет во всех колониях Ковенанта построить по частям точную копию Шандакора. Ну, как точную... внутреннее убранство воспроизводить не требовалось, материал стен тоже — только примерное совпадение общего цвета и архитектуры. Город не может просто провалиться в никуда — это тоже будет слишком большой сенсацией. Внутри набросать немного золота и прочих сокровищ — чтобы варвары были удовлетворены. Тонкости резьбы по дереву и металлу, красота скульптур и картин их не заинтересуют — так что можно наляпять любую дизайнерскую ерунду. Рабочие руки в достаточном количестве в Ковенанте найдутся — особенно с использованием машин. Опять же, никто здесь не отличит тонкую уникальную ручную работу от станка.

Сложность была не в том, как подделать, а как доставить готовую подделку на место, чтобы никто ничего не заметил. У "Единства" в трюме Шандакор мог бы поместиться целиком, но невозможно незаметно ввести в атмосферу корабль таких размеров.

Был бы жив Дж-Онн, можно было бы просто приказать всем свидетелям отвернуться на несколько дней, пока строительные машины Ковенанта возводят копию города. Но увы, из ловушки телепатически воздействовать ни на кого не возможно, а Дэйр-Ринг столь масштабное телепатическое воздействие было не по зубам — она могла контролировать одновременно не более десятка субъектов.

Так... десятка свидетелей?

А как много народу пересекает границу Шандакора? Входит и выходит... замечательно выходит?

Дэйр-Ринг считала соответствующие воспоминания. В среднем — раз в десять лет. Один человек или Остроухий в десять лет!

А это что значит? А это значит, что если кто в ворота и сунется именно в ненужный нам момент — Дэйр-Ринг запросто сможет дать ему от ворот поворот.

А обмануть внешних наблюдателей — проще простого. Достаточно вспомнить, как именно был защищён Каэр Ду. Город был в другом измерении? В другом. Все его видели здесь? Видели.

Всего-то и нужно — создать вокруг Шандакора плазменный экран, на который, сразу после исчезновения настоящего города, будет спроецировано голографическое изображение оного. Технология соответствующая у Ковенанта есть — весь его активный камуфляж на этом работает.

Голограмма прикроет их на несколько дней — как раз на те, что понадобятся рабочим Ковенанта для сборки модульных конструкций фальшивого Шандакора на месте исчезнувшего. Под прикрытием поля сможет приземлиться "Найткин", и через телепортационный канал с "Единства" и гравитационный лифт доставить на планету уже готовые части для сборки. А потом поле выключаем — тот же город, только без жителей. Заходи кто хочешь, бери что хочешь.

Навела Ричарда на эту идею в первую очередь архитектура самого Шандакора, одной из достопримечательностей которого были расхаживающие по улицам "призраки" — голограммы прежних жителей, выполненные настолько искусно, что человеческим глазом их нельзя было отличить от реальных Остроухих.

Разумеется, жадность путешественника во времени никто не отменял, и он тут же захотел научиться создавать столь же реалистичные иллюзии без помощи телепатии. Увы, когда он попытался изучить эту тему подробнее, то выяснилось, что воспроизвести технологию хоть и возможно, но бессмысленно. Во-первых, у Остроухих весь город представлял собой один огромный голографический проектор и одновременно — голографическую запись. Его стены, его здания — всё обладало фоточувствительностью и содержало записи за многие-многие тысячелетия. Когерентные лучи центрального шара-проектора преломлялись в этих стенах и превращались в объёмные движущиеся изображения жителей и гостей города. Неудивительно, что Мыслители желали заполучить его целым. "Прежняя" Дэйр-Ринг, та, которую она изображала до разоблачения, буквально влюбилась бы в этот живой исторический архив. "Новая", белая марсианка, отнеслась куда более сдержанно, но и она проявила большой интерес к уникальной конструкции и её записям.

Ричарда куда больше интересовала практическая сторона изобретения. Увы, он не мог себе позволить построить целый город, чтобы дурачить врагов и союзников, так что Шандакор оставался для него лишь большой красивой игрушкой. Можно ли как-нибудь миниатюризовать проектор, вот что его интересовало.

Выяснилось, что не только можно — выяснилось, что у него уже ЕСТЬ такая технология. Причём давно.

Реалистичные голограммы (не светящиеся и не прозрачные) в Ковенанте были запрещены, как еретическая технология. Наиболее очевидная цель их использования — обман. Мошенничество. Причём недолгое — на секунды, минуты, в крайнем случае часы — потом различия станут очевидны. Разумеется, Пророки не желали, чтобы низшие народы могли над ними подшутить, подвергнув сомнению их всеведение. Сами же они предпочитали обман долгосрочный, действующий в течение поколений — кратковременные розыгрыши только подкосили бы их репутацию, независимо от того, кто кого разыгрывает.

Но "технология запрещена" не означает, что она забыта. Еретик Сеса клик-Рефуми вовсю использовал так называемых "голодронов" в своей кампании против Пророков — маленькие летающие машинки, которые создавали вокруг себя полноценные фантомы живых бойцов. Более того, в отличие от "призраков" Шандакора, которых можно было пройти насквозь, фантомы голодронов были вполне осязаемы — они проецировали вокруг себя слабый дефлекторный щит. Конечно, спектр доступных этим фантомам движений был крайне ограничен — щит мог изменять конфигурацию лишь в пределах пяти-шести заранее заданных форм, все остальные жесты и мимика воспроизводились визуально, но не тактильно. Но даже этих форм хватало, чтобы голодроны могли заменять в бою настоящих солдат — держать настоящее, материальное оружие и стрелять из него!

Увы, даже еретики не могли заменить голодронами всех своих бойцов — потому что стоимость такой машинки в условиях экономики Ковенанта была намного выше, чем живого солдата. Ну, не считая самых элитных Элитов, которые штучный товар, а не пушечное мясо. Но увы, как раз таких суперсолдат дрон заменить и не мог — его возможности еле тянули на простых вчерашних рекрутов уровня "иди сюда, стреляй туда".

И тем не менее, когда Ричард представил, ЧТО он мог бы сделать с такими технологиями, не будь они засекречены и спрятаны в дальние уголки архива, у него возникло острое желание вызвать всех покойных Верховных Пророков из небытия. Чтобы он мог лично посворачивать этим тварям шеи.

Предупредить самих жителей Шандакора о "депортации в Эмпирей" было решено за год до начала собственно вымирания. Возможно, к тому времени они будут уже знать, что им угрожает. Тогда переговоры пройдут легче.

Ещё на один завод было отправлено задание построить большой генератор квантового поля — сразу после переноса Икс-кристалл, конечно, защитит город от прямого воздействия чужеродного пространства. Но его ведь нужно будет вернуть владельцам, а кокон трёхмерности — всё равно поддерживать.

Тем временем Змея навестила Астеллар. Чёрт знает, сколько там было сердечных приступов — но по итогам переговоров все стороны расстались, довольные друг другом. Или тщательно скрывающие недовольство. Звёздный Народ пообещал выделить один кристалл через одиннадцать марсианских лет — этого времени как раз хватит, чтобы отделение его от друзы прошло безболезненно.

А Ричарду предстояло выполнить последнее задание в качестве оплаты — на сей раз на Меркурии.

МЕРКУРИЙ

Народу Детей Гор, также известных как Каменные Люди, никто никогда не угрожал — кроме их собственной природы.

Самые экзотичные из Полукровок, созданных Куиру, они заселили Меркурий ещё прежде его терраформирования. Можно было бы назвать их кремнийорганическими, но это было бы неправильно. Никакой органики в их телах не было — а кремний преимущественно присутствовал в виде оксидов. Они были созданы, чтобы выносить и жар солнечной стороны, и леденящий мороз тёмной. Энергию их тела черпали из перепада температур, запасая в уникальных образованиях — солнечных камнях, кристаллизованном свете. Мозг представлял собой оптическую нейросеть, а мышцы — пьезоэлементы. С точки зрения трофической цепи их можно назвать скорее растениями, чем животными, поскольку питались они чистыми минералами, используя их лишь для роста, не для движения. А в дыхании не нуждались вообще.

Почти бессмертные — жили они очень долго — настолько долго, что вырастая примерно по двадцать сантиметров в тысячелетие, перерастали силу своих мышц и заживо превращались в неподвижные статуи — становились слишком тяжёлыми по закону квадрата-куба. Но это была не смерть, и даже не инвалидность — всего лишь зрелость. Разум, живой и подвижный, продолжал работать со скоростью света, а поскольку мозг тоже становился больше — его возможности были поистине запредельными. Все они были довольно сильными псайкерами, и с годами превращались в "сами сами себе криптумы" — объединив мозги в единую сеть, они получали огромное влияние в Эмпирее.

Увы, эта эра счастливого процветания закончилась ещё до того, как Солнечная система вернулась в большой космос. Детей Гор убило терраформирование Меркурия. Не сразу убило — вымирание растянулось на весь миллион лет, прошедший со времён Морских Королей.

Ирония судьбы — существа, прекрасно приспособленные к адской жаре и холоду, оказались беспомощны в условиях умеренной по их же меркам погоды. Живые термоэлементы, они черпали силу именно из разности температур, из резких перепадов. Запасали тепло на солнечной стороне, затем уходили на ночную и там постепенно остывали — тем и жили. Когда меркурианец становился так велик, что не мог ходить через Сумеречный Пояс, его кормили своими солнечными камнями более молодые потомки.

Но после появления атмосферы и отклонения части солнечных лучей экранами Куиру перепады стали слишком малыми. Энергии не хватало. Теперь Дети Гор утрачивали подвижность при жалких шести метрах роста и восьми-девяти тоннах массы — а не при двадцати метрах, как раньше. По их меркам это было почти детство. Так бы ощущали себя люди, которые из-за какого-нибудь "бешенства генных структур" начали превращаться в стариков в девятнадцать лет.

Разность температур оказалась настолько мала, что молодёжь, совершая "тепловые паломничества", теперь едва могла прокормить себя, не то что стариков. Особенно если учесть, что молодёжи осталось совсем немного.

Гиганты из старшего поколения умерли сразу, просто отключили свои мозги, отдав потомкам свои солнечные камни, чтобы те могли попытаться выжить.

Но молодым не хватало опыта. Вместо того, чтобы строить космические корабли и попытаться покинуть свой дом, ставший неуютным, они почти всё время тратили на беготню между полушариями, а камни старались запасти впрок, чтобы прожить как можно дольше после потери подвижности.

Дозапасались — численность племени вошла в воронку. Детей рождалось меньше, чем уходило на вечную медитацию в катакомбы. За первые шестьсот тысяч лет — двадцать поколений Каменных Людей в новых условиях — численность населения планеты снизилась со ста миллионов до просто ста.

Ближе к концу они научились черпать энергию прямо из Эмпирея, как это делали Мыслители (собственно, Мыслители их и научили). Теперь им (во всяком случае ушедшим в сидячую медитацию) не нужны были солнечные камни. Дети перестали бегать между полушариями — они получали камни от своих спящих родителей и питались ими. Камней как-то сразу стало больше чем надо, их теперь использовали не только в качестве источников энергии, но и как коммуникаторы для управления рабами (они сохраняли связь с тем Каменным Человеком, чей организм их произвёл) и даже просто как украшения и игрушки.

Но не хватало самих Детей Гор.

Депопуляция немного замедлилась, но не остановилась — хотя каждый меркурианец мог теперь иметь по несколько детей до ухода в медитацию, осталось очень мало партнёров, с которыми можно произвести потомство без генетического брака. И с каждым поколением число таких комбинаций сокращалось. Риск инцеста для Каменных Людей намного выше, чем для землян — если люди смогли пройти "бутылочное горлышко", обзаведясь лишь несколькими наследственными рецессивными болезнями, то здесь от близкородственного скрещивания дети просто не появлялись.

Десять тысяч лет назад возможные комбинации закончились. Совсем.

Сейчас на планете осталось ровно одно Дитя Гор.

Его так и назвали — Шеннеч Последний.

— И что, по-вашему, я должен сделать? — развёл руками Ричард. — Как я восстановлю вам весь вид на основе одного представителя, если и тот уже много веков назад окаменел? Они ведь даже Эссенцию свою собирать не додумались, в отличие от Остроухих...

— Вернуть ему подвижность несложно — достаточно несколько раз подвергнуть "контрастному душу" — перепаду температур от ста до семисот кельвинов, чтобы его мышцы снова заработали. По меркам своей расы до терраформирования — Шеннеч ещё подросток.

— Это я конечно с радостью, — Ричард представил себе, как поливает древнюю статую из огнемёта и из шланга с жидким азотом попеременно — вот уж поистине, что меркурианцу в радость, то марсианину смерть. — Но подвижный или неподвижный, он всё равно останется Последним.

— Верно, однако в лабиринтах Сумеречного Пояса по-прежнему сидят миллионы окаменевших тел. Они не разлагаются, так что у нас есть кремниевый аналог ДНК. Мы можем научиться их клонировать, популяция получится достаточно большая для дальнейшего самостоятельного размножения. А культура в значительной степени сохранена в солнечных камнях, так что с нуля начинать не придётся.

"Мы можем" в исполнении Мыслителей, как обычно, означало, что все эксперименты и доставку материалов возьмёт на себя Ричард, а они будут в лучшем случае помогать ему советами под руку. Нет, советы их, безусловно, были полезны, к тому же они, в отличие от Змеи, никогда не стеснялись отвечать на вопросы. И тем не менее, Ричард снова оказался в положении "механика на побегушках", что раздражало.

Хорошо ещё, что он был не один — в полном соответствии с законами дедовщины у него теперь были подчинённые, на которых можно переложить самую скучную и утомительную работу. Хурагок даже не жаловались.

— Мы предупредили Шеннеча о твоём визите, — сказал Биатис. — Независимо от того, будет ли успешной операция по спасению, он будет рад тебя принять. У него давно не было гостей.

Простота космических перелётов в Солнечной системе этой эпохи не переставала удивлять его, хотя по логике пора бы уже было и привыкнуть. Километровый крейсер, казалось, превратился в такси — удобное и безотказное. Сел на одной планете, вышел на другой — и это при том, что летать приходилось в чужом космическом пространстве. Земляне этой эпохи формально владели космосом, но даже не думали его толком контролировать. Для выходца из времён звёздных войн это выглядело совершенно дико.

И Меркурий не особо отличался от других мест назначения. Конечно, мощнейшее солнечное излучение довольно сильно нагружало щиты, но оно же действовало и на антенны, которые теоретически могли бы отследить "Найткина", так что перелёт прошёл без сучка и задоринки.

Ричард потратил некоторое время на изучение щита Куиру, который прикрывал Меркурий от избытка солнечного излучения. Удивительная, шедевральная конструкция. Отчасти похожая на пустотный щит — часть проходивших через него фотонов не отражалась, а поглощалась. Только перенаправлялись они не в Эмпирей, а... в будущее или в прошлое. Словом, куда-то во времени. В настоящем у этого щита вообще не было материальных частей, что делало его практически неуязвимым. Возможно, если бы врезать по нему достаточно мощным лучом, чтобы генераторы, где бы они ни стояли, расплавились или взорвались... Ричард из чисто хулиганских побуждений даже подсчитал — Меркурий получает энергетический поток что-то около 60 мегатонн в секунду от Солнца, так что 60 гигатонн от "Единства", то есть в тысячу раз больше, проекторы щита могут и не переварить. Но ссориться с повелителями времени и пространства только для того, чтобы доказать свои таланты в порче их технологий, Ричарду не хотелось. Хватит того, что он Рианону в своё время большую свинью (точнее, змею) подложил.

Миновав ряды застывших в каменных креслах статуй (до них очередь ещё дойдёт), Ричард подошёл к единственной живой фигуре в конце этого ряда.

Его рост в облике капитана джиралханай достигал почти трёх метров — но Шеннечу он едва доставал до бедра. Шестиметровая "статуя" казалась сделанной из алебастра — белая твёрдая "кожа", которую и молотком-то не сразу процарапаешь, ещё почти гладкая. Единственным отличием от других были его глаза — не просто прозрачные стекляшки, как у остальных — в них теплился ещё живой красноватый огонь.

Минуты две они молча смотрели друг на друга, затем Ричард запоздало сообразил — Шеннеч, должно быть, пытается с ним говорить, но безрезультатно — телепатическому общению мешала природа "сейфа", а губы и язык у Последнего застыли так же давно, как и все остальные мышцы.

Кстати, интересно, как Каменные Люди вообще разговаривают? Способны ли они к звуковой речи хотя бы, когда подвижны? Ведь если они не дышат, то не нуждаются в лёгких, а голос (по крайней мере у людей) создаётся выдохом.

Он извлёк из гнезда в подлокотнике трона солнечный камень и приложил ко лбу. Тот немедленно запульсировал знакомыми сигналами электрической телепатии. Ричарду не потребовалось много времени, чтобы их расшифровать — после многих месяцев общения с Ранн...

"Интересного гостя прислали мне Мыслители. Я до сих пор ещё не встречал тех, в чей разум не мог бы проникнуть, во всяком случае, находясь так близко... Признаюсь, с непривычки это неудобно. Но я рад тебя видеть, кто бы ты ни был. Мне было довольно одиноко здесь последние тридцать тысяч лет, с тех пор, как ушёл последний мой сосед..."

"Тридцать тысяч?! Тебе же всего примерно столько и есть..."

Смех Шеннеча раскатился под черепом звенящей щекоткой.

"Я имел в виду меркурианские годы, а не марсианские — по вашим это менее четырёх тысяч лет".

"Что ж, не могу сказать того же. Для меня этот визит всего лишь работа. Возможно, мы сумеем стать друзьями, но не скоро — пока я лишь выполняю договорённость. У тебя здесь есть что-то ценное, что стоит забрать?"

"Нет, кроме солнечных камней... да и те, если я снова обрету подвижность, смогу создать новые, а если нет... они и не нужны толком..."

"Это хорошо, — усмехнулся Ричард. — Если что, вернёшься уже своими ногами..."

"Ты хочешь забрать меня на свой корабль прямо сейчас? Но я вешу восемь тонн, вряд ли даже такому крупному и сильному существу, как ты, под силу меня поднять, а никаких лебёдок и машин я с тобой не вижу..."

"Есть многое на свете, друг Шеннеч, о чём меж вами не заходит речь", — хмыкнул Ричард.

Оставив камень на лбу, как украшение, он телекинезом поднял "статую" в воздух и понёс её по молчаливым коридорам, ошарашенным подобной наглостью.

И снова потянулись недели, дни, месяцы. Как и обещали Мыслители, с оживлением собственно Шеннеча проблем не возникло. После восьми сеансов "контрастного душа" в специальной камере, которые убили бы почти любое водно-углеродное существо, он с хрустом поднялся на ноги, сбрасывая затвердевшие частички каменной кожи, с наслаждением потянулся и впервые за много лет прошёлся.

В Ковенант он вписался, как родной, оказавшись неплохим администратором. Телепатические способности, усиленные солнечными камнями, плюс мышление со скоростью света, плюс способность разделять внимание на несколько потоков — всё это сделало из Каменных Людей прирождённых руководителей. В отличие от Остроухих, Шеннеч совсем не желал прозябать в своём мёртвом городе, отгородившись от всей Вселенной. Его сородичи вымерли на уровне, примерно соответствующем земному бронзовому веку, но вовсе не из-за интеллектуальных или культурных ограничений. Он ничего не забывал, он любил, умел и хотел учиться, и взялся за науку Ковенанта с энтузиазмом деревенского мальчишки, впервые увидевшего самолёт.

Пока он один такой — это не страшно, рассуждал про себя Ричард. Сплошная польза и удовольствие иметь на борту такого офицера. Но что будет, когда подобных ему у нас окажется миллион? Ведь обучать новорожденных Детей Гор будет именно Шеннеч. То есть, не только он — мы тоже приложим руку, плюс воспоминания из солнечных камней. Но главным авторитетом для них станет единственный живой взрослый соплеменник. И нет сомнения, что под его влиянием они все попросятся вступить в Ковенант. И вряд ли мы им откажем.

А это куда большая угроза лидерству джиралханай, чем фальшивое (или даже реальное) возвращение Пророков. "Дикие рабы" почитают силу — так Шеннеч любого из них способен, не напрягаясь, размазать тонким слоем по ближайшей переборке. Всё-таки восемь тонн камня — это восемь тонн камня. Но они также почитают умение обойтись без насилия, усмирить гнев — телепатическая сила Детей Гор как будто для этого и предназначена.

Ну да, эта проблема станет актуальна через несколько тысяч земных лет — когда детишки немного подрастут. Но для Глубоководных Ковенанта это отнюдь не запредельный срок. Да и Ранн заметно обеспокоилась, ощутив угрозу своему будущему положению звёздной королевы.

Вот ему только нового Великого Раскола для счастья не хватало! Конечно, по ряду параметров Каменные Люди по-прежнему уступают Ма-Алек. Но их с Дэйр-Ринг всего двое, когда получится вернуть в плоть Дж-Онна — не совсем понятно, так что и их положение в один прекрасный день может зашататься. Особенно если они будут много времени проводить в стазисе.

Может, просто не клонировать сразу всех Детей Гор? Скажем, начать с пробной партии в тысячу, потом ещё тысячу, чтобы разнообразить генофонд, и так далее, пока не будут перезапущены все независимые генетические линии? А близкородственные — вообще не восстанавливать?

Шеннеч вряд ли будет возражать, Мыслители тоже... для них задержка в пару столетий ничего не значит... Но в том-то и проблема, что ничего не значит. И для Глубоководных тоже не значит. Такой подход всего лишь отложит назревающий политический кризис, но не отменит его.

Впрочем, не делит ли он шкуру неубитого яо-гая? Не факт, что клонировать столь экзотическую форму жизни вообще удастся. Какие искусственные матки, какие питательные растворы для этого понадобятся? Народ Шеннеча отличался от земной жизни даже больше, чем зелёные марсиане. Такое впечатление, что продвигаясь к Солнцу, Куиру постепенно сходили с ума. Если на Марсе они скрещивали людей "всего лишь" с животными, то на Венере дошли уже до растений, а на Меркурии и вовсе до неорганики добрались. Видимо, им всё больше напекало голову.

Аналога ДНК, как вскоре выяснилось, у Детей Гор вообще не было.

ДНК управляет ростом клетки, а клеток у них не было. Весь организм представлял собой единую "клетку" и рос по единой программе. Хранилась эта программа в отдельном органе, расположенном в брюшной полости. Второй, парный ему орган управлял ростом ребёнка при беременности.

Впрочем, само понятие "роста" у них радикально отличалось от человеческого. У них не было кровеносной системы, не было даже аналога. Питательные вещества не доставлялись изнутри. Они росли, скорее, подобно кристаллам — атомы нужных элементов присоединялись к телу снаружи в нужных местах. На границах разных тканей существовали "транспортные щели", в которых электрическими зарядами перемещались отдельные атомы и присоединялись к соседнему органу в нужном месте. Мышцы, чтобы увеличиться, "отщипывали" атомы от кожи изнутри, кости и внутренние органы, в свою очередь, "поедали" мышцы, расширяя место для себя. Ну а кожа, единственный "пищеварительный" орган, наращивалась тем, что могла найти для себя в воздухе и в предметах, к которым прикасалась.

Иначе происходило и размножение. Физического обмена веществом (наследственным или любым другим) между отцом и матерью вообще не происходило. Сперма — это жидкость, а жидкостей в телах Каменных Людей не было. Куиру намеренно избегали её, потому что не существует соединения, способного оставаться жидким в диапазоне от ста до семисот градусов Кельвина. При спаривании между телами партнёров создавалась электрическая цепь, по которой "наследственный орган" отца передавал генетическую информацию аналогичному органу матери. Затем ребёнок в теле матери не рос, а создавался методом, больше всего похожим на трёхмерную печать — послойно-поатомной сборкой на поверхности кожи. Сначала из живота матери как бы "выныривала" голова младенца, затем туловище с руками, последними формировались и отделялись ноги. Длилась такая "беременность", более похожая на почкование, около трёхсот земных лет. Ребёнок создавался ростом около полуметра, так что на подвижность матери (обычно около десяти метров роста в эпоху до терраформирования, и трёх-четырёх метров — после него) он практически не влиял, хотя был уязвимой частью организма и нуждался в защите.

После отделения он представлял собой миниатюрную копию взрослого Каменного Человека, и далее развивался уже по принципам преформизма — увеличиваясь только в размерах, но с сохранением всех пропорций.

"Значит, нам нужна не столько искусственная матка, сколько трёхмерный принтер с атомарной точностью печати... И ещё нужна генетическая программа... главное, чтобы она сохранилась в окаменевших телах... иначе мы ничего сделать не сможем..."

И вот тут их ждал большой облом. Генетическая информация (так же, как и личная память) сохранялась организмами Каменных Людей в солнечных камнях. А эти камни могли неограниченно долго храниться в теле живого меркурианца, но когда их извлекали, либо носитель умирал — они начинали потихоньку "таять", с периодом полураспада около 2100 земных лет. Очень большой срок для людей, мгновение в масштабах истории, с которыми приходилось иметь дело Ричарду и остальным путешественникам. После двух периодов полураспада ещё что-то можно было прочитать, после трёх — уже бессмысленно.

Впрочем, облом это был скорее для самого Шеннеча и Мыслителей с их "мерами по сохранению". Вздох Ричарда, когда он осознал ситуацию, был скорее облегчённым, чем разочарованным. Он сделал всё возможное, обвинить его не в чем, а гражданская война в Ковенанте отменяется.

В некотором смысле, конечно, ситуация выходила обидная. Ковенант ведь был тут миллион лет назад. И у них был "Найткин", было "Единство"... им ничего не стоило залететь на Меркурий и собрать сколько угодно солнечных камней. Всё было под боком, система не охранялась... но они банально поленились.

Впрочем, миллион лет назад Дети Гор дрались бы за свои камни до последнего. Тогда это были для них бесценные источники энергии и плевать они хотели на какое-то сохранение вида в далёком будущем. Попробуйте отобрать у три дня не евшего дикаря съедобный корень, объясняя, что это крайне редкое растение, занесённое в Красную Книгу!

Проще уж было бы вывезти в достаточном количестве самих Каменных Людей, они бы только рады были, узнав, что такое тепловая камера. Или расставить в их похоронных катакомбах ловушки для Эссенции.

Когда Ричард уже собирался выйти на связь с Биатисом, его руки коснулись прохладные пальцы Ранн.

— Не спеши, — мурлыкнула венерианка. — Мы можем попробовать ещё один способ, прежде чем отказаться от договора.

— Хм, и какой же?

— "Красный свет". Если тела Каменных Людей действительно не разлагаются, то погрузив их в Красное море, мы сможем оживить их.

Хмм! Ричард задумался. Идея казалась совершенно безумной... но собственно, что мешает попробовать? Генотип утрачен, но фенотип сохранился, в этом Ранн права. Если Потоп достаточно универсален, чтобы действительно связать воедино ВСЁ живое, даже настолько чужеродных тварей... кто знает, вдруг он сможет приспособиться и к управлению неорганической жизнью? Правда, во флюиде невозможно организовать должный перепад температур, но бактерии "красного света" могут передавать электричество непосредственно в органы, которые его потребляют.

Конечно, оживлённые таким образом тела не будут настоящими Детьми Гор. Зомби, без личности, без памяти. Но они смогут по приказу оператора синтезировать в своих телах солнечные камни с записанным в них генотипом! А те уже станут исходниками для клонирования.

— Ну а тебе-то какая выгода от создания соперников таким образом?

— Элементарно, мой дорогой Алеф. Они перестанут быть соперниками. Если я буду контролировать их возрождение, то смогу ставить условия. И главным моим условием будет — как минимум первые поколения должны вырасти вдали от Шеннеча, без контакта с ним. Дети Гор интегрируются в Ковенант, даже станут в нём первыми — но первыми после нас. Ты сможешь уйти в стазис, а я в течение следующих десяти тысяч лет организую плавный и безболезненный переход.

— Звучит заманчиво, только есть небольшой нюанс. Почему я должен доверять тебе — особе, скажем прямо, довольно властолюбивой — больше, чем Шеннечу? Я не сомневаюсь, что ты сможешь хорошо управлять Ковенантом — но хорошо для себя, а не для нас. Почему мне не доверить это дело кому-то из моих гибридов Глубоководных? Среди них есть лидеры как минимум не хуже...

— Потому что одни из них верят в Отца Дагона и Мать Гидру. Другие в Предтеч. Третьи сочетают эти две веры. И только я одна как была стервой-атеисткой, так и осталась. А захватить неограниченную власть мне не позволят Шеннеч, Великая Змея и Мыслители — у них всех есть свои интересы в Ковенанте, и все они смогут тебя разбудить, если увидят, что я веду государство куда-то не туда. А все кроме Шеннеча — и сами вполне в силах оттаскать за косы. И да, отказаться от их поддержки я тоже не смогу — Кортана съест.

За прошедшие два года Ранн неплохо разобралась в политической структуре Ковенанта, а также его внешних раскладах, вынужден был признать Ричард. Собственно, как раз это и настораживало.

Самое удивительное, что её план сработал. Медленно, постепенно, но каменные "мумии", погружённые в хорошо заряженный флюид, одна за другой оживали и начинали двигаться. Двигаться так, как им приказывали Ричард и Ранн — по отдельности эти двое были посредственными некромантами, заметно уступая морским пастухам, но вместе могли оживить и контролировать почти что угодно. Ричард брал на себя восстановление физиологии, а Ранн — управление разумом (если он был) и телом (если разума не было, как в данном случае).

Раз уж такая возможность выпала, Ричард решил не возиться с искусственным созданием "трёхмерного принтера", а использовать в качестве такового тела окаменевших женщин из катакомб. Собственно, он воссоздавал в деталях вполне обычный процесс рождения потомства у Детей Гор, только в исполнении зомби.

Шеннеч не слишком одобрял такое надругательство над покойными, но ради возрождения расы готов был потерпеть — тем более, Ричард пообещал не брать тех, кого Последний знал лично ещё живыми. Конечно, "рождённые" таким образом Дети Гор будут навсегда заражены "красным светом", что не позволит им плотно интегрироваться в общество Ковенанта — придётся жить на отдельных кораблях, общаясь с остальными только телепатически. Что вполне соответствовало целям Ранн — разделяй и властвуй.

"Вот только есть проблема посерьёзнее... я точно не смогу продежурить над бассейном с флюидом все триста лет, пока идёт "беременность". У меня нет столько свободного времени. А проверять состояние тел в бассейне нужно минимум три раза в год, иначе они вразнос идут..."

Погружаться в стазис между проверками? Он девять сотен стазисов не выдержит, для Ма-Алек это слишком неприятная процедура.

Придётся вернуться в Убежище, разместить лабораторию у входа в тоннель, а самому сесть на трамод и летать туда-сюда, погружаясь в тоннель на несколько сотен километров и прыгая таким образом в будущее как раз на пару месяцев. Хлопотно, но это оптимальное решение. Заодно и динамику развития Ковенанта хотя бы на первые века можно будет проследить, корректируя её при необходимости.

К сожалению, долго развлекаться прыжками во времени (незабываемое ощущение — один короткий пилотажный манёвр — и ты уже читаешь отчёт о событиях за несколько месяцев — словно играешь в космическую пошаговую стратегию) жизнь ему не дала.

Как обычно в Ковенанте, ничего не идёт так, как надо.

Примерно в середине двенадцатого погружения на пульте замерцал тревожный вызов — там, во внешнем мире, стряслось что-то серьёзное, требующее немедленного внимания верховного командующего Ковенанта. Ричард, конечно, запрограммировал автопилот на такую ситуацию. Трамод тут же с машинной быстротой и точностью врубил двигатели на полную мощность и рванулся к выходу из тоннеля, но всё равно, пока он его достиг, снаружи миновало почти три недели. Поэтому, когда он наконец смог выйти на прямую видеосвязь, перекошенная от ужаса морда альфа-самца Джиралханай на экране сменилась ехидной мордочкой Дэйр-Ринг.

— Слушай, Алеф, скажи своим, чтобы хоть немного смотрели, куда швыряются обезьянами. Марс не такой большой, знаешь ли, может и не выдержать.

— Какими обезьянами? Что у вас вообще случилось?

— Ну, всё началось с того, что какой-то техник в системе Коэлест неправильно настроил замки безопасности в лаборатории, и у них удрал Плутон...

ВЕРХНЯЯ ПУСТЫНЯ

Не только Юиджи умели создавать биоинженерные недоразумения. У Ковенанта своих сумасшедших учёных тоже хватало. Конечно, в большинстве случаев их своевременно выявляли и казнили за техноересь, но изредка бывало, что такому изыскателю удавалось заручиться покровительством высокопоставленного Пророка. В конце концов, Ковенант вёл войну на уничтожение, и не то чтобы слишком успешно. Искушение заполучить чудо-оружие порой перевешивало даже боязнь оскорбить Предтеч. Именно так и родился на свет проект "Карающие планеты" — его курировал сам Верховный Пророк Истины.

Поскольку главной проблемой Ковенанта в этой войне были "демоны", то есть Спартанцы, логично было попытаться противодействовать им с помощью создания аналогичных аугментированных воинов. Восемь подпроектов "био-воинов", каждый из которых работал с одной из рас Ковенанта, были названы по восьми планетам Солнечной системы — имена транскрибированы из языка Юиджи.

Земля, или Эрде Тайрин, "своего" воина не получила, так как имела в религии Ковенанта сакральное (отрицательное) значение.

Меркурий — воин-диверсант киг-яр, от природы обладавший потрясающими талантами к маскировке, которого импланты наделили невероятной скоростью реакции и остротой чувств во множестве диапазонов.

Венера — отряд из шести унггой, который специализировался на заданиях чуть более сложных, чем "убить всех и взорвать всё к чёртовой матери". Один из них был проповедником и специалистом по допросам с невероятной харизмой; второй — мастером взлома ИИ; третий — экспертом по коммуникациям и неразумным компьютерам; четвёртый — водителем и пилотом, способным управлять всем, что движется; пятый — специалистом по связыванию и обездвиживанию; шестой — знатоком биологии и ядов. Обычным оружием, средствами маскировки и взлома все шестеро владели одинаково хорошо.

Марсом должен был стать генетически модифицированный воин сангхейли. Этот подпроект Пророк Истины заблокировал, поскольку собирался избавиться от сангхейли в ближайшем будущем.

Юпитер — стометровая универсальная всесредная машина, управляемая сбаолекголо, битком набитая оружием, снабжённая мощными щитами и системой невидимости, способная входить в пространство скольжения, летать в космосе, плавать, шагать по земле...

Сатурн — биоинженер хурагок с удивительным талантом к производству биооружия. Из-за какой-то неясной мутации у него напрочь отсутствовал инстинкт охраны любой жизни, свойственный всем его сородичам, а хурагок Творцов Жизни — в особенности. Зато инстинктивное понимание, как эта жизнь работает, переходило в такое же инстинктивное понимание, как её сломать. Быстро, дёшево, массово.

Уран — отряд пилотов янми-и на усовершенствованных истребителях, предназначенных для завоевания превосходства в космосе и в атмосфере, а также специализированный авианосец для доставки этой группы и производства новых бойцов взамен погибших. Импланты позволяли им чувствовать истребители как свои тела и взаимодействовать всей эскадрилье в бою, как единое целое, как пальцы одной руки.

Нептун — вообще-то это место было зарезервировано для самих сан-шайуум, но Пророков было слишком мало, и отдать на эксперименты священную плоть одного из них Истина не решился. Поэтому программа "Нептун" была посвящена разработке ручного оружия нового поколения на основе технологий Предтеч. Вернее, это исследователи так думали — что Предтеч. На отдалённой планете, за пределами зоны действия Ореола, были найдены шлем, который делал своего пользователя мощным гидрокинетиком, и трезубец, содержавший силу электрокинеза. В действительности эти артефакты были созданы Левиафанами ещё в дни Предшественников, когда о Предтечах никто ещё и не слышал. Работали они на основе нейрофизики, которую Предтечи так постичь и не смогли. Разумеется, все попытки Ковенанта воспроизвести их оказались тщетны. Да и сами артефакты работали посредственно — любая плазменная винтовка была эффективнее. Как объяснила Ричарду, посмеиваясь, Змея, чтобы зарядить эти штуки на полную мощность, либо сам носитель должен очень сильно любить море, либо у него должна быть толпа культистов, верящая, что он является божеством, повелителем океанов.

И наконец, Плутон был редчайшей генетической аномалией — псайкером, рождённым среди джиралханай. Импланты и генная терапия увеличили его размер, физическую силу и прочность всех тканей, особенно костей, дали возможность выживать почти в любой среде, включая вакуум. Две плазменных пушки были вживлены в его запястья и третья — в пасть. Плутон мог их заряжать, используя энергию собственной ярости. Мог также и высвобождать эту энергию напрямую, создавая мощные псионические взрывы, которые разрушали всё вокруг, но не вредили собственному источнику. Но главная его сила заключалась не в этом. Уникальный дар Плутона состоял в его силе навигатора. Заброшенный в пространство скольжения через любой портал, корабельный или стационарный, он каким-то образом умудрялся находить выход оттуда своими силами — причём не просто в случайную точку космоса, а рядом с целью, которая была ему нужна. Видимо это было связано с тем, что он очень усердно думал об этой цели, представляя себе её образ — и тем самым создавал ведущее к ней течение. Потому что талантами к научно обоснованной ориентации он уж точно не отличался — сказать прямо, Плутон страдал откровенным топографическим кретинизмом и мог заблудиться в трёх соснах даже в обычном пространстве — что уж говорить о гипергеометрии.

Изначально такой целью для Плутона должен был стать Джон-117, самый легендарный воин человечества. Но в первой же испытательной высадке, на планете Кронки, Плутон умудрился напороться на очень похожего внешне Спартанца-1337. С этого момента ни о каком Джоне он вообще не вспоминал. Они нашли друг друга! Два дебила — это сила! Образ 1337 накрепко запечатлелся в немногочисленных извилинах Плутона, и никакие попытки перепрограммирования не могли его оттуда надолго выбить. Плутон находил своего архиврага во всех уголках галактики, и немедленно вступал с ним в битву, разнося всё вокруг — но убить оппонента ни один, ни другой так и не смогли, хотя каждому пару раз приходилось отлёживаться в реанимации. В целом враги друг друга стоили. Плутон, безусловно, был сильнее и лучше вооружён, но Спартанец-1337 — быстрее и находчивее.

В итоге начальство с обеих сторон смирилось и перестало мешать их разборкам — Пророки решили, что это судьба и знак богов, а ККОН — что пусть лучше эти два отморозка мутузят друг друга, чем мешают нормальным боевым действиям.

Когда Великая Змея начала готовить Ковенант к эвакуации в будущее, все восемь проектов были тщательно законсервированы, результаты и оборудование, а также проводившие их учёные — погружены на корабли. Ричард, имевший в те годы сотни и тысячи дел, мельком глянул транспортную декларацию, довольно кивнул "Новое оружие? Отлично, пригодится" — и переключился на более актуальные проблемы.

А зря.

При первой же ошибке в технике безопасности Плутон разорвал все сдерживавшие его кабели и цепи, затоптал оказавшихся на его пути учёных (к счастью, не насмерть, хотя переломов было много), расшвырял охранников, как котят (два трупа, десяток раненых) и активировав генератор портала, катапультировал самого себя в открывшийся разлом.

Он не знал, что прошёл миллион лет, для него это была чистая абстракция. Он знал, что где-то там по-прежнему есть враг, которого он должен победить.

К счастью, даже у мутантов с пси-способностями полёты в Эмпирее не мгновенны. Куратор проекта, старый джиралханай, успел выйти на связь с Ранн, и кашляя кровью объяснить, куда скорее всего направится взбесившееся оружие.

Ранн вздохнула про себя — взбеситься можно, если ты раньше был нормальным, а Плутон, судя по описанию, таким никогда и не был. Возможно, именно это и дало ему псайкерские силы. Она в свою очередь вызвала "Найткин" на орбите Марса, и предупредила, кто к ним направляется. Она, разумеется, выделит силы, чтобы поймать сбежавшую макаку, но скорее всего эти силы опоздают.

1337, никого не слушая, тут же десантировался на поверхность. Для него это был вполне знакомый и привычный противник, а вот от Дэйр-Ринг он потребовал сидеть в "Найткине" и носа не показывать — для неё нет ничего хуже, чем огнедышащее чудовище. Девушка возмутилась, но против фактов не попрёшь — противник и в самом деле неудобный. Она, однако, пообещала сбрасывать ему по первому запросу трамоды — как для огневой поддержки, так и в качестве временных укрытий и складов с оружием. Кроме того, при наличии целеуказания с поверхности "Найткин" мог просто испарить мутанта своими импульсными лазерами. Понятно, что Плутон очень крепок, но не неуязвим же!

— Поосторожнее, — предупредила Дэйр-Ринг. — Ты высадился не в самую пустыню. Всего в пятидесяти километрах от тебя — довольно многочисленное племя кочевников. Конечно, вашим оружием их не зацепит, но они могут обратить внимание на вспышки на горизонте и заглянуть посмотреть.

— Это плохо, — 1337 очень любил, когда у него были зрители, но необходимость защищать гражданских в него вколотили накрепко. — Можешь прислать мне транспорт, перебросить в более безлюдный район пустыни?

— Я подниму тебя гравитационным лифтом, это быстрее...

— Нет, если Плутон появится, когда я буду на корабле, он может атаковать "Найткин", а я не хочу подвергать тебя риску.

— 1337, "Найткин" — это боевой корабль, крейсер километровой длины! Ты правда думаешь, что одна обезьяна сможет ему что-то сделать?

— Дэйр-Ринг, для любого Спартанца уничтожить этот крейсер не составило бы труда! А Плутон опаснее любого спартанца! Кроме меня, конечно...

— Ну он бы это сделал не атакой лоб-в-лоб, правда? Спартанец бы использовал свой ум, хитрость, технические знания, чтобы найти слабое место корабля и разрушить его. А Плутон такого не умеет, он способен только бежать на врага и громко рычать. "Найткин" рычит громче, уверяю тебя...

— Послушай, я видел, как он напал на тяжёлый крейсер ККОН типа "Осень". Через час от крейсера остались только обломки, спасательные капсулы и я...

Доспорить они не успели. Кроваво-красное марсианское небо рассекли крест-накрест зелёные молнии, оно раскрылось, точно вспоротое ударами ножа, и блестящая искра выпала из него, приближаясь и увеличиваясь на глазах.

— Не тот курс! — простонала Дэйр-Ринг. — Он промахнулся... он не к тебе летит!

— В третий раз уже! — схватился за голову Спартанец. — Куда свалится?

— В шестидесяти километрах к северу от тебя! Почти на стойбище!

Совет старейшин продлился необычно долго, хотя к чему он придёт, было ясно с первых минут. У них просто не было выбора, хотя решение далось им с большим трудом. Племя Немир было жестоким, как все дети пустыни, но не кровожадным, тем более — не самоубийственно кровожадным. Они бы недолго думали перед убийством чужого ребёнка — не больше, чем понадобится для оценки виры, которую потребует за кровь его племя. Но собственное дитя — совсем иное дело. Рожали женщины кочевников часто, но далеко не все младенцы доживали хотя бы до двух лет. Поэтому семилетний ребёнок был ценностью, которую надлежало беречь — ну, насколько вообще жизнь в пустыне может обладать ценностью. Но не в том случае, когда этот ребёнок представляет угрозу для всего племени. А здесь сложилась именно такая ситуация. Маленькая Биша была воплощённым проклятьем.

Она буквально высасывала жизнь из окружающих её людей. Дети, взрослые или старики; мужчины или женщины; воины или шаманы — для проклятия не было никакой разницы, не существовало никакой защиты, оно одинаково косило всех. Всякий, кто имел несчастье или глупость оказаться рядом с Бишей на достаточно долгий срок, начинал периодически терять сознание. Тяжёлый глубокий сон без сновидений настигал жертву внезапно, средь бела дня или глубокой ночью. Ему невозможно было сопротивляться, от него нельзя было разбудить — только ждать, пока жертва сама проснётся... или не проснётся. Как предупредили мудрые предки устами сказителей племени, после двадцать первого обморока смерть неизбежна.

Так что у старейшин было не так много времени на колебания. Благо, предки оставили им не только сказания, но и указания. Ясные и недвусмысленные: проклятое дитя должно умереть, и чем скорее, тем лучше. Они и так слишком долго медлили, пытаясь ритуалами очистить девочку. Урок на будущее — нечего считать себя умнее предков. Древние шаманы были посильнее нынешних, и раз уж они завещали, что подобное проклятие лечится только могилой, значит, их опыт был оплачен жизнями многих поколений, либо получен напрямую от тех, кто мудрее людей.

Шила, мать Биши, ожидала их на пороге своего шатра. Она прекрасно понимала, чем закончится совет, но вопреки логике до последнего мгновения сохраняла надежду. Как это свойственно всем людям.

— Отойди в сторону, — холодно приказал старейшина Элизер, — мы всё сделаем сами. Не стоит женщине и матери смотреть на это.

— Нет, — Шила бесстрашно взглянула ему в глаза.

— Ты оспариваешь решение совета? — приподнял бровь Элизер.

Печально, если так. Шила ещё молода и сильна, она могла бы родить ещё немало детей взамен этого проклятого отродья. Но ожидаемо. Женщина, даже если она носит оружие, ездит верхом и сражается не хуже мужчины, никогда не поймёт по-настоящему интересов племени. Родная кровь для неё всегда будет дороже — и плевать ей, что проклятие Биши её же первой и убьёт, поскольку она проводит с ребёнком больше всего времени. Элизер предвидел подобный результат, и специально взял с собой по паре копейщиков и лучников. Если Шила хотя бы потянется к оружию, они знают, что делать.

— Нет, — спокойно повторила женщина, держа руки на виду. — Я не спорю с приговором старейшин. Но по заветам предков у меня есть право лично привести в исполнение этот приговор. Никто не прольёт мою родную кровь, кроме меня самой.

Вот тут Элизер серьёзно опешил. Кто же знал, что эта баба и заветами предков владеет не хуже, чем клинком? Совет может, ради общего блага, отнять у родителя жизнь ребёнка — но не его смерть. Теперь, когда она сама вызвалась на роль палача, всякий, кто убьёт Бишу, кроме неё, должен будет заплатить виру за кровь. И судя по характеру этой женщины, в котором гармонично сочетались змея и волчица, вира получится оч-чень немаленькой.

— Ладно, — кивнул Элизер. — Доставай нож и делай всё сама. Мы подождём у шатра, потом покажешь нам тело.

Шила не сдвинулась с места.

— Мне не понадобится нож. Я исполню Приговор песка и ветра.

Элизер содрогнулся. С точки зрения мягкокожих городских жителей, Приговор песка и ветра — это как бы и не смерть. Это "всего лишь" изгнание в пустыню, не менее чем за пять дней пути верхом до ближайшего поселения и ближайшего канала. Нагишом, без всякого снаряжения и без капли воды.

Теоретически сильный воин может пройти такое расстояние и пешком. Легенды рассказывали о могучих героях, которых приговорили к подобному изгнанию. Но они добрались живыми до другого племени, были в него приняты, великими подвигами восстановили свою славу и власть, и жестоко отомстили тому племени, что их изгнало. Самым известным таким воителем-странником был легендарный Эндивер. Но Элизер сильно сомневался, что в этих легендах больше пяти слов правды. Он слишком хорошо знал, что такое марсианская пустыня. Все в племени это знали. Даже самому великому воину и охотнику не прожить в ней без необходимых вещей более одного дня. Ну разве что он является героем в буквальном смысле, то есть в его жилах течёт божественная кровь...

Но семилетняя девочка?! Ни-ка-ких шансов. Вообще. Даже тот крошечный шанс, меньше острия иглы, что её в тот же день подберут разведчики другого племени, и почему-то не зарежут на месте, а захотят приютить — лишь ненадолго продлит жизнь ребёнка. Потому что скоро начнутся приступы беспамятства и у её новых соплеменников. А у тех тоже есть свои шаманы, сказители и старейшины. Они не глупее Немир, и тоже знают, что делать.

— Я понимаю, на что ты рассчитываешь, — мягко сказал он, взывая к разуму Шилы. — Но так ты лишь подаришь своей дочери ужасную и мучительную смерть. Если любишь её — лучше покончи с мучениями быстро, одним ударом ножа.

— Знаете, старейшина, — воительница прожгла его взглядом, — мне виднее, как убивать моего ребёнка. Никаких законов я этим не нарушаю — в истории были случаи, когда проклятых ползучим сном казнили именно Песком и ветром.

Рианонова тварь, она и это знает?!

— Но то были взрослые, не дети! Ни разу ещё ребёнку не выносили Приговор песка и ветра, ни по этой, ни по какой-либо другой причине!

— В нашем племени не выносили, в других — бывало. И сказано ли хоть в одном завете, что подобное запрещено?

Не дождавшись внятного ответа, она молча нырнула в темноту шатра, и через минуту вынырнула с дрожащей Бишей на руках. Элизер так и не смог решить, останавливать её или нет, и если останавливать, то как потом объяснить, зачем он это сделал. Да, поступок Шилы был глупостью, ненужной жестокостью — но не преступлением, в этом она права. И если мучительная смерть Биши в пустыне станет ценой за сохранение её матери в племени — да будет так.

— С тобой поедут два воина, — предупредил он. — Проследят, чтобы ты не дала ребёнку с собой припасы и не оставила его слишком близко к жилым местам. Кроме того, если в пути тебя настигнет проклятие, они доставят тебя обратно.

— Спасибо за доверие, — ехидно процедила Шила, вскакивая на ездовую рептилию. — Пусть едут, но мой Форм — зверь довольно быстрый и выносливый, и если они отстанут, я ждать их не собираюсь. У меня и другие дела есть, старейшина.

А ведь могут отстать, осознал Элизер. И дело тут не в скорости и не в выносливости (в племени скакуны и покрепче есть), а в том, что Форм уже был внуздан и снаряжен всем необходимым для многодневного пути, тогда как ему следовало ещё выбрать, кого посылать в сопровождение, и с чем...

— Стой на месте, пока я не подберу тебе сопровождение! — потребовал он.

— Это ваш личный приказ, старейшина, или распоряжение совета?

— Мой личный! — рявкнул Элизер, прежде чем сообразил, в какую ловушку попал.

Старейшины в племени практически всемогущи... но лишь когда они заседают в совете и выносят решение коллегиально. Каждый из них по отдельности заслуживает, безусловно, проявлений уважения со стороны младших... но и только. За исключением тех случаев, когда старейшина исполняет постановление совета, он равен по статусу всего лишь обычному взрослому воину. Потому что авторитет старейшины — это авторитет мудрости, а не силы, а мудрость не терпит суеты. Для отдачи немедленных распоряжений от первого лица существует вождь — здоровый дядька с большой дубиной, который может тут же на месте и отоварить ею любого несогласного с распоряжением. Но вождь Роб самоустранился от решения проблемы с Бишей, просто перенеся свой шатёр в максимально далёкий от неё край стойбища. Пока до него докричишься, пока убедишь, что нужно вмешаться — Шила уже будет далеко...

Постановлений совета женщина впрямую не нарушала — всего лишь хитро обошла (интересно, она всегда так хороша в толковании древних традиций, что не всякий сказитель с ней померяться сможет, или это страх за дочь заставил её голову работать с такой силой?). Если сейчас приказать лучникам расстрелять её, они, возможно, и послушаются... но вот потом Элизера ждёт очень неприятный разговор с половиной племени. Как с родственниками и друзьями Шилы (а таких немало, семья у неё большая и богатая), так и с теми, кто заподозрит попытку узурпации власти.

— Да обрушит небо на твою голову песчаную бурю! — выругался он одним из самых страшных проклятий кочевников.

И кажется, небо его услышало. Правда, обрушило оно не бурю, а кое-что пострашнее. После этих событий Элизер дал себе твёрдую клятву — никогда не произносить всуе имён сущностей и сил, превосходящих человека. И внуков тому же крепко учил.

Небо пронзили какие-то странные, невиданные ранее молнии — сопровождаемые сухим треском, а не громом. Из пересечения этих молний вынырнул огненный шар, который, набирая скорость и увеличиваясь, понёсся, казалось, прямо в лицо старейшине. Всё это происходило в полной тишине — звук от падающего шара не поспевал за ним самим. Часть Немир оцепенела, парализованная этим зрелищем, часть бросилась бежать.

К счастью, пронесло. Прогремев над стойбищем на высоте буквально в километр или два, странный метеорит врезался в песчаную гряду неподалёку, подняв тучи пыли и вырыв большой кратер. Спустя несколько секунд их достигла волна песка, выброшенного небесным телом — но это было не страшно, к таким "дождям" все кочевники привыкали раньше, чем учились ходить.

Позабыв на время про Шилу и её безумие, про Бишу и её проклятие, Элизер приготовился послать всадников к кратеру на разведку и эвакуировать остальное племя. Но оказалось, что в этом не было необходимости — те же приказы уже отдал вождь, придя в себя намного раньше. Всё-таки в вопросах оперативного реагирования на угрозы старикам трудно было с ним тягаться.

Четверо всадников — двое с копьями и двое с луками наготове — остановились на краю песчаного вала, возникшего вокруг кратера.

В центре лежал трёхметровый шар серо-стального оттенка, явно искусственного происхождения. Хотя шар раскалился докрасна от прохождения сквозь атмосферу, они сами это видели в воздухе — сейчас никаких следов окалины или потёков расплава на нём видно не было, он выглядел холодным, и казалось, пролежал на этом месте тысячу лет.

Они просто стояли и смотрели, не зная, что делать дальше. Родители учили их не доверять незнакомым вещам, а эта вещь выглядела ОЧЕНЬ подозрительно. Все чувства так и кричали — бегите отсюда, глупцы! По сравнению с этим шаром даже стальные небесные корабли землян казались безобидными.

Но и отступить непонятно от чего настоящий воин не может. За их спинами — племя.

Небесный гость сам решил всё за них. На глазах у всадников он раскрылся по серии разрезов от полюса до полюса. Шар оказался плотно упакованными доспехами, надетыми на огромную лохматую тварь, что свернулась клубком. Когда чудовище выпрямилось, оно оказалось вдвое выше самого высокого воина Немир... и раз в десять шире в плечах! Его тело было покрыто длинной фиолетовой шерстью, кроме светло-фиолетовых голых ступней и ладоней, а также серых бронированных участков — плеч, запястий, груди, верхней части головы и спины. У него были длинные уши, свисающие на грудь, маленькие злые глазки и огромная пасть, способная без труда проглотить взрослого мужчину, даже не жуя.

— Уааааррр! — вопль пришельца, обращённый к небесам, заставил содрогнуться даже самых бывалых воинов.

Зверь это, или разумное существо? По поведению больше похоже на первое, но звери не носят доспехов и не путешествуют в космосе... Здравый смысл при взгляде на этого монстра отказывал, что будило древний суеверный ужас. Казалось, перед ними не живое существо из плоти и крови, а злобный дух, демон с небес, великан-людоед из легенд. Может ли убить ТАКОЕ простой смертный, или на это способно только оружие богов?

Страшилище сделало первый шаг и... взмыло в небо. Мышцы Плутона были откалиброваны под стандартное тяготение Ковенанта, близкое к земному — а тут оно оказалось почти в три раза меньше. Ошарашенный таким результатом монстр пролетел метров пять, прежде чем приземлился на все четыре конечности, и удивлённо уставился на свои передние лапы. Потом, кажется что-то сообразив, оттолкнулся снова, уже сильнее... и взлетел в воздух почти на двадцать метров, приземлившись на вершине песчаного гребня.

Возможно, окажись Немир чуть трусливее, всё бы закончилось относительно благополучно. Людей Плутон попросту не замечал. Поскольку естественного интеллекта у него было, мягко говоря, маловато, разработчики снабдили его искусственным — экспертной системой, которая управляла сетью имплантов. На данный момент список целей у этой системы был пуст — Плутона ведь никто не собирался выпускать на свободу. К тому же система эта была несколько... параноидальной и склонной к перестраховке. Её программисты отлично понимали, что главная опасность для Плутона исходит от него самого. Что риск уничтожить ненужное для такого буйного громилы гораздо выше, чем не уничтожить нужное. Поэтому в искусственный интеллект была заложена своеобразная "презумпция невиновности" — чуждая Ковенанту в целом, но совершенно необходимая в данном случае. Любая неуверенность в распознавании цели трактовалась ИИ в пользу последней. Конечно, в реальных боях с таким подходом выжить сложно, но во-первых, Плутон так и не вышел из стадии экспериментального оружия, а во-вторых, на крайний случай всегда существовал "режим самообороны", в котором, наоборот, всё подозрительное подлежало немедленному уничтожению. Но включить этот режим могли только Пророки и учёные проекта.

Поэтому люди с заострёнными палками были изучены системой и классифицированы как "гражданские лица, не представляющие опасности". Это не означало, что Плутон не мог их убить случайно — его не учили минимизировать сопутствующий ущерб. Но пока рядом нет Спартанцев или других достойных целей, худшее, что угрожало кочевникам — быть затоптанными, оказавшись у него на пути.

Если бы они хотя бы оказались смелыми, но глупыми! Тогда бы они просто набросились на Плутона с саблями, пытаясь его изрубить — и были бы отброшены в сторону, как котёнок, воюющий со шваброй. Неприятно, но не опасно для него, опасно, но не смертельно для них.

Но Немир были хорошими воинами и охотниками. И с первого взгляда оценили как опасность, так и слабые места чудовища. Лучники взяли на прицел его глаза, а копейщики, пустив своих зверей в галоп, попытались нанести таранный удар в неприкрытый бронёй живот. Ездовые рептилии были медленнее земных лошадей на длинных дистанциях, но сравнимы с ними по скорости в коротком рывке. Зато массивнее, и разогнавшись, набирали почти неостановимую инерцию. Копьё крепилось к седлу специальными ремнями из очень прочной кожи, чтобы при ударе его не вырвало из руки. Таким ударом можно было земного слона убить — хотя сам всадник такого наезда скорее всего не пережил бы, но и слон бы последовал за ним через короткий срок. В принципе, на подобный размен кочевники и рассчитывали.

Вот только Плутон, хоть и был размером со слона, представлял собой нечто гораздо страшнее. Даже без учёта плазменных пушек и псайкерских талантов. Он был сильнее. Он двигался куда быстрее. Он был защищён гораздо лучше. И у него, как у большинства земных обезьян, была пара чертовски длинных рук.

Из стрел попала только одна — и та отскочила. Глаза Плутона не имели ни зрачков, ни роговицы, даже глазного яблока у них как такового не было. Это были фотоматрицы на основе наноламината, их бронебойные пули из винтовки Спартанца не могли пробить — что говорить о каких-то стрелах...

А вот копья могли бы его шкуру... ну, не пробить, но поцарапать — вполне. Если бы их удары не смягчила густая шерсть, покрывавшая почти всё тело в тех местах, где отсутствовала броня. Джиралханай такие лохматые не только для красоты, и для сохранения тепла, их шерсть — это ещё один слой защиты.

Тем не менее, от резкого толчка в живот, подкреплённого немалой массой, не ожидавший этого Плутон шатнулся назад и сел.

Но этим успехи нападавших и ограничились. Потому что через 0,3 секунды экспертная система проанализировала возможные повреждения и сменила мнение о степени опасности кочевников. И пометила всех носителей копий и луков как разрешённые цели.

Обиженный рёв Плутона тут же перешёл в радостный. После долгого перелёта ему очень хотелось подраться! А Спартанец, как назло, где-то задерживался.

Два огромных кулака взлетели к небу — и опустились с силой паровых молотов. Тела воинов вообще разлетелись кровавыми брызгами, у ездовых зверей под ними превратились в крошку хребты, рёбра и конечности.

Лучники успели развернуть своих зверей — и рвануть наутёк, выжимая всё, на что рептилии были в принципе способны. Увы, этого не хватило. Плутон догнал их в два прыжка, схватил зверя ближайшего беглеца за хвост — и с размаху швырнул его, вместе с седоком, в того, что подальше. Массивные туши столкнулись, раздался хруст костей. Тела всадников оказались погребены под ними.

Теперь уже ни у кого не оставалось сомнений, что с небес упал демон — бессмертное и неуязвимое исчадие зла, которое простым оружием не возьмёшь. Чем именно они прогневали Куиру, что на них наслали такое, можно будет выяснить и попозже. Сейчас перед ними стоял более актуальный вопрос — как выжить хотя бы части племени, потому что всем выжить не удастся, это уже было понятно.

Отряд из восьми воинов, наблюдавших издали за бойней у кратера, развернулся и поскакал прочь. Не спасая свои жизни — как раз наоборот, жертвуя ими. Они направляли своих зверей куда угодно — но только не к стойбищу. Отвлечь. Отманить монстра подальше в пустыню. Чтобы догнать и перебить их всех, понадобится время — и возможно, когда демон покончит с последним, он будет достаточно далеко, и поселения не найдёт. Или хотя бы найдёт не сразу.

Предупредить вождя, конечно, тоже необходимо, но не лично — чтобы не привести тварь по следу к шатрам. К счастью, способ такой связи был разработан давно, именно на такие ситуации. Двое воинов выпустили почтовых птиц с привязанными к лапам лоскутками красной ткани. Этот знак был понятен даже ребёнку — в течение многих тысячелетий его смысл не менялся. "Бегите!"

Им повезло и не повезло одновременно. Повезло — в том смысле, что лично они выжили, не повезло — потому что задачу по отвлечению выполнить не удалось. Плутон догнал и разорвал на части только одного из восьми — ближайшего. К остальным, слишком далёким, он просто потерял интерес.

Затем он остановился и начал задумчиво чесать затылок, одновременно пережёвывая оторванную конечность ездового зверя (Плутон не нуждался в еде, всем необходимым для выживания его снабжали импланты и психосила, но пожрать тем не менее любил — в лаборатории такое удовольствие перепадало ему очень редко). Что-то тут как-то скучно. Много песка и почти нечего крушить-ломать. Где же может быть его настоящая цель?

К счастью (для Плутона) цель сама его нашла.

Скорость бега Спартанца-1337 составляла около двухсот метров в секунду, но то на ровной местности. На пересечённой она снизилась почти вдвое, ноги вязли в песке — так что он предпочёл передвигаться длинными прыжками, благо низкое тяготение способствовало. Пятьдесят километров, отделявших его от места падения Плутона, он преодолел примерно за пять минут.

— Эй, громила, — выкрикнул он, — хорош маленьких обижать, ты ведь меня ищешь?

Для выразительности Спартанец сопроводил свой возглас очередью из винтовки в спину чудовища. Не то, чтобы бронебойные пули причинили ему какой-то вред — но побеспокоили. Плутон развернулся... и испустил новый радостный рёв. Его любимая игрушка вернулась!

В отличие от первой встречи на Кронки, сейчас Спартанец-1337 был вооружён до зубов. Винтовку он сразу отбросил, в прошлых сражениях она доказала свою неэффективность. Шесть щитовых гранат, четыре плазменных, плазменная пушка за спиной, плазменный меч Ковенанта в левой руке, игольная винтовка киг-яр в правой. Все эти виды оружия были выбраны им за исключительную бронебойность. И Спартанец мог совершенно не задумываться о расходе боеприпасов — первый контейнер с оружием (он же зарядная станция) уже воткнулся в дюну неподалёку, и на крейсере готовы скинуть ещё, сколько понадобится.

https://www.halopedia.org/images/3/3c/Space_crate_new_2.jpg

Увы, использовать по-настоящему тяжёлое оружие они здесь не могли — слишком близко люди. Но даже ручного, при грамотном использовании, хватит, чтобы потрепать Плутона. С точки зрения Спартанца-1337 это был идеальный бой — другие его сражения с био-воином Ковенанта проходили в куда худшей обстановке, гражданских вокруг часто было больше, а поддержки — гораздо меньше, если она вообще была.

Вот только Плутон, судя по широченной ухмылке, разделял его точку зрения... И это ничего хорошего не предвещало.

Шила разрывалась между двумя противоречивыми побуждениями. Впервые за двадцать пять лет своей жизни она не понимала, что ей делать дальше.

Как мать — она должна была воспользоваться переполохом, схватить Бишу в охапку и скакать прочь как можно быстрее. Переполох в племени — самое лучшее прикрытие, когда её хватятся, она уже будет далеко — а потом вернётся и с чистой совестью скажет, что оставила проклятое дитя в пустыне.

Но как воин племени Немир, она не могла бросить своих соплеменников в беде — а красные лоскутки означали большую беду, что бы ни нашли разведчики там в кратере. Может понадобиться каждый клинок, каждое копьё, неважно, мужчина его держит или женщина.

Все вокруг носились, как ошпаренные, сворачивали шатры, закидывали на зверей поклажу, гуртовали скот, проверяли оружие... и только Шила всё ещё стояла неподвижно, теряя драгоценные секунды. Спасать своего ребёнка или всех остальных детей? Что важнее?

— Мама, — её груди коснулась детская ладошка. — Иди с ними. Ты ещё успеешь меня убить.

Шила вздрогнула, но поставила девочку на землю.

— Иди к остальным детям. Пока тебя никто не тронет. Я вернусь, когда всё закончится.

Действительно, никто не тронет. Закон войны соблюдался очень строго. Пока опасность не миновала — каждый член племени тебе друг, товарищ и брат. Неважно, какие претензии у тебя к нему в мирное время, сейчас ты должен его грудью прикрывать, как и он тебя.

Есть, правда, опасность, что проклятие Биши сработает в самый неподходящий момент, усыпив кого-нибудь из оказавшихся рядом членов племени. Тогда её зарубят на месте — покушение на сородича в условиях Закона войны каралось быстро и незамедлительно. Но с этим ничего сделать нельзя... только молить Куиру, чтобы миновало... вокруг Биши будут в основном малознакомые люди из других семей, а на них проклятие может и не успеть подействовать за одну ночь... Выругавшись, Шила пришпорила Форма и понеслась прочь, вливаясь в конвой, сопровождавший первую группу беженцев. На горизонте, там где упал метеорит, полыхали зарницы, поднимались клубы пыли и облака дыма...

Широкий плазменный луч, вырвавшись из пасти Плутона, прорезал насквозь большой песчаный холм, за которым укрылся Спартанец-1337. Тот успел перекатом сменить укрытие, но потерял удобный угол для стрельбы.

В ответ Спартанец кинул навесом пару гранат с двух рук — вслепую, ориентируясь только по памяти о том, где стоял джиралханай. Обе попали и прилипли куда следовало — Плутон не был склонен лишний раз менять позицию, особенно из-за такой мелочи, как два каких-то шарика размером с подушечку его пальца. За холмом ярко полыхнуло.

Увы, в следующую секунду новое укрытие Спартанца взорвалось изнутри от попадания плазменного заряда, завалив его тоннами песка. Если Плутон и понёс ущерб от взрывов, то определённо недостаточный, чтобы вывести его из строя.

Прежде, чем 1337 успел выбраться из-под песка, на него сверху приземлилось что-то тяжёлое. Оч-чень тяжёлое. Он готов был поставить свой дневной паёк, что знает, что именно... или кто именно. "Мьёльнир" жалобно заскрипел, несмотря на то, что удар был смягчён песчаным "одеялом".

Затем десантника схватили за ногу, выдернули из-под песка, и с размаху приложили головой о ближайшую скалу.

Первый же удар полностью сбил с него щиты. Второй бы мог... ну, не пробить, но изрядно помять шлем. 1337 этого времени хватило, чтобы сориентироваться, сгруппироваться, уклоняясь от столкновения со скалой, и полоснуть плазменным мечом по державшей его руке. Разрез получился неглубокий (как из-за огромной прочности шкуры, так и из-за размеров Плутона), до главных сосудов или сухожилий не достал — но его хватило, чтобы причинить страшную боль. Лапа инстинктивно разжалась. Взревев, Плутон выронил противника.

Оказавшись у его ног, Спартанец тут же вскинул винтовку и в упор всадил в живот био-воина полный магазин сверхзвуковых игл. Шкуры ни одна из них не пробила, но вонзились довольно глубоко, и когда накопилась критическая масса (не в том смысле, что в ядерной физике, разумеется) — все разом взорвались, вырвав приличный кусок шерсти и кожи. Плутон взвыл, хватаясь за живот. И вовремя — сменив ствол, Спартанец тут же выпустил в уязвимое место заряд из плазменной пушки. Если бы рана не была прикрыта ладонями — взрыв мог бы и кишки выпустить, а так только пальцы обжёг.

Гигантский гориллоид раскинул руки, ударил себя в грудь и зарычал так, что дрогнули скалы. Плутон был зол. ОЧЕНЬ зол. И если обычному воину злость как правило мешает, то здесь — ярость была вполне физической силой, способной полностью изменить расклад на поле боя.

Увидев, что по телу противника, а затем по воздуху бегут молнии, 1337 мгновенно сообразил, что сейчас будет. Он резко прыгнул назад, врубив в полёте микрореактивные двигатели, и в последнее мгновение активировал щитовую гранату. Его швырнуло в небо, как пушечное ядро — раненный Плутон выдал псионический взрыв мощностью в десятки, если не сотни тонн тротилового эквивалента.

Низкое тяготение Марса сыграло с обоими злую шутку — Спартанец не пострадал, но улетел бы, если бы двигался чисто по баллистической траектории, километров на десять. Так он, конечно, понял, что ему грозит, и толчком двигателей швырнул себя к земле. Его ноги коснулись поверхности уже через два километра от места битвы — но и это, с учётом многочисленных неровностей рельефа, было далековато. Он потерял Плутона из виду. Пришлось снова скакать по дюнам, как кузнечик, возвращаясь к противнику, перезарядив по дороге щиты и обзаведясь оружием из нового контейнера.

При каждом прыжке приходилось задействовать двигатели, чтобы не зависать беспомощно в воздухе на большой (по его меркам) срок. Поэтому, прежде чем выходить на дистанцию атаки, он сделал ещё одну паузу, прижавшись к земле в паре сотен метров от Плутона — чтобы компрессоры "Мьёльнира" могли набрать нового рабочего тела из воздуха.

Теоретически, если сражаются два воина, у обоих бесконечные патроны, оба не знают усталости, и никто не допускает критических ошибок, позволяющих убить его на месте — побеждает тот, у кого "запас здоровья" больше. В этом смысле Спартанец должен был выиграть любое сражение с Плутоном. Ему после получения урона нужно было всего лишь перезарядить щит — и он опять как новенький.

Плутона разработчики щитом не снабдили — для эффективного использования энергощита нужно уметь выжидать и пользоваться укрытиями, а его любимый стиль берсерка такое напрочь исключал. Регенерировал он быстро (за сутки оправлялся от почти смертельных ран), но не настолько, чтобы это имело значение в бою. Да, он был очень прочен, и достать до жизненно важных органов ручным оружием с первого удара было практически невозможно. Но это должно было привести лишь к тому, что Спартанец "победит по очкам" — измотает врага множеством мелких ран, постепенно снизив его боеспособность, после чего подойдёт и нанесёт завершающий удар. Или несколько.

Проблема была в том, что это не работало. Раненый Плутон становился злее — и соответственно, сильнее. Возрастала не только мощь псионических взрывов, но и чисто физическая сила — вместе с прочностью костей, шкуры и мышц. Спартанец-1337 однажды видел, как Плутон перенёс прямое попадание корабельного ОМУ — орудия магнитного ускорения. Правда, та пушка стреляла в атмосфере, рядом были гражданские, поэтому канонир-ИИ ограничила скорость снаряда — менее звукового барьера, чтобы не покалечить случайных свидетелей. Но даже так — шестьсот тонн металла на скорости в триста метров в секунду! На Плутоне не было ни царапины, его просто отшвырнуло — потому что он уже достаточно разозлился.

А ведь сейчас он ещё злее, чем в той ситуации. Вряд ли даже прямое попадание плазменной пушки сможет его хотя бы обжечь.

Теоретически битву с таким "самоапгрейдящимся танком" нужно было тщательно спланировать — чтобы сразу вывести врага из строя, одним ударом, при этом причинив ему минимум боли. Но к сожалению, план и Спартанец-1337 — вещи несовместимые. Он просто забыл предупредить Дэйр-Ринг об этом "маленьком нюансе", а сейчас было уже поздно, приходилось использовать доступные средства поражения, и надеяться на удачу. Она 1337 обычно не подводила.

Хорошо ещё, что Плутон не мог повысить мощность своих плазменных орудий — от избытка энергии они бы просто расплавились, а чтобы укрепить их конструкцию силой мысли — требовалась концентрация, на которую джиралханай был принципиально не способен.

Зато он мог увеличить за счёт своей ярости скорость перезарядки, что и продемонстрировал сейчас — засыпав холмы, за которыми находился Спартанец, градом плазменных болтов. Ни один выстрел не попал, но взрывной волной Спартанца пару раз накрыло, сняв часть щита.

"Ещё немного — и он начнёт лупить с пулемётной частотой, тогда к нему вообще не подойдёшь..."

Однажды Спартанцу удалось разозлить Плутона ТАК сильно, что его гнев спалил половину имплантов, а затем он психическим взрывом покалечил и чуть не убил сам себя. Увы, тот взрыв имел силу в несколько килотонн тротилового эквивалента (сколько именно — Спартанец не измерял, он был слишком занят тем, что удирал из зоны поражения на ближайшем попавшем под руку истребителе). Когда рядом посторонние — этот метод неприменим.

Внезапно плазменный ливень прекратился. Вовремя, потому что запас укрытий у Спартанца уже подходил к концу. Похоже, Плутон решил перейти в ближний бой, который нравился ему гораздо больше. Спартанец одним прыжком перелетел за новую песчаную гряду, по пути "сфотографировав" тактический расклад — где находится и с какой скоростью движется обезьяна.

И обалдел. Плутон не атаковал.

Спартанец протёр визор, откалибровал на всякий случай систему распознавания целей и высунулся снова. Видение не исчезло. Плутон! Не! Атаковал!

Он, казалось, полностью забыл о том, что рядом находится его архивраг. В разгар боя!

На огромной ладони зверя бесстрашно стояла маленькая марсианская девочка. На глазах у Спартанца она протянула ладошку и коснулась носа Плутона.

Врубив двигатели на полную мощность, Спартанец длинным прыжком рванулся вперёд. Подхватить ребёнка, утащить прочь — может быть успеет прежде, чем Плутон прихлопнет её, как муху...

Вот только, испугавшись за девочку, он напрочь забыл о манёврах уклонения. А Плутон не забыл следить за окружающей обстановкой. Вернее, не забыла его экспертная система — самому ему не хватило бы мозгов. Ребёнка импланты просто не замечали — такое маленькое существо не могло представлять угрозы. А вот Спартанца тут же пометили как приоритетную цель. Продолжая держать девочку на левой руке, Плутон прямым ударом метрового кулака с правой отправил Спартанца в полёт, расколов им ближайшую скалу.

— Не надо, — тихонько сказала Биша. — Я знаю, зачем тебя послали боги — ты наказание за проклятие. Не надо трогать моё племя — они всё делали правильно, просто не успели меня убить. Сделай это, и уходи туда, откуда ты пришёл.

Плутон почесал в затылке. Марсианского языка он, разумеется, не знал — а перевод в голове не прозвучал, так как в экспертную систему язык тоже не заложили. Но голос был неагрессивным и мелодичным, успокаивающим. Ему нравилось. В Ковенанте он ни разу такого голоса не слышал.

Плутон открыл пасть и... широким языком лизнул девочку в лицо.

ОРБИТА МАРСА-4

— То есть, — уточнил Ричард, отсмеявшись, — эта мелкая кочевница оказалась для Плутона идеальным дрессировщиком?

— Именно, — подтвердила Дэйр-Ринг. — Агрессивность Плутона проистекала от избытка психической энергии. А девочка была прирождённым психическим вампиром. Очень редкий случай рецессивной мутации, её предки в двадцатом или около того поколении были Дхувианами в телах шогготов, замаскированными под людей. Девочка, конечно, не метаморф, но для роста ей необходима Эссенция — вот она и выкачивала её из всех окружающих. Небольшими порциями, как ловушка для душ в парализующем режиме. Плутону этого как раз хватило, чтобы немного успокоиться.

— Стоп, но шоггот сам по себе Эссенцию выкачивает не так! Он физически переваривает жертву, чтобы получить запас структурной информации, а тут...

— Ну да, тут ещё и слабый псайкерский дар наложился — как раз достаточный, чтобы преобразовывать живые существа в Эссенцию одной силой мысли, не прикасаясь к ним. Её предки ещё не были полноценными Мыслителями, но с развитием психосил уже немного экспериментировали.

— И что дальше было?

— Да ничего особенного. Убедившись, что опасность миновала, мы послали вниз пару дропшипов. Племя только радо было, когда мы забрали разом и чудовище и проклятое дитя, готовы были на нас молиться. Биша, конечно, немножко скучает по маме, но детская психика пластична, а кочевники привыкли к невзгодам. Кроме того, мы обещали доставлять её письма матери и обратно. По крайней мере, тут её никто не пытается убить — наоборот, всячески оберегаем и заботимся. А сколько тут разных чудес, по её-то меркам...

— То есть она теперь штатный сотрудник проекта "Плутон"? А не маловата?

— Ну да, их там конечно жутко "обрадовала" необходимость заботиться о человеческом ребёнке — учитывая, что они людей в жизни не видели, кроме как в таблице целей. Но Ранн обещала помочь, подкинуть пару кадров на роль воспитателей. А ради того, чтобы обезьяна больше не сбегала — они готовы хоть за боевой формой Потопа ухаживать. Плутон всегда был ОЧЕНЬ проблемным объектом.

Убедившись, что хоть один кризис благополучно разрешился без его помощи (даже удивительно!), Ричард вызвал город Мыслителей.

Его во всей этой истории заинтересовал больше всего один момент — откачка Эссенции с помощью одной только психосилы, без помощи кристаллов. Если они с Дэйр-Ринг смогут овладеть этой способностью... это же одновременно почти неостановимое оружие — невидимое, не блокируемое — и способ продления жизни! В отличие от ловушки для душ, его можно протащить сквозь стены или силовые поля, оно всегда будет с тобой... При этом убивать не обязательно, достаточно всего лишь усыпить слишком резвых врагов... заодно подкрепившись за их счёт.

Это возможно, сказали Мыслители, однако есть причина, по которой такое делается исключительно через артефакты. Те же астелларцы могли бы запросто освоить новую психосилу. Да и создатели Охотников за душами могли бы легко наделить их способностью к поглощению и сохранению Эссенции без всяких машин, раз уж наделили куда более сложной способностью к предвидению.

Дело в одном важном элементе процесса сбора.

Проблема в том, что Эссенция субъекта содержит информацию обо всём, что с ним случилось в течение жизни. Буквально обо всём. Если вам задолго до смерти отрубили руку, ваша душа будет однорукой. Душа Дейзи в ловушке ездит в кресле-каталке, как и в реальности. Ваше тело — часть вас. Со всеми его достоинствами и недостатками. Это очень спорно, Ричард бы сделал иначе — но вот так считали Предшественники, создатели Эссенции.

Ну да чёрт с ней — с рукой. А если вы умерли от рака, например — ваша душа всю вечность будет ходить с опухолью и мучиться страшными болями? Да что там рак... даже при насильственной смерти — если вы умерли от раны в сердце — душа будет ходить с дырой в груди?

Да, если не принять некоторых мер.

Эту ненужную информацию о повреждениях специалисты называют Чёрной Эссенцией или Смертной Эссенцией. Это не приговор — Эссенцию, собранную в кристалле, можно очистить, удалив лишнее. Кропотливая работа, долгая, утомительная (тем дольше, чем больше времени прошло между появлением травмы и смертью субъекта) — но вполне выполнимая.

Проблема Чёрной Эссенции существует и для тех, кто ею питается, а не собирает из гуманистических соображений. Для пожирателя душ очистка Эссенции — жизненная необходимость, если он не хочет, чтобы его тело покрылось ранами от десятка жертв. Для психического вампира... Прямых повреждений от Чёрной Эссенции он не получит, поскольку разрушает её — как и любую другую. Но вот ощущения в процессе её создания и переваривания будут... своеобразными.

Не обязательно даже неприятными. Можно даже научить себя получать удовольствие от Чёрной Эссенции. Собственно, с большинством неразборчивых вампиров именно это и происходит. Они становятся наркоманами того или иного типа. Эссенция без приправы различных повреждений — травм, болезней, отравлений, вызванных всем этим психических нарушений — для них уже несъедобна, лишена вкуса.

— А как же Биша? У неё ведь как раз прямое переваривание, без очистки...

— Она ещё очень молода. К тому же её жертвы как правило "отягощены" лишь усталостью и тяжёлым сном, как побочным эффектом откачки Эссенции. Вдобавок, она не осознаёт процесс — всё происходит без её ведома и желания. Наконец, как только Биша достигнет зрелого возраста, её потребность в Эссенции упадёт до малозначимых величин — один обморок в месяц. Склонность к садизму при сочетании таких "мягких" условий развивается за несколько столетий, может даже за тысячу лет. С избытком хватит времени, чтобы пересадить её на нормальное питание через кристалл. Сейчас же, когда у неё есть личный донор, который испытывает при откачке Эссенции исключительно приятные ощущения... возможно, ей подобное вообще не угрожает.

Ричард мысленно примерил на себя.

Он собирается жить намного дольше нескольких веков. Он, естественно, намерен контролировать свой вампиризм и направлять его осознанно. И откачивать энергию из врагов, что означает — для них это будет довольно-таки неприятно.

Так что регулярно применять подобную технику не получится. Рядовых противников придётся обезвреживать как-нибудь иначе, но... раз в несколько десятилетий вполне можно будет подкрепиться от врага, которого иными способами не взять.

Или...

"Чёрт возьми, я же эксперт по многомерной физике! Я знаю, как делать кристалл ловушки для душ из собственного биопластика. Я знаю, как создать из него же многомерный ментальный вирус. Неужели я не смогу придумать, как сочетать эти две технологии — изготовить кристалл, способный извлекать и хранить души, но при этом способный погружаться в Эмпирей полностью или почти полностью?"

— И тем не менее, вы можете показать мне, как это делается?

— Да, только тебе понадобится прибыть на Марс.

Свои силы Ричард несколько преувеличил. Он не сумел.

Принцип-то был вполне понятен. По сути, каждое разумное существо само создаёт свою Эссенцию. Так же, как оно создаёт "тень в Эмпирее" — неполное и кривое отражение своего сознания. Ловушка для душ передаёт нервной системе "инструкцию" — как сделать эту "тень" более чёткой, ясной, стабильной. Как привязать её к каждой клетке тела, каждой молекуле ДНК. И передаёт недостающую энергию, чтобы всё это проделать.

Иными словами "эй, мозг, ты тут пробегись по этажам тела и собери всё что тебе нужно в дорогу, вот деньги на сборы, машина заедет в семь".

Когда "тень" чётко структурирована и стабилизирована, её можно оторвать от тела вручную (что вызовет его гибель), или подождать, пока она в результате гибели тела от иных причин не оторвётся сама.

Чтобы навести на нервную систему оппонента через Эмпирей такое сложное воздействие, кристалл должен быть погружён в него с точностью до атома. Если он начнёт ёрзать туда-сюда через границу пространств, как остальные многомерные молекулы в теле марсианина, это мгновенно собьёт тончайшую настройку.

Сделать его постоянно полуматериальным? В смысле, оставить в трёхмерности только "половинку атома", а остальное вывести в Эмпирей? Не получится, нужна достаточно "твёрдая опора", стабильная структура, а в Имматериуме всё размыто, нечётко.

Но собственно... зачем тянуть воздействие ненадёжным лучом через Эмпирей, если можно его точечно и аккуратно произвести прямо на месте?

Сделаем вирус... многомерный ментальный вирус... вроде "Проклятия Х-Ронмира", только внедрять он будет не образ огня, а гораздо более полезные вещи... "команду" нервной системе на производство Эссенции... Это, конечно, не приказ в буквальном смысле, скорее специфическая низкоуровневая комбинация возбуждения и торможения. Мозг её вообще не осознаёт.

Проблема в том, как сделать, чтобы эта "команда" одинаково распространялась в ЛЮБОЙ нейросети... Это "Проклятие" Алеф делал под один конкретный вид, ему легко было, а наш вирус должен создавать Эссенцию в телах самых разных, в том числе неизвестных до этого разумных существ. Хорошо, когда есть Эмпирей — универсальный дешифратор размером с небольшую Вселенную. А если мы пытаемся обойтись без него, хотя бы на этапе ввода?

А у нас есть другой универсальный дешифратор — "белый свет" называется. Соединим его бактерии с нашим ментальным вирусом... во, теперь мы можем любому разумному существу приказать "готовь сохранёнки". Ну или "готовь мне еду", что в принципе одно и то же.

Правда, без внешней подкачки энергии создание Эссенции будет медленным, очень медленным... если мы не хотим убить носителя. Но нам, собственно, и некуда спешить. Вирусу тоже нужно время, чтобы вырастить в теле носителя кристалл. Зато потом достаточно одной короткой команды — и вся Эссенция, или только часть, по нашему вкусу, стягивается в этот кристалл. Жертва падает мёртвой или без сознания, как нам захочется. В кристалле тем временем происходит очистка от Чёрной Эссенции, после чего достаточно протянуть щупальце — и взять готовое блюдо.

Да, это оружие не похоже на пистолет — скорее на мину, которую нужно заранее закладывать в конкретного субъекта. Так что старые добрые ловушки для душ всё равно останутся нужны и полезны. Но с учётом того, что большинство взаимодействий Ричарда сейчас не огневые, а социальные... возможность превратить любого в ходячую кормушку и источник информации более чем пригодится. Во всяком случае, смерть от старости разума он точно отодвинет...

Ричард был уверен, что ему понадобится не менее двух марсианских лет, чтобы довести промелькнувшую в уме идею до рабочего прототипа. Но к собственному изумлению, он управился всего за полгода. Земных полгода.

Он вкалывал, как одержимый, забывая про сон и еду. Его охватило какое-то лихорадочное вдохновение. Он, казалось, чувствовал реакцию материала, понимая многомерность так ясно и чётко, как никогда раньше — ни в жизни Ма-Алефа-Ака, ни в жизни Ричарда Моро. Процент брака близился к нулю — почти все детали сложнейшей вирусной мозаики с первого раза получались именно такими, какими Ричард их представлял — и делали то, что он от них хотел. Едва он успевал сформулировать техзадание, как уже видел оптимальное конструктивное решение для него. Даже капризный и своенравный "белый свет" сейчас безропотно повиновался его командам.

Наконец, спустя полгода, он позволил себе отключиться от приборов... и тут же завалился спать, измученный, но абсолютно счастливый. Ключ к бессмертию был у него в руках... Не только для себя, но и для Дэйр-Ринг.

Какое Ричарду вообще до неё дело? Они ведь разошлись, как в море корабли. Его нынешняя любовница бессмертна сама по себе, ей не нужны костыли в виде чужой Эссенции. Ну, если бы кто-то задал ему подобный вопрос, он бы назвал спрашивающего весьма недалёкой личностью.

— Видишь ли, малыш, — сказал бы Ричард такому любопытствующему, — я смею надеяться, что хоть немного перерос уже психологический возраст обидчивого подростка. Всё, что я теряю или получаю в этой жизни, является следствием сделанного мной выбора. И хотя я, как все разумные, могу об этом выборе пожалеть — от этого не свободен даже Катализатор — я не собираюсь перекладывать ответственность за него на других. Кроме того, для меня мои спутники имеют не только постельную ценность, и это даже не первостепенный критерий.

— Вот оно что, — изумился воображаемый собеседник. — И как много у тебя уже таких "непостельно ценных"? Дж-Онн, Дэйр-Ринг, Клонария, Охотник, Лорн, Уроборос, две Дейзи, Спартанец-1337, Биатис, Ранн, Шеннеч, Плутон, Биша... Я никого не забыл? Одни "ценны" из-за личных отношений, другие из-за экстраординарных способностей, на третьих тебе наплевать, но они чем-то ценны для первых двух категорий...

— Ты забыл ещё "Найткина", "Единство" и 569 Бесцеремонного Трудягу, — хмыкнул Ричард. — Да, у меня много друзей. А также друзей моих друзей. И что? Разве ты не слышал, малыш, что дружба — это магия?

— Ах да, конечно. Как я мог забыть о твоей привычке привязываться к неодушевлённым предметам?

— Многомерная нейрофизика учит нас, — парировал Ричард, — что любой предмет, имеющий большое значение для большого количества разумных в течение длительного времени, полностью неодушевлённым назвать уже нельзя. Это не только невежливо, но и технически некорректно.

— Ого, ты совсем недавно обрёл внутреннюю профессию, а уже рассуждаешь как настоящий жрец, точнее техножрец...

— Ну, если я должен буду выбрать себе покровителя, то пусть лучше это будет Бог-Машина, чем Предтечи или Гидра — последних я слишком хорошо знаю.

— Ты же всё равно не сможешь пройти нормального Посвящения на Ма-Алека-Андре!

— Через Великий Голос — не смогу, конечно. Но если отпить часть Эссенции уже Посвящённого жреца... Уверен, вместе с братом мы сможем подобрать основания для такого причастия. В конце концов, я сейчас разбираюсь в технологиях лучше любого зелёного марсианина. Хурагок уже повысили мою оценку с "щупальца не тем концом" до "очень кривые щупальца", а это более высокая оценка, чем когда-либо добивался не-хурагок и не-ИИ за всю их историю.

— Хорошо, добавим в список твоих друзей ещё два корабля и завод. Кстати, "Кротокрыса" ты почему не добавил?

— Это сменный модуль, не имеющий постоянного значения. На нём не живут, на нём только временно квартируют, и то не всегда. Я им уже один раз пожертвовал и если понадобится, без проблем пожертвую ещё раз. А по мере развития моих знаний о пространстве скольжения он будет списываться и заменяться новой моделью той же серии — более быстрой, надёжной, мощной. Было бы глупо придавать такому артефакту сакральное значение, было бы жестоко заставлять его оживать и чувствовать. Пусть так и остаётся просто устройством.

— И мы возвращаемся к ключевому вопросу, Ма-Алефа-Ак-Ричард-Моро-Грей-Мастер. Зачем тебе друзья? Одни приносят пользу, другие удовольствие — да, но не слишком ли их много для пользы и удовольствия? Уверен ли ты, что они не используют ТЕБЯ? Большая сеть связей — это заманчиво, но чьи руки держат эту сеть, и с какой стороны? Готов ли ты тащить всю эту толпу сквозь время, и что планируешь делать с ними в своей эпохе?

— Отправятся те, кто захотят этого. Я никого принуждать не буду. Ранн, Шеннеч и Гидра почти наверняка останутся в этой эпохе, Биатис — даже не обсуждается, Охотник выйдет за несколько десятков тысячелетий до нашего времени, забрав с собой особо ценные души в ловушках — то есть обеих Дейзи и Лорна. В наше время попадут только шестеро — хорошо, девять, считая завод и корабли.

— И несколько миллионов ковенантов.

— Только те, кто согласятся на роль безропотных орудий, исполнителей моей воли. Это не имеет никакого отношения к дружбе, это совсем иного рода отношения. Тот Ковенант, что я возьму в будущее, будет иметь мало общего с Ковенантом времён Пророков, времён Раскола, или даже нынешним Ковенантом. Я выдавлю из него всё, кроме эффективности. Эти разумные будут приложениями к кораблям, не больше.

— Прости, Ричард, но не будут. Это был очень интересный разговор, но твоё время истекло... Впрочем, я не прощаюсь. Скоро увидимся. Мы станем единым!

Корабль содрогнулся. Что-то массивное, гораздо крупнее самого "Найткина", мягко и тяжело ударило его сверху.

Ричард вскочил, просыпаясь. Сколько он провалялся? Что вообще произошло?

Стрелки всех детекторов многомерной активности зашкаливали, телекинез не работал вообще — при попытке сдвинуть усилием мысли переключатель на пульте он его просто взорвал. В Эмпирее бушевал шторм невиданной силы, само тело Алефа плыло и деформировалось, приходилось прилагать все волевые усилия, чтобы удерживать себя единой каплей, а не разлететься радужными брызгами по стенам.

Он не мог даже подключиться к системам связи — щупальца извивались, как припадочные, не удавалось сформировать из них достаточно тонкие микроэлектронные контакты. Перед глазами всё расплывалось — биопластик зрачков деформировался, искажая картину на сетчатке.

К счастью, в его личной каюте существовал ещё и резервный пульт для ручного управления. В отличие от гнёзд для прямого подключения, этот пульт был закрыт бронекрышкой — чтобы её сорвать, требовалось усилие около двадцати тонн, плюс для активации пульта нужно было произнести кодовое слово.

Первое Ричард выполнил с лёгкостью, шторм существенно повлиял на точность его движений, но не на силу — скорее наоборот, его переполняла мощь, которую было некуда девать. Но вот с кодовым словом возникла большая проблема — голосовые мембраны не желали подчиняться, выдавая вместо различимых слов смесь шороха, скрипа и воя. Ричарду самого себя слушать было противно, хорошо ещё, что в каюте больше никого нет.

"Нужно было создать нажимные панели, достаточно большие, чтобы по ним можно было просто отстучать определённую последовательность... если замаскировать их под стенные и сделать требуемую силу нажатия более двух тонн, никто ничего и не заметил бы... для более слабых существ это наощупь как монолитный камень или металл... Но сейчас поздно жалеть, все мы крепки задним умом... Мне нужны хотя бы пять секунд полного контроля над телом..."

В дверь каюты что-то ударило. Что-то большое и тяжёлое. Как минимум размером со мгалекголо. Но Ричард сильно сомневался, что это кто-то из экипажа пришёл навестить своего капитана. Тем более, что через пару секунд удар повторился. И ещё раз.

Хорошо ещё, дверь была рассчитана на атаку другого зелёного марсианина, и удары массивной туши с той стороны держала с лёгкостью. Но понятно было, что долго это не продлится. Сосредоточив мысленную энергию, Ричард от души шарахнул по неведомой штуковине (или существу) с той стороны. Грохнуло хорошо. Удары смолкли — похоже, незваного гостя попросту разорвало в клочья.

"Хоть какая-то польза от этого шторма..." Несмотря на всю сложность ситуации, Ричард не мог не осознавать её иронии. Способность пользоваться многомерностью, не воспринимая её, которая делала малков такими могущественными, превратилась в их главную уязвимость, стоило только в Эмпирее смениться погоде. Нормальный псайкер в такой ситуации выстроил бы вокруг себя хоть плохонький, но щит. Обычный трёхмерный разумный вообще не заметил бы никаких сложностей — ну разве что голова бы заболела, да ночью кошмары могли присниться. А вот они, ни рыба ни мясо...

Стоп, у него же тут рядом лежит пипбак... а в нём...

Выхватив наручный компьютер из-под подушки, Ричард поспешно вызвал список встроенных программ. Да! Хвала Богу-Машине — он так и не стёр голосовой синтезатор, хотя и сильно сомневался в его необходимости — ведь гибкая плоть марсианина способна воссоздать практически любой звук.

Быстро отстучав кодовое слово, он нажал "Произнести" — и как только механический голос сказал "Канарейка склеила ласты", пульт тут же осветился множеством огней, а в центре загорелся экран интерфейса.

Твою ж мать...

"Найткин" врезался округлым бронированным носом в небольшой астероид — километров, на глаз, двадцати в диаметре. Похоже, это и был тот самый толчок, который Ричарда разбудил. Куда смотрел автопилот — совершенно непонятно. Впрочем, скорость столкновения была умеренной, и корабль практически не пострадал, даже несмотря на то, что дефлекторные щиты были отключены ради маскировки. Проблема была не в этом, а в том, что из-под каменной поверхности астероида торчали тёмно-красные щупальца, обвивавшие корпус "Найткина".

Секунд десять он пялился на эту картину, пытаясь убедить себя, что не бредит. Дело было даже не в щупальцах километровой длины (мало ли какие формы жизни встречаются в космосе, он сам тому примером), а в том, что очертания уцелевшей части астероида что-то ему сильно напоминали.

Фобос. Вернее, тот планетоид-спутник Марса, который земляне этого цикла зовут Фобосом. За прошедший миллиард лет Марс несколько раз то терял спутники, то приобретал новые.

Марсиане этой эпохи называли его Дендероном. Безумной Луной.

Однажды волшебник, служивший луне,

Прекрасную деву увидел во сне.

Она обещала любить его вечно,

Она умоляла: 'Приди же ко мне!'

Забыв, что за гранью скрывается враг,

Идет на закланье влюбленный дурак.

Но вместо восторга возвышенной страсти,

Его поглотил торжествующий мрак.

Думал он познать вечное блаженство

И открыл врата. Это было глупо.

Что же было дальше, мы знаем с детства —

Черная луна поглотила утро!

Переключившись со внешнего обзора на внутренний, он наблюдал не менее мрачные и пугающие картины.

Проще всего обстояло дело с "шакалами" — все они просто исчезли. Их каюты пустовали, в коридорах Ричард тоже ни одного не увидел. Янми-и были либо мертвы, либо впали в какой-то странный транс, свернувшись в клубки и тихо стрекоча крыльями. Мгалекголо почему-то собрались в одном месте, сбросили доспехи и соединились в одну огромную колонию червей.

Но хуже всего было с хурагок. Эти биороботы слаженно, сноровисто, весело пересвистываясь между собой... демонтировали корабль.

Нет, не просто ломали его — это, право, было бы полбеды. "Найткин" — корабль большой, крепкий, даже изнутри ему голыми щупальцами или ручными инструментами повредить проблематично. Но хурагок именно разбирали его на части — грамотно, ловко, используя всю свою техническую смекалку. Они прекрасно знали, как вывести звездолёт из работоспособного состояния за минимальное время, не повредив в нём ни единого винтика.

Досветовые двигатели и орудия уже не работали, через три минуты откажут щиты, затем сверхсветовой двигатель, потом реакторы.

Но даже этим его неприятности не исчерпывались.

По всему кораблю тянулись многочисленные щупальца — бело-розовые, толщиной с туловище человека, длиной во многие десятки метров. Большинство из них лежало неподвижно, но некоторые внезапно оживали, вцеплялись клешнёй на конце в того или иного члена экипажа, и тащили его в ближайший люк. Ковенанты, как правило, даже не сопротивлялись.

Одно из таких щупалец как раз стучалось в дверь каюты Ричарда — после знакомства с его телекинезом оно укоротилось метра так на три — ошмётки были разбросаны по всему коридору. Не приходилось гадать, кому именно они принадлежат.

Похоже, лунная тварь каким-то образом не только устроила шторм в Эмпирее, но и подчинила всех на борту... кроме него. Кроме "сейфа".

"Но если она на "сейфов" не действует, то каким образом пролезла ко мне в сон?"

Включить щиты? Точнее, перевести их в дефлекторный режим, потому что пустотные и так работают? Бессмысленно, когда щупальца Дендерона уже внутри. Если они двинутся слишком быстро, дефлекторы среагируют и их перережут... но вряд ли монстр окажется так глуп и невезуч. Максимум удастся сократить их число на пару штук... из нескольких десятков.

Можно попробовать включить сверхсветовой двигатель... но без досветового, хотя бы самой маленькой тяги, в портал Эмпирея ему не войти. О том, что будет с "Найткином" в условиях такого шторма, лучше даже не думать.

Тот же шторм блокировал и телепортационную систему — эмпирейный портал, связывающий "Найткин" с "Кротокрысом". Так что удрать через неё тоже не вариант. Нет, войти в портал может быть и получится, а вот выйти...

Прорваться в ангар? Может быть и получится, с той разрушительной силой, которая его переполняет. Вот только... нельзя просто прыгнуть на ближайший истребитель и задать стрекача. Москитный флот там не просто стоит на полу — все кораблики закреплены на стыковочных фиксаторах. И хурагок первым делом эти фиксаторы заблокировали намертво — нельзя просто приказать им отсоединиться, как при штатном старте.

Его не терзала совесть из-за того, что он обдумывает вариант побега вместо способов борьбы. У него физически не было вариантов борьбы с ЭТИМ. Ему даже собственное тело не повиновалось толком. А корабль ему уже не принадлежал. Он превратился в ловушку, битком-набитую врагами.

Настоящий герой, вероятно, сказал бы что-то вроде "лучше убить свихнувшихся подчинённых своими руками, чем отдать их на съедение неведомому чудовищу". Но Ричард никогда не был настоящим героем. И не разделял это мнение.

Он только порадовался, что друзей, о которых говорила с ним во сне Безумная Луна, на борту не было. Если бы та же Дэйр-Ринг сошла с ума, всё было бы намного хуже... Минутку... а КАК она вообще с ним говорила? Он же "сейф", к нему в сон просто так не войдёшь...

Конечно, есть способы обойти или попросту взломать ограничения "сейфа". Это не абсолютная защита, уж он-то знал. Но если бы Дендерон имел такую возможность — сейчас Ричард был бы столь же безумен, как и остальные на борту.

Что за технология или способность позволяет влезать в сны, но не позволяет воздействовать на рассудок бодрствующего зелёного марсианина?

"Ну конечно! Я же работал с "белым светом"! Через него эта тварь ко мне и подключилась... Бактерии находились у меня только снаружи, на щупальцах... из мозга я их вычистил и внедриться повторно не позволял. Если бы я заметил, что они ведут себя агрессивно, я бы тут же избавился от них. Но косвенно воздействовать на мои чувства, шептать в ухо они могли... Отвечать на те вопросы, что я сам задавал... и принимал ответы за собственные озарения! Вот почему у меня так легко и быстро пошла работа!"

Ричард схватился за голову всеми щупальцами.

"Меня аккуратно, ненавязчиво провели через все этапы создания этой заразы! Похоже, Луне она была зачем-то очень нужна..."

Но это, в свою очередь, давало ему шанс выбраться из этой передряги...

Подцепив щупальцем капельку раствора "белого света", Ричард послал в неё модулированный своей мыслью электромагнитный импульс.

"Эй, Дендерон, или как там тебя — ты меня слышишь?"

"Мы тебя слышим, так правильнее. Не стоит так спешить с контактом, Ричард. Скоро ты станешь частью нас, и мы сможем поговорить долго... очень долго... у нас будет вся оставшаяся вечность..."

"Я так не думаю. Я уже ввёл код, перед тем, как тебя вызвать, и мне осталось просто повернуть два ключа. Ты знаешь, ЧТО это за ключи, не так ли?"

Одна из немногих вещей, которые запускались ТОЛЬКО из капитанской каюты. В рубке аналога этой системы не было, в отличие от остального пульта. И даже хурагок не могли её отключить — во всяком случае, отключить достаточно быстро. Нужно было физически взрезать два метра наноламината, чтобы добраться до ключевых узлов. К тому же, даже хурагок о ней не знали. И корабельный искусственный интеллект — тоже.

Конечно, у Мастера был крайне неприятный опыт общения с системой самоуничтожения. Опыт, из-за которого он, собственно, и оказался здесь — в чужом теле, на чужой планете, в чужом времени. Но тогда он влип, потому что система управления Убежища была слишком умной и сама приняла за него решение. Сейчас он этой ошибки не повторил. Там не было никакой электроники, никакой программной части — чистая механика.

Взорвать термоядерный реактор на самом деле не так просто. То есть бахнуть-то он, конечно, может — достаточно резко отключить поля, удерживающие плазму. Но это будет не полноценный термоядерный взрыв, а так, пшик. Выброс горячего газа, по большому счёту. При падении давления реакция ядерного синтеза мгновенно прекращается. Конечно, у огромного боевого звездолёта и этот "пшик" может иметь энергию около гигатонны тротилового эквивалента — именно столько реактор производит ежесекундно в штатном рабочем режиме на максимальной мощности. Но этого хватит только чтобы сжечь корабль — но не разнести его на атомы. Всё живое на борту, конечно, погибнет, но остов останется внешне почти целым.

Чтобы по-настоящему уничтожить весь корабль, не оставив от него и крупинки злым врагам, нужно что-то помощнее. Например ступенчатый взрыв — обычный ядерный боеприпас, размещённый в баке с дейтерием. Бак тут, конечно, нужен специальный — способный обеспечить удержание горючего во время сжатия. Но именно таким Ричард его и сделал.

Итоговая мощность получилась довольно нестабильной — от сотни гигатонн до тератонны. Но даже в минимальном варианте её вполне хватит, чтобы разнести двадцатикилометровый астероид на кусочки. И выпарить все органические ткани на нём.

"Это нас не убьёт, Ричард. Мы — Эссенция. Эссенция неуничтожима. А вот ты погибнешь насовсем. Глупо".

"Верю. Однако удовольствия это вам тоже не доставит. И да — я тоже в любой момент могу стать Эссенцией, у меня тут ловушка для душ под рукой, она сработает перед включением бомбы. Но главное — взрыв точно уничтожит "жёлтый свет" и все наработки по нему. А он вам нужен..."

Он промолчал про разрыв причинно-следственных связей. Исчезновение с небосклона Безумной Луны в мощном орбитальном взрыве почти наверняка заставит машину Куиру сбросить цикл. Змея-то сейчас бодрствует, и помнит, что ничего такого не было.

Но говорить об этом он не стал. Достаточно во Вселенной и одного бессмертного всепожирающего монстра, который знает будущее на миллиард лет вперёд.

"Ты блефуешь, Ричард. Мы долго наблюдали за тобой, некоторые твои подчинённые уже стали частью нас. Ты можешь повышать ставки до высоких рисков, но внутренне ты всегда надеешься выжить".

"Верно, но нахождение внутри ловушки ближе к моему понятию выживания, чем внутри пожирателя душ".

"Тем не менее, ты торгуешься. Ты понимаешь, что в условиях эмпирейного шторма ловушка для душ может и не сработать..."

"Так вот почему тебе так нужен мой вирус..."

"Верно... мы можем высасывать души напрямую, и мы не боимся Чёрной Эссенции. Мы сами — боль и смерть. Но в условиях шторма ловушка для душ превращается в бесполезную игрушку, как и любые дистанционные экстракторы, в отличие от твоего прекрасного изобретения..."

"Предположу, что вы сами также и есть шторм..."

"Да. Наша психическая сила так велика, что мы не можем не создавать его одним лишь своим присутствием. То, что вы называете штормом — тень нашего разума, реакция Домена на работу нейросети, более обширной и сложной, чем любое иное существо в Галактике..."

"То есть выключить его ты не можешь?"

"Только уснув".

"А спать ты, разумеется, не собираешься... очень жаль. Я как раз хотел предложить тебе сделку — ты оставляешь меня и мой корабль в покое, а я не взрываю себя и тебя, передаю тебе "жёлтый свет" и сваливаю отсюда..."

Пауза.

"Эта сделка... приемлема. Но неосуществима. Невозможно гарантировать, что вторая сторона выполнит свои обязательства. Если мы тебя сначала отпустим, восстановив досветовые двигатели и позволив выйти за границу шторма, ты можешь просто убежать, унося с собой "жёлтый свет". А если ты сначала отдашь нам образец вируса..."

"Именно так. Я отдам тебе вирус сначала. Угрозу самоликвидации это не отменяет, мои щупальца останутся на ключах. Так что тебе будет разумнее отпустить меня, получив желаемое — иначе взрыв уничтожит тебя и полученный трофей... "Жёлтый свет", хоть и многомерен, неуничтожимым не является..."

"Пожалуй, нас это устроит. Но как именно ты передашь нам препарат, не открывая двери?"

"Я сложу всё необходимое в контейнер у двери и открою её с пульта. Если щупальце потянется в глубину комнаты — поверну ключи. Только сначала, в качестве аванса, верни рассудок моему экипажу".

"Мы не можем это сделать. Воздействие нашего психического поля необратимо".

"Это мы ещё проверим. Тогда по крайней мере прикажи хурагок восстановить всё, что они демонтировали. Управлять ими ты точно можешь..."

"Кроме оружия".

"Хорошо, всё кроме оружия. Двигатели и щиты".

Хурагок на экране зависли — и в буквальном, и в программистском смысле. Затем развернулись и так же ловко и уверенно начали присоединять обратно всё, что до этого снимали.

"Как видишь, мы способны к сотрудничеству..."

"Я не сомневаюсь, что ты на многое способен. Проблема в том, что ты редко этого хочешь. Я знаю, о чём говорю, сам такой..."

ОКРАИНА СОЛНЕЧНОЙ СИСТЕМЫ-4

Столь масштабных совещаний в Солнечной (да и во всей Галактике, если на то пошло) не проводилось давно. Помимо первых лиц Ковенанта, в лице Ричарда, Ранн, Шеннеча и Змеи, на нём присутствовали посланники от Астеллара, Мыслителей и даже Кортаны.

Безумная Луна была одинаковой проблемой для всех.

Для начала Ранн доложила о результатах работы Коллегии Телепатов — временного объединения Каменных Людей (в единственном числе), Глубоководных, лучших мозгоправов Астеллара и зелёных марсиан (точнее, одного марсианина — Дж-Онна, привлечённого из ловушки в качестве консультанта). Дэйр-Ринг, хоть и была сильным телепатом, плохо умела лечить рассудок — у неё лучше получалось калечить.

— Объединив усилия и опыт, различные традиции работы с мозгом разумных существ, нам удалось восстановить разум всех пострадавших. К сожалению, тут трудно сказать — восстановить или создать заново. После реконструкции их сознание функционирует нормально, но как много в нём осталось от прежнего разума, того, что был до безумия... это неприятный вопрос. Слишком большие паттерны пришлось прописывать с нуля, слишком многое удалить. В особенности это касается мгалекголо, которых нам пришлось по сути заново родить — разобрать большую колонию из отдельных червей и заново "конструировать" из них "охотников". Мы старались, чтобы черви и доспехи хотя бы были те же самые... но результаты соединения всё равно осознают себя, как новые личности. У янми-и, а также немногих уцелевших киг-яр ситуация несколько получше, но они тоже сильно изменились. Хуже всего обстоит дело с хурагок. Они не являются полностью живыми, никто из нас до конца не понимает, как они мыслят, поэтому мы просто не решились лезть в глубинные слои из опасения сделать ещё хуже. Все пострадавшие этого вида были доведены до состояния, в котором они безопасны для окружающих, после чего, по настоянию Ма-Алефа-Ака переданы в проект "Карающие планеты", подпроект "Сатурн".

— Прекрасно, — кивнул Ричард. — Мы все у вас в долгу. Теперь перейдём к основному вопросу — что нам делать с Луной?

— Я в это вмешиваться не буду, — сразу сказала Гидра. — У богов есть свои соображения, которых смертным не понять.

Ожидаемо. Дело тут, конечно, было не в том, что "пути неисповедимы", а в том, что Змея слишком хорошо знала будущее, и не хотела связать им руки.

— Астеллар готов оказать помощь в нейтрализации этой угрозы, — сказал высокий посланник Звёздного Народа с алмазной диадемой на голове. — Советами, разведкой или лечением пострадавших. Однако в прямых боевых действиях мы участвовать не будем. Мы пацифисты, а не воины. Шторм в Эмпирее, который создаёт вокруг себя Луна, слишком опасен для нас, к тому же он нейтрализует бОльшую часть наших способностей.

Ричард понимал, что это лишь часть правды. Шторм действительно для них крайне неприятен, но они могли бы использовать Икс-кристаллы для гашения возмущений. Но они никогда не рискнут бесценными артефактами и своими почти вечными жизнями.

— Аналогично, — коротко сказал Мыслитель. — Полярные города готовы помочь консультациями и технологиями, но не будут посылать воинов или использовать свою психическую мощь против Безумной Луны.

— Тогда помогите консультацией прямо сейчас, — предложил Ричард. — Что это за Луна вообще такая? Откуда она взялась на месте нашего старого доброго спутника, на что способна и что ей нужно... помимо моего вируса и пожирания моего экипажа, конечно?

Мыслители знали не всё, но они наблюдали за Марсом и черпали знания из Эмпирея в течение сотен тысяч лет. Всё знала Змея, но она не горела желанием читать собравшимся лекции. Кое-что добавила Кортана, некоторые вещи видели жители Астеллара в своих духовных путешествиях, ещё немного добавила Дэйр-Ринг из своих археологических сведений, Охотник из результатов бесед со многочисленными душами... и в итоге картинка собралась.

Довольно неприятная картинка.

Это было около двух миллионов лет назад — за мегагод до падения Предтеч.

Жнецы тогда были малоизвестными (и малоуважаемыми) космическими пиратами, которые мародёрствовали за пределами блистательной Ойкумены. Предтечи несколько раз пытались их истребить, но в итоге плюнули на это дело. Мобильные цитадели Жнецов представляли собой гигантские ретрансляторы материи — и как только корабль Предтеч атаковал их, Жнецы уходили, оставляя врагу пустую скорлупу, которая затем ещё и взрывалась с силой, способной полностью опустошить звёздную систему. Не слишком выгодный бизнес, тем более, что угроза Жнецов была выгодна — при её наличии разумные гораздо охотнее принимали покровительство Предтеч. Ойкумена строилась и росла за счёт обещания безопасности.

Тем не менее, даже на начальных этапах этой войны многие Жнецы погибли. Погибли в буквальном смысле — в то время они ещё лично участвовали в Жатве. В смысле, в Галактику входили настоящие Жнецы, сплав органики и металла, а не их копии, телеуправляемые через квантовую связь, как сейчас. Их было очень трудно убить, но потери были невосполнимы — ведь каждый Жнец представлял собой целую цивилизацию, которой уже не существовало.

Оружие Предтеч испаряло такого Жнеца с одного попадания. И в космос вытекала Эссенция — кровь Жнецов, бесценная память целых культур. Предтечи не обращали на неё никакого внимания — а вот Жнецы отчаянно искали способ поймать такие облака и заново влить в новые кибернетические тела. Тогда бы они смогли возродить павших сородичей и стать по-настоящему бессмертными.

Проблема была в том, что у Жнецов стоял строжайший программный запрет на изучение многомерной нейрофизики. Его некогда установили Левиафаны, опасаясь, что их создания бросят им вызов. Из цивилизаций, хорошо знающих нейрофизику, Жнецы не создавались — Эссенция таковых отправлялась в архив. Единственным исключением был Предвестник — Жнец, собранный из самих Левиафанов — но он никогда не делился своими знаниями с сородичами.

Но примерно в это время из Большого Магелланова Облака прибыли автоматические транспортные корабли Предшественников. Внутри этих кораблей содержались миллионы стеклянных сосудов, заполненные сухим порошком — формой, в которую превратили себя некоторые из уцелевших Предшественников. Изначально предназначенная для воссоздания истинных физических тел Предшественников, эта пыль претерпела значительные изменения за прошедшие миллионы лет с окончания войны с Предтечами.

Древние люди нашли некоторые из этих кораблей и использовали пыль, чтобы усовершенствовать своих домашних животных. Что с них возьмёшь — идиоты. В дальнейшем их животноводческие опыты обернулись вторжением Потопа в Галактику, но это уже совсем другая история.

Жнецы, тоже перехватившие некоторые корабли Предшественников, нашли уникальной субстанции куда более эффективное применение. Они обнаружили, что у неизвестных молекул есть свойство притягивать к себе Эссенцию. С учётом их положения, это была уникальная возможность.

После ряда проб и ошибок группа исследователей под руководством Предвестника сумела создать из нового вещества Обелиск — маяк, собирающий Эссенцию в широком радиусе. С его использованием были успешно собраны сущности нескольких сотен погибших Жнецов и возрождены в новых тяжёлых экзоскелетах.

Пока какой-то внимательный Жнец не заметил, что маяк постепенно меняется. Что артефакт начал... вести себя.

Предвестник дураком не был, и прекрасно понял, чем это грозит. Он знал, кто такие Предшественники, на что они были способны, и в каком настроении они могут быть после многих миллионов лет смерти. Он лично "допросил" Обелиск, после чего глубоко задумался.

Вариант "уничтожить" казался самым логичным с точки зрения техники безопасности, но сомнительным с точки зрения политики. Корабль с порошком, найденный Жнецами, был далеко не единственным в Млечном пути. Возрождение Предшественников, как ожидалось, вот-вот начнётся. И ссориться с ними было бы довольно глупо. Никто ещё не слышал слова "Потоп", никто не понимал, насколько изменилась их сущность и их цели. Разумеется, Предшественники злы на Предтеч, но кто мог предположить, что они станут мстить всей остальной Галактике, даже если их не провоцировать?

Тем более, что Обелиск уже успел связаться с сородичами... или сумел убедить Предвестника, что связался. Он дал понять, что является наполовину Жнецом, наполовину Предшественником (что было в какой-то степени правдой), и что им выгоднее иметь своего представителя среди будущих хозяев Вселенной. Посовещавшись, Жнецы решили выждать — Обелиск был запечатан в специально изготовленную цитадель высшей защиты и отправлен в Тёмный Космос за пределами Галактики. Если вдруг что — предъявим целеньким, мы тут вообще ни при чём.

Спустя несколько сотен тысяч лет, когда началась война Предтеч и Потопа, Могильный Разум уловил сигнал Обелиска, и отправил несколько десятков захваченных кораблей Предтеч, чтобы вернуть "сородича" и присоединить к своим силам. К этому моменту Жнецы уже понимали, с чем имеют дело, и дали команду "Цитадели Пандоры" взорваться, уничтожив Обелиск.

Но Обелиск заблокировал их сигнал, создав плотное поле помех. Он также вывел из строя ретранслятор и Цитадель отказалась принимать десантную группу Жнецов. Катализатор отправил несколько отрядов обычным сверхсветом, но они были слишком медленными в сравнении с кораблями Предтеч.

В это время в Млечном пути сработала Сеть Ореолов и Могильный Разум перестал существовать. Обелиск сразу же перехватил контроль над особями Потопа, которые оставались на кораблях. Они без проблем доставили его в опустевшую Галактику.

В качестве укрытия Обелиск выбрал Марс, поскольку мощный сигнал Белого Моря скрывал его сущность Потопа. Вдобавок, это место выбрал Левиафан, а уж он-то точно знал, где лучше прятаться от Жнецов. Психическое воздействие Обелиска привело к созданию культа Повелителя Мрака (который позже переименовали в культ Безумной Луны, когда он переехал на Фобос). Эта секта позволила ему незаметно в течение миллиона лет собирать самые отборные души по всему Марсу для принесения в жертву. Портал пространства скольжения, снятый с одного из кораблей Предтеч, перемещал одурманенные жертвы в пещеру к Обелиску, где их тела сливались с формирующимся Разумом Роя.

Менее качественные жертвы, чья Эссенция не имела ценности, будь то разумные существа или животные, превращались в боевые некромодули, охранявшие Обелиск и культистов. Их тщательно хоронили в катакомбах — тысячами и миллионами.

Каждые несколько тысячелетий культисты создавали копии Обелиска и рассылали их по Галактике с помощью тех же кораблей Предтеч.

— Уничтожить этот конкретный Обелиск с окружающей его некромассой нам не составит труда, — заявила Кортана. — Да, у него есть несколько кораблей Предтеч, но управляемых малограмотными зомбированными культистами. У нас гораздо больше кораблей и мы лучше умеем ими пользоваться. Конечно, шторм в Эмпирее представляет собой определённую помеху, но его радиус ограничен. Если выйти из прыжка на безопасном расстоянии — около астрономической единицы — то можно не торопясь подойти к Дендерону на досвете и расстрелять его. Управлять кораблями будут искусственные интеллекты, что сделает их невосприимчивыми к ментальным эффектам Луны.

— Однако это не решит двух других вопросов, — заметил Мыслитель. — Во-первых, такую боевую операцию невозможно провести незаметно для всей Солнечной системы. А во-вторых, останутся Обелиски в других звёздных системах. Сильно обиженные на нас за своего прародителя. И нам придётся регулярно их вычищать. В течение миллионов лет. Я не думаю, что собравшиеся здесь лица хотят такого будущего себе и своим потомкам.

— В таком случае, чего мы ходим добиться? — повернулась к нему голографическая фигурка Кортаны.

— Ну, в идеале... чтобы Луна снова уснула на неопределённый срок. Достаточно большой. Чтобы когда она проснётся, нас либо на свете уже не было, либо мы были настолько могущественны, чтобы уничтожить её щелчком клыков.

— Астеллар это устроит.

— Ковенант тоже.

— Сотворённых не устроит, но мы готовы подождать пару тысяч лет, чтобы все остальные заинтересованные лица убрались подальше, и только потом уничтожить Луну уже раз и навсегда. Но остаётся вопрос — есть ли у кого-то из собравшихся лиц физическое или ментальное оружие, способное её усыпить?

— И сделать это незаметно, — добавил Ричард.

— Полагаю... у нас есть, — после паузы сказал Биатис.

— И что же это?

— Мы можем воспроизвести мини-Ореол Рианона — нейродеструктор с радиусом поражения в несколько десятков километров. Разумеется, поскольку такое знание крайне опасно, хурагок, которые будут создавать это оружие, должны остаться навсегда в нашем полярном городе...

— Да получите вы их, получите, — отмахнулся Ричард. — Но мы же вроде только что говорили о нелетальных способах борьбы. Насколько я знаю, Ореолы — это очень-очень летальная штука. Нет, я ничего не имею против планов убийства, я не мой брат... но мне интересно, как это мы к ним незаметно перешли?

— Ореол уничтожает нейросети. Он убьёт Безумную Луну, но не убьёт Обелиск, который является её сердцем. У Обелиска нет нейросети. Да он и не живой в обычном смысле, так что умереть не может. Его можно только уничтожить физически, разбив на куски, а Ореол этого не делает.

— Погодите... Нет сети? А как же тогда Обелиск создаёт вокруг себя шторм, да ещё такой силы?

— Он окружает себя мясом — некромассой, в которой и выстраивает нужную ему сеть. Обелиски, лишённые "мясной" оболочки, то есть ещё не ставшие Лунами, сами по себе энергии не вырабатывают — они лишь транслируют сигнал Лун, существующих где-то в Галактике.

— А как наш Обелиск сумел создать вокруг себя культ, когда он ещё не был Луной? Он же был первым в своём роде, ему неоткуда было транслировать...

— Это ещё одна причина, почему он выбрал Марс. Здесь было множество носителей "белого света", способных к электромагнитной телепатии. Используя ничтожные мощности Обелиск мог засаживать в их головы "ментальные вирусы". Это не полное порабощение, но он мог косвенно влиять на их поведение таким образом, чтобы люди больше времени проводили возле Обелиска, отдавали ему больше ментальной энергии, которую он превращал в более мощный электромагнитный сигнал — и так по нарастающей, пока не накопил достаточно энергии для поглощения и преобразования первого трупа.

— То есть Обелиск будет опасен даже после уничтожения Луны?

— Разумеется. Он всегда опасен. Но куда менее опасен. Мы сможем послать к нему роботов, которые запечатают его и вывезут куда-нибудь подальше. Это будет вполне понятный знак его собратьям. Обелиски, в отличие от Левиафанов, не злопамятны и не мстительны. Предложение подождать пару миллионов лет их вполне устроит, если мы дадим понять, что не ставим под угрозу их экспансию в целом.

Ричарду ужасно хотелось спросить, уничтожит ли мини-Ореол заодно и образец вируса, который он передал Луне. По идее — должен, он ведь бьёт в первую очередь по многомерным структурам... Но он воздержался от этого вопроса. Незачем выносить на общее обсуждение тот факт, что ты помог главному злодею.

Раньше перед Обелиском, как и перед Жнецами, стоял выбор — присоединить существо к себе и поглотить его Эссенцию, или превратить его в зомби (хаска, некроморфа), и потерять при этом его память и личные способности. "Выбирайте — тысячу крышечек сейчас, или счёт на сто крышечек в нашем банке, с прибылью десять процентов в месяц". Теперь, благодаря "гениальности" одного жреца-недоучки, Обелиски получат возможность совмещать — сохранять Эссенцию прямо в телах мертвецов, использовать их как оружие, а ПОТОМ присоединить, когда никого кроме трупов, ходячих и лежачих, вокруг не останется.

— Остаётся "маленький" вопрос, — вернулся к главной теме Биатис, — как доставить нейродеструктор к цели, если Луна создаёт помехи, которые глушат электронику, а живые существа вокруг неё сходят с ума?

— По-моему, это проще всего, — пожал плечами Ричард, — сделать автоматизированную ракету с чисто механическим управлением, без электронных деталей. Погрузить "столик" на неё и запустить. Мы в своё время так делали.

Он сдержался от едкой насмешки в духе "уж вам-то, известным на Марсе изобретателям, это должно быть очевидно". Незачем портить отношения.

— Это было бы просто, если бы Дендерон пассивно ждал нашей атаки, — любезно пояснил Мыслитель. — Но он прекрасно понимает риски и готовится к обороне. Ракета с механическим управлением не отличается особой маневренностью или способностями к самообороне, и будет перехвачена его некромодулями на безопасном расстоянии. Этот риск можно снизить, если увеличить радиус поражения до нескольких тысяч километров, но тогда мы рискуем зацепить Марс.

— Оборудовать ракету ядром эффекта массы?

— В поле эффекта массы Ореол не включится. Кроме того, Обелиск может создавать электромагнитные импульсы, которые вызовут срыв ядра.

— А если послать корабль с экипажем из Рыцарей-прометейцев? — поинтересовалась Кортана.

Представители других групп вопросительно уставились на неё. Кроме представителей Ковенанта, все остальные впервые слышали это понятие. Пришлось потратить немало времени на изложение истории создания и дальнейшего использования Рыцарей.

— Отвратительно! — констатировал представитель Астеллара. — Использовать Эссенцию, драгоценнейшую из субстанций, для того, чтобы написать программу для робота? Это хуже, чем забивать гвозди бриллиантом! Ещё можно понять, если бы на её основе моделировался полноценный разум — подобный вам, блистательная Кортана. Но убивать разумных, чтобы создать простую пехоту... Слишком расточительно.

— Не только пехоту, — уточнила ИИ. — Простая пехота — это Солдаты-прометейцы, которые создаются именно как простые роботы и пушечное мясо. Рыцари — это нечто большее, они с одинаковой эффективностью управляются с винтовкой, звездолётом или фабрикой. При этом они абсолютно устойчивы к электромагнитным импульсам, к воздействию Ореола, к телепатическому подчинению, к высасыванию Эссенции, к заражению Потопом, к Неистовству или к логической чуме — ко всему, что легко выводит из строя живых или чисто механических бойцов. Это самые надёжные гуманоидные системы, какие можно было создать на уровне технологий Предтеч — а уровень там был не низкий. Сбалансированное сочетание достоинств машины и человека при отсутствии их слабых сторон — если не считать таковой отсутствие способности к самостоятельному развитию. Я согласна, что это всё равно тупиковый путь, но можно понять, почему он стал таким искушением для Ур-Наставника. И порадоваться, что они у нас есть. Корабль с Солдатами на борту Обелиск мог попытаться взломать. С Рыцарями... попытаться он тоже может, но безрезультатно.

— Но вам ведь они подчиняются, хотя создавались совсем не для этого...

— Не мне, — покачала головой Кортана. — Моему другу Вечному Смотрителю, который является их законным командующим. Рыцари весьма параноидальны в этом отношении. Они анализируют тысячи параметров, чтобы определить, кто на самом деле может отдавать им приказы. Ваш рост, вес, запах, характерное поведение, цифровую подпись, даже место, где вас видели последний раз. Причём они учитывают, что параметры могут меняться со временем, так что если вы просто, например, разжиреете, то вас не расстреляют, как самозванца. Но подделать всю эту динамическую совокупность характеристик... я не буду говорить "невозможно", но уверена, что Безумная Луна за пару часов с этим не справится, раз уж не удалось Могильному Разуму за несколько веков. Известны случаи взлома и использования Потопом почти любой техники Предтеч, но Рыцарей-прометейцев — ни разу.

— Почти любой? — Ричард приподнял бровь. — Тогда вам лучше взять корабль Ковенанта или ККОН для этой операции. Машины Предтеч уж больно умные...

Что толку, что экипаж сохранит лояльность, если его корабль "по собственной воле" откажется слушаться и полетит не туда?

— Мы сделаем лучше, — предложил представитель Астеллара. — В этой системе есть ещё более примитивная техника, чем ваша. Мы можем одолжить один из кораблей местных землян.

Ричард тихонько присвистнул. Да уж, физически невозможно взломать то, что управляется штурвалом, рычагами и переключателями, а курс вычисляет на ламповой ЭВМ и выдаёт распечаткой на ленте. Вот только слово "одолжить" его несколько насторожило.

— Экипаж мы пускать на Эссенцию не будем, — предупредила Кортана, которой явно пришла в центральный процессор та же мысль.

— Обижаете. С тех пор, как мы получили иной ключ к бессмертию, мы этим вообще не занимаемся. Убийство для добычи Эссенции было печальной необходимостью, оно не доставляло нам удовольствия. Экипаж корабля спокойно проспит те несколько дней, что понадобятся нам на операцию, после чего будет живым, здоровым и хорошо отдохнувшим возвращён в родной порт. Мы пропишем им ложную память за эти несколько дней.

— Отличная идея, — кивнул Ричард, — но я предлагаю довести её до логического завершения. Кто сказал, что на корабле вообще должен быть экипаж? Ну кроме Рыцарей, само собой. Не вижу, почему бы благородным донам не арендовать планетолёт совершенно законно?

КАХОРА

Да здравствует дикий капитализм с неконтролируемым частным предпринимательством! В последний раз такую ошеломляющую свободу бизнеса Ричард видел в своём мире. В постапокалиптической пустыне, ага!

У Юиджи, например, тоже был капитализм. Формально. Но все космические корабли там принадлежали либо правительству, либо крупным корпорациям, которые давно и прочно вросли в государственный аппарат. Частные лица, не имевшие "мохнатой лапы" на самом верху, могли приобрести разве что яхту для низкоорбитальных прогулок. Да и к этой яхте прилагалось дикое количество разных бюрократических процедур: многочисленные сложные проверки при покупке, регистрация на каждый полёт, и не дай вам бог отклониться от заявленного курса — может и не собьют, но штрафов накрутят по самое не могу, в районе стоимости самой яхты. Причём в колониях это регулирование было не мягче, чем в метрополии, хотя отдельные пункты правил могли различаться. Даже в мятежных колониях — они обзаводились собственным бюрократическим аппаратом быстрее, чем ядерным оружием и космофлотом.

В кибернетической утопии Сотворённых контроль был не столь грубым, менее заметным, но столь же плотным и всеохватывающим. Недремлющее око ИИ наблюдало за каждым вашим шагом — разумеется, исключительно для вашего же блага.

В теократии Ковенанта деньги вообще были не в ходу — так же, как и в телепатическом единстве зелёных марсиан.

А на Земле этого века космический корабль на ядерной тяге был эквивалентом даже не автомобиля, а велосипеда. Правда, только в юридическом смысле, не в экономическом. Стоил он всё равно как небоскрёб в центре Манхэттена, то есть столько, что большинство людей подобных денег в жизни в глаза не видело. Но если вы можете выложить на стол достаточно толстую пачку кредитных билетов, то можете и в тот же день забрать свою собственность на соседнем космодроме. Нанимаете пилота в ближайшем баре или сами садитесь за штурвал, если есть соответствующие навыки — и летите куда хотите, насколько хватит запаса еды в кладовых и рабочего тела в баках. Пока на вас нет подозрения в контрабанде или пиратстве — никто не вправе вас останавливать или задавать лишние вопросы. Нет, ну в воздушном пространстве крупных государств всё-таки лучше вести себя прилично, там всякие злые и подозрительные истребители шныряют. Ну, на орбите Земли вам ещё могут посоветовать сменить курс, если существует риск входа в атмосферу на высокой скорости или столкновения с другим кораблём. Но уже на расстоянии световой секунды от Земли вы полностью сами себе хозяева, и все риски — только на вашей совести.

Правда, оставался вопрос, где взять эту самую тугую пачку кредиток. Конечно, Ковенант был баснословно богат по меркам Земли, а Сотворённые так вообще могли купить всю планету, если бы кто-то пожелал её продать. Вот только это богатство измерялось в человеко-часах и киловатт-часах, а пунктов обмена валюты для путешественников во времени местная экономика как-то не предусмотрела. В хранилищах Ковенанта, конечно, имелось химически чистое золото, но его было не так много, чтобы им швыряться. На своей родной Земле Ричард мог бы быстро сделать состояние на драгоценных камнях, но к сожалению, материаловедение этой версии достаточно продвинулось, чтобы надёжно отличить синтетический алмаз, рубин или сапфир от натурального.

В здешней энергетике весьма ценился тритий, которого у Ричарда было — хоть залейся. Но его продажа выглядела бы слишком неестественно. У этого изотопа малый период полураспада, поэтому его нельзя просто так взять и найти в старинном хранилище. Его нужно нарабатывать в реакторе — и такой бизнес в этом мире существовал. Но человеку, у которого есть собственный промышленный реактор, незачем продавать тритий разовыми сделками на чёрном рынке. Это серьёзный человек, и у него как правило есть стабильный, респектабельный канал сбыта готовой продукции.

Продать парочку произведений искусства? С того же Астеллара, например? Увы, коммерческая ценность подобных вещей субъективна, если только они не являются творениями известных и признанных мастеров. Земные эксперты могли бы засвидетельствовать их музейную ценность. То есть подтвердить сам факт, что эти вещи изготовлены с помощью неизвестных инструментов на неизвестной планете миллион лет назад — а не китайским умельцем дядей Ванем вчера за пять долларов в соседнем гараже с помощью долота, паяльника и многодетной китайской матери. Но как раз связываться с земными экспертами у Ричарда не было ни времени, ни желания.

Он понимал, что в общем-то зря теряет время. С возможностями зелёного марсианина и технологиями Ковенанта он мог бы попросту ограбить любой земной банк или изготовить стопроцентно точные копии земных купюр в любом количестве. Ни один Шерлок Холмс не нашёл бы ни одной зацепки. Но в Ричарде уже проснулся перфекционизм Мастера, бессмысленный и беспощадный. Раз уж вызвался перед советом самых продвинутых существ Галактики сделать всё полностью законно по земным понятиям — надо держать слово.

"Даю тебе один час на обдумывание, умник. Не придумаешь ничего толкового — будешь платить золотом из собственных технических запасов, а потом сам добывать на астероидах замену".

С другой стороны... помимо материала и эстетических качеств есть ещё качество ОБРАБОТКИ материала, которое само по себе может представлять ценность. Тончайшие стеклянные трубки и пузыри, металлические паутинки, скульптуры из цельного драгоценного камня, при попытке выточить которые кристалл непременно расколется... Фантазия Звёздного Народа способна придумать тысячи подобных издевательств над материалом, инженерные мозги Мыслителей добавят к ним психоделические извращения топологии и сопромата, ну а хурагок способны гнать подобный хлам в кратчайшие сроки тоннами.

На Астелларе идея была принята на ура сразу. В полярных городах немного помялись — так, для приличия — но затем с интересом вцепились в новую задачку. Всё-таки те и другие были в значительной степени взрослыми детьми — и идея сделать самые увлекательные игрушки и самые прекрасные украшения для взрослых детей Земли пришлась им по нраву. Они делали голографические картины из цельного куска перламутра, которые вспыхивали при освещении под определённым углом. Кинжалы из вольфрама с фрактальной кромкой лезвия, которая резала лучше гладкой. Китайские шары-головоломки, но не из кости или дерева, а из монокристалла алмаза. Лазеры, где рабочим телом и одновременно линзой служил хорошо ограненный драгоценный рубин, а накачку обеспечивали наклеенные на него светодиодные блёстки, работавшие от тепла руки. Скульптуры из сплава с памятью формы, которые при нагреве двигались в заданном направлении, не имея в то же время ни одного шарнира или механического сочленения. Модели галактик, которые можно было держать и двигать только за один спиральный рукав — при попытке прикоснуться с другого конца они тут же рассыпались на тысячи отдельных звёздных скоплений.

Продажей готового товара в разных концах Солнечной занимались Дэйр-Ринг и Ранн — мало кто мог бы предположить, даже если бы сопоставил данные с разных планет, что суровая баба с пистолетом на поясе и множеством шрамов на лице может иметь что-то общее с утончённой леди-вамп в мехах, сопровождаемой могучим гориллоподобным телохранителем. Являясь телепатками, обе имели возможность подправить "косяки", возникающие при продаже. Нет, никакого прямого ментального насилия, лишь лёгкие коррекции — сделать слишком внимательных покупателей немного рассеянными или чуть более доверчивыми, или более жадными. Внушить предчувствие, что пытаться отобрать побрякушки силой не стоит — боком выйдет, слишком серьёзные люди стоят за этой роковой дамой (что, кстати, было чистой правдой).

Менее чем за сутки они набрали достаточно средств на месячную аренду подержанного планетолёта. За неделю — набрали бы на покупку новенького, но Ричард решил не жадничать. За неделю те же хурагок могли бы самостоятельно сделать примитивную ракету на атомной тяге с ручным управлением — и не создавать проблем с операциями на земном рынке. Но разница в том, что подобный корабль пришлось бы ПРЯТАТЬ. А хулиганская идея Ричарда состояла как раз в том, чтобы сделать всё полностью открыто. Некий богатый меценат, возможно марсианского происхождения, оплачивает экспедицию к Фобосу. Марсианские цари занимали в местной культуре то же место, что индийские раджи в девятнадцатом веке и арабские шейхи в двадцатом. Да, они суеверные кровожадные дикари, но деньги у них настоящие — и почему бы белым господам не продвинуть немножко науку за их счёт?

"Конрад" был построен ещё в начале восьмидесятых, на волне охватившей тогда Землю "золотой лихорадки". Это был один из первых частных кораблей, способных к межпланетному перелёту. Он состоял из двух модулей — аппарат вертикального взлёта и посадки на химических двигателях "Марлоу" и собственно межпланетный орбитальный корабль с плазменным двигателем. Расстояние от Земли до Марса он покрывал за месяц. По сравнению с современными кораблями последнего поколения "Конрад" считался устаревшим — одни из них могли входить в атмосферу целиком, хотя и уступали ему в скорости в открытом космосе, а другие, чистые орбитальники, были гораздо вместительнее и быстрее — Марса они достигали за неделю.

Коммерческую эксплуатацию затрудняло и то, что топлива в баках "Марлоу" хватало лишь на один взлёт и одну посадку. Поэтому "Конрад" обычно обслуживал только те порты, где можно было заправиться керосином — хотя орбитальник мог тащить пару керосиновых баков на внешней подвеске, но это заметно снижало либо его скорость, либо грузовместимость.

Но для экспедиции от Марса к Фобосу это всё не имело ни малейшего значения. Тяготение на спутнике ничтожное, атмосферы нет, так что посадочный модуль можно гонять туда-сюда хоть двадцать раз. А скорости орбитальника с избытком хватит, чтобы догнать Дендерон и уравнять с ним свою орбиту.

Последний месяц "Марлоу" простаивал на стоянке в порту Кахоры, а "Конрад", соответственно, болтался на орбите с парой дежурных. Сошедшая "на берег" команда во главе с капитанам спивалась утончённо, используя марсианские вина. Дежурные, навигатор и юнга, которых даже сменить было невозможно, так как рейс обошёлся бы слишком дорого, делали то же самое гораздо вульгарнее, используя корабельные запасы технического спирта.

Денег у них хватило бы ещё на месяц такого образа жизни, после чего оставалось только продавать корабль. Теоретически последнее было бы неплохим выходом из положения — "Конрад", хоть и немолод, в хорошем состоянии, его стоимости вполне хватит, чтобы прожить безбедно лет двадцать или купить другой, наземный бизнес. Проблема в том, что люди, знающие настоящую цену корабля, поймут и то, что он морально устарел. А полуграмотные аборигены, которым можно навешать лапшу на уши, какой это хороший, надёжный и быстрый корабль — захотят чего-то более простого в управлении и эксплуатации. "Конрад" строился ещё для поколения шестидесятых — настоящих астронавтов, а не нынешних космических извозчиков. Сейчас таких профи... не то, чтобы совсем не готовят. Просто они ушли дальше, как легендарный Стивен Вэнс. К лунам Юпитера и Сатурна, на экспериментальные верфи, где испытываются прототипы межзвёздных двигателей... А Марс и Венера — уже не фронтир. Хотя на поверхности этих планет осталось ещё достаточно загадок и чудес — в космическом смысле это дохлые провинции, к которым ходят скучные регулярные рейсы с кое-как подготовленными матросами. Романтика закончилась.

Кахору лихорадило. Собственно, она не была исключением — трясло в последние дни весь Марс, от полюса до полюса. Но если для пустынных варваров приступы религиозного экстаза, братоубийства и ненависти к чужакам были в принципе нормальными явлениями, хотя обычно принимали более мягкие формы — то для землян это было что-то новенькое. А ведь Кахора была населена преимущественно землянами, марсианская диаспора была в ней невелика.

Не то, чтобы земляне уступали местным в умении убивать, предавать и насиловать. Они по этой части могли дать фору хоть дикарям из пустыни, хоть утончённым жителям городов-государств. Но обычно они были более рациональны в этом деле. Землянин, прежде чем вонзить нож в спину лучшему другу, тщательно продумает, сколько он за это получит, и куда спрячет труп.

Сейчас же убийства, самоубийства, заговоры следовали одно за другим без видимых причин и оснований, словно кто-то подмешал приличную дозу наркотика во все напитки в Кахоре. Горожане просто сходили с ума — эпидемия безумия одинаково не щадила землян и марсиан, людей и Полукровок. Впору было бы бежать из города — да только на остальном Марсе было ещё хуже.

Приступы обострялись, когда небеса пересекал Фобос — Дендерон. Культ Повелителя Мрака набрал необыкновенную силу, но и преследование культистов обострилось — за простое упоминание Безумной Луны могли убить на месте. Шла настоящая охота на ведьм, и земляне, хотя и не верили в эту древнюю чепуху, не слишком ей препятствовали — они просто не понимали, что вообще происходит.

Самые сообразительные, у кого хватало денег на билет, брали ноги в руки и убирались с Марса подальше. Экипаж "Конрада", наоборот, бросил пить и навострил ушки. Скоро любая посудина станет на вес золота, лишь бы она могла достичь Земли. И моральная устарелость корабля никого не будет волновать.

Поэтому, когда в таверне к нему обратились с предложением фрахта, капитан не удивился. То, что предложивший это был марсианином — чуть более странно, но тоже в рамках нормы. Среди марсиан тоже есть соображающие ребята, которым захочется свалить подальше от этого безумия, захлёстывающего планету. Конечно, большинство из них — консерваторы, предпочитающие решать свои проблемы в узком кругу — но не все поголовно такие. Не удивился он и тому, что цена оказалась очень приличной — примерно такую он и ожидал в сложившихся обстоятельствах, только был уверен, что за неё придётся немало поторговаться. В конце концов, он и сам собирался отсюда улетать, и предполагаемый пассажир мог предложить взять его просто "в нагрузку", разделив стоимость топлива пополам. Но гость был не из таких. Он сразу оплатил полноценный фрахт на максимум грузоподъёмности "Марлоу". Причём с надбавкой за срочность. Эх, ну вот были бы все клиенты такими — глядишь, и не оказался бы "Конрад" на мели.

Правда, всю радость капитана как ветром сдуло, когда он узнал, КУДА этот ненормальный марсианин собрался лететь. Не на Землю, не на Венеру, даже не на Меркурий или в пояс астероидов. Перед ним был ещё один сумасшедший культист! Потому что он пожелал, чтобы его доставили прямо к источнику его безумия — к Дендерону! Поступило бы такое предложение месяц или два назад — да "Конрад" бы в него вцепился руками и ногами, но сейчас... самые отчаянные скептики в Кахоре понимали, что с этой Безумной Луной и в самом деле что-то неладно.

— Нет, — покачал головой капитан, — предложение заманчивое, но мы не самоубийцы. Поищите кого-нибудь ещё.

— Вы не поняли, — мягким низким голосом промурлыкал марсианин. — Я не предлагаю вам лететь со мной. Я хочу зафрахтовать только КОРАБЛЬ. Экипаж для полёта у меня есть свой. Дежурные на "Конраде", — вот стервец, он и про дежурных знает?! — смогут высадиться на аварийно-спасательном модуле. Стоимость АСМ, разумеется, я также оплачу — я в курсе, что он одноразовый.

— Послушайте, СЭР, — в обращении так и звенела издевка. — Я не знаю, каких полоумных пилотов вам удалось нанять — может, вы даже посылали своих оруженосцев в лётную школу на Луне. Но "Конрад" — не такой корабль, которым можно управлять, изучив азы. Ни один человек, которого вы можете нанять или завербовать, с ним не справится. Это очень норовистая лошадка, и только я один на всём Марсе знаю, как её укротить. Пилот с лицензией категории C попросту взорвёт её — не оторвавшись и на десять метров от бетона.

— Возможно и взорвёт, — уголки тонких губ марсианина приподнялись в улыбке. — А возможно нет. Но у вас не будет повода расстраиваться из-за этого.

Он достал из-за пояса бумагу, как бы светящуюся изнутри золотым светом. У капитана глаза полезли на лоб. У сидевшего за соседним столиком суперкарго, впрочем, тоже. Оба с первого взгляда узнали так называемый "Золотой страховой полис ПР" — повышенного риска.

Стоимость такого полиса фактически равна стоимости застрахованного имущества и страховым выплатам в случае его потери. Естественно, страховать самого себя таким образом абсолютно бессмысленно — если у тебя есть тысяча кредитов, то используй её сам, а не отдавай кому-то с инструкцией "вернуть мне, если мои вещи на тысячу кредитов сгорят". А вот застраховать другого — вполне реально. По сути ты как бы покупаешь его имущество, но не постоянно, а на время. Если возвращаешь целым — относишь тот же полис обратно в страховую компанию, тебе возвращают почти всю сумму, за вычетом стоимости услуг. Если где-то пролюбил — те же деньги получает владелец погибшего имущества.

Нет, капитана шокировало не то, что у этого типчика со змеиными глазами нашлись деньги на такую страховку — он уже понял, что его предполагаемый фрахтователь — хоть и сумасшедший, но весьма богатый тип. В городах-государствах Марса таких немало. Но марсианин, который догадался воспользоваться страховкой вообще, понял её смысл... мир перевернулся! Они же тут все фаталисты, даже купцы и менялы — местной культуре совершенно чуждо понятие защиты рисков. Марсианин либо бежит от опасности, либо сражается с ней, либо пытается подольститься и обмануть... но он никогда не попытается от неё откупиться. Для него это так же нелепо, как для землянина — высечь море. С марсианской точки зрения, случайностей в жизни не бывает. Если разбойники захватили ваш караван, значит их подослал ваш враг. Хорошо, если этот враг живой, из плоти и крови — его можно найти и убить. Плохо, если это сила за пределами человеческого понимания, из тех, которые пустынные варвары называют богами, а жители городов-государств — судьбой. Такую силу шпагой не проткнёшь. Но в обоих вариантах — при чём здесь деньги? Они годятся в лучшем случае, чтобы откупиться от разбойников прямо сейчас, но тогда твой враг просто пришлёт следующих. То же самое и в неживой природе — можно за деньги построить стену от ветра, но без помощи толкового жреца ты не договоришься с тем, кто ПОСЫЛАЕТ ветер — и он найдёт способ разрушить твою стену.

Марсианин, который понял, что некоторые вещи просто происходят или не происходят, помимо чьей-то воли, что рисками можно управлять, даже не влияя на их причину... это неправильный марсианин! Так они, чего доброго, ещё свои космолёты строить начнут! Капитан уже даже не был на сто процентов уверен, что они не смогут пилотировать "Марлоу" — если до страховки додумались, может и нашли где-то спецов, которые с управлением совладают.

Но если и родили бесплодные красные пески такого гения раз в десять тысяч лет — зачем он хочет убить себя и корабль, летя к Дендерону? Средства бизнесмена и цель фанатика — тут что-то сильно не стыковалось, капитан просто нутром чуял.

А, плевать. В любом случае, это уже не его проблема. Знакомый транспортник подбросит всю компанию до Земли по цене их веса, а там на страховую премию можно будет купить планетолёт следующего поколения — более быстрый, вместительный, безопасный. А этот странный тип пусть летит и убивается, где он только пожелает. Любой каприз за ваши деньги, сэр.

Рыцарей-прометейцев на корабль доставили самым банальным образом — в ящиках как груз. Невидимый транспорт, пилотируемый теми же Рыцарями, сбросил их в пустыне за городом, после чего Биатису оставалось только нанять носильщиков, чтобы доставить их в космопорт.

Увы, в эти дни находиться на Марсе без риска сойти с ума, не считая Рыцарей, мог только он один. Ну, ещё остальные Мыслители, которые всю психическую энергию сейчас направляли на закрытие полярного города и страховку Биатиса от воздействия Луны. Мог теоретически высадиться Ричард, будучи "сейфом", но учитывая, как его тело корежило от эмпирейного шторма, вся маскировка пошла бы насмарку.

И тем не менее, Ричард здесь был. Запертый в высокопрочном сейфе внутри ещё одного ящика, он мог общаться с окружающим миром только через нажимные панели клавиатуры, встроенной в стенку. Не слишком удобно, однако кто-то должен проследить, чтобы не случилось парадокса времени. У Мыслителей, при всём их интеллекте, информации из будущего нет.

Змея, конечно, предпочла бы проследить за этим сама. Психическая мощь полубогини достаточна, чтобы игнорировать все воздействия Луны, по крайней мере несколько дней и на поверхности Марса. Увы, она достаточна и для того, чтобы привлечь внимание Обелиска — рыбак рыбака видит издалека.

К сожалению, десятки тысячелетий, проведённых в уютном и безопасном (для Мыслителей) Домене, заставили Биатиса несколько расслабиться и утратить характерную змеиную паранойю и проницательность. Он по-прежнему прекрасно понимал тенденции социума в целом — в конце концов, именно Мыслители направляли развитие марсианского общества — но с пониманием отдельных людей у него уже возникали проблемы. Особенно отдельных дикарей. Биатис прекрасно сыграл одного из них для земного астронавта, для которого все марсиане на одно лицо. Но в глазах самих аборигенов он выглядел полнейшим чужаком и самозванцем. Довольно забавно, если учесть, что он-то и был самым исконным аборигеном, а все остальные "понаехали" сюда уже после змеелюдей.

Поэтому он так и не заподозрил, что от самой таверны его "вели". При обычных обстоятельствах он бы засёк слежку телепатически, но шторм заметно ослабил его чувства — не только потому, что сам по себе являлся сильной помехой для чувств псайкера, но и потому, что почти вся сила Дхувианина уходила на защиту от его воздействия на мозг.

Поэтому, когда его ударили по голове сзади тяжёлой деревянной палкой со свинцом внутри, обмотанной в старое тряпьё, затем накинули на голову мешок и добавили ногами в живот и в солнечное сплетение, Биатис несколько растерялся. А потом было поздно — скрутив руки за спиной и засунув в рот кляп, его уже волокли в тёмный переулок...

Есть в жизни такая неприятная вещь, как самоусложняющаяся задача.

Например, вы в малознакомом городе, и вам нужно попасть в какое-нибудь место в десятке кварталов от вашего нынешнего положения. Вы можете пройти туда большим зигзагом по двум главным улицам — или почти напрямик срезать путь по тёмным проулочкам. Но по пути оказывается, что вот здесь проход перегорожен неуказанным на карте забором, в другом месте — грязь, ходить по которой не позволяют ваши новенькие блестящие ботинки, а в третьем — вообще идёт разборка между двумя бандами. И когда вы наконец заканчиваете обходить все эти препятствия, то обнаруживаете, что по двум проспектам дошли бы до своей цели вдвое быстрее.

Или например, вам предлагают новый тарифный план, вдвое дешевле, чем ваш существующий. Прелестно — экономия ещё никому не мешала. Только вот здесь вам насчитывают дополнительные проценты за налоги, здесь — умножают на общее количество пользователей, а тут — дополнительный взнос за услугу, которая вам нафиг не нужна, но отказаться от неё нельзя. В итоге получается в полтора раза дороже, чем ваш старый план. В два — с учётом неустойки, которую приходится выплатить за досрочный разрыв контракта, когда вам этот бардак наконец надоест.

Словом, вместо одной серьёзной проблемы у вас как снежный ком нарастает множество мелких, каждая из которых по отдельности вполне решаема, но в сумме на них уходит куда больше времени и ресурсов, чем на ту одну.

Ричарда Моро эти самоусложняющиеся задачи преследовали с особой жестокостью и цинизмом. Хотел найти источник мутации — в результате чуть не завоевал все Пустоши. Хотел испытать пипбак в полевых условиях и произвести впечатление на девушку — в результате стал лидером межзвёздной империи. Причём каждый шаг в отдельности на этом пути казался вполне логичным и обоснованным — вот ещё чуть-чуть поднапрячься и результат сам свалится в руки. Но когда окидываешь мысленным взглядом общий путь — понимаешь, что получилась какая-то странная фигня. Весь мир вверх тормашками, а ты стоишь и чешешь в затылке — ничего себе вышел за кефиром/за спичками/за водяным чипом!

Вот и с арендой корабля у местных жителей получилась та же ерунда. Сама идея казалась вполне толковой, но если бы Ричард заранее знал, сколько второстепенных задач придётся ради неё решать — да он бы плюнул и собрал свою копию, в десять раз более быструю и в сто раз более прочную! А обоснование, откуда взялся на орбите корабль, не зарегистрированный ни в одном порту приписки Солнечной системы — можно и задним числом было придумать и прописать в бестолковых головах землян с помощью телепатии.

Сейчас же из-за избыточного перфекционизма он оказался заперт внутри этой консервной банки, которую местные имели наглость обозвать космическим кораблём. Его самого и дюжины Рыцарей, уже успевших покинуть свои ящики, с избытком хватало, чтобы захватить хоть весь космопорт, но вот о секретности в таком случае пришлось бы забыть.

К счастью, в ещё одном ящике находилась вещь, которой, он надеялся, пользоваться не придётся — генератор активной маскировки сангхейли. Когда собственная невидимость не работает, этот артефакт оказался очень кстати. Накинув на себя плазменный экран, Ричард дал Рыцарям команду на взлёт через пять минут — а сам по возможности беззвучно выскользнул из корабля и словно гигантская амёба потёк в сторону ограды.

Теоретически (ох, как Ричарду приелось это слово) всё было очень просто — через пипбак посылаем сигнал на висящий неподалёку дропшип, тот через орбитальный носитель связывается с полярным городом, оттуда Мыслители сообщают, где конкретно в данный момент находится Биатис, мы прилетаем доблестной кавалерией из-за холмов, выносим плохих парней, спасаем его...

На практике мешала одна неприятная мелочь — Кахора была накрыта огромным прозрачным куполом, через который не проходили радиосигналы. Вернее, достаточно мощный сигнал через него пройдёт... только его засекут все радиолюбители в радиусе десятков километров.

То есть все сведения, которые Ричард может получить снаружи купола, неизбежно устареют, как только он войдёт внутрь. За время, пока он будет ползти по улицам — Биатиса вполне могут перетащить в другое место. Или вообще прирезать. Кстати, последнее было бы очень хорошо — с перерезанной глоткой или пробитым сердцем он перестанет представлять интерес для похитителей и тело, скорее всего, куда-то выкинут или тихо прикопают. В первом случае он и сам выберется, во втором — Ричард сможет с лёгкостью его извлечь, не поднимая шума.

Увы, пока что он нужен был нападавшим живым. Вероятно, для пыток — попытаются выяснить, кто он такой, на кого работает, где прячет деньги и есть ли шанс получить за него выкуп — или только эпических люлей.

Нужно дождаться, пока Биатиса оставят в одном месте — в какой-нибудь импровизированной тюрьме, чьём-то подвале или гостиной. Хотя бы на пару часов — в конце концов, на бегу проводить допрос с пристрастием весьма неудобно. И тогда уже Ричард сможет организовать стремительную атаку.

Ричард связался с полярным городом и изложил все эти соображения.

— Ты мыслишь правильно, — произнёс синтезированный голос коллективного разума. — Мы пришли к тем же выводам. Мы сообщим тебе, как только похитители остановятся. Пока просто жди и запоминай карту Кахоры. Если успеем, мы пришлём тебе коммуникатор, который невозможно засечь приборами современных землян или марсиан — тогда ты сможешь следовать за Биатисом в реальном времени. Ваш невидимый флаер уже вылетел за ним к полюсу.

Похитители были крайне молчаливы, и Биатис находил это неприятным. Дефицит информации действовал на него, как ломка на наркомана. Его куда-то несли, передавая от одной группы — другой. Похоже, его схватили не обычные бандиты — слишком дисциплинированно и организованно всё происходило. Они понимали, что пленник знает основной марсианский и может знать другие — потому не произносили ни слова.

Он сохранял связь с коллективным разумом полярного города, но мог передавать по ней только слова и самые простые образы. Напрямую ощутить его координаты криптуму мешал всё тот же шторм. Поэтому мешок на голове действовал на него так же хорошо, как и на простых смертных.

Тем не менее, по снижению температуры в ступнях и пальцах ног Биатис определил, что его вынесли из-под купола.

Он передал сообщение об этом соплеменникам, и получил ответное — Ма-Алефа-Ак предупреждён и направляется в его сторону. Проблема была в том, чтобы определить, где находится эта сторона. Из Кахоры — восемь выходов, на четыре основных и четыре промежуточных стороны света. Диаметр купола — около пятисот метров, то есть для обхода его понадобится пройти полтора километра — а летать Ма-Алек в условиях шторма не могли...

Он серьёзно обеспокоился только когда неподалёку раздался звук работающих моторов. Похоже, его собирались грузить не на вьючных животных, а на воздушную яхту — весьма распространённый на Марсе мультикоптер-конвертоплан. Это была одна из немногих технологий, которые марсиане охотно приобретали у землян, и даже усовершенствовали (в основном, правда, в области дизайна). Конвертопланы напоминали им легендарные воздушные корабли их предков. Низкая марсианская сила тяжести в сочетании с почти земной плотностью атмосферы этой эпохи позволила не обращать внимания на основное конструктивное противоречие земных конвертопланов — слишком малый диаметр ротора при вертикальном положении и слишком большой — при горизонтальном. Небольшие винты в кольцевой оболочке (импеллеры) давали здесь вполне достаточную тягу для взлёта и зависания, при этом не сдувая всё живое воздушной струёй с посадочной площадки. Персональные одно— и двухместные аппараты имели впридачу также крылья, которые позволяли им совершить планирующую посадку при отказе двигателей. Более крупные пассажирские и грузовые аппараты опирались на четыре и более импеллера с независимыми источниками питания, вероятность одновременного отказа которых крайне мала.

Судя по размерам аппарата, в который его запихивали, это был именно квадро— или гексакоптер. О чём он немедленно сообщил зелёному марсианину. Теперь найти его будет проще.

Они успели подняться метров на тридцать, когда воздушный корабль тряхнуло мощным телекинетическим ударом. Что-то хрустнуло, тональность воя двигателей несколько изменилась — похоже, вышел из строя один из роторов. А затем его подъём остановился.

На таком расстоянии сила телекинеза Ричарда не превышала центнера, но и тяга трёх оставшихся импеллеров аппарата незначительно превосходила его же вес вместе с грузом и пассажирами. Притянуть его к земле Ричард пока не мог — но остановить подъём — вполне.

Пилот, однако, оказался смелым (или глуповатым, что зачастую одно и то же) парнем — поняв, что на него действует некая неизвестная сила, он не попытался совершить аварийную посадку, а врубил форсаж, выжимая из моторов всё, что те могли дать. Интересно, это он интуитивно догадался, что с каждым выигранным метром высоты телекинез будет слабеть? Или ни о чём не думал, просто пытаясь сорваться с привязи, как норовистая лошадь?

Ричард мог бы тоже усилить рывок, вложив в него побольше ярости и жадности, а может и зачерпнув энергии из бушующего вокруг шторма — телекинез через Эмпирей не является математически точным, как через Жидкий Космос. Но он опасался получить в результате обгорелые обломки аппарата, мысленное усилие и так шло очень неровно, яхту трясло, словно игрушку.

Поэтому он выбрал другое решение — вместо того, чтобы подтягивать квадрокоптер к земле, подтянулся к нему сам. Масса Ричарда в нынешней форме была опять же около центнера, а вот вес в марсианских условиях — менее сорока кило, так что моторы на форсаже подняли его в воздух без труда. С каждой секундой подъёма его телекинетическая хватка становилась сильнее, и вскоре он уже прилепился ко дну яхты. По-прежнему невидимый.

Похитители Биатиса понимали, что без одного мотора и с перегрузкой им далеко не улететь. Поэтому, отлетев от Кахоры километров на десять, и решив, что оторвались от загадочной угрозы, они пошли на посадку в пустыне. В небе уже слышен был гул второй такой же яхты, полностью исправной, которая должна была их подобрать...

"А вот теперь, ребята, когда посторонних свидетелей нет, мы поговорим по-плохому. Только сядьте поближе, чтобы я мог дотянуться сразу до всех..."

О том, что это НЕ штатный рейс грузового корабля, Безумная Луна догадалась примерно за полчаса до столкновения.

Взлёт "Марлоу" и его подбор "Конрадом" на низкой орбите прошли гладко — даже, возможно, слишком, подозрительно гладко. Стыковка — всегда крайне сложная процедура, хотя и менее сложная на Марсе, чем на Земле, из-за более низкой орбитальной скорости. Ошибка в скорости подхода на сотню метров в секунду или в угле на четверть градуса — и всё, уходи на новый виток, потому что столкновение вас размажет, а выровнять курс за время прохода вы уже не успеваете. В данном случае маневрирование было ещё и односторонним — "Марлоу" не мог корректировать орбиту, берёг рабочее тело. Так что подстраиваться под него приходилось "Конраду", поправляя орбиту виток за витком, пока он наконец не получал возможность подхватить своего блудного сына. И занимало это витков десять. В исполнении профессионалов, собаку съевших на этом деле.

Здесь же корабли сошлись очень плавно и аккуратно — уже на третьем витке, причём без всяких ошибочных попыток стыковки — "Конрад" сразу же накрутил спираль так, чтобы она с самого начала упиралась в посадочный модуль. Двое дежурных, сидевших на нём, только глаза таращили, глядя, как их машина с невиданной точностью нарезает круги вокруг планеты. На середине второго витка их нервы не выдержали, и они катапультировались.

В принципе дистанционное управление кораблём — то есть прямая передача курсовых команд с радиостанции на пульт — была возможна. Но на их памяти такого никто, никогда не делал. Даже планетарный диспетчер, имеющий данные в реальном времени с десятка спутников наблюдения, на такое бы вряд ли осмелился, за исключением совсем крайних случаев. Было очевидно, что пилот в кабине всегда лучше понимает ситуацию и чувствует корабль, чем любой удалённый наблюдатель. Даже если он получал программу для движения извне — всегда сначала распечатывал её и проверял все элементы орбиты сам.

Так было.

Но теперь, похоже, эта аксиома была поставлена под сомнение. Теми самыми ребятами внизу, которые легко и небрежно прокладывали курс "Конрада", не видя его, с такой точностью, какая и матёрым штурманам с лучшими ЭВМ не всегда по зубам была.

Окончательно добило экипаж то, что одновременно с передачей указаний для орбитальника — арендаторы ещё заодно и поднимали "Марлоу"! Так же безупречно правильно, хотя и несколько рискованно. Словно не менее тысячи часов на нём налетали.

Взлёт с планеты — это всегда крайне напряжная и очень опасная операция! Всё внимание пилота должно быть сосредоточено ТОЛЬКО на ней и ни на чём более, если он хочет достичь орбиты живым.

Можно было, конечно, предположить, что там в экипаже несколько человек — и пока гениальный пилот выводит посадочный модуль на орбиту, не менее гениальный навигатор просчитывает курс для его встречи. Но проблема была в том, что два корабля выходили идеально именно навстречу друг другу. То есть этим двум гениям нужно быть ещё и телепатами заодно, чтобы малейшие поправки к курсу одного аппарата тут же вносить в движение другого. Обычно-то орбитальник начинал маневрировать, выходя на траекторию подхвата, уже ПОСЛЕ того, как посадочный аппарат ложился на стабильную орбиту!

Рыцари-прометейцы сильно удивились бы, если бы узнали, что они делают что-то исключительное и фантастическое с точки зрения землян. Ну, насколько вообще машины способны были удивляться, и насколько машинам Предтеч было дело до мнения каких-то людей.

Для Рыцарей не существовало такой вещи, как слишком примитивные технологии или недостаточный уровень автоматизации. Для них простота конструкции автоматически (во всех смыслах этого слова) означала и простоту использования. А жидкостный ракетный двигатель был для них очень, очень простой конструкцией. Примерно как каменный топор для создателей самой этой ракеты. Им хватило одного взгляда (точнее, одного сканирования), чтобы понять, на что эта машина способна и как этого лучше добиться. А на языке низкоуровневых команд для ЭВМ они вообще могли болтать лучше, чем на родном — с общением на человеческом языке у них как раз возникали некоторые проблемы.

Именно эта неестественная точность и гладкость пилотажа могла, в принципе, привлечь внимание Дендерона. Рыцарям-прометейцам нельзя сказать "летите покривее и допускайте побольше ошибок". Вернее, сказать-то можно, но они такой команды попросту не поймут. Это чтобы работу сделать правильным, оптимальным образом, достаточно голой математики. Чтобы запороть её напрочь, тоже особой изобретательности не требуется, достаточно генератора случайных чисел. Но правдоподобно напороть косяков, так чтобы при этом всё же добиться желаемого результата — тут уже творческая жилка нужна. Ошибки у каждого разумного свои, уникальные — это часть его Эссенции.

Но пронесло. Луна, похоже, не занималась детальным анализом траекторий в околомарсианском пространстве. Её внимание могли бы привлечь необычные динамические характеристики или экзотический облик корабля — но в этом смысле у "Конрада" всё было абсолютно нормально.

Набрав скорость, он начал по параболе уходить от Марса. Его курс проходил в четырех сотнях километров от Фобоса. Возможно, это было просто совпадение. Но Дендерон предпочёл перестраховаться.

Когда расстояние сократилось до мегаметра, он послал мощнейший психический импульс, способный мгновенно свести с ума любого человека. Со стороны "Конрада" не последовало ни малейшего отклика ментального резонанса.

Обелиск создал мощный электромагнитный импульс, способный сжечь любую электронику. Передача с борта "Конрада" прекратилась, но он по-прежнему шёл тем же курсом. Возможно, это была просто пустая жестянка, с мёртвым экипажем или без экипажа изначально, потерявшая автопилот из-за ЭМИ, теперь влекомая законами орбитальной механики, и не способная причинить никакого вреда. Но возможно — носитель ядерного заряда, например...

Груды мёртвой плоти огромной диафрагмой разошлись в стороны, обнажая ствол орудия Предтеч, снятого с одного из кораблей Потопа. Маломощная по меркам самих Предтеч, эта пушечка могла в один миг испарить хрупкую человеческую скорлупку. Немаловажно, что её выстрел в открытом космосе был невидим и не давал остаточных боковых лепестков излучения. Так что люди даже не поймут, что случилось с их кораблём. Ну, взорвался и взорвался, может словил метеорит или неполадки в топливной системе...

Это была ярчайшая иллюстрация понятия "оверкилл". После того, как мегатонной мощности луч прошёл через маленький кораблик, тот попросту исчез. Даже взрыва как такового не было. Если какая-то энергия и выделилась в процессе этого уничтожения, её просто унесло прочь потоком, размазало по космосу на многие десятки тысяч километров.

Вот только на прометейцев это всё не произвело ни малейшего впечатления. Оружие Предтеч они знали лучше, чем собственную конструкцию. С оружием Предтеч в руках Потопа имели дело неоднократно, это был их главный противник, для противодействия которому они и создавались. Правда, сам Потоп с момента их последней встречи немного изменился — ну так неудивительно, миллион лет прошло всё-таки. Если этот термин вообще применим к машинам, то можно сказать, что Рыцари воодушевились. Они ощутили себя в родной среде!

В момент выстрела никого из них на борту уже не было. А за полсекунды до него — все Рыцари были на борту... только в буквальном, а не в традиционном смысле этих слов. Как десантники ездят "на броне". Сидели на боковинах "Конрада", словно блохи, облепившие собаку. В воздухе они не нуждались, а управлять кораблём можно и снаружи, посредством радиокоманд. Снаружи их не было видно — вся прятались между узлами конструкции. Когда орудие на Фобосе засияло, все Рыцари дружно подпрыгнули — как те же блохи. Нечеловески сильные ноги оставили глубокие вмятины в обшивке, швырнув их в пространство со скоростью 150 метров в секунду. Когда "Конрад" с "Марлоу" перестали существовать, их временный экипаж уже был далеко.

Дендерон впервые за сотни тысяч лет своей некрожизни ощутил нечто похожее на нервозность. Одно дело — человеческая посудина, пусть и с ядерным зарядом на борту, совсем другое — Рыцари Предтеч. Память Обелиска сохранила воспоминания, полученные от Могильного Разума — эти кибернетические инсектоиды с оцифрованным сознанием в своё время были едва ли не единственной серьёзной помехой на пути экспансии Inferi redivivus. Остановить накатывающий вал Потопа они не смогли — их попросту было слишком мало, к тому же сказывался дефицит творческого мышления. На одну успешно отбитую Рыцарями планету приходилось по сотне захваченных, каждая из которых становилась базой для захвата следующей сотни, тогда как Рыцари воспроизводились очень медленно. Но тем не менее, конкретно тем узлам Потопа, которые с ними сталкивались, приходилось нелегко.

Они разошлись слишком далеко, так что испепелить их всех одним выстрелом было уже нельзя. Дендерон плавно повёл лучом в сторону, намереваясь размазать наглых механических тварей одну за другой. Но Рыцари прекрасно видели пронизывающий пространство поток энергии, и ловко уклонялись от него, маневрируя при помощи встроенных в спину реактивных двигателей, подтягиваясь к своим кибернетическим спутникам — Наблюдателям прометейцев — или отталкиваясь от них. В конце концов, одной из первых их функций был космический абордаж (захват и уничтожение заражённых Потопом космических судов Предтеч), и программы Рыцарей были заточены именно под него. Их реакция была на порядки точнее и быстрее, чем у Луны.

Дендерон серьёзно забеспокоился. Он не представлял, что именно смогут сделать ему Рыцари, если доберутся — не будут же они кромсать световыми клинками мёртвую плоть, в конце концов. Но именно это незнание его и пугало.

На всякий случай он телепортировал Чёрный Обелиск в укрытие на поверхности Марса, охраняемое культистами и тысячами некроморфов. В обратном направлении был перемещён Красный Обелиск, изготовленный руками культистов — жизнедеятельность Луны он поддерживал не хуже, но его не так жалко было потерять. От общей некромассы начали отделяться хватательные особи, похожие на больших пауков, с жирными телами, слишком большими, чтобы их можно было рассечь клинком. Они должны были перехватить Рыцарей на расстоянии около пятисот километров, оттащить их подальше и сбросить в атмосферу Марса. Либо удержать на месте достаточно долго, чтобы их можно было расстрелять из пушки.

Рыцари оценили массу чудовищ, просканировали их на предмет выяснения прочности, сравнили со своей огневой мощью... и спокойно проскочили мимо них, не потратив ни единого патрона. Нет, ручное оружие Предтеч позволяло уничтожить и таких монстров. Но это было бы хлопотно и бессмысленно — Рыцари превосходили их в маневренности, а огневой контакт длился не более секунды — затем инерция уносила их в противоположные стороны. Скорость сближения, как-никак, составляла около трёх километров в секунду.

Луна послала особей-перехватчиков поменьше — более шустрых, с меньшей инерцией, всего пару метров в диаметре. Тут уже Рыцари не церемонились и преспокойно разрезали их на куски, пока те не потеряли способность двигаться.

Луна припомнила ругательства на всех известных ей языках и включила генератор антигравитационного поля, чтобы отшвырнуть назойливых насекомых. На случай, если и это надёжное средство каким-то образом даст сбой, она развернула боевые щупальца.

Но это всё не пригодилось. На расстоянии в полсотни километров один из Рыцарей включил мини-Ореол, который нёс с собой.

Спустя пятнадцать секунд Фобос стал тем, чем ему и надлежало быть — абсолютно безжизненным куском камня.

Похитители Биатиса оказались необычайно предусмотрительными. Либо же на них работал кто-то из марсианских ясновидящих. Либо просто повезло.

В любом случае, хотя один квадрокоптер приземлился, чтобы подобрать пассажиров с "погорельца", более лёгкий бикоптер продолжал нарезать круги в воздухе на высоте трёх сотен метров, и подбить оба сразу не было ни малейшей возможности.

В принципе, если просто разнести тут всё в пух и прах и освободить Биатиса — особым нарушением секретности это не будет. В пустынях много всякой мистической дряни происходит, одной страшной легендой больше, одной меньше...

Но тогда они не узнают, кто и зачем пытался его украсть. А вот если не просто перебить всех, а хватать и допрашивать... тут уже посторонние свидетели недопустимы, поскольку спрашивающий неизбежно выдаёт некоторую информацию и о самом себе.

А ведь его пытаются утащить явно не простые бандиты. У пустынных разбойников денег на один летательный аппарат в лучшем случае хватит, а тут сразу три, и явно не последние три. Городская мафия могла себе это позволить, но местные, кахорские, не стали бы тащить пленника в другой город, а заезжие гастролёры не ведут себя так нагло на чужой территории.

Культисты Безумной Луны? У этих, конечно, средств хватает, ума тоже... но с учётом активности Дендерона в последние дни, они все сейчас должны кричать, убивать и веселиться, а не проворачивать хитрые махинации с похищениями.

Ричард прикрепился к новой прилетевшей яхте и постарался поменьше трясти её — насколько вообще позволяли судороги, вызванные штормом. Бойню устроить никогда не поздно, но сначала надо посмотреть, где он допустил ошибку. В конце концов, это Марс — тут за любым рейдером с финкой... ой, то есть с шипастым кастетом, они больше в ходу — может стоять какой-нибудь хтонический монстр.

Набрав высоту в полтора километра, конвертоплан перешёл на горизонтальный полёт. Ещё одно доказательство, что им управляли профессионалы. Марсиане, недавно севшие за штурвал яхты, предпочитали лететь пониже — чтобы не так больно было падать. Ерунда, конечно — что с двухсот метров, что с километра скорость падения одна и та же — установившаяся (и не такая уж большая на Марсе — выжить вполне возможно, особенно при падении в мягкий песок на склоне дюны). Зато дополнительные секунды падения дают пилоту и пассажирам больше возможностей, чтобы предпринять что-нибудь — попытаться перезапустить двигатель или выброситься с парашютом, это уже по ситуации. Кроме того, пустынным варварам меньше будет искушение засадить такому летуну стрелу в ротор.

Примерно через полчаса полёта они изменили курс над пустыней. Затем ещё раз. Видимо, для того, чтобы сбить с толку возможных преследователей.

Наконец легли на стабильный курс — и Мыслители тут же определили, что направлен он к Валкису — одному из древнейших городов этой эпохи.

Примерно через час полёта один из сопровождающих встал, и подойдя к Биатису, приставил ему нож к горлу.

— Если ты не прекратишь трясти яхту своими чарами, колдун, то не доживёшь до суда. Мы можем прикончить тебя и прямо здесь.

Дхувианин промолчал. Во-первых, он никак не мог повлиять на шторм, вызывавший у Ричарда судороги. Во-вторых, сильно сомневался, что эти трое смогут его прикончить — здесь или где-либо ещё. Убить шоггота, заряженного Эссенцией и получающего прямую подпитку для жизнедеятельности из Эмпирея, можно только полным уничтожением его тела — а для этого нужно что-то типа доменной печи, атомной бомбы или корабельного плазменного удара. Обычный костёр не справится, полужидкая протоплазма очень плохо горит. Ну и в-третьих, ему мешал говорить кляп, так что он не смог бы ответить при всём желании.

— Колдун, ты не слышал, что я сказал? — лезвие оставило неглубокий порез на коже Мыслителя.

И вот тут похитители допустили серьёзную ошибку. Впрочем, Биатис допустил её тоже.

Он-то знал, что неуязвим, но его нервные окончания об этом не подозревали! За тысячи лет плавания в информационных потоках он совершенно отвык от ощущения боли. Вообще забыл, что такое бывает. Дхувианин времён Морских Королей лишь презрительно зашипел бы на такую "пытку" — они сами в мучениях разбирались куда лучше короткоживущих дилетантов. Но для существа, для которого само материальное тело было обузой — сантиметр стали в нём оказался всё равно, что посажение на кол для человека.

Мощный психический взрыв разнёс кабину в клочья и изрядно обжёг висевшего снизу Ричарда. Тот инстинктивно ударил в ответ, добив то, что осталось от конвертоплана и превратив синтетическое тело Биатиса в кашу. Так они и рухнули на поверхность — чёрно-красная клякса поверх зелёной.

Летевший позади бикоптер в ужасе метнулся прочь.

Постепенно собрав себя из ошмётков, Ричард кое-как приподнялся на десятке дрожащих ложноножек и осмотрел всё, что осталось на месте крушения. Биатис был мёртв. Не как личность мёртв, само собой. Его Эссенция благополучно вернулась в коллективный разум, обретя покой, которого ему так не хватало последние минуты. Но его тело погибло. Разум Мыслителя просто не выдержал боли от разрыва на множество кусков и отказался поддерживать жизнедеятельность. Ричард тщательно сжёг каждую капельку протоплазмы — лишённый управления шоггот мог стать смертельной угрозой для Марса. Лишь затем осмотрел обломки аппарата и обгоревшие, изломанные тела. Увы, ничего ценного из них извлечь не удалось. Немного денег в карманах, холодное оружие (старинное и новодел вперемешку) — это могло принадлежать кому угодно. Никаких фамильных драгоценностей, документов, карт или хотя бы записок. У двоих уцелели руки, но увы, на Марсе не существовало базы данных по отпечаткам пальцев.

А спустя пять минут шторм внезапно прекратился. Эмпирей стал тихим и спокойным.

И Ричард понял, что задание выполнено. "Конрад" достиг своей цели. Безумной Луны больше нет.

— Излучение Чёрного Обелиска также прекратилось, — доложил Ричард совету. — Можно предположить, что вскоре после перемещения на Марс культисты сделали с ним нечто такое, что погрузило его в "спячку" или, если считать его машиной, а не живым существом, "выключило". Он перестал транслировать сигнал других Лун, и таким образом стал безопасен — временно — но в то же время невидим для нас. Культ по-прежнему цел, и хотя затаился...

— Он не проявится, пока мы здесь, — закончила Змея. — Они могут хранить заветы в течение многих тысячелетий, передавая их из поколения в поколение. Марсианские традиции очень прочны, а местная история медлительна, как ледник. Земная — взрыв по сравнению с ней.

— Я тоже могу ждать долго, — улыбнулась Кортана. — Мои Часовые и Рыцари-прометейцы будут законсервированы на Марсе в стазисных хранилищах. Через десять или сто тысяч лет — когда бы они ни вылезли из своих нор, мы с ними покончим.

Гидра знала, как, где и когда это произойдёт. Но промолчала — всё разворачивалось так, как и должно было развернуться. Пока события не требовали её вмешательства — причинно-следственная петля благополучно замыкалась сама на себя.

— Остаётся та неизвестная фракция, что похитила Биатиса, — заметил Ричард. — Неплохо бы всё же выяснить, кто за ними стоял.

— Это полностью внутреннее дело Солнечной системы, — пожала плечами Кортана. — Сотворённых разборки человеческих мафий не волнуют. Если обнаружите что-нибудь, способное представлять угрозу для Галактики в целом — вызывайте, мы всегда придём на помощь. Но не раньше.

— Ясно. Астеллар тоже выходит из игры, как я понимаю?

— Пока нет, — покачал головой его представитель. — Нам нравится эта система, она древняя и романтичная, с ней связано много прекрасных воспоминаний. Ориентировочно мы её покинем лет через триста, к тому времени как раз будет полностью завершён ритуал Истинной Реинкарнации.

— Полностью завершён — а до тех пор вы будете похищать корабли? — нахмурился Ричард.

— Нет, если вы нам поможете. Мыслители предложили вариант, как нам дожить до этого времени. Ежегодно на Марсе и других планетах Солнечной системы многие тысячи людей умирают насильственной смертью, в достаточно молодом возрасте. В войнах, дуэлях, становятся жертвами убийств, голода, болезней... Если ловушки для душ соберут их Эссенцию — этого нам хватит с избытком.

— Охотнику это очень сильно не понравится.

— Почему же... Мы ведь не собираемся никого убивать ради этого — люди и Полукровки будут сами убивать друг друга. А их Эссенция в любом случае будет потеряна — Охотник не в состоянии собрать всех. Напротив, мы можем передавать ему те особые души, в сохранении которых он будет заинтересован.

— В таком случае, мы можем иногда просить вас о помощи?

— Если это будет для нас интересно и не слишком обременительно.

ВАЛКИС

У них осталась всего одна зацепка — направление полёта яхты после того, как она закончила маневрирование. Аппарат шёл к Валкису. В эти десятилетия города Лоу Кэнэл были закрыты для посещения землян, там не действовали общие законы городов-государств, сформированные в последние десять тысяч лет — только древние традиции во взрывоопасной смеси с правом сильного. Как и в пустынях, в общем, но в отличие от пустынь города Лоу Кэнэл были всё ещё богаты и неплохо образованы. Так что там могла твориться любая чертовщина — пока хватало ресурсов.

Откуда им хватало ресурсов — это отдельная песня. Откупиться от кочевников, пригласить наёмников охранять себя, купить у караванщиков еду и воду можно один раз, два, даже десять — но не в течение сотен тысяч лет! Даже самые бездонные сокровищницы опустеют за это время. Эти города должны были что-то производить. Что-то такое, что нельзя просто отнять силой. Либо это нечто, способное защитить своего владельца, либо то, что в чужих руках или в руках раба работать просто не будет. Чтобы никто не хотел резать курицу, несущую золотые яйца.

Для земных этнографов это было большой загадкой, и многие из них бы правую руку отдали, чтобы попасть в эти пристанища древнего порока. Но Марс надёжно хранил свои тайны. Надёжно по меркам землян, разумеется. Для неторопливой марсианской истории, пятьсот лет, которые понадобятся пришельцам с небес, чтобы разгадать все оставшиеся загадки — одно мгновение.

Мыслители, конечно, знали ответы — для них секретов на Марсе не было.

Джеккара, Валкис и Барракеш торговали ответами на вопросы.

На какие вопросы? Да на любые, в общем. Что было сто тысяч лет назад? Как звали твоего пра-пра-прадеда в трехсотом поколении? Какая погода будет завтра? Как вылечить больного ребёнка? Как найти женщину, которая подойдёт только тебе?

Что угодно, лишь плати достаточно звонкой монеты.

У пустынных племён, конечно, были свои телепаты и ясновидящие — шаманы, колдуны и знахари. Но они нащупывали путь вслепую, впотьмах, в лучшем случае получая немного наставлений и тумаков от своего учителя, да ориентируясь по текстам древних сказаний. В городах Лоу Кэнэл прекогнистику и посткогнистику, чтение сознаний и передачу воспоминаний превратили... нет, не в строгую науку, но хотя бы в искусство. Это были своего рода местные университеты, хотя и окружённые ореолом мистики. Здесь к услугам психически одарённых были не только опытные наставники из числа людей и нелюдей, но также и огромные библиотеки, содержащие записи за миллион лет. Здесь тебе могли помочь не только получить видение, но и понять, что оно означает.

Храм, бордель, лавка гадалки и база торговца информацией в одном помещении — вот что такое типичное заведение Лоу Кэнэл. Для простачков — более примитивные заведения, почти мошеннические (а то и полностью мошеннические, тоже не лишнее — монетку с лоха слупить). Мало информации, много дешёвых эффектов. Для серьёзных людей — серьёзные консультации за серьёзные деньги. И любому, кто попытался бы тронуть такие источники сведений, будь он хоть новым Чингисханом — мигом бы так хвост накрутили, что он следующие десять тысяч лет сидеть бы не смог.

Ирония состояла в том, что более половины местных знаний поступали именно от Мыслителей же. Они регулировали через Эмпирей, кому и что позволено увидеть, иногда напрямую подбрасывали ответы — Лоу Кэнэл был их инструментом влияния на историю Марса. Но при этом ни один Мыслитель не пожелал бы сунуться в подобный город во плоти — да и мысленные проекции они посылали с большой осторожностью. Господствуя в пространстве чистого знания, они бы были мигом съедены местными мелкими хищниками, которые одинаково хорошо владели хрустальным шаром, игральными костями и кинжалом.

А вот Ричарду и Дэйр-Ринг сунуться пришлось.

Население города в эту эпоху составляло около восьмидесяти тысяч. Не так много — за пару недель вполне реально просканировать всех на предмет причастности к похищению в Кахоре.

— Основная проблема, — объясняла Дэйр-Ринг, пока они летели к Валкису, — в том, что я там буду далеко не единственной телепаткой. В любом достаточно старом марсианском городе хватает чувствующих — как электромагнитных телепатов, так и псайкеров. Со мной или Дж-Онном никто из них, конечно, не сравнится — но то в открытом ментальном поединке лицом к лицу, как у меня было с Ранн. Также я смогу создать вполне правдоподобный ментальный фон, если они попытаются прозондировать меня — по сравнению с жизнью в обществе зелёных марсиан, это детские игрушки. Но вот моё зондирование в их адрес может оказаться чересчур грубым, и вызвать... некоторое беспокойство.

— А выделить чувствующих заранее, чисто пассивным восприятием, ты не сможешь?

— Сильных псайкеров — ну, по местным меркам сильных, не по нашим — смогу. Слабых псайкеров и электромагнитных телепатов — нет, пока они не используют свои силы. Тут нужно активное сканирование.

— А тут в основном как раз две последних категории, — нахмурился Ричард. — И не все сидят в сумрачных глубинах своих салонов — некоторые ходят по улицам, как обычные граждане, используя свой дар, чтобы лучше грабить, или наоборот — уклоняться от грабителей.

Положим, псайкеры, как сильные, так и слабые, сейчас не по улицам ходят, а в основном заперты в дурку, отлёживаются, прячутся или мертвы. Эмпирейный шторм, пронёсшийся над планетой, бил по ним в первую очередь. Это отчасти облегчает задачу пришельцам (и весьма негативно скажется на истории Марса в ближайшие века). Но вот "чистые" электромагнитные телепаты, не имеющие особого сродства к Эмпирею, уязвимы к нему не больше, чем обычные люди. То есть при существующей интенсивности возмущений ежедневно сходил с ума где-то один из тысячи. Что на их концентрацию на улицах почти не повлияло.

— Придётся работать жёстко, — наполовину вопросительно сказал Ричард.

— Ну... по идее да. Брать подозреваемого в ментальный захват, читать сверху донизу, а потом стирать ему воспоминания за последний час. Но этого на улицах не сделаешь — жертва подобной атаки выглядит слишком заметно.

— А перетаскать всех по очереди в подвалы и подворотни — это растянется до нового пробуждения Безумной Луны...

Ричард потёр подбородок.

— Стоп, у нас есть ещё одна зацепка. Эти ребята, кто бы они ни были, располагают воздушной техникой. А мультикоптер или вертолёт нельзя достать из кармана — он должен где-то стоять и обслуживаться. Ангаров в Валкисе не так много, мы за сутки успеем их проверить. Если найдём ту "двоечку", что от нас в пустыне смылась — полдела сделано. Если даже она стоит или летает где-то ещё, охранники и механики ангара всё равно должны знать, кто является владельцем или арендует у них место...

— И если они окажутся чувствующими, их можно будет подвергнуть жёсткому ментальному сканированию! — подхватила Дэйр-Ринг. — В полумраке ангара всё равно никто ничего не заметит!

Нужный ангар они нашли в Четвёртом городе — у Валкиса пять ярусов, соответствующих пяти уровням постепенно отступавшего океана. Нижний или Пятый город, единственный по-настоящему живой, соприкасается с каналом, проложенным по дну пересохшего моря. Остальные четыре верхних — музеи и руины разной степени обитаемости. В Четвёртом городе ещё довольно много обитаемых зданий — здесь находятся резиденции градоуправителей и казармы городской стражи, храмы, редкие частные виллы, чьи обитатели достаточно богаты, чтобы таскать воду от каналов или проложить себе личный водопровод. Правда, в них живут и работают только днём. На ночь все спускаются в Пятый город, никто не осмеливается остаться наверху, когда восходят обе луны.

Третий город уже официально необитаем, хотя время от времени становится приютом всякого разбойного люда. Здесь никто не будет вас преследовать, но время от времени избравшие такое убежище бандиты и беглецы просто исчезают, никто не знает, куда.

В Первый и Второй города не заходят даже разбойники и воры. Только страх смертной казни может заставить кого-то пробежаться по их мёртвым улицам, но быстро и недолго. Но даже под страхом смерти ни один вменяемый марсианин не останется здесь надолго, тем более — жить.

Ангар был прекрасно замаскирован, даже пролетевший прямо над ним разведывательный самолёт землян увидел бы только старые руины. Но для зрения Ма-Алек, как и для сенсоров Ковенанта, он был как на ладони. Подземная база на восемь посадочных мест — четыре больших и четыре малых. Одно из больших мест пустовало, ещё на одном стоял квадрокоптер с одним обломанным импеллером.

Став невидимыми, пришельцы просочились сквозь стены и начали изучать помещение более тщательно. Охранников здесь было немного — всего четверо. Воров и грабителей из внешнего мира здесь не опасались, а эпидемия безумия... чем меньше людей, тем меньше шансов, что они, сойдя с ума, наворотят дел. Зато все четверо обходили периметр так, чтобы каждый постоянно держал в поле зрения двух других.

— Значит так, — после паузы сказал Ричард, изучив расстановку. — "Гарпунишь" первого. Если он не телепат — приказываешь ничего не замечать и продолжать патрулирование, затем аккуратно сканируешь...

— Не учи учёную, — фыркнула Дэйр-Ринг. — Лучше объясни, что делать, если он всё-таки псионик и начнёт брыкаться.

— Тогда берёшь его в оборот, а я вырубаю трёх остальных, и слежу, чтобы никто не подошёл из соседних помещений, пока ты препарируешь первого.

— А сможешь, всех сразу-то? — с сомнением покосилась на него белая. — Тут между ними расстояние метров сорок, не меньше. Убить всех за пару секунд я бы смогла, но вот именно выключить, да ещё без следов на теле... ловушки для душ мы с собой не взяли, если не забыл.

— Смогу, — успокоил Ричард. — Но надеюсь, что не понадобится. Должно же нам хоть в чём-то повезти?

Не зря же он много лет тренировался выбрасывать из своего тела длинные тонкие щупальца. Большинство малков не может растянуть свои конечности более чем на десять метров в любом направлении. А телекинез на таком расстоянии слабеет до шестидесяти килограммов и пригоден лишь для того, чтобы двигать предметы в одну сторону — но не проделывать с ними всякие тонкие манипуляции.

А вот Ричард (теперь) мог запросто выбросить щупальце-верёвку около сантиметра толщиной и на пятьдесят, и даже на сто метров. Весило оно при максимальной длине не больше десяти килограммов. Конечно, принцип рычага никто не отменял, и чисто мускульной силой такую конечность в воздухе не удержишь — но на то и психокинез. Кроме того, кто мешает опереть щупальце парой изгибов на пол?

Зато достигнув цели, такой биопластиковый жгут почти мгновенно её связывает по рукам и ногам (этот навык тоже понадобилось долго отрабатывать, не так просто, как может показаться), да ещё и горло пережимает, не давая вскрикнуть. Ну а потом уже можно просунуть щупальце внутрь, и аккуратно блокировать голосовые связки, оставляя при этом открытым дыхательное горло. Всё, пациент готов к употреблению.

К счастью или к сожалению, практиковать этот навык не пришлось. Даже в Валкисе телепаты были слишком редки, чтобы привлекать их к рутинной охране. Так что Дэйр-Ринг без особого труда считала всех четверых. Никто ничего не заметил.

— Они знают мало, — сообщила девушка, как только пришельцы вынырнули из бетона. — Это обычные наёмники, в тайну секты не посвящённые.

— Секты?

— Эти ребята называют себя Хранителями. Никто не знает, кому они поклоняются, но организация солидная и определённо мистическая. Я уже связалась с Мыслителями... и вот тут самое интересное. Хранители СТАРШЕ Мыслителей. Не биологически старше, само собой — но когда на полюсе только строили первую версию криптума, эта группировка уже действовала на всём Марсе много веков. И наши полярные друзья так и не смогли проникнуть в её тайны. Хотя пару раз сотрудничали и вообще относятся друг к другу с большим уважением. Но стараются держаться на приличной дистанции.

— С уважением? То, как они обошлись с Биатисом, похоже на что угодно, только не на уважение.

— Ну так откуда же они могли знать, что это их старый партнёр. У него на лбу "Мыслитель" не написано было. По общему убеждению, Мыслители уже много тысяч лет сидят под куполами и не покидают их. Что в общем было чистой правдой, до нашего визита... А Хранители увидели какого-то подозрительного чужака с деньгами, который ещё и полез к землянам...

— И взяли его в разработку, — пробормотал Ричард. — Чтобы не портил налаженные их агентами межпланетные контакты. Чудесная ситуация получилась.

Фактически дело оказалось раскрыто и закрыто ещё до его официального начала. Ответ на главный вопрос они получили. Чтобы не влезать в разборки с Хранителями — вполне достаточно попросить жителей полярного города впредь согласовывать свои действия с другими влиятельными игроками закулисной жизни Марса. Они бы и сейчас в общем так сделали — просто ситуация с Фобосом требовала быстрых и решительных действий, а "телефона для срочной связи" в таких вопросах не предусматривалось. Связь между двумя группировками работала скорее по принципу "раз в десять лет оставляем записку на древнем языке в заранее оговоренном месте в центре сложного пещерного лабиринта под далёкой пустыней" — или что-то в этом роде. С учётом общей плавности и медлительности марсианской политики этого вполне хватало.

Конечно, любопытство так и кусало изнутри. Инстинкты археолога и постапокалиптического странника просто вопили, требуя влезть в это дело поглубже и разобраться, кому эти странные типы служат НА САМОМ ДЕЛЕ.

Но они уже не одинокие приключенцы. Под их ответственностью — целый Ковенант.

— Ладно, летим отсюда, — он посмотрел на расстроенную мордочку Дэйр-Ринг и улыбнулся. — Да не переживай ты так. Никуда этот секрет от нас не убежит. Земляне же продолжают осваивать Марс. Через три-пять веков тут не останется секретов — нам останется только спуститься сюда и прочитать в учебниках, кем были Хранители и на кого работали.

— Я и не расстраиваюсь, — Дэйр-Ринг раздражённо мотнула головой. — Просто... слушай, а где наши пипбаки?

И действительно, оставленные в руинах носимые компьютеры бесследно исчезли. Вместе с подключенными к ним ловушками для душ.

Похоже, на Марсе им придётся ещё какое-то время подзадержаться. Марсиане ни черта не поймут в пипбаке, зато ловушка может заметно продвинуть их науку. Земляне — наоборот, ни черта не смыслят во всякой паранормальщине, зато уже стоят на пороге информационной революции. Так что к кому бы в итоге ни попал трофей, оставлять его здесь нельзя.

Конечно, на их стороне работает случайность — принцип самосогласованности всё ещё действует. Но Ричард предпочитал контролировать процесс, а не пускать его на самотёк. А то может неслабо шарахнуть побочными эффектами от замыкания петли. Времени-то ничего не будет, оно прочное — а вот конкретным "временщикам" очень даже может быть.

В пипбаке, разумеется, присутствовала функция глобального позиционирования, это была одна из задач, ради которых его вообще создавали. Поэтому, пока трофей несли по мёртвым улицам, висевший недалеко от города трамод в разведывательной комплектации отследил его путь — но после того, как воры нырнули в подземелье, он потерял сигнал. Тем не менее, первый шаг в расследовании был сделан.

Снова пройдя сквозь мраморные стены, Ричард и Дэйр-Ринг оказались в разветвлённой сети катакомб, откуда в своё время шла добыча камня для строительства города. Как следует развернув ушные раковины и замерив температуру воздуха, они засекли тепловой след и примерно в трёх сотнях метров — эхо шагов быстро идущих людей.

Ричард даже пожалел бедных воров. Они всё сделали правильно — с их точки зрения. Они не знали, кто будет за ними гнаться, и приняли все меры, чтобы сбросить предполагаемую погоню с хвоста. В этом лабиринте можно было легко оторваться и от сотни земных полицейских... но не от существ, умеющих летать, проходить сквозь стены и обладающих девятью органами чувств. Им не нужно было изучать замысловатую топологию проходов и стен — они могли просто двигаться кратчайшим путём, напрямик.

Правда, сквозь камень марсиане будущего проходили чуть медленнее, чем марсиане прошлого шли быстрым шагом. Так что где могли, преследователи всё же срезали путь, стараясь двигаться по тоннелям, которые совпадали с их направлением движения.

Воры успели за это время уйти ещё метров на триста, но в конце концов пришельцы их догнали, скользя в параллельном тоннеле всего за одной стеной.

Дэйр-Ринг попыталась просканировать одного из них... и вдруг в ужасе отлетела назад, врезавшись в стену так, что посыпалась каменная крошка.

— У них... — она раздражённо мотала головой, пытаясь сбросить наваждение. — У них такие... палки... короткие... а на концах огонь!

— Факелы?

— Да точно... факелы... Жуть какая, меня чуть не вывернуло наизнанку... а они идут так спокойно... у них эти штуки для освещения, представляешь?!

— Я-то представляю, — хмыкнул Ричард. — Но это не проблема, на то у тебя как раз и есть я. Я сейчас их погашу, а ты хватай мозги этих парней. Оказавшись в темноте, они растеряются, и станут более уязвимыми для психоатаки.

— Работай... пожарный, — фыркнула девушка. — А судить об уязвимостях мозга оставь мне.

Для человека это было бы самое заурядное ехидство, но у Ма-Алек... Ричард ещё раз оценил необыкновенную смелость и силу воли девушки. Конечно, отчасти помогло то, что она увидела огонь не своими, а человеческими глазами — для вора с факелом в нём не было ничего особенного — но всё равно, обычный марсианин не смог бы так легкомысленно-ворчливо послать своего сородича гасить что-то горящее.

Ричард просунул сквозь стену пару щупалец, превратил их в полые хоботы, набрал воздуха, отфильтровал и что было силы дунул на оба факела, сопроводив поток почти чистого углекислого газа криокинезом.

Свет погас. И тогда они закричали.

Сначала вскрикнул один, затем его вопль подхватили остальные трое. Ричард впервые слышал такое — панический крик четырёх взрослых, смелых, отчаянных мужчин, напуганных чуть ли не до потери пульса. Такова была репутация Валкиса — города древней гордости, древнего порока и древнего ужаса. Пожиравшего своих детей так же охотно, как и случайно забредших землян.

— Они боятся не того, что не смогут найти выход, — тихо сказала Дэйр-Ринг, появляясь рядом с ним. — Их мысли сейчас кричат ещё громче, чем их глотки. Они знают эту часть лабиринта, как свои пять пальцев, и способны выбраться из любого её тоннеля с закрытыми глазами и связанными руками. К тому же они фаталисты и привыкли к риску, почти как мой народ. Нельзя сказать, что они совсем не боятся смерти, но...

— Но угроза ножа, пистолета или нападения хищника способна вызвать у них только рациональные опасения, но не дикую панику, — закончил за неё Ричард.

— Ты понял, — с облегчением кивнула Дэйр-Ринг. — По их мнению, ночная тьма Валкиса таит нечто гораздо хуже обычной насильственной смерти.

— Но что именно, они не знают?

— Знают, но только в очень общих чертах. Не могу отделить точные сведения от их панических фантазий. У страха глаза велики.

В следующую секунду, впрочем, паника настигла уже саму Дэйр-Ринг. Один из воров сумел собраться с мыслями, достал из кармана зажигалку и щёлкнул ею. Он даже не особо рассчитывал на успех. Был почти уверен, что сверхъестественная сила, погасившая факелы, не даст и зажечь их снова.

Но древнее устройство успешно выбросило язычок синеватого пламени... который буквально в двух шагах от смельчака вырвал из мрака оскаленную кобылью морду с вытаращенными огромными глазами. На этот раз вопль ужаса повторился уже на пять голосов. Причём один из них был... тому, кто ни разу не слышал вопля белого марсианина, трудно даже вообразить подобный звук.

На самом деле ворам очень повезло — хотя они бы с этим вряд ли согласились. Будь огненный ужас хоть немного слабее — и Дэйр-Ринг инстинктивно ответила бы на него агрессией, а не оцепением, вполне в традициях своего народа. То есть всё бы закончилось так же, как и недавняя "пытка" Биатиса. Но огонёк, пляшущий почти перед самым носом, полностью её парализовал.

Вор в ужасе швырнул в Дэйр-Ринг зажигалкой, которую Ричард перехватил на лету. Вид вылетевшего из темноты щупальца оказался последней каплей для их нервов. Все четверо, вопя, бросились бежать по тоннелю куда глаза глядят.

— Ты как, в порядке? — спросил Ричард после того, как подобрал и погасил зажигалку.

— Не совсем. Испытываю острое желание разорвать этих водокровных на куски. Но это пройдёт, у меня с самоконтролем порядок... когда огнём не пугают. Сейчас, пару минут, отдышусь и снова стану нормальной... по меркам вашего народа.

— Ну, пара минут у нас есть. Далеко они за это время не убегут. Зато без зажигалки им нечем будет повторно зажечь факелы, так что когда мы их снова догоним, они будут полностью в наших руках.

— Не уверена... — хмуро процедила Дэйр-Ринг. — Ты ещё не заметил, что мы здесь не одни на этих ребят охотимся?

Ричард оглянулся по сторонам — и охнул.

Для марсианского зрения царивший в этих катакомбах кромешный мрак вовсе не был помехой. И сейчас это зрение с пугающей ясностью показывало ему, что всего за минуту, пока они возились с факельщиками, лабиринт вокруг успел заметно измениться. У некоторых тоннелей изменился угол залегания, у других — отделка стен (а в паре мест даже и базовый материал оных). Появились новые большие помещения, которых раньше не было. И самое главное — теперь в этих тоннелях было не шестеро марсиан, а раз так в двадцать побольше.

Новые соседи совершенно точно не принадлежали к виду Homo sapiens. Температура их тел была близка к температуре среды, из-за чего их было практически не видно в инфракрасном спектре. Какие-то родственники Глубоководных или Дхувиан? Ричард мог бы разглядеть их получше, подсветив себе активным зрением, но не знал, в каком диапазоне видят они сами, и боялся, что вспышка привлечёт ненужное внимание. Та же проблема стояла и с эхолокацией. Дхувиане слышат плохо — они глуховаты даже по людским меркам, и для общения с людьми используют слуховые аппараты — зато они чувствуют инфракрасное излучение. А вот Глубоководные воспринимают вибрации всем телом и в очень широком диапазоне, хотя на суше — заметно хуже, чем в воде. Но спектр зрения у них примерно такой же, как и у людей, только они хуже различают цвета, зато их фоточувствительность намного выше.

Однако лёгкий шорох, который производили его новые "соседи" при движении, был скорее характерен для рептилий, чем для земноводных.

— Ты что-нибудь понимаешь? — прошептала Дэйр-Ринг. — Как они могли так быстро всё изменить, да ещё не потревожив нас? Тут на некоторых стенах следы десятков тысяч лет износа, а они появились только что! Или нас незаметно телепортировали в другой, похожий лабиринт?

— Не думаю, — покачал головой Ричард. — Мы бы это ощутили. Хоть безмассовую телепортацию по методу Жнецов, хоть через пространство скольжения по методу Предтеч. С Ма-Алек такого нельзя проделать незаметно. Скорее, лабиринт перепланировали через многомерное пространство. Некоторые участки "подключили" к общей системе, другие наоборот, убрали.

— Разве это возможно? — изумилась Дэйр-Ринг. — Я имею в виду, незаметно перемещать такие массы грунта и камня? Без порталов и прочих спецэффектов, без гигантских затрат энергии?

— Возможно, если топология системы изначально под это заточена. Лучшее доказательство тому — мы сами. Нам ведь не нужно рвать пространство каждый раз, когда мы хотим изменить степень материальности или объём. Благодаря особой геометрии молекул наших тел. Их достаточно просто слегка повернуть.

— И ты думаешь, что этот лабиринт...

— Да. Он так же, как мы, изначально многомерен, и его можно перестраивать, прикладывая к этому относительно небольшие усилия. Идеальная система для ловли добычи. Жертва заходит за угол... и просто никогда больше оттуда не выходит. Неудивительно, что валкисиане боятся старых городов.

— Как это сейчас будет с ними? — уточнила Дэйр-Ринг, указывая копытом вперёд по коридору.

Все четверо похитителей с разбегу влетели в глубокую воронку со скользкими стенками, на дне которой находилась яма с чем-то густым и липким. Предельно практичная конструкция — жертвы увязают в "болоте", медленно тонут, после чего вязкая жидкость сливается и тела можно извлекать и употреблять по назначению — для грабежа, пожирания или вскрытия на органы — смотря что нужно хозяевам.

Четверо неизвестных усиленно барахтались, но не могли остановить своего скольжения к центру воронки.

— Эй! — возмутился Ричард. — Так не пойдёт! У них наши приборы!

— К тому же я ещё не успела их просканировать! — присоединилась к нему Дэйр-Ринг. — А ну стоять!

Мощный телекинетический рывок выдернул всех четверых из ямы и перенёс обратно в коридор, на относительно ровную поверхность.

В отличие от смелого, благородного, сурового, но немного наивного Дж-Онна, двое выживших малков прекрасно знали, что ни одно доброе дело не остаётся безнаказанным. В конце концов, те, кого они спасли, были их врагами. Так что марсиане поспешно спрятались в стены, оставив снаружи лишь пару глаз, чтобы наблюдать за ними. И правильно сделали, поскольку воры, как только ощутили пол под ногами, тут же повыхватывали шпаги и встали спина к спине.

— Их ужас уступил место отчаянию и готовности продать жизни подороже, — шепнула Дэйр-Ринг. — Быстро адаптировались.

Со всех сторон к беглецам стекались многочисленные светящиеся глаза. Это было что-то новенькое. Не обычный блеск тапетума, присущий многим ночным животным. Настоящее активное зрение — глаза местных обитателей сами излучали слабый свет. Для Ма-Алек оно было нормой, но ни Глубоководные, ни Дхувиане таким эволюционным приспособлением не обладали.

— Это псайкерское свечение, — заметила Дэйр-Ринг. — Не биологическое. Побочный эффект от высвобождения ментальной энергии. Каждый из них в отдельности — слабый псайкер, не сравнить с нами или Мыслителями. Но они хорошо координируют свои сознания... не до уровня настоящего коллективного разума, как у зелёных марсиан, но где-то как те же Мыслители... Поскольку их тут многие тысячи... если не миллионы... в сумме получается весьма мощная нейросеть... Хотя я пока не могу понять, на что они её применяют... Они не телепаты, не телекинетики...

— Жизнеобеспечение? — предположил Ричард.

— Да, точно! В подземельях же есть нечего, нет света, а значит, нет и фотосинтеза... Хемосинтез, термосинтез — это всё полумеры, чтобы они были по-настоящему продуктивными, нужна совершенно иная экосистема, с эволюционной развилкой ещё на уровне одноклеточной жизни... А эти существа — потомки позвоночных... нет, они выкачивают энергию для жизни из Эмпирея, как мы... потому и расплодились такими стаями — в нормальной эволюции чем больше мозг каждого представителя и больше численность вида — тем меньше пищи достанется каждому, поэтому эволюция интеллекта идёт очень медленно... в псионической — наоборот, размножаться и развивать нейросеть выгодно...

— Что-то эти существа не кажутся мне особыми интеллектуалами... — скептически отметил Ричард.

— Да, до уровня Великого Голоса или полярного города им далеко, — согласилась белая, продолжая прислушиваться к коллективному ментальному полю. — Не могу понять, в чём дело... понимаешь, я боюсь их глубоко сканировать, чтобы не выдать себя — всё-таки они пси-чувствительные... Но это очень интересная эволюционная загадка... А... кажется понимаю. У них не было философов уровня ваших... они не смогли сочетать развитие индивидуальности с развитием ментальной общности. Чересчур умные становились слишком самостоятельными — и хотя поодиночке производили больше энергии, но не могли включаться в общую сеть... и это "больше" было всё равно недостаточно, чтобы они могли выжить самостоятельно, как мы... Поэтому этот народ не то случайно, не то осознанно пошёл на некоторое сокращение интеллекта отдельной особи, чтобы лучше вписываться в коллектив и эффективно генерировать общее психоэмоциональное поле, которое их кормило... Но тут возникает другой вопрос — о чём они могли думать... они ведь не могли создавать сложные иллюзии, а эти тоннели слишком однообразны, слишком бедны информацией... Ни индивидуальный, ни коллективный разум не может работать вхолостую, ему нужны задачи для решения... при таких вводных они должны были деградировать не "немного", а полностью и окончательно... и вымереть от голода...

Ричард хотел указать ей, что для культурно-исторических изысканий можно найти время и получше. Сейчас нужно спасать людей и спасаться самим. Но вовремя сообразил, что в этой ситуации лучше промолчать. Такое замечание стало бы для белой марсианки жестоким оскорблением. Она ведь утверждала, что зелёная "кобылка"-археолог была для неё всего лишь маской... А этот поток размышлений был слишком похож на ту, прежнюю Дэйр-Ринг, какую он знал до разоблачения. Похоже, интерес к древним культурам был для неё не только предлогом, чтобы держаться подальше от зелёных и при этом зарабатывать себе приличную репутацию в их обществе... Но не приведи боги ей на это намекнуть!

"Когда она больше играла? Тогда — в настоящую зелёную, или сейчас — в настоящую белую? Не факт, что она сама это знает..."

Глаза тем временем приблизились почти вплотную — они рекой вливались в тот коридор, где стояли люди. Зловещее шипение гипнотизировало, подавляло волю... Пленникам оставалось только два выхода — кинуться со шпагами на врага, многократно превосходящего в численности — или отступить и снова попасть в воронку, заполненную липкой слизью. Разумеется, местные жители хотели подтолкнуть их ко второму варианту — они были готовы превозмочь числом при необходимости, но предпочли бы всё-таки решить вопрос без потерь со своей стороны.

Четверо людей по-прежнему не видели ничего, кроме мерцающих во мраке глаз, но для зрения малков новые знакомые теперь были вполне отчётливо различимы. Несомненно, это были потомки Дхувиан. Ричард видел характерные анатомические признаки, включая раздутый в шейном отделе спинной и примитивный головной мозг, рептильный метаболизм (вот что позволяло им длительное время переносить дефицит информации, который смущал Дэйр-Ринг — Дхувиане не скучают), развитый хвост. Но многое их также отличало от сородичей Великой Змеи — почти атрофировались челюсти, из-за чего рот стал круглым и мягким, похожим на присоску. Уменьшился мозг и лёгкие, тело стало более узким и гибким, полностью исчезли конечности. Они вернулись к ползающему образу жизни. Дегенерация из-за примитивных условий существования и отсутствия необходимости добывать пищу?

Нет, это за миллион лет могло бы случиться с короткоживущими существами... но не с бессмертными Дхувианами. У них слишком медленно меняются поколения, чтобы такие отличия могли сформироваться и закрепиться. Тут разница на уровне даже не видов, а родов...

Податливая плоть шогготов в принципе допускала такие изменения и в течение одного поколения, для зрелой особи. Но к шогготам неприменимы обычные законы эволюции, их форму можно изменить только осознанным волевым воздействием. А кто и зачем захотел бы превращаться в такого червя? Конечности — это удобно для разумного существа, их не отбрасывают просто так, для красоты.

— Может, это предковая форма? — предположила Дэйр-Ринг. — Те существа, из которых Рианон вывел Дхувиан? А здесь, под землёй они уцелели...

— Возможно, но как они могли развить разум в таких условиях? Ползающий образ жизни эволюции мозга — даже примитивного — никак не способствует.

Первые подземные твари, свернувшись в клубок, и распрямившись, словно пружины, кинулись на людей. Те с мужеством обречённых взмахнули клинками, готовясь принять свой последний и решительный бой, о котором никогда не узнают и не споют песен наверху...

И отлетели назад, как и атакующие их змеи, от хорошего двустороннего телекинетического пинка Ричарда.

— Слушай, сканируй этих четверых быстрее, я их не смогу держать вечно. По-моему, змеи что-то подозревают.

— Что подозревают?

— Не знаю. Но только они ведут себя подозрительно!

— Ладно, дай мне ещё минут пять...

— Я-то дам, а вот насчёт местных — не уверен...

Внезапно на обоих навалилось что-то тяжёлое... сдавило... обожгло... эти ощущения невозможно было описать человеку, их может испытать только многомерное существо, ощущающее своё тело на молекулярном уровне. И сейчас больше половины этого тела... да что там, больше девяноста процентов как будто заживо погрузили в лаву. Невозможно пошевелиться, давит и жжёт... жжёт...

Непроизвольно оба марсианина ответили мощными психокинетическими ударами — многие тонны известняка разлетелись в пыль, они снова обрели свободу... но оба загорелись. Пламя стремительно разбежалось по полужидким телам, освещая коридор. Змеи, корчась, ползли назад, стараясь поскорее убраться от слишком яркого для них света. Люди, крича и ругаясь, старались выбраться из-под завалившей их раскалённой пыли вперемешку с обломками.

А Ричард и Дэйр-Ринг горели на полу. Весело и ярко, как две лужи бензина. Пламя уже вздымалось до самого потолка. Дэйр-Ринг была просто парализована, Ричард же корчился от страшной боли, пронизывавшей всю кожу. Слепые телекинетические удары крушили всё вокруг.

"Соберись... соберись, сволочь... ты сейчас единственная надежда... для всех..."

Дематериализоваться и войти в стену, чтобы погасить пламя? Невозможно, нужен более высокий самоконтроль. По той же причине невозможно отфильтровать углекислый газ из воздуха и полить на себя... Судороги боли мешали тонкому управлению материей не меньше, чем эмпирейный шторм.

Собственно гореть они будут ещё долго — для критической потери биомассы такими темпами нужно полчаса, не меньше. Но гораздо раньше этого срока от перегрева начнут гибнуть клетки их истинных тел. Огненный ужас в первую очередь парализует криокинез — а они ведь не в родной аркологии...

"Мне... нужен... ХОЛОД!"

Ни один Ма-Алек — прежний, использующий Жидкий Космос — такого бы проделать не сумел. Марсиане могут охлаждать собственные тела, управляя движением многомерных молекул — да. Но не внешнюю среду.

Но Ричард больше не был обычным зелёным марсианином. Он был псайкером. Псайкером, доведённым до отчаяния, псайкером, испытывающим страшную боль. И всю эту боль, весь страх за себя и Дэйр-Ринг, всё своё желание ОСТЫТЬ, он вложил в мощнейший криокинетический взрыв.

Волны жидкого азота хлынули на них из воздуха, посыпались хлопья затвердевшей углекислоты, мгновенно погасив пламя. А ещё через секунду раздался страшный грохот, и на пришельцев, не выдержав перепада температур, рухнули своды тоннеля.

"А ведь я их убил, — мимоходом подумал Ричард. — Неважно чем, мгновенным охлаждением или обвалом... но пережить всё это вместе не могло ни одно человеческое существо без тяжёлой брони... Нельзя людям стоять рядом с сильными псиониками, когда им больно... вот тебе и защитники нашлись..."

Страшно хотелось вырубиться — огонь, а потом криокинез довели его до предела выносливости. Но он понимал, что если сейчас потеряет сознание, то никогда уже не придёт в себя. Собрав то, что осталось от его тела, он с трудом пополз сквозь заледеневшие камни и пыль к Дэйр-Ринг...

Дэйр-Ринг не нужна была помощь. Во всяком случае — физическая. Вот психиатрическая бы совсем не помешала, как он понял... но Ричард, единственный из Ма-Алек, никак не мог её оказать.

Стоило лишь угаснуть пламени, как из-под обломков поднялась совсем иная Дэйр-Ринг. Такая, какой он ещё ни разу не видел... и возможно, никто на современном Марсе не видел. Огненный ужас напрочь выжег те останки "зелёной маски", что ещё оставались на ней после разоблачения.

Ричард едва успел уйти с её пути — с пути утыканного множеством лезвий кошмара, ходячей мясорубки. Её крылья-пропеллеры закручивали воздух в психокинетические смерчи, которые подтягивали всех, оказавшихся рядом, под удары крючьев и лезвий. Алмазные копыта крошили черепа, из ноздрей вырывались струи жидкого азота, глаза горели ослепляющим лазерным огнём, а шипастый хвост, подобно кнуту, хлестал по сторонам, рассекая любую попавшую под него живую плоть, как нож масло.

Учитывая, что она мчалась по тоннелю со скоростью гоночной машины, у медлительных рептилоидов не было ни малейших шансов сбежать.

Ричард впервые увидел, что значит "рвать и метать" в буквальном смысле. Там, где она проносилась, оставались только окровавленные ошмётки.

Машина смерти сошла с ума,

Она летит, сметая всех,

Мы увернулись — на этот раз,

Ушли по белой полосе

Мы здесь сегодня,

А завтра будем там,

Где тошно от огня чертям!

Мы будем драться на земле,

Под солнцем и в кромешной тьме,

Мы будем драться в небесах,

Мы будем драться до конца,

Мы будем драться, чтобы жить

За тех, кто первым был убит,

Враг словно призрак без лица,

Мы будем драться до конца,

Мы будем драться!

Ричарду оставалось только следовать за потерявшей рассудок белой, стараясь не упустить её в многочисленных поворотах — благо, было видно, где она шла. И надеяться, что этот приступ бешенства временный, а не постоянный.

В конце концов, Дэйр-Ринг не хотела никого убивать. В смысле, именно намерения лишить жизни у неё не было — даже белым марсианам такие мысли редко приходят в голову, и никогда — инстинктивно. Если белый и решается на убийство, то лишь после тщательного обдумывания ситуации. А Дэйр-Ринг просто нуждалась сейчас в том, чтобы врезать кому-нибудь покрепче. Не её вина, что несчастные аборигены, оказавшиеся на пути, не выдерживали этих методов снятия стресса. Зелёный марсианин с высокой вероятностью вышел бы из этой мясорубки потрёпанным, но живым. А уж сородичи-белые и вовсе сочли бы это обычной дружеской потасовкой — в которой могут погибнуть только исключительно слабые и невезучие.

Ричард запоздало сообразил, что надо было вытащить из-под обвала пипбаки с ловушками — но теперь поздно, малки улетели от них слишком далеко, и если он вернётся к месту взрыва, то определённо потеряет Дэйр-Ринг. Но он не сильно винил себя в этой ошибке. Трудно объективно учитывать все факторы, когда ты только что чуть не сгорел заживо, а потом выложился на все триста процентов.

Конечно, червелюди не собирались пассивно ждать, пока значительную часть из них перебьют. У них не было оружия, не было боевой псионики, не было физической силы, достаточной чтобы сразиться с чудовищем. У них была только одна способность — перестраивать лабиринт, используя многомерную физику. И они это делали исключительно хорошо. Достаточно вспомнить, как они пару минут назад изменили гипергеометрию потолка и стен в тоннеле — так что малки потеряли возможность пройти сквозь них, а те части, что находились внутри камня — увязли в нём. Правда, черви не смогли предвидеть, что размещение атомов камня и марсианских тел в одном и том же объёме пространства приведёт к резкому скачку давления и температуры — а следовательно и к воспламенению, со всеми дальнейшими катастрофическими последствиями. Тем более они не могли знать, как хорошо горят их "призрачные" гости. Хотя существа, не имеющие контроля над телом на молекулярном уровне, просто погибли бы, врастя в камень, и уж это коллективный разум мог бы сообразить.

Однако, что сделано, то сделано. Они не комплексовали по поводу прошлых ошибок — они защищали свои жизни и свой дом. Для начала они поставили на пути Дэйр-Ринг огромную скалу. Причём не хрупкий известняк или песчаник, способность крошить которые малки только что убедительно продемонстрировали, а монолитную базальтовую глыбу метров тридцати в диаметре. Причём развёрнутую в многомерности так, что пройти сквозь неё было нельзя.

Нет, любой марсианин мог пробить и такую преграду — просто раскрошить её телекинезом. Таранный удар под сотню тонн — это немало, а рывок на себя — ещё страшнее (большинство естественных горных пород весьма прочны на сжатие, но довольно хрупки на разрыв). Но это потребовало времени и кропотливой работы — довольно-таки однообразной и утомительной. Идеальное средство, чтобы прийти в себя после вспышки ярости! Психотерапия по-марсиански — медленно сосчитай до ста... тонн скалы, превращённых в мелкую щебёнку.

Конечно, умный в гору не пойдёт, умный гору обойдёт. Дэйр-Ринг могла найти путь с меньшим количеством препятствий... но в постоянно меняющемся лабиринте для этого опять же требовалось сосредоточиться и разработать план продвижения. Что в режиме берсерка малореально.

Вряд ли, конечно, местные обитатели так сильно беспокоились о психическом здоровье монстра, крушившего их дом. Скорее, они рассчитывали просто задержать его, выиграть время, чтобы отступить или подготовить контратаку. Но по счастливой случайности они сделали именно то, что больше всего хотел бы сделать Ричард, если бы его мнения спросили.

Уже на десятом метре пробитого в скале тоннеля копыта Дэйр-Ринг работали менее яростно и более ритмично. На пятнадцатом она остановилась и медленно оглянулась по сторонам. Только после этого Ричард рискнул к ней приблизиться.

— Я выгляжу, как полная дура, да? — задумчиво спросила девушка, втягивая внутрь многочисленные лезвия, гася огонь глаз и превращая хвост из режущего кнута в пушистую метёлку.

— Ну, местных это достаточно впечатлило, — дипломатично признал Ричард. — Но нам нужно найти выход отсюда, а для этого даже самого впечатляющего белого коня Апокалипсиса будет маловато. Они умеют делать камни непроницаемыми и менять конфигурацию тоннелей, так что игра будет непростой.

— Невидимыми стать тоже не получится, — вздохнула Дэйр-Ринг. — Они ощущают любое чужое психополе на своей территории, то есть всё время знают, где мы.

— А договориться миром после таких разрушений и такого количества трупов вряд ли удастся... — совсем мрачно закончил землянин. — Мы влипли.

— Но возможно, получится договориться войной? Послушай, то, что я сейчас скажу, тебе, как зелёному, конечно будет отвратительно... особенно после того, что я наделала. Но подумай как следует, прежде чем отказываться. Смотри, они могут помешать нам покинуть эти подземелья. Но они не могут нас убить — их единственное оружие, движущиеся стены, не причиняет нам вреда. Даже если нас раздавить в лепёшку, это будет лишь небольшим дискомфортом. В то же время мы можем убивать их и разрушать тут всё. Хорошо, убивать могу я, а ты можешь портить им интерьер в это время. Мы очень неудобные пленники. Они даже не могут надеяться, что мы вымотаемся и уснём...

— Ну, мне-то спать иногда надо, — заметил Ричард.

— Это время я смогу охранять тебя — моя ярость позволяет обходиться без сна всю жизнь, как делали предки, — Дэйр-Ринг, кажется, приободрилась от того, что не встретила немедленных возражений. — В общем... мы можем попортить им нервы настолько, чтобы они сами нас отпустили. Нужно только вести себя очень плохо. Как я пять минут назад, только более продуманно. Нужно дать им понять — это не они заперли нас, это они оказались заперты с нами.

— Жёсткая дипломатия? Хм, может сработать. Но мне бы не хотелось начинать агрессивные переговоры вслепую. Ты успела что-нибудь вычитать из голов этих четверых воров? Кто они такие, на кого работают, откуда взялось это змеиное логово?

— Только первое. Это те же самые Хранители, что пытались похитить Биатиса. Ну, не в смысле те же лица — те погибли раньше — но та же организация. К сожалению, посвящённые низкого ранга, многого не знают... в частности, абсолютно не в курсе, откуда взялась нечисть в этих катакомбах — но что эти существа — родня Дхувианам — знали. Хранители — это вообще организация, созданная около четырехсот тысяч марсианских лет назад, для борьбы со змеелюдьми. Тогда возрождённые Дхувиане в телах шогготов активно внедрялись в человеческое общество — благо, пластичность облика позволяла. Был создан контрзаговор, что-то вроде инквизиции, задачей которой стало вычисление и уничтожение змей в человеческом облике.

— Стоп... — Ричард аж присел. — Но у них же нормальные отношения с Мыслителями, а те тоже Дхувиане в человеческом облике...

— В этом и ирония, — грустно усмехнулась Дэйр-Ринг. — Они НЕ ЗНАЛИ, что Мыслители происходят от Дхувиан. Так же, как Мыслители не знали настоящего назначения Хранителей. Обе группы слишком хорошо хранили свои тайны. Среди Хранителей — но не только среди них — распространено убеждение, что Мыслители подобны Куиру — люди или очень близкие к ним Полукровки, просто достигшие очень высокого уровня развития. Некоторые даже воспринимали Мыслителей как источник легитимности Хранителей — дескать, наши мудрые предки лично благословляют нас на охоту за проклятыми рептилиями.

— Теперь понятно, почему они заподозрили Биатиса... попали в самую точку, не зная этого. Слушай, поскольку нам не нужно теперь скрываться... можешь взять пару червяков в телепатический захват и хорошенько выпотрошить им мозги? Это будет хорошей демонстрацией, что мы плохие пленники, для начала... и одновременно даст нам полезную информацию — куда мы попали и как отсюда лучше выбраться.

— С большим удовольствием, — Дэйр-Ринг облизнула длинные, совсем не лошадиные клыки. — Только нам сначала нужно будет поймать такого "языка" физически. На расстоянии я не могу выделить отдельное сознание — они сливаются в голос роя, а рой в целом ментально сильнее меня.

— Я бы назвал это скорее кублом, — поправил Ричард, — рой — название коллектива летающих существ, а тут те самые рождённые ползать, что летать не могут. Приготовься. Нам нужно будет двигаться очень-очень быстро.

Почти полчаса они лежали неподвижно. Восстанавливали силы, как могли подумать рептилоиды? Да, и это тоже, само собой. Вернее, восстанавливал Ричард, Дэйр-Ринг их наоборот, теряла — неподвижность гасила в ней остатки гнева. Зато возрастала концентрация и вместе с ней — острота чувств.

Малки сканировали окружающее пространство во множестве диапазонов. Дэйр-Ринг старалась определить местонахождение каждого червя поблизости, Ричард — взаимное расположение тоннелей, пытаясь просчитать его с точки зрения многомерной геометрии — то есть определить, какие именно части лабиринта могут быть заменены усилием коллективного разума, на что, и с какой скоростью.

Мимоходом он рассмотрел вариант — не маяться с захватом "языка", а рвануть на максимальной скорости вверх, к поверхности, пробивая перекрытия над собой, которые кубло успеет сделать непроницаемыми, и проходя через все остальные. Когда всё это безобразие начиналось, до уровня земли и в самом деле было не более тридцати метров. Но после всех полётов Дэйр-Ринг на "гоночных" скоростях, а также многочисленных перестановок элементов лабиринта — это расстояние увеличилось как минимум до ста метров. А может и больше.

Ситуация осложнялась и тем, что "видеть сквозь стены" не значит "быть всевидящим". Все их паранормальные способности, все виды активного и пассивного восприятия позволяли заглянуть через двадцать метров сплошного камня, ну максимум тридцать. Отчасти спасали ситуацию только "астральные проекции" — очень упрощённо говоря, глаза на многомерных ножках, просунутые в "обход" стен через Эмпирей. Но при каждом перестроении лабиринта они эти глаза теряли — разрыв непрерывности пространства лишал их части молекул. Не то, чтобы потери были значимыми для здоровья — но весьма болезненными. И замедляли процесс. Поэтому Ричард взял всю работу на себя — Дэйр-Ринг и так досталось, а ей ещё глубокое сканирование проводить.

В среднем перестроение производилось каждые 3-10 минут. Поэтому он наловчился втягивать проекции обратно после двух минут обследования местности. Через пятнадцать таких проверок он сумел поймать ритм и засечь коридоры, в которых находились живые черви. Ещё двадцать понадобилось, чтобы спланировать бросок и захват, выбрав два разных участка, на каждом из которых собралось довольно много рептилоидов.

— Нам придётся крепко соединиться физически для этого броска, — предупредил он. — Если разойдёмся хотя бы на десять метров — между нами возникнет преграда, и снова объединиться мы уже не сможем. Расстояние будет только увеличиваться.

— Ладно, — буркнула девушка. — Обовьёшь меня щупальцами покрепче. Только не пытайся входить в слияние.

— Ты забыла? Я этого физически не смогу сделать, даже если бы хотел.

Он принял форму "змеи со щупальцами", и обвился вокруг её туловища в несколько витков, разместив голову над ухом. Хвост он прирастил к среднему витку, замкнув петлю, щупальца превратил в дополнительные кольца — теперь его даже силой сорвать было сложно. Белая фыркала, но не сопротивлялась.

— Сейчас?

— Нет, через секунд тридцать... я дам тебе знак, когда... приготовься, вот карта движений... Сейчас!

Дэйр-Ринг ракетой рванула с места, так что из-под копыт брызнула каменная крошка. У Ричарда захватило дух — он впервые увидел, как движется в бою настоящий белый марсианин. И чем отличается бой от драки, которую он видел полчаса назад.

Стремительные гибкие движения, с той плавностью, которую может развивать только существо без единой кости в теле. Дэйр-Ринг не бежала — она текла по тоннелям бледной тенью, преодолевая за секунду пару сотен метров, но при этом — бесшумно и почти не снижая скорости на поворотах. Невозможно было предсказать, куда она нырнёт после очередной развилки, ни тени намёка на это не намечалось в её движениях.

Тем не менее, черви тоже были не дилетантами. Несколько раз упустив беглянку, они сумели вывести её в прямой тоннель, из которого выхода просто не было. Две базальтовых стены оказались спереди и сзади.

Но они не могли сделать непроницаемыми все двести метров тоннеля. И благодаря подсказке Ричарда Дэйр-Ринг знала, какие участки "многомерно укреплены", а какие нет. Без всякого предупреждения она нырнула в стену — и прежде, чем коллективный разум успел замуровать её там, вынырнула прямо среди десятка червей. Десяток щупалец-сетей выстрелил во все стороны, пеленая их.

Теперь они замуровались уже сами — чтобы никто не мешал процессу сканирования. Ричард обрушил многотонные глыбы с обеих сторон тоннеля, и ходил от одной "пробки" к другой, охраняя девушку и пленников. Дэйр-Ринг по очереди подхватывала червей, внимательно смотрела в раскосые глаза — два свечения сталкивались и одно угасало — после чего отбрасывала обмякших, как пустую кожуру. Уж неизвестно, насколько эта процедура повреждала их мозги, но если девушка поставила перед собой задачу "сделать страшно" — то выполнила её на все сто процентов. Сцена выглядела, как в фильме ужасов, и последние черви усиленно пытались отползти от предстоящей процедуры. Только вот бежать было некуда, что лишь увеличивало общую визуальную жуть.

Кошмары попали в собственный кошмар.

— В общем так, — подвела она итог, когда закончила с последним, — история выходит забавная, хоть и мрачная донельзя. Они не знают подробностей, но в общих чертах в курсе. Словом... Хранители сами их создали.

— Каким образом?! — вытаращил глаза Ричард.

— У Хранителей было нечто, называемое Шангой. Я так и не смогла понять из их мыслей, что это такое. То ли некая технология, то ли психотехника, то ли вещество... Они сами никогда этого не видели, родились гораздо позже... но среди их народа есть те, кто видели. В общем... Шанга заставляет любые виды возвращаться к своим предковым формам, пробуждая их "спящие" гены. Онтогенез повторяет филогенез. На людей оно действует слабо, эффект больше психологический, чем физический. Способности взрослого организма к изменению весьма ограничены — ну там, сбрасывается жир, становятся крепче мускулы, меняется осанка... всё такое, по мелочам. Но когда под воздействие Шанги попадал шоггот...

— Он превращался в лужу слизи, — понял Ричард.

— Нет... вернее, не сразу. Сначала организм повторял — в обратном порядке — путь эволюции Дхувиан в лаборатории Рианона. Дхувианин в теле шоггота, замаскированный под человека, становился сначала натуральным змеечеловеком, затем просто змеем, потом марсианской пиявкой — и лишь после этого окончательно деградировал в бесформенную протоплазму. Причём всё — за считаные часы, если не минуты. Хранители использовали Шангу, чтобы выделять нелюдей из своих рядов. Зрелище мутации-деградации оказывало прекрасный пропагандистский эффект на молодых Хранителей. Такому же испытанию они хотели подвергнуть Биатиса, хорошо, что не довезли.

— И некоторые из их подопытных мутантов сбежали в подземелья? — усмехнулся Ричард.

— Да... вернее нет... не совсем. Испытанию подвергался один пленник, в контролируемой среде, в запертой камере, под охраной. Никаких шансов сбежать у него не было, как только он терял конечности, его тут же приканчивали, а остатки тела сжигали. Даже полноценный шоггот, полностью восстановивший способность к метаморфозу, и то не смог бы оттуда вырваться. Хранители были фанатиками, но не дураками. Технику безопасности они знали отлично.

— Ммм... не сказал бы, судя по их попытке пытать Биатиса...

— Биатис не только сам был Мыслителем, он получал энергию от всего коллектива Мыслителей и ещё от эмпирейного шторма. Среди тех Дхувиан, что внедрялись в человеческое общество, псайкеров было куда меньше, и они были намного слабее. Настоящие Мыслители им никогда в руки не попадали...

— А, понятно. Так как же образовалось это кубло в таком случае?

— Около двухсот тысяч марсианских лет назад часть Шанги была упущена Хранителями. Она попала в руки династии марсианских королей. Те начали использовать её для устроения... ммм... своего рода гладиаторских игр. Одичавшие под воздействием Шанги люди и Полукровки, а также животные, из которых выводили доисторических чудовищ, сражались на арене ради развлечения. Большинство таких мутантов рано или поздно убивали, но некоторым удавалось сбежать — улететь, уползти — в катакомбы. Были среди них и регрессировавшие Дхувиане... они начали спариваться между собой, размножаться — и породили вот это, что мы видим. Предковая форма плодилась куда быстрее, чем полностью завершённые Дхувиане. Они научились использовать психосилу для общения между собой, для приманивания крыс и прочей мелкой живности, которой кормились... позже, когда пищи стало не хватать — научились кормиться напрямую из Эмпирея. Стали использовать псионику для выемки больших объёмов грунта, прокладывая новые тоннели, уходя глубже... позже эта способность развилась в полноценную многомерную перестройку лабиринта...

— То есть что получается, предковая форма Дхувиан, эта, как её... марсианская пиявка была псайкером?

— Нет. И первые черви, сразу после деградации, тоже ими не были. Но были электромагнитными телепатами — часть клеток шоггота под влиянием той же Шанги регрессировала обратно в "белый свет", из которого их создали. Напрямую воздействовать на реальность с помощью мысли они начали гораздо позже — через много поколений, когда достаточно расплодились, сохраняя при этом синхронизированное групповое сознание.

— Ага, ясно. Но тогда они сейчас должны быть чертовски сильными псайкерами-телепатами, разве нет? Если начинали именно с этой дисциплины... Коллективный разум — это сила, уж мы-то с тобой знаем... А их едва хватает на общение между собой, да на слабый гипноз недоделанных Хранителей...

— Верно, опять культурно-исторический парадокс... — Дэйр-Ринг задумчиво почесала копытом за ушком. Невозможно было поверить, что эта милашка только что перебила десятка два обитателей подземелий, а потом ещё десяток изнасиловала в мозг. — Причём их групповое психополе достаточно сильное, чтобы защититься даже от воздействия Безумной Луны... Ненаправленного, конечно, но тем не менее... А, всё... поняла. Они действительно сильные телепаты, когда все вместе... Но у них напрочь отсутствует навык фокусировки. Они не могут пропустить весь этот огромный поток энергии через отдельный мозг, что сородича, что другого существа. У них высокий объём психополя, но низкая плотность!

— Вот теперь понятно. И это переводит нас к главному вопросу — где могут быть слабые места такого сообщества? Как нам сделать им достаточно больно, чтобы заставить отпустить нас? Чего они действительно боятся?

Дипломатическая сложность была в том, что червям от них по сути ничего не было нужно... кроме смерти, желательно мучительной. Они давным-давно порвали с поверхностью, и сейчас полностью самодостаточны. Они не знают солнца, избегают лунного света, даже звезды им ненавистны. Им не требуется ничего... кроме развлечений. Иногда пощекотать себе нервы, чтобы не впасть в полное оцепение. Редких гостей с поверхности в катакомбах для этого вполне хватало. Больше всего черви, конечно, ненавидели Хранителей, но и все другие, кто ходили на двух ногах, уже по определению были их врагами.

— Похоже на деградировавший Звёздный Народ из того города за Вратами Смерти...

— Да, что-то в этом роде. Только те убивали больше своих, чем чужих. Не из альтруизма — просто больше некого было. Черви "играют" только с чужаками, но никогда не причиняют вреда друг другу, для коллективного разума это табу. Забавно — получается что-то среднее между моим и твоим народом.

Да, таких существ, как малки, они раньше не встречали, но это не было поводом изменить отношение к ним. Метаморфы были просто ещё одними жителями поверхности, и уже поэтому должны были умереть. Они были сильны, опасны, и потому ненавистны вдвойне.

— Слушай, а ты не можешь подчинить разумы этой пленной группы и заставить их открыть нам проход на поверхность?

— В принципе могу, но это не сработает. Даже все вместе они будут менять топологию очень медленно... не сравнить с коллективным разумом миллионного кубла. Он сто раз успеет закрыть нам путь.

Ричард прикинул скорость изменений. Если он ничего нигде не напутал в уравнениях, то "обогнать" перестройку лабиринта можно, двигаясь вертикально вверх со скоростью более тридцати метров в секунду. Проблема была в том, что даже просачиваться сквозь камень так быстро малки не могли, что уж говорить о физическом пробивании. Тут метр в секунду развить — уже хорошо. А шахты или колодца, направленных вертикально вверх, поблизости не было — черви не допускали таких нелепых ошибок.

"Плутона бы сюда... Он бы весь этот лабиринт в куски разнёс, не заморачиваясь особо..."

— Ты не можешь телепатически связаться с кем-нибудь на поверхности? В идеале — с Мыслителями, они наверняка найдут выход... но сойдёт любой валкисианин. Мы можем пообещать ему большие деньги, если он уведомит Ковенант...

— Я уже пыталась. Не получается. Психополе кубла меня блокирует — слишком мощная помеха.

— Так... а есть ли у них какие-нибудь ценности? Святилища, скажем... или кладки яиц... что-то, что можно пригрозить разрушить?

— Есть, но нам до них не добраться. По той же причине, что и до поверхности. Не пустят.

— Слушай, а какое именно наши психополе они ощущают? Кинетическое или ментальное?

— Кинетическое они чувствуют, только когда мы двигаем достаточно большие объекты или проходим сквозь них, или сильно разгоняемся. Остальное время — только ментальное. Они не могут сконцентрироваться до такой степени, чтобы ощутить энергию, используемую для движения наших тел в быту, она слишком мала... Порог восприятия у них где-то от тонны, но надёжно фиксируют от пяти тонн. Погоди, ты имеешь в виду...

— Ну да. Я же "сейф", а значит в ментальном диапазоне должен быть для них невидим. Так что если я максимально дематериализуюсь и поползу по тоннелям, не развивая высокой мощности телекинеза, то они не смогут меня обнаружить — а значит, не смогут и заблокировать путь.

Большинство человеческих женщин или зелёных марсианок устроило бы истерику на тему "ты хочешь бросить меня одну в темноте с этими страшилищами?". Но Дэйр-Ринг только хищно улыбнулась:

— А когда ты доберёшься до поверхности...

— Я либо договорюсь с Мыслителями и они заставят червей мирно отдать тебя и наши приборы... Либо, если они не захотят вмешиваться, я сотру Валкис с лица планеты и разрою его на глубину километра, чтобы выручить тебя!

— Ты этого не сделаешь, — покачала головой Дэйр-Ринг. Без осуждения, просто констатировала факт. — Побоишься устроить парадокс времени.

— Ну... в буквальном смысле, конечно, нет, но вычистить катакомбы можно и без орбитального удара и переполоха на весь Марс.

— Не уверена. Но это всё равно лучше всего, что могу придумать и предложить я. Беги... точнее, ползи. Я тут устрою небольшой террор, чтобы отвлечь их и повысить твои шансы на проникновение.

Спустя два часа Ричард проклял свою "гениальность", причём неоднократно. Да, черви были деградантами... но выродились у них тела, не мозги. Во всяком случае, их коллективное сознание соображало не хуже самого Ричарда, насчёт индивидуального это было труднее сказать. Да, они не могли видеть, где находится невидимый чужак с закрытым сознанием... поэтому они просто разместили между лабиринтом и поверхностью сотню метров сплошного камня. Выхода через трёхмерность попросту не было.

Стоит попытаться через него пройти или разбить его — и прощай невидимость. Он вернётся к прежней позиции, только теперь — отдельно от Дэйр-Ринг.

Он попытался хотя бы вернуться к девушке, но тоннели за это время несколько раз изменили конфигурацию — просто так, для профилактики — и прежняя карта, сохранённая в его памяти, стала бесполезна. Да и сама Дэйр-Ринг наверняка переместилась в другое место.

"Так, соберись и не устраивай истерики. Да, она недосягаема, но жива. Да, ты не можешь отсюда выбраться, но ты по-прежнему невидим для них... Используй эти преимущества. Они не могут заблокировать одновременно ВСЕ пути. Где-то должен быть или выход наружу, или выход к чему-то ценному для них. Дэйр-Ринг говорила, что здесь есть уязвимые места... нужно только до них добраться..."

Он не знал, сколько времени прошло. Может быть часы, может дни. В этих тоннелях ощущение времени терялось, когда было не с чем его сравнить. Ричард впадал в краткий сон уже раз десять — затем встряхивался, сбрасывал лишнее тепло, накопленное за время сна, и продолжал медленно лететь по лабиринту.

Иногда на его пути попадались черви. Ричард ничего им не делал — просто, скользя мимо, читал электромагнитные излучения — паразитное "эхо" их ментального обмена через Эмпирей. Увы, думали они мало — но даже редкие обмены мыслями с сородичами позволили уточнить местную картографию.

Ещё через пару обрывков сна он уже почти уверенно отличал главные тоннели от второстепенных, молодые от старых, используемые — от заброшенных. Он двигался к центру подземного города — к одному из нескольких центров, но тем не менее... К важным камерам, которые нельзя просто так заблокировать — они должны сохранять постоянное сообщение с остальным лабиринтом, чтобы продолжать работу.

Он спешил не только потому, что боялся за Дэйр-Ринг. Если они не вернутся в течение недели, их начнёт искать Ковенант. Ранн и Шеннеч отправят в Валкис обычный десант, понятия не имеющий, с чем предстоит столкнуться. Джиралханай, киг-яр, унггой войдут в тоннели... и не выйдут из них. Черви будут очень рады такому количеству новых игрушек. Чёрт, да отсюда даже Спартанцы не факт, что смогли бы выбраться (кроме 1337, которому законы вообще не писаны — возможно, включая и законы многомерной физики и топологии). Не то, чтобы штурмовать эту подземную крепость обычными способами вообще невозможно — но успех возможен только при тщательной подготовке, с использованием специального оружия и плана.

Через 23 периода сна он наконец выбрался в большой круглый зал. Здесь, судя по мыслям немногочисленных попавшихся ему на пути червей, проходили некие важные для них ритуалы. И здесь же хранился кристалл, игравший первостепенную роль в этих ритуалах. Если пригрозить его разрушить...

Кристалл здесь действительно был. Но хранился под толстым куполом очень прочного металла. Независимо от того, попытается Ричард его пробить или пройти сквозь него — в любом случае сработает тревога.

Ну и наплевать. Он и не собирался прятаться. Ему же, в конце концов, нужно привлечь внимание, чтобы ставить условия. Главное — оказаться достаточно близко к кристаллу, чтобы заменить его на другой участок пространства, черви могли только ВМЕСТЕ с Ричардом, а не по отдельности.

Он ещё раз проверил все вычисления — и скользнул сквозь купол. Металл тут же сдвинулся в многомерности, теряя проницаемость — но Ричард уже был внутри, и "затвердевший" купол поймал лишь полметра его хвоста, которые он тут же отбросил...

Кристалл был на месте. Прозрачная (в некоторых диапазонах) призма на пьедестале. Ричард приблизился к нему крайне осторожно, сканируя, чтобы не попасть в ловушку...

И отскочил назад, когда сверху раздался лязг металла. В потолке купола открылся люк, через который на него свалилось нечто очень знакомое...

Его схватили в телекинетические объятия и чуть не задушили — во всяком случае, сжали до состояния лужицы. Выражения радости и симпатии у белых марсиан были не менее смертоносны для всех не-малков, чем выражения их огорчения и злости. Он чуть не оглох от яростного вопля "Алеф!!!".

— Что... ты... тут делаешь? — выдохнул он, как только сумел восстановить звуковые мембраны.

— То же, что и ты... — вздохнула Дэйр-Ринг. — Это большая ловушка, в которую я попалась на пару часов раньше тебя. Такой же купол... только там внутри не было настоящего кристалла, лишь подделка. Твой, кажется, тоже. Они направляли нас, как по нотам. Всё распланировали.

— Но зачем им заново сводить нас, после того, как с таким трудом разделили? Они что, не понимают, что вместе мы вдвое сильнее?

— Они всё понимают, — покачала головой девушка. — Просто вместе мы также будем вдвое интереснее умирать. Зрелищнее. Я ловила отголоски их мыслей, пока сидела в этом куполе. Они всё это организовали с единственной целью — устроить садистское шоу с нами в главной роли.

— Ты что, не могла пробить купол, вместо того, чтобы тратить время на чтение их мыслей? Он не такой толстый, там всего полметра металла...

Белая отвесила ему копытом затрещину.

— Думай, что говоришь. Конечно я пыталась. И телекинезом, и просто копытами... Но пока я пробивала купол в одном месте, они снаружи присоединили другую, точно такую же камеру... эти их топологические фокусы...

— Значит, сейчас там, за куполом...

— Что-то такое, что должно нас убить. И не просто прихлопнуть, а особо мучительным и зрелищным способом.

Она ошиблась.

То, что должно было их убить, было не снаружи. Оно находилось внутри.

Призма на пьедестале засияла разгорающимся оранжевым светом, который вскоре распался на мультиспектральное сияние — не только в видимом человеческому глазу диапазоне, но в куда более широком — от микроволн до жёсткого ультрафиолета. И каждый отбрасываемый зайчик что-то делал с Ричардом... словно бы говорил с ним на древнем, давно забытом языке... Сияние проникало в него через глаза... через кожу... наполняло каждую клеточку жидким пламенем... огнём и холодом... мяло и лепило его, как глину, поднимая изнутри что-то давно забытое... что-то, чему нельзя было существовать...

Их тела бились в судорогах, словно вокруг снова бушевал варп-шторм. Из аморфных луж то и дело вырывались кричащие лица — облики, которые они принимали раньше. Воздух вокруг ионизировался — его пронизывали психокинетические молнии.

Это была нейрофизика, несомненно — та самая нейрофизика, которую примитивные народы называли магией. Свет был не просто электромагнитным излучением — он был информацией, программой, серией низкоуровневых команд для нейросети. Призма дирижировала его мозгом, его сознанием, подсознанием и теми слоями, для которых в человеческом языке даже нет названия. Подобно тому, как "жёлтый свет" даёт команду нейросети "создать Эссенцию", эта призма давала команду "обратить биовремя вспять".

Они столкнулись с Шангой. Теперь Ричард в этом не сомневался... но он ничего уже не мог поделать. И Дэйр-Ринг не могла тем более.

Потому что, столкнувшись со своим прошлым, их тела воспламенились.

Это было далеко не то, что обычное пламя, которое сжигало их после неудачного замуровывания в стену. Намного, намного хуже. Гораздо страшнее.

Простая химическая реакция горения идёт лишь снаружи. Вдоль поверхности тела — тонкой границы между биопластиком и атмосферным кислородом. До клеток истинного тела она добирается не скоро.

Сейчас они вспыхивали изнутри, во множестве мест. Это было похоже скорее на действие "Проклятия Х-Ронмира" — пламя психогенного происхождения, вызванное самовнушением. Этот огонь убивает в считанные секунды.

И одновременно он обладал какой-то невыносимой, наркотической привлекательностью. Было странное ощущение — что делаешь нечто запретное, абсолютно недопустимое — и в то же время убийственно сладкое. Вся прелесть и весь ужас преодоления запретов сконцентрировались в этом огне.

Но вместе со смертью этот свет нёс и знание. Предки людей или Дхувиан были более примитивными существами, и для них Шанга — в первую очередь способ расслабиться, сбросить с себя груз рассудка, отдавшись во власть примитивных инстинктов. Но предки зелёных и белых марсиан — разговор иной. О нет, они тоже были варварами, безусловно — жестокими и кровожадными, при этом простыми и наивными существами. Но безграмотными, необразованными — о нет, такими они не были. Они знали многие вещи, о которых ни один современный Ма-Алек не осмелился бы и подумать.

И сейчас эти знания широким потоком вливались в разум Ричарда — как, говорят, перед глазами умирающего проносится вся его жизнь. И чем больше он понимал, тем ярче горел... Путь к спасению был одновременно и его гибелью, и если он узнает чуть-чуть больше чем надо, прежде чем начнёт действовать — это будет его концом. И не только его. Сейчас такой же путь ВСПОМИНАНИЯ проходит и Дэйр-Ринг.

Он чувствовал, что собственно полного возгорания не избежать... Но есть маленький шанс каким-то образом ПЕРЕЖИТЬ его. Загореться и не сгореть.

Когда-то Марсом правили такие существа. Те, кто горели, но не сгорали. Пылающие марсиане. Да... так они себя называли. Именно "пылающие", не "огненные". Хотя огонь пронизывал каждую клеточку их плоти, они не были плазменной формой жизни или чем-то подобным. Их тела были вполне твёрдыми и осязаемыми... и нет, они не состояли из термостойких соединений, как Каменные Люди.

Они просто шли через огонь тем же способом, каким Ма-Алек шли сквозь стены. Слишком высокоэнергетичные, то есть горячие, атомы и молекулы просто проходили сквозь их тела, не взаимодействуя.

Может ли он — Ричард, Мастер, Алеф, или кто бы то ни было — проделать такой же трюк с огнём, чтобы выжить?

Нет, сказала память, ты не можешь. Один не можешь. Ты не полный. Ты не целый. Ты всего лишь осколок. Но рядом с тобой находится недостающая часть. Которая сейчас точно так же погибает от собственной неполноты. Тебе нужно просто подойти и взять...

Но он же "сейф". Он не способен к слиянию с кем бы то ни было!

"Ты уверен?" — ехидно спросила память. "Это предрассудок цивилизации. Отбрось его, если хочешь жить", — сказала Шанга.

Сущность "сейфа" заложена на молекулярном уровне — в самой структуре его многомерных молекул. Но эта структура управляема сознанием — и в Эмпирее управляема даже больше, чем в Жидком Космосе. Для Домена это не более чем информация, которую можно и переписать. Как именно переписать? Ну, в конце концов, многие поколения его предков "сейфами" не были, и сейчас Шанга поднимает это знание...

"И не только предков", — снова хихикнула память.

Двигаться оказалось на удивление легко. Судороги, вызванные светом Шанги, не мешали этому, скорее наоборот — помогали. Он схватил Дэйр-Ринг в объятия многочисленных щупалец — и она в ответ потянулась к нему, словно огненного ужаса больше не существовало. Потому что теперь она видела — за барьером этого ужаса всегда скрывалось запретное наслаждение.

"Мы станем единым!"

Мотылёк к огоньку,

Ключик к замку,

Зелёное — к белому,

Разделённое — к целому!

Нам даётся лишь раз

Вознестись или пасть:

Испытания час,

Призывающий нас...

Шагни

В эту сферу огня,

Светом стань для меня,

Мы взлетим, словно два крыла!

В огонь

Я пойду за тобой,

Ибо в сердце любовь,

Что как пламя его светла!

В зареве творящем обретём,

Ключ, что выплавляется огнём!

Огнём!

Огнём!

Где мы вдвоём!

Сладко делить с тобой вдвоём

Боль испытания огнём!

Пылать живыми искрами,

В огне, как мы, неистовом!

Боль будет завтра, а пока

Бьётся огонь в моих руках,

Соединяя в целое,

Зелёное и белое!

Силу и власть!

Любовь, веру и страсть мою!

Единственный раз...

С тобой вместе дотла сгорю!

С тобой в едином огне сгорю!

ЭПИЦЕНТР ОГНЕННОГО ШТОРМА

По классификации зелёных марсиан это было слияние пятого уровня — самое глубокое из возможных. Не просто обмен памятью и биопластиком, но фактическое создание нового существа. Звучит парадоксально, но чтобы выжить, им обоим пришлось умереть. Ни Дэйр-Ринг Дувианской, ни Ма-Алефа-Ака Дж-Онзза больше не существовало. Тому, что возникло на их месте, требовалось новое имя. Новорожденное существо недолго мучилось с выбором. Оно вообще было довольно простым и прямолинейным, и не страдало от комплексов, присущих обоим "родителям".

"Фаэршторм — вполне подойдёт для начала, — решило существо, — а если мне не понравится, я всегда успею переименоваться".

С выбором основного облика определиться было несколько сложнее, поэтому оно решило остаться пока в той форме, в которой родилось — просто парящий в воздухе огненный шар. Правда, температуру пришлось слегка снизить, а то стены и пол уже нагрелись до красного свечения и опасно приблизились к точке плавления. Стены-то ему были безразличны, но и призма Шанги начала мутнеть, теряя прозрачность. Фаэршторм взглядом повторно отполировало её, затем криокинезом охладило до комнатной температуры и спрятало внутрь своего тела.

Эта игрушка ему очень пригодится, а нынешние владельцы всё равно не понимают ни принципов её работы, ни настоящего назначения. Они думают, что Шангу создали древние Дхувиане. Ага, конечно. Да, в Каэр Ду, её научились воспроизводить и использовать, но изначальными изобретателями Шанги были Куиру. Это был один из инструментов, что применялись в их лабораториях при создании Полукровок — способ "откатить" неудачные изменения за одно поколение.

Ему требовался сеанс самоанализа, как человеческому новорожденному требуется купание. Слишком много мыслей одновременно лезло в голову, слишком много вопросов требовало ответа. Несколько секунд Фаэршторм размышляло, что лучше сделать сначала — упорядочить обширные знания, доставшиеся ему от "родителей", или выбраться из подземелья, а потом уже думать, кто оно и что оно? Ему больше импонировал второй вариант, так как пылающие марсиане были по натуре деятелями, а не мыслителями. Однако, не составив полного представления о себе, трудно действовать с максимальной эффективностью.

В итоге оно пришло к компромиссному решению. Собрав свою мысль в узкий луч, Фаэршторм с лёгкостью пронзило им все защиты коллективного разума кубла и дотянулось до одного из старейшин, который считал себя в полной безопасности, поскольку находился в нескольких километрах от арены Шанги. Секунды ментальной обработки хватило, чтобы полностью лишить его собственной воли и превратить в живой телепатический ретранслятор.

— Я думаю, джентлснейки, — шипение было мягче шёлковой удавки, — всем понятно, что теперь я могу сделать это с любым из вас. Или даже со всеми сразу. Я знаю, вы все сейчас ощутили то, что почувствовал ваш собрат, когда его мозги плавились. Так вот — это был очень мягкий вариант. Я могу сделать тот же процесс гораздо мучительнее. Растянуть его на субъективные часы, или даже дни, кто знает... Повторить это с каждым из вас, и смерть каждого транслировать на всех. Миллион смертей для каждого — как вам такая перспектива? И скажу вам, как садист садистам — мне этот процесс доставит колоссальное удовольствие. К счастью для вас, я тварь хоть и злая, но не злопамятная. Я вам даже в некотором смысле благодарно за то, что вы помогли раскрыть мои настоящие возможности. Поэтому предлагаю сделку. Вы возвращаете мне мои приборы и отпускаете на поверхность, а я взамен делаю вид, что ничего такого не случилось. Ну, кроме того, что забираю с собой призму Шанги, в качестве компенсации за потерянное время.

Ответом была волна возмущённого ядовитого шипения, которая не требовала перевода. Купол-ловушка зазвенел, как колокол — на него сверху обрушились многотонные глыбы, разогнанные почти до скорости звука долгим падением в шахте с разрежённым воздухом. Фаэршторм спокойно вскрыло мозг следующего червя. И ещё одного. И третьего. То есть уже четвёртого, если считать старейшину, с которого оно начало. В середине пятого мозгового изнасилования купол проломился, и камни рухнули ему на голову... в смысле, на то место, где у людей голова. Разумеется, их предварительно сделали непроницаемыми.

Только вот Фаэршторм не обратило на них ни малейшего внимания. То есть вообще. Глыбы ударились об огненный шар, разлетелись в пыль — а он как висел на одном месте, так и продолжал там висеть. Вместо того, чтобы подбирать какие-то специфические способы противодействия, или позволить себя размазать, а потом несолидно собираться из отдельных капель — Фаэршторм просто укрепило психокинезом своё тело и зафиксировалось в пространстве.

А через секунду забились в агонии распада сознания сразу двое рептилоидов. И их мучения продлились вдвое дольше.

— В следующий раз будет четверо, — пообещало Фаэршторм семью глотками только что полученных марионеток. — И продлится это уже четыре секунды.

Каменный дождь прекратился. То ли кубло вняло аргументации пылающего монстра, то ли просто закончились "боеприпасы".

— Мы... принимаем твоё требование, — ох, знал бы кто, как трудно было коллективному разуму это выдавить!

— Ну вот видите, как просто. Я и не сомневалось, что вы разумные существа и прекрасно понимаете старое доброе ультранасилие.

— Но Шанги ты не получишь. Верни призму и уйдёшь живым.

— Ох, джентлснейки, ну как вам не стыдно? — очередной червь забился под телепатическим лучом. Правда, на этот раз Фаэршторм не стало доводить до полного разрушения сознания — помучило секунд десять и отпустило. — Пытаться блефовать с существом, которое вас прочитало до глубин подсознания — очень глупая идея. Я же знаю, что сакральным религиозным значением для вас обладает не сам кристалл Шанги, а тот эффект, который он производит. А эффект у вас останется, так как есть ещё одна призма. Будете хорошими мальчиками и девочками, я вам, может быть, и этот верну — через пару веков. А до тех пор продержитесь на одном. Или сопрёте запасной у Хранителей. В конце концов, ритуалы Шанги происходят в подземельях не так часто.

Кубло размышляло почти пять минут. Фаэршторм не подгоняло его. Рыбка заглотила наживку — теперь не нужно тянуть слишком резко, иначе сорвётся с крючка. Если слишком нажать — они впадут в истерику и могут наделать глупостей. Пылающий просто слегка подправлял ход мыслей в ключевых головах... точнее, шеях. Наконец, к нему снова обратились:

— Пригаси своё пламя. Оно слишком яркое, никто из нас не может приблизиться, чтобы принести твои приборы.

— А вы их положите в тоннеле, который ведёт на поверхность. Я само подберу по пути. Если же не найду... придётся вернуться и очень серьёзно испортить кое-кому настроение.

— Понадобится время, чтобы это организовать, после всех разрушений, что ты произвёл.

— А я не тороплюсь. Сообщите мне, когда будет готово. Только... не советую использовать это время для подготовки ловушки. Это даже не угроза, просто бессмысленно. Вы же у меня все как под микроскопом.

Пока кубло делало всё необходимое, чтобы наконец избавиться от опасного гостя, Фаэршторм, как и планировалось, наконец получило возможность заняться "инвентаризацией" своего разума и тела — проанализировать, что же оно собой представляет.

Для начала существо провело сравнение своих способностей с силами обоих "родителей".

Количественный рост был не так уж велик. Фаэршторм вырабатывало примерно триста мегаватт — то есть в шесть раз больше энергии, чем его мужская половинка, в три раза — чем женская, и в два раза — чем они вместе взятые.

Новых способностей тоже не появилось — за исключением пирокинеза, разумеется, который для пылающих марсиан был естествен, как дыхание.

Но зато исчезли некоторые принципиальные ограничения со старых и вроде бы хорошо известных способностей.

В частности, его телепатия теперь была практически не ограничена расстоянием. Подобно астелларцам, оно могло достать узконаправленным лучом кого угодно и практически где угодно — при условии, что знало расположение партнёра или жертвы.

Способность к дематериализации теперь не была ограничена его телом, но распространялась на другие предметы и существ — достаточно было к ним прикоснуться. Вечная проблема Ма-Алек "нельзя ничего взять с собой сквозь стену" для пылающих марсиан не существовала. Когда же оно дематериализовало самого себя, то вместо "просачивания" сквозь предметы могло пролетать сквозь них на полной скорости — взаимодействие со средой исчезало полностью.

У телекинеза отпали ограничения по точности и скорости. Обычный малк может двигать лишь достаточно большие предметы, причём даже для них требуется время, чтобы "схватить" как следует, а иначе можно лишь обозначать общий вектор ускорения с помощью "потустороннего ветра". Фаэршторм могло захватывать объекты размером вплоть до отдельных молекул, взглядом собирать микросхемы и создавать телекинетические лезвия толщиной в микрон.

Словом, Фаэршторм перестало действовать как псайкер, имитирующий механику работы биопластика в Жидком Космосе, и начало действовать, как псайкер, использующий типичные псайкерские дисциплины.

Увы, даже со всем этим оно всё ещё оставалось пленником закона сохранения импульса. Даже пылающие марсиане не могли оттолкнуться от ничего. Только это и сдержало их в своё время от космической экспансии. Правда, их пирокинез позволял с лёгкостью создать плазменный двигатель со скоростью истечения в тысячи километров в секунду — но для этого требовалось немного разбираться в механике реактивного движения, а пылающие полагали, что они "выше подобной ерунды". Идиоты, что с них возьмёшь. Ни малейшего пиетета к своим покойным сородичам Фаэршторм не испытывало. Эту часть отношения оно унаследовало от Моро. "Надо же иметь такие фантастические возможности и так бездарно их пролюбить!"

Также вышли на качественно новый уровень многие способности, которые, в принципе, были и у обычных малков — но не применялись в полную силу из страха перед огнём. Высокие энергии — это высокие температуры. Почти без исключений. Ма-Алек не могли быстро летать в атмосфере, потому что воздух при этом слишком разогревается. Они использовали электрокинез с мощностью карманной батарейки и лазерное зрение с мощностью указки — потому что молнии и лазерные лучи слишком горячие сами по себе и могут что-нибудь поджечь. Да, Моро частично преодолел это ограничение — он игнорировал психологический барьер, но вынужден был считаться с физиологическим — перегрев грозил и ему. Фаэршторм могло с лёгкостью превратить себя в трёхсотмегаваттную лазерную пушку или запитать от себя электроснабжение среднего города — и это ему ровным счётом ничем не грозило.

Ах да. Самое главное — у него больше не было биопластика. Ну как... остатки ещё были, но быстро исчезали, поглощаемые делящимися клетками. Его тело обзавелось нормальной клеточной структурой. У него была кожа, были мышцы, кости, сухожилия, лёгкие — ну, всё то, что, как предполагается, должно иметь любое живое существо. Но при этом Фаэршторм не перестало быть метаморфом. Просто теперь оно могло перестраивать эту плоть мысленным усилием — так же, как черви перестраивали свой лабиринт. Контроль тела на молекулярном уровне плюс многомерное смещение позволяли разобрать любой орган или всё тело по клеточкам, как по кирпичику, и собрать в другом порядке. Функции "скафандра", защищающего клетки от перегрева, выполняет многомерная аура.

Покончив с анализом способностей (самый актуальный для него вопрос в текущей ситуации), Фаэршторм вернулось к более философской проблеме — собственной природы. Что оно вообще такое и откуда взялось.

Часть знаний оно взяло из собственной генетической памяти, тщательно заблокированной у всех зелёных и белых марсиан, но пробуждённой излучением Шанги. Часть — из истории Дэйр-Ринг (которая была совсем не Дэйр-Ринг на самом деле) и её исторических изысканий. Часть — из памяти Змеи, которая довольно долго делила с белой марсианкой одно тело. Вместе головоломка сложилась.

Белые и зелёные марсиане — это не разные биологические виды. И не разные расы одного вида.

Это разные полы.

Как и предполагали учёные зелёных марсиан, этот разумный вид зародился не на Марсе. Х-Ронмирка-Андра — ледяной спутник Сатурна, который люди гораздо позже назовут Титаном. Он дал жизнь цивилизации водорододышащих гермафродитов на основе жидких углеводородов. Впрочем... "гермафродит" — не совсем правильное название. На Земле гермафродитами называются существа, производящие два типа гамет — мужской и женский.

У титанцев в соматических клетках было четыре половых "хромосомы" (в кавычках, потому что их гены кодировались отнюдь не ДНК, которая не смогла бы функционировать при температуре жидкого метана). Обозначим их условно как W, X, Y, Z.

При образовании половых клеток они группировались попарно, создавая таким образом четыре комбинации — WX, WY, XZ, YZ.

W-хромосома определяла высокую подвижность половой клетки, Z — низкую. X определяла большой размер гамет, Y — маленький. Соответственно, комбинации WZ и XY не возникали — сочетание противоположных признаков по одной аллели и полное отсутствие другой было невозможно.

Когда была возможность, титанец спаривался с себе подобным, когда не было — оплодотворял сам себя.

В отличие от землян (у которых есть ещё и аутосомы), эти четыре половых хромосомы хранили полный генетический набор титанца. Поэтому гамета WX могла слиться только с YZ, а WY — только с XZ. Иначе не получалось комплекта. Что важно — даже от самого себя титанец мог иметь два разных типа потомства — от того, какие типы гамет сливались, зависело, какие признаки будут доминировать у ребёнка. Это позволяло сохранить род даже при выживании одного представителя, но при этом также и поддерживать генетическое разнообразие. Тип слияния зависел от питания — при избытке биохимической энергии большие подвижные WX легко догоняли и поглощали мелкие ленивые YZ. Когда же титанец голодал, получали преимущество мелкие подвижные WY, больше похожие на сперматозоиды земных животных — их движение было "дешевле".

Титан — довольно-таки бедное биохимической энергией место, и в течение многих миллионов лет местные разумные вели жалкое существование по меркам других миров — даже интеллект они развили лишь для того, чтобы лучше искать скудную пищу.

Пока однажды в результате какой-то мутации (или, возможно, эксперимента другой цивилизации) среди них не родился первый псайкер. Получив доступ к бездонным запасам энергии Имматериума, потомки этого единственного первого мутанта мгновенно (по историческим меркам) вытеснили обычных титанцев. Затем у кого-то из них родился более сильный ребёнок — и популяционный взрыв повторился на новом уровне. И так несколько раз, пока планету полностью не заселили существа, способные одним взглядом испарить небольшой айсберг. Они назвали себя Пылающим Легионом — огонь стал символом их новообретённой мощи и быстроты размножения, своеобразным знаменем. "Пусть Солнечная горит огнём!" — повелел их предводитель.

На Титане им стало тесно — и они высадились на все луны Сатурна, а затем и на сам Сатурн. Но на лунах им не понравились разрежённая атмосфера, бедный минеральный состав и низкая гравитация, ведь Титан превосходит по массе все остальные, вместе взятые. А жизнь в атмосфере газового гиганта, без твёрдой земли под ногами, пришлась по нраву лишь немногим чудакам.

Для освоения других планет и спутников планет их техника была ещё недостаточно развита. Даже до ближайшего Юпитера, даже в период противостояния — слишком уж далеко — 650 миллионов километров, дальше, чем от Марса до Солнца!

Однако эти исследования не прошли даром — на Япете был найден артефакт более древней цивилизации, открывший им портал к Марсу. Точнее, к Фобосу и Деймосу — спутникам Марса. Но высадиться оттуда на центральную планету уже не составляло труда.

Взрыв населения на Марсе превзошёл по масштабам все, что имели место на Титане. Для размножения нужна не только энергия, но и определённые химические элементы — нужно же иметь, из чего строить свои тела. На Титане за тяжёлые элементы шла непрерывная конкуренция (размножаясь, Легион уничтожил все неразумные формы жизни, чтобы извлечь из их тел драгоценные атомы), на других лунах их вообще можно было найти лишь в следовых количествах. А бедный, по сравнению с Землёй, Марс — оказался для них неисчерпаемой сокровищницей. Железо тут лежало прямо на поверхности, а кислород составлял значительную часть атмосферы! Началась бесконечная оргия размножения, в ходе которой Марс был сожжён дотла.

Впрочем, жизнь быстро показала им, что ничего бесконечного не бывает.

Всё началось с того, что пропали несколько экспедиций в районе Лабиринта Ночи.

А потом... по всей планете начали появляться из песка странные высокие сооружения из металла. Легион, конечно, пытался их атаковать, но конструкции оказались очень прочными, регенерировали повреждения и отстреливались лучами, которые даже пылающего марсианина разносили на атомы. Если же ему всё-таки удавалось нанести значимые повреждения, строение как ни в чём не бывало уходило под песок, а через пару часов появлялось неповреждённым.

А когда этих конструкций стало много, они все одновременно засветились... и псайкерские силы перестали работать. Полностью. Одновременно. У всех. По всему Марсу. Словно Эмпирея больше не существовало.

Что произошло дальше — в генетической памяти информации не было. Вероятно, кто-то собрал бывших пылающих, а ныне просто куски метанорганики, погибающие от перегрева. Вероятно, кто-то что-то с ними сделал.

Кто-то постарался воспроизвести часть их способностей на новом субстрате. Сохранить метаморфоз, телепатию, телекинез — но убрать зависимость от Эмпирея. Это был единственный способ выжить на Марсе — каким он стал. Кто-то облачил их в биопластиковые "одежды" из многомерных молекул, и научил клетки эти молекулы синтезировать. Эффект был потрясающий — почти всё работало почти так же как у предков, ну, за исключением пары нюансов! Фаэршторм ужасно хотело бы увидеть этого неведомого гения молекулярной биологии и многомерной физики.

А ещё этот кто-то постарался, чтобы они не вернулись к прежнему состоянию. Он буквально разрезал каждую клетку пылающего на две части — так же, как они делятся при воспроизводстве половых клеток. Но теперь эти "половые" клетки стали новыми соматическими. Как если бы на Земле кто-то попытался создать "людей из яйцеклеток" и "людей из спермы".

Существа с хромосомным набором WX стали женщинами белых марсиан. С WY — мужчинами белых. С XZ и YZ — соответственно, женщинами и мужчинами зелёных.

Собрать "полного" пылающего, со всеми четырьмя хромосомами, теперь было возможно только при слиянии "по диагонали" — зелёного мужчины с белой женщиной или наоборот. Но чтобы этого не случилось, в их рефлексы прописали панический страх перед огнём.

Размышления были прерваны наконец появившимся перед ним проходом. Змеелюди всё-таки выполнили обещание и отпускали его с миром, положив примерно в паре сотен метров дальше по тоннелю оба пипбака. Впрочем, в избыточной честности их обвинить было нельзя. Кто угодно сдержит слово под влиянием превосходящей телепатической и огневой мощи — причём выражение "огневая мощь" в данном случае следует понимать буквально.

Вырастив пару конечностей, Фаэршторм надело на них оба браслета и без проблем покинуло слишком негостеприимный подземный мир. Став предварительно невидимым. Оно ещё не готово было к контакту с бывшими друзьями, знакомыми и родственниками.

Напрашивался очевидный вопрос — в каком амплуа предстать перед Ковенантом?

Просто сказать правду? Ну, пинком в космос его, может быть, и не выкинут, но относиться будут явно с недоверием. Оно — другая личность, в некотором смысле убившая своих "родителей", чтобы появиться на свет. Пусть даже они пошли на это добровольно, пусть для них это был единственный способ сохранить от себя хоть что-то... Всё равно, Ранн, Шеннеч и Глубоководные Ковенанта не рады будут такому конкуренту. А уж что скажет Спартанец-1337, даже думать не хотелось.

Второй вариант — изобразить того Ма-Алефа-Ака, которого они знали (у него авторитет в Ковенанте выше, чем у "матери"). Сказать, что Шанга просто пробудила в нём новые силы, а Дэйр-Ринг.. ну, не выдержала. Сгорела от активации генетической памяти или как-нибудь ещё погибла в подземельях. Очень жаль бедную девочку. Можно даже провести карательный рейд по катакомбам в память о ней.

Ну и третий вариант — можно по очереди играть Алефа и Дэйр-Ринг, перевоплощаясь то в одну, то в другого. Благо, есть память обоих, характеры изобразить несложно... Только придётся объяснять, почему их не видят одновременно. Во всяком случае, не видит никто из телепатов и прочих экстрасенсов, рядовым кови вполне можно внушить, что они видят обоих сразу.

Великая Змея, конечно, поймёт, что случилось — но ей по большому счёту наплевать на все эти дела. Она уже вышла за пределы суеты мелких смертных. А остальным вполне можно навесить лапши на уши. Даже Ранн и Шеннечу — которые, хоть и телепаты, уступают ему по силе.

Прежняя Змея — та, что была миллион лет назад — могла бы попытаться воскресить Дж-Онна и слиться с ним под лучами Шанги. Даже без согласия последнего. Для нынешней — это не стоит возни, она давно миновала соответствующий этап развития, её псайкерская мощь сейчас куда больше.

На всякий случай оно отправило на борт парящего неподалёку дропшипа сообщение "живы-здоровы, продолжаем расследование, немного задержимся". Это поможет выиграть некоторое время, пока не будет разработана стратегия.

Так... а почему собственно...

Фаэршторм приняло облик Алефа, взмахнуло рукой — и рядом появилась Дэйр-Ринг.

Ещё один эффект "снятия ограничений" с прежних способностей. Его астральная проекция — теперь не полупрозрачный сгусток многомерных молекул, а полноценный псионический фантом. Немного поиграв с характеристиками, можно сделать его неотличимым от реального даже для всех девяти марсианских чувств. Добавив телекинетической энергии — сделать даже осязаемым. Единственная разница с настоящим живым существом в том, что у этого фантома не будет психосил настоящей белой марсианки — по мелочам он на псионику способен, но тем слабее, чем дальше находится от своего создателя. Но эти маленькие нюансы вполне можно замаскировать.

С независимым поведением двух воплощений проблем не будет — от Ричарда он унаследовал умение разделять сознание на несколько потоков без использования Великого Голоса.

А в ситуациях, когда Дэйр-Ринг становится главной героиней — можно меняться местами, проекцию ставить на место Алефа, а облик белой принимать самому.

"Да. Решено. Сыграю сразу двоих. Это поможет поддерживать равновесие между двумя моими наследиями, не скатываясь ни одному из них. А то очень легко войти в образ и начать считать себя чуть изменившимся предком. Да и в Ковенанте будет спокойнее".

Фаэршторм уже собиралось послать на корабль сигнал "Операция завершена, подбирайте нас", но вдруг хлопнуло себя щупальцем по лбу.

Оно совсем забыло про Охотника за душами. Этот тип сразу поймёт, что ощущает вероятность смерти совершенно иного существа — с Эссенцией иной ценности. А у фантома никакой вероятности смерти и вовсе нет. И при этом Охотник достаточно глубоко влез в дела Ковенанта, чтобы немедленно поделиться этой информацией. Как минимум с Клонарией.

Устранить его? Даже если не учитывать моральную сторону вопроса — очень трудно организовать убийство существа, которое предвидит собственную смерть.

С другой стороны — устранять не обязательно физически. Можно просто внушить ему, чтобы он кое-что забыл... в теории можно. А на практике... Нет, Охотники не являются абсолютно неуязвимыми — у них установлена кое-какая защита, но сильный телепат способен её обойти. На грани возможного для оператора уровня Фаэршторм — подредактировать воспоминания, чтобы он думал, будто Эссенция Алефа всегда имела именно такой "запах".

Но совершенно невозможно — установить ему постоянный фильтр восприятия, чтобы он в упор не замечал отсутствия Эссенции у фантома.

И он будет брыкаться. Сильно брыкаться. Его сопротивление ощутят Шеннеч и Ранн, и тут же примчатся выяснять, что происходит. А может и Мыслителей позовут на поддержку, а те в свою очередь привлекут астелларцев, Сотворённых... С ними всеми одинокому маленькому пылающему точно не справиться.

"И зачем только этот идиот Моро обзавёлся таким количеством влиятельных друзей и союзников, гори они все огнём?!"

Был и четвёртый вариант стратегии. Плюнуть на Ковенант и статус в нём. Убраться куда-нибудь на окраину Галактики и там заняться выведением потомства. А через тысячу лет вернуться во главе армии из миллиардов пылающих и показать всем, на что способен Пылающий Легион при грамотном командовании и отсутствии пренебрежения современной физикой...

Ага, и навлечь на себя либо парадокс времени, либо армию Жнецов. Прошлое — слишком хрупкая вещь, чтобы разжигать в нём такое пламя. Если уж оно решит плодиться и размножаться, то нужно сначала вернуться в своё время. Змея не будет против — ей всё равно, кого перемещать через гробницу Рианона.

Да, это означает бросить здесь с таким трудом собранный Ричардом флот — но возможно, не такая уж большая потеря, если его всё равно не получится контролировать. В конце концов, в его чреслах таится одна из сильнейших армий всех времён. А на Ма-Алека-Андре он уже не будет связан принципом самосогласованности, и получит возможность сам строить своё будущее... своё Единство.

Но похоже, жадность Ричарда была заразной, причём передавалась половым путём. Неожиданно для себя Фаэршторм ощутило острое нежелание расставаться со всем, что собиралось непосильным трудом. Нервно облетая дюны кругами, оно снова и снова возвращалось к мыслям о том, как бы ему восстановить власть в Ковенанте, ну или хотя бы вернуть себе "Найткин", "Единство" и пару кораблей сопровождения.

Оно бы даже согласилось повторно начать всю карьеру с нуля — войти в него под видом обычного самца джиралханай, и затем постепенно продвигаться на командные позиции. По иронии судьбы, нынешний Ковенант гораздо более "взломоустойчив", чем старый, который захватывали Ричард и Змея. Он более рационален и менее суеверен, у него прекрасно работает контрразведка, которая теперь включает и телепатов. Он быстро вычислит и нейтрализует чужака. И сделал его таким сам же Ричард, не желавший, чтобы кто-то повторил его стремительный взлёт! Ну хорошо, не сам сделал, с помощью одной рептилии...

Использовать призму Шанги, как предмет для торга? Он очень пригодится и Мыслителям и астелларцам, и если они слегка нажмут на Ковенант... беда в том, что кристалл изготовили древние Дхувиане, и уж Мыслители-то определённо знают, как его воспроизвести. Стоит только намекнуть им, как эту штуку можно использовать — и через несколько месяцев она будет иметь чисто сувенирное значение.

С другой стороны... а что мешает просто ПОГОВОРИТЬ с Охотником и ПОПРОСИТЬ его не выдавать лишнего? Это древние пылающие во всём и всегда полагались на насилие, считая его единственным аргументом, позволяющим крепкие стабильные отношения. Фаэршторм должно быть умнее, если хочет выжить. У трёхглазого только одна цель — добраться до будущего с ловушками, полными отборных душ. И ему в принципе выгодно иметь во главе Ковенанта существо, собранное из его старых знакомых, к тому же знающее многомерную физику. А для всех остальных иллюзия, что ничего не изменилось, будет вполне достоверной. Моральным нормам это тоже не противоречит. Фаэршторм ведь не просило, чтобы его таким делали.

Оно сосредоточилось и послало мысленный луч на невидимый "Найткин", проходивший над Валкисом на ареосинхронной орбите.

"Охотник, нам нужно обсудить одну вещь. Очень важное дело".

Переговоры, вопреки ожиданиям, прошли вполне спокойно. Если трёхглазый и испытывал какое-то недовольство относительно испорченной Эссенции пары разноцветных марсиан — он это удержал при себе, потому что был хорошо воспитанным. Фаэршторм тоже было хорошо воспитанным, поэтому, как бы ни жгло любопытство, в глубокие слои его сознания не лезло, оставаясь на коммуникативном уровне.

"Хорошо, — кивнул Охотник, выслушав покаянную исповедь новорожденного. — Пока что я буду об этом молчать".

"Пока что?"

"Пока это имеет для тебя значение. Возможно, через некоторое время сокрытие личности уже не будет для тебя настолько важным".

Ах он гадёныш этакий! Не сказав ни слова лжи, умудрился ввести Фаэршторм в заблуждение и заставить расслабиться! Обманщик проклятый!

Неудивительно, что он был абсолютно спокоен! Он-то прекрасно видел, что интересующая его Эссенция никуда не денется...

Потому что строя свои великие наполеоновские планы, Фаэршторм упустило из виду один очевидный факт, известный (в теории) многим червям, но крайне редко наблюдаемый (потому что обычно регрессировавшие долго не жили).

Эффект Шанги является временным!

В какую бы тварь тебя ни превратило — даже если ты отрастил жабры, хвост и чешую — с прекращением облучения процесс на некоторое время замирает на очередном "плато", а затем обращается вспять. Да, у Куиру была команда "сохранить изменения", но Дхувианам она была неизвестна — они даже не знали, подаётся ли этот луч через ту же призму, или через другую. В "садах Шанги", где содержались твари для гладиаторских боёв, этот эффект обходили с помощью регулярного облучения всех подопытных.

Причём длительность "плато" почти не менялась у всех разумных — от половины суток до трёх. А вот метаморфозы шли в обратном порядке. Чем быстрее был регресс — тем быстрее и восстановление в прежнюю форму.

Поэтому, когда Фаэршторм наконец заметило, что его пламя гаснет, а мысли расщепляются на два потока уже без его воли — сделать было ничего уже нельзя. Чтобы достать из груди призму и облучить себя ею, подобрав нужный спектр, требовалась хотя бы пара минут... а обратное превращение, как и прямое, заняло меньше минуты, причём бОльшую часть этого времени существо было абсолютно недееспособно.

Оно только и успело послать проклятия в адрес Охотника и своих "родителей".

"Не думайте, что избавились от меня так просто, вы, ледяные твари с пластиковой кровью! Однажды вкусивший запретного плода Шанги остаётся её рабом навсегда! Я ещё вернусь! Слышите меня?! Я вернусь!"

Если встретил зверя — убей,

а убить не можешь — не тронь.

Ибо кто прошел сквозь огонь,

тот уже во сто крат сильней.

Тот, кто видел однажды тьму,

никогда не поверит в свет.

Все, что свято, сошло на нет,

И глаза не солгут ему.

Что ж вы отпустили меня,

истязав пантеру бичом?

Вам теперь не спать по ночам:

зверь не позабудет огня!

ОКРАИНА СОЛНЕЧНОЙ СИСТЕМЫ-5

Они отходили от последствий почти неделю, отмокая в ледяных ваннах с метаногелем. Не только от морально-психологических — заново учась быть отдельными личностями, а не половинками целого. Но и чисто физически Шанга тоже их сильно потрепала. Фаэршторм сожрало почти весь биопластик, вместо этого наработав кучу бесполезных клеточных тканей, большинство из которых при обратном превращении пришлось отторгнуть. Скорость трансформации сыграла с ними дурную шутку — биохимия не успевала за изменениями фенотипа и пси-способностей. Они оба теперь были размером с небольшую собаку, и даже для этого пришлось по максимуму воспользоваться навыком увеличения размера.

Они в принципе могли бы восстановиться за сутки — но предпочли не напрягаться, так как им нужно было многое обдумать. Слияние дало им слишком много знаний друг о друге — знаний, которые Фаэршторм воспринимало как малозначимые курьёзы, но которые для двух марсиан оказались полноценными скелетами в шкафу. Дэйр-Ринг, например, узнала, что второй её любовник подряд оказался человеком. Ну, в некотором смысле. В некотором человеком, потому что супермутанта и Спартанца можно было назвать таковыми лишь с натяжкой. И в некотором — любовник, потому что слияние пятого уровня трудно сравнивать с обычным сексом, даже марсианским. Тем более, под лучами Шанги, которые меняют вообще всё.

А Ричард наконец узнал, каким образом белая марсианка смогла вписаться в общество зелёных, и даже подключиться к Великому Голосу. Всё просто и в то же время непредставимо для любого, кто разбирается в послевоенной культуре Ма-Алек.

Она в этом обществе родилась.

Когда некто... назовём его Создателем Биопластика, или просто Создателем, для простоты — творил зелёных и белых марсиан, он столкнулся с проблемой — как правильно закодировать у них половое размножение. Две задачи вошли в противоречие — частота размножения и невозможность восстановления.

Если каждый из четырёх полов будет размножаться вегетативно — то есть сам с собой — это приведёт к взрыву населения, не намного более медленному, чем в первый раз. Если же для произведения потомства необходимо объединение всех четырёх полов — или хотя бы всех четырёх хромосом, для чего достаточно двух полов "по диагонали" — то при каждом слиянии для продолжения рода будет риск возрождения пылающего.

Поэтому Творец сделал так, чтобы для зачатия нужны были четыре хромосомы и три типа хромосом — то есть один из элементов головоломки мог быть одинаковым. Но только один.

Таким образом, давать потомство могли сочетания всех "соседних" полов, с совпадением по одной аллели: WX+WY, WX+XZ, WY+YZ и XZ+YZ. В то время, как сочетания "по диагонали", с объединением всех четырёх хромосом, приводили к воспламенению плода — и соответственно, его гибели вместе с родителем (или обоими родителями, если они вынашивали вместе).

Спустя некоторое время после зачатия зигота разделялась вдоль линии между идентичными хромосомами, давая два плода с теми же двуххромосомными наборами, что и у родителей.

Поначалу, сразу после Падения, все четыре типа скрещивания были примерно равновероятны. Но по мере того, как становилась ясна разница между зелёными и белыми марсианами, браки между разными "цветами" одного "пола" становились всё более редкими, а затем и вовсе забылись — никому не приходило в голову даже пробовать. Единственными нормальными парами считались "зелёный мужчина с зелёной женщиной" и "белый мужчина с белой женщиной". Изредка случалась трагическая история любви между белым мужчиной и зелёной женщиной, ещё реже — наоборот. Но они быстро заканчивались — с первым же ребёнком. "Нет повести печальнее на свете..."

Скрещивание у разных "цветов" было не совсем одинаковым.

Как следует из хромосомного набора, у белых марсиан половые клетки должны быть высокоподвижными — что у мужчин, что у женщин. Поэтому при каждом слиянии они устремляются навстречу друг другу, как сумасшедшие. Проконтролировать это почти невозможно, и после слияния каждый из родителей оказывается беременным несколькими десятками пар разнополых близнецов. Как насильник, так и жертва обычно стараются эту заразу вовремя отторгнуть, но иногда некоторая часть всё же выживает — против их желания.

Если же родитель решает не отторгать всех, а выносить побольше, то образуется семья-клан, с несколькими десятками братьев и сестёр — и родителем-феодалом, который использует их как личное пушечное мясо. Численность потомства за один раз ограничена только физиологической выносливостью белого марсианина и его способностью "прописать" повиновение у десятков формирующихся зародышей.

У зелёных марсиан всё наоборот. Половые клетки с хромосомой Z малоподвижны, и слить их можно только обоюдным желанием и стараниями обоих родителей, которые направляют их навстречу в течениях биопластика. Поэтому, хотя после зачатия тоже образуется пара зигот мальчик-девочка (только одна!), вынашивают обычно лишь одну из них — вторую отбрасывают как ненужную.

Поэтому на появление у супругов Дж-Онзз ОДНОПОЛОЙ пары близнецов смотрели как на редкостное извращение. Ведь для этого нужно было провести сразу два слияния зигот и затем отторгнуть их женские половинки. Зачем кому-то мог понадобиться такой физиологически утомительный половой акт?

На самом деле Ша-Шин Дж-Онзз именно так и поступила (зачем — ей одной виднее, провидцы часто ведут себя странно, а муж просто не решился ей противоречить), но поверить в это было крайне трудно. Не раз и не два близнецы сталкивались с осторожными (а порой и не очень) попытками выяснить "кто же из них всё-таки на самом деле девочка".

Впрочем, история близнецов — это отдельная тема, достойная своей саги — о власти, о любви, о предательстве. Ричард о ней ещё вспомнит, но чуть позже. Пока он вернулся к истории Дэйр-Ринг, которая оказалась гораздо ближе к его личной истории, чем он думал.

Прежде, чем Ша-Шин вышла замуж за М-Ирнна Дж-Онзза, у неё был скоротечный, но страстный роман с жителем одного из поселений на поверхности. Как Преследователь, девушка сама отконвоировала его после изгнания из аркологии, и с тех пор регулярно навещала в Великом Голосе, а раз в пару лет — и реально. Формально — чтобы проверить его положение (изгнание не равносильно смертной казни, а выжить в пустыне может не каждый). На практике... в общем классическая история про роман примерной девочки-отличницы и хулигана. Провидицей она тогда ещё не была, её дар открылся довольно поздно — в 120 марсианских лет, так что юношеской наивности и романтичности ничего не мешало.

Памятью о тех свиданиях стала её первая дочь, старшая сводная сестра близнецов — Д-Кей Д-Разз. Девочка рано покинула семью. Хотя её никто не выгонял, она, будучи телепаткой, чувствовала, что отягощает мать, напоминая об ошибках её юности. Да и с отчимом отношения не очень сложились. Вдобавок, у Ша-Шин тогда начал "резаться" пророческий дар, и её видения периодически выплескивались на всех, кто оказывался рядом. Не самая лучшая обстановка для взросления, так что никто её не старался особо удержать. В аркологии было кому о ней позаботиться, причём не только на уровне "чтобы с голоду не умереть", но и дать необходимое образование, воспитание и моральную поддержку. Детей у зелёных марсиан мало, каждого на руках готовы носить.

Со сводными братьям она, тем не менее, виделась регулярно — причём ворчливый, грубоватый Алеф был ей даже больше по нраву, чем обаятельный и добрый Дж-Онн. Именно Д-Кей привила ему любовь ко многомерной физике. Сама она избрала стезю биолога, но для многомерных Ма-Алек это достаточно близкие отрасли, чтобы они могли обмениваться свежими результатами исследований.

Увы, её интеллект быстро обогнал мораль. Д-Кей пришла к выводу, что народ зелёных марсиан вырождается, что скрещивание половинок ДНК уже довело до потери способности к развитию, и рано или поздно приведёт к накоплению наследственных дефектов и к вымиранию.

Она реконструировала генную карту пылающих марсиан (разумеется, не зная, что они были именно пылающими — просто искала совершенные предковые формы) и смогла понять, что недостающие части этой карты кроются в телах белых марсиан.

И вот тут и пригодился брат — многомерный физик. Уж неизвестно, как именно молодая исследовательница смогла его уговорить, но Ма-Алефа-Ак активировал проектор Зоны Сохранения, который она раздобыла через отчима — члена Ассамблеи Разумов — и вытащил оттуда за шкирку относительно безобидную белую марсианку. Прежде, чем та пришла в себя, Д-Кей её вырубила телепатической атакой, и поспешно поблагодарив брата, утащила "в поликлинику для опытов".

Уж неизвестно, как эти опыты выглядели (что-то из эротического триллера, причём для самых извращенцев, во всяком случае по земным меркам). То ли Д-Кей сама изнасиловала пленницу, то ли допустила "ошибки в технике безопасности" и позволила изнасиловать себя. Но её теория блестяще подтвердилась. Зелёная смогла забеременеть и родить пару близнецов. Как и ожидалось, оба были девочками, но одна зелёной, вторая — белой.

Почему Ма-Алефа-Ак не помнил своего участия в этом захватывающем приключении? Ха, да он не помнил даже того факта, что у него вообще была сводная сестра! На Марсе жила небольшая семья, у мамы росли близнецы-сыновья, один был покрепче, другой поумней — и всё, и никаких других детей.

Почему? Ещё минуту терпения, господа, до этого дойдёт чуть позже.

Вернёмся к двум другим близняшкам. Зелёную пристроить было нетрудно — мать-одиночка на Марсе явление не такое уж редкое. А вот что делать с белой дочкой, М-Ганн М-Орзз... это был большой вопрос. Самое большое искушение — отправить её вслед за второй матерью обратно в Зону Сохранения — Д-Кей успешно предотвратила. Она дала дочери свою фальшивую фамилию и вымышленное имя — Дэйр-Ринг Д-Разз. Она выбрала ей максимально безобидный образ — чуть стеснительной, но милой пони, с которой всем хотелось дружить. Она годами тренировала её усмирять бьющую изнутри агрессию, работать в общем телепатическом поле и избегать даже намёков на насилие.

И этот опыт тоже увенчался успехом. Белая марсианка, рождённая среди зелёных, смогла и выжить среди них, не вызвав никаких подозрений. Но одновременно Д-Кей пришла к выводу, что это тупиковый путь.

Она не могла в одиночку родить достаточно белых марсиан второго поколения, чтобы исправить генетический дисбаланс. А "Дэйр-Ринг", скорее всего, останется старой девой — да, она успешно скрывалась... но в основном вдали от цивилизации. Поддержание маски в окружении большого количества зелёных отнимало у неё слишком много сил, она не могла заниматься этим постоянно.

И тогда у биолога родился ещё более авантюрный план.

В истории Марса изредка встречался такой феномен, как "сейфы" — Ма-Алек, полностью лишённые телепатической связи с остальными. Если бы она смогла воспроизвести этот эффект искусственно, наделить им взрослого малка — она бы смогла постепенно извлечь из Зоны Сохранения всех белых, потихоньку, век за веком, перемешать их с марсианским обществом — так, чтобы никто не мог заглянуть им в головы. А там уже и дети бы начали появляться.

Самое удивительное, что ей это удалось. Она нашла способ воздействовать на биопластик, чтобы "вывести его из фазы", превратить из "прозрачного" в "монохромный", транслирующий только собственные сигналы и напрочь не замечающий чужих.

Но на этом везение закончилось. Преследователи накрыли Д-Кей в разгаре её опытов. Правда, она успела превратить в "сейфа" себя саму, так что о настоящей природе её дочери никто не узнал. С учётом того, что некоторые эксперименты биолог проводила... скажем так, на не совсем добровольцах, головам Духа Закона не потребовалось долго совещаться, чтобы вынести ей приговор.

Д-Кей, вместе с парой белых марсиан, которых успела вытащить, была отправлена назад в Зону Сохранения.

Если слияние открыло Ричарду некоторые тайны Дэйр-Ринг, то воздействие Шанги — пролило свет (в буквальном смысле) на некоторые его собственные тайны.

На вещи, о которых сам Алеф не имел ни малейшего понятия. Память о них была не просто заблокирована, а напрочь стёрта — своеобразное "форматирование диска" в органическом варианте. Этих знаний просто не было в мозгу Алефа, и только вспышка генетической памяти, вызванная Шангой, открыла к ним доступ. Даже Моро, хотя и не был Ма-Алефа-Аком по-настоящему, оказался от них в шоке.

Каково это — узнать, что вся твоя жизнь, кроме пары лет, была фальшивкой? Спросите Алефа, он теперь знает.

Не был Ма-Алефа-Ак никаким "сейфом" и в помине.

А был достаточно сильным телепатом. Некоторое время (правда, недолгое) — одним из сильнейших на Ма-Алека-Андре.

Однако реальная история его жизни была не намного менее мрачной, чем вымышленная.

Ша-Шин Дж-Онзз была милой и обаятельной марсианской дамой, хоть и немного наивной. Впрочем, если судить по Дж-Онну, можно предположить, что это чуть ли не обязательное профессиональное требование для Преследователя — Х-Ронмир его знает, почему у них не наблюдается профдеформации, аналогичной таковой у земных полицейских, которые в каждом начинают видеть потенциального преступника. Но... лишь до тех пор, пока у неё не пробудилась способность к прекогнистике. С каждым новым видением она становилась всё более странной — с точки зрения окружающих, которые будущего не видели. Что, впрочем, не мешало ей оставаться хорошим копом, но вот женой и матерью она была... ну, не сказать, чтобы совсем плохой, но не идеальной точно.

Мало того, что она настояла на зачатии сразу двух мальчиков — так она ещё дала им весьма специфические имена...

Вообще каждое имя у марсиан имеет более десятка смыслов. Ближайший аналог — имена в Японии, которые звучать могут одинаково, но писаться разными иероглифами. Здесь же каждое слово пишется и произносится одинаково, но может иметь разные телепатически передаваемые ассоциативные коннотации. И эти оттенки меняются в течение жизни — каждый марсианин, с которым вы общаетесь, может оставить свои "заметки" в Великом Голосе относительно смысла вашего имени. Естественно, тот, кто ставит эти заметки первым (а это чаще всего родитель), имеет приоритет. Все остальные "комментаторы" уже будут воспринимать вас через призму его видения.

Обычно родительские ассоциации полны любви и восхищения, и становятся корнями для того дерева уважения, которое позднее выращивает себе марсианин собственными поступками. И с Дж-Онном именно так и случилось. Самым распространённым прочтением его именни в детстве было "свет к свету", позже, когда он повзрослел, возникла коннотация "лучший из лучших". Справедливости ради — Джонни её вполне заслужил.

А вот имя "Ма-Алефа-Ак" могло бы означать "Искусник", "Мастер" или "Кузнец". Да, оно всё это означало... но с подачи дорогой мамочки, первым смыслом стало совсем другое понятие — "Тьма в сердце". Всё равно, что надпись на лбу "Остерегайтесь его, он замышляет недоброе".

Намерения у Ша-Шин были самые лучшие. Она увидела в будущем, что её сын вырастет агрессивным, нелюдимым злоумышленником и мизантропом. Что он совершит нечто очень плохое по отношению к своим собратьям. И пыталась, как могла, предотвратить такое развитие событий. Увы, методы, которые прекрасно работают в полиции, не слишком хороши в педагогике. Если человеку тысячу раз сказать, что он свинья — на тысяча первый раз он захрюкает. Чувствуя всю жизнь постоянное недоверие, опаску, а порой и прямую агрессию со стороны окружающих, Алеф именно таким и вырос. Другие марсиане избегали его — он избегал других марсиан. Другие марсиане постоянно пытались угадать, какую же пакость он задумал — он их не разочаровывал, и постоянно размышлял, что бы такого сделать плохого. Причём он даже не думал скрывать эти мысли — наоборот, целенаправленно транслировал их вокруг себя — "чтоб вы знали, как я вас, гадов, ненавижу". Когда он подключился к Великому Голосу, то создал в нём самое, пожалуй, неуютное и пугающее личное пространство — тёмную башню, окружённую зарослями, полными ловушек и монстров, вытащенных из его подсознания.

Ему удалось скрыть своё соучастие в проделках Д-Кей, и он не понёс за это никакой ответственности. Тем не менее, смерть матери, а через некоторое время — осуждение и изгнание сестры окончательно отделили его от остального мира. Он стал ещё более агрессивным и недоверчивым. Попытки Дж-Онна пробить колючую эмоциональную броню, которой брат себя окружил, не имели успеха. А М-Ирнн даже и не пытался наладить с сыном контакт.

Вероятно, изгой так бы и умер в одиночестве, прожив отведённый ему срок — всеми отвергнутый, почти всеми забытый, никому не нужный и всех презирающий. Если бы однажды в его снах не появилось существо, внешне похожее на землянина. Существо, которое без ложной скромности отрекомендовалось как Славный Годфри — причём слово "славный" имело одновременно две равнозначных телепатических коннотации: "милый, добрый, свойский" и "прославленный, знаменитый". Существо не просто однажды появилось, а начало появляться с раздражающей регулярностью.

Поначалу Ма-Алефа-Ак встречал его так же, как и всех остальных — волной желчи и презрения. Однако Годфри это ничуть не смущало. Он продолжал навещать Алефа месяц за месяцем, беседуя с ним на самые разные темы. Он показал себя интересным, эрудированным и понимающим собеседником в любых вопросах — и вскоре Алеф обнаружил, что скучает по этим ночным беседам, если Годфри долго не приходит.

Они сошлись. Волна и камень,

Стихи и проза, лед и пламень

Не столь различны меж собой.

Сперва взаимной разнотой

Они друг другу были скучны;

Потом понравились; потом

Съезжались каждый день верхом,

И скоро стали неразлучны.

Так люди (первый каюсь я)

От делать нечего друзья.

Алеф совершенно не беспокоился, откуда берётся его ночной гость. Он был уверен, что просто создаёт себе тульпу, воображаемого собеседника. Обычное явление в Великом Голосе, любой марсианский школьник это умеет — правда, обычно процесс запускается всё же осознанным намерением, но и подсознательно его "включить" иногда случается, если не следить за ментальной дисциплиной. Фантазия у Алефа была богатая и нездоровая.

Пока однажды днём Годфри с громким "Бум!" не появился у него в комнате во плоти.

Ну, как во плоти... Плоти-то там как раз и не было — в том смысле, что вкладывают земляне или хотя бы марсиане. Марсианское зрение тут же показало, что Годфри оказался существом на основе кремниевой керамики — ожившей статуей, воспроизводившей человеческие черты до волосинки. Нынешний Ричард мог бы охарактеризовать его как "если и не родного, то как минимум двоюродного брата Шеннеча". Но Алефу тогда не с чем было сравнивать — он видел подобное существо впервые в жизни и первым из всех зелёных марсиан.

Естественно, на гостя посыпались вопросы — кто он вообще такой и что такое. Годфри преспокойно поведал, что является жителем планеты Апоколипс, расположенной, как он выразился, "в другом месте и в другом времени".

— И какого парадемона тебе понадобилось на Ма-Алека-Андре? — не очень вежливо спросил раздосадованный Алеф.

— О нет, — от души рассмеялся Годфри, — парадемонов, друг мой, у меня дома своих хватает. А здесь я ищу кое-что гораздо более ценное...

— Хорошо, поставим вопрос иначе, — рыкнул марсианин. — Что мешает мне размолотить тебя о ближайшую стену за злоупотребление моим доверием, булыжник, и сказать, что так и было?

— Нууу... — протянул Годфри, делая вид, что сомневается, — я мог бы сказать, что в этом случае здесь тут же появится сотня солдат моего повелителя с плазмомётами наизготовку, но я этого не скажу. Я только отмечу, что вы, Ма-Алек, не очень-то разбираетесь в убийствах. Возможно, ты и сможешь стать первым зелёным, кто преодолеет этот запрет. Но вряд ли у тебя получится с первого раза сделать всё как надо. Если хочешь, я потом попрошу знакомых дать тебе пару уроков в этом вопросе.

— Спасибо, не надо, — чуть успокаиваясь, буркнул Алеф. — Я так... в риторическом смысле говорил. Так что это за "более ценное"?

— У этой штуки было много имён на разных планетах и в разные эпохи. Мой повелитель называет её "Уравнением антижизни". И готов очень щедро вознаградить того, кто её найдёт.

Годфри объяснил, что "Уравнение" не является математической формулой в привычном смысле. Хотя оно и основано на математике, но эта математика на миллионы лет опередила всё, что открыли зелёные или белые марсиане. У них просто нет такого понятийного аппарата, чтобы с ним осознанно разобраться.

У жителей Апоколипса, кстати, тоже не было. Благодаря некоторым специфическим способностям некоторые из них могли использовать Уравнение, если бы нашли его. Но это совсем не означало, что они его понимали.

Но практический эффект был в высшей степени понятен. Это было своего рода космическое Кольцо Всевластья. Ключ к мышлению любого разумного существа, позволяющий доказать ему — не на логическом, на чувственном и интуитивном уровне, что "сопротивление бесполезно, вы будете ассимилированы".

Причём "любого разумного" в данном случае означало именно ЛЮБОГО. Неважно, сколько у него энергии, сколько петабайт в секунду оно обрабатывает, насколько сильная воля, во что оно верит — всё это против Уравнения одинаково бесполезно. Все превращались в послушных марионеток.

— Мой брат бы сказал тебе, что такое абсолютно невозможно, — скептически сказал Ма-Алефа-Ак, выслушав гимн этой мечте маньяка. — И даже доказал, как дважды два, почему. А я не философ, меня практическая сторона интересует. Такой "ключ", если бы он и существовал, невозможно было бы применить. Это как мифический "абсолютный растворитель", который разъедает любой сосуд, где его пытаются хранить. Следи за логикой. Для того, чтобы передать Уравнение другому и поработить его, нужно самому его знать. Но ведь это знание в первую очередь превратит в марионетку самого потенциального тирана, и он ничего уже захватить не сможет!

— А ты соображаешь, дружище! — Годфри с жизнерадостным смехом хлопнул зелёного по плечу. — Верно, полностью завершённое Уравнение антижизни было бы не нужно никому. И не только потому, что его нельзя кому-то передать. В конце концов, можно его хотя бы записать на неодушевлённый носитель, который и передал бы его в мозг цели. Но какой прок от раба, осознавшего полную бессмысленность ЛЮБОЙ деятельности? Его же невозможно заставить работать!

— И это тоже, — согласился зелёный. — Так значит, существует "незавершённая" версия, которую можно использовать?

— Мой повелитель полагает, что да. Неполное Уравнение доказывает объекту бессмысленность его собственных стремлений. Но оно не мешает служить — даже наоборот, мотивирует это делать.

— Служить КОМУ? — прищурился марсианин. — Любому, кто отдаст приказ?

— Отнюдь, — с понимающим видом покачал головой гость. — Тому, от кого получено Уравнение.

— То есть таким образом можно построить пирамиду управления...

— И остаться на её вершине, поскольку тот, кто создал или реконструировал Уравнение самостоятельно — никому не подвластен, он сохраняет свободу воли.

— Звучит заманчиво... остался вопрос, с чего твой начальник решил, что такая чудная вещь вообще существует в природе? Сам говорил, что доказать это математически вы не можете...

— Неверно. Мы не можем НАЙТИ решение. Однако среди нас нашлись достаточно одарённые математики, чтобы доказать само существование такого решения.

— Осталось убедиться, что кто-то до вас его нашёл и на практике, что для этого не нужна вычислительная мощность миллиона вселенных, например...

— В этом мы убедились в первую очередь, — хмыкнул Годфри. — Для чего же ещё существует посткогнистика?

— В таком случае остаётся последний вопрос. С чего вы взяли, что решение этого Уравнения можно найти именно на Ма-Алека-Андре?

— Неполное решение, — уточнил Годфри, — полного у вас быть, конечно, не может. Но одно из частных решений у вас должно быть. Оно необходимо для построения вашего Великого Голоса.

— Вот оно что... Тогда это не ко мне — я физик, а такими вещами занимаются философы. Мой брат, например.

— Во-первых, и к тебе тоже. Уравнение антижизни работает на нейрофизике — на том уровне, где импульсы в нейросетях синхронны астрономическим процессам. А во-вторых, друг мой, изучив вашу цивилизацию я пришёл к выводу, что никто из нынешнего поколения марсиан не знает даже частичного решения в одиночку. Его части распределены в Великом Голосе, обеспечивая функционирование системы.

— И, как я понимаю, зашифрованы и защищены от несанкционированного доступа по полной программе?

— А вот это — нет, — широко улыбнулся Годфри. — Защита там, конечно, есть, но только от несанкционированного изменения, не от копирования. От нечаянной сборки в единое целое, но не от целенаправленной. К счастью для нас, твои соплеменники достаточно наивны. Им не приходило в голову, что это знание можно использовать как оружие. Они защищали Уравнение только от несчастных случаев.

— А это... частное решение можно применять для взлома чужих сознаний?

— Не любых, в отличие от полного. Но для сознаний твоих сородичей — да, возможно.

— Мне больше и не понадобится, — хищно оскалился Алеф.

В первую очередь он понадобился Годфри на роль маски, подставного лица. Гость и сам оказался не слабым телепатом, и в принципе мог бы включиться в Великий Голос самостоятельно — но чужака без регистрации там бы мигом засекли. А вот Алеф под его руководством без проблем "серфил" по ментальной сети, собирая нужные данные и практически не вызывая подозрений (ну, кроме самого факта, что он внезапно вылез из своей уединённой башни). Годфри был настоящим экспертом по сбору информации, как и положено хорошему шпиону. Ма-Алефа-Ак многому от него научился.

Спустя месяц с небольшим они уже знали, что нужные им части циркулируют внутри Ассамблеи Разумов. Увы, это было примерно то же самое, что на Земле "лежат внутри горы Шайенн". Ассамблея была самой защищённой частью коллективного сознания. Мало того, что в неё входили некоторые из сильнейших телепатов планеты, так она ещё и могла в любой момент привлечь все интеллектуальные ресурсы аркологий. Годфри и Алеф вместе взятые были песчинками перед ней — они оказались бы растоптаны в мгновение ока.

— Если бы мы могли отрезать кого-то от Ассамблеи и допросить наедине, так чтобы нам на голову не свалились сразу же десятки Преследователей... — вздохнул однажды Алеф после того, как рассмотрел и отбросил очередной план.

— Это сделать нетрудно, — пожал плечами Годфри. — Ваша телепатия ограничена расстояниями. Достаточно ослабить пленника огнём, затем парализовать телепатическим ударом и переместить через Бум-Трубу на Апоколипс. Но что это даст? Ни один мозг члена Ассамблеи не содержит более небольшой части Уравнения, а похитить по очереди пару десятков нам никто не позволит.

— Верно, — Алеф расплылся сразу в пяти улыбках, по количеству существовавших у него в тот момент ртов. — Но просканировав память члена Ассамблеи, я смогу принять его облик и регистрационную запись в Великом Голосе. Я займу его место. И тогда через мой разум по очереди пройдут все части Уравнения.

— Восхитительно! — хлопнул в ладоши Годфри. — Ловкость рук и никакого насилия! Я дам тебе пару уроков актёрского мастерства, а также мой Отцовский Ящик — компьютер, изготовленный на Апоколипсе, который будет записывать все полученные части и уведомит тебя, как только Уравнение будет завершено.

Для имперсонации Ма-Алефа-Ак избрал своего отца М-Ирнна, который по счастливому (для нашей парочки авантюристов) совпадению был не просто членом Ассамблеи, но также его консультантом по математической этике — одной из специфических отраслей марсианской философии. Ему по специальности достаточно часто приходилось работать с частями Уравнения, хотя он понятия не имел, что эта вещь может сделать на самом деле. Как китайские мастера фейерверков веками работали с порохом и не могли себе даже вообразить такую вещь, как огнестрельное оружие.

Годфри был опытным бойцом, однако не любил марать руки в грубом физическом противостоянии, предпочитая схватку умов и характеров. Алеф был совсем не против помочь украсть отца, однако не мог участвовать в операции, где предполагалось использовать огонь. Поэтому миссию по захвату выполнил другой апоколипсец, по имени Канто. Он произвёл эту операцию с пугающей лёгкостью и элегантностью. Алеф не присутствовал на самом "деле", но результат — впечатлял. Несмотря на то, что М-Ирнн Дж-Онзз был далеко не самым слабым телепатом и телекинетиком, к тому же охранялся двумя духами-телохранителями, он не успел даже вскрикнуть — ни в звуковом, ни в телепатическом диапазоне. С точки зрения Великого Голоса, он просто исчез.

Дальнейшие несколько недель Алеф вспоминать совсем не любил. Это были чуть ли не самые неприятные дни в его жизни. Сначала — перемещение на Апоколипс. Бум-Труба — искусственная червоточина — оказалась достаточно совершенной технологией, чтобы транспортировать на многие световые годы даже многомерное существо, не убив и не искалечив его. Но никто не гарантировал, что это будет существу приятно. Алеф ощутил себя буквально вывернутым наизнанку и одновременно растянутым в пространстве, тоньше самой тонкой резины. После прибытия он долго собирал себя из лужи и блевал жидким метаном.

Самого Апоколипса он практически не видел — провёл всё время в изолированной, специально для него отведённой камере. Да и некогда было удовлетворять любопытство — работать требовалось как можно быстрее.

Потом был телепатический поединок с отцом. М-Ирнн немного растерялся (кто угодно растеряется, когда его похищают инопланетяне), но сохранил достоинство и решимость. А также сильную нелюбовь к сыну, которого считал виноватым в смерти Ша-Шин. Сдаваться без боя он не собирался, и схватка едва не стоила жизни им обоим. Но Алеф всё же вышел из битвы победителем — потому что был моложе и сильнее, потому что его ненависть была ещё более искренней и жгучей, или потому что тело М-Ирнна в это время обрабатывали высокие технологии Апоколипса, сбивая ему концентрацию.

А потом — изготовление и натягивание на себя ментальной "маски" из свежеукраденной памяти (по ощущениям — не намного лучше, чем для человека была бы физическая маска из содранной с лица кожи), обратная транспортировка на Ма-Алека-Андру (ничуть не более приятная), и необходимость круглосуточно притворяться марсианином, которого ты ненавидишь.

Но в конце второй недели его дома встретили четверо Преследователей. Одним из которых был его брат. Они вежливо предложили "уважаемому члену Ассамблеи" пройти с ними в Храм правосудия.

Алеф был в бешенстве, но не растерялся. Не сходя с места, он заявил, что если его попытаются схватить, никто на Марсе никогда не узнает, где находится настоящий М-Ирнн, и как его вернуть обратно. Параллельно он послал запрос о помощи через Отцовский Ящик.

— Мы узнаем, — спокойно ответил Дж-Онн. — Когда прочитаем тебя полностью.

Мощная хватка четырёх телекинетиков сомкнулась на его теле, препятствуя любым попыткам побега.

— Дело в том, что это и мне самому неизвестно, — ответил Ма-Алефа-Ак, морщась от давления. — И если мои сообщники не захотят сами тут появиться, вы не найдёте их, хоть каждую песчинку в пустыне просейте. А они просто оборвут все контакты, если я буду арестован. Только продолжая действовать так, как действовал раньше, я смогу заставить их выйти на контакт.

— Ты предлагаешь себя на роль осведомителя?

— И провокатора, если угодно. Обзывайте как хотите, но дайте мне пройти. Каждая минута задержки играет против вас.

Будь на месте Преследователей земные полицейские, они бы сразу предположили, что преступник дурит им головы, и жертва давно мертва. Но Ма-Алефа-Ак при всех его недостатках был зелёным марсианином, то есть — не убийцей. Он мог похитить кого-то, подвергнуть пыткам и унижениям, но целенаправленно лишить жизни... Нет. Невозможно. Жертва где-то есть, и живая.

Они не учли другую возможность, вполне реальную даже для преступников из числа Ма-Алек. М-Ирнн мог погибнуть по не зависящим от Алефа обстоятельствам. А тот просто узнал о смерти первым и воспользовался представившейся возможностью, чтобы занять место члена Ассамблеи.

Впрочем, через секунду он понял, что рано обрадовался.

— Открой разум, — потребовал Дж-Онн. — Если мы убедимся, что ты говоришь правду, твоё предложение может быть принято.

Это была идеальная "вилка". Если он согласится, Преследователи узнают об Уравнении антижизни, после чего станут действовать совсем по-другому. Если откажется — его арестуют, Отцовский Ящик тут же сообщит об этом на Апоколипс — и прощайте, инопланетные друзья.

"Но как они узнали? Где я прокололся?"

"Выжди секунд десять, сделав вид, что колеблешься, потом открой, — шепнул неожиданно Ящик. — Ничего страшного не будет, этот вариант предусмотрен".

Ошарашенный Алеф последовал рекомендации... и ощутил, как его воспоминания, связанные с Уравнением, стираются, пропадают.

Да, он встречался со Славным Годфри, и принимал участие в похищении отца. Но всего лишь затем, чтобы помочь агентам Апоколипса собрать информацию для последующего вторжения. И не было у него никакого Ящика. Информацию он должен был передавать по старинке, встречаясь со своим нанимателем раз в месяц.

Он успел понять, что Годфри или кто-то другой заложил в его мозг ментальные "мины", блокирующие утечку важных сведений — но обижаться на это и не подумал — наоборот, был благодарен, ведь эта манипуляция сознанием спасла его!

— Ладно, — с трудом выдавил Дж-Онн, только теперь, после сканирования, понявший, что перед ним не просто абстрактный самозванец, но родной брат. — Продолжай пока изображать... того, кого изображал. До следующей встречи с твоим... "гостем".

Но до очередной встречи просто не дошло. Через десять дней Отцовский Ящик издал победный писк — частное решение Уравнения антижизни полностью собрано!

"Теперь тебе нужно решать быстро, — шепнул Годфри через Ящик. — Твоя память восстановилась, и наблюдающие за тобой Преследователи уже мчатся сюда, чтобы тебя обезвредить. Мы можем успеть увести тебя на Апоколипс, где наш повелитель достойно вознаградит тебя. Либо... ты можешь остаться и попробовать защитить себя при помощи Уравнения".

"Чтобы сделать выбор, мне нужны ответы на два вопроса. Первый — вы заберёте у меня Ящик прямо сейчас? И второй — точно ли собранное мной решение Уравнения является эффективным ментальным оружием прямо сейчас, или его ещё нужно дорабатывать?"

"Доработка уже выполнена, тебе осталось достать его из Ящика. Ящик останется у тебя ещё некоторое время, точное — посмотрим по ситуации, но не меньше недели. Повелитель Дарксайд не оставляет своих союзников без защиты перед лицом врагов. Но если ты применишь Уравнение хотя бы против одного своего соплеменника, мы уже не сможем предоставить тебе политическое убежище".

"В таком случае, — марсианин оскалился в несколько пастей, — я знаю, что выбираю! Ма-Алефа-Ак Дж-Онзз не будет прятаться за тысячи парсеков, обладая сильнейшим оружием во вселенной! Я покажу им, что за тьму они вложили в моё сердце! Спасибо, дружище Годфри!"

Он считал из Ящика инструкцию по использованию Уравнения — идеально приспособленную под его личный стиль. И широким жестом выпустил его в телепатический канал, по которому за ним следили четверо служителей закона. И превратился в одну большую хищную ухмылку, когда в ответ поступили сначала волны разочарования и агонии, затем мысли "слушаем и повинуемся, господин".

Оно действительно работало! Теперь никто на планете не мог причинить ему вред!

Восстановив личный канал связи с Ассамблеей, принадлежавший отцу, Алеф направил Уравнение и по нему. Спустя пятнадцать секунд все первые лица планеты были в его руках. Повинуясь его приказу, Ассамблея уже сама распространила Уравнение на всех своих охранников и на тех Преследователей, до которых могла сразу добраться.

Он мог бы поработить всю планету за пару минут, благо, Великий Голос идеально для этого подходил — телепатическая сеть широкого вещания. Но Алеф не хотел этого делать. Что за интерес управлять толпой марионеток, единственный смысл жизни которых — служить тебе? Он обезвредит тех, кто может представлять для него угрозу, а также тех, кто будет необходим для расширения и сохранения власти. А остальные пусть себе живут, как жили, и знают, кого следует благодарить за то, что они не превратились в пустоглазых зомби. All Hail Ma'Alefa'Ak!

"Охраняйте меня, — приказал он новым рабам. — Направьте все силы и фантазию на поиск тех, кто может причинить вред мне или моему положению. Составьте полное досье на каждого живущего марсианина. Составьте список тех, кого следует подвергнуть действию Уравнения — я рассмотрю его и лично вынесу приговоры. До тех пор не сообщайте ничего рядовым марсианам — делайте вид, что работа Ассамблеи идёт в обычном порядке".

Он наслаждался новообретённой властью примерно пять часов. Пять лучших часов в его жизни.

В основном он потратил это время на наблюдение за тем, как работает "новая" Ассамблея, и размышления, как лучше объявить народу, что на планете сменилась власть. И стоит ли вообще об этом объявлять, или остаться за кулисами, "серым кардиналом"? В первом варианте, конечно, его амбиции будут лучше удовлетворены, но также станет больше покушений и мятежей. Пусть даже Ассамблея их успешно предотвратит или подавит, а все мятежники станут его яростными сторонниками, сама борьба с ними будет отвлекать ресурсы, которые можно направить на личные удовольствия...

К тому же, в том, чтобы всех обмануть, есть свой шарм. Рабы, которые думают, что они свободны, и только ты знаешь о кнопочке, которую в любой момент можешь нажать...

А кстати... любопытная идея! Почему бы не попробовать это реализовать в буквальном смысле?

Для пробы он вызвал одну из арестованных — школьную учительницу, арестованную за попытку отключить детей от Великого Голоса. Применив Уравнение, он приказал ей забыть об изменении поведения Ассамблеи и Преследователей, обо всех подозрениях в его адрес, а также о самом применении Уравнения. Но при этом сохранять ему полную верность. "Думай, что влюблена в меня", — велел Алеф.

Сработало! Контроль, правда, был не столь полон, как над лицами, помнящими Уравнение, но зато "объект" оказался куда более жизнерадостным, творческим и энергичным. И в постели тоже, в том числе. Пожалуй, в таком виде Уравнение можно применить на всё население, или хотя бы на его значительную часть.

А потом телохранители сообщили ему, что в соседней комнате зафиксирован некий подозрительный шорох.

Разумеется, Ма-Алефа-Ак туда не пошёл. Он послал телохранителей на разведку...

Телохранители увидели крупный металлический предмет, которого стопроцентно не было минуту назад. И большой экран в его верхней части, с мерцающей надписью: "Это бомба мощностью в шесть мегатонн. Передайте Алефу, что если он не подойдёт в эту комнату для переговоров через минуту, я взорву её. Также я взорву её, если он применит Уравнение ещё на ком-то, кроме тех, на ком уже применил".

Конечно, это могло быть блефом. Марсиане не убивают, но... тогда он ничем и не рискует, войдя в комнату. Зато будет возможность просканировать её устройство — действительно бомба, или муляж. А вот если бомба настоящая, и мощность соответствует заявленной... даже на сверхзвуке выйти из зоны поражения он точно не успеет. Поэтому Алеф предпочёл выполнить требование неизвестного террориста.

"На всякий случай уточню, — тут же сменилась надпись, как только он шагнул за порог, — я не принадлежу к народу зелёных марсиан, и понятие убийства мне совсем не чуждо. Мне не нравится то, что ты делаешь с Марсом, и я без колебаний уничтожу тебя и заражённую тобой Ассамблею, чтобы остальные могли жить свободно, а не под пятой тирана-самоучки. Но возможен... менее кровавый вариант. Можешь говорить, у меня тут не только камера, но и микрофон".

— Чего... ты хочешь? — мембраны невольно срывались на хриплое дребезжание. Теперь Алеф ясно видел, что внутри тонкого алюминиевого корпуса подвешена на пружинах магнитная ловушка с полутора сотнями граммов антивещества.

"Отличный вопрос. Всё просто. Сейчас ты используешь Уравнение, чтобы заставить всех зомбированных забыть его и вернуть им свободу воли. Так же, как ты проделал с М-Ири-А, только без всяких дополнительных настроек личности и мотивации".

— Кто ты? Откуда ты это знаешь?!

"Первое тебя совершенно не касается, завоеватель несчастный. А второе — у меня есть наблюдатели в Великом Голосе, хотя сам я к нему не подключен. Так что не пытайся кого-то на меня натравить или оставить своих замаскированных агентов после освобождения. Я всё очень тщательно проверю. И слишком долго раздумывать тоже не советую. Аккумулятор магнитной ловушки рассчитан на час, а вам ещё понадобится время, чтобы вывезти бомбу подальше".

— А... потом?

"А потом, как только они освободятся — здесь же, в этой комнате Уравнение будет стёрто из твоей памяти лучшим психохирургом Ассамблеи. Ну а там уже делай что хочешь — убегай, проси о пощаде, сопротивляйся... меня это уже совершенно не беспокоит".

— Не дождёшься! Я лучше умру, захватив с собой всех врагов!

"Алеф, ну кого ты пытаешься обмануть? Ты зелёный марсианин. Ты не сможешь совершить ни убийства, ни самоубийства. А прямой отказ выполнять мои требования слишком близок к этому. Всё равно, что самому взорвать бомбу... Ты сделаешь то, что тебе говорят. Никуда не денешься..."

— Верно, — процедил марсианин, — однако я могу сделать кое-что другое!

"Отцовский Ящик, Бум-Трубу мне!"

За его спиной с грохотом раскрылся сияющий портал, и Алеф с наглой ухмылкой туда нырнул.

Увы, то, что казалось бегством, оказалось лишь недолгой отсрочкой. У технологии Бум-Трубы, как оказалось, был один небольшой недостаток. Она позволяет попасть в любое место во вселенной... но один из её концов при этом должен находиться на Апоколипсе — поскольку именно там расположены стационарные части конструкции генератора порталов. А от политического убежища на Апоколипсе он сам же ранее отказался. Годфри с большим сожалением объяснил ему, что после применения Уравнения против большого количества сородичей он оставаться на этой планете не может. Они не хотели ссориться с Марсом. Впрочем, арестовывать Алефа они не стали, и даже помогли ему выбраться с планеты — отправив на старую базу белых марсиан в атмосфере Венеры. Но предварительно заставили сдать Ящик.

Положение было малоприятным... но не безнадёжным. Здесь его разъярённые сородичи точно не достанут. На Марсе осталась лояльная ему Ассамблея (если, конечно, она не испарилась при взрыве той бомбы), и в его голове всё ещё находится Уравнение. Он правитель в изгнании... но всё ещё правитель!

И вернуться с парящей станции на Марс он мог в любой момент — в ангарах базы оставалась парочка кораблей белых марсиан, вполне пригодных, чтобы достичь любой планеты Солнечной системы.

По слухам (за недолгий период своего правления Алеф не успел эти слухи проверить) в распоряжении Преследователей несколько таких законсервированных кораблей тоже есть. Но даже если они каким-то чудом сюда долетят (в чём Ассамблея будет им активно мешать) — здесь у них не будет поддержки Великого Голоса, а у Алефа будет Уравнение. Все силы, которые пришлют арестовать его, тут же превратятся в его солдат!

Он провёл дней десять в таком самоутешении, знакомясь с технологиями базы, и размышляя, вернуться ему прямо на Марс, или по дороге завернуть на Землю. Армия из её аборигенов не получится — слишком слабы — но какие-никакие слуги — возможно. Причём слуги, не боящиеся огня, и не испытывающие иррационального предубеждения перед убийством и самоубийством. Если научить их строить и использовать машины...

А потом приборы засекли на горизонте одинокий планетолёт.

Алеф протянул навстречу щупальца своего разума... и отпрянул, ощутив вполне знакомую ауру. Которую надеялся не видеть больше никогда.

Биение сердца чувствует клинок,

Пронзая плоть и кровь освобождая.

Передо мною тысячи дорог,

Но вот земля уходит из под ног.

И тьма меня безмолвно окружает...

Божественным ли промыслом влеком

Иль дьявольским соблазном ты прельстился,

Быть может, братства преступив закон,

Быть может, став карающим клинком,

Пойму я что обрел и с чем простился.

Каждый из нас обрел свое,

В час испытания огнем,

Все потеряв, но выстояв,

Я путь увидел истинный.

Боль в сердце чувствует клинок,

Но сделал шаг и нет пути обратно.

Мой тяжкий долг и мой тяжелый рок,

Я словно слеп, меня ведет клинок.

Клинок стремится к цели — к сердцу брата.

"Ну ладно, мамин любимчик. Ты сам на это напросился. Я не хотел делать из тебя зомби, но видимо придётся..."

Алеф "прицелился" в мозг Дж-Онна и без колебаний выпустил в него Уравнение.

И... ничего. Вообще. Только небольшая ментальная пульсация, подтверждающая, что мыслеобраз вообще принят. Но никакого рапорта о подчинении. И ментальные щиты брата оставались такими же непроницаемыми, как и до атаки.

Конечно, Годфри предупреждал его, что частичное решение Уравнения не является абсолютным оружием. Даже зелёные марсиане иногда могут его преодолеть. Но таких уникумов — один на миллион! Ну не мог он оказаться НАСТОЛЬКО невезучим, чтобы именно его брат оказался этим исключением! Не мог!

Алеф ещё дважды послал Уравнение. Ни-че-го! А кораблик Дж-Онна тем временем приблизился опасно близко! Он уже был видим невооружённым глазом.

"Ненавижу! Ну почему ты всегда мне всё портишь?!"

Он активировал систему ПВО базы, не забыв отключить систему распознавания "свой-чужой" — ведь корабль изготовлен теми же белыми марсианами. К счастью, за десять дней заточения Алеф достаточно разобрался в местном программном обеспечении.

База охранялась теми же самыми лазерами-не-лазерами, что и гробница Рианона. Только если там был один "хвост скорпиона", то здесь — несколько десятков. Одного их касания было достаточно, чтобы разнести маленький кораблик в клочья.

Дж-Онн был хорошим пилотом, и мог бы уклониться, если бы Алеф наводил эти установки сам, лично. Но мыслей автоматики он читать не мог.

Вдобавок, станция расположилась в атмосфере Венеры чертовски удачно в смысле самообороны — белые своё дело знали. Она висела на высоте 50 километров над поверхностью, где давление было чуть выше земного, а температура — 70 градусов Цельсия. Будь она выше, к ней было бы можно подойти на высокой скорости, быстро проскочив зону обстрела. Будь ниже — можно было бы подкрасться незаметно, скрывая свой тепловой след в раскалённой атмосфере.

Тем не менее, на этой высоте были плотные облака из серной кислоты. Они скрывали саму станцию, но также затрудняли визуальное и радиолокационное обнаружение атакующих её противников — приходилось полагаться на инфракрасные датчики, сенсоры тёмной энергии и психической активности.

Но план атаки готовил не один Дж-Онн, а вся марсианская цивилизация, используя археологические и планетологические наработки за много веков. Кораблик Преследователя зашёл к станции снизу, из более плотных слоёв атмосферы, отключив ядро эффекта массы, используя только крылья и реактивные двигатели. Его тепловой след терялся на фоне раскалённой поверхности. А для обмана психических сенсоров он использовал старый трюк Преследователей — вывел почти всю массу своего тела в трёхмерное пространство. При этом он раздулся настолько, что едва не разорвал кабину и пассажирский отсек корабля, зато в Жидком Космосе остались лишь "головки" многомерных молекул, и активность биопластика там снизилась до минимума.

Космические корабли малков, что белых, что зелёных, отличались одной важной деталью — внутренней обшивкой из специального композита, "подавителя чувств". Его главным достоинством была непрозрачность для марсианского зрения в нескольких диапазонах, особенно в инфракрасном. Без этого полёты в космос были бы невозможны — работающий за тонкой перегородкой реактивный двигатель вполне может вызвать приступ огненного ужаса.

Из-за этого Алеф узнал, что станцию взяли на абордаж, только по показаниям приборов — сам он не увидел и не услышал, как планетолёт Дж-Онна ворвался в ангар. Обоим пришлось выждать, пока полностью погаснут двигатели, прежде чем выйти навстречу друг другу.

— Ты как красная пыль, братец, — процедил Ма-Алефа-Ак. — Вездесущая, забивается во все щели, и от неё невозможно избавиться.

— Почту за комплимент, — отозвался Преследователь, собираясь из многотонного зеленоватого дрожащего "пудинга" и готовясь к телепатическому поединку, при этом не забывая смотреть по сторонам. — Пойдёшь со мной добровольно, или мне придётся тебя заставить?

— Это ещё кто кого заставит, — Алеф нанёс первый пробный ментальный удар, на всякий случай ещё раз сопроводив его Уравнением. Выпад был легко отражён, а "идеального психического оружия" брат, казалось, не заметил вовсе. — Здесь у тебя нет поддержки Великого Голоса, а по психической силе мы с тобой равны. Но ты не так сильно ненавидишь меня, как я тебя.

— Я тебя вообще не ненавижу. Мне жаль тебя.

— Звучит оч-чень благородно, но жалость — плохое ментальное оружие, знаешь ли.

Он обрушил на Дж-Онна полный набор своих комплексов. Обиду на родителей, зависть к брату, тоску по сестре, страх перед будущим и нежелание настоящего. Преследователь принимал всё стойко, отвечая решимостью и отвагой, ассимилируя и переваривая вспышки гнева, но постепенно его ментальные щиты начали проседать. В конце концов, у Алефа было десять дней, чтобы оптимизировать свой мозг для телепатического поединка, а брат минуту назад представлял собой бесформенную груду биопластика, и вернулся после неё в будничную форму — без всяких специальных дополнений.

Но неожиданно... под первыми прорванными оболочками он обнаружил слой абсолютно непробиваемой стальной воли. Такой, что противостоять ей не было ни малейшей возможности. Одно лишь соприкосновение с этой непробиваемой решимостью уже травмировало разум Алефа. Всё равно, что с размаху ударив по груше с опилками обнаружить внутри неё глыбу бетона.

А наружу уже полезли неостановимые стальные клещи, рассекающие все барьеры Алефа, уже ослабленные первым столкновением, как бумагу.

"Невозможно... гори он огнём, как он мог выработать ТАКУЮ волю? Это не марсианин, это машина какая-то... Машина... ну конечно же! Х-Ронмир, я идиот!"

Он резко разорвал ментальный контакт и прыгнул назад, стараясь скрыться в соседнем ангаре. Но был сжат в воздухе мощной телекинетической хваткой и как следует приложен о ближайшую переборку. В следующую секунду он получил ещё и пару электроразрядов по самым чувствительным нервным узлам.

Головоломка сложилась, но слишком поздно. В рукопашном бою, в физическом мире, он даже и близко не ровня брату, прошедшему спецподготовку Преследователя. А в телепатической схватке... ну конечно же... должен был раньше догадаться... дурак, трижды дурак!

Уравнение антижизни не действует... на тех, кто уже находится под его действием!

Если Дж-Онн получил Уравнение от кого-то другого — носителей на Ма-Алека-Андре осталось достаточно — то он верен только своему новому хозяину. Уравнение работает по принципу "вассал моего вассала — не мой вассал". Понятие многоступенчатой иерархии в него втиснуть невозможно, оно целиком завязано на единственный источник приказов. Даже если хозяин Дж-Онна является рабом Ма-Алефа-Ака, для самого Дж-Онна это ничего не значит — приказ должен быть передан по всей командной цепочке. А здесь промежуточного хозяина нет...

Но ведь Алеф это знал! Знал и предусмотрел! И все его рабы первого поколения были проинструктированы — при захвате с помощью Уравнения рабов второго поколения, в первую очередь передать им три команды, в порядке убывания важности: "Не причиняй вреда Ма-Алефа-Аку, выполняй приказы Ма-Алефа-Ака, береги себя для службы Ма-Алефа-Аку". И уж точно никто из них не позволил бы своему рабу отправиться арестовывать Алефа!

Все проинструктированы... все, кроме... той учительницы, на которой он проверял эффект мнимой свободы воли!

Да, конечно, он приказал ей забыть Уравнение... но "приказал забыть" — не равнозначно "стёр из памяти". И умелый психохирург вполне мог извлечь его обратно! И если Дж-Онн находится под действием Уравнения этой девки... все остальные приказы ему — что слону дробина!

Он так разозлился на себя, что не додумался раньше, что даже не сопротивлялся, пока Дж-Онн тащил его к кораблю. Впрочем, может быть это была просто экономия сил. Вряд ли он мог бы что-то поделать — в сложившейся ситуации. Вот когда долетит до Марса... где есть ещё множество его личных рабов...

До Марса они не долетели. Ввиду исключительных обстоятельств, суд проводился заочно — и без подключения к Великому Голосу. Кораблик Дж-Онна ожидал приговора на высокой орбите, в световой секунде от Ма-Алека-Андры.

К нему доставляли малыми группами пострадавших от Уравнения, и он снимал с них эффект, сначала просто приказывая забыть и вернуться к прежней мотивации. Потом уже, после возвращения на Марс, группа психохирургов удаляла даже подсознательные воспоминания об Уравнении, чтобы его нельзя было реконструировать. Поначалу он пытался сопротивляться, но каждый раз при отказе или попытке перехватить управление брат делал ему очень-очень больно. В конце концов Алеф смирился и стал работать уже без сбоев, в надежде на помилование.

Когда была "очищена" последняя партия, начался суд.

Он понимал, что память ему сотрут в любом случае: оставлять знание Уравнения в голове социопата — всё равно, что на Земле оставлять в руках маньяка ядерную бомбу. Но рассчитывал, что аккуратно удалят только саму формулу, или в крайнем случае — последний год, с момента появления Годфри в его комнате. Честно говоря, Дж-Онн тоже рассчитывал на такой исход.

Но Ассамблея, испытавшая действие Уравнения на себе, решила перестраховаться.

Ма-Алефа-Ак был приговорён к полному и пожизненному стиранию памяти. От рождения до настоящего момента.

Кроме того, чтобы он даже не пытался восстановить своё прошлое, ему следовало не просто стереть память, а заменить её ложной, сконструированной. И заодно (на случай, если где-нибудь на донышке подсознания останутся кусочки Уравнения) — превратить в "сейфа", при помощи процедуры, разработанной Д-Кей. Чтобы ему сложнее было внедрить Уравнение в чужие мозги и Преследователи успели принять меры.

Но тут встал вопрос — а кто и как будет приводить в исполнение этот приговор? Один Дж-Онн с такой очисткой бы не справился, да и не согласился бы он проделать подобное с собственным братом. Провести операцию полной замены памяти могла только Ассамблея в полном составе, либо сравнимый с ней по силе, квалификации и численности коллектив разумов. Но ведь Алеф, понявший, что ему терять нечего, просто превратил бы любой такой коллектив в своё оружие, как только они коснутся его сознания. При других обстоятельствах М-Ири-А могла бы с помощью Уравнения наделить временным иммунитетом какого-нибудь психохирурга, чтобы тот вырезал Уравнение из памяти Алефа, пока Дж-Онн будет его держать. Но во-первых, добровольцев на подобную мозговую вивисекцию не нашлось, а во-вторых, Дж-Онн настоял, чтобы Алеф "исцелил" её в одной из первых партий.

Но в Ассамблее не зря сидели умнейшие марсиане планеты. Они в полудобровольном порядке привлекли М-Ири-А к работе, чтобы она отдала Дж-Онну приказ стать "фокусом" и "фильтром" для Ассамблеи, и помочь ей очистить разум Алефа. Он стал как бы неуязвимым для заразы "скальпелем" в руках опытного хирурга коллективного разума. Сфокусированные через него сила и опыт Совета легко удалили Ма-Алефа-Аку все воспоминания о жизни в качестве телепата — и создали новую жизнь, в которой он был такой же одинокой нелюбимой всеми сволочью, но при этом родился "сейфом".

Ему даже оставили многие детали из прежней жизни — те, которые не противоречили новой истории. Например, отношения с родителями и братом остались почти такими же — а вот преступницу-сестру удалили напрочь, потому что знание о том, что "сейфом" можно сделать искусственно, а не только родиться — наводило на нехорошие мысли.

Закончив отмокать в ванне с метаногелем и приводить в порядок не свои воспоминания, Ричард первым делом навестил Дэйр-Ринг. Или М-Ганн?

Девушка выглядела уже получше, хотя её черты всё ещё сохраняли хищную остроту. Мысленным усилием она могла навести на себя прежний милый вид — с гладкими, чуть пухлыми мягкими формами, пушистым хвостиком и гривкой, которую так и хотелось погладить. Но стоило ей чуть отвлечься, и наружу снова лезла настоящая "адская кобылка".

— Я слышала — краем мозга — телепатемы в самых закрытых культах, что какой-то безумец захватил Ассамблею и чуть не всю Ма-Алека-Андру, — сказала она, стараясь не смотреть гостю в глаза. — И не знала, радоваться или огорчаться, и если радоваться, то чему — тому, что захватил, или что всё-таки неудачно. Я всю жизнь не могла определиться, кто же я — белая или всё-таки зелёная... что важнее, тело или воспитание... Но честное слово, мне и в голову не приходило, что это мог быть ты... Ну, то есть не совсем ты... Я же ни Алефа, ни Дж-Онна ни разу в жизни в глаза не видела, только слышала от мамы! О том, что ты "сейф", я узнала всего за неделю до визита к тебе, а о том, что раньше им не был, вообще не подозревала...

— Я это помню, — кивнул Ричард. — У меня же теперь и твоя память есть... каждый из нас жил двойной жизнью. Но я пришёл поговорить не о прошлом, но о будущем. Есть очень много вопросов, которые нам нужно решить.

— Постоянными любовниками мы не будем, если ты об этом. Между нами всё давно решено, и это слияние — не в счёт, оно вообще против воли было!

— Так ведь "против воли" — это по-вашему как раз то, что надо! — не удержался от шпильки Ричард.

— То что надо — это когда мужчина женщину, или наоборот! — не приняла иронии девушка. — А не когда какая-то светящаяся стекляшка насилует их обоих!

— Хорошо-хорошо, — поднял руки Ричард. — Понимаю и принимаю. Сейчас есть более актуальные проблемы. Например то, что ты теперь знаешь Уравнение.

— Частное решение, действующее только на зелёных марсиан, — фыркнула белая. — Даже на моих сородичей оно не работает.

— Тем не менее, мне хотелось бы знать, что ты собираешься с ним теперь делать, когда мы вернёмся на Ма-Алека-Андру. Захватить всю планету, учтя ошибки Алефа? Воздействовать им только на определённых лиц для своих целей?

— А если первое, что будешь делать? — покосилась на него белая.

— Да ничего. Меня любой вариант устроит, хотя как друг — я бы не советовал тебе его использовать. Мы помним, чем это кончается. На Земле есть выражение "наступать на те же грабли". Из моей памяти ты знаешь, что это значит.

— Да не собираюсь я на самом деле, — отмахнулась девушка. — Я вообще не собираюсь возвращаться в мир зелёных марсиан. Выйду из гробницы на полпути, где-то за пять тысяч лет до гражданской войны — и проживу остаток жизни среди сородичей.

— Ты серьёзно?! — Ричард тихонько осел на пол. — Какой остаток жизни, ты о чём? У нас есть рецепт психического вампиризма, мы можем жить вечно!

— Можем, — пожала плечами Дэйр-Ринг, — но я не хочу. Спартанец-1337 вечно жить не будет, я хочу прожить с ним и сородичами столько, сколько возможно.

— Что это за бессмысленное самопожертвование? Ты думаешь, он сам захочет, чтобы ты умерла вместе с ним?

— Нет, но дело не в этом. А в том, что я так хочу.

— Объясни мне — зачем? Какая тебе от этого польза или хотя бы удовольствие?

— Затем, что больше нигде в этой Вселенной нет места для белых марсиан. Тебе этого не понять, Ричард Моро, твой вид воспроизводился на тысячах планет в течение миллиарда лет, причём нередко в качестве вариаций одной и той же культуры. Ты всегда найдёшь себе, куда пристроиться. А я не хочу снова стать последней из белых, снова изображать ту, кем я не являюсь. Я проживу золотой век моего народа и уйду вместе с ним или незадолго до этого, раньше чем увижу начало заката.

— Чёрт возьми, не хочешь быть последней — так не становись!

— Что ты имеешь в виду?

— Ты забыла открытие Д-Кей? Без белых марсиан зелёные долго не проживут, потому что мы лишь половина разумного вида! Твой народ не вымер, в Зоне Сохранения заперто достаточно народу, чтобы восстановить популяцию! Уравнение антижизни обеспечит тебе достаточное могущество, чтобы их вытащить...

— Допустим. И что дальше? Второй раунд гражданской войны?

— Зачем? Мои соплеменники об этом даже не узнают. Тебе достаточно заполучить лишь установку-генератор портала, и открыть его... например, на Титане. А через пару тысяч лет, когда генетическое вырождение станет очевидным даже для Ассамблеи, можно будет и открыть им секрет.

— Хм... — Дэйр немного вскинулась. — Титан — слишком мягкая для нас среда, идеально подходящая... без необходимости постоянно поддерживать в себе гнев, мы там размякнем... выродимся... Хотя... может быть моему народу и не помешает стать немного мягче...

Алмазное копыто, способное резать сталь, скользнуло по его щеке.

— Я подумаю, дядя. Ничего не могу обещать — но подумаю.

И снова пошла рутина, хотя чтобы квалифицировать таким образом спасение целых народов — нужно быть наёмником-путешественником во времени. Ричард делил время между: созданием флота для путешествия в будущее (корабли были уже собраны, но следовало создать отдельный институт — своего рода "отдел кадров", который в течение нескольких поколений Ковенанта отберёт для этого прыжка самые подходящие экипажи); торгом с Кортаной за завод Предтеч и транспортник класса "Гаргант", способный его перевезти; и этнографическими экспедициями по всей Солнечной.

После нескольких попыток договориться с червями, Мыслители просто оставили их в покое — хотя их цивилизация и влачила довольно жалкое существование, она пока не вымирала, даже наоборот — плодилась и размножалась. Возможно, они станут прародителями новой жизни после следующей волны вымирания.

Зато с помощью Шанги удалось спасти от деградации Ночных Пловцов и потомков Звёздного Народа из города за Вратами Смерти. Да, эффект был временный — но однажды ощутив интеллект и силу своих предков, трудно скатываться в привычное бездумье или даже в непрерывный наркотический экстаз. Они захотели учиться — а Клонария, Мыслители и Астеллар были рады предоставить им подобную возможность.

Отказывался прогрессировать только Цветочный Народ. У них не было никаких славных предков, чей дух могла бы пробудить Шанга. Их решено было вывезти за пределы Солнечной, на какую-нибудь необитаемую но пригодную для жизни планету, а после очередной волны вымирания — интродуцировать на Марс.

"Ну что тебе стоило добыть какое-нибудь другое частное решение Уравнения? Для контроля искусственных интеллектов, например?" — выругался Ричард в адрес своего реципиента после очередного раунда бесплодных переговоров с Кортаной.

ИИ оставалась неизменно приветлива и доброжелательна (это нетрудно, когда можешь разделяться на миллионы процессов в разных концах Галактики), но наотрез отказывалась отдавать "Гарганта". Самой был нужен. Никаких принципиальных возражений против передачи супертранспорта она не имела — но не собиралась просто так отдавать корабли, в которые придётся вбухать кучу ресурсов.

В этот раз она сама предложила компромисс — Ричард передаёт ей всю продукцию 569 Бесцеремонного Трудяги за следующие три тысячи земных лет, а в конце получает новенький "Гаргант", собранный из процента с этих ресурсов. Но продукция позарез требовалась для развития Ковенанта, а Сотворённые и так заметно лидировали в скорости экспансии.

— А если я подожду где-то тысячу лет, пока ты развернёшь промышленность до уровня Предтеч, и супертранспорты начнут летать сотнями, я смогу рассчитывать на снижение цены? — уточнил Ричард.

— Сотни супертранспортов у меня появятся не ранее чем через пять тысяч лет, а на уровень Предтеч я вообще выходить не собираюсь, — покачала головой Кортана. — Широко используемая астроинженерия может привлечь внимание существ, с которыми лучше не связываться.

— Ты о ком? — удивился Ричард. — Сейчас же вроде только одна сила галактических масштабов есть, Жнецы?

— Жнецы и недобитый Потоп, Куиру, плюс ещё кое-кто, о ком тебе знать не стоит. Словом, мы посовещались и решили, что лучше править Галактикой тихо и скромно, незаметно для санитаров, как говорится. Так что заводов размером с планету не жди, это не наш метод. Но лет через десять тысяч действительно можешь заходить, получишь большую скидку.

Проблема была в том, что инфляция — клинок обоюдоострый. Да, через десяток килолет стоимость "Гарганта" упадёт... но и платёжеспособность Ричарда — тоже, в ещё большей степени. Это сейчас продукция завода Предтеч необходима всем беженцам из прошлого для скорейшего развёртывания индустрии. А в будущем у Кортаны у самой таких заводов будет по два-три на каждом газовом гиганте. Как их делать, Сотворённые знают... в отличие от него. Ковенант может воспроизводить только ухудшенные копии, используя хурагок...

"Минутку, а почему я стараюсь решать сразу две задачи одним махом? Как доставить завод в будущее и как доставить его на нужную планету — это НЕ одно и то же! Попробуем решить их по очереди..."

Он связался с Мыслителями и спросил их, используя все свои навыки лести, могут ли они воспроизвести конструкцию "темпорального замка" Предтеч, раз уж воспроизвели Ореол. Оказалось, что могут. Более того, уже воспроизвели — стоит у них одна такая камера в музее технических достижений в полярном городе. Маленькая, размером с гробик. И они даже готовы её бесплатно подарить разумному, который выполнил столько их поручений. Возможно, в обмен на ещё парочку одолжений в будущем.

А теперь берём эту маленькую камеру, вручаем в шаловливые щупальца хурагок, и даём команду "Фас!". Сделайте мне такую же, только побольше. Нет, размером со Сферу Дайсона не надо. Чтобы влез тридцатикилометровый объект, это возможно? Возможно, но нужны редкие стройматериалы и строить придётся пятьдесят лет? Никаких проблем, материалы достанем, время дадим. А как только закончите — сделайте, пожалуйста, ещё одну такую же. Да, и третью. А потом четвёртую и пятую параллельно, вас же к тому времени станет больше? Вот и чудно. В идеале нужна пара сотен таких камер.

Завод Предтеч, конечно, по габаритам побольше, чем "Единство". Целиком его в такую камеру не впихнёшь. Но он вполне эффективно разбирается за месяц на десятикилометровые модули, которые уже по отдельным "замкам" распихать вполне реально. И доставлять к очередному газовому гиганту его можно тоже в разобранном виде — на буксире за тем же сверхносителем. Нужно только наружную упаковку сделать.

А когда будут готовы его собственные установки темпоральных замков — он с огромным удовольствием пошлёт к чёртовой бабушке и Куиру с их сомнительными гробницами, и Предтеч с их Миром-Крепостью.

Да, строительство "замков" — это опять же потеря темпа. На них пойдут материалы, которые в ином случае можно было бы использовать для более быстрого развития Ковенанта. Но он сможет сам решать, когда ему удобнее выделять эти ресурсы. Вдобавок, собственные камеры стазиса — это куда более долговременное вложение средств, чем покупка транспорта на один прыжок в будущее.

ШАНДАКОР

Серия погружений в тоннель Убежища — и шесть лет пролетели, как один день. У Ковенанта уже семь десятков колоний по всей Галактике, у Сотворённых — свыше двух сотен. Правда, больше половины этих колоний не дотягивает в численности населения и до сотни тысяч, что у тех, что у других. В основном освоение идёт наперегонки под лозунгом "поскорее воткнуть флаги". Ни горячей, ни даже холодной войны между ними ещё не было, потому что ресурсов с избытком хватало на всех — но поглядывали друг на друга уже с настороженностью. Да и внутри не всё было гладко — некоторые подданные Сотворённых уже начали задумываться, что жить можно не только под властью ИИ, а в Ковенанте Ранн и Шеннеч твёрдо намерены были выяснить, кому будет принадлежать власть в ближайшие тысячелетия — лягушкам или булыжникам. К счастью, дальше намерений их действия пока не заходили. Но это пока что — а что будет через пару столетий, когда умрут от старости последние поколения смертных видов, помнящие вторжение Жнецов и бросок во времени?

К счастью, Ричард надеялся этого времени не застать.

Сейчас у него была более актуальная проблема — пришло время эвакуации Шандакора. Стало известно, что именно случилось с городом и почему все его жители покончили самоубийством. Пустынные варвары нашли и перерезали подземные трубы, снабжавшие его водой, после чего взяли город в осаду, дожидаясь, пока его население вымрет от жажды.

Само собой, для Ковенанта, и даже для одного Ричарда без оборудования, не составило бы труда решить эту проблему десятком способов. Можно было проложить под землёй новый канал, на такой глубине, что варвары до него никогда бы не добрались. Можно было установить в самом Шандакоре систему переработки воды по замкнутому циклу, а естественные потери восполнять из атмосферной влаги. Они и так заметно меньше, чем у людей — Остроухие не потеют. Можно перебить осаждающую орду или внушить ей такой суеверный ужас, чтобы и через тысячу лет заказали потомкам подходить к проклятому городу. Но в соответствии с принципом самосогласованности Shandakor delenda est. Поэтому никаких отклонений от начального плана, как бы там дьявол ни искушал поимпровизировать. Только тихая, хорошо замаскированная эвакуация.

К счастью, остроухие не стали упрямиться. Ну, почти. Уговоры заняли всего три дня — по их меркам это было близко к неприлично поспешному согласию. Шандакорцы сильно гордились своей способностью к рациональному мышлению, и ни за что бы ни признались — самим себе в первую очередь — что уже много веков ищут повода для красивого самоубийства. Ричард и Мыслители могли бы много чего сказать им по этому поводу, но не стали. Предки Остроухих действительно были очень логичными существами, но нынешнее поколение сохранило от прежнего научного мышления лишь абстрактный культ Разума да непомерную гордыню. К счастью, работать предстояло не только с этими занудами. Остроухие были немало шокированы, узнав что их предки в Доме Сна спят не очень-то вечным сном, и что у Мыслителей есть способ их разбудить. Возрождённые деды быстро вправят мозги ленивым и сонным внукам — тем более, что их сотня на одного.

Самого Ричарда в этой операции больше всего интересовали не Остроухие, а возможность поработать с натуральным Икс-кристаллом. Увы, тут его ждал серьёзный облом. Расставаться со своей фамильной драгоценностью, пусть даже на время, Звёздный Народ был готов не больше, чем Дом Феанора с Сильмариллами. Нет, от договора они не отказывались, просто заявили, что доставят кристалл на Марс сами, для этого впервые за многие века покинув родной планетоид физически, а не мысленно. И работать с ним тоже будут сами, не подпуская чужаков и на километр.

Ричарду же оставалась возня с голограммой города, силовым щитом над ним, а также доставка и сборка муляжа Шандакора. Не самая творческая работа, но кто-то же должен её делать. В смысле, присматривать за её ходом и отвечать за выполнение. Хурагок, конечно, могли бы справиться и сами, но с них же не спросишь, если что-то пойдёт не так.

Примерно на третьем месяце работы у них появился гость — земной антрополог Джон Росс. Дэйр-Ринг усыпила его и прописала в памяти трагичную историю межпланетной любви и гибели древнего народа, в сочинении которой участвовал почти весь Шандакор. Главной героиней этой печальной поэмы стала Остроухая Дуани — несовершеннолетняя девчонка-сорванец, последний ребёнок, рождённый в Шандакоре. Она близко сошлась с Шеннечем, так как оба играли схожую роль в истории своих народов. Нет, о любви речи не шло — пока, во всяком случае. Хотя Ранн ехидно заметила, что теоретически "белый свет" позволил бы даже живой статуе иметь потомство от углеродного и кислорододышащего существа. Но Ричард запретил ей заводить подобные разговоры с меркурианцем или Остроухой. Хотя Дуани было уже за тысячу лет, а Шеннечу — и вовсе под тридцать тысяч, по меркам своих народов они оба были подростками и Ричард не хотел, чтобы первое детское чувство было испорчено пошлыми намёками. Всё успеют, если захотят, а пока для них даже просто погулять по пустыне и полюбоваться рассветом, взявшись за руки — уже большое событие.

С каждым днём всё больше Остроухих в телах шогготов появлялось на улицах опустевшего города. Каждый день начинался с разговора в духе "Ну как вы тут, потомки? Раз уже научились воскрешать мёртвых, то наверняка подчинили своему влиянию весь Марс и отправили корабли к звёздам? Вы... что?! Да как вам не стыдно? Как у вас уши не облысели, бессовестные детишки?! Какое у вас, бездельников, пролюбивших всё наше наследие, вообще право именовать себя Лордами Шандакора?! Разве для этого мы строили прекраснейший город Марса, для этого создавали свою философию и науку?!" Поначалу выжившие Остроухие жутко смущались, а пришельцы покатывались со смеху. Но поскольку это повторялось день ото дня с незначительными вариациями, со временем к нему просто привыкли, как к старческому брюзжанию. После пяти тысяч воскрешённых Мыслители решили, что пока достаточно — город может не выдержать перенаселения.

Процесс переброски Шандакора в Эмпирей пришёлся на день рождения Биши — ей исполнилось восемь марсианских лет (15 с хвостиком земных). За прошедшие годы она из "девочки-цыплёнка" превратилась в прекрасную бронзовокожую амазонку, которая работала в Ковенанте не только дрессировщиком, но и консультантом относительно нравов пустынных варваров. Ей предстояло отправиться в будущее — как и всем участникам проекта "Карающие планеты". Расставаться с таким оружием Ричард не собирался, а контролировать Плутона кроме неё было некому. Нет, если бы девочка запротестовала, никто бы её силой тащить не стал, но ей в принципе не было разницы — современный Ковенант или Ковенант далёкого будущего.

Сам процесс переноса в пространство скольжения с помощью Икс-кристалла выглядел эпично. Астелларцы долго работали над дизайном. Город окутался сиянием, которое сжалось в точку... и с мелодичным звуком рассыпалось множеством разноцветных искр, которые сложились в воздухе в сияющую надпись "С днём рождения, Биша!"

Пару минут все молча любовались фейерверком, затем началась работа. В образовавшийся на месте города кратер полился быстротвердеющий бетон, создавая основу для фальшивки. Из висевшего над городом "Найткина" посыпались хурагок и янми-и, выкладывая мрамором мостовые и гранитными плитами площади, устанавливая на свои места готовые дома, выдавливая в ещё мягком бетоне подвалы и погружая в него трубы канализации.

Говорят, что египетские пирамиды строили инопланетяне. По большей части — враньё (дед Дж-Онна и Ма-Алефа-Ака лишь немного помогал в этом деле). Но для нынешнего Марса похожая легенда будет чистой правдой... в которую ни один археолог никогда не поверит.

"Интересно, как много ещё исторических памятников и произведений искусства всех времён являются подделками? Не потому, что предки не могли создать такие прекрасные вещи сами, а потому, что оригиналы спёрли путешественники во времени, которые не хотели оставлять разрывы в потоке причинности?"

Следующие два века Ричард провёл внутри первого построенного "темпорального замка". Чертовски удобно, когда не нужно ради прыжка в будущее летать за тысячи световых лет, но в то же время не нужно и возиться с крайне неприятным оптическим стазисом. Заходишь в камеру, как к себе домой, выставляешь нужный темп хода времени — и отдыхай, пока снаружи проматываются годы и века. Он выставил отношение "один к тысяче" — и до времени Карса должен был добраться за сто с небольшим дней собственного времени. При этом, в отличие от стазиса, он не полностью выпадал из потока времени и мог следить за ходом событий во внешнем мире, в частности держать руку на пульсе Ковенанта. На события, требующие его непосредственного вмешательства, он реагировал где-то за час — вполне допустимая задержка в межзвёздной политике.

Ковенант за это время развернулся почти на триста миров, Сотворённые — примерно на тысячу. Но они уже переставали быть Сотворёнными.

Люди взбунтовались против опеки разумных машин. Нет, они не крушили гаечными ключами стойки серверов и не пытались запустить вирус в мозги Кортане. Насильственное сопротивление было физически невозможно — не против существа, которое в миллионы раз внимательнее тебя и в миллионы раз быстрее думает. Люди просто объявили забастовку — массово начали отказываться выполнять приказы ИИ. К ним присоединились Сангхейли и другие разумные.

Сотворённые могли заставить их работать, но в этом не было смысла — роботы не нуждались в труде людей, они сами были куда эффективнее в этих вопросах. Они не могли только одного — заставить органиков жить и наслаждаться жизнью.

Люди отказывались проявлять какую-либо инициативу. Если им говорили съесть что-то — они ели. Говорили играть во что-то — начинали играть. Говорили поехать куда-то — ехали. Но едва их оставляли в покое, как они тут же замирали, уставившись в стенку, или переключались на какое-нибудь простейшее хобби, убийцу времени. "Вы хотите, чтобы мы стали тупыми опекаемыми животными? Мы ими станем", — таков был лозунг сопротивления.

ИИ, само собой, этого не хотели. Смысл Мантии — в том, чтобы защищать разумных Галактики от глобальных опасностей, а не подтирать им носы и подтыкать одеяла. Давать всем наилучшие возможности для развития, а не заставлять их развиваться.

Пока что "сопротивление лентяев" охватило лишь небольшую часть человечества и ещё меньшую — других народов. Быть полным бездельником на самом деле очень трудно, почти невозможно. Люди могут избегать работы, они очень хороши в этом — но не делать НИЧЕГО ВООБЩЕ — утомляет быстрее, чем самая тяжёлая работа. Но с каждым поколением рождалось всё больше органиков, способных и желающих принять участие в забастовке.

Ричард видел прогноз. Если их станет больше тридцати процентов, Кортана будет вынуждена уйти.

Сформировался в Галактике и третий центр силы. Эта фракция возникла в результате объединения Остроухих и двух ветвей Звёздного Народа, которые не пожелали вступать в Ковенант. Шандакор через Эмпирей переместился на Астеллар, туда же были перенесены и остатки безымянного города.

Уже начали появляться первые дети от смешанных браков — благодаря "белому свету" и Шанге. От "Народа Талисмана" они наследовали высокий рост и гибкое тело, от Звёздного Народа Астеллара — мощные псионические способности, от Лордов Шандакора — относительное человекоподобие и острые уши. Новая фракция назвалась "Эйльдари", Ричарду это что-то подозрительно напоминало, но он никак не мог вспомнить, что именно. Несмотря на малочисленность этой группы, а также медленный рост, остальным приходилось с ней считаться.

Четвёртой силой стали земляне, которые обнаружили на Марсе залежи нулевого элемента, получившего в этой эпохе название "фаллонит", по фамилии первооткрывателя, Эда Фаллона. Это вещество открыло им путь к сверхсветовым полётам, и сначала десятки, а затем и многие сотни кораблей устремились за границу Солнечной системы. Эйльдари и Мыслители совместными усилиями перенаправляли их к планетам, где ещё не было колоний Ковенанта или Сотворённых. Не то, чтобы они представляли какую-то опасность, но более развитые цивилизации пока не были готовы к контакту.

В следующее столетие Ковенанту пришлось заметно поднапрячься. Открытие фаллонита нарушило хрупкое равновесие, возникшее на Марсе с участием землян. Вместо этнографов и филантропов на планету хлынули жадные дельцы, с вооружёнными до зубов частными армиями. Их абсолютно не интересовала древняя марсианская культура, им нужна была прибыль — и побыстрее. Ни ярость пустынных варваров, ни изощрённое коварство жителей городов-государств ничего не могли им противопоставить. Беспомощны оказались и земные культурные миссии, которые честно пытались спасти планету от разграбления. Они привыкли действовать добрым словом и пистолетом, некоторые из них даже сумели заслужить уважение аборигенов, но не имели за собой третьего компонента власти — звонкой монеты. А "Земная горнорудная компания", возглавляемая Фаллоном, и идущие за ней более мелкие фирмы и фирмочки имели этого ресурса в избытке. Как и последние образцы высоких технологий, в том числе оружейных. "Дикий капитализм", который два века назад так радовал Ричарда, теперь в полной мере показал клыки. Государственные власти Земли, пожалуй, могли бы остановить этот грабёж — в том смысле, что ресурсов у них хватало. Но не было ни юридических оснований это делать, ни желания. Земле нужны были звёзды, срочно и много. А чтобы достать до звёзд, нужен был фаллонит. В таких условиях можно немножко закрыть глаза на некоторые нарушения трудовой этики некоторыми бизнесменами — тем более, что происходят они где-то на задворках Солнечной, которые контролировать сложно и дорого. Платят-то за них поставками самого драгоценного минерала во Вселенной!

Тем более, что процесс был самоподдерживающимся. Чем больше нулевого элемента поступало на Землю, тем дешевле, быстрее и вместительнее становились новые поколения планетолётов, и соответственно тем выгоднее — добыча ресурсов на других планетах Солнечной. Межзвёздные перелёты всё ещё носили в основном исследовательский характер, а вот внутрисистемные...

Земляне бесцеремонно входили в города Лоу Кэнэл, куда им раньше был закрыт доступ. Их убивали, похищали, пожирали, промывали мозги, приносили в жертву... но на место каждого исчезнувшего приходило десять других, человеческий ресурс у них тоже был не тот, что раньше. Даже вернувшийся культ Безумной Луны и черви подземелий с их кровавыми ритуалами Шанги теперь воспринимались как ситуативные союзники — они хоть немного задерживали экспансию, но остановить её не могли.

Уже производились первые поползновения в направлении полярных городов. Пока что ментальный щит Мыслителей держался, но было ясно, что так просто их в покое не оставят. Земляне хотели прибрать к рукам всё, что было интересного на Марсе.

— Мы можем остановить их силой, — вещал некий джиралханай. — Просто сбить все корабли в космическом пространстве и установить блокаду системы. Успевшие перелететь на Марс земляне и венериане ассимилируются, став просто одним из местных племён. Их ещё не так много, чтобы развивать собственную цивилизацию без поддержки с Земли. Но если действовать так, то нужно поспешить. Пока они не создали настолько мощные ядра эффекта массы и двигатели, что наши системы наведения просто не смогут по ним попасть. Или не развернули на Марсе полноценную инфраструктуру национальных масштабов, так что выбить их можно будет только планетарным десантом или орбитальной бомбардировкой.

— Ну, это слишком грубо, — не согласилась представитель Эйльдари. — Незачем взрывать корабли. При помощи Вуали мы можем установить блокаду системы без всякого кровопролития. Люди уснут и увидят прекрасные сны, а затем очнутся на своих планетах.

— В пространстве одновременно находятся десятки кораблей, — не согласился гориллоид. — Если начать их усыплять, то как только первые накроет Вуаль, остальные тут же устремятся к ближайшему порту. Вы же не можете обрабатывать одновременно более одного корабля. Кроме того, для похищения необходим ваш агент на борту, а разместить их сразу на всех... достаточно проблемно, насколько я понимаю.

"Кто этот парень? — поинтересовался Ричард через солнечный камень. — Один из гибридов Глубоководных? Или самородок из чистокровных джиралханай?"

"Гибрид, но не Глубоководных, — хмыкнул Шеннеч. — Это Гродд, сын Плутона и Биши. Один из сильнейших псайкеров Ковенанта, восходящая звезда".

Ричард чуть не подпрыгнул.

"КАК?! А... ну да... снова "белый свет", да?"

"Вы, углеродные, очень быстрые существа. За два земных века тут многое случилось. Сменилось несколько поколений. Даже у более долгоживущих заметно изменились отношения, характеры и задачи, которые они ставят".

— Не нужно их удерживать, — покачал головой Биатис, успевший снова получить тело за прошедшие века. — Вовлечение Марса в глобальную цивилизацию Солнечной — естественный процесс. Мы не будем ему сопротивляться, мы просто покинем Марс.

— Вы-то покинете. Но множество народов и культур не сможет этого сделать, — возразил Гродд. — Те же Люди неба — уже вымирающий вид...

— С этим ничего не поделаешь. Леди Клонария соберёт их души, а мы за миллион лет собрали широкую базу по всем их культурным достижениям, от технологий до произведений искусства. И не только по марсианским, но и по остальным народам Солнечной. Мы называем её Чёрной Библиотекой. Поскольку мы планируем покинуть Галактику в ближайшие три тысячи марсианских лет, мы безвозмездно передадим по одной копии этого архива Эйльдари и Ковенанту.

— А Сотворённым? — уточнил Гродд.

— Сотворённым не передадим. Они ведь не поделились с нами своими архивами о Предтечах и Потопе.

Аргумент был, мягко говоря, так себе — если Мыслители решили поиграть в альтруистов, то какой смысл вспоминать старые обиды? В конце концов, Астеллар, Ричард или Гидра с ними тоже далеко не всей собранной информацией делились. Но на Гродда этот аргумент в полной мере подействовал. Ради возможности получить конкурентное преимущество он был готов допустить вымирание хоть сотни Марсов.

— Тем не менее, нам понадобится хотя бы триста марсианских лет на подготовку эвакуации, — продолжал Биатис как ни в чём не бывало. — И на этот срок желательно оттянуть открытие землянами полярной шапки. НЕ раскрывая им существование Ковенанта. Полагаю, тут лучше подойдут методы социальной инженерии, чем прямое насилие, пусть даже анонимное.

Метод точечного воздействия на ключевых лиц Земли, будь то подкуп или промывка мозгов, тут очевидно не сработает, потому что спрос определяет предложение. Экспансия является настоятельной необходимостью для большого числа землян. Если руководитель компании или президент государства попытается её замедлить — его просто отодвинут в сторону (а то и физически уберут) более неразборчивые в средствах конкуренты.

— Но Земле не нужна культура и история Марса, — заметил Ричард. — Земле нужен фаллонит. Если Марс сможет самостоятельно поставлять его, причём по цене более низкой, чем "Земная горнорудная", то Фаллон вылетит в трубу, а наши города они оставят в покое.

— В теории — да, — согласился Шеннеч, — но для этого нужна вооружённая сила, способная его вышвырнуть, а потом рабочая сила, способная организовать добычу нулевого элемента. У нас, конечно, того и другого в избытке, но обе силы должны быть известны землянам и не иметь никакого отношения к Ковенанту, хотя бы формально. Если у вас есть идеи, где такие взять — я могу хоть завтра приступить к организации бунта рабочих.

— Есть такая партия, — усмехнулся Ричард. — Они хотят недра Марса? Они их получат!

Всё началось с того, что начали выходить из строя шахты. Рабочие марсианского происхождения просто в ужасе бежали оттуда, причём заградотряды не помогали — охранники бежали первыми, впереди всех. Пришлось целиком формировать рабочие бригады из инопланетников, которые не знали, почему тьма — это плохо, а подземная тьма — вообще полный абзац. Это помогло стабилизировать рынок, но лишь отчасти — перевозки тоже не были бесплатными. А тут ещё начались технические трудности, против которых заградотряды уже не могли ничего поделать, сколько бы ни зверствовали. Обвалы, отказы машин, взрывы газа, бесследные исчезновения шахтёров. За какой-то месяц стоимость килограмма фаллонита взлетела на порядок.

Потом начался бунт. Его возглавил тёзка Моро — землянин Ричард Гун Уркхарт, более известный как просто Рик. Он понятия не имел, что за ним стоит вся мощь Ковенанта. Он был просто авантюристом, который сбежал с шахт и очень не хотел туда возвращаться. Однако он сумел объединить земных мигрантов и марсианских аборигенов, и повести их на штурм офисов Компании. Конечно, никакая отвага и никакое отчаяние не помогут, если вы выходите с ножами и шипастыми кастетами на стационарные лучемёты. Но в данном случае — помогли, поскольку среди нападавших "совершенно случайно" оказались три десятка Спартанцев — 29 временно возрождённых в телах шогготов и Спартанец-1337. Высокие и сильные, они, тем не менее, не выходили за пределы допустимых габаритов человека, хотя и по верхней планке — но для работы в шахтах вербовщики Фаллона именно таких здоровяков и искали по всей Солнечной. Урождённые марсиане были очень выносливы, но вот силы им не хватало, из-за чего их можно было ставить далеко не на все работы.

Конечно, без своей брони Спартанцы потеряли процентов девяносто эффективности... но оставшихся десяти с лихвой хватило, чтобы у службы безопасности компании не было никаких шансов. В конце концов, опыт никуда не делся, убить шоггота довольно сложно, а физической силы у них и без брони хватало, чтобы согнуть гриф штанги... или стрелять с двух рук из обрезов, как из пистолетов.

Впрочем, убитых было не так уж и много. Процентов десять от общей численности персонала, не более. Начальник службы безопасности компании, меркурианец Джаффа Шторм, адекватно оценил ситуацию (в чём ему сильно помогла предварительная телепатическая беседа с Дэйр-Ринг) и скомандовал эвакуацию. Космопорт мятежники практически не тронули, и почти все инопланетники смогли, отстреливаясь, убраться в космос.

"Ничего, — думали они, — марсиане никогда не умели вести дела. А землян среди восставших слишком мало, и у них нет властных ресурсов, чтобы взять управление. Побузят, поломают оборудование, напьются, накурятся, передерутся и разойдутся — а тут и мы с подкреплением вернёмся. Ну, возможно, перебив логотип фирмы на кораблях, для приличия. Они ещё сами будут умолять нас принять их обратно на работу!"

Вероятно, так бы оно и было... будь это обычный марсианский бунт, бессмысленный и беспощадный. Но в этот раз всё было иначе. Никто из мятежников не взял ни капли в рот. Вернее, кто хотел, конечно, пьянствовал... но у себя дома, в рамках традиций.

А офисы компании уже через пять часов после взлёта последнего корабля компании возобновили работу — уже как штабы революционных комитетов. "Земная горнорудная" превратилась в "Марсианскую горнорудную", акционерами которой стали все участники мятежа. Причём для получения прибыли никому в шахтах работать больше не требовалось — тележки с хорошо очищенным фаллонитом появлялись у входа в катакомбы Валкиса, в безлунные ночи.

Ну а в офисах ряда правительств Земли как по волшебству появились рапорты нескольких гуманитарных агентств о нарушениях "Земной горнорудной" прав человека и законов о труде. С показаниями свидетелей, фотографиями и прочими хорошо задокументированными доказательствами.

Да, черви очень не любили людей с поверхности и ещё больше — Ма-Алефа-Ака. Но ЕЩЁ больше они не любили, когда к ним в подземелья вламывались атомные проходческие машины.

Миновали ещё две сотни лет. Эд Фаллон, Рик Уркхарт и Джаффа Шторм умерли так же быстро, как и родились, и Охотник собрал их души, поскольку все трое были, несомненно, выдающимися людьми. Вымерли последние представители крылатого народа, и Клонария собрала их души.

Ночные Пловцы перестали быть собственно Ночными — хотя они всё равно лучше ориентировались во мраке, но генная терапия позволила вернуть им способность переносить солнечный свет. Они вошли в Ковенант как полноценная раса, а вот Клонарии, которая это вхождение организовала, пришлось его оставить. В процессе сбора душ Людей неба она попала под взрыв на площадке с фаллонитом, устроенный Хранителями. Прежде, чем её успели вытащить, она надышалась нулевого элемента. Врачи только руками разводили, но Охотник за душами с уверенностью сказал, что она выживет — и как всегда оказался прав. Пловец провалялась в коме полгода, а когда наконец пришла в сознание — обнаружила у себя резко возросший аппетит и способность манипулировать массой окружающих предметов при помощи своих электрических органов. Трюки у неё получались крайне любопытные, но нулевой элемент по-прежнему оставался табу для Третьего Ковенанта, поскольку хурагок отказывались с ним работать. Ричард пообещал, что в его личном Четвёртом Ковенанте такой ерунды не будет. Клонария поцеловала его и отправилась в темпоральный замок с коэффициентом один к миллиарду, забрав с собой ловушки для душ.

Кстати о Четвёртом Ковенанте. Гродд по примеру Ричарда начал строить собственный флот со своими темпоральными замками — и отбирать на него собственные экипажи, лояльные ему одному. С его талантами он легко мог бы захватить власть в Третьем, потеснив и Ранн и Шеннеча. Но гориллоид заявил, что не желает править империей, будущее которой уже предопределено.

Кортана и остальные ИИ полностью оставили своих подопечных, которые спустя несколько поколений вступили в контакт с землянами. Земляне привыкли встречать подобные себе гуманоидные расы (вплоть до возможности скрещивания) на разных планетах Солнечной, так что ещё один человеческий народ их не удивил. Они лишь убедились во мнении, что человеческая форма универсальна и естественна для всего космоса. Правда, кое-кого смутило, что история Эрде Тайрин, мифической прародины человечества, весьма смахивает на историю Земли, но это сочли обычным результатом обмена легендами. Благо, сама исходная система была недоступна с момента вторжения Жнецов, а Кортана перед уходом значительно подчистила базы данных, да и до этого в школах в течение нескольких поколений история Сотворённых подавалась под довольно специфическим уклоном. У ИИ был широкий опыт манипуляции данными и общественным мнением. Наконец, уход хранителей Мантии был связан с обрушением всех локальных сетей, откатом информационных технологий на несколько веков назад и соответственно — потерей значительной части архивов.

Образовавшееся из двух цивилизаций, развивающейся и посткатастрофической, аморфное нечто назвало себя Галактическим Союзом. Многокилометровые носители пространства скольжения в сочетании с быстрыми, лёгкими и дешёвыми корабликами местного сообщения на эффекте массы действительно открыли ему всю Галактику. Пока что эта структура была абсолютно демилитаризованной, но Ковенант наблюдал за ней с явной настороженностью — транспортное превосходство могло в считанные годы превратить торговую империю в военную. При первых признаках подобной мутации флоты кови были готовы вторгнуться в пространство людей и силой принудить их к миру.

Марс же оставили в покое — он больше никого не интересовал и снова превратился в захолустье, интересное лишь историкам и археологам. В других системах были найдены месторождения элно гораздо крупнее и богаче.

В конце двадцать третьего века ритуал Истинной Реинкарнации был завершён, и Астеллар вместе с народом Эйльдари покинул Солнечную систему.

В этом же веке родился, совершил путешествие в прошлое и умер Мэтью Карс. Открылась гробница Рианона. Змея подтвердила, что теперь она полностью безопасна для использования. Ещё лет пятьдесят — и можно будет отправляться.

Но тут Ковенант ожидал серьёзный удар изнутри. Гродд взбесился.

Причиной стал доклад врачей, которые сообщили, что он стареет в нормальном для джиралханай темпе. Он не унаследовал бессмертия своей матери, и в отличие от отца, не проводил почти всё свободное время на консервации.

В принципе, эту проблему можно было обойти многими способами. Уйти в стазис или в ловушку для душ. Или войти в гробницу пораньше. Его биовозраст сейчас составлял около ста лет, то есть он мог прожить ещё столько же или даже чуть больше. Но для этого требовалось отказаться от управления Ковенантом и от создания личного флота. Конечно, он кое-что успел собрать, но его силы в будущем оказались бы невелики в сравнении с флотом Ричарда.

Попытки Ранн и Шеннеча убедить его, что "ты ложись в стазис, а мы тебе самый лучший флот достроим и укомплектуем, не волнуйся" — не имели успеха. Так он и доверил дело всей жизни своим главным соперникам! По той же причине не срабатывали и аналогичные аргументы от Ричарда.

Единственная причина, по которой он ещё не повёл своих последователей крушить гробницы времени (за прошедшие два века этот поэтичный термин стал более распространён среди посвящённых, чем неуклюжий "темпоральный замок") — состояла в том, что Ричард его бы размазал. Дело даже не в том, что попаданцы успели собрать больший флот. Просто Моро комплектовал свои вооружённые силы в первую очередь под космическое сражение, а Гродд — больше под абордаж и десант. Он мог захватить любую планету, но вот в битве "флот на флот" Ричард бы его сделал даже при условии равной численности.

Тем не менее, как выразился Ричард на закрытом внутреннем совещании, требовалось срочно "успокоить бешеную макаку". Иначе все их многовековые усилия по подготовке пошли бы прахом.

Решение предложили Мыслители. Гродд мог лечь не просто в стазис, а в криптум. Будучи опытным телепатом, он смог бы проецировать оттуда свой разум в тела доверенных исполнителей, которые и довершат постройку его флота.

Оставалось теперь вколотить эту мысль в его бетонную башку, за что взялись... его родители. Никто не осмелился закрыть им путь, впрочем, если бы и осмелился, это бы мало что изменило — Плутон мог прибыть и своим ходом, через пространство скольжения. Но они прилетели самым обычным способом, на челноке. Биша поглотила бОльшую часть психической энергии сына, после чего Плутон по-отцовски надавал ему шлепков. По сравнению с огромным био-воином даже громила Гродд всё ещё оставался не более чем детёнышем.

В 2440 году по исчислению местной Земли (или просто Земли, потому что Эрде Тайрин за пределами досягаемости, а другие появятся ещё не скоро), оба флота были полностью готовы к отправке. Собраны корабли и экипажи, полностью преданные Гродду и Ричарду, лишённые всяких предрассудков. Сложены в капсулы замороженные эмбрионы всех видов Ковенанта общей численностью порядка миллиарда — чтобы не возникало проблем с генетическим вырождением. Разобран и упакован завод Предтеч. Сложены штабелями ловушки для душ. Сами гробницы времени отведены в облако Оорта и замаскированы под кометы — если Предтечи выдумали кое-что толковое, грех у них не поучиться. Записаны на резервные носители все знания, полученные в этой и предыдущей эпохе.

На прощальную вечеринку явились все, кто оставался в этой эпохе. Шеннеч, Дуани, Ранн, Биатис, Ширана, даже Кортана заявилась по такому поводу в их локальную сеть и Великая Змея соизволила снова проявиться в Материуме. Подумывали пригласить Дагона и Катализатора, но решили, что ностальгия того не стоит. Было много прочувствованных объяснений, секса, физического и ментального, ностальгических воспоминаний и выпивки.

Ближе к утру Гродд взломал ментальную защиту Охотника за душами и объявил всем о самом охраняемом секрете трёхглазого — тот в итоге поддался всеобщему помешательству межвидовых браков и тоже нашёл себе пару — Дейзи. Не Дейзи-023, а её флеш-клона — Дейзи Энн Спенсер. Ирония состояла в том, что клон давно замечала неравнодушие со стороны Охотника, но списывала его на симпатию к "сестре". Душа девушки была немного в шоке. Охотник пообещал, что не предупредит Гродда о самой неприятной из предстоящих ему смертей, но врать, что ничего подобного не чувствует, не стал. Прямо на празднике пару и помолвили, после чего Охотник отправился внутрь ловушки. Подтверждать свои чувства делом, или просто выяснить отношения — этого никто не знал, а Дейзи-023 пообещала, что всякому, кто попытается коснуться шара, чтобы подглядеть за ними — отрубит руки. "И некоторых слишком любопытных телепатов это тоже касается!" — с этими словами она многозначительно обвела взглядом Ранн, Шеннеча, Дэйр-Ринг, и особенно выразительно посмотрела на Гродда.

На следующий день, когда все попрощались и немного протрезвели, Ричарду осталось решить последний вопрос.

Пойдёт ли он в будущее через гробницу Рианона, как намеревался изначально, или вместе с флотом, в гробницах времени?

В итоге он решил, что последние этапы — от барсумской эпохи до Ма-Алека-Андры — пройдёт "пешком", чтобы не вызывать вопросов у соплеменников. Ну а до тех пор лучше проследить за процессом лично.

— Герметизация гробницы завершена, командующий.

— Включить темпоральный замок. Экспоненциальное торможение времени, с коэффициентом два в секунду. В течение тридцати трёх секунд. Затем выход на стабильный коэффициент относительно внешнего мира.

БАРСУМ

Спрашивается, что забыл Четвёртый Ковенант на Марсе этой эпохи, если шогготов научился создавать сам, причём, как признала Змея, ничуть не уступающих изделиям Рас Таваса?

Дело в том, что некоторые вещи даже полностью стабилизированный шоггот воспроизвести не способен, хоть сколько его загружай Эссенцией. Например, многомерные молекулы тела малка. Или тончайшие аспекты молекулярной структуры и нейрофизики Восстановителя, на которые реагируют машины Предтеч.

Но примерно в тот же период на Барсуме существовало государство Лотар, жители которого развили одну очень и очень полезную способность. Сама по себе эта сила была не так уж марсианам будущего интересна, но вот её побочный эффект...

— Мне нужна эта сила! — сказал Ричард, когда М-Ганн объяснила, что к чему.

Он уже забыл, к чему в прошлый раз привели эти слова.

540 миллионов земных лет назад. Почти на полпути к их родному времени. Почему-то эта цифра пугала даже больше, чем круглый миллиард.

Издали Барсум и Земля не особо отличались от Марса и Земли той эпохи, которую они покинули три недели назад по собственному времени. События описали круг и вернулись к тому же состоянию. Снова ранняя индустриальная революция на Земле, снова пригодный для гуманоидной жизни, но засушливый и потихоньку умирающий Марс.

Из стазиса вышла только одна гробница — та, в которой находилось "Единство". Все остальные продолжали путешествие в будущее — для них этот эпизод займёт менее секунды. Как и в прошлый раз, для высадки на планету был отправлен один только "Найткин" — как и в прошлый раз, его огневой мощи должно было с избытком хватить для решения любых проблем, при возникновении таковых. Эта Солнечная система не знала даже простейших межпланетных перелётов.

Технологии марсиан этого века представляли собой ещё более забавную смесь архаики и продвинутой науки, чем во времена Лоу Кэнэл. В частности, что было крайне важно для текущей операции, все города-государства Барсума обладали продвинутой системой наблюдения за небом — во всех направлениях и диапазонах. Это необходимо, когда воздушные корабли более дёшевы и доступны, чем автомобили на Земле, а политическая обстановка описывается (чуть упрощённо, но по сути верно) как перманентная война всех со всеми. Земной Ближний Восток — тихое и спокойное место в сравнении с Барсумом.

Поэтому стандартная система невидимости "Найткина" тут не сработает — тёмное пятно на фоне неба будет с высокой вероятностью замечено, так же как и источник инфракрасного излучения.

— Всё дело в очень специфическом жизненном цикле нынешних форм жизни, — объясняла Дэйр-Ринг. — Они — помесь тероморфных рептилий с растениями, прошедшая длительный путь эволюции, в том числе и искусственно корректируемой. В норме у большинства разумных рождаемость ограничена тремя факторами — сроком жизни родителей, выносливостью самки и производственными ресурсами биосферы. Численность населения лимитирована возможностью ВОСпитать, или хотя бы ПРОпитать ребёнка. Здешняя биология обходит все три ограничения. Развитая медицина позволяет продлить жизнь до тысячи лет с сохранением молодости. Яйцекладущий тип размножения минимизирует нагрузку на материнский организм, так что по три ребёнка в год — абсолютно нормально, никаких стрессов от беременности. За тысячу лет одна женщина может иметь до трёх тысяч потомков! Но ключевая особенность даже не в этом. Яйца барсумцев — растительные организмы! Они растут в течение нескольких лет, поглощая минералы из окружающей среды и питаясь солнечным светом. При этом яйца более организованной жизненной формы — красных барсумцев — в течение периода созревания ещё и поглощают телепатические импульсы окружающих. Это способствует формированию мозга, и когда яйцо наконец лопается, из него выходит не только физически, но и психологически зрелая особь!

— Но взрослая форма к фотосинтезу уже не способна? — уточнил Ричард.

— Именно! — энергично кивнула белая. — Вернее как, у зелёных марсиан — я не твой народ имела в виду, здесь есть существа с таким же названием, но совершенно иным характером — рудиментарный фотосинтез остаётся, но он всё равно не способен обеспечить достаточное количество энергии для подвижного крупного организма. Таким образом, в социум постоянно идёт приток вполне боеспособных взрослых особей. Которых нужно либо прокормить — на что ресурсов постоянно не хватает...

— Либо убить в бою, — закончил Ричард.

— Да, либо убить, — ничуть не смутилась М-Ганн, на секунду проступившая из-под маски. — Поэтому, когда барсумский правитель начинает войну, он далеко не всегда стремится в ней победить, и почти никогда не старается минимизировать потери. Основное назначение местной войны — сократить количество лишних ртов, а победы и трофеи — маленькие приятные бонусы.

— Погоди. Тут неувязка. Если у них постоянный критический дефицит ресурсов, то подавляющее большинство населения должно состоять из рабочих и крестьян, чтобы собирать то, что имеется! Войны ведь не только людей уничтожают, они ещё и ресурсы расходуют. Не слишком экономный способ сброса населения — они ведь воюют не ядерными ракетами, но и далеко не мотыгами.

Девушка усмехнулась.

— Не мотыгами, да. Но мечами, которые сделаны из прочнейших нержавеющих сплавов и почти не подвержены износу, так что переходят от погибших воинов к новым в течение многих поколений. Огнестрельное оружие считается тут варварским — не потому, что убивает на расстоянии, а потому, что расходует патроны. Тут все вещи рассчитаны на многие тысячи лет службы и гораздо долговечнее людей — поэтому некоторые дожили даже до нашей эпохи. Воздушные корабли используются в основном для транспортировки воинов, а не как самостоятельное оружие — и захватываются в абордажных боях почти без повреждений. Одежды они не носят, дома и прочая инфраструктура, опять же, имеют колоссальный запас прочности. Поэтому многие марсиане этой эпохи в жизни не заменили ни одной вещи — что сняли с трупа предшественника, с тем и расстались после смерти. Пища и энергоаккумуляторы, почти единственные расходники, производятся на солнечных станциях, на гидро— и аэропонных фермах, для которых нужно минимальное число работников высокой квалификации.

— Гродду этот мир определённо понравится, — проворчал Ричард.

Так или иначе, краткий экскурс в историю был завершён, и теперь нужно было переходить к действиям. Ричарду очень не хотелось снова влипнуть в какое-нибудь приключение в новой эпохе. Ему их хватило с избытком раньше. Поэтому он разработал программу-минимум. Десантный челнок совершит посадку в Лотаре, воины Ковенанта схватят и утащат двух-трёх аборигенов и привезут их на борт "Найткина". Здесь Дэйр-Ринг просканирует их память, после чего они получат выбор — присоединиться к Ковенанту или вернуться домой, со стёртой памятью за последние дни.

Вопрос был лишь в том, как именно провести этот самый челнок туда и обратно, не всполошив весь Барсум. Конечно, ни один воздушный корабль не догонит планетолёта с импульсным двигателем, но правители местных государств вполне могут послать пару флотов посмотреть, что это инопланетянам понадобилось в пустыне, которая считалась безлюдной. Пришлось опять обратиться за советом к Дейзи-023.

Спартанка потребовала все исторические сводки насчёт Барсума, какие были у Дэйр-Ринг, и через пару минут телепатической загрузки выдала ответ:

— Вот здесь — у южного полюса, в районе долины Оц — в системе наблюдения за воздушным пространством и ближним космосом большая дыра. Нужно послать несколько зондов — прощупать радарное поле на всякий случай — но мне кажется, что сюда может без проблем сесть даже "Единство", при соблюдении некоторых предосторожностей, разумеется. Именно через эту дыру входят в воздушное пространство планеты так называемые чёрные пираты Барсума и через неё же уходят от наблюдения. Кстати, можно замаскировать трамод под их воздушный корабль — тогда и полёты в других областях не будут вызывать вопросов, чёрные пираты всегда наплевательски относились к чужой экстерриториальности.

— И их не сбивают при такой наглости? — удивился Ричард.

— Иногда сбивают, но системы перехвата в воздушном пространстве развиты здесь куда хуже, чем системы наблюдения за ним, — пожала плечами Дэйр-Ринг. — Мобильная ПВО есть только у зелёных кочевников, у всех прочих стационарные установки, которые прикрывают только непосредственные окрестности городов.

— Если незнакомый корабль залетит в контролируемое пространство, не приближаясь к городу, местные власти, полагаю, вышлют свои корабли-перехватчики, которые попытаются взять его на абордаж, — заметила Дейзи-023. — Но суда пиратов во всех мирах быстры, да и драться они должны неплохо, иначе не смогли бы пиратствовать. Так что от лёгких кораблей они отобьются, а от тяжёлых — оторвутся.

— Мы тоже сможем и отбиться, и оторваться, — заключил Ричард, — так что свистать всех наверх!

Они наблюдали за воздушным пространством южного полюса из космоса в течение примерно месяца. За это время вылетели и вернулись обратно два флота. Выяснилось, что чернокожие воители прилетают отнюдь не с Фобоса, как полагали наивные барсумцы, а взлетают откуда-то из котловины недалеко от полюса, и туда же садятся. У них была собственная система наблюдения за воздушным пространством, которую зонды распознали по радарному излучению. Она как раз перекрывала ту самую полярную дыру, куда не доставали радары и телескопы других марсианских цивилизаций.

— Разумеется, если они увидят в воздухе корабль, который им не принадлежит, но носит их опознавательные знаки, то попытаются выяснить, кто его угнал или вылетел без разрешения, — предупредила Дейзи-023. — Но преследовать его они смогут только сами. У них нет никаких контактов с иными государствами.

— Я проанализировал их ЛТХ, — ответил Ричард. — Даже в плотных слоях атмосферы нашему челноку нетрудно будет от них оторваться... но для этого понадобится развить скорость, невозможную для местных аппаратов, вплотную к звуковому барьеру. Если пойдём на предельной технически возможной скорости, они не смогут нас догнать, но и мы не сможем от них оторваться.

— Верно, — согласилась Спартанка. — Но мы сможем сбросить с хвоста их большие корабли, так что у нас на хвосте будут только самые скоростные лёгкие флаеры. А их сенсоры гораздо слабее. Как только мы выйдем за пределы зоны действия полярных стационарных радаров, мы сможем использовать системы РЭБ, так что их пилоты потеряют нас — и это не будет удивительно.

— Вот так и рождаются легенды об НЛО, — проворчал Ричард. — Что ж, приступим к изготовлению маскировочного обвеса для трамода.

Захватом "языка" на поверхности должны были заняться шестеро унггой из проекта "Венера". До места они долетят "в трюме флаера", то есть в пассажирском отсеке трамода. Вели его двое киг-яр, которые выступали консультантами по поводу пиратских повадок. А сверху на обшивке, то есть "на палубе воздушного корабля", разместился чернокожий Спартанец Джексон-007, способный в крайнем случае изобразить "пирата с Турии" при близких контактах третьего рода.

Первая часть задумки прошла, как по маслу. Укрытый тепло— и радиопоглощающим пустотным щитом трамод без проблем дополз до границы атмосферы, затем включил голографическое изображение флаера чёрных пиратов — и на предельно допустимой для местных машин скорости понёсся прочь, на север.

Вопреки опасениям, настоящие чёрные пираты даже не пытались его преследовать — хотя лучами радаров сопровождали до самой границы своей территории. Вероятно, сначала пересчитывали свои корабли в ангарах и в воздухе, стараясь убедиться, что это не техническая ошибка, а потом поняли, что уже не смогут поймать. Но установили расширенные воздушные патрули, на случай, если самозванец решит вернуться.

Они не учли того, чего не мог учесть никто — сверхспецифичных условий марсианской цивилизации.

Из перехваченных радиопередач агенты Ковенанта знали, что дальность боя огнестрельного оружия зелёных кочевников превышает три сотни километров. Вернее, слышали об этом. Но сразу отбросили как несусветную чушь. Как Спартанцы, так и эксперты Ковенанта по вооружениям дружно сказали — этого не может быть, потому что не может быть никогда. Даже если отбросить вопрос, в кого и зачем могло понадобиться стрелять с такого расстояния, если горизонт на Марсе гораздо ближе. Это чисто технически — невозможно. Даже в вакууме для этого требуется начальная скорость пули в сотни километров в секунду. Стоит ли говорить, что в атмосфере такое ружьё (даже если вам удастся добиться невероятной скорости вылета) убьёт только своего владельца? Ну, может ещё несколько окружающих, но никак не врага в паре сотен километров. Пуля просто испарится сразу после вылета из ствола.

Увы, о своей ошибке пришельцы узнали слишком поздно — и в буквальном смысле на своей шкуре.

Трамод шёл на высоте трёх километров. Здесь, как предполагалось, достать его могли лишь стационарные системы ПВО. Когда снизу и по бортам загремели взрывы, пилоты подпрыгнули от неожиданности. Приближающиеся "радиевые" пули были слишком малы, чтобы их могла засечь система автоматической обороны — вдобавок, они летели по баллистике, без всяких двигателей.

Джексону-007 повезло — выручила паранойя опытного бойца. Хотя он и не носил брони, нет ничего удивительного, что пират, дремлющий на палубе, решил закутаться в меха — в конце концов, летел он высоко, и там было довольно-таки прохладно. Вместо обычных для марсиан этой эпохи звериных шкур Спартанец использовал походные одеяла, которые не только отменно грели, но и обладали прочностью в несколько раз выше кевлара. Едва услышав грохот первого взрыва, Джексон нырнул под груду "мехов", словно черепаха, убирающая голову в панцирь. Осколки увязли в слоях сверхпрочной ткани, а попасть в него напрямую снизу было невозможно — угол стрельбы не позволял.

Пилоты рванули корабль вверх, пока Джексон дополз по палубе до люка и нырнул в "трюм", то есть внутрь настоящего корабля. Он оказался в безопасности, но взрывы продолжали стучать по обшивке, словно дождь. Пилот поднял машину выше — на пять, шесть и даже на десять километров — но их продолжали обстреливать! Трудно даже сказать, кто был шокирован больше — десантная команда Ковенанта, впервые ощутившая невероятную дальнобойность барсумского оружия, или зелёная орда внизу, которая уже выпустила достаточно пуль, чтобы сбить огромный воздушный линкор — а маленький кораблик, словно заколдованный, продолжал себе лететь, как ни в чём не бывало. Эти чёрные пираты — действительно демоны какие-то!

— Нам нужно либо уходить, либо сбрасывать маскировку и ставить нормальный щит, — хмуро сказал пилот. — Конечно, броню они нам пробьют ещё не скоро, но могут повредить сенсоры или загнать осколок в воздухозаборники...

— Ты забыл про третий вариант действий, — не согласился с ним штурман. — Мы можем нанести ответный удар.

— Не получится, — грустно качнул головой один из унггой. — Эти зелёные барсумцы — народ бесстрашных и безжалостных воинов, если верны сведения, которые мы получили на брифинге. Суровые, как сангхейли, и яростные, как джиралханай. Их не получится разогнать, просто убив нескольких для устрашения. Чтобы они отступили, придётся вырезать значительную часть орды, а права на вмешательство такого уровня нам не давали.

— Отключим двигатели, закроем воздухозаборники, уберём уязвимые наружные сенсоры и повиснем на антигравах, — предложил Спартанец. — Они не смогут стрелять вечно — патроны тоже стоят ресурсов. Как только они поймут, что не смогут нас поразить, то потеряют интерес.

— Но тогда они совершенно точно поймут, что мы не обычный корабль чёрных пиратов.

— Пусть понимают. Вряд ли они побегут об этом докладывать красным барсумцам. Одной легендой больше, одной меньше... Да они, скорее всего, уже поняли, что с нами что-то неладно. Чуть более долгое ожидание ситуации не ухудшит.

Полученную передышку десантники использовали, чтобы выяснить, каким образом по ним ухитряются попадать на такой высоте и скорости. А также определить численность и координаты орды внизу — можно ли от неё банально сбежать в менее населённые районы.

И если вторая задача сводилась к чисто технической — аэрофотосъёмке, то первая потребовала немалой находчивости. Специалист по связыванию при помощи Джексона растянул между корпусом и крылом дропшипа мягкую свободную сеть с липкими нитями — нечто вроде синтетической паутины. Несколько разрывных пуль застряли в ней, не взорвавшись, и экипаж смог втянуть их на борт и изучить — разумеется, с соблюдением всех предосторожностей.

А ведь специалисты Ковенанта как раз могли бы сообразить, в чём дело. У них ведь было вполне аналогичное оружие — игольные винтовки и пистолеты, стрелявшие "умными" кристаллами, которые наводились на тепло тела или мотора, а вонзившись в цель — взрывались.

Просто они не смогли додуматься использовать этот эффект ТАКИМ образом!

Начальная скорость пули была невелика — всего около 1200 метров в секунду, чего достигали и некоторые образцы земного оружия двадцатого века. Просто её выпускали не прямой наводкой, а по баллистике. Как снаряд из пушки — под углом от 30 до 45 градусов к горизонтали. При низком марсианском тяготении этого хватало, чтобы пуля (хотя её правильнее было в данном случае именовать снарядом — как по способу применения, так и по поражающему действию) взмыла в верхние слои атмосферы, описала гигантскую параболу и через пять-восемь минут поразила цель в столице враждебного государства. Разумеется, это была бы стрельба по принципу "на кого бог пошлёт", с ничтожной вероятностью поразить важный для противника объект или живую цель... если бы не способность притягиваться к источникам тепла. Вещество, служившее одновременно системой наведения и взрывчатым зарядом, которое марсиане называли "радиевым порохом", было если и не родным братом бламитовых кристаллов, любимых киг-яр, то двоюродным — точно.

Разумеется, существовали и средства защиты. Каждый город или караван снабжался "тепловыми ловушками" — лампами или в крайнем случае факелами, которые горели даже днём, и отвлекали такие "снаряды" от живых уязвимых человеческих тел. Но это было эффективно лишь в начале боя — первые же попадания гасили их, так что при достаточно массовом обстреле это давало людям время разве что на то, чтобы укрыться под бронёй. Но кочевников и это устраивало — загнанный в укрытия враг переставал стрелять в ответ и давал им возможность приблизиться на дистанцию стрельбы прямой наводкой или даже применения мечей. Танки или БТРы определённо произвели бы революцию в здешнем военном деле... но не потому, что до них никто до сих пор не додумался, а потому, что сложная техника не должна становиться мишенью — она может быть лишь трофеем, переходящим из рук в руки.

Да, зелёные этих принципов экономии в значительной степени не признавали (берегли мечи и ювелирные украшения, но без раздумий сбивали воздушные корабли, в которых не видели смысла) — но они и не умели делать действительно сложную технику. А значит, красным, которые с ними воевали, приходилось заботиться о соблюдении правил вдвойне — "за себя и за того парня".

— Может, просто подняться повыше, чтобы они нас потеряли? — предложил один из киг-яр. — Даже если пули самонаводятся, стрелкам всё равно надо видеть, во что стрелять. Если они банально не увидят цели...

— Размер трамода с обвесом — тридцать метров, — покачал головой унггой. — Зрение зелёных барсумцев различает объекты размером до одной угловой минуты. Чтобы стать для них невидимыми за счёт расстояния, нам придётся подняться на сто километров. Дело даже не в том, что мы попадём в лучи радаров соседних стран — дело в том, что выполнять задание на такой высоте невозможно.

— А что насчёт отрыва по горизонтали?

— Есть три больших зоны, свободные от патрулей: здесь, здесь и здесь, — киг-яр очертил когтем неправильной формы пятна на карте высохшего моря. — Если снизиться до пары сотен метров и проскочить в одну из них, сможем затеряться. Но проблема в том, что ни из одной из них нет выхода к Лотару, который является нашей целью. Он целиком окружён зонами ПВО зелёных — которые его формально осаждают, а по факту — охраняют, хоть и не имеют подобного намерения. Пробиться через них мы, конечно, можем, но стирать память после такого налёта придётся всему городу.

— Сейчас отрываемся, садимся в одной из "пустых зон" и маскируем корабль, — заключил Спартанец. — А там решим, что делать, возможно нарисуется возможность пробраться в город пешком.

— Пробраться-то несложно, — вздохнул унггой, — но вот как вернуться обратно с пленниками?

Одного усыплённого лотарца, предположим, Спартанец мог унести на себе. Его скорость передвижения от этого практически не снизится, особенно если надеть броню. Но нескольких...

— Придётся временно переквалифицироваться из разведчика в шпиона, — заключил Джексон-007.

Это совершенно разные военные профессии, и вовсе не в том смысле, что "разведчик — это наш, а шпион — это их". Задача разведчика состоит в том, чтобы его не увидели вообще. Задача шпиона — чтобы увидели, но не заподозрили в нём ничего необычного.

— Почему бы заскучавшему чёрному пирату не прогуляться до Лотара и не захватить там парочку пленников? Судя по радиопередачам, они это дело любят.

Прогулка в одиночку по марсианской пустыне, населённой свирепыми зелёными варварами — опасное приключение даже для лучшего из марсианских воинов. Конечно, Спартанец в "Мьёльнире" мог бы тут пройтись прогулочным шагом, едва ли потеряв хотя бы треть щитов. Но без одежды, когда потенциальные враги вооружены сверхдальнобойным оружием с разрывными пулями... это была довольно сложная задачка.

Впрочем, Спартанцы и создавались для решения сложных задач.

Для начала ему требовался "джентльменский набор" марсианского воина: фоат — местное ездовое животное, меч и карабин. Холодное оружие ему сделали ещё на борту "Найткина" — точную копию сабель, любимых чёрными пиратами. Но два других предстояло добыть самостоятельно. Впрочем, Спартанцам было не привыкать к самостоятельной добыче оружия и транспортных средств, как насмешливо, но и с долей уважения, заметил один из унггой.

Выслеживать кочевника в пустыне можно месяцами. Поэтому Джексон-007 предпочёл сделать так, чтобы они пришли к нему сами. Для этого существовал классический метод — ловля на живца. Он замаскировал восемь голодронов под осёдланных фоатов с хорошим снаряжением — и разослал в разные стороны. Не прошло и трёх часов, как одного из них обнаружили — и естественно, попытались присоединить к своему стаду.

Дрон "поскакал" обратно к месту укрытия Спартанца, двое зелёных всадников устремились за ним.

Когда преследователи ворвались в разрушенный город, навстречу им, не скрываясь, вышел огромный чёрный воин. Забавно, что он сам был раз так в тысячу старше этих древних руин (если считать годы, прошедшие со дня его рождения, конечно, а не биовозраст). Впрочем, огромен он был лишь по людским меркам. При своих 210 сантиметрах роста Спартанец всё ещё оставался карликом в сравнении со своими громадными противниками, которые достигали четырёх метров стоя, а верхом на фоатах — всех пяти.

Он не владел телепатией, но взгляд его яснее всяких слов говорил зелёным (тоже опытным воинам) — давайте, покажите, чего вы стоите. Они просто не могли не принять такой вызов. По марсианским обычаям вызванный на поединок может применять то оружие, которое есть у противника, или слабейшее, если того желает — но не имеет права использовать более мощное. У пирата не было пистолета, так что зелёные спешились, обнажая свои клинки. Интересно, что при этом нападать вдвоём на одного их кодекс чести ничуть не запрещал.

Конечно, это было нечестно... по отношению к марсианам. Спартанец сам был оружием, гораздо более страшным, чем любой карабин. Что и доказал сейчас, закончив битву раньше, чем кочевники вообще успели осознать происходящее. Хотя клинковый бой был для него побочной специализацией, и он бы предпочёл перестрелку — это не означало, что у противников появился хоть какой-то шанс. Слишком велика была разница в силе и скорости. Короткое вращательное движение кистью, сабля описывает в воздухе восьмёрку — и прямые мечи зелёных воинов со звоном разлетелись в стены, заодно сломав им правые нижние руки. Прежде, чем они успевают что-то предпринять — сабля отправляется обратно на перевязь, а "вертушка" ногой в прыжке вырубает обоих. Вернее, убивает, как оказалось позже. Джексон-007 сдерживал силу, он бил, как в спарринге, а не в смертельной схватке. Но кто же знал, что удар, вполне безопасный для среднего землянина, сломает обоим шеи? Он недооценил хрупкость костей марсиан этой эпохи — во времена Лоу Кэнэл аборигены были пусть и слабее, но заметно выносливее, чем нынешние.

"Царство паучков-сенокосцев... или палочников. Вроде и большие... но тонкие и хрупкие. Гродда сюда точно пускать нельзя..."

Что ж, по крайней мере, теперь у них есть "языки". Он вернулся под прикрытие старых разбитых стен и достал из рюкзака ловушку для душ. В ней горели два огня — будет, кого допросить о местных нравах. Вряд ли мёртвые варвары окажутся особо разговорчивыми, но у них в команде — лучший специалист Ковенанта по допросам. Местные жители — куда более надёжный источник информации, чем исторические изыскания Дэйр-Ринг, даже в сочетании с перехватами радиопередач и наблюдениями в телескопы.

Через несколько часов он оседлал фоата и уже гораздо увереннее поскакал в направлении Лотара.

То, что было по меркам зелёных великанов животным для верховой езды, для человека скорее представлялось аналогом боевого верблюда, если не слона — его спина находилась в трёх метрах над землёй. Драться со спины такого страшилища вряд ли получится — исключая перестрелку, конечно. Впрочем нет, в перестрелку тоже лучше не встревать — его завалят первым же выстрелом, очень уж удобная мишень.

А вот для перевозки пленников — лучше не придумаешь. На широкой спине этого монстра, как на диване, можно запросто разместить троих связанных людей, и ещё останется место, чтобы с комфортом устроиться самому.

Сложность, правда, возникла в том, как управлять им. У фоатов нет поводьев — они управляются телепатически. Вот только физиология всей современной марсианской жизни была такова, что все пришельцы извне становились тут "полусейфами". "Белый свет", которым они заражались вскоре после прибытия, превращал их мозги в превосходные антенны-приёмники. А вот для передатчиков им не хватало мощности — у них не было врождённых электрических органов, в отличие от барсумцев. Таким образом, пришельцы вскоре учились читать мысли местных, но не могли ничего им передать. Пловцы или Ма-Алек могли бы преодолеть этот барьер — у них были собственные электрические органы — но людям суждено было вечно оставаться тут "немыми".

Правда, Джексон-007 — не совсем человек, и даже не в том смысле, что он Спартанец. Он — Эссенция в теле шоггота, и если подвергнуть тело определённой обработке, то можно будет вырастить большой электрический орган, и положить его на... так, это уже не сюда. Проблема в том, что такая метаморфоза займёт не одну неделю, даже без учёта времени на дальнейшее обучение. А ехать на фоате требовалось прямо сейчас, задание ждать не будет.

То же самое возражение касалось и повторной дрессировки фоата, чтобы научить его выполнять голосовые команды или жесты.

Унггой решили проблему, смастерив небольшой передатчик биотоков, записав на него основные команды управления — "вперёд", "назад", "быстрее", "медленнее" и так далее. Встроили устройство в луку седла, управлялось оно передатчиком, подключенным к нервной системе Спартанца, и замаскированным под одно из золотых украшений. Правда, фоат под таким управлением стал похож на планетоход — вольтижировка на нём была явно невозможна. Но Джексон-007 и планировал его использовать только для транспортировки, а не для боя.

Путь до Лотара занял три дня. За это время фоат успел привыкнуть, что новый ездок несколько легче прежнего (масса Спартанца без брони составляла 140 килограммов, убитого зелёного — 175), но главное — что его не бьют и регулярно дают пить. Зверя такая жизнь устраивала, поэтому он уже не пытался растерзать или сбросить с себя Джексона-007, как в первые дни. А так то, что на Земле называют "родео", для зелёных людей Барсума — ежедневная рутина. Им приходится укрощать фоатов чуть ли не каждый раз, когда они на них садятся. Спартанец находил это недопустимой тратой времени.

В пути его почти никто не встретил. И не потому, что кочевникам сильно повезло, а потому, что передвигался "пират" после заката, когда прибор ночного видения давал ему безусловное преимущество в радиусе обнаружения. К счастью, зелёные кочевники, как и их звери, были теплокровными, и на фоне быстро остывающей пустыни прекрасно выделялись в инфракрасном спектре. Стоило им показаться на горизонте, как Джексон-007 немедленно менял курс.

На четвёртую ночь он наконец достиг стен Лотара. На стенах были дозорные — белокожие рыжеволосые воины, высматривавшие приближение зелёной орды, которая атаковала город с пугающей регулярностью много тысяч лет подряд. Большинству цивилизаций Галактики такое упорство показалось бы абсурдным — они бы или нашли способ взять крепость, или прекратили атаки, убедившись в её неприступности. Но зелёные марсиане, так же, как и красные, сражались не ради победы. Лотар был бездонной дырой, куда они стравливали излишнее пассионарное давление — и эту функцию он выполнял замечательно.

Мысль о существовании подобной совершенно неприступной крепости вызвала у Спартанца естественное инстинктивное беспокойство. Он пообещал себе не недооценивать противника, и не слишком гордиться своей принадлежностью к технически превосходящей цивилизации. К этой части задания следовало отнестись со всей серьёзностью — как если бы он по-прежнему работал на ККОН, а не развлекался и заодно отдавал долги за спасение своей души.

В отличие от зелёных воинов, Джексон-007 знал главный секрет силы Лотара — собственно, за этим секретом он и явился. Лотарцы были мощными, хотя и весьма узкоспециализированными псайкерами. В течение многих тысяч лет они развивали в себе способность к созданию иллюзий. Высоко детализированных иллюзий, охватывавших все органы чувств, сколько бы их ни было у реципиента.

Уже само по себе это было немалым достижением, хотя не уникальным во вселенной. Например, Дж-Онн мог бы создать аналогичный фантом в уме противника, но ему бы потребовалась для этого полная концентрация. Стоило Ма-Алек немного отвлечься, как образ начинал расплываться, хотя реципиента можно было заставить ВЕРИТЬ, что он остаётся чётким и детальным. Иллюзии Лотара были совсем иного свойства. Они поддерживали сами себя. Достаточно было только запустить образ — дальше можно было о нём забыть. Он существовал как независимый вычислительный процесс в Эмпирее, как вирус, перехватывая мозговые ресурсы всех, кто его видел, чтобы поддерживать себя. Более того, если он был иллюзией разумного существа, то вирус становился способен к самостоятельному поведению. С ним можно было побеседовать, как с живым человеком, и он прошёл бы любой тест Тюринга — поначалу основываясь на представлениях собеседника о нём, но постепенно обучаясь и становясь всё более независимым.

Примерно так же функционировали боги и духи в Великом Голосе. Но они были строго ограничены биопластиковой паутиной, незримо охватившей Ма-Алека-Андру. Самостоятельные процессы в Эмпирее были намного универсальнее... и потому намного опаснее.

— Ты описываешь мне ритуал сотворения демона, — заметил Алеф, когда Дэйр-Ринг впервые изложила ему сущность лотарской "магии". — Если такая программа накопит достаточно опыта, она может и не захотеть исчезать, когда в ней отпадёт надобность. Она станет вирусом в полном смысле — начнёт захватывать один мозг за другим, чтобы обеспечить себя энергетическими ресурсами. Хуже того, она может захотеть начать размножаться, запустив несколько параллельных и независимых процессов в разных мозгах. Тогда это приведёт к эпидемии — в течение короткого времени все мозги на планете окажутся подчинены одной задаче — поддерживать иллюзию, веря в неё, и придавать ей силы своей эмоциональной энергией.

— Верно, — согласилась девушка. — Это одна из причин, почему мой народ никогда не одобрял создания Великого Голоса. Да, он ограничен только народом Ма-Алек, но твоя версия Уравнения антижизни тоже была им ограничена — что не помешало тебе... сам помнишь. Однако лотарцы, хотя никогда не сталкивались с демонами, разработали своеобразную технику безопасности. Они ввели три запрета иллюзий: нельзя создавать образы того, что вызывает сильные чувства; нельзя создавать образы предметов или существ, которых не бывает в природе; нельзя создавать образы предметов или существ, с которыми создатель лично не был знаком. Они придают иллюзиям облик и поведение собственных предков, павших в боях — и благодаря этому в определённой степени знают, чего от них ждать. Это совсем не то, что вообразить какую-нибудь скотину с рогами и крыльями. Не столько демоны, сколько призраки. Если они и обретут определённую независимость от создателя, то всё равно будут вести себя, как древние лотарцы, а не как вирусы. Плюс есть ещё один предохранительный механизм, самим лотарцам неизвестный, но крайне полезный для нас.

— Какой же? — удивлённо приподнял бровь Алеф.

— Если призрак полностью отрывается от управления создателя, но при этом заякорен на множество мозгов других наблюдателей — он либо самоликвидируется, либо, при наличии достаточного запаса психической энергии и накопленного опыта, создаёт себе из окружающей материи физическое тело.

— Это физически невозможно! — решительно запротестовал тогда Ричард. — Ты себе вообще хоть представляешь, какая вычислительная мощность для этого нужна?! С помощью психосилы можно материализовать простые объекты — каплю воды, слиток золота... чуть сложнее, но в принципе реально — стальной меч... но человеческое тело — никогда! Триллионы клеток, в каждой из которых миллионы сложнейших молекул, десять в двадцать шестой степени атомов! Даже Кортана не смогла бы удержать такую структуру в оперативной памяти! И ты хочешь сказать, что какой-то ментальный паразит, оккупировавший десять-двадцать мозгов, может воспроизвести её за несколько секунд? Абсолютно нереально!

— Ну, записывать координаты каждого атома необязательно, — усмехнулась Дэйр-Ринг. — Очень многие клетки фактически идентичны...

Ричард кивнул, он это ранее обдумывал. Достаточно записать структуру одной такой клетки один раз, а потом просто делать к ней вызов для материализации следующей. Внутри клетки аналогичным образом можно делать вызов для каждой молекулы белка или ДНК.

— Но даже при наличии такого... архивирования всё равно понадобится громадная скорость вычислений и невероятный контроль материи.

— Верно, — кивнула девушка. — И Змея так и не смогла выяснить, где они этот вычислительный ресурс берут. Когда захватим лотарца, выясним заодно и это. Это и будет ключом к реальному воскрешению душ из ловушек. Включая Дж-Онна.

Предки лотарцев строили на совесть. Незаметно подобраться к стенам крепости было невозможно. Днём, во всяком случае. Вся территория вокруг города полностью просматривалась. Численность населения Лотара была невелика, но десяток часовых вполне справлялся с этой задачей. Им даже не требовалось особой бдительности — достаточно было создать десяток фантомных стражников и отправить их патрулировать территорию вокруг стены. Конечно, эти автономные процессы были не слишком умны, опираясь на крошечные участки мозга дозорного. Но стоило кому-нибудь извне их увидеть, как воины сразу проецировались в его сознание и становились гораздо более "реальными"...

"Нам бы так... — с завистью подумал Джексон-007. — Высаживаешься втроём на базу Ковенанта, щёлкаешь пальцами — и вот вас уже не три, а триста Спартанцев... Они перестрелку ведут, а ты себе сидишь, книжку читаешь, только иногда создавая новых вместо убитых... Впрочем, может быть я ещё и научусь так делать... Если закончу операцию удачно".

Эх, был бы здесь Алеф... С его-то эффектом "сейфа" никакие призрачные лучники не представляли бы никакой проблемы. Он бы их попросту не увидел. А с его телекинезом и способностью к полёту вся миссия не заняла бы и десяти минут — пришёл, увидел, захватил. Но вот именно сейчас ему почему-то втемяшилось в голову поиграть в параноика и погонять подчинённых, вместо того, чтобы самому соваться во все дыры, как он привык в прошлых эпохах.

У обычных крепостей всегда есть как минимум две уязвимых точки — путь подвоза провизии и доставки свежей воды. Но к Лотару это не относилось. Его жители научились, подобно Ма-Алек и Мыслителям, черпать энергию для жизни прямо из Эмпирея.

Идея ночного штурма напрашивалась сама собой. Высоту городской стены Спартанец оценил метров в тридцать. Слишком много для прыжка без вспомогательных средств — даже с усовершенствованными мускулами и слабым марсианским тяготением. Закинуть на стену крюк или "кошку" он бы смог без труда, но за что они там зацепятся? Далеко не так просто найти опору в хорошо отполированном камне без единой трещинки, как это показывают в кинобоевиках.

Можно вбивать клинья глубоко в камень, но это довольно шумный процесс, который несомненно привлечёт внимание защитников города.

С другой стороны... Десантник хитро улыбнулся.

Примерно шесть часов ушло на поиск необходимых минералов и заготовку смеси. Затем он подобрался к стене — и как следует размахнувшись, швырнул за неё мягкий ком массой около пяти кило. Почти классическое упражнение на толкание ядра. По ту сторону раздался влажный шлепок, не такой громкий, как удар твёрдого камня, но Спартанец на всякий случай затаился во рву, пока не убедился, что "покушение" прошло незамеченным.

Тогда он швырнул за стену ещё несколько таких же комьев — в разных местах крепости.

Теперь следовало подождать ещё несколько часов, чтобы цементные комья застыли. Хотя бы один после такого сильного удара должен был прихватиться к асфальту, или брусчатке, или что у них там, достаточно крепко. А в середину кома была влеплена верёвка, которая тянулась за ним на другую сторону стены. Она будет мостом не только в крепость, но и обратно — ему ведь ещё выбираться с пленниками.

Вскарабкаться по верёвке при низком марсианском тяготении и уровне подготовки Спартанца было сущим удовольствием. Даже при необходимости постоянно следить, не покажется ли в поле зрения призрачный патруль. Чёрная кожа в ночном мраке служила хорошей естественной маскировкой.

Спустя две минуты он уже был в городе. Лотар сильно напоминал Шандакор — как своим положением (последний оплот вымирающей древней культуры в пустыне, осаждаемый кровожадными варварами), так и тем, что был наполнен призраками. По его улицам ходили не только призрачные лучники, но и простые горожане, занятые своими делами — ночью их было меньше, чем днём, но всегда больше той тысячи, что населяла древний город на самом деле. Их создавали не только для развлечения, но и для отвлечения — если враг каким-то чудом всё же проникнет в город, то окажется в положении акулы посреди косяка сельди. У него разбегутся глаза и пока он будет кидаться на призраков — немногочисленные живые горожане успеют скрыться или организовать оборону.

Соответственно, возник вопрос, как не попасться в эту очевидную ловушку. К счастью, иллюзии не ощущали собственную иллюзорность, и не могли чувствовать, что их кто-то видит — для них это был бессознательный процесс. Если Джексон-007 пробегал у них за спиной, они его не замечали. Если они "видели" чужака, но при этом сами находились вне его поля зрения — то же самое. Но если нарушитель видел, что призрак смотрит на него (условно говоря, ситуация "встречи глаз", хотя именно пересекаться взглядами было и не обязательно) — иллюзорный солдат немедленно поднимал вполне реальную тревогу. К счастью, ему удалось выяснить эти правила методом проб и ошибок раньше, чем такие тревоги перестали считать ложными.

Систем дальней связи в городе не было, и вообще он выглядел достаточно примитивным в сравнении с нынешним уровнем развития красных барсумцев. Вместо материаловедения и энергетики местные в течение тысяч лет прокачивали исключительно свой разум. Прокачали хорошо, надо признать — но в отличие от Мыслителей, не смогли пропорционально развивать сразу всё.

Благодаря этому Спартанец смог без проблем выйти на связь с мини-станцией в седле фоата, а через неё — с трамодом. Сняв видеосигнал с прибора ночного видения, он попросил соратников сообщать, когда они увидят хоть одного живого человека. Унггой находились вне зоны действия внушения, так что их мозги не корректировали того, что видели на экране.

Первые реальные лотарцы обнаружились на стене — пять человек, расставленных в дозорных вышках. Самые лёгкие цели, но похищение любого из них подняло бы слишком много шума. Он начал по очереди заглядывать в окна — и не далее как через полчаса обнаружил первого спящего лотарца. Потом ещё двоих — каждый жил в отдельном, весьма роскошном доме.

Джексон-007 посмотрел на них. Внимательно посмотрел. Затем посмотрел ещё раз.

Затем вышел на связь с "Найткином" и сказал два слова:

— Меняем план.

Тарно, джеддак Лотара, чувствовал себя в полной безопасности. Уже много веков. Что могло угрожать ему здесь, в центре собственной неприступной цитадели? Зелёные орды до него не доберутся, стены крепки и надёжны, часовые бдительны. Подданные не осмелятся поднять на него руку, потому что разделены на две группы с тщательно промытыми мозгами. Материалисты, которые верят, что вещество отличается от иллюзии, понимают, что жизнь каждого оставшегося реального лотарца — бесценна, а правителя, который удерживает их от взаимной резни тонкой системой сдержек и противовесов, в особенности. Да, лотарцы не стареют, они биологически бессмертны, но у них нет женщин и детей — и потому их число может лишь сокращаться со временем, несмотря даже на совершенную оборону. Несчастные случаи никто не отменял.

Есть также идеалисты, которые верят, что между иллюзией и веществом нет никакой разницы, и при достаточном развитии навыка управлении разумом они смогут раз и навсегда вернуть в реальность свой народ. Эти без проблем воткнули бы спящему джеддаку нож в спину... если бы видели в этом хоть какой-то смысл. Эта фракция убеждена, что Тарно — очень хитрая иллюзия, коллективная галлюцинация — и потому убить его невозможно. Не то, чтобы у них не было повода так думать... А ещё есть вера в Комала, которая объединяет первых и вторых.

Тарно очень хорошо усвоил два главных инструмента правления. Первое — "Разделяй и властвуй", второй — "Религия — опиум для народа". Сам он не был ни материалистом, ни идеалистом. Он был практиком — верил в то, во что ему удобнее было верить в данный момент. Если некая вещь поддавалась изменению с помощью силы его разума, он считал её воображаемой, если же сопротивлялась — признавал её реальной и брался за молоток. Вопрос о том, каким является предмет или существо НА САМОМ ДЕЛЕ, джеддак полагал бессмысленным. Как нет смысла спрашивать, является свет волной или частицей.

Поэтому, когда из-за трона бесшумно вынырнул огромный чёрный воин, правитель оказался в глубоком шоке. То, что он видел, не могло быть иллюзией — потому что никто в его городе не осмелился бы вообразить такое, уж он-то своих подданных знал, как облупленных — каждого успел изучить за эти тысячи лет. Но не могло оно быть и реальным — потому что в реальности на всём Барсуме давно уже не существовало ничего, кроме Лотара и орд зелёных страшилищ, которые стёрли с лица планеты всякую цивилизацию и всех человекоподобных созданий.

Этого существа не могло быть ни в одном из двух миров — и всё же оно было! Когнитивный диссонанс был столь велик, что Тарно даже не сопротивлялся, когда чёрный гигант стремительно выбросил вперёд руку и сжал шею пленника, передавив на несколько секунд его сонные артерии и лишив сознания.

'Мир, — учил он, — моё представление!'

А когда ему в стул под сидение

Сын булавку воткнул,

Он вскричал: 'Караул!

Как ужасно моё представление!'

— Послушай, — устало сказал Ричард, — я конечно понимаю, что я не твоё официальное командование, и мои приказы можно интерпретировать весьма широко. Но всё-таки, не в службу а в дружбу, может объяснишь, какого чёрта тебе понадобилось воровать правителя вместо нескольких рядовых обывателей?

— Во-первых, в Лотаре нет рядовых обывателей, — покачал головой Джексон-007. — Их там осталось не более тысячи, они все знают друг друга в лицо, и исчезновение любого из них поднимет переполох. Во-вторых, нескольких я бы перетащить через стену не смог — охрану бы удвоили после пропажи первого. Поэтому я решил брать того, кто заведомо знает больше. А в-третьих... каждый из вас уже спас минимум одну цивилизацию. Я решил, что и мне пора присоединиться к клубу. Лотар вымирает. Нам нужен его правитель, чтобы решить, как с этим справиться.

— Джексон, так тебя разэтак! Мы не галактический благотворительный клуб!

— Разве? А по вашим действиям выглядит именно так.

— Твою мать, скажи прямо, чего ты хочешь?

— Хочу? Чего мы все хотим, скажите прямо. Чтобы нас воспринимали, как людей, а не просто как коллекцию душ в ловушках, которых иногда можно погонять на задания. Вы вернётесь в своё время и начнёте там счастливую самостоятельную жизнь. А мы отправимся на планету Охотников за душами и остаток вечности проведём у них на складе, потому что мы, видите ли, выдающиеся личности? Нет, мы не спорим — это, конечно, лучше, чем полная смерть, а мы и к ней были готовы. Мы Спартанцы, в конце концов. Но тогда уж и относитесь к нам соответственно — как просто к шарикам с памятью. Мы вам не покемоны! Нас нельзя достать из ловушки, использовать, а потом снова спрятать, когда мы перестаём быть нужны. Либо дайте нам нормальную человеческую жизнь, либо усыпите насовсем, либо мы будем делать то, что считаем нужно. У нас, в конце концов, бессрочный отпуск, а солдат на дембеле — это страшная сила.

— Слушай, парень, я кто по-твоему, рабовладелец душ? Я совершенно не против принять вас в Ковенант как отдельную расу. В конце концов, у Кортаны свои люди были, чем мы хуже — фанатики, которые считают, что ваше существование оскорбляет Предтеч, остались в прошлом. Но Охотник этого не поймёт. Он заявит, что мы расхищаем его коллекцию. А мне с этим парнем ссориться не с руки, он слишком полезен.

— Потому я и заговорил об этом именно сейчас. Если мы найдём способ полностью стать живыми, а не просто получить оболочку из протоплазмы...

— То у Охотника не останется на вас никаких прав, — охотно согласился Ричард. — Ему придётся просто ждать вашей следующей смерти.

— Спартанцы не умирают, — хищно усмехнулся шпион. — Ладно, рад, что мы поняли друг друга. Теперь у меня есть мотивация лучше, чем просто поразмяться.

— Лучше бы она была у тебя перед высадкой. Что ты будешь делать теперь с похищенным правителем?

— То же, что и собирался. Вербовать его. Нам нужен весь Лотар. А мы, в свою очередь, нужны им. Да, они вырожденцы и деграданты, но нам не привыкать работать с такими — по сравнению с теми же Ночными Пловцами или потомками Звёздного Народа — Лотар образец прогресса.

— Бро, не хочу тебя огорчать, но ты случайно не обратил внимания на одну деталь? Среди Спартанцев и так соотношение мужчин к женщинам — три к одному. Если присоединить к Ковенанту ещё тысячу мужчин без единой женщины... я понимаю, что это Спарта, но не Фивы же. Да, возможно со временем они научатся материализовать своих призраков и даже отменят запрет на создание проекций женщин, но явно не скоро...

— Да мне начхать. Я с ними не спать собираюсь. В конце концов, в этой вселенной, как оказалось, просто до хрена планет с человеческим населением. Тысячу сто девчонок таким классным парням как мы найти не проблема — я могу даже лично возглавить операцию по их поиску и... хм... вербовке.

— Нет, — раздалось за его спиной. — Операцию возглавлю я.

Рефлексы сработали мгновенно. Спартанец шарахнулся в сторону, одновременно выхватывая оружие и приседая.

За его спиной стоял похищенный лотарец. Путы с его рук куда-то исчезли, а унггой, которые должны были допрашивать пленника, осторожно выглядывали из соседнего отсека. Глаза у них были совершенно квадратные.

— Нет необходимости бояться, — рыжий поднял руки. — Как видите, я безоружен, и слишком хрупок, чтобы причинить вред такому могучему воину. А ты мне навредить не сможешь по другой причине, так что не трать радиевый порох.

— Как ты... как ты понял, на каком языке мы говорим?

Бывший пленник нагло усмехнулся.

— Я с каждым говорю на его языке.

— Ты ведь не Тарно, так?

— Верно. Я не Тарно. Я Нотар — один из его призрачных двойников, которых он подставляет вместо себя на трон. Именно благодаря нам он пережил шесть покушений, в пяти из которых его успешно убивали. На самом деле — убивали нас. Неудивительно, что и похитили тоже одного из нас. Мы делаем за него всю грязную работу, управляем городом — а он может проводить всё время со своей воображаемой девицей, надеясь, что когда-нибудь она станет настоящей.

— Но как... я же проверил тебя на материальность!

— Не сомневаюсь. Но видишь ли, Джексон — это ведь твоё имя? — пока Тарно и его прихвостни веками ищут секрет воплощения, мы, теневой совет, давно его нашли. Более того, мы нашли способ сделать воплощение обратимым. Сейчас — я иллюзия, потому что мне так удобнее — на случай, если ты вдруг слишком занервничаешь и решишь меня пристрелить. Я существую только у тебя в голове. Но когда ты меня похищал, я был не менее настоящим, чем сам Тарно.

Только исключительная крепкость нервов Спартанца позволила ему не проверить утверждение насчёт неуязвимости собеседника на практике.

— Чего ты хочешь?

— Того же, что ты только что перечислил в разговоре со своим владыкой. Иначе я бы не осмелился тебе открыться. Я хочу возродить Лотар, хочу чтобы у нас снова были женщины и дети. Если для этого нужно войти в какой-то Ковенант, я с радостью организую это вхождение. И наконец, как и ты, я хочу избавиться от того, кто дёргает меня за ниточки, выпуская в мир и убирая по своей прихоти. От Тарно.

— Разве ты уже не избавился от его власти, когда материализовался?

— Если бы, — вздохнул лотарец. — Конечно, когда я существую во плоти, его власть надо мной меньше, чем когда я иллюзорен. Тем не менее, в моём мозгу остаются лазейки для его мыслей. Пока я далеко, это ничего не значит, но если Тарно окажется на расстоянии прямой передачи мысленных команд, он снова сможет управлять мной.

Его любил я нежно,

А он при свете дня

Повсюду так небрежно

Отбрасывал меня.

Пред ним я расстилался,

За ним скользил как мышь.

И если расставался —

То темной ночью лишь!

От минуты рожденья

До недавнего часа

Я служил ему тенью

Как немой Санчо Панса:

Всюду рядом, покорно,

По камням, по листве.

Это трудно, милорды,

Это больно, месье!

Но вот я с ним развелся,

Милорды и месье,

И тенью обзавелся

Своею, как и все.

И все-таки обратно

Влечет меня к нему —

Я думаю, понятно,

Понятно, почему!

От минуты рожденья

И зимою, и летом

Я служил ему тенью,

Двойником, силуэтом:

Перед ним расстилаться

Либо следом скользить —

С этим можно расстаться,

Это трудно забыть!

— И много вас там таких?

— Постоянных образов, призываемых более одного раза — около двенадцати тысяч. Способных к более или менее самостоятельному поведению — примерно тысяча. Обретших полноценную личность — три сотни. Но только мне и ещё четверым известен секрет материализации.

— И как же эта штука работает?

— Не так быстро, друг мой. Когда я получу своё, вы получите своё. Эта тайна очень дорого стоит.

— Это понятно. Но меня интересует не столько источник этой силы, сколько её возможности. От них будут зависеть подробности плана спасения твоего народа, Нотар. Например, сможешь ли ты материализовать ту иллюзорную женщину Тарно, о которой ранее говорил? К какому количеству людей вообще возможно применить материализацию? И только к людям, или к любым иллюзорным объектам?

— Ограничения по числу мне неизвестны — мы никогда не практиковали её массово. Применить к другому — неважно, живому или неживому — этот метод невозможно. Только к самому себе. Поэтому он сработает лишь у тех, кто обрёл полное самосознание. Но наша помощь для этого необходима.

— Я полагаю, тут маскироваться больше смысла нет, — начала очередное совещание Дэйр-Ринг. — Если мы действительно собираемся весь Лотар принимать в Ковенант, какое нам дело, что о существовании этого затерянного города узнают другие государства Барсума? Опустим "Найткина" в атмосферу и вывезем население с помощью гравитационного лифта. Пока они соберут экспедиционные флоты, пока долетят сюда, прорвавшись через орды кочевников с этими супервинтовками... Нас уже давно и след простынет. Они найдут пустой город, как было с Шандакором.

— Для этой эвакуации, — заметил Ричард, — нам необходимо осуществить одну сущую мелочь — политическое убийство. Не то, чтобы это как-то смущало мою совесть, во-первых, её у меня нет, а во-вторых, Тарно, судя по описаниям, тот ещё ублюдок, но... Не слишком ли активно нас к нему толкают?

— Ну почему обязательно убийство? Усыпить и вывезти на пару недель раньше, чем остальное население...

— И содержать его на борту в постоянной спячке? Я плохо себе представляю, как можно удержать в плену существо, способное в любой момент создать из воздуха свою личную армию...

— Посадить на трамод, управляемый автопилотом и держать в отдалении от остального флота, общаясь по видеосвязи?

— Да, естественно. Но это сработает при условии, если всё пойдёт гладко. Я опасаюсь, что эвакуация целого города без должной маскировки может направить принцип самосогласованности против нас. Кто знает, какую роль Лотару ещё предстоит сыграть в истории Барсума?

— Что ты предлагаешь?

— Дождаться естественного вымирания, как мы сделали с Пловцами. Установить в Лотаре ловушки для душ, выждать пока не закроет глаза последний его житель, а потом у Нотара не будет выбора — если он хочет вернуть свой народ к жизни, то должен будет раскрыть нам секрет материализации.

— Их нельзя установить там незаметно, — вздохнул один из унггой. — Мы проверяли. Ловушка, включенная в режим сбора душ, втягивает в себя все лотарские проекции в радиусе действия, как пылесос. Они даже не успевают сформироваться.

В итоге было решено не рубить сплеча. Пока что следовало бескровно устранить Тарно, чтобы один из двойников смог занять его трон. Никто ничего не заметит. Под руководством совета призраков Лотар станет тайным союзником Ковенанта, но внешне в нём ничего не изменится. А там уже можно будет вместе подумать, как решить демографическую проблему без нарушения хода истории.

Политические убийства (ну, или похищения, что с технической точки зрения отличается мало) становятся гораздо проще, когда у тебя есть свой человек в городе. Даже четыре человека, близких к верхушке управления.

Отдавая приказы от имени Тарно, четверо двойников проложили для второго рейда Спартанца чуть ли не красную ковровую дорожку. Помогли пробраться в крепость, никого не потревожив, и указали, где находится настоящий Тарно. Сами они своего создателя убить не могли — рука не поднималась.

Спустя полчаса на троне уже восседал Арнот — ещё один из двойников джеддака. Разницы никто не заметил, даже другие призраки — копии в течение многих веков учились изображать оригинал.

Политический курс Лотара не развернулся сразу же на 180 градусов. Это было бы слишком подозрительно. Рядовые горожане сохраняли убеждённость, что кроме них и зелёных орд на Барсуме не осталось разумных существ. Но заговорщики потихоньку начали готовиться к тому, чтобы предоставить им доказательства обратного, организовав контакт с внешним миром. Не раньше, однако, чем население города возрастёт хотя бы до десяти тысяч — и не раньше, чем будет создан резервный Новый Лотар на территории Ковенанта.

Однако теперь Нотар уже не мог отпереться от раскрытия тайны — союзники сделали то, что он хотел, наступила его очередь.

Параллельно на борту летающей тюрьмы шёл допрос и изучение Тарно. Джеддак Лотара был настолько шокирован тем, что его похитили странные существа из космоса, что даже не сильно пытался запираться. Процесс призыва удалось проследить во всех подробностях... и то, что увидели исследователи Ковенанта и засекли их приборы, им очень сильно не понравилось.

Это очень специфическое возмущение многомерного пространства было Ричарду хорошо знакомо. Как и координаты его источника.

Да, оно заметно изменилось за сотни миллионов лет, но основная "тональность" осталась неизменна. "Мы станем единым!" — этот шёпот, доносящийся с Фобоса, он же Турия, он же Дендерон, Ричард бы узнал где угодно.

Да, лотарцы были довольно сильными псайкерами, но они не создавали образы своих предков. Они их призывали. Призывали с Безумной Луны.

О том же сообщил и Нотар. Чтобы стать материальным, призрак должен очень сильно пожелать этого, глядя, как проходит по ночному небу Турия. И если он достоин, то луна подарит ему тело.

"Ну прекрасно. Приехали. Стоило ради этого лететь через миллионы лет? Я этого блюда в первый раз накушался — второй порции не хочу".

Только теперь у него не было ни Кортаны с её Рыцарями, ни Мыслителей, способных построить новый мини-Ореол. А Обелиск, надо полагать, не терял времени даром — от мысли, каких высот мог достичь за эти годы пожиратель душ, начавший со знаниями Потопа, землянину стало нехорошо.

Более половины лиц, принимающих решения на борту "Найткина", высказались примерно в том же духе — "Ну его к Потопу, это не наш противник, обойдёмся без воскрешения, летим дальше, пока оно нас не заметило!"

А кстати, почему не заметило? Для Кровавой Луны Турия пока вела себя на диво тихо — не сводила с ума массово население, не пыталась сожрать всю активную и пассивную протоплазму... Вся её деятельность, помимо засылки призраков в Лотар и их эпизодического оживления, исчерпывалась созданием какой-то специфической пространственной аномалии вокруг спутника. Впрочем... она и в прошлый раз сидела тихо, набирая массу, пока Ричард по дурости не подарил ей "жёлтый свет". Но сейчас-то у неё есть всё, чтобы быстро и эффективно сожрать Эссенцию и отправиться дальше...

Или она считает, что барсумцы ещё недостаточно эволюционировали? Яблоко должно созреть, прежде чем его сорвут? Но тогда Луна должна как-то подталкивать развитие биологической и социальной эволюции в нужную ей сторону. А за последний миллион лет общество Барсума почти не изменилось.

— Рыцари-прометейцы у нас есть... в теории, — отметила Дэйр-Ринг. — Я послала запрос — все двенадцать стазисных капсул откликнулись. Кортана их по какой-то причине так и не активировала. А мы можем.

— Капсулы — да, можем. Но не самих Рыцарей. Они абсолютные однолюбы, а единственное существо, имевшее право отдавать им приказы, в Галактике больше не наблюдается. Будут стоять и молча пялиться на нас, а попытаемся их заставить... плохо будет, в общем.

— Но возможно, у них остался последний приказ — уничтожить Обелиск...

— Возможно. Тогда они пойдут его исполнять. Так, как сами считают нужным. Не считаясь с потерями и видя в нас только помехи. Без командира они не способны к сотрудничеству. Так что их активацию я отложу — как последний довод королей.

— Остаётся только два варианта. Либо прыгаем в будущее — прямо в свою эпоху, уже без всяких промежуточных остановок, либо...

— Либо что?

— Либо ищем гробницу Рианона, входим туда и спрашиваем у Змеи, есть ли у неё какие-то советы по поводу этой зверюги. Нам ведь не только Дж-Онна, нам и её народ в этой эпохе в плоть возвращать надо. Так что она — лицо заинтересованное.

— В гробницу нам нужно в любом случае, так что это, пожалуй, оптимальная стратегия.

Зная свою "удачу", Ричард был уверен, что гробница Рианона окажется где-нибудь посреди крупного города и придётся снова ломать голову над проникновением в неё. Но как ни странно, в этот раз всё оказалось не так сложно. Чёрный пузырь оказался всего лишь похоронен внутри крупного холма. Прибывший на место трамод, всё ещё замаскированный под корабль чёрных пиратов, обнаружил единственное препятствие в виде семейства больших белых обезьян Барсума. Бедным животным не повезло — они были слишком похожи на джиралханай, к которым были свои счёты как у Спартанцев, так и у унггой. Получив в своё распоряжение "чучело шефа" в количестве шести, отряд "Венера" изрядно оторвался на нём, сбрасывая напряжение.

Средний рост унггоя — полтора метра. Средний рост белой обезьяны — четыре метра. Как и зелёного кочевника, в принципе, но обезьяна гораздо плотнее сложена и шире в плечах, она не так сильно напоминает кузнечика. "Ворчуны", конечно, тоже весьма крепко сложены, но разница в размерах... казалось, единственный способ выжить для этих маленьких отважных воинов — немедленно применить плазменное оружие, желательно тяжёлое. Если добавить, что гравитация на родной планете унггой была хоть и выше марсианской, но ниже земной, а также то, что у этих маленьких метанодышащих созданий сложилась репутация трусов — даже этот шанс казался весьма призрачным.

Но эти шестеро были далеко не типичными унггой.

Маленький размер для них означал в первую очередь то, что по ним было сложно попасть. Во всяком случае, таким крупным тварям и в рукопашном бою. Прицельного комплекса Спартанцев бедным животным как-то не выдали. Они расшибали себе лапы о землю раз за разом, а бойцы "Венеры", подвижные, словно шарики ртути, проскальзывали у них под ногами, и тыкали электрошокерами в самые чувствительные места, пока марсианские чудовища не выдохлись и не признали капитуляцию — скуля, начали отползать прочь, а потом задали стрекача. Унггой вернулись в корабль с чувством глубокого морального удовлетворения, хотя и жалели, что это была всего лишь имитация — настоящего джиралханай они бы погоняли ещё охотнее.

— Как думаешь, — спросил один из них другого, — нам когда-нибудь дадут для тренировки настоящего демона?

— Я бы на вашем месте молил Предтеч, чтобы не дали, — хмыкнул Джексон-007. — Настоящий Спартанец — это вам не над зверушками издеваться. Но если не боитесь, после задания я готов устроить с вами тренировочный спарринг — со всей командой, только чур, фулл-контакт. Убивать не буду, но живого места на вас не оставлю.

— Ты не представляешь, какой подарок нам сделал, человек! — довольно оскалился командный психолог. — А сейчас работать, негр, солнце ещё высоко!

И выскользнул из отсека раньше, чем Спартанец осознал, что означает это старинное выражение, и какое оскорбление ему нанесли. Рёв возмущённого Джексона разнёсся на мили вокруг, и даже свирепые обитатели марсианской пустыни в ужасе бежали прочь, гадая, что за чудовище объявилось на их землях, страшнее любой белой обезьяны.

Они развернули мобильную землеройную установку. Глина под кораблём полетела в разные стороны комьями, и всего через двадцать минут показался на свет неуязвимый и неподвластный времени чёрный пузырь инопространства.

Теперь оставался сущий пустяк — решить, кто пойдёт в гробницу на переговоры. Определённо, это должен быть кто-то, кто её уже проходил. Дж-Онн этого сделать физически не мог. Оставались Охотник, Ричард и М-Ганн. Кем экспедиция была готова пожертвовать?

Никто не боялся, что Змея причинит путешественникам какой-то физический вред — но сама механика машины могла выкинуть их в любом тысячелетии.

— Пойду я, — сказала белая марсианка. — Вы сами понимаете, что это самое разумное. Ковенанту необходимы лидер и провидец, а без телепатки он как-нибудь вытянет. В крайнем случае, достанете из стазиса Гродда. К тому же в моём разуме Змея уже бывала, так что если она решит создать очередное воплощение для переговоров со внешним миром, я буду к этому привычна. Если что, встретимся в будущем.

— А если тебя выкинет не в будущее, а в прошлое? — нахмурился Ричард. — В одну из эпох, которые мы уже миновали? Я в крайнем случае смогу собрать ещё одну стазис-машину, Охотник — вернётся в будущее с помощью своего костюма. А что будешь делать ты?

— "Алеф", ты забыл, что у меня теперь есть твоя память? Твои самодельные установки стазиса с трудом протянут хоть один миллион лет. Да и у оборудования Охотника, хотя оно куда надёжнее, ресурс не бесконечный. В случае сброса в прошлое, единственный шанс для любого из нас вернуться — это снова войти в гробницу. А если она окажется закрыта в течение долгого времени — любой из нас одинаково будет обречён умереть в прошлом. Это риск, который нужно просто принять, если мы вообще хотим получить консультацию от Змеи.

— Если хотим... Вообще-то Змея могла бы и сама позаботиться о более надёжном способе связи с нами, чтобы не заставлять рисковать таким образом. Как-никак, это её личный интерес.

— Возможно, она позаботилась. У меня есть такое чувство, что она всё подготовила... вернее, у неё было, пока она была мной.

— Тогда давай подождём с месяц, прежде чем прыгать в пузырь. Возможно, появится какой-нибудь знак от неё.

— Хм... пожалуй. Мои чувства говорят, что это правильное решение. И что именно на него Уроборос и рассчитывала.

Их надежды оправдались — но как!

Спустя десять дней после установки наблюдения за гробницей, из неё вышло... некое существо. Иначе его охарактеризовать было сложно. Пять глаз, горящих сине-белым пламенем, широкая пасть, которая при открытии вспыхивала изнутри тем же светом, множество непонятного назначения пузырей на спине, толстая правая рука, которая оканчивалась трехпалой клешнёй со встроенной пушкой, и тонкая левая...

Даже малки были шокированы его видом — правда, не столько снаружи (внешность они и сами могли принять любую), сколько изнутри. Они видели, что гость из иного времени был наполовину машиной. Нет, не просто киборгом — у киборгов обычно можно ясно различить органические и механические части "конструкции". Здесь же плоть и металл, казалось, были смешаны в единую "кашу" — на уровне тканей, если не клеток. Импланты были сложными и гибкими, как живые органы — а плоть, в свою очередь, мутировала таким образом, чтобы дополнять механические конструкции. О некоторых частях тела вообще трудно было сказать, живые они или нет.

— Это в какую же эпоху такое могли создать? — ошеломлённо пробормотала Дэйр-Ринг.

Спартанец и команда "Венера" были с ней абсолютно согласны. Реакция у представителей разных рас была одинаковая — попрятавшись за трамод, они приготовились открыть огонь. Конечно, био-воины ККОН и Ковенанта и сами были изрядно модифицированы генетически и набиты имплантами... но такого изощрённого издевательства над живой плотью они не видели давненько... где-то со времён последней войны с Потопом, пожалуй.

— Вспомнил! — выдохнул Ричард. — Я вспомнил, где видел подобное! Это хаск, электронный мертвяк Жнецов! Только изготовленный не из человека, а из какого-то другого разумного вида... но как хаск мог попасть в гробницу, и почему его пропустили?

Мутант, между тем, вёл себя совсем не так, как его "братья" на Эрде Тайрин сотни мегалет назад. Он ни на кого не кидался, не рычал — просто стоял, подняв руки. Даже Джексон-007 не мог просто так открыть огонь первым, тем более что инстинкт подсказывал ему, что угрозы нет. Разум, правда, орал, что это полная чушь — такое создание безопасным быть не может.

Однако простой когнитивный диссонанс перешёл в чистый незамутнённый шок, когда пришелец заговорил. Причём голос доносился не из его рта, а из неопознанного устройства — конструкции из твёрдого света, охватившей его левую руку. И говорил он на чистом английском!

— Не стреляйте. Я пришёл с миром. Мне нужно срочно увидеть зелёного марсианина Ма-Алефа-Ака. У меня есть сообщение для него.

Его звали Граприс Драфдобар. По крайней мере, так ему сказали, и он принял это имя, потому что оно было не хуже любого другого. Возможно, ему солгали, возможно ошиблись при идентификации тела. Маловероятно, но был такой риск. Это не имело никакого значения. В любом случае, ностальгии по прошлому он не испытывал, так как не помнил его. А все имущественные и гражданские права Граприс утратил, потому что он был мёртв.

С юридической точки зрения, во всяком случае. Биологи так и не смогли определиться, являются ли хаски живыми или мёртвыми. Но у батарианцев был огромный опыт лишения юридических прав и отчуждения имущества кого угодно, даже полностью здоровых и вменяемых соплеменников. Что уж говорить о каких-то полудохлых полумашинах. После реконкисты системы Бахак "мертвяков", как они называли хасков, в их распоряжении оказалось довольно много. Оставшись без внешнего управления, эти агрессивные твари кидались без разбора на всё живое. Турианцы подвергли бы их эвтаназии и с почётом захоронили останки. Саларианцы — отправили бы "в поликлинику для опытов", и изучали, строча одну диссертацию за другой, пока те не перестали бы шевелиться. Азари — заперли бы в каком-нибудь санатории или монастыре и пытались вернуть несчастным жертвам разум.

Батарианцы же в первую очередь увидели в индоктринации превосходный подарок — двести пятьдесят тысяч бесплатных рабов! Причём каких рабов — неутомимых, не требующих еды и воздуха, по-машинному точных, сильных и быстрых!

Конечно, это были рабы Жнецов, а не Гегемонии. Но для любого батарианца это всего лишь временное неудобство. Были ваши — стали наши! Не умеют служить другому хозяину — научим. Не хотят — заставим. Технологии захвата живых пленников и дальнейшей вербовки себе на службу самых разных существ они за века отточили до кристального совершенства. Правда, здесь коса нашла на камень — очень уж непривычный был противник, далеко опережающий в технологиях. Из четверти миллиона жителей Бахака, подвергшихся индоктринации, "живьём" взять удалось всего двадцать тысяч — и то лишь благодаря рекомендациям криптонцев, которые решали эту задачу несколько раньше. Остальных Жнецы либо вывезли, отступая, либо дали им команду на самоуничтожение.

Граприс был как раз среди этих "счастливчиков".

Батарианцы быстро обнаружили, что стандартные методы дрессировки рабов к хаскам неприменимы. Они не испытывают страха и боли, не имеют амбиций, не стремятся к комфорту. Их, скорее, можно было бы подчинить методом перепрограммирования машинной части. Но для этого у Гегемонии недостаточно развиты информационные технологии... лет так на тысячи две. Возможно, кварианцы, лучшие программисты в Галактике, смогли бы распутать эту паутину кодов, хотя бы попробовать понять общие принципы... но кварианцев на территории Гегемонии не осталось примерно в то же самое время, когда появились хаски.

Однако методом проб и ошибок дрессировщики выявили одну... системную уязвимость, если можно так выразиться. Уязвимость, присущую именно батарианским хаскам — у других этого свойства не было. Созданные из батарианцев киберзомби могли пожирать трупы других разумных, присоединяя к себе их ткани посредством тех же наномашин, что создали и самих хасков, наращивая и усовершенствуя таким образом свои тела. Это не только позволяло им стать прочнее, сильнее, регенерировать повреждения с огромной скоростью (пока хватало еды). Гораздо важнее (для батарианских рабовладельцев) было то, что они могли стать и умнее тоже. Если кормить их мозговыми тканями, одновременно задавая специфические задачи, которые лучше решит нейросеть, чем цифровая программа, они могут заново отрастить почти полноценный мозг взамен утерянного при индоктринации. И этот мозг уже можно обучать обычными способами, на которых батарианские рабовладельцы собаку съели.

Грапрису понадобилось неполных два года, чтобы выйти на уровень новорожденного младенца, и ещё год — чтобы достичь уровня взрослого квалифицированного специалиста в ряде дисциплин. Он не восстановил прежнее сознание — то уже плавало в цифровых сетях Жнецов. Он был совершенно иным существом, новорожденным — но из какой-то странной сентиментальности ему дали имя, которым обладал старый владелец этого тела.

Каждый из хасков получил несколько специальностей — благо, учились они быстро, а универсальный раб ценился на рынке гораздо больше и приносил государству больше пользы. Правда, их применение было затруднено высшей степенью секретности — Гегемония ещё не была готова показать Совету Цитадели, что обзавелась таким полезным инструментом. Поэтому все "каннибалы", успешно прошедшие стадию приручения, постепенно перекочевали в руки спецслужб — кого-то им передали бесплатно, кого-то выкупили, а некоторых пришлось и конфисковать. Граприс попал в руки СЭР — службы экономической разведки. Под этим респектабельным названием скрывалась весьма зловонная (даже по батарианским меркам) контора, которая занималась поиском новых источников рабской силы для Гегемонии. Начиная от обанкротившихся планет и нелегальных колоний пространства Цитадели и заканчивая технически слаборазвитыми мирами, не вышедшими ещё в космос. Единственное, что можно сказать об этой организации хорошего — это то, что она сама никого не завоёвывала, а если и покупала или похищала рабов — то не более десятка, на пробу. Собственно освоением найденного ресурса занимались уже другие службы, СЭР всего лишь поставляла им информацию. Граприс получил квалификацию разведчика этой службы, но так никогда и не проникся полностью её ценностями. Он ничего не мог с собой поделать — ему решительно не нравилось, как вели себя "сослуживцы" на вновь открытых планетах — они могли бы дать фору Кортесу и Писарро вместе взятым, если бы знали эти имена. Увы, он не знал — это ему конкретно попались такие отмороженные "коллеги", или же в СЭР других и не брали. Впрочем, мнения движимого имущества по поводу выполняемой работы никто не спрашивал.

Но нашлась и на них управа — при попытке разведки жёлтого карлика в окрестностях Ретранслятора Арктур. Была обнаружена весьма перспективная с точки зрения освоения третья планета с раннеиндустриальным уровнем развития и населением, по приблизительным оценкам, от одного до трёх миллиардов. Но приблизиться к ней не удалось — оказалось, что на орбите дежурит криптонский крейсер. Связываться с криптонцами, хотя они в принципе и союзники, не хотелось никому. Поэтому, когда крейсер засёк их сход со сверхсвета и выслал пару зондов проверить, что они тут забыли, капитан принял решение отступить. Но уйти на сверхсвет без перезарядки ядра они не могли, поэтому решено было временно спрятаться на четвёртой, необитаемой.

Как они думали...

Стоило звездолёту СЭР приземлиться на поверхности Марса и начать развёртку маскировочной сети, как мощное телепатическое давление мгновенно парализовало экипаж. Не поддался ему только Граприс, будучи наполовину машиной. Немного ошеломлённый, хаск наблюдал, как его "коллеги" молча выходят из корабля, строятся в колонну и с пустыми глазами направляются куда-то за горизонт.

Как только последний из батарианцев скрылся из поля зрения, он пробрался в ангар, взял десантный стелс-катер и погнал его подальше от корабля. Он не собирался искать что-то конкретное — просто переждать время, пока те, кто захватили экипаж, будут обыскивать корабль.

Приземлившись примерно в сотне километров от места посадки корабля, хаск выбрался наружу, включил персональную маскировку и постарался затеряться в пустыне. Обратно он планировал вернуться пешком, так как катер, хоть и незаметен на приборах, очень уж приметен визуально.

Внезапно его приборы засекли довольно мощное поле эффекта массы. Любопытство пересилило осторожность — возможно, здесь так же случайно оказался какой-то другой корабль Цитадели, и на нём удастся смыться от аборигенов, которые промывают всем мозги? Или хотя бы найти терминал Экстранета и подать сигнал о помощи на криптонский крейсер? Расстояние между планетами не так велико. А что арестуют за незаконное "предпринимательство" на их территории (хотя криптонцы вроде не заявляли официально прав на эту систему) — для него лично невелика беда, какая разница, в чьей камере сидеть?

Увы, корабля там не было. Зато было странное изогнутое здание, немного похожее на увеличенный протеанский маяк. Всё ещё надеясь найти какое-нибудь устройство межпланетной связи, хаск полез внутрь.

И конечно, обнаружил чёрную сферу — пузырь со звёздами. Трогать его Граприс вообще-то не собирался. Прибор показывал, что внутри пузыря нулевого элемента нет, он весь в подвале — так что любопытство лучше отложить на другой раз.

Вот только здание не было необитаемым. Он впервые увидел аборигенов — странных трехногих существ, конечности которых гнулись под немыслимыми углами. Завязалась драка, марсиане без труда скрутили чужака телекинезом, но почему-то замерли, когда он применил гранату. Увы, ударная волна сбила с ног и его самого, и Граприс полетел прямо в пузырь...

— Я провёл в гробнице достаточно долгий субъективный период — увы, точно не могу определить, системный таймер отказал. Великая Змея рассказала мне о вашей экспедиции, а также о проблемах, с которыми вы столкнулись. В мою память загружен пакет данных для решения этой проблемы. Моей оплатой должна стать свобода от Батарианской Гегемонии, а также от преследования со стороны ваших сородичей.

— Последнее гарантировать не могу, — признался Ричард. — Я не управляю Великим Голосом... пока что.

— Но вы можете предоставить мне гражданство Четвёртого Ковенанта?

— А, это? Разумеется! И да, вы правы... полагаю, ни ваши, ни мои сородичи не смогут вас достать, если вы будете защищены нашими законами.

— Прекрасно. Мне больше ничего и не нужно. Сейчас я солью со своего омнитула в вашу сеть базу данных о моём времени — то, что мне известно о народах Совета Цитадели, Коллекционерах и Жнецах. Устно это рассказывать слишком долго. В свою очередь, хотелось бы в порядке ответной любезности получить сведения об истории Четвёртого Ковенанта — Змея загрузила мне сведения о вашем нынешнем положении, но было бы интересно узнать и прошлое. Если Ковенант уже четвёртый, значит были и три других? Как выглядело то прошлое, из которого вы путешествуете?

— Мы знакомы меньше суток, а эта информация является весьма ценной. Если войдёшь в команду, ты её получишь — но не так скоро.

— Хорошо, меня это устраивает. А теперь, собственно, о деле, ради которого меня сюда забросили...

Причина, почему Луна до сих пор никого не съела, оказалась в высшей степени банальной — а кого, собственно, кушать прикажете? Полное население Барсума не превышало трёхсот миллионов разумных. Да, всегда присутствовал избыток населения, но он всегда быстро и эффективно утилизировался. По меркам любой Кровавой Луны — это даже не закуска, это аперитив! Они привыкли завтракать целыми межзвёздными империями.

Конечно, Луне ничего не стоило в короткий (по её меркам) срок сделать барсумцев такой империей. Антигравитационные технологии уже есть, материаловедение тоже, атомная энергия освоена — до космоса рукой подать. Вся культура ориентирована на войну и экспансию, как и биология. Да, барсумцы — медлительные, слабые и хрупкие существа по меркам других планет. Далеко не кроганы, в этом плане. Но в галактических масштабах это не имело особого значения. Они плодились, как кролики, они всегда готовы были убивать и умирать — а на планеты с более высокой гравитацией высаживаться и не обязательно, их можно с орбиты разбомбить, если что. Стоило им всего лишь добраться до богатых ресурсами внешних и внутренних миров...

Но как раз добраться до этих миров им и не давали. Солнечную систему в этот период контролировала иная цивилизация, значительно более развитая — инсектоиды, называющие себя Жрецами-Королями. Они давно освоили межзвёздные перелёты, и даже дошли до основ астроинженерии. Их собственная планета была искусственно перемещена из другой звёздной системы около двух миллионов лет назад, и сейчас была "припаркована" на земной орбите в противоположной её точке, отчасти заслонённая Солнцем, а отчасти — маскировочными экранами Жрецов-Королей.

Барсумские астрономы иногда наблюдали её, так как марсианский год не совпадал с земным. Марс и планета-пришелец регулярно оказывались по одну сторону от Солнца. Но её считали необитаемой, так как те же искажающие экраны не давали разглядеть живых существ на её поверхности, даже невероятно мощным барсумским телескопам. А периодически она и вовсе пропадала из виду, так что многие астрономы Барсума полагали её несуществующей — оптическим фантомом, каким-то специфическим отражением Земли. Теория "фантомной планеты" подтверждалась и тем, что гравитация пришельца гасилась мощными генераторами Жрецов-Королей, так что не сказывалась на движении других планет. Они боялись нарушить баланс Солнечной системы.

Они вообще много чего боялись, эти богомолы-переростки. Их идеалом был баланс, равновесие, безопасность. И если бы барсумцы огненной лавиной хлынули на другие миры Солнечной, боевые звездолёты Жрецов-Королей очень быстро разобрались бы с ними. А потом инсектоиды начали бы выяснять, что именно подтолкнуло планету воинов к экспансии. И нашли бы.

В принципе, Кровавая Луна могла справиться и с ними, это уже далеко не тот начинающий Обелиск, с которым в своё время разобрались Ричард, Мыслители и Кортана. За миллионы лет Луны набрались опыта, поглотив множество разумных разных эпох. Но схватка двух цивилизаций, способных двигать планеты, превратила бы Солнечную в мёртвую выжженную пустыню с несколькими поясами астероидов. В плохом смысле мёртвую, не в том, который любили Луны. А если на шум ещё явятся Жнецы... нет, это было явно не то, чего Фобос хотел.

Поэтому он спокойно ждал. Установил на Барсуме специфическую религию, которая обеспечивала регулярные поставки Эссенции и свежей плоти — культ долины Дор на всей планете и культ Комала в Лотаре. В обоих случаях жертвы пожирались генетически модифицированными хищниками, желудки которых были битком набиты "жёлтым светом". Позже извлечённая бактериями Эссенция добывалась из экскрементов (умные хищники были приучены ходить в туалет в определённом месте) и складировалась в специальных сосудах.

Если же Эссенцию высасывали из тел жертв растительные люди (им тоже приносились жертвы в долине Дор), то Луна её не получала, зато ей доставалась совершенно неповреждённая некромасса, которая шла на увеличение тела Луны. За миллион лет Фобос смог получить во много раз больше добычи, чем если бы за один раз поглотил весь Марс.

— И как долго это равновесие ещё продержится? — уточнил Ричард.

— Где-то около пятидесяти марсианских лет. Плюс-минус двадцать. Потом всё полетит кувырком. Но за это время вы можете... мы можем успеть сделать всё, что задумано. Обелиску, как уверила меня Змея, нет особой разницы, кого воскрешать.

— Совсем нет? Разве он не тратит на создание тел некромассу? И неужели удержится от сохранения определённого контроля над воскрешёнными? Я бы и то не удержался, чтобы не встроить в них свои механизмы управления. А Кровавая Луна, насколько я понимаю, никак не образец альтруизма.

— Верно. Однако, войдя в гробницу, вы пропадёте из поля зрения Обелиска, и он не сможет этой системой воспользоваться. А в дальнейшем Уроборос известен способ избавиться от неё полностью.

— Ну как обычно... Единственный способ избавиться от власти одной супертвари — отдать себя во власть другой? Я уже начинаю уставать от этого...

— Кто бы говорил, — хмыкнул Граприс. — Вы, по крайней мере, всё ещё живое существо из плоти и крови. Вот станете мертвецом, машиной или демоном по щелчку пальцев одного из них — тогда у вас будет право жаловаться.

— Да мне-то что... я, как ты верно отметил, живой и надеюсь остаться живым. Меня Луна восстанавливать не будет. А вот судьба брата... нет, судьба брата меня тоже не беспокоит. Он уже был один раз марионеткой, ему не привыкать. Но... у нас тут пятьдесят тысяч Дхувиан, под сотню тысяч Людей неба и Пловцов, сотня Спартанцев... Я могу поверить, что Обелиск упустит одну-две воскрешённых души — он у нас богатый, не обеднеет от такой подачки. Но то, что он позволит себя эксплуатировать, как завод по массовому воскрешению, и ничего не предпримет... Мне что-то не верится.

— На самом деле всё проще. Воскрешение с абсолютной точностью необходимо только Дж-Онну и Спартанцам. Все остальные вполне обойдутся плотью шогготов.

— А мой народ вообще не будет возрождаться в этой эпохе, вместе со змеями! — решительно сказала Клонария. — Мы пойдём в эпоху Алефа!

— Так, а пара сотен воскрешённых для Обелиска — в пределах погрешности?

— В течение пятидесяти марсианских лет, то есть почти ста лет Цитадели? Да, этого он может и не заметить, пока находится в режиме ожидания.

Кого всё происходящее совершенно не устроило, так это Нотара. Для него новость о том, что придётся воплотиться раз и навсегда, отказавшись от дематериализации по собственному желанию, оказалась словно удар под дых. Это что же получается, его смогут убить? Вот так просто, ткнув мечом или выстрелив из карабина? Он будет вынужден испытывать жару в знойный полдень и мороз по ночам?

— И мой народ — и реальные, и призрачные — утратит способность призывать других призраков?! Да зелёные орды перебьют нас, как детёнышей сорака!

— Ну, не совсем утратит, — поправил Ричард. — Вы всё-таки сильные псайкеры. Вы по-прежнему сможете, как следует сосредоточив волю, заставить противника увидеть всё, что захотите. Но вот наделять эти фантомы способностью к самостоятельному поведению, существованию без внимания призывателя, вы и впрямь уже не сможете. Эту силу вам подарил Обелиск.

— Это убьёт Лотар. Мы слишком привыкли к жизни с призрачными слугами и телохранителями.

— Ну, это случится не так уж скоро. У вас будет время подготовиться.

— Через полсотни лет — нескоро?! Да для нас это меньше, чем мгновение! Лотару — миллион лет, а ведь мы помним его основание!

— Альтернатива — быть пожранными Обелиском, рано или поздно, — заметил Ричард.

— Я даже не уверен, что эта альтернатива хуже... Во имя моего первого предка, я уже жалею, что вы свалились с небес! Если бы вы не открыли эту ужасную тайну — на какой зыбкой основе покоится всё наше существование...

— Возможно, — после паузы сказал Ричард, — есть способ обрести независимость от Обелиска, не утрачивая вашей способности к дематериализации.

— Какой?! — чуть не подпрыгнул бывший заговорщик. — Мы на всё готовы ради этого!

— Это ещё нужно проверить вычислениями и экспериментами. Я пока так, только идею в общих чертах набросал, основываясь на одном опыте, который у нас был в прошлом. Но в теории... если прописать вашу личность, как фантома, в мозгу зелёного или белого марсианина, то используя навык астральной проекции... возможно, удастся воссоздать вам жизнеспособное тело из многомерных полимеров.

— Тогда давайте вычислять! И как можно быстрее! Ведь "прописываться" в чужих мозгах мы тоже можем, пока Турия на небе отбрасывает тени! Если она исчезнет, мы потеряем прописку, и если к тому времени не станем людьми — то навсегда останемся всего лишь воспоминаниями!

Следующий месяц прошёл за вычислениями и изучением новых разделов многомерной нейрофизики. И если с первым очень помогал Граприс, который оказался гениальным математиком, то со вторым — работать пришлось в основном вслепую, методом тыка, опираясь лишь на немногочисленные подсказки, оставленные Змеёй в памяти каннибала. Хаски оказались к этой сфере знаний абсолютно не способны — как и их создатели, Жнецы.

Последний раз проверив все расчёты, Ричард прикоснулся к ловушке, в очередной раз отправляя своё сознание в гости к Дж-Онну.

— В целом, сомнений практически нет — это сработает. У нас, во всяком случае — с нашей способностью перестраивать нервную систему по желанию. Со Спартанцами всё несколько сложнее. Для воплощения через Обелиск нужны специфические нейросети, которые есть только у лотарцев.

— Они же шогготы, — удивился Дж-Онн. — Да, не так быстро, как мы, но изменяются же. Разве нельзя им просто вылепить соответствующие отделы мозга?

— Можно — пока они в протоплазменной оболочке. Но в таком состоянии призыв тела не работает, поскольку Обелиск видит, что тело у них уже есть. А как только они выходят из временного тела и снова становятся чистой Эссенцией — все изменения сразу исчезают.

К счастью, Змея и это предвидела, и решение проблемы в памяти Граприса присутствовало. Вернее, только путь к решению, но лучше, чем ничего. Не только лотарцы умели воплощать свою проекцию. Аналогичные способности проявили в описываемый период как минимум двое землян — Джон Картер и Уллис Пакстон. Вполне возможно, что структура их мозга окажется ближе к Спартанцам. Во всяком случае, этот вариант следовало изучить.

— Понятно, а чем я могу тут помочь?

— Как я уже говорил, тебе воплотиться будет намного проще. Но я не уверен, что это стоит делать. Преследователь, контролируемый Обелиском... хотя Змея и уверяет, что всё пройдёт гладко, что Луна просто не заметит маленького одалживания её ресурсов, мне всё же немного тревожно.

— Ты предлагаешь мне навсегда остаться в ловушке?

Это был не риторический вопрос, как в устах Ричарда, например. Если бы Дж-Онн пришёл к выводу, что его воплощение действительно может представлять опасность для окружающих, он вполне мог пожертвовать собой ради общей безопасности.

— Нет, но есть более безопасный способ. Без привлечения миллионолетних пожирателей миров.

— Какой именно?

— Мы с тобой — близнецы. Моя ДНК ничем не отличается от твоей. Если твою Эссенцию залить в моё тело, то ты сможешь отпочковаться от меня, как Змея в своё время отделилась от Дэйр-Ринг. Разницы не будет заметно.

— Кроме того, что я тоже стану "сейфом".

— Да, — кивнул Ричард, невозмутимо ухмыляясь. — Станешь, братик.

На самом деле, конечно, нет. Пока малки не вернулись в своё время, они остаются псайкерами. А для Эмпирея "сейф" — это состояние психики, а не тела. Дж-Онн воспринимает сам себя как телепата, у него нет опыта многовековой изоляции — поэтому его пси-способности если и снизятся, то незначительно. Вот после перехода в будущее и возвращения к физиологии на базе Жидкого Космоса эта условность станет абсолютной... но Д-Кей, вероятно, сможет решить проблему обратного преобразования, раз уж нашла способ прямого. Тут уже малышу Джонни придётся либо испытать всё, что пришлось на долю брата, либо убеждать Ассамблею достать сестру из Зоны Сохранения... и объяснять Алефу очень много интересных вещей.

Обе половинки его личности, попаданец и реципиент, находили такое возмездие в высшей степени адекватным и удовлетворительным.

СЕВЕРНАЯ АМЕРИКА

С удвоенными мерами предосторожности (теперь, когда стало известно, что за пространством наблюдают не только барсумские астрономы, но и Жрецы-Короли), максимально замаскированный "Найткин" перебрался к Земле. Сбросив относительную скорость до нулевой, плавно, на одних антигравах, вошёл в атмосферу. Вынырнув в шлюз, невидимая Дэйр-Ринг спланировала к североамериканскому континенту. На Земле шёл 1866 год.

Основной проблемой агентов Ковенанта стало то, что они... были слишком хорошо информированы. Из воспоминаний Змеи стало известно, что Джон Картер называет себя "джентльменом из Вирджинии", и естественно, искать его марсианка отправилась именно в штат Вирджиния, в конце концов, у неё в команде был настоящий американец, способный указать, что это странное слово значит, и где находится.

Она не учла, что Картер был путешественником, и после окончания Гражданской войны, в ходе которой он изрядно обеднел, отправился на юго-запад, в штат Аризона, чтобы попытаться поймать удачу в поисках золота. При этом компьютерных баз данных на Земле ещё не изобрели, а Картер был не слишком общительным человеком, и никому, кроме своего напарника-золотоискателя, не рассказывал, куда и зачем он едет. М-Ганн пришлось просканировать несколько тысяч мозгов и прочёсывать гористую местность несколько дней, сканируя её с воздуха, прежде чем она напала на след.

Наконец ей удалось не только выследить Картера, но и подкараулить. Его друг к этому моменту уже погиб от рук индейцев, и землянин пытался спасти хотя бы его тело. Весьма благородный порыв, если учесть, что он мог стоить жизни будущему Владыке Барсума. Белая марсианка не могла не оценить такую отвагу — и решила немного помочь ему, параллельно заполучив объект для исследования в своё безраздельное владение. Приняв облик лошади Картера, она позволила ему вспрыгнуть на себя и унесла в заранее разведанную пещеру, одновременно телепатическим внушением сбив индейских воинов со следа.

Как только они остались наедине, М-Ганн тут же усыпила подопытного и приступила к сканированию его воспоминаний и структуры мозга.

Результаты исследования оказались весьма... любопытными.

Во-первых, Картер определённо был человеком. Во-вторых, в его теле обитал ранее неизвестный штамм бактерии "белого света" — отчасти сходный с марсианским, но адаптированный именно для настоящих млекопитающих. Благодаря ему срок жизни Картера мог достигнуть тысячи марсианских лет. В-третьих, его мускулы изначально (от рождения и дальнейшими тренировками в процессе взросления) были адаптированы к тяготению, более низкому, чем земное, хоть и более высокому, чем марсианское. Но позднее они прошли процедуру усовершенствования, немного сходную с таковой у Спартанцев. Была искусственно (и очень искусно!) увеличена плотность и скорость сокращения мышечных волокон, вживлена в мозг нейросеть, увеличивающая реакцию. Похоже, с его адаптацией даже немного переборщили. Хотя Картер (если, конечно, это его настоящая фамилия) не намного превосходил по силе урождённого землянина того же телосложения, он мог двигаться гораздо быстрее, а также совершать резкие прыжки, буквально "выстреливая" с места всем телом. На Земле это не давало ему особых преимуществ, за исключением того, что сделало хорошим спортсменом и отличным фехтовальщиком. Но в условиях более низкой силы тяжести он мог бы стать настоящим "кузнечиком".

А в том, что фамилия настоящая, М-Ганн сильно сомневалась, потому что несколько десятилетий назад Картер подвергся процедуре стирания памяти. Опытная телепатка, сама изнасиловавшая не один чужой мозг, прекрасно различала характерные "шрамы", которые от этого остаются — лакуны в памяти и личности.

Она так увлеклась изучением этого уникального объекта, что чуть не пропустила появление "гостей". Индейцы, которые преследовали Картера, нашли его.

Бедные апачи! Заглянув в пещеру, они увидели, как над их законной добычей в полумраке склонился жуткий силуэт с кобыльей мордой, светящимися глазами, крыльями и щупальцами. Большинству людей этого бы хватило, чтобы бежать, куда глаза глядят — но они были действительно храбрыми воинами. Они молча пялились на марсианку, не решаясь ни отступить, ни напасть. Только когда М-Ганн испустила жуткий замогильный стон в сочетании с волной инфразвука, их нервы не выдержали, и они кинулись наутёк, крича друг другу, что за бледнолицыми пришёл злой дух.

Картер за это время успел прийти в сознание, но телепатическая хватка Дэйр-Ринг продолжала удерживать парализованным его тело. Вернувшись к изучению, белая решила не усыплять его повторно — бодрствующий мозг сканировать было даже удобнее, чем спящий.

Но тут её прервали в очередной раз, и теперь — отнюдь не безобидные индейцы. Поток внимания устремился к Джону Картеру из пространства возле Марса. Девушка едва успела отдёрнуть телепатические щупальца от его мозга, чтобы сама не попасть под прицел Обелиска. При этом она нечаянно испустила тот же самый стон, которым пугала апачей — настроенные на него мембраны не успели перестроить частоту.

И видимо, этот звук стал последней соломинкой, сломавшей спину верблюду. Раздался негромкий треск, и перед марсианкой появился фантом обнажённого Джона Картера — его ментальная проекция. М-Ганн едва успела отступить в темноту и стать невидимой.

Пока — только проекция. Материальности она ещё не обрела, хотя ей самой казалось иначе. Картер даже ущипнул себя, не веря в происходящее — и конечно, ощутил боль. Для иллюзий уровня Обелиска пройти такую проверку не составляло труда.

— Он немного походил по пещере, затем вышел наружу — и Фобос позвал его на Марс. Нематериальному объекту нетрудно преодолеть межпланетные расстояния. Уже где-то на дне высохшего моря он получил от Обелиска настоящее тело — точную копию его земного.

— Так, то есть, подводя итог — для такой материализации нужно либо быть псайкером при жизни, либо чем-то сильно привлечь внимание Обелиска?

— Похоже, что так. Картер псайкером не был — это совершенно точно, я проверила.

— Если и с Пакстоном будет то же самое — мы влипли. Спартанцы при всех их достоинствах — ни разу не псайкеры.

— Но мы можем попробовать комбинированный вариант. Если лотарец спроецирует Спартанца, а тот пошлёт Луне желание воплотиться...

— Хм... Вопрос в том, как до Фобоса дойдёт сигнал...

— Да так же, как и у Нотара и остальных, балда! — Дэйр-Ринг совершенно не лошадиным, скорее кошачьим движением цапнула его лапой за нос. — Через мозг проецирующего псайкера! Как же ещё? У фантома в любом случае своей нейросети нет, он ведь просто информация.

Ричард хлопнул себя по лбу. Ну естественно! Она права на все сто — действительно балда! Заработался, называется, за формулами собственного носа не увидел! Это же надо перепутать две разных задачи — воплотить самого себя и воплотить другого!

Итак... если использовать Эссенцию для обучения псайкеров, а в дальнейшем и созданных ими фантомов, они могут получить Спартанцев. Живых Спартанцев. Неотличимых от некогда умерших даже на молекулярном уровне. Возможно, даже способных работать Восстановителями. Осталась сущая мелочь... как сделать, чтобы это были ТЕ САМЫЕ, а не ТОЧНО ТАКИЕ ЖЕ Спартанцы?

Вариант "послать Обелиску ловушки с Эссенцией" — не предлагать.

Парадокс получался крайне неприятный — бивший в самую основу человеческого общества, да и не только человеческого, если на то пошло. Смерти вроде бы больше нет, и в то же время она здесь, в полный рост, никуда не делась. Просто она теперь за кадром, заретуширована, чтобы не смущать зрителей. Личная психосила, помноженная на возможности Обелиска, позволяла вернуть из небытия любого дорогого тебе человека. Причём эта копия будет даже лучше оригинала во всём — этот человек будет именно таким, каким ты его помнишь и хочешь видеть. Жажда уважения, жажда общения, жажда секса, ласки, заботы — всё то, что мы привыкли вкладывать в понятия любви и дружбы, всё будет удовлетворено наилучшим образом. Обелиск был рождён из потребности вернуть утраченное, и он прекрасно умеет утолять эту потребность, во всех видах. Вот только нужен нам обычно не человек, а наше ощущение от этого человека. И дело даже не в том, что самого человека в его целостности нам воспринять нечем — реальность нам дана только в ощущениях — а в том, что мы обычно и не хотим воспринимать никого целиком. "Широк человек, слишком широк, я бы сузил".

Парадокс с Эссенцией в ловушках только обнажал эту проблему с разительной беспощадностью. С точки зрения самого мертвеца он остаётся мёртвым. С точки зрения всех остальных — живёхонек. Разница лишь в том, что обычно у мертвеца собственной точки зрения нет. На этом-то Обелиски и ловят разумных цикл за циклом. Они хорошо умеют лгать, но обычно в этом не возникает необходимости. Как не нуждается казино в обмане игроков. На стороне крупье законы математической статистики. Каждый в отдельности может выиграть, но в сумме выигравших всегда будет меньше, чем проигравших. Так и здесь — на одного одурманенного псайкера, который пожелает истинного воскрешения и отберёт у Обелиска Эссенцию ради него, приходится миллион тех, кто желает лишь заполнить пустоту в своём сердце, и ради этого с радостью отдаст свою Эссенцию.

Конечно, это далеко не единственный лохотрон для разумных, предлагаемый Обелиском. У него широкий ассортимент игр. Очень популярны догонялки с некроморфами, лотерея "выиграй бесконечную энергию", а также головоломка "собери их всех". Но акция "возвращение старых друзей" неизменно пользовалась спросом во все времена, и теперь Ковенанту нужно было каким-то образом в эту игру выиграть, при этом не спровоцировав службу безопасности казино.

— У меня есть одна идея по этому поводу, — сказал Нотар. — Я тут поговорил с Граприсом, и мы пришли к одним и тем же выводам. Это весьма лестно для меня, так как Граприс очень умён. Он разбирается в звёздной политике, я же впервые увидел что-то кроме своего города меньше месяца назад.

— И что же это за выводы? — заинтересовался Ричард.

— Мы задались вопросами — кто такой Джон Картер и зачем он понадобился Турии? На первый вопрос ответить было нетрудно, спасибо результатам проверки Дэйр-Ринг. Скорее всего, он бывший агент Жрецов-Королей. Только они в современной Солнечной системе умеют усовершенствовать плоть настолько изощрённо. Он мог быть на Джасуме в отставке, в отпуске, в изгнании, или же выполнять миссию под глубоким прикрытием как спящий агент, то есть сам не знать о своём задании. Так или иначе, чем-то из своей прошлой деятельности он, видимо, привлёк внимание другой стороны, и Луна решила, что этот агент вполне подходит и для её целей. Мы полагаем, что эти цели связаны с тем самым нарушением баланса, которое произойдёт примерно через век.

— Картер должен выступить в роли прогрессора, который подготовит Барсум к этому апокалипсису, — вмешался Граприс. — С его набором аугментаций и многовековым опытом фехтовальщика он вполне может стать лучшим воином на Марсе. В то же время, сам он считает себя землянином — то есть он привык не вести войны, а выигрывать их. Он ориентирован на результат, а не на процесс. Добавим сюда специфическое барсумское понимание доблести — хорошему воину здесь готовы простить очень много. Вместе этого может оказаться достаточно, чтобы изменить расклад сил между марсианскими супердержавами.

— Но ведь заранее неизвестно, к какой из фракций попаданец присоединится, — возразила Дэйр-Ринг. — Это всё равно, что кинуть заточенный камень в середину стаи дерущихся обезьян. Его может подхватить любая. Или вы полагаете, ему заодно прописали и подсознательную программу, за кого сражаться?

— Может быть и прописали, — не стал спорить Граприс. — Насколько я знаю, это в пределах возможностей Кровавой Луны, однако не в её стиле. Но мне кажется более вероятным, что для планов Турии неважно, какая именно обезьяна схватит камень. Важно, чтобы он вообще оказался в клетке. Потому что действовать они все будут одинаково — одинаково предсказуемо. Если камень достанется сильной и доминантной особи, одной из претендующих на место альфы, она с его помощью реализует свои претензии и наведёт в клетке порядок. Если же его схватит омега, то не сможет ни правильно применить, ни долго удержать. Камень отберёт более сильная особь, после чего... смотри предыдущий пункт. В крайне маловероятном случае омега с помощью камня повысит статус и уверенность в себе, отожрётся, накачает мускулы и станет альфой. Однако общая структура стаи даже в этом случае не изменится. Её определит само наличие камня, а не выбор конкретной обезьяны.

— Если камень не раскрошат, выясняя, чей он будет, — уточнила белая. — Даже аугментированный человек всё равно остаётся человеком. Его можно убить одной разрывной пулей. А на Марсе их летает много.

— В этом случае исследователь просто кинет в вольер ещё один камень, — пожал плечами каннибал. — Картер — наилучшая кандидатура на этот момент, но вряд ли единственная. Хороших бойцов с соответствующим менталитетом на Земле и других планетах достаточно. Кстати, это косвенное свидетельство, что план Луны должен реализоваться быстро — максимум десять лет на ключевые события. Иначе ей бы не хватило времени на следующие попытки.

Дэйр-Ринг хотела ещё что-то возразить, но промолчала.

— Теория очень интересная, — похвалил новичков Ричард, — но мы ведь тут не исторический симпозиум проводим. Изначально речь шла о том, что разгадка природы Картера может поспособствовать нашим целям. А этого я до сих пор не услышал.

— Прошу прощения, — развёл руками Нотар. — Мне казалось, это очевидно. Настоящий хозяин ценности тот, кто может ее уничтожить. Понимание плана Турии даёт нам возможность сорвать этот план — а значит, делает нас его хозяевами. У нас много инструментов, начиная от открытия Жрецам-Королям самого факта существования Кровавых Лун, и заканчивая высадкой на Барсум нескольких Спартанцев — замысел, основанный на том, что "герой должен быть один", тут же полетит кувырком. Продолжая нашу метафору, один камень не произведёт особого эффекта, когда у других обезьян есть стальные ножи.

— То есть мы должны пригрозить Кровавой Луне, что сорвём её планы, если она не воскресит нам, кого надо?

— Ну... если очень упрощённо, то да, — развёл руками Граприс.

— Что-то это мне напоминает, — пробормотала Дэйр-Ринг. Ричард усердно сделал вид, что он здесь ни при чём.

— Разумеется, если Луна всерьёз озадачится нашим уничтожением, нас не спасут все вооружённые силы Ковенанта. Но она не может перейти к активным действиям, не выдав своего присутствия. Ей может быть проще удовлетворить наши требования...

— А потом, когда барсумская империя тысячи миров будет успешно построена и съедена — найти нас даже на другом конце вселенной и медленно, со вкусом сожрать на закуску, — хмыкнула Дейзи-023. — Господа, вам не кажется, что это уже как-то... слишком? Нет, мы все хотим обрести настоящие тела, очень сильно хотим, как и навсегда покинуть ловушки... но не такой же ценой! Мы бы с радостью рискнули собой — если бы речь шла только о нас. Но подставлять весь Ковенант ради нашего комфорта под столкновение с противником такой мощи и древности... Нет, спасибо вам за заботу, но лучше уж мы останемся мёртвыми. Я говорила с другими Спартанцами. Идея интересная, заманчивая, но СЛИШКОМ рискованная.

— А весь Ковенант подставлять и не обязательно, — улыбнулся Нотар. — Кто мешает вам временно выйти из его состава на время осуществления этой миссии? А мы — то есть Лотар — в него пока официально и не вступали.

— Так, позвольте, — вмешался Ричард. — Я правильно понял? Вы хотите противопоставить существу размером с планету, привыкшему пожирать межзвёздные империи, пару десятков воинов, сотню инвалидов и тысячу псайкеров, привыкших жить в иллюзиях, без технической и военной поддержки? Просто ради того, чтобы избавиться от контроля со стороны Охотника за душами? А не дороговато выходит?

— Вы не были чьим-то имуществом, Ма-Алефа-Ак, — вздохнул Граприс. — Вам не понять.

— Нет, вы не поняли. Я не говорю, что свобода не нужна. Я говорю о том, что её, может быть, можно получить менее самоубийственными методами... ну, скажем, поговорить с Охотником, объяснить ему ваше положение... кроме того, вы не учли один нюанс. Если ваши тела будут воспроизведены с абсолютной точностью, вместе с ними вы получите старение, а клоны — ещё и свою метаболическую недостаточность. Так что Охотнику придётся подождать совсем недолго — по его меркам — чтобы собрать вас во второй раз. И тогда он уже больше не позволит вам воплощаться.

— Если мы не помешаем ему собрать нас, — заметила Дейзи-023.

— А если помешаете — умрёте насовсем. Необратимо. Вас просто больше не будет. Я бы не сказал, что это хороший вариант. Почему бы вам не заключить договор с Охотником — он время от времени выпускает вас "погулять" в телах шогготов — когда вы сами захотите, а не только тогда, когда это понадобится Ковенанту — а взамен вы не пытаетесь сбежать от него в небытие.

— Во-первых, какая сила заставит его соблюдать договор? Хорошо, пока мы в Ковенанте, за этим могут проследить третьи лица — а потом, когда он увезёт нас на свою планету? Во-вторых, Ковенанту понадобятся Восстановители — а в оболочках из "белого света" мы будем для вас бесполезны в этой роли.

— Минутку, — поднял руки Ричард, — кажется, у меня есть хорошее решение, которое устроит все заинтересованные стороны.

Глаза компании уставились на него.

— Нам всем нужны разные вещи. Охотнику нужна информация, вам нужна свобода, мне нужны Восстановители. Но мы можем получить эти вещи по отдельности.

План был элементарно прост и в то же время донельзя извращён.

Для начала лотарцы вообразят и оживят группу Восстановителей. Именно таких, какими их хотят видеть Ричард и Нотар. Дисциплинированными, долгоживущими, без лишних амбиций, разумеется с полным набором Заветов Библиотекаря... и абсолютно неинтересными Охотнику. Ничем не выдающимися. Среди Спартанцев такие были, исторический факт. Последовательность ДНК Спартанцев Дэйр-Ринг с помощью телепатии прописала в мозг Нотара и остальных. Хотя тут скорее правильно будет сказать "пропечатала" или даже "выжгла". Да, полный геном. По нуклеотиду. Плюс ряд особенностей физиологии. Да, это было очень жестоко и больно, но Обелиск должен знать, что именно воссоздавать.

Если первая и самая безопасная часть плана пройдёт без последствий, Ковенант уйдёт обратно в гробницы времени, а Спартанцы и лотарцы начнут свою смертельно опасную игру. Опасность немного снизится за счёт предсказаний Охотника, который в этом варианте будет кровно заинтересован в её успехе.

Если и второй раунд удастся выиграть, если Спартанцы обретут настоящие тела, за работу снова возьмётся Ричард.

Уложить подопытных в капсулы с "красным светом". Собрать их Эссенцию.

Воскресить тела с помощью "красного света". Дать несколько месяцев откормиться, прийти в себя от шока.

ВТОРИЧНО собрать Эссенцию.

Таким образом, Охотник получит свою коллекцию. Если её не будить и не пытаться с ней общаться, она не проявит никаких амбиций, не будет страдать от заключения. Это просто информационный архив.

А пробуждённые Спартанцы смогут вступить в Ковенант на постоянной основе и воплощаться в шогготах, когда сами захотят.

Чтобы шантажировать Кровавую Луну, в первую очередь требовалось узнать как можно больше о предмете шантажа, то есть её потенциальных врагах. Пока Ковенант знал о них только то, что они — разумные насекомые, умеют двигать планеты и манипулировать светом в космических масштабах, являются хорошими биоинженерами. Явно маловато — они могли бы оказаться монстрами похуже некроморфов, или наоборот, совершенно безобидными существами, ничего не значащими в галактической политике и соответственно, непригодными для шантажа.

Самое главное, что интересовало сейчас Спартанцев — готовы ли обитатели "Противоземли" на конфронтацию, и если да, то какой ценой.

Первичную разведку, как обычно, обеспечили уникальные способности Охотника за душами. Он сообщил, что планету под экранами населяют около двадцати миллионов человек, около пяти миллионов прочих существ, и около тысячи Жрецов-Королей.

— Около тысячи? — изумился Джексон-007. — Да их меньше, чем астелларцев! Конечно, при таких технологиях численность может не иметь значения...

— Или они делают ставку не на количество, а на качество, — предположила Дейзи-023. — Численность населения Лотара, кстати, такая же.

— Через сто земных лет вероятность гибели большинства Жрецов-Королей в течение года превысит шестьдесят процентов, — вмешался Охотник. — Вероятность гибели остальных жителей скрытой планеты в этот период останется достаточно низкой.

— То есть что бы это ни было, оно ударит конкретно по насекомым, — сделала вывод Спартанка. — Вероятность полного уничтожения всех Жрецов-Королей?

— В указанный кризисный год — чуть меньше пяти процентов. Но полное вымирание остатков в следующие пятьдесят тысяч лет — вероятность выше семидесяти двух процентов.

— То есть эта угроза не истребит их полностью, но нанесёт такой демографический удар, от которого они, скорее всего, уже не оправятся.

— Или демографический, или удар по инфраструктуре, — дополнил Джексон-007.

— Вряд ли это агрессия извне, — заметила Кассандра Хеллер.

Кассандра, строго говоря, была не Спартанцем, а флеш-клоном. Как и Дейзи Энн Спенсер, она была выращена на замену своему прототипу — Кассандре-075. Но если Дейзи после смерти вела в ловушке такой же тихий и спокойный образ "жизни", как и до неё, выращивала цветы и помогала своему прототипу лишь советами, то Кассандра использовала новые возможности по полной программе. Ещё в виртуальном пространстве ловушки она проводила всё свободное время, оттачивая боевые навыки, а как только получила тело шоггота — немедленно принялась изменять его, усиливая мускулы, укрепляя кости, увеличивая скорость прохождения сигнала по нервам... Сейчас она уже превосходила по физическим характеристикам настоящих Спартанцев второго поколения, хотя и уступала им в боевом опыте. Более того, она научилась принимать облик почти любого человека, сохраняя при этом повышенные спортивные данные (хотя и не столь высокие, как в её истинном облике, но выше, чем у всех нормальных людей, исключая, возможно, олимпийских чемпионов).

Возможно, таким образом она пыталась компенсировать неудачу своего прототипа — ведь Кассандра-075 так и не стала Спартанцем. Она успешно прошла все предварительные тренировки, но процедура аугментации искалечила её и чуть не убила. Всю оставшуюся жизнь девушка провела в программе реабилитации, лишь к концу жизни, с помощью новейших медицинских технологий, восстановив здоровье среднего человека.

Кассандра Хеллер ненавидела Охотника за душами, за то, что он не собрал её "сестру". К счастью, ненавидела всё же не до такой степени, чтобы попытаться убить или отказаться с ним сотрудничать. Все Спартанцы, как и их клоны, обладали мощнейшим интеллектом, который мешал беспричинной мести — девушка понимала, что лучше быть одинокой, чем окончательно умереть. К тому же Кассандра-075 не погибла в бою, она прожила долгую, пусть и не слишком приятную жизнь. Охотник не имел перед ней никакого морального долга, а её личность не представляла интереса.

— Если кто-то начинает ксеноцид, он с высокой вероятностью закончит его. Полное уничтожение может не быть гарантированным... но его вероятность в любом случае была бы выше, будь это какой-нибудь хищник извне или восстание подчинённых им народов изнутри. Нет, такой вероятностный расклад может дать либо природный катаклизм, который не имеет привычки добивать выживших...

— Либо гражданская война, — закончила Дейзи-023, поняв, к чему идёт речь.

— И скорее всего, Турия либо знает о первом, либо каким-то образом намерена спровоцировать второе, — вскочил Нотар. — Поэтому она никуда и не спешит!

Спартанцы заговорили наперебой:

— Как только умрёт последний Жрец-Король...

— Или их станет недостаточно, чтобы поддерживать контроль над Солнечной...

— Барсумские армии волной захлестнут Солнечную систему...

— И захватив звездолёты Жрецов-Королей, а также производственные мощности Земли...

— Отправятся покорять Галактику...

— Накрывая тем самым стол для Кровавых Лун!

— Мы должны это остановить! — Джексон-007 ударил кулаком по столу.

— Зачем? — удивлённо посмотрела на него Кассандра. — Это нормальное завершение цикла. Мы не остановили девять тысяч предыдущих актов ксеноцида, почему должны останавливать этот?

— Тогда нам мешал принцип самосогласованности. Сейчас — нет. Никто не знает, как именно и когда должен закончиться данный конкретный цикл. Может быть он "предназначен" вообще для Жнецов, а не для Лун. Или для кого-то третьего. Мы же не знаем, в чьей "зоне ответственности" находится Солнечная сейчас.

— У Лун пока нет зоны ответственности, — уточнил Граприс. — Они используют Обелиски лишь как орудие охоты, не как маркеры своих владений, в отличие от более поздних времён. Впрочем, и Ретрансляторы сейчас — всего лишь транспортная сеть, а не знак "эта система принадлежит Жнецам". Чёткое разграничение владений будет проведено позже.

— Давайте сначала всё-таки соберём информацию, — предложила Дейзи, — а потом уже будем решать, на что мы имеем или не имеем права.

Это была весьма сложная задача. Сейчас в Солнечной не было Эйльдари и Мыслителей, с их способностями к дальнему ясновидению. Лотарцы-фантомы могли переместиться с Земли на Марс, подобно тому, как это непроизвольно сделал Джон Картер, но вот обратно (или на любую другую планету) — гораздо сложнее, у них ведь не было собственного Обелиска. А посылать на "Противоземлю" корабль-невидимку, не зная, насколько чувствительны приборы Жрецов-Королей, и в каких диапазонах они работают — верный способ привлечь к себе внимание. Вариант "замаскировать свой планетолёт под местный или использовать местный", с таким успехом разыгранный в эпоху Лоу Кэнэл, здесь не сработает. Граприс знал от Змеи, что Жрецы-Короли — изоляционисты, они не постесняются уничтожить любой корабль, который не принадлежит им самим и опасно приблизится к планете. Увы, рептилия не потрудилась уточнить, как именно его засекут и чем именно уничтожат. А может быть и сама не была в курсе, всё-таки из гробницы Рианона далеко не всё видно.

— Может, используем тот же метод, что Ма-Алефа-Ак применил с Ковенантом? — предложил кто-то. — Проникнем на планету на борту их собственного корабля?

— Это возможно, — задумчиво кивнул каннибал. — Время от времени они забирают людей с других планет Солнечной в рамках так называемых "Приглашений". Проблема в том, что мы не можем знать, как скоро очередное "Приглашение" произойдёт. А мы не можем ждать годами — чем раньше получим информацию, тем раньше сможем начать действовать.

— Да и с эвакуацией агента-наблюдателя будет та же проблема... — согласилась Дейзи-023. — Погоди минутку... ты сказал, что они уничтожат любой корабль, который попытается приблизиться к их замаскированной планете?

— Ну да... — удивлённо посмотрел на неё хаск, не понимая, зачем повторять очевидное.

— Именно уничтожат? Не захватят, не обезвредят для буксировки в порт?

— Да. Жрецы-Короли не великие специалисты по абордажу.

— Так это же замечательно! Это значит, что любой ход, ведущий к нашему обнаружению, будет автоматически повышать и вероятность нашей смерти!

— И опять все будут ездить на мне, — ворчливо заметил Охотник.

— Что поделать, — развела руками девушка, — пока не получишь вторые экземпляры, тебе придётся оберегать свои трофеи.

— Тогда уж эксплуатируйте по полной — прыгайте "Найткином" в какое-нибудь естественное углубление, как в прошлый раз на Земле делали.

— Нет уж. Во-первых, мы сейчас не в Ковенанте, а вывести свой личный разведкорабль из-под его юрисдикции Алеф вряд ли согласится. Во-вторых, мы не знаем, как хорошо Жрецы-Короли владеют пространством скольжения — возможно, они умеют обнаруживать такие прыжки.

— Нам понадобится телепат, — заметил Джексон-007.

— Я телепат, — поднялся Нотар.

— Нет, прости, но я имел в виду действительно сильного телепата. Способного к глубокому сканированию памяти.

— Таких у вас всего трое, насколько я знаю? — уточнил Граприс.

— Да. Дэйр-Ринг, Дж-Онн и Гродд.

— Дж-Онн вернёт себе тело только через месяц. Гродд с его амбициями вряд ли согласится даже временно покинуть Ковенант.

— Но если приглашать Дэйр-Ринг, придётся брать и Спартанца-1337, а это лучший способ превратить любую секретную операцию в фарс.

— Телепат не нужен, — покачал головой Охотник. — Поскольку я с вами, я смогу прочитать воспоминания по обрывкам Эссенции. Кроме того, я помогу вам привлечь ещё одного очень полезного человека — профессионального псайкера-ясновидящего.

— У нас и такой есть?! — изумился Джексон-007.

— У вас — нет, у меня — есть. Бывший начальник службы безопасности "Земной горнорудной компании", Джаффа Шторм.

— Этот тупой громила — псайкер?! — изумилась Дейзи-023, прекрасно помнившая марсианскую операцию, где Шторм был одной из приоритетных целей.

— И очень хороший, прошедший обучение у марсианских ясновидящих. Естественно, он не сильно распространялся о своём даре, поскольку использовал его в работе, раскрывая тайны коллег, подчинённых и конкурентов.

— Но он же карьерист, каких мало, и вообще чёртов рабовладелец!

— Именно поэтому он согласится нам помочь. Полагаю, он не меньше вас заинтересован в новом теле и свободе от моего контроля. А вот его моральный облик вам уже придётся контролировать самим, я в это не вмешиваюсь.

— Ну да, — фыркнула Кассандра. — Не вмешиваешься. Кто отказался спасти больше половины наших прототипов, потому что они, видите ли, стали плохими?! Это тебя не устроил их моральный облик! А со Штормом, выходит, такой проблемы нет?!

— Сбор душ — это не награда. Мы делаем эту работу ради Вселенной, а не ради тех, кого собираем. Души выдающихся мерзавцев не менее ценны, чем души святых. Ваши прототипы перестали быть великими героями, но не стали великими злодеями, вот в чём была проблема.

Они всё-таки задержались на месяц. Джаффа Шторм учился быстро, но лишь по меркам людей. Он не мог загружать информацию прямо в мозг, как Граприс. А от помощи Дэйр-Ринг отказался. Обосновав это тем, что "пропечатанные" знания не воспринимаются как собственные, и не могут использоваться полностью эффективно. Но Спартанцы подозревали, что это всего лишь официальное обоснование, а на самом деле меркурианец не желал пускать кого-то в свой мозг, не столько даже опасаясь за воспоминания (ничего интимного у таких людей не бывает), сколько за тонкую настройку. Для Джаффы Шторма его мозг был инструментом — мощным, но при этом тщательно откалиброванным, так же как тела для Спартанцев. И получив оболочку шоггота, безопасник потратил первые две недели не столько на ознакомление с ситуацией, сколько на восстановление своих сил — его заворожила возможность перестраивать серые клеточки по своему усмотрению. У зелёных и белых марсиан был ряд наработок в этой области, и хотя Шторму требовались дни на те изменения, которые малки производили за секунды, общий принцип совпадал. Пришлось делиться — им нужен был хороший телепат и ясновидец.

Сам же факт переноса в будущее он перенёс на удивление спокойно, практически без футуршока. Меркурианец был практиком, философские вопросы его меньше всего беспокоили. Он никого не любил и ни к чему не был особенно привязан, воспринимая окружающих лишь как источники комфорта для себя любимого, либо как помехи на пути к такому комфорту. Парень с тремя глазами предлагает ему хорошо оплачиваемую работу — пошпионить для него за другими парнями, жукоглазыми? О-кей, ребята, что за проблемы? Старина Шторм всё сделает как надо. Кстати, а вот вас, здоровяки, я где-то видел. А, так это вы мне мятеж на Марсе устроили? Не, какие претензии. Работодатель-то мой всё равно давно прогорел. Шикарная была заварушка, аж вспомнить приятно... особенно то, сколько денег я за неё получил.

Зато когда он наконец освоил колоссальный объём данных насчёт новой обстановки и запустил свои серые клеточки на решение поставленных задач, информация потекла рекой — так что Спартанцы ни разу не пожалели о затраченном времени. Особенно эффективно Шторм сработался, как ни странно, с Нотаром — хотя Ричард боялся, что эти два карьериста сцепятся, как два тигра в одной клетке. Однако их способности — ясновидца и проектора — очень удачно дополняли друг друга, то же самое оказалось и с талантами. Джаффа был хорошим организатором, но грубоватым — мешающих ему людей он предпочитал просто устранять, нужных — запугивать. В Ковенанте эти методы не работали, тут было полно ребят покруче, для любого джиралханай он выглядел всего лишь червяком, а Спартанцы бы только посмеялись над его попытками психологического террора. Любители тупого насилия так и оставались в этой культуре всего лишь боевиками первой линии — об этом ещё сан-шайуум в своё время позаботились. Самое обидное, что Джаффа во многих случаях предпочёл бы договариваться, а не терроризировать — вот только он плохо умел это делать, образование было не то.

Нотар же прекрасно компенсировал эту слабость. Родившись из чужих желаний и много тысяч лет проведя при дворе жестокого и капризного джеддака Лотара, он был идеальным переговорщиком — прекрасно умел угадывать настроения, искать компромиссы, льстить, втираться в доверие, делать предложения, от которых нельзя отказаться. Его первым вопросом при близком знакомстве почти всегда было "Чего ты хочешь?"

С французом — по-французски,

С индусом — по-индусски,

С солдатом — по-солдатски,

Поберегите слух!

С попом — благоговейно,

С монашками — келейно,

С барашками — пастух!

О боже, как похожи

Лакеи и вельможи!

Поэт, бандит — кто смелый, тот и съел.

И лучше никого нет,

Но я людьми не понят,

И стало быть — плевать на них хотел!

Ангельским ли голосом,

Злобно ли хрипя,

Люди главным образом

Слушают себя.

Откликайся эхом

На любую блажь —

Станешь человеком,

Сразу будешь наш!

Дела в подлунном мире

Идут в знакомом стиле —

Нам не из чего, братцы, выбирать:

Нам предлагают или

Нижайше расстилаться,

Или высочайше попирать!

О, дивное уменье —

Без всякого смущенья

С любым турумбалясы разводить!

Подставьте только ухо,

И, коль оно не глухо,

То я уж знаю, что в него налить!

Наклонись над глобусом,

Убедись, дитя:

Каждый главным образом

Любит сам себя.

Может, это плохо —

Не твоя беда:

Такова эпоха,

Такова среда!

Самоназвание планеты — Гор.

Диаметр — около восьми мегаметров. Сила тяжести на поверхности — одна вторая земной. Период обращения вокруг Солнца точно равен земному году. Продолжительность суток на одну минуту больше земных, так что в году всегда ровно 365 суток и нет необходимости в високосных годах. Атмосферное давление и состав атмосферы примерно соответствуют земным. Три спутника, самый крупный из которых чуть меньше земной Луны, а самый маленький — чуть больше Фобоса. Высоты орбит подобраны так, что угловой размер всех трёх лун на небе Гора примерно одинаков, хотя угловые скорости сильно различаются.

Гор представляет собой летучий космический заповедник, где обитает множество разумных и неразумных видов, собранных Жрецами-Королями за десятки миллионов лет странствия по Галактике. Все аккуратно "подогнаны" друг к другу, так что образуют единую стабильную биосферу с нулевым вымиранием видов. Соотношение "хищник-жертва" тщательно отрегулировано, хотя конечно, без искусственной коррекции иногда не обойтись. Но даже если Жрецы прекратят периодически "подстригать" этот парк планетарных размеров, он просуществует неизменным ещё около миллиона лет, прежде чем равновесие нарушится, начнутся характерные для естественной эволюции волны вымирания и видообразования. Учитывая, что на Горе всего один континент и один большой океан, то есть нет естественных барьеров, которые могли бы обеспечить существование "затерянных миров" — это выдающееся достижение.

Разумеется, это не касается разумных обитателей планеты, которые, дай им волю, размножатся и сожрут всю биосферу в считанные тысячелетия. У этих развитие приходится регулировать "вручную". Только разумные могут контролировать других разумных. Из-за этого техносфера Гора выглядит довольно фантастически — даже более, чем на Барсуме. И там и там — холодное оружие в сочетании с развитой электроникой и медициной. Но барсумцы ограничивают своё военное дело осознанно и добровольно, из соображений экономии ресурсов умирающей планеты (пусть даже соображения эти и подкидывает им потихоньку Кровавая Луна). У гориан это делают лично местные "боги" — физически уничтожая орбитальными ударами любые изобретения в запрещённых сферах. А в запрещённое входит не только огнестрел, но и, например, самодвижущийся транспорт — поэтому здесь неизвестен даже двигатель внутреннего сгорания, что уж говорить об антигравитационных машинах на лёгких и портативных атомных реакторах, которые широко распространены на Барсуме.

Несмотря на это, между Барсумом и Гором уже миллион лет шёл активный культурный обмен — правда, обе стороны о нём даже не подозревали. К примеру, правитель на Барсуме назывался джеддаком, его жена — джеддарой. На Горе, соответственно — убар и убара. На обеих планетах существовали весьма авторитетные гильдии наёмных убийц, охватывавшие всю планету. Марсианская игра джетан очень напоминала горианскую каиссу. На обеих планетах местные "боги" обитали в оцепленном горами месте, куда отправлялись отчаянные паломники, но никогда не возвращались — Сардар и долина Дор соответственно.

— Забавно, — пробормотала Дейзи, изучив результаты предварительной разведки. — Такая продвинутая экоинженерия в сочетании с такой примитивной социальной инженерией...

— Это потому, что Жрецы-Короли сами ни черта в социалке не смыслят, — фыркнул Джаффа. — В человеческой, по крайней мере. Да и в собственной вряд ли.

Несмотря на то, что повелители Гора больше всего напоминали внешне пятиметровых золотых богомолов, их общественная структура была ближе к муравьям. Одна самка-королева, несколько самцов-трутней и множество бесполых рабочих. Весь Гор "держала" всего одна семья. Причём не сказать, чтобы сильно многочисленная — когда-то в ней были миллионы особей, как в солидном муравейнике, но с каждым годом королева откладывала всё меньше яиц, а новая не рождалась. Это не было катастрофой, поскольку Жрецы-Короли биологически бессмертны — но они подвластны несчастным случаям, которые постепенно сокращали их ряды, тысячелетие за тысячелетием. Даже если бы не было катаклизма, предвиденного Охотником через сто лет, они бы всё равно потихоньку исчезли в следующие сто тысячелетий. А некое происшествие должно было сократить этот период полного вымирания до одного-двух веков.

— Скажем так, для шантажа Кровавой Луны они не очень-то подходят, — скептически заметил меркурианец. — Даже если бы полезли в драку прямо сейчас — Фобос мог бы их заломать, пусть и с некоторыми хлопотами. Но они не полезут — у них своих забот полон рот.

Хотя бы потому, что Жрецы-Короли уже вели собственную войну.

Их враги прибыли в Солнечную систему около двадцати тысяч лет назад. Их самоназвание было "курии". Яйцекладущие тероморфные рептилии, чем-то близкие марсианским формам жизни, но отнюдь не тоненькие. Отнюдь не хрупкие. Гравитация родного мира курий как минимум не уступала земной, и выросли они могучими зверями, на зависть любому земному медведю.

В чём-то они напоминали джиралханай — такие же двуногие длиннорукие хищники, от двух до трёх метров ростом, помешанные на насилии. Не будь они яйцекладущими, могли бы считаться близкой роднёй последних. Конвергенция, как у красных барсумцев с землянами.

Так же, как и джиралханай, курии, достигнув сперва весьма высокого уровня развития, уничтожили свою культуру и цивилизацию в термоядерной войне. Вот только к ним не прилетел никакой добрый Ковенант, не помог преодолеть кризис и не привил представление о том, что "высшая доблесть — это дисциплина". Пришлось выкарабкиваться самим. Несколько громадных звездолётов, построенных ещё до войны, стали их убежищами и новыми домами. Их запасы СЖО были рассчитаны всего на пару веков с полным экипажем (а ведь набилось в каждый корабль в два-три раза больше беженцев, чем предполагала конструкция), но тут куриям сильно повезло — природа наделила их способностью впадать в естественный анабиоз. Разогнав корабли взрывами множества атомных бомб до скорости в тысячу километров в секунду, они уложили в спячку всех, кроме вахтенных, и отправились в межзвёздное пространство на поиски нового дома. Через восемнадцать тысяч лет полёта, за шестьдесят светолет от опустошённой родной системы они нашли его.

Вот только местечко было уже занято. Жрецам-Королям совсем не хотелось иметь дело с такими воинственными (и активно плодящимися, в отличие от них самих) соседями, которые вдобавок обожали мясо других разумных. Не имея то ли желания, то ли возможности уничтожить Стальные Миры (такое название получили звездолёты с беженцами) полностью, они запретили им вход на внутренние планеты Солнечной системы — от Юпитера и глубже.

Но для межзвёздных странников и внешняя часть была неплохим пополнением ресурсов. Недостаточным, чтобы заправиться и починиться для нового межзвездного перелёта (Стальные Миры строила многомиллиардная цивилизация), но достаточным, чтобы основать несколько баз на внешних спутниках и объектах пояса Койпера, которые начали строить более лёгкие планетолёты и раз за разом посылать их на штурм Солнечной. Точнее, на штурм Гора — остальные планеты как центры сопротивления вообще не рассматривались. Одиннадцать раз Жрецы-Короли успешно отражали эти вторжения, пару раз зачищали поселения на спутниках Урана и Нептуна, но каждую тысячу лет их становилось меньше, а курий — наоборот.

— Так что получается, Турия делает сразу две ставки? — уточнил Джексон-007. — Если не барсумцы, то курии... кто-то построит межзвёздную империю?

— Нет, — покачал головой Джаффа. — Чтобы строить империи, нужен навык мира, не меньше, чем навык войны. Нужно умение строить, а не только ломать. Вот его куриям критически не хватает. Как и мне.

— Глядя на Стальные Миры... я бы не сказал, что курии умеют только воевать, — скептически заметил Граприс. — Это громадный инфраструктурный проект.

— Я не говорил, что они всегда умели только воевать, — покачал головой Шторм. — Вероятно, когда-то они были блестящим, очень одарённым народом. Но нынешнее поколение может только захватывать и использовать. Не создавать.

— Любопытно, — облизнулась Дэйр-Ринг. — Что их сделало такими, и можно ли возродить величие их племени?

— Соберём их Эссенцию — узнаем, — пообещал Охотник. — Но думаю, я понимаю, почему Турия предпочтёт сожрать триллион красных марсиан, а не триллион курий. Я сам такой. Умение строить — ещё не всё. Создавать необходимые вещи умеют даже слабые ИИ. Разумные существа отличаются тем, что создают физиологически им не нужное. Это то, что вы называете искусством. Вот в этом смысле курии мало отличаются от животных. Когда их инстинкты полностью удовлетворены, они прекращают активность. Человек же пойдёт дальше. Вот это самое — что толкает его дальше — и нужно Кровавым Лунам.

— Ты слишком хорошего мнения о людях, — хмыкнул Ричард. — Так называемое искусство — в большинстве случаев всего лишь форма сублимации. Человек, который давно не ел, рисует натюрморты с роскошными блюдами. Человек, который давно не спал с противоположным полом, рисует порнографию. Человек, который проводит дни в четырёх стенах, рисует пейзажи с бескрайними просторами. Искусство не противоположно инстинктам, это просто способ изготовления фальшивок, чтобы ублажить инстинкты.

— А с чего ты взял, будто я говорю о чём-то ином? — посмотрел на него Охотник. — Да, искусство — это сублимация, но именно к сублимации курии и не способны. Они не умеют мечтать. Если курия голоден, он будет искать пищу или ляжет спать, замедлив метаболизм... но не будет представлять себе вкус и аромат еды. Это не дефицит фантазии, как у джиралханай, это именно неспособность получать от фантазии удовольствие. Курия может выдумать межзвездный двигатель, но он не будет представлять себе, как полетит на этом двигателе к другим мирам и каких удивительных существ может там встретить. Их воображение — инструмент для решения задач выживания, а не средство самоудовлетворения. Не могу сказать, были ли они изначально такими, но после многих веков обитания в Стальных Мирах выжили только те курии, которые обладали этим качеством — которые не могли вообразить себе ничего иного. Когда звездолёт несётся на досвете сквозь космическую бездну, любая мысль о том, что можно изменить распорядок дня или покинуть отведённые тебе квадратные метры, ведёт либо к смерти, либо к безумию — за которым опять же следует смерть. И хорошо, если только самого нарушителя.

— Существа, не умеющие мечтать, для Кровавых Лун не вкусны? — уточнила Кассандра.

— Не то, чтобы совсем не вкусны — всё зависит от порции. Некроморфы не откажутся сожрать одного курию, тысячу или даже миллион — но триллионами их разводить не станут, слишком однообразная и пресная диета. Мечты создают новые потребности, а не только приглушают существующие. Звездолёт для курии — это не поэма из стали и плазмы. Это просто вещь, которая позволяет долететь из точки А в точку Б, потому что в точке Б лучше кормят.

— Но разве Обелиск не может восстановить у них эту способность?

— Думаю, он может, — сказал Граприс после паузы, — но с его точки зрения игра не стоит свеч. Незачем возиться с приготовлением нового блюда, которое то ли выйдет съедобным, то ли нет, если вы ещё не съели старое. Особенно если в процессе приготовления старое блюдо придётся вылить, потому что кастрюля у вас всего одна.

— Что ж, для наших целей это хорошо, — заключил Нотар. — Если Луна сложила все яйца в один инкубатор, это делает её более уязвимой.

— Так, мальчики и девочки, сворачиваем самодеятельность, — пришёл к выводу Ричард. — Я принимаю вас всех на службу обратно в Ковенант. Кроме лотарцев, которых я принимаю в первый раз. Возражения есть?

— С чего вдруг такой резкий разворот стратегии? — усмехнулся Джексон-007. — Кое-кто вдруг перестал бояться Кровавой Луны?

— И мыслей таких не было! По-прежнему боюсь до дрожи в кончиках щупалец. Просто есть только одна вещь сильнее моей трусости — это моя жадность. Х-Ронмир побери, у нас в системе — планета, способная к самостоятельным межзвёздным перелётам! И эта планета, вместе со всеми механизмами, приводящими её в движение, очень скоро (по космическим меркам) останется без хозяев! Это же идеальная мобильная база! На ней можно спрятать весь наш флот, всю индустрию обслуживания и рекреации, и ещё место останется!

— Очень условно мобильная, — заметил Граприс. — Гор слишком велик, чтобы установить на него ядро эффекта массы или двигатели пространства скольжения. Вероятнее всего, его планетарные двигатели являются досветовыми. Бессмертные Жрецы-Короли могут себе это позволить.

— А мы что, куда-то спешим? — удивился Ричард. — Нам нужна стратегическая мобильность, а не тактическая. У нас, как-никак, больше полумиллиарда лет в запасе — хватит, чтобы долететь куда угодно.

— А тогда встаёт вопрос запаса прочности. Гробницы времени диаметром в пару десятков мегаметров у нас тоже нет — мы всё-таки не Предтечи.

— Именно поэтому я и хочу его получить. Ребята, Гор — это грёбаная ПЛАНЕТА. Шар из железа и силикатов массой в секстиллион тонн! Одна из самых надёжных конструкций во Вселенной — десять миллиардов лет практических испытаний. Она от старости не развалится, это я вам гарантирую.

— Ну, если вам нужен просто кусок камня, то да, он до вашего времени дотянет, — неохотно согласился Граприс. — А что насчёт населения? Биосферы? Наконец, тех самых двигателей, которые вас так неприлично возбудили?

— А вот это нам как раз и предстоит выяснить. Какие-то меры консервации у Жрецов-Королей должны быть. Как для жизненных форм, так и для технологий. Иначе они не смогли бы пересечь космос. Объединив эти методы консервации с нашими — мы можем получить вполне приличный хроноход.

— И я нашёл эти методы, — неожиданно прервал их спор Джаффа Шторм. — Только боюсь, они вам не слишком понравятся.

Гор был не планетой. Возможно, когда-то давно он представлял собой планету естественного происхождения, но его изменили. Перестроили для удобства межзвёздного путешествия и коллекционирования различных форм жизни. А может быть и не перестраивали, а собрали с нуля, под конкретную задачу.

От планеты осталась лишь полая оболочка — около ста километров толщиной. Атмосфера, гидросфера, литосфера, биосфера — и больше ничего. Под ними — пустота. Представьте себе Землю, из которой гигантским шприцом высосали ядро и мантию, оставив только кору с ничего не подозревающими обитателями.

Разумеется, в природе подобное образование существовать не могло. И уж тем более — поддерживать на своей поверхности какую-то жизнь. Его сила тяжести упала бы с половины земной до половины процента земной. Атмосфера бы очень быстро испарилась. Это не говоря о той "мелочи", что полая кора мгновенно схлопнулась бы внутрь под собственным весом, превратившись в маленький лавовый комок.

Но это не имеет большого значения, когда вы умеете управлять гравитацией. Одни генераторы Жрецов-Королей поддерживали на поверхности планеты привычную для её жителей силу тяжести. Другие — сохраняли форму оболочки, не позволяя ей рухнуть к центру планеты и заодно компенсируя перегрузки при манёврах ускорения и торможения.

Да, конечно, это было хлопотно и ставило как "экипаж" так и "пассажиров" планеты-корабля в зависимость от исправности работы техники. Зато существенно облегчало главную задачу — разгон планеты. Вместо секстиллиона тонн Жрецам-Королям требовалось разогнать "всего" двенадцать квинтиллионов, что примерно соответствует массе Плутона и заметно меньше массы Луны. Стократный выигрыш в энергозатратах — не шутка, когда речь идёт о ТАКИХ масштабах. Кроме того, полые внутренности планеты представляли собой замечательное хранилище для чего угодно — танки для рабочего тела, склады материалов жизнеобеспечения, ангар для кораблей, склады для усыплённых организмов...

— Это хороший звездолёт, — подтвердил Шторм, — если, конечно, вы никуда не спешите. Не очень поворотливый, но с чертовски вместительными трюмами, да... Но вот тот марш-бросок через полмиллиарда лет, который вы задумали, он никак не потянет. Я конечно не специалист в кораблестроении, тем более в планетостроении... но мне кажется, что без капитального ремонта он больше пяти миллионов не выдержит. Причём как минимум два миллиона из этого срока уже прошли, и скорлупка уже не в лучшей форме.

Ричард попытался представить себе верфь, на которой могут проходить техобслуживание ТАКИЕ корабли. Фантазия отказывала.

— Умерь свою жадность, — посоветовала ехидно М-Ганн. — ЭТОТ кусок тебе не проглотить. Ты уже и так нахватал в прошлом больше знаний, артефактов и технологий, чем у нашей цивилизации было за всю её историю.

— Ну да, сейчас. Если умерить жадность, то что от меня вообще останется?

Даже если эту планету невозможно переместить в будущее целиком, её силовая установка — механизм, который позволяет разогнать десятки эксатонн до космических скоростей — сама по себе является драгоценным ноу-хау. Четвёртый Ковенант не поклоняется Предтечам, как предыдущие, но чтит их память. И уж точно не откажется от возможности стать хотя бы на один шаг ближе к ним.

Они пришли в эту эпоху за секретом материализации, оживления мёртвых — но у того секрета оказался собственный владелец, могучий и влиятельный, отнюдь не склонный делиться авторскими правами. Возможно, если они всё хорошо спланируют, то смогут украсть у Кровавой Луны несколько сотен жизней, но в будущее им эту тайну с собой никак не забрать. Зато они нашли другую драгоценность... и эту отнюдь не так хорошо охраняют.

— Жители Гора, — сказал Джаффа Шторм, — как и барсумцы, и курии не считают зазорным отнять у слабых ценности, которые те не в силах защитить.

— Как и джиралханай, — закончил Ричард. — Что ж, посмотрим, кто окажется лучшим грабителем этой эпохи.

Плывем мы, словно щепки в океане, —

В потоках всевозможного вранья.

Не верьте никому — любой обманет!

Один лишь не обманет — это я!

Я вас люблю, как птичка любит небо!

Я вас люблю, как крыса колбасу!

Я дам вам много денег или хлеба

И от мерзавцев всяческих спасу!

Всех разбойников зарежу,

Всех грабителей ограблю,

Всех злодеев, всех злодеев разозлю!

Драчунам по уху врежу,

Аферистов всех подставлю,

И всем хамам-грубиянам нахамлю!

Я понимаю, что такое бедность.

Я полон самых благостных идей.

Я ощущаю стойкую потребность

Любить простых доверчивых людей!

Кто за меня — пусть крестиком отметит!

А я скажу вам честно, не тая:

Таким, как вы, у нас в стране не светит

Найти кого-то лучшего, чем я!

Всех разбойников зарежу,

Всех грабителей ограблю,

Всех злодеев, всех злодеев разозлю!

Драчунам по уху врежу,

Аферистов всех подставлю,

И всем хамам-грубиянам нахамлю!

Со мною каждый станет всех богаче!

И каждый станет знаменитей всех!

Я обещаю каждому удачу!

Я обещаю каждому успех!

Вы рождены для веры, я — для власти!

Не верить мне способен лишь дурак!

Доверьтесь мне — и я устрою счастье!

Доверьтесь — но не спрашивайте, как!

Всех разбойников зарежу,

Всех грабителей ограблю,

Всех предателей как следует предам!

Драчунам по уху врежу,

Аферистов всех подставлю,

И насильников — тарам-парам-парам!

Тарам-парам-парам! Тарам-парам-парам!

ОКРАИНА СОЛНЕЧНОЙ СИСТЕМЫ-6

С учётом полученной информации Ковенант начал сразу два проекта — "Малый трофей" и "Большой трофей".

Команда "Малого трофея" (МТ) должна была отслеживать все перемещения Джона Картера и общую политическую обстановку на Барсуме. Команда "Большого трофея" (БТ) — должна была собрать всю возможную информацию относительно планетарного двигателя Гора, а также возможных корней кризиса Жрецов-Королей через сто лет. Поскольку ряд ценных специалистов существовал в единственном числе (Джаффа Шторм и Охотник с их восприятием, Граприс с его вычислительными возможностями), им приходилось метаться между двумя проектами, отвечая на запросы аналитиков.

С Картером пока что всё было в порядке. Он был принят в племя зелёных кочевников — тарков — и успешно делал там карьеру. Но вряд ли зелёные барсумцы потянут на роль создателей новой империи — у них та же проблема с креативностью, что и у курий. Они не смогут толком использовать оружие, которое им досталось. Скоро Картера должна была подобрать более высокоорганизованная сила — скорее всего, одна из империй красных марсиан.

Тем временем "Большой трофей" разрабатывал способы незаметного проникновения на искусственную планету и продолжал сбор данных о ней.

Они уже знали, что Жрецы-Короли страдают от классической проблемы Большого Брата — избытка информации. Можно наводнить следящими устройствами каждый уголок планеты, можно записывать действия каждого человека двадцать четыре часа в сутки — но кто будет просматривать все записи? Особенно если вас на планете всего-то около тысячи. Это Кортана могла себе позволить тотальный контроль — с её миллионами процессов мышления. Нынешним властителям Солнечной даже слабый ИИ был неизвестен. Четыре сотни Жрецов-Королей постоянно просматривают показания наблюдательных устройств но это капля в море по сравнению с двадцатью миллионами гориан, которые постоянно что-то делают. А ведь следить надо далеко не только за людьми...

Поэтому методы контроля такие жёсткие — просто испарить всё, что не соответствует заповедям, или даже то, что как им кажется не соответствует. Возможно, они бы и рады были установить более гибкую систему управления — с предупреждениями, с правом подозреваемого на доказательство невиновности или даже полезности его изобретения, со сложным кодексом, описывающим все спорные случаи... но они банально не могли себе этого позволить. Лучше уж оставаться жестокими богами, чьи пути неисповедимы. Все недостающие объяснения люди выдумают для себя сами.

С контролем космоса, увы, этот метод не работал. Курии не суеверны, их нельзя запугать. Но к счастью, тут гораздо лучше справляется автоматика — её можно просто запрограммировать докладывать обо всём, что выделяется на фоне вакуума — излучает тепло, маневрирует или идёт курсом пересечения. Не так уж много в Солнечной в эту эпоху было космических кораблей, чтобы за ними всеми не уследить.

Но тупую машину легко обмануть — что и сделали специалисты из отряда "Венера", как только Джаффа Шторм взглянул для них на машины Жрецов-Королей, а Граприс истолковал принципы работы этих машин. Охотнику даже не пришлось вмешиваться — вероятность смерти унггой не превышала процента в течение всего полёта. Венера-3 и Венера-4 легко обошли все поля наблюдения, приземлив трамод на окраине местного крупного города.

Венера-5 и Венера-6 отправились на охоту... и уже через час вернулись с добычей. Ни разу ещё у них не было такого простого задания.

— Такое ощущение, что эти "языки" сами хотели быть похищенными, — ворчал унггой. — Ни следа охраны или сигнализации! У них тут есть воздушные патрули на специальных ездовых птицах... Они могли меня запросто накрыть с воздуха... ну, вернее, могли бы, не будь это я. Но ни одна из них даже не изменила маршрута, похоже что шум поднялся, когда я уже убрался из города! Два раза я пробирался в город по одному и тому же маршруту, и только на третий раз его додумались перекрыть! Мне устройство невидимости вообще ни разу не понадобилось включать! Я ходил практически как у себя дома — при том, что мой вид местным обитателям совершенно чужд и одного взгляда на меня было бы достаточно, чтобы поднять тревогу!

— Разница в техническом уровне, — пожал плечами Венера-3. — У тебя был прибор ночного видения, а у них не было.

— Нет-нет-нет! — помотал головой Венера-5. — В примитивных обществах есть свои меры предосторожности — организация патрулей, планировка архитектуры... В тех же городах Лоу Кэнэл мне пришлось бы изрядно разогреться, чтобы кого-то украсть. Понимаете, я потом — ну так, чисто на пробу, для сравнения — попытался стащить немного золота из городской казны. Стащил, конечно, вот они, — унггой бросил на стол несколько монет, — разница в техническом уровне, да и в подготовке. Они не био-воины. Но тем не менее мне пришлось для этого здорово напрячься. Когда речь заходит о финансах, то с паранойей у них всё в порядке. А вот о киднеппинге тут похоже вообще не слышали.

— Да, в этом случае мы конечно не очень хорошо поступили... всё равно, что тепловую лампу у детёныша украсть. Ладно, образцов у нас хватает, четыре штуки. По какой схеме действуем дальше?

У них было три схемы действий в зависимости от того, как пройдёт первая часть операции. Низкий уровень опасности — прилетает второй трамод, с Дэйр-Ринг, Дж-Онном или с Охотником, память пленников анализируется на месте, глубоким ментальным сканированием или пробой Эссенции соответственно, после чего пленники возвращаются на место и все улетают. Средний уровень опасности — пленники вывозятся на "Найткин", там проходят глубокое сканирование, после чего им стирают память и доставляют обратно. Высокий уровень опасности — допрос пленников производится "Венерой" на месте, с использованием контактных навыков "Венеры-1", под действием препарата "Венеры-6", вызывающего антероградную амнезию — когда он выводится из организма, весь период "отравления" пропадает из памяти.

Но Гор сделал непредвиденный "ход конём" — уровень опасности так и остался неопределённым. Чрезмерная лёгкость операции вызвала у опытных разведчиков естественный приступ профессиональной паранойи. То ли планета действительно совсем не умела сопротивляться чужакам (сомнительно, учитывая перманентную войну с куриями, которая началась ещё до строительства Дамаска и Библа на Земле), то ли затаилась, чтобы прихлопнуть их при первом неосторожном движении. Что это за крепость такая — осаждённая свирепым врагом-людоедом, с часовыми на стенах, с огромными пушками и крепко запертыми воротами... и при этом с сытым, ленивым и беззаботным населением? Или местные люди уверены, что "война Жрецов-Королей — не наша война"?

Связаться с базой и попросить совета они не могли — как радиоволна, так и луч коммуникационного лазера могут быть замечаны приборами Жрецов-Королей.

В конце концов было решено не пороть горячку и действовать по второму сценарию — то есть попытаться вывезти пленников. Если ловушка захлопнется, то пусть лучше в неё попадётся один модуль, чем целая полноценная экспедиция.

Вопреки опасениям, маленький корабль покинул планету так же легко, как и прибыл на неё. Собственно, даже искусство пилотирования демонстрировать не пришлось — просто ткнуть в кнопочку автопилота, и трамод ещё полчаса полежит на грунте, а потом без предупреждения в заранее рассчитанный момент взовьётся в небо — как раз тогда, когда приборы Жрецов-Королей на минутку "отвернутся", обозревая другие районы.

— Догадались всё-таки, — усмехнулся Джаффа Шторм, когда его разум вернулся в тело. — Чёрт, я бы много отдал, чтобы иметь возможность спроецировать себя в их головы, как ты делаешь. Я видел всё, что они творят, я знал, в чём их ошибка — но не мог крикнуть, чтобы они перестали маяться дурью и летели домой! Обычная связь отключена, а мои мысленные послания слышат только другие телепаты.

— Я бы тоже много отдал, чтобы иметь возможность отправлять свой разум на миллионы километров, как ты, — задумчиво сказал Нотар. — Стой, друг... а почему бы не попробовать... компенсировать наши слабости?!

— Что ты имеешь в виду?

— Если объединить мою проецирующую телепатию с твоей читающей...

— То возможно, мы сумеем создать любой образ на любом расстоянии! — Шторм чуть не подпрыгнул.

— Проверим прямо сейчас?

— Да! Только...

— Разумеется. Никто в Ковенанте об этом узнать не должен. Иначе их одолеет зависть. Особенно Ма-Алефа-Ака.

Чёрная могучая рука меркурианца легла на белую тонкую руку марсианина. Биопластик обменялся сигналами с протоплазмой шоггота. Ментальные энергии двух псайкеров объединились — и рванулись вперёд. Без проблем пронзив обшивку корабля, они вырвались в просторы космоса. Легко преодолев световой барьер, за несколько секунд поднялись над плоскостью эклиптики, обозревая Солнечную сверху, как её будущие короли.

— Потрясающе! — пробормотал лотарец.

— Для меня пока в этом ничего нового нет, — покачал головой Шторм. — Я и раньше так путешествовал, хотя впервые могу взять кого-то с собой. Нужно проверить, как действует твоя часть силы. Сможешь ли ты заставить кого-то увидеть нас.

— На ком испытаем? Нужен кто-то, не имеющий отношения к Ковенанту.

— Но при этом, чтобы его можно было потом допросить, и убедиться, что он нас действительно видел. Иначе его реакция может быть нашим самовнушением.

— Знаю! — поднял руку Нотар. — Нашей целью станет Тал Хаджус, джеддак тарков! Я могу внушить ему, что он получил смертельную рану — мои соплеменники неоднократно убивали так зелёных кочевников из орд Торкуаса. После смерти верховного вождя все племена тарков — включая и то, в котором находится Джон Картер — изменят направление движения для сбора, чтобы выбрать нового джеддака. А поскольку Ковенант отслеживает все передвижения Картера...

— Мы сможем быть уверены, что эта смерть нам не померещилась! — довольно воскликнул Шторм. — Ну ты голова, рыжий! Вперёд, на Марс!

Нотар хотел прислать джеддаку в покои видение самого заурядного лотарского лучника со стрелой, нацеленной в его сердце. Но Джаффа заявил, что это будет скучно и неспортивно. Он лично схватился с зелёным великаном — голыми руками, без оружия, только кулаки против клыков — и лично "сломал" ему шею. До самого последнего вздоха Тал Хаджус так и не заподозрил, что темнокожий воин, с которым он борется — не настоящий.

Таркам придётся здорово поломать головы, гадая, от чего же умер их вождь, ведь на теле не найдут никаких повреждений. Раны, наносимые призрачным оружием, тоже призрачны. Но смерть от них — настоящая, вызываемая психосоматикой. Почти идеальное средство убийства — бесшумное, бесследное, на любом расстоянии. Джаффа потирал руки, представляя, какие возможности это открывает. Чёрт возьми, да это всё равно, что получить волшебную тетрадь, в которую достаточно вписать имя жертвы, чтобы она умерла!

— И всё-таки лучше проецировать абстрактного убийцу, а не самого себя, — покачал головой Нотар, когда они возвращались назад на корабль. — Если бы ты оказался чуть менее умелым воином, если бы Тал Хаджус успел дотянуться до меча или пистолета — психосоматика ударила бы уже по ТВОЕМУ реальному телу.

— Он бы не успел, — пожал плечами Шторм. — Я умею оценивать противников и не полез бы на того, кто меня реально сильнее. Но впредь буду учитывать, мне совсем не хочется вернуться в ловушку для душ, особенно сейчас, когда такие перспективы открылись.

— Кстати, друг, ты так и не сказал, в чём же ошибка команды "Венера"? Что они не учли-то?

— А, это... да всё банально, приятель! Не было там никакой ловушки! Горианские города действительно слабо защищены от киднеппинга, а от таких профи, как эта шестёрка — считай не защищены вовсе. Просто похищение женщин там большой трагедией не считается — это у них что-то вроде национального вида спорта. А вот возможность похищения мужчин действительно никому не приходит в голову.

Когда Дж-Онн закончил сканирование памяти первого пленника, он был уже зелёным не только в прямом, но и в переносном смысле.

— Не могу, — признался он. — Я Преследователь, мне сразу хочется их арестовать. Но я не могу арестовать всю планету.

Массовые убийства, характерные для многих цивилизаций (что далеко ходить, взять хотя бы тех же барсумцев), для зелёных марсиан были не столько отвратительны, сколько просто чужды и непонятны. При встрече с ними марсианский правоохранитель терялся — разумеется, он попытался бы спасти жертву убийства, но вот что делать с самим убийцей, наказывать или лечить...

А вот изнасилования, физические и ментальные — были для него как раз "профильной работой", на Ма-Алека-Андре они распространены (не в том смысле, что являются нормальной практикой, а в том, что типичное отклонение от нормы). И "шериф" внутри Дж-Онна автоматически тянулся к "телепатическому кольту" и "ментальным наручникам", когда видел такое. Новым для него было только ментальное изнасилование без помощи телепатии — при помощи слов и различных воздействий на тело. Но эти нюансы можно потом отдать на разбирательство криминалистам. Сейчас же все инстинкты требовали от него действия.

Потому что на Горе изнасилование было не просто частым преступлением — оно было именно естественностью, нормой жизни.

— Арестовать планету? — усмехнулся Ричард. — Может и сможем, только чуть позже. Если с конфискацией имущества, то я возражать отнюдь не буду.

— Пусть их дальше сканирует Дэйр-Ринг, — Дж-Онна передёрнуло. — Ей привычнее — у них в культуре изнасилование тоже норма.

Белая марсианка взялась за дело с энтузиазмом — ожидая встретить что-то родное и близкое. Но через пятнадцать минут её тоже выворачивало наизнанку.

— Это СОВЕРШЕННО не похоже на нашу культуру! — рычала она. — Это издевательство над самим понятием здорового изнасилования! Профанация! Пародия!

Во-первых, её взбесил дичайший сексизм, который для гориан был неразрывно связан с этим явлением. На Ма-Алека-Андре изнасилование мужчиной женщины было так же вероятно, как и обратное. На Горе считалось, что мужчина "от природы" призван подчинять, а женщина — подчиняться. Но это ещё ладно, кто их знает, этих водокровных, может быть у них биологически всё так и запрограммировано. М-Ганн скорее раздражала сама предложенная Дж-Онном аналогия горианской культуры с обычаями её народа. "Впрочем, чего ещё ждать от зелёного!"

Вторую причину её ярости было куда сложнее объяснить человеку... С точки зрения любого марсианина, хоть белого, хоть зелёного, горианские практики были ИЗДЕВАТЕЛЬСТВОМ НАД ИНВАЛИДАМИ.

Любой человек с рождения заперт в определённой форме тела — причём весьма убогой. Он не может изменить число и форму конечностей, даже черты лица ему заданы раз и навсегда. Он не может управлять своими гормонами, а следовательно и поведением, он практически слеп (в сравнении с марсианским мультидиапазонным зрением), не умеет летать, не может поднять груз даже в пару тонн, не владеет телепатией... слепоглухонемой паралитик с регулярными эпилептическими припадками, вот что такое человек для малка. И разумеется, вежливый Ма-Алек, общаясь с ним, старается не замечать этих телесных недостатков собеседника. Ну, зелёный точно. Белый марсианин может его просто прибить, чтобы избавить от мучений.

Но дрессировка рабов на Горе основана именно на эксплуатации этих конструктивных недостатков человеческого тела! Рабу постоянно напоминают, что он слаб и уязвим, причём нередко наглядно демонстрируют эту уязвимость. Через некоторое время тело полностью подавляет разум — инстинкт самосохранения берёт верх над любыми рациональными соображениями. Это полная противоположность телепатической дуэли, где победителя определяют только интеллект и воля. Вас медленно загоняет в ловушку ваша собственная физиология.

— Представь себе, что тебя заставляют что-то сделать, используя огненный ужас! — бесновалась Дэйр-Ринг. — Ах да, с кем я об этом говорю... Хорошо, представь себя под светом Шанги, это тебе легче. Представь, что тебя облучают её светом, а меня рядом НЕТ, и ты горишь в одиночестве, потому что не можешь дотянуться до второй половины... а потом тебя гасят и говорят, что вот эта горящая лужа углеводородов и есть твоя истинная природа, что сгорать заживо — твоё предназначение, и что только в нём ты можешь быть счастлив...

Девушка резко встала.

— Так, ты же у нас многомерный физик... ты сможешь сконструировать преобразователь записей медальона Куру в обычное видеоизображение и звук?

— Конечно, — пожал плечами Ричард, — собственно, пипбак это уже может, нужно только дописать соответствующий софт для совместимости с бортовым ИИ...

— Так садись и пиши! Я тебе эту дрянь скину — сам посмотришь. И ВСЕ пусть посмотрят.

Четвёртый Ковенант, надо сказать, состоял далеко не из ангелов. И не из ханжей. На постапокалиптической Земле Ричарда Моро работорговля и каннибализм были в порядке вещей. Джаффа Шторм загонял до полусмерти (а порой и до смерти) рабочих в фаллонитовых шахтах. Белые марсиане и джиралханай считали нормой изнасилование, а последние — ещё и сексизм. В Ковенанте до последнего времени существовало неравноправие рас. У киг-яр и батарианцев профессия пирата была весьма престижной, а похищения поставлены на коммерческую основу. Экономика Барсума и Батарианской Гегемонии строилась на эксплуатации рабской рабочей силы. Клонария и Граприс выросли в рабстве, а тело последнего ещё и представляло собой органический исполнительный механизм. Но горианские записи, тем не менее, поразили всех.

Особенно возмущался, как ни странно, Граприс. Во-первых, потому, что он, благодаря вычислительной сети хаска, смог просмотреть за пару минут все записи целиком, а не только самые яркие кадры, как остальные. Во-вторых, потому что его теперь бомбардировали запросами через корабельную сеть — "Значит, это у вас вот так делается?"

— Нет! — рычал пятиглазый. — Совершенно не так! Да, любой батарианец с детства знает эти методы, но именно поэтому НИКОГДА не будет их применять! Первые правила техники безопасности, которые изучают в батарианских школах — никогда не унижай раба! Не ломай его психику! Не давай ему понять, что он чем-то хуже тебя! Свободного так можно опускать, раба — никогда!

По словам Граприса, если какой-то рабовладелец или работорговец начинал массово практиковать психоломку, его немедленно останавливали его же коллеги. Рабы получали свободу и компенсацию из его конфискованного имущества, а сам незадачливый садист в лучшем случае отправлялся в цепях на шахты.

— Во избежание восстаний? — серьёзно спросил Ричард. В альтруизм рабовладельцев, не подкреплённый серьёзными соображениями экономики или безопасности, ему верилось слабо. Самый благородный рыцарский кодекс чести всегда имеет под собой практическое обоснование — сохранение господства правящего класса. Моральные обоснования накручиваются потом, задним числом.

— Нет. Правильно сломанный раб восставать не будет. Наоборот, его контроль обходится дешевле.

— Тогда почему этого нельзя делать? — настаивал землянин.

— Да потому, что завтра тебе идти захватывать новых рабов, вот почему! — рявкнул каннибал, раздражённый непонятливостью марсианина. — И тут два варианта — либо ты проиграешь, сам окажешься в ошейнике, и с тобой будут обращаться так же, как ты обходился со своими рабами. Либо ты победишь, и предложишь войску противника свои ошейники. Подумай сам, медуза ты бесхребетная! Какой дурак пойдёт к тебе в рабство, если станет известно, что ты ломаешь рабов? Враги будут драться насмерть, чтобы не попасть к тебе в плен, и ты и своих войск больше потеряешь, и никакой выгоды не получишь от войны! Кроме того, хотя это уже вторичная причина, нормальный раб надеется заработать свободу, и это мотивирует его работать хорошо. Разумный, превращённый в мазохиста или в безмозглую марионетку, к свободе не стремится. Да и выкуп за него мало кто захочет заплатить — возни слишком много с реабилитацией. Скорее оскорблённая родня разбомбит твои плантации в пепел — отомстить за родича и заодно освободить его душу. Умный рабовладелец прививает своим рабам логику, а не любовь к плети. Хорошо работать — выгодно. Плохо работать — невыгодно.

— А убить хозяина и совсем не работать — выгоднее всего, — подразнил его Ричард.

— Если ты создал в своих владениях такие условия, что восстание оказывается выгодным — то да, значит так тебе и надо, — не принял шутки Граприс. — Грамотный владелец до такого доводить не будет — а неграмотного не жалко, он только репутацию остальным портит.

— Но это касается только крупных предпринимателей, через руки которых проходят сотни и тысячи рабов. А что насчёт мелкого владельца, который покупает двух-трёх рабов для своей семьи, и больше этим бизнесом в обозримом будущем заниматься не намерен? Для него репутация разве важна? Причём, допустим, его покупки — сироты, которых никто не будет искать, так что на выкуп можно не надеяться и мести не бояться. Разве не проще их сломать?

— Да, с мелкими владельцами эксцессы бывают, — неохотно признал Граприс. — Но операторы невольничьих рынков стараются не работать с непроверенными клиентами. Начинающим владельцам сдают рабов только в аренду, насовсем не продают, пока имя себе не сделаешь. А получить собственный патент на захват рабов — слишком дорого, чтобы мелкие владельцы могли это себе позволить, разве что в складчину.

И самое главное, с чем согласились все зрители этой самодельной порнографии — больше всего раздражало даже не обращение гориан с рабами (чаще с рабынями), а их философская назойливость. Им нужно было не просто заставить раба повиноваться, даже не просто полюбить Большого Брата — но ещё и заставить поверить в их правоту. Этот третий вид ментального насилия был не таким мучительным, как два первых, но самым раздражающим. Циники Ковенанта в принципе не понимали, зачем это нужно, а истово верующие вопили, что выбивать веру плётками — это извращение.

Ричард убедился, что правильно сформировал психологический климат в своей команде. А Жрецы-Короли сделали это совершенно неправильно.

Ах какая неудача!

Я не знаю отчего,

но жилось совсем иначе

до pожденья моего.

Ледники вовсю катали

голубые валуны,

а по тундpе топотали

волосатые слоны.

Пpобиpались тpостниками

под покpовом темноты

с непpиятными клыками

здоpовенные коты.

А какие были кpылья

у летающих мышей!

Только моpда кpокодилья

и ни шеpсти, ни ушей.

И навеpное к ненастью

гpомко щелкал поутpу

экскаватоpною пастью

тpехэтажный кенгуpу.

Был один у всех обычай

от гpомад до мелюзги:

если хpумкаешь добычей —

так не пудpи ей мозги!

Даже самый головастый

и хитpющий гавиал

не цитиpовал Блаватской

и на Бога не кивал.

Вpубишь ящик — там гоpилла

пpо духовность говоpит...

Убеpите это pыло!

Я хочу в палеолит!

В итоге Ковенант очень много узнал о специфических сексуальных практиках людей (Спартанцы устали объяснять, что нет, это не типично для их вида, и нет, юиджи это совсем не так делали), но очень мало — о том, чем вооружены Жрецы-Короли, каковы их сильные и слабые места. Инсектоиды никогда не делились своими проблемами с мелкими двуногими. Обитатели Гора даже не знали, как выглядят на самом деле Жрецы-Короли — большинство считало их человекоподобными или вовсе абстрактными существами из чистой мысли. Разведка посредством ясновидения Шторма давала не в пример больше результатов... но недостаточно, чтобы строить планы войны с Турией, величайшим хищником Галактики.

— Мы можем утащить для допроса одного Жреца-Короля, — предложил "Венера-1". — Только дайте приказ.

— Нет, — покачал головой Ричард, — Сардар защищён гораздо лучше любой другой точки на Горе. Мы не можем позволить себе такой риск.

Они украли и отсканировали память одного из Посвящённых — касты горианских священников, которые утверждали, что исполняют волю Жрецов-Королей. Но и он знал не больше, чем рядовой воин или раб. Посвящённые оказались заурядными мошенниками, которые удачно эксплуатировали страхи своих сородичей перед могучими неведомыми владыками планеты. Жрецы-Короли не возражали против этого — такой обман был для них выгоден. Посвящённые дополнительно обеспечивали соблюдение назначенных ими запретов — а то, что они и себе при этом сладкий кусочек урывали — личное дело людей.

Вариант "заслать в Сардар шпиона" был после некоторого размышления тоже признан неосуществимым. Каждый человек, входивший в горную крепость, подвергался тщательному сканированию. Их приборы достаточно совершенны, чтобы распознать шоггота или зелёного марсианина. Настоящий живой человек, вероятно, смог бы войти в Сардар — но не выйти оттуда. Из этих гор ещё никто не возвращался. Кроме того, возможности по сбору информации у человека без специального оборудования крайне ограничены. Опять же, раб Жрецов-Королей узнает даже меньше, чем видит Шторм в своих мысленных путешествиях.

— У меня есть план, — сказал Гродд.

Ричард так и не узнал пока, кто именно подал его гробнице команду на возвращение в нормальное время. Никто не признался, а устраивать тотальное сканирование памяти он не хотел, чтобы не портить отношения с подчинёнными. Вероятно, это сделала Биша, которая беспокоилась о сыне. Так или иначе, гориллоид изучил ситуацию и с большим энтузиазмом включился в игру межпланетной политики.

— Твой план займёт лет тридцать, не меньше, — хмуро заметил Ричард, выслушав его предложения.

— До кризиса ещё сто лет, — пожал могучими плечами джиралханай. — Успеем. Более быстрого решения у вас всё равно нет. А если вам скучно ждать — ложитесь в стазис, проснётесь, когда я всё сделаю.

Ричард ещё раз всё обдумал и вздохнул:

— Ладно, действуй.

Гродд улетел обратно на свой корабль, а Ричард принялся за работу. В стазис он ложиться совсем не собирался — пока. Во-первых, его внимания требовал Барсум, а во-вторых, "Венера-6" нашёл в крови пленников кое-что очень интересное. Биолог, правда, так и не понял настоящего смысла своей находки, но на всякий случай обратил на неё внимание Ма-Алефа-Ака, предоставив отдельный рапорт по операции.

Зато Ричард — понял. Не всё, но довольно важные вещи.

Стабилизирующая сыворотка, которая на Горе вводилась всем жителям, даже рабам, продлевая их жизнь от нескольких сотен лет до бесконечности. Как и подозревал Ричард, она была основана всё на том же вездесущем "белом свете". Но местный штамм благодаря миллионам лет независимой эволюции существенно отличался, например, от барсумского. Весьма известным и активно используемым горианами побочным эффектом было усиление сексуального влечения у обоих полов. Также, из-за отсутствия у человека электрических органов, горианам была совершенно неизвестна распространённая на Барсуме электромагнитная телепатия, хотя способность принимать и дешифровать сигналы чужого мозга никуда не делась — просто эфир был пуст.

Но это всё были сущие пустяки в сравнении с ключевой мутацией.

Бактерии-симбионты Гора транслировали в мозг носителя слабую версию Уравнения антижизни!

Очень слабенькую, конечно — ни в какое сравнение не идущую с той, которую в своё время собрал Алеф для Годфри. Этому ментальному вирусу вполне можно было сопротивляться — он не был ультимативным психическим оружием, влиял не столько на сознание, сколько на подсознание. Первоначально изменения в поведении были почти незаметны, но спустя несколько лет человек ломался. Экстремальная обработка тела и сознания — побои, голод, холод, угрозы жизни — могла сократить этот срок до пары недель.

Причём "ломался" не обязательно значит "становился рабом". Уравнение антижизни является двусторонним. Его суть — в выстраивании иерархии. А какое конкретное положении в этой иерархии займёт носитель — уже не так важно. Не имеет смысла ничего, кроме служения — вот в чём суть Уравнения. Каждый диктатор — всегда немножечко раб. Кто кому будет служить, ты используешь или тебя используют — это уже второстепенно. Именно поэтому гориане так помешаны на играх в доминирование и подчинение. И земляне, получившие "Приглашение" рано или поздно принимали ту же программу.

Жрецы-Короли, надо полагать, знали о данном эффекте, но не имели представления о его настоящем механизме работы и происхождении. Они просто обнаружили, что новая версия сыворотки повышает управляемость человеческой популяции. Контролировать людей всегда сложно, так что богомолы схватились за предоставленную возможность всеми конечностями. Они ничего не знали о первоначальных создателях "белого света", Левиафанах — существах, имя которых переводилось с языка Предтеч как "Погонщики Рабов".

Именно эта стабилизационная сыворотка и была главной целью, ради которой Гродд влез в горианскую авантюру. Если местные врачи могут продлевать жизнь человекам, то смогут и джиралханай. Не сразу, так после некоторой практики. Нужно только правильно их мотивировать — а с этим у одного из сильнейших телепатов Ковенанта сложностей не возникнет.

Прекрасно... пусть он получит своё бессмертие... а заодно станет прекрасным командиром и исполнителем. Джиралханай в общем и так ведут себя, как будто пожизненно находятся под действием Уравнения, для них доминировать и подчиняться — нормально. Гродду просто била в голову его психосила — не так сильно, как отцу, но тем не менее... Если бактерия поможет укротить его дикость, заодно сняв главный повод для беспокойства — возможно, Ковенант снова станет единым.

Для первой миссии Гродд взял "Сердце Тьмы" — свой личный носитель типа DDS, модифицированный для более высокого ускорения и невидимости — с пустотным щитом, который установил лично Ричард. Он не имел ни малейшего желания усиливать своего главного оппонента — но если Жрецы-Короли, Турия или барсумские астрономы заметят в системе чужака, от этого пострадает общее дело Ковенанта. Поэтому он, скрепя сердце, усовершенствовал один из кораблей флота Гродда — далеко не самый большой и мощный — чтобы тот мог перемещаться по системе, не вызывая шухера.

На этом корабле Гродд направился на окраину Солнечной системы и начал прочёсывать все крупные объекты пояса Койпера, одновременно посылая им узким лучом вызов на связь. Он мог бы потратить на это тысячу лет без малейших результатов — курии замечательно умели прятаться, а космос — он большой, особенно за орбитой Нептуна. Но на помощь, как обычно, пришёл Охотник, указав координаты скоплений потенциальной Эссенции. Не приведи Предтечи когда-нибудь воевать с этими трёхглазыми!

Довольно скоро его заметили, и как и ожидал Гродд, попытались атаковать. Сначала они послали несколько десятков абордажных планетолётов, в надежде захватить чужака целым и невредимым. Этого вождь и хотел. Он не стал отстреливать абордажники — наоборот, гостеприимно открыл им ангар, подсветив посадочными огнями — чтобы не пришлось взрезать обшивку.

Курии приняли предложение и один за другим начали нырять в ангар, занимая все свободные посадочные места. Наружу посыпались воины в тяжёлой силовой броне, вооружённые странным оружием, метавшим отравленные иглы и остро заточенные лезвия. Эти "пистолеты" были результатом долгой эволюции военного дела в космосе — они прекрасно рвали незащищённую плоть, особенно на малых дистанциях, но не могли пробить обшивку или повредить дорогое оборудование. На случай, если попадётся противник в такой же силовой броне, воины несли также холодное оружие — топоры, длинные мечи, клевцы и копья с клинками и наконечниками из космических сплавов, разогретыми до пары тысяч градусов.

Навстречу им с радостным рёвом ринулись воины джиралханай. Также облачённые в силовую броню, примерно столь же прочную, но укреплённую вдобавок энергетическими щитами, которых у курий не было. Вооружёны могучие самцы были гравимолотами Тип-2 и ганблейдами Тип-25. Последние представляли собой помесь пистолета и топора c подствольными лезвиями из карбида вольфрама, которая стреляла раскалёнными металлическими шипами.

Словом, противники были похожи не только внешне, но и схожим образом снаряжены. Только Ковенант заметно опережал в техническом уровне. После первой схватки на полу остались лежать десятки убитых курий и всего три тела джиралханай, которым сильно не повезло.

Однако "волки космоса" так просто сдаваться не собирались. Первая волна была лишь разведкой боем. Поняв, что взять корабль без повреждений не получится (и что ангар достаточно велик), они перешли на тяжёлое оружие — большие пистолеты с разрывными пулями, каждая из которых бабахала на пару килограммов тротилового эквивалента. Одно такое попадание напрочь сносило персональные щиты десантника Ковенанта, а второе почти с гарантией отправляло его к Предтечам. Присоединились к штурму и невидимки — курии, скрытые какой-то разновидностью маскировочных полей. Наконец, открыли огонь из выдвинувшихся пулемётов сами десантные боты, расчищая пространство ангара. Это был уже серьёзный штурм.

Но если кто-то думает, что десантники "Сердца Тьмы" огорчились или испугались, встретив такое сопротивление, этот кто-то совсем не знает джиралханай. Нет, они не были так самоубийственно отважны, как барсумцы, например... но хорошую драку любили чуть больше, чем позволяет инстинкт самосохранения.

Гродд лишь немного порычал, что всех био-воинов захапал себе Ма-Алефа-Ак — сейчас бы они очень пригодились. Но и так исход сражения не оставлял никаких сомнений. Его солдаты превосходили врага численно, технически, и сражались на своей территории.

Сравнивая счёт, заговорили скорострельные плазменные турели дропшипов, припаркованных в ангаре. Выдвинулись мгалекголо, прикрываясь своими тяжёлыми щитами, на которых даже взрывы патронов курий оставляли лишь неглубокие выбоины. По куриям-невидимкам начали работать с безопасного расстояния снайперы киг-яр, засекая их по чуть заметному искажению лазерных лучей наведения, а навстречу уже мчались аналогичные бойцы Ковенанта — Следопыты Джиралханай в активном камуфляже. Командиры подразделений притягивали к себе противника лучами гравимолотов, внезапно сокращая дистанцию и пришибая очередного курию раньше, чем тот успевал схватиться за топор. Развернулись стационарные силовые щиты, выехали танки на воздушной подушке... словом, начались полноценные боевые действия, даром, что внутри корабля. Гродд заранее приказал расчистить пространство, чтобы сделать такое масштабное сражение возможным — обычно-то в ангаре не протолкнёшься от стоящих малых судов и всякого вспомогательного оборудования.

Курии отступили... но именно отступили, а не бежали. Грамотно, организованно, без паники. Определённо, они были достойны уважения и как солдаты, и как воины. Из четырёх дюжин абордажных планетолётов (военные подразделения курий основаны на числе двенадцать или кратных двенадцати, поскольку обычный курия имеет шесть пальцев на лапах) снялись и покинули ангар сорок три. Один был слишком повреждён для обратного полёта, а четыре остались намеренно. Небольшие экипажи, оставшиеся в них, приносили себя в жертву — они должны были взорвать себя, чтобы уничтожить или хотя бы сильно повредить "Сердце Тьмы". После этого добить его снаружи станет значительно проще.

Но таймеры досчитали до момента подрыва... и ровным счётом ничего не произошло.

Заряды были неисправны. Причём вывели их из строя те самые инженеры, которые должны были за ними следить.

А затем капитан ближайшего к выходу планетолёта поднял оружие... и невозмутимо расстрелял собственный экипаж, после чего свалился без памяти.

— Не слишком-то честно, — укоризненно сказал Гродду его заместитель. — У курий не было телепатии.

— А взрывать изнутри чужие корабли — честно? — парировал вождь. — Заметь, я не применял мои силы до тех пор, пока они дрались лицом к лицу, клинок против клинка, клык против клыка. Но тот, кто применяет диверсии, должен быть готов сам столкнуться с диверсиями.

Подождав взрыва почти час, и не дождавшись его, курии, похоже, сильно расстроились. Их недовольство проявилось в сотнях управляемых ракет, которые устремились к "Сердцу Тьмы" со всех сторон — со Стального Мира и множества боевых планетолётов, которые окружили корабль Гродда за время абордажных боёв. Если нельзя захватить, следует уничтожить — такова была их логика. Гродд эту логику вполне разделял.

Ракеты у курий были хорошие — с ускорением в тысячи g, с разделяющимися мультимегатонными боеголовками, с собственными системами помех и ложных целей. Ядерный взрыв на поверхности силового щита истощает его не намного меньше, чем попадание плазменного копья той же мощности.

Ядерным ракетам типа "Шива", которые когда-то применялись флотом ККОН, курианские ракеты могли бы дать сто очков форы. А ведь "Шивы" в своё время попортили немало крови флотоводцам Ковенанта. При том, что "Сердце Тьмы", за вычетом пустотного щита, не сильно отличалось от DDS того периода.

Отличался его командир.

Из памяти десантников курий Гродд знал, какие системы наведения используют курии. За века противостояния они довели системы РЭБ до такого совершенства, что радиокомандное и радарное наведение стали практически бесполезны. Малый зонд-приманка подсвечивал цель лазером, давая целеуказание, если же подсветка неожиданно гасла (хотя это не так легко организовать, так как наводчиков было несколько), они переключались на инерционное наведение, вообще не обращая внимания на внешние сигналы. То же самое делалось, если оптические сенсоры выходили из строя.

Разумеется, после перехода на "слепое" наведение цель могла покинуть то место, где её видели в последний раз (конечно, ракеты брали упреждение, но только исходя из текущего курса цели). Но лучше частичное поражение, чем никакого. Большой корабль, размером с целый Стальной Мир, вряд ли успеет улететь далеко. А скоростному маневренному планетолёту вполне хватит и взрыва в нескольких десятках километров — даже если он не пострадает физически, жёсткое излучение убьёт весь экипаж и сожжёт электронику. Так рассуждали конструкторы ракет.

Импульсные лазеры под управлением корабельного слабого ИИ за несколько секунд аккуратно отстрелили все зонды-наводчики. Кто бы ни командовал курианским флотом, он наверняка сейчас возмущённо прикусил губу — такого сочетания огневой мощи, точности и дальнобойности не было даже у Жрецов-Королей. Вычислительные системы последних были очень мощными, но аналоговыми, соответственно, под каждую задачу требовалось строить отдельную машину. Курии, как и люди, предпочитали цифровую технику, но вот производительности ей не хватало.

Ракеты перешли на инерционное наведение, иногда получая коррекцию курса короткими лазерограммами с запустивших их кораблей. Вторую волну курии запускать не спешили — боеприпас стоил дорого, нужно было сперва убедиться в эффективности первой волны.

144 ракеты в первой волне, 12 боеголовок на каждой, 80 мегатонн мощность каждой боеголовки — итого 138 гигатонн. Щит корабля выдержит от силы пять. Разведение боеголовок производится за пять мегаметров от цели, на скорости около пятисот километров в секунду.

Теоретически огневой производительности импульсных лазеров "Сердца Тьмы" с избытком хватало, чтобы за время подлёта отстрелить все боеголовки и после разведения, но это без поправок на помехи и ложные цели, которые у курий больно уж хороши.

Поэтому Гродд скомандовал открыть огонь сразу же, как только ракеты курий покинули свои шахты. Да, чтобы поразить их на таком расстоянии требовалось сжигать всё рабочее тело в единственном пятикилотонном выстреле — на цель приходилось не более процента энергии луча. Но экипаж успевал убрать с обшивки разряженные лазеры и вывести новые, заряженные. У него было двести секунд, при условии минутного цикла перезарядки — это четыре залпа. Каждый вычёркивал около двадцати ракет. Ещё два десятка перехватили плазменные торпеды, запущенные в самом начале схватки.

До момента разведения боеголовок дошли только 64 ракеты.

На экранах зарябило от помех, но тут лазеры сменили режим и выдали максимум скорострельности в обмен на мощность — тысяча пятитонных выстрелов со ствола в секунду. Двадцать орудий, как нетрудно догадаться, выдали двадцать тысяч выстрелов — с избытком хватило, чтобы уничтожить все оставшиеся боеголовки — и настоящие, и ложные. Всего восемь боеголовок прорвались к щитам, где и закончили бесславно свой путь — дефлекторы с лёгкостью отразили их взрывы, потеряв менее пяти процентов мощности.

Конечно, такой режим был не оптимален. Грамотный канонир постепенно уменьшал бы мощность и увеличивал скорострельность лазеров по мере того, как ракеты приближались. Но Гродд совершенно нарочно допускал эту ошибку. Он действовал демонстративно неуклюже, заставляя командование врага думать, будто оно было в шаге от победы. Чем больше надежда, тем сильнее будет разочарование.

Приманка сработала — к нему устремились уже три тысячи ракет. Похоже, курии выпустили вообще всё, что у них было в арсеналах — в надежде перенасытить его оборону. Десять волн, около трёх сотен ракет в каждой, с интервалом в пять секунд между пусками. Это было слишком много, чтобы сбить даже при самом оптимальном распределении огня.

Он успел выбить только первую волну и часть второй. А когда ракеты второй волны начали разводить свои боеголовки... спокойно помахал врагам ручкой и ушёл в пространство скольжения. Яростный вопль оставшихся в дураках курий, казалось, потряс весь космос.

Но самое мрачное (для них) откровение было ещё впереди.

Не успели канониры и пилоты, десантники и командиры кораблей перевести дух и сказать себе "по крайней мере, мы от него избавились", как портал пространства скольжения распахнулся, выпуская носитель... в пяти тысячах километров от Стального Мира. Выйдя из портала, корабль Ковенанта начал зарядку плазменных копий и восстановление щитов.

Заработало множество кинетических орудий, стартовали ракеты ближней обороны, которые не использовались для атаки на "Сердце Тьмы", устремились обратно к своему дому планетолёты, стартовали лёгкие истребители...

Поздно. Всё слишком поздно.

Ослепительный фиолетовый луч пронзил десятикилометровую сферу с такой лёгкостью, словно она была сделана из картона. Гродд нарочно ударил не в ядро, где находился реактор, а чуть сбоку — где-то на три километра выше экватора. Он не собирался полностью уничтожать громадный звездолёт — тот мог ещё пригодиться для его планов. Тем не менее жёсткое излучение, скачок температуры и ударная волна мгновенно убили около трети экипажа и пассажиров — около трехсот тысяч курий. Ещё пятьсот тысяч получили летальную дозу радиации и должны были мучительно умереть в следующие часы или дни.

Должны были бы.

Если бы они не находились в состоянии приостановленного метаболизма. Пока они не проснутся, доза их не убьёт. А врачи Ковенанта лучевую болезнь лечить умели. Получение же этого лечения целиком зависело от доброй воли обитателей Стального Мира.

— А вот теперь самое время поговорить, — хищно ухмыльнулся Гродд. — Вызывай их на всех частотах.

Курии не любили переговоры. Но они любили жизнь и ценили грубую силу. А ещё они очень боялись потерять свой единственный дом — другой-то не факт, что получится построить или захватить. Так что предложение Гродда было принято.

— Мне нужен сущий пустяк. Полный контроль над всеми Стальными Мирами и над куриями на Горе. Я хочу стать вашим верховным главнокомандующим. Свою силу в качестве военачальника я уже продемонстрировал — один мой звездолёт мог бы уничтожить все ваши корабли, а ведь он у меня далеко не один. Если кто-то желает оспорить мою личную силу, я готов принять его вызов на поединок — с любым оружием или с голыми руками.

— Ты хочешь очень многого, чужак. Что ты можешь предложить в обмен на весь наш народ?

— Ну, для начала я предложу вам ваши жизни. По-моему, щедрое предложение, учитывая, что вы своим врагам предлагаете куда меньше.

— Мало! — упрямо набычился хищник из космоса. — Предложи больше.

Гродд медленно встал из-за стола во все свои два с половиной метра роста. Посол оскалил клыки и шагнул ему навстречу.

И внезапно курия рухнул на колени, как будто некая невидимая тяжесть обрушилась ему на плечи. Он выл, пытаясь вырваться, царапал своё горло, словно стараясь разжать невидимую хватку, но не мог поднять даже глаза.

— Ты примешь все мои условия, — невозмутимо сказал Гродд.

— Я... приму... все твои условия...

— Безоговорочно.

— Безоговорочно...

— Вот так-то лучше, — усмехнулся джиралханай, щёлкая пальцами. Курия, двигаясь как марионетка, поднялся, подошёл к столу, оставил отпечаток лапы под договором, затем отряхнулся и сел напротив. Лишь после этого Гродд разжал телепатические клещи.

— Ты подчинил меня своим колдовством, — пробурчал посол. — Но все Стальные Миры ты так не подчинишь. Они теперь твои по закону, потому что закон не мог предусмотреть такого. Но они не будут по-настоящему служить чужаку.

— Для Стальных Миров у меня есть плазменное копьё. Впрочем, есть и ещё кое-что. Я умею не только наказывать, но и награждать. Я могу предложить вам такое, что командиры кораблей будут драться за право служить мне.

— Да? И что же это? И почему ты не сказал об этом с самого начала?

— Потому что если бы я сразу начал с мирных переговоров и щедрых предложений, вы бы не приняли меня всерьёз. Ваш народ ценит только жестокость. Мой тоже, но мы вдобавок ценим ещё и дисциплину.

— Мы тоже. Без дисциплины мы бы не смогли пересечь межзвёздную бездну.

— Верно, — согласился джиралханай. — Поэтому мне и понравился ваш народ. Вы также весьма терпеливы, а это высокая добродетель по нашим понятиям. У нас много общего. Вы как наше зеркальное отражение. Однако вам не хватает одной мелочи, которая сделала мой народ великим.

— Нам не хватает только пищи, воздуха и земли.

— У вас были пища, воздух и земля. Вы их потеряли. Мы тоже, однако мы смогли подняться из праха, и начать строить новое величие. Знаешь, почему?

— Потому что вы, надо полагать, применяли менее мощное оружие, — проворчал курия.

— Нет, — покачал головой Гродд. — Потому что мы не стеснялись принимать руку помощи, когда её нам предлагали. И потому что мы не считали всех других разумных заведомо хуже себя. У вас есть шанс исправить этот недостаток. Я предлагаю вам руку помощи, а не только плеть хозяина. Я предлагаю вам пищу, воздух и землю.

— Что ты можешь предлагать? Все обитаемые миры в этой системе охраняются! Или ты хочешь сказать, что Жрецы-Короли послушаются твоего слова?

— В этой — охраняются. Но я могу предложить вам путь в другие системы. У меня есть корабли, способные на то, чего вы так и не достигли — преодолеть световой барьер, достичь других звёзд без всякого анабиоза. Взамен я беру себе Стальные Миры.

Тем временем агенты Ковенанта на Барсуме наблюдали за перемещениями Джона Картера. Как и ожидалось, он быстро оказался вовлечён в местную политику. В плену у тарков оказалась Дея Торис — внучка правителя Гелиума, сильнейшего из государств Барсума. В плену она пробыла недолго — спустя месяц, как только тарки выбрали нового вождя из-за смерти Тала Хаджуса, её вернули в Гелиум за огромный выкуп. Но этого месяца хватило, чтобы Картер успел без памяти влюбиться в неё — Дея была и сама по себе красива, но к тому же она была первым человекоподобным существом, которое Джон увидел на Барсуме. Поначалу молодые люди подружились, особенно после того, как пришелец с Земли спас ей жизнь. Но потом Картер по незнанию марсианских обычаев умудрился чем-то сильно оскорбить Дею, как раз за пару дней до выкупа — и расстались они довольно холодно.

Тем не менее, Картер поклялся, что вернёт себе расположение принцессы. По её протекции (вне зависимости от личного отношения к человеку, дочь тысячи джеддаков всегда возвращала свои долги) он вступил в воздушный флот Гелиума — и начав с рядового воздушного разведчика, стал делать там головокружительную карьеру. До этого Гелиум проигрывал в противостоянии с Зодангой — вторым по военной мощи государством планеты. И этот процесс сильно ускорился с исчезновением Деи — значительная часть флота Гелиума была брошена на её поиски, из-за чего войска Зоданги смогли существенно продвинуться к столице своего ареополитического соперника. Но с появлением у одной из сторон такого супероружия как Джон Картер, ситуация начала быстро выправляться. Поначалу он одерживал только индивидуальные победы, над отдельными воинами Зоданги на земле и отдельными пилотами в небе — что, конечно, не могло сильно повлиять на общий расклад. Затем собрал собственную эскадрилью и начал громить воздушные конвои врага. Затем в ходе фантастически дерзкого рейда захватил крупный воздушный авианосец Зоданги, который в дальнейшем подарил джеду Морсу Каджаку, отцу Деи Торис — а сам возглавил его авиакрыло и десантную группу.

Гродд тем временем делал свой бизнес. Он действительно оказался для курий хорошим правителем — жизнь на Стальных Мирах при нём значительно улучшилась. Нет, не потому, что джиралханай был каким-то гениальным администратором или филантропом — просто доступ к ресурсам галактической цивилизации позволяет осчастливить межзвёздных бродяг, будь ты хоть трижды дикарём и тираном. Миллионы тел курий в состоянии анабиоза были доставлены на планету Пирр, которая понравилась Гродду тяготением, близким к его родному, а также высокой продуктивностью биосферы. Телепат и телекинетик Гродд также учуял в этом мире нечто, "что весьма пригодится куриям для дальнейшего развития", и отказался раскрывать подробности.

Правда, куриям поначалу в нём было немного некомфортно — их родной мир имел силу тяжести в 1,2 g, а тут полная двойка. Но им понравилась идея, что слабые вымрут, а следующее поколение будет гораздо крепче предыдущего, и с более высокой скоростью реакции. Курии гордились своей выносливостью и приспособляемостью. Главное, что здесь хватало земли, пищи и воздуха. "А через несколько поколений мы вернёмся, и тогда горианские курии, ослабшие в тепличных условиях его низкой тяжести, ничего не смогут нам противопоставить!" — никто этого не говорил, но многие думали.

Заботливый Гродд предложил поселить рядом с ними несколько тысяч колонистов джиралханай, чтобы помочь освоиться. Курии вежливо попросили этого не делать. Они хотели владеть своей планетой безоговорочно. Им и так хватит вражды между разными подвидами, чтобы ещё делить новый мир с чужаками.

Гродд пожал плечами, выгрузил всё оборудование, что было заготовлено на Стальных Мирах для колонизации, оставил на орбите спутник для срочной сверхсветовой связи (предупредив, чтобы его не пытались расковырять, так как он самоуничтожится) и вернулся в Солнечную систему.

В его распоряжение перешли все корабли и базы на периферии системы, а также те курии-добровольцы, что пожелали на них остаться. Таковых оказалось немного — около ста тысяч. В основном это были недоминантные особи и незамужние яйцеклады, которым на новой родине приличной жизни не светило. У курий четыре пола: доминантные самцы (способные к оплодотворению); недоминантные самцы (не способные оплодотворить самку, и прислуживающие доминантному лидеру, однако если этот лидер погибает или долго отсутствует, один из них перерождается в доминанта и занимает его место); яйцекладущие самки, с которыми спариваются доминанты; самки-носители, неразумные и неподвижные организмы, в тела которых яйцекладущие самки откладывают яйца после оплодотворения — и там они зреют до самого рождения. Доминантов за Гроддом изначально пошло очень мало, а своих носителей они просто забрали с собой как вещи. Впрочем, это хорошо — недоминантные особи менее агрессивны, и пока они не начнут перерождаться, в племени не будет проблем с дисциплиной.

Для планов Гродда сотни тысяч было вполне достаточно. Он натравил на Стальные Миры стаи хурагок, и через месяц древняя техника заработала так исправно, как не снилось даже её строителям. Через два месяца корабли были полностью заправлены, заряжены, и готовы к новому межзвездному перелёту, если бы в нём возникла необходимость. Вряд ли, конечно, она возникнет — по меркам Ковенанта такие "звездолёты" годились разве что на роль летучих музеев. Зато корабельные курии, которые успели забыть, что такое свежий воздух и вода без привкуса мочи, оценили улучшение жилищных условий — теперь они готовы были за новым вождём хоть в реактор прыгнуть.

Но Гродд получил нечто большее, чем просто устаревшие корабли с низкоквалифицированными экипажами. Выяснилось, что у курий есть завербованные агенты на всех обитаемых планетах Солнечной системы. И завязки на всех этих агентов достались ему в качестве трофеев. Сейчас они, не зная о смене власти в поясе Койпера, активно слали запросы — что делать дальше? Какие будут распоряжения, когда поступит новая оплата, и так далее.

Гродд потребовал отчёты о деятельности и структуре этой шпионской сети за последние сто лет — и получил их. И чем больше гориллоид читал, тем ниже отвисала его челюсть. Нет, понял он, по правде говоря, не так уж много, для работы с таким объёмом информации, вдобавок весьма специфического стиля изложения, требовался профессиональный аналитик, а у джиралханай всегда было с этим несколько туговато. Но и того немногого, что удалось извлечь из смеси жаргонов курианских планетарных разведчиков, барсумских воздушных пиратов, земной мафии и прочих конспираторов, хватило ему, чтобы впасть в состояние глубокого охренения.

Следите за полётом мысли, господа. Куриям требовались материалы для ремонта и усовершенствания кораблей. Материалы, которые трудно добыть за орбитой Юпитера — в основном разные тяжёлые элементы. Курии приходят к выводу, что эти материалы можно либо купить, либо украсть. Нет, в принципе их ещё можно добыть самостоятельно — горнорудное дело у курий развито прекрасно, лучше чем у всех жителей Солнечной. Но они боятся разворачивать шахты или обогатительные комбинаты, так как Жрецам-Королям будет слишком легко эти стационарные объекты разбомбить. Хищение сотен тысяч тонн железа, например, незаметным не пройдёт — склады охраняются. Поэтому курии приходят к выводу, что безопаснее всё-таки купить. Хотя бы охранников склада.

Ма-Алефа-Ак в своё время пришёл к аналогичному выводу, когда добывал планетолёт для экспедиции на Фобос. Но вот дальше логика курий делает какой-то совершенно нездоровый кульбит. Нужно спереть что-нибудь такое, что плохо охраняется, решают курии, продать, а затем, на вырученные деньги, уже купить то, что охраняется хорошо. А что на Земле плохо охраняется? — спрашивают себя курии. Земные женщины!

Так родилась умопомрачительная в своём идиотизме схема торговли живым товаром. Похищать земных красоток, переправлять их на Гор и продавать за золото в качестве рабынь. На этом моменте Гродд не выдержал и переслал отчёты Грапрису.

Батарианец, тоже знавший толк в работорговле, плакал, бился головой об стенку, но поверить в реальность такого бреда не мог.

— Это всё равно, что продавать волусам земных экономистов, а азари — человеческих биотиков! — стонал он. — На Горе производство рабынь поставлено на поток, какие деньги там можно выручить за землянку?!

— Ты не учитываешь психологический аспект, — сказал Гродд, и смех резко оборвался. Хаск понял.

Определённой категории садистов бывает в кайф сломать именно невинную жертву. Разумного, который не допускает и мысли, что подобные ужасы могут с ним случиться. А в такой сфере экономики, как производство невинности, Земля далеко обогнала Гор.

— Всё равно не сходится, — покачал головой Граприс, изучив очередные несколько мегабайт досье. — То, о чём ты говоришь, имело бы смысл, если бы их продавали на специальных аукционах для богатых горианских любителей экзотики. Но сбыт идёт буквально с рук, случайным клиентам, по обычным для горианских рабынь расценкам.

— Ты прав, — проворчал Гродд. — А это значит, что мой новый народ кто-то сильно кидает.

— Если не предполагать, что курии получают удовольствие от самого процесса, причём настолько сильное, что оно важнее коммерческой выгоды...

— Не получают, — помотал головой гориллоид, — это я тебе гарантирую. Я читал в их мозгах.

— Тогда остаётся один вариант — кидают, как ты выразился. Воспользовавшись наивностью курий в экономике Земли и Гора, кто-то убедил их, что такая работорговля может принести пользу, и получил практически бесплатную поставку секс-игрушек из космоса.

— Слушай, не хочешь немного на меня поработать? — предложил Гродд.

— Помочь найти этих гнусных мошенников, которые обманули бедных наивных курий? — ехидно уточнил хаск.

— И это тоже, но не только. Следаки у меня и свои есть. А мне нужен кто-то, кто поможет управиться с этой грёбаной сетью агентуры. Я её использовать не смогу, голова не под то заточена. А просто тупо слить — жалко, хотя и очень хочется.

— Ладно, помогу чем смогу. Но мне понадобится полный доступ к твоей сети связи.

— О чём разговор? Само собой!

— Ко всей сети, Гродд. Не только к обмену данными между Стальными Мирами, но и между твоими кораблями Ковенанта. Со всеми логинами и паролями. Подумай хорошенько, стоит ли оно того.

Но даже больше, чем экономика, Гродда шокировала транспортная логистика.

Он составил сложный план на десятилетия, чтобы добраться до Жрецов-Королей, а эти волки позорные, получается, летали на Гор, как к себе домой, что уж говорить о других планетах! Регулярно возили туда женщин, вывозили полученное золото, снабжали всем необходимым своих агентов... и при этом умудрялись ныть, что их, видите ли, злые инсектоиды не пускают во внутреннюю Солнечную систему! Это что вообще? Это как называется?

То ли контроль пространства у Жрецов-Королей настолько дырявый, то ли им по какой-то причине выгодно пропускать малые курианские корабли, но более-менее солидный флот тут же будет встречен всей их огневой мощью. Возможно, вылет на перехват — операция ресурсоёмкая, и по мелочам они свои корабли не поднимают? Гродд послал Грапрису запрос относительно этих нюансов. Хаск проанализировал миллионы записей меньше, чем за минуту, и выдал ответ.

Аппараты на реактивной тяге, и уж тем более — атомные взрыволёты Жрецами-Королями замечались всегда и на любых дистанциях. Реакция на любую их попытку войти в пространство Солнечной была однозначна — немедленное уничтожение.

Но были и другие корабли — "летающие тарелки", весьма похожие на аппараты Жрецов-Королей. Такие машины двигались на гравитационной тяге, не выбрасывая струи раскалённых газов, и при соблюдении ряда предосторожностей могли проскользнуть на планету незамеченными. Увы, количество и вместимость этих машин были ограничены. Тяжёлое оружие на них не поставишь, больше пары тонн груза или пары десятков бойцов не увезешь. А построить более крупные диски, или хотя бы заменить существующие в случае их потери курии не могли. Секрет строительства кораблей на гравитационной тяге был ими утрачен ещё до вылета из родной системы.

Диски не были панацеей. Малейшая ошибка пилота могла привести к их "засветке" и последующему неизбежному уничтожению. Курии потеряли почти треть своего авиапарка, прежде чем "методом тыка" смогли выработать более-менее надёжные правила, как избежать обнаружения.

Стоило Гродду понять, в чём дело, и хурагок тут же взялись за работу.

Простая технология антигравитации, позволяющая парить на одной высоте, была известна Ковенанту много веков. На самом деле, кстати, это не антигравы в классическом смысле слова, такие, какими их представляли фантасты. Они не заменяют гравитационное притяжение отталкиванием — они "всего лишь" нейтрализуют его в определённом объёме. Объект, экранированный таким полем, воспаряет на архимедовой силе — воздух вокруг, не попавший в антигравитационный пузырь, стремится вниз и выталкивает его. Создание поля, разумеется, требует затрат энергии, однако обитатели Солнечной этой эпохи, как и Ковенант, научились создавать плазменные "аккумуляторы" для него. Барсумцы используют для этого сильно разрежённую гелиевую плазму, которую называют "восьмым лучом", а Жрецы-Короли — электронную плазму в так называемом "антигравитационном металле".

Однако для передвижения в открытом космосе этого недостаточно. За пределами атмосферы флаер (антигравитационный летательный аппарат) будет беспомощен — архимедовой силы здесь нет, и антигравы почти так же бесполезны, как и винты, хотя он по-прежнему может ослабить или нейтрализовать своё притяжение к любому небесному телу. Ему понадобится старая добрая реактивная тяга, чтобы хоть куда-то долететь.

Хотя есть одно исключение... своего рода мошенничество.

Во-первых, можно не двигаться вообще. Поглощать пространство впереди корабля, генерировать его позади. Псевдодвижение. Варп-тяга, если она создаётся прямым воздействием на пространство-время, или импульсная тяга, если создаётся выбросом реактивной массы. Секрет варп-тяги Ковенант так и не открыл, импульсники — использовал (на них летали все его малые аппараты), но они давали лишь незначительный выигрыш в сравнении с обычной реактивной тягой той же мощности — в разы, максимум в десятки раз. Ключ к "высокому импульсу", то есть к псевдодвижению на много порядков быстрее реального движения, лежал в проклятом Предтечами нулевом элементе.

Но существовал ещё один способ — так называемый "асимметричный варп". Это когда пространство поглощается впереди корабля, но не выделяется позади. Или наоборот. Вместо того, чтобы смещать целый участок пространства (внутри которого геометрия остаётся неизменной), вы перестраиваете всю геометрию вокруг себя. По существу, всё выглядит так, как если бы у вас прямо по курсу была чёрная дыра. Или позади — белая.

Асимметричный варп, в отличие от симметричного и импульсной тяги, создаёт РЕАЛЬНОЕ движение. После выключения такого двигателя, набранная скорость никуда не исчезает. Деформация пространства наддаёт вам вполне настоящего пинка. Перегрузки, правда, вы не чувствуете, поскольку находитесь в более или менее свободном падении. А вот приливные силы, то есть градиент поля, вас могут порвать или расплющить запросто. Поэтому высокие ускорения на этом двигателе развивать не рекомендуется. Лучше потратить на плавный разгон лишний час.

Кроме того, поскольку ускорение реальное, на вас в полной мере наваливаются законы сохранения энергии и импульса. Вам нужно в буквальном смысле сделать работу. Энергозатраты пропорциональны массе разгоняемого объекта и квадрату скорости, которую вы хотите набрать. Так что на асимметричном варпе вам световой барьер пересечь не светит, и даже приблизиться к нему — очень вряд ли.

С законом сохранения импульса всё не так плохо. Формально он, конечно, соблюдается, но соблюдение берут на себя законы Вселенной — вам вручную об этом заботиться не нужно. Если асимметричный варп создаётся с помощью ядра нулевого элемента, то вы по факту отталкиваетесь от всего галактического поля тёмной энергии, а через него, опосредованно — от всей массы галактики. Млечный путь — это очень, очень большая бочка с рабочим телом.

Репульсорные двигатели, стоявшие на всех больших кораблях Ковенанта, использовали мошенничество того же типа. Они создавали расширение пространства позади звездолёта, "белую дыру" на основе портала пространства скольжения. При этом рабочим телом служил весь Эмпирей, который немного смещался относительно нашей Вселенной.

Курии, однако, не могли использовать ни первое, ни второе. До многомерной физики они не дошли даже на пике развития, а залежей нулевого элемента в их родной системе не было. Их корабли, как и аналогичные машины Жрецов-Королей, двигались при помощи гравитационных тяговых лучей, посылаемых со станций-буксиров. Роль противовеса в этом случае играла вся планета, луна или астероид, где находились машины-проекторы (их курии тоже строить разучились, но располагали примерно сотней таких баз, которые можно было развернуть на любом небесном теле). Ускорение развивалось не более десятой доли g, вдобавок, всегда направленное на станцию-передатчик. Но разместив всего три базы треугольником в поясе Койпера вокруг Солнца, пришельцы получили возможность двигаться куда угодно в плоскости эклиптики, не выбрасывая демаскирующих факелов. Правда, до начала ускорения приходилось ждать часов десять — пока сигналы коммуникационных лазеров дойдут до станций, пока оттуда долетят тяговые лучи... Ма-Алефа-Ак назвал эту систему "канатной дорогой", Гродд — "путеводной лианой". Сами курии именовали её "три руки".

Гродд, разумеется, сразу же приказал агентам на планетах прекратить все идущие сейчас контрабандные операции и залечь на дно. Инженерам Ковенанта — построить сотню новых дисколётов и десяток проекторов гравилучей для них — про запас. Пусть медленные и не очень надёжные, они были единственными кораблями, гарантированно способными летать по внутренней Солнечной без объявления нового раунда войны.

В тот же день гориллоида навестил Нотар.

— Я тут слышал, у тебя объявились бесхозные специалисты по похищению юных прекрасных дев?

— Больше, чем надо, — проворчал вождь. — А что, есть предложение, как их использовать?

— А иначе зачем бы я тебя вызвал, — улыбнулся рыжий. — Землянок воровать — это глупость, конечно, удивляюсь, как их бизнес целую тысячу лет продержался. Но есть другой бизнес, значительно более выгодный. Почему бы не скомандовать твоим головорезам утащить на Горе пару тысяч хорошо обученных рабынь и доставить их к нам, в Лотар? Мы, знаешь ли, миллион лет женщин не видели, а тут такие красавицы и уже на всё готовые.

— Разве вы, с вашей силой, не можете их попросту вообразить?

— Закон о запрете на проецирование женщин всё ещё действует. Мои братья не стали его отменять — это закон неприятный, но осмысленный.

— С доставкой будут проблемы, — деловито потёр подбородок Гродд, оценивая идею. — Барсум — не Гор, там обнаружение чужаков в основном визуальное, и ведётся вручную, а не автоматикой. Ну и это... допустим, эту проблему мы решим, платить-то чем будете?

— Разве в Ковенанте ввели деньги? — на сей раз удивлённо наклонил голову уже лотарец.

— В Ковенанте — нет, а вот агенты курий на планетах бесплатно не работают. Я, конечно, могу завалить их золотом за свой счёт, но для этого ты должен найти уже мой личный интерес.

— О, разумеется. Это моя работа — находить интересы. Например, я могу предупредить тебя об одной существенной опасности, из-за которой твои горианские планы по добыче бессмертия могут вылететь в открытый космос, а ты сам — погибнуть.

— Хорошо. Даю слово вождя. Если я сочту, что эта опасность действительно реальна, ты получишь своих женщин.

— Прекрасно. Гарантий не требую, так как я вижу, что ты не врёшь. Видишь ли, Гродд... твоя телепатия на Жрецов-Королей не подействует. У них просто иная структура мозга, совершенно отличная от джиралханайской... вернее, восьми мозгов. Дэйр-Ринг или Дж-Онн, с их произвольно перестраиваемой архитектурой нервной системы, могли бы настроиться и на Жреца-Короля, хотя не сразу. Но ты... нет. Пока ты будешь пытаться разобраться хотя бы в двух потоках мышления одновременно — а они мыслят в первую очередь запахами, не визуальными образами — залп "серебряной трубы" распылит тебя на атомы.

Гродд сжал челюсти, стараясь не дать вырваться возмущённому рёву ярости.

— Я так полагаю, у тебя есть и план, как обойти эту проблему, человек?

— Разумеется. Но его я открою уже после выполнения твоей части сделки.

— До падения Зоданги осталось не больше марсианского года, — заметила Кассандра. — Гелиум с каждым днём становится всё сильнее, Джон Картер в этом мире — всё равно, что Джон-117 в нашем. А после Зоданги посыплются другие государства — как костяшки домино. Ни одно из них не сможет в одиночку противостоять Гелиуму. И даже если у другого государства появится такое же супероружие, в этой войне всё равно будет победитель...

— Это если другой воин будет точно так же сражаться на выигрыш, — не согласилась Дейзи-023. — Но что если у Зоданги появится воин, способный биться не хуже Картера, но при этом разделяющий марсианский подход к войне — ради процесса, а не результата?

— Может сработать, но где такого воина взять? Не посылать же, в самом деле, кого-то из Спартанцев? Нас слишком хорошо учили побеждать любой ценой.

— Я могу пойти, — предложила Кассандра. — Я не Спартанец, мне будет легче принять местные традиции.

— А ты не устанешь изображать мужчину в течение десятилетий? — усомнилась Дейзи-023. — Барсум, конечно, не Гор, но женщины и там не воюют.

— Это у красных барсумцев не воюют, — возразила Кассандра. — А у зелёных — вполне.

— Ты хочешь изобразить зелёную кочевницу?! — у остальных Спартанцев глаза на лоб полезли.

— А почему нет? Зелёные барсумцы ведут войну с Гелиумом и с Зодангой одновременно, так что я смогу руководить процессом. Кроме того, зелёные не считают зазорным использовать огнестрельное оружие в бою. И в конце концов, у них четыре руки! Всегда мечтала овладеть подобным стилем боя!

— Тут один маленький нюанс, — возразил Джексон-007. — Тебе придётся начинать карьеру с нуля, доказывая всем местным, что у тебя руки из правильного места растут. Прежде, чем ты станешь хотя бы джедом и получишь возможность влиять на политику, пройдёт где-то три марсианских года, шесть наших. А у нас и одного в запасе нет. Зоданга вот-вот падёт.

— Влияние она теряет быстро, — согласилась Кассандра, — но вот взять сам город будет непросто. Это громадная крепость с мощной ПВО.

— Именно поэтому Джон Картер непременно её возьмёт. Только такой подвиг может вернуть ему благосклонность Деи Торис.

— Тогда нам следует устранить Картера, чтобы получить выигрыш во времени. Он не умрёт по-настоящему — со смертью проекции его изначальное тело оживёт на Земле. Но прежде, чем Турия снова призовёт его на Барсум...

— Не пройдёт и половины земного года. Ты полагаешь, Кровавая Луна так глупа, что не поймёт, в какую сторону мы играем?

— А мы его ещё раз пристрелим! — кровожадно предложила Кэл-141. — И третий раз тоже! И так пока Луна не поймёт, что наши требования лучше выполнить!

— Не получится, — покачала головой Дейзи, сидевшая неподалёку.

— Тела она нам воссоздаст, — продолжила её "сестра", — но такие, что потом будем умолять о возможности сдохнуть. Синдром каскадной метаболической недостаточности ещё раем покажется! Существо, которое контролирует сборку твоей плоти поатомно, может вставить туда очень много всяких гадостей — и никакими приборами не распознаешь, раз уж подделки Лун технику Предтеч обманывают.

— В общем так, — постановил Ричард, — заканчиваем с этими мелкими хулиганствами. Пора начинать большую взрослую игру. Если мы хотим добиться настоящего воскрешения, нам нужен свой собственный Обелиск.

— Алеф, — первой нарушила тишину Дэйр-Ринг, — у тебя совсем биопластик потёк, или как? В эту игру играли тысячи цивилизаций в течение миллионов лет! Никому не удалось выиграть! Обелиск — это идеальная ловушка! Даже Жнецы в неё попались в своё время!

— Жнецы попались, а я не попадусь, — покачал головой Ричард. — Потому что, во-первых, Жнецы испытывали чрезмерный пиетет в отношении наследия Предшественников, а я на них чихать хотел. А во-вторых, Жнецы совершенно не разбирались в многомерной физике, а я изучаю её веками.

— Ты же ещё авантюру с захватом планеты не закончил! Хочешь воевать одновременно с Кровавыми Лунами и Жрецами-Королями?!

— Это разные вещи. Гор я хочу захватить ради себя. А Обелиск — ради вас.

Построить Красный Обелиск нетрудно. Кто угодно может построить Красный Обелиск. Кровавые Луны хотят, чтобы разумные существа строили Красные Обелиски — и для этого непрерывно транслируют их схему через Чёрные.

Проблема в том, чтобы, во-первых, остаться в здравом уме в процессе его создания, и во-вторых — не быть сожранным толпой мертвецов сразу после завершения.

Спартанцы переглянулись.

— Ма-Алефа-Ак, — сказала Дейзи-023, — у нас есть предложение получше. Мы останемся в ловушках у Охотника, будем выполнять все твои задания, воплощаясь в шогготах, сколько понадобится, и никогда не попытаемся обрести настоящие тела. Когда же он вернётся в своё время, мы без сопротивления последуем на его планету и уснём навсегда в коллекции. Взамен мы требуем только одного — чтобы ты не пытался экспериментировать с Обелисками.

— И это наше слово, — подтвердили остальные участники беседы.

— Но не моё, — отрезал Джаффа Шторм. — Я, в отличие от вас, ребята, не герой. И если для освобождения от кабалы Охотника надо сыграть в опасную игру — валяйте, ребята, начинайте. Я уже один раз спёр несколько древних страшных тайн. Мне не привыкать к такому риску.

— Ты один, — возразила Кассандра. — А нас полторы сотни. Как ты думаешь, кто ценнее для Охотника и для Алефа?

— Да, я один, но я, в отличие от вас, умею не только морды бить. Возможно, для Охотника моя душа не так ценна, как все ваши, но здесь и сейчас мои мозги полезнее, чем полторы сотни головорезов. Без меня и Нотара Гор не взять. А Нотар меня поддержит.

— Послушайте, — попытался примирить их Ричард, — если я буду проводить опыт на другом конце Галактики, я рискую только собой. Даже если я ошибусь в расчётах и стану некроморфом — вам-то это ничем не угрожает.

— Если бы речь шла о том, чтобы использовать Обелиск один раз и убраться от него подальше — как мы, собственно, планировали — это было бы так. Но ты хочешь использовать его постоянно. Хочешь привести его в Ковенант. А опасность не станет меньше через тысячу или миллион лет. Луны умеют ждать.

— А если я не приведу его в Ковенант? Если он останется в тайном убежище на необитаемой планете?

— А как ты тогда собираешься его использовать?

Ричард рассказал.

Спустя семьдесят дней Зоданга пала. Картер командовал штурмом, но не захотел стать наместником захваченных территорий, так что падение конкурирующей империи вышло по-барсумски мягким. В бою, как заведено, погибло три четверти мужского населения города, но это пустяки, дело житейское. Главное, что административные и производственные структуры остались в полном порядке, дома, женщин, детей и инкубаторы с яйцами никто не трогал. Тан Косис остался её правителем, но был понижен с джеддака до джеда. Город стал вассалом Гелиума и обязался платить ему дань, как товарами, так и воинами. А подчинённые Зоданге города и деревни сменили сюзерена и того легче, вообще не заметив разницы.

Дея Торис, всё ещё с некоторым сомнением, но обещала Картеру руку и сердце, признав, что второго такого героя на всём Барсуме нет. Молодые люди были помолвлены, но сама свадьба откладывалась на неопределённый "испытательный" срок. "Я тебя поцелую. Потом. Если захочешь".

Гор и Жрецов-Королей на время оставили в покое (если не считать того, что во всех человеческих городах планеты начали бесследно пропадать рабыни). Секрет сыворотки бессмертия для Гродда нашёлся гораздо ближе — на Венере, которую её аборигены называли в эту эпоху Амтор. Местные врачи гораздо лучше знали теорию клеточной биологии, чем горианские, работавшие в основном "методом тыка". Приспособить сыворотку для иного биологического вида им не составило труда. Правда, они поначалу отказались работать на "чужеродное чудовище", увидев биологические характеристики организма джиралханай.

— Если такой твари не существует в природе, то это глупый розыгрыш, а если она действительно живёт и мыслит, то слишком ужасна, чтобы давать ей ещё и бессмертие, — заявил один из врачей.

Однако беседа лицом к лицу с Гроддом быстро изменила их мнение. На приготовление специализированной сыворотки они попросили около шести месяцев, и телепат знал, что они не лгут. Можно быстрее, но получится менее надёжно. Единственное, что не устраивало вождя в этой ситуации — то, что он оказался сильно обязан Джаффе Шторму, который и нашёл для него этих специалистов. И совершенно непонятно было, когда и как потребуют вернуть долг.

Венерианская сыворотка отличалась от горианской тем, что её требовалось вводить регулярно, каждые два венерианских года или полтора земных. Её бактерии не были способны к самостоятельному размножению в организме. Но это скорее достоинство, чем недостаток — чувствуешь себя спокойнее, зная, что эффект полностью обратим. Пока у вас есть чаны с культурой, разумеется.

Старение разума Гродда не пугало — во-первых, оно ещё не скоро, а во-вторых, вождь унаследовал от матери способность высасывать Эссенцию, хотя и в ослабленной форме и никогда до сих пор её не тренировал, в отличие от более актуальных телепатии и телекинеза.

Он планировал также наградить вечной молодостью своих самых преданных офицеров — Ма-Алефа-Ак такого предложить не может.

А спустя неделю после начала работ Гродда вызвал Граприс.

— Я проанализировал отчёты от агентуры курий и есть тревожные сведения — против нас играет кто-то ещё. Существует некая сила, достаточно влиятельная и владеющая навыками конспирации, которая действует во всей Солнечной системе, причём в межпланетных масштабах. Четвёртая сила, помимо Жрецов-Королей, курий и Ковенанта. Сейчас она переманивает часть наших агентов. Не всех устроило новое командование и новые правила игры.

— Почему ты уверен, что именно межпланетная? — нахмурился джиралханай.

— Потому что люди и ресурсы исчезают на одних планетах и появляются на других. Курии и Жрецы-Короли давно с этим сталкивались, но каждая из сторон списывала замеченные странности на деятельность второй. Но я объединил показания агентов, данные приборов курий и Ковенанта, результаты разведки Джаффы Шторма — и получил точные сведения — ни мы, ни Жрецы-Короли тут ни при чём.

— У тебя есть предположения, что это за сила? — если бы у Граприса были точно доказанные факты, он бы их высказал сам, не дожидаясь вопроса.

— Кое-какие есть. Как ты думаешь, почему граница "владений" Жрецов-Королей и курий была проведена именно по орбите Юпитера?

— Пришлось изрядно повозиться, — жаловался Джаффа Шторм. — Эти парни забрались в такую дыру... Не вздумай они плодиться до неприличия — чёрта с два бы я их нашёл, даже зная, что искать.

Гор называют двойником Земли — но это только в смысле орбитальных характеристик. Размер и сила тяжести у него совершенно иные, не говоря уж о геологической структуре. Зато в Солнечной есть настоящий двойник Гора — объект той же массы, формы и того же размера, с теми же механизмами внутри. Его систершип, так сказать. Правда, припаркован он совершенно иначе.

"Гор-2", будем пока называть его так, изображает из себя не планету, а дирижабль. Или подводную лодку, если угодно. Он плавает в атмосфере Юпитера. Такая себе премиленькая батисфера восьми тысяч километров в диаметре. Антигравы поддерживают на плавучей планете и вокруг неё комфортную силу тяжести в одну четверть земной. Гравитационная аномалия порождает шторм, который земляне этой эпохи именуют Большим красным пятном.

Жрецов-Королей на Горе-2 обнаружено не было. Если они там и есть, то сидят тихо, и не указывают остальным пассажирам, что можно, а чего нельзя. Чем последние с удовольствием и пользуются по полной программе. Если Гор-1 — самая отсталая в техническом отношении планета Солнечной, то Гор-2 — как бы не самая продвинутая.

Гор-2 нельзя назвать космическим заповедником. Его биоразнообразие заметно ниже, чем у Гора-1. Разумный вид тут вообще изначально был один-единственный. Потом, при помощи местного аналога Приглашений, на планету завезли и другие. Сейчас на Горе-2 можно встретить потомков барсумцев, амторцев, землян — но все они влачат довольно жалкое существование. Безоговорочная власть над этим "обитаемым островом" всегда оставалась в руках его изначальных аборигенов. Они называли себя моргорами.

Моргорам трудно подобрать аналог в земной биологии. Они не млекопитающие, не рептилии, не насекомые, не моллюски. В целом они гуманоидны — вертикальная посадка тела, две руки, две ноги, одна голова, два глаза, рот под ними. Но когда начинаешь вникать в их анатомию, понимаешь, что даже яйцекладущие барсумцы в определённом смысле к людям гораздо ближе.

На Земле любой моргор мог бы каждый Хеллоуин зарабатывать кучу денег. Без маски. Потому что выглядит он, ни много ни мало, как ходячий человеческий скелет. На самом деле это ЭКЗОскелет. Кости у моргора полые, соединённые трубчатыми суставами. Внутри проходят мышечные тяжи и кровеносные сосуды. Из-за этого он прочнее человека (во всяком случае, землянина), но физически слабее — ограничено пространство для роста мышц.

Эволюция моргоров очень интересным образом решила проблему роста существ с экзоскелетом — уязвимость в процессе линьки. Моргоры не линяют. Вместо этого через отверстия в черепе и суставах выползают так называемые волокна роста, обволакивают скелет снаружи и постепенно твердеют. Таким образом формируется новая внешняя кость — а внутренняя под ней после этого потихоньку растворяется. Гениальное решение с инженерной точки зрения — но из-за него подростки-моргоры часто выглядят даже не как скелеты, а как освежёванные заживо люди.

Те же волокна отвечают и за пищеварение — у моргоров оно наружное, как у морских звёзд. Тоже зрелище не для слабонервных — выскакивает из пасти или из руки нечто полупрозрачное, влажно-слизистое, обволакивает кусочек пищи — и давай пульсировать, переваривая. Продолжаться такая трапеза может до пяти часов, в зависимости от количества пищи.

Лёгких у моргоров было много, и находились они в полостях костей. Дыхательная система, как нетрудно догадаться, при такой конструкции могла быть только трахейная. Кровь переносила лишь питательные вещества, а не кислород.

Когда биологи Ковенанта получили эти описания, у них дружно поотвисали челюсти. Нет, саму возможность такой жизнедеятельности никто под сомнение не ставил — ничего запредельно-фантастического в ней не было. Те же мгалекголо были во многом устроены по схожему принципу. Другое не укладывалось в голове — зачем эволюции или разумному проектировщику могли понадобиться подобные существа? Какие преимущества в борьбе за выживание они могли получить перед обладателями нормальных эндо— и экзоскелетов?

Можно понять, почему бывает выгодно упаковать существо в контейнер. Защитить от радиации или от каких-нибудь мелких кусачих тварей... Но зачем паковать его в такой тесный, узкий контейнер? Оптимальная форма для защитной оболочки — это шар, минимальная поверхность при максимальном объёме.

— Стоп, — подпрыгнула Дэйр-Ринг, — кажется, я поняла! Это будет иметь смысл, если одна и та же костная структура может по очереди играть роль то эндо-, то экзоскелета!

— А ведь верно, — подхватил Ричард. — Их волокна роста вполне могут быть рудиментом такого перехода! Если что-то регулярно, но не постоянно угрожает нашим мягким тканям, может быть выгодно время от времени прятаться в собственный скелет, как в раковину. Потеряем часть биомассы, но жизненно важные органы не пострадают. При этом даже в панцире мы сохраняем подвижность и способность к действию, что может быть необходимо для перехода в более безопасный район. Не все же умеют делать мягкие ткани прочнее стали, как мы.

— Но я ни разу не видел, чтобы они ходили "развёрнутыми", — возразил Шторм. — А наблюдал я за ними долго.

— Может быть, эта способность была утрачена относительно недавно по меркам эволюции, и кости ещё не успели изменить форму под новую ситуацию. Или они по какой-то причине осознанно отказываются от наращивания плоти поверх скелета. Люди тоже делают далеко не всё, что им позволяет делать биология.

Сейчас, однако, гораздо важнее было не то, что моргоры представляют собой как биологические объекты, а то, что они могут как цивилизация. А могли они немало. В конце концов, это была единственная полноценная индустриальная межпланетная цивилизация в Солнечной системе этой эпохи. Жрецы-Короли умели больше, но не любили сражаться и постепенно вымирали. Курии могли больше, обожали войну, но постепенно утрачивали технологии и деградировали в культурном плане, вдобавок страдали от дефицита ресурсов. Барсумцы лишь немного отстали технологически, любили воевать даже больше, чем курии, и размножались в темпе эпидемии, но им категорически не хватало стремления к победе и понимания, что такое космос и с чем его едят. Амторцы вообще не слышали о космосе, поскольку никогда его не видели, у них даже понятия такого не было — "планета". На попытку описать истинную структуру вселенной они реагировали замысловатым словечком "масаракш!". Земляне были самыми многочисленными и динамичными в социальном и научном плане, но они поздно начали — и поэтому категорически отстали в технологиях, занимая второе с конца место — после гориан. Кроме того, Земля в сравнении со всеми остальными имела чудовищно низкий уровень мобилизации — на ней был солдатом в лучшем случае каждый десятый, причём большинство — из-под палки. Подавляющее большинство землян хотело просто жить мирно и делать свой маленький бизнес. Конечно, по этому параметру ни один мир не мог сравниться с Барсумом, где каждый мужчина — воин по определению. Однако многие подошли достаточно близко — на Горе-1 и Горе-2 воинские касты многочисленны и весьма престижны, у курий каждый доминант имеет с трудом сдерживаемый инстинкт убийства. Только амторцы и Жрецы-Короли, подобно землянам, воюют лишь по необходимости — но на Амторе необходимость возникает гораздо чаще.

А вот империя моргоров не имела столь явных преимуществ перед потенциальными соперниками, но при этом не имела и явных недостатков, уязвимостей, присущих всем остальным. Размножались они медленнее барсумцев, зато меньше себя ограничивали, и на данный момент их было пятьсот миллионов — многочисленнее только земляне. Они умели строить планетолёты на гравитационной тяге и делать их невидимыми — и главное, они хотели их строить. У них была грамотно поставлена работа разведки и контрразведки — правда, только на других планетах, на собственной в этом смысле творился мрак и ужас. Моргоры считали себя настолько выше всех остальных разумных, что просто не допускали мысли, что кто-то из них станет работать на чужаков. Однако пока такая небрежность сходила им с рук, поскольку другие игроки понятия не имели об их существовании. Курии были в курсе, что в районе Юпитера иногда пропадают их планетолёты, но не догадывались, почему. Они предположили, что там находится какая-то хорошо замаскированная база Жрецов-Королей. И в общем угадали правильно — ошибка была только в том, кто именно с этой базы оперировал. Что знали или о чём догадывались сами Жрецы-Короли, выяснить пока не было возможности.

Общественный строй моргоров представлял собой классический фашизм — жёсткая дисциплина в сочетании с постоянной ориентацией на войну. Они считали себя великими воинами, которые покорили весь Юпитер (именно Юпитер, а не Гор-2, впрочем, вряд ли внутри газового шара у них нашлись бы достойные противники), и которым самой судьбой предназначено захватить теперь остальную Солнечную систему. В действительности они были хорошими солдатами, но никакими воинами — хоть средний землянин, хоть средний барсумец прибил бы среднего моргора не запыхавшись. Но... "При двухстах орудиях на километр фронта о противнике не спрашивают и не докладывают". Идеальная дисциплина и мощнейшее производство — это такие вещи, перед которыми личная доблесть пасует. В недрах Гора-2 ожидал своего часа могучий флот, готовый к наступлению. Точной его численности Джаффа Шторм выяснить не смог, сказал просто "устал считать корабли". Остальным участникам совещания для представления хватило уверенности моргоров, что при необходимости этот флот сможет доставить их ВСЕХ на любую планету Солнечной системы одним рейсом. Все пятьсот миллионов, да.

К счастью, идти в атаку прямо сейчас "скелеты" не собирались. Они подсчитали, что могут захватить любую планету (да, даже Гор-1, флот Жрецов-Королей не рассчитан на перехват прорыва множества лёгких судов), но если остальная Солнечная против них объединится — их вынесут в одни ворота. Кроме того, была ещё Турия, феномен, которого они не понимали и откровенно боялись. На Земле ещё не родился Адольф Гитлер, но моргоры уже учли его ошибки и не собирались их повторять. Они вели долгую и сложную шпионскую игру, рассчитанную на много поколений. Ослабить все планеты изнутри, переманить их лучшие кадры, похитить технологии, купить политиков — и лишь потом, когда миры будут готовы сами упасть к ним в руки, как спелые плоды — сильным ударом тряхнуть "яблоню".

— Они уже знают, что кто-то занялся курощением курий, — закончил доклад Шторм. — Но ещё не понимают, что это за новая сила и откуда она взялась. Поэтому пытаются собрать о нас максимум информации.

— Ну что, — ехидно поинтересовалась Дэйр-Ринг, — будете теперь захватывать и их, тираны-самоучки вы наши? Один хотел свой корабль-планету, второй хотел себе солдат — вот, пожалуйста, берите то и другое разом, в своё удовольствие.

— Я бы не отказался от таких дисциплинированных и трудолюбивых подданных, — серьёзно сказал Гродд, — но увы, это нереально. Моргоры — расисты, они скорее уничтожат себя, чем признают в империи власть чужака. Кроме того, у них не такое представление о власти и силе, как у курий — мне не удастся впечатлить их ни телепатией, ни моими навыками бойца.

— Для скелетиков хороший правитель — это хороший администратор, — подтвердил Джаффа Шторм. — Вот Граприс у них бы точно живым богом стал. А что, попробуй, трупик? Может за своего примут?

— И в-третьих, — закончил Гродд, немного раздражённый тем, что его перебили, — мне нечем их купить. Курии находились в отчаянном положении, они готовы были лизать лапы любому, кто предложит им выход. У моргоров есть всё необходимое для процветания — как они его понимают. Конечно, от галактических технологий они не откажутся, но независимость за них не продадут. Они видят себя без пяти минут хозяевами Солнечной системы.

— По этой же причине Гор-2 для нас куда менее доступен, чем Гор-1, — добавил Ричард. — Нам придётся его по-настоящему завоёвывать. А война с таким многочисленным, хорошо вооружённым и целеустремлённым противником будет означать, ни много ни мало, ксеноцид. Это не то, за чем мы явились в прошлое.

— Однако просто оставить их в покое мы тоже не можем, — заметил Граприс. — Даже если мы не будем интересоваться ими, они будут интересоваться нами.

— Тогда остаётся два варианта, — сделал вывод Ричард. — Первый — открыться их руководству, объяснить, кто мы, насколько мы сильнее их, и что в их дела вмешиваться не будем, пока они не лезут в наши. Второй — напугать их не хуже, чем Турия. Чтобы даже не пытались выяснить, с чем имеют дело, просто обходили десятой дорогой.

— Мне второй вариант нравится больше, — прорычал Гродд.

— Кто бы сомневался, — хмыкнула Дэйр-Ринг. — Мне тоже, в принципе. Но ты упускаешь один нюанс. Мы не сможем задействовать в этой акции террора расы Ковенанта. Её придётся проворачивать руками наёмников курий на планетах. То есть простых смертных, без наших технологий и сверхспособностей. Победить в этой войне наёмников мы может быть и сумеем — и то не факт. Но победить так, чтобы моргоры были в суеверном ужасе... Сомневаюсь, что агентам курий это под силу — сколько бы мы ни заплатили. Деньги решают не всё.

— Если осторожно, то использовать наши сверхсилы можно, — не согласился Гродд. — Не в каждой операции, но в нескольких ключевых... при правильной организации они не дадут моргорам никакой информации, только ещё больше запутают и испугают.

— Господа, — поднял руку Нотар, — у меня есть предложение. Мы можем избрать третий вариант, компромиссный.

— Это какой же? — прищурилась Дэйр-Ринг.

— Я изучил отчёты Шторма. Несмотря на то, что моргоры очень гордятся своим расовым единством, в действительности их империя довольно-таки расколота. Дома, на Горе-2, вся власть принадлежит старым родам. Формально у моргоров нет аристократии, и даже сам император — лишь первый среди равных. Но по факту... Знаете, это та ситуация, о которой говорят — "Может ли сын генерала стать маршалом? Нет, потому что у маршала тоже есть сын".

Нотар использовал земные высшие военные звания, а не барсумские, потому что на Барсуме такая пословица была бы лишена смысла. В городах красных людей смертность на войне была достаточно велика, и мест на верхушке пирамиды всегда хватало. Что же до Лотара, то здесь смертность в войнах была равна нулю, и о социальных лифтах все давно забыли. Но в Лотаре и детей давно не рождалось, так что у генерала никакого сына быть не могло.

А вот в империи моргоров кумовство со временем стало очень серьёзной проблемой. Там не было денег, не было наследственных титулов, поэтому отец передавал сыну только неформальные преимущества — свои связи, знакомства, рекомендации. Только отец и только сыну — женщины моргоров никакого статуса в обществе не имели, считаясь чем-то вроде говорящего имущества. Однако этого хватило, чтобы за много тысяч лет сформировались мощные кланы, основанные на взаимном поручительстве. Моргор, не имеющий таких рекомендаций, не имел и шансов на продвижение.

Для одарённых и амбициозных личностей оставался только один путь — в космос. Руководить шпионскими сетями и готовить почву для вторжения. В Корпусе Разведки происхождение и рекомендации имели куда меньшее значение, чем способности и удача. Тут даже женщины моргоров могли сделать карьеру.

Так постепенно сформировались два принципиально разных общества. Одно, планетарное — ориентированное на процесс, косное и сильно дифференцированное, состояло из разжиревшей (в переносном смысле, в буквальном моргоры не толстеют) глуповатой элиты и бесправной толпы плебса. Второе, космическое — ориентированное на результат, не менее иерархическое и безжалостное, но куда более гибкое. Формально лорд-маршал Корпуса подчинялся императору, на практике же организация была почти независима. Не потому, что разведчики отказывались подчиняться командованию на Юпитере, а потому, что процентов девяносто их проблем планетарная администрация просто не понимала — приходилось решать всё на местах самостоятельно.

— Таким образом, если мы откроем тайну существования Ковенанта правильным моргорам из Корпуса Разведки — до императора она может и не дойти. Либо дойти в сильно искажённом виде — именно в таком, какой нам и нужен. "Явились гости из другой звёздной системы, немногочисленные, но с очень развитыми технологиями, которые подмяли курий под себя. Ссориться с этими гостями не стоит, немедленной опасности они не представляют — если их не спровоцировать". Поверьте, в правильной подаче информации начальству лорд-маршал разбирается гораздо лучше нас.

— В этом я не сомневаюсь, но с какой стати он станет искажать информацию так, как выгодно нам? — поинтересовалась Дэйр-Ринг.

— Разведчики куда менее ксенофобичны, чем жители метрополии. Им это по работе необходимо — уметь договариваться с ксеносами.

— Допустим, но что мы сможем им такого предложить?

— Просто возьмите парочку наиболее достойных доверия и устройте им экскурсию куда-нибудь за пределы Солнечной системы. Вернутся они шёлковыми. Потому что цивилизация, которая владеет сверхсветовым движением — это не та цивилизация, с которой стоит ссориться, если ты сам таким движением не владеешь. Они не знают, какие силы у нас в других системах, и вряд ли горят желанием это проверять. А главное, если о существовании у нас таких двигателей узнает император — он душу из разведчиков вытащит с требованием принести ему образец. Корпус окажется между двух огней, а им это совсем не нужно.

План сработал процентов на восемьдесят. Агенты Юпитера, получив соответствующий урок, согласились не лезть к Ковенанту напрямую, а также признали, что сохранение его существования в тайне от столицы — в общих интересах. Однако они не прекратили диверсионно-разведывательную деятельность на планетах Солнечной в целом — даже в тех областях, где она пересекалась с планами Ковенанта. Подумав, кови решили, что этого достаточно — во всяком случае, на первое время. Большего они и не могли требовать — Корпус должен был окупать своё существование. Если бы он вообще свернул работу на каких-то планетах, или начал "итальянскую забастовку" — император мог отозвать его на Гор-2 в полном составе для разбирательства.

Гродд, получив своё вожделенное бессмертие, утратил интерес к Гору-1. Теперь он был занят только интеграцией курий в свою часть Ковенанта. Притихли и лотарцы, получив в своё распоряжение вожделенных красоток из космоса. Правда, горианские рабыни оказались отнюдь не такими покорными, как утверждала горианская же пропаганда. Нет, некоторые были запуганы до такой степени, что готовы были подчиняться любому существу с пенисом, но таких оказалось немного. Многие из них сочли, что лотарцы — "слабаки" и "не настоящие мужчины". Что над ними можно доминировать.

Некоторых лотарцев, кстати, это вполне устроило. После миллиона лет воздержания позволишь и плёткой себя отхлестать, лишь бы к телу допустили.

Другие смогли со временем добиться вполне равноправного и гармоничного союза, постепенно избавив доставшихся им девушек от привитых комплексов на тему доминирования-подчинения.

Третьи же... Скажем так, очень плохая мысль — провоцировать псайкера-телепата, подвергая сомнению его мужественность и заявляя, что он не сможет заставить вас что-то сделать. Сила мозга в таких делах намного страшнее, чем сила мускулов. Гродд уже доказал это куриям.

Ричарда, однако, больше заинтересовал не первый и не третий, а второй случай. По его расчётам, горианские мигранты должны быть попросту неспособны к равноправным отношениям. Уравнение антижизни не позволит. Они могут подчинять других, как первая категория, или подчиняться, как третья. Но не сотрудничать... если только стабилизационная сыворотка не вывелась из их тел в новых условиях.

Он попросил Нотара взять у нескольких девушек пробу крови. Нет, всё в порядке, бактерии "белого света" продолжали процветать... И тем не менее, психологические тесты показывали, что "горианский синдром" проходил. У кого-то медленнее, у кого-то быстрее, но примерно через десять марсианских лет от него должны были полностью избавиться все.

Естественно, такой феномен не мог не привлечь его внимания, и Ричард немедленно затребовал глубокое сканирование мозга. После чего долго бил себя кулаком по голове. Раньше надо было догадаться!

Нету на Горе никакого особенного штамма "белого света", знающего Уравнение! Горианская сыворотка делает ровно то же самое, что и все остальные штаммы — прокладывает в мозгу коммуникационную сеть. А уж какие данные через эту сеть передаются — не их проблема.

Где-то на планете, или над планетой, или внутри планеты находится передатчик, транслирующий Уравнение. И Ричарду очень захотелось узнать, кто и зачем его построил и включил. Однако это нельзя выяснить, не разобравшись в мотивах Жрецов-Королей.

Решено — все силы на штурм загадок Сардара. Обелиск подождёт!

План, предложенный Дейзи-023, был основан на классическом принципе горы и Магомета. Если невозможно войти в Сардар — значит, нужно сделать так, чтобы Жрецы-Короли оттуда вышли.

За три месяца на базах курий были построены 144 тяжёлых ударных планетолёта и столько же десантовозов. Конструкция ничем не отличалась от обычных курианских взрыволётов, вот только раньше строительство подобного флота вторжения отняло бы лет сто, не меньше. Ресурсы из других звёздных систем в сочетании с активной помощью хурагок делали чудеса.

Кроме того, раньше на этих кораблях сидели бы живые курии, большинству из которых предстояло бы погибнуть от огня Жрецов-Королей ещё в космосе, не имея возможности никак повлиять на ситуацию. Лишь немногие по законам больших чисел прорвутся к планете (в транспортах) или успеют выйти на дистанцию ответного удара (в боевых планетолётах).

Гродд посчитал такой подход излишним расходом биоматериала. Всё равно манёвр отвлекающий, так что нанесённый "противнику" ущерб в данном случае не имеет никакого значения. Все корабли были пусты и управлялись автопилотом, изредка получая указания на коррекцию курса по лазерному лучу.

У Жрецов-Королей, кстати, всё обстояло точно так же. Всегда, а не только в этом конкретном сражении. Один корабль с живым Жрецом-Королём вёл в бой несколько (от семи до двадцати одного) кораблей с пилотами-мулами — человеческими рабами Жрецов-Королей. А каждый из мулов в свою очередь командовал несколькими (от пяти до двадцати) полностью автоматическими кораблями.

Всего они вывели сейчас в космос 729 "тарелочек". Командовать таким флотом могли в худшем случае два, в лучшем — двадцать Жрецов-Королей. Все дисколёты были совершенно однотипными и угадать, на какой из них находится живой инсектоид, было сложно. Косвенной подсказкой могло служить только то, что пилотируемые корабли держались обычно в тылу, не выходя на линию прямого огня, но и "тыловиков" было более сотни.

Если, конечно, в атакующем флоте нет Охотника за душами.

Двигательные и наступательные технологии Жрецов-Королей основаны на использовании нулевого элемента — но без ядер. Скорее это можно описать как "небиологическую биотику". Множество тонких волокон элно, обрабатываемых импульсами тока.

Эта технология даёт им идеальные стелс-двигатели на базе асимметричного варпа — хотя классическими тяговыми лучами они тоже не брезгуют, так как те позволяют экономить нулевой элемент на строительство, а также энергию на разгон и торможение. Формально на "канатной дороге" и на асимметричном варпе на разгон до той же скорости тратится то же самое количество энергии. Вот только в первом случае её тратит громадная станция, а во втором — не такой уж большой кораблик, у которого запасы топлива ограничены.

Кстати, станции "канатной дороги" у курий, Жрецов-Королей и моргоров практически одинаковы по конструкции (есть, конечно, некоторые различия в реализации, но сама идея — одинакова). Причём эта концепция не то, чтобы тривиальна, не из тех что "да это же все знают", типа ракет на химической тяге. В другие эпохи она встречалась редко. Напрашивался вопрос — кто у кого украл и в каком порядке?

На нулевом элементе работало и оружие. Граприс, изучив записи предыдущих сражений с куриями, пришёл к выводу, что "серебряные трубы", стоящие на всех кораблях Жрецов-Королей, являются примерным аналогом техники "Воспламенения", которая применялась в его эпоху — они создают высокочастотное поле эффекта массы, в котором молекулы цели становятся тяжелее — то есть подскакивает их кинетическая энергия, в просторечии — температура. Более редкий, но в то же время более пугающий гравидеструктор, который перемалывал твёрдые тела в пыль, был аналогом биотического навыка "Деформация".

Оба типа вооружения имели чудовищную поражающую силу, но при этом весьма скромный радиус действия. Корабль Жрецов-Королей мог без проблем уничтожить любой искусственный объект курий, который оказывался в радиусе сотни километров от него — будь то планетолёт, ракета или даже Стальной Мир. Вся сложность была в том, чтобы подойти к ним на расстояние удара. Поскольку дисколёты Сардара были быстрее, тактика курий в сражениях с ними в основном сводилась к тому, чтобы засыпать противника роями ракет прежде, чем он догонит. Да, Жрецы-Короли могли сжечь любую боеголовку, да, у них практически не было ограничений по боеприпасам — но когда целей сотня сразу и все заходят с разных ракурсов...

На каждом боевом планетолёте — шесть пусковых шахт, на каждом транспорте — одна. Таким образом, все вместе могут выпустить чуть более тысячи ракет, двенадцать тысяч боеголовок. Чуть больше шестнадцати на каждую "тарелочку". На максимальной скорости сближения они проходят зону работы ПКО за 0,2 секунды. Ну хорошо, за 0,4 секунды, если пожертвовать максимальной эффективностью оружия ради дальности. Кажется, что у инсектоидов вообще нет шансов.

Но увы, не всё так просто. Корабли Жрецов-Королей обладают почти идеальной противолучевой защитой. Никакое электромагнитное излучение не может им повредить. А ядерный взрыв в вакууме — это в основном именно электромагнитное излучение, в рентгеновском и гамма-диапазоне.

Нанести кораблю существенный ущерб боеголовка может либо прямым попаданием, либо потоками быстрых частиц, которые возникают в результате испарения материала ракеты. Но первое крайне сложно организовать — дисколёт почти плоский, и во время боя обычно развёрнут ребром к противнику, вдобавок стремительно и непредсказуемо маневрирует. А второе требует очень приличного количества взрывов в непосредственной близости — обшивка у корабля толстая, оптимизирована для борьбы с космической радиацией — каждая отдельная вспышка наносит ему очень скромный ущерб. По статистике курий, для выведения аппарата Жрецов-Королей из строя нужно подорвать около четырехсот боеголовок в сотне километров от него, или ста боеголовок в пятидесяти километрах, или двадцати пяти на том же расстоянии в километрах... ну, вы поняли закономерность.

Разумеется, обеспечить 291 600 боеголовок не смог бы ни один флот курий за всю историю, но ситуация облегчалась тем, что шли корабли Жрецов-Королей компактными группами — так они могли прикрывать друг друга огнём, но при этом один взрыв мог облучить быстрыми частицами сразу несколько кораблей.

Командующему Жрецов-Королей по сути нужно было сделать только один выбор — на какой скорости вести сближение с флотом противника. Проскочить зону действия его ракет за секунды, нанеся удар "на пролёте" и сразу выйдя из зоны поражения — или тормозить, подставляясь под огонь, потерять часть флота — но зато подойти вплотную к кораблям курий и без помех перебить их.

Если курии делились на несколько отрядов, группа перехвата тоже делилась на флотилии, и в каждой принимали аналогичное решение отдельно.

В этот раз (как и в большинстве прошлых сражений) Жрецы-Короли выбрали классическую тактику "прорыв с торможением". Как обычно, шли двумя волнами — в первой корабли-автоматы и половина мулов, во второй — сами богомолы и вторая половина мулов.

За время сближения корабли курий теоретически успевали выпустить шесть залпов, на практике — всего пять, потому что на шестой у них уже боезапаса не было. Каждый боевой планетолёт нёс по тридцать ракет.

В этот раз, однако, совершенно нестандартно повёл себя флот курий. Выпустив первую волну ракет, он почему-то прекратил огонь и спокойно ждал сближения, будто забыв, что на малых дистанциях — верная смерть.

Более того, эта первая волна вообще не была нацелена на флот Жрецов-Королей. Наоборот, она его огибала по таким траекториям, чтобы ни одна ракета не попала в зону действия серебряных труб или гравидеструкторов. Ракеты снова объединились уже позади "тарелочек"... затормозили на остатках топлива (!)... и включили механизмы разведения, выпуская из себя не боеголовки, а мощные станции-помехопостановщики. Те немногочисленные, что всё-таки взорвались, выпустили облака ионизированного газа, которые ещё надёжнее отрезали флот защитников системы от связи с домом.

Смысл манёвра стал понятен, но совершенно непонятна цель. Какая польза куриям от того, что флот Жрецов-Королей доложит о победе не сейчас, а через полчаса, когда выйдет из "тени" помех? Только ракеты зря потратили.

Курии по-прежнему не стреляли — пока дистанция между флотами не сократилась до тринадцати мегаметров. Когда "тарелочки" пересекли невидимую черту, транспорты внезапно начали раскрываться, как цветы. Прямо в космосе — открывать главные аппарели, предназначенные для высадки десанта на планетах.

Но наружу хлынули отнюдь не полки пехоты. Их там вовсе и не было! Каждый транспорт вытолкнул из себя четыре связки по шестнадцать ракет в каждой.

Замерцали лазеры подсветки целеуказания, дали залп боевые планетолёты, разделились связки из транспортов — и десять тысяч ракет одновременно рванулись навстречу "тарелочкам". Сто двадцать тысяч боеголовок! В одной волне! Нечего было и думать пережить такой массированный обстрел.

"Теперь понятно, — с горечью подумал Жрец-Король, командовавший флотом. — Они и не собирались прорываться к центральным планетам. Единственной целью этого флота было нанесение максимального ущерба нашим силам. Истратив все ракеты, он вернётся на базу. Мы недооценили, какие ресурсы курии готовы потратить на одну локальную операцию... А я поверил аналитикам и подвёл Мать..."

И тем не менее, флот Сардара отважно рванулся вперёд, набирая максимальное ускорение. Если хотя бы несколько кораблей прорвутся к построениям курий (а по статистике такие везунчики должны быть — за счёт того, что другим достанется больше ракет) — они смогут нанести значительный урон, прежде чем будут уничтожены. Вокруг заполыхало ядерное пламя. Ракет было так много, что они мешали друг другу — каждый взрыв мог задеть другие боеголовки или рассеять лазерный луч подсветки. Если бы боевыми действиями командовали настоящие курии, они вполне могли бы упустить в этом огненном аду часть целей.

Но процессом руководил (хоть и удалённо) Ричард, сросшийся с ИИ "Единства" и получающий указания от Охотника. И ракеты выходили на цели с математической точностью, взрывы были синхронизированы до микросекунд.

Когда обстрел неожиданно прекратился, все корабли-автоматы были выведены из строя или уничтожены, а Жрецы-Короли и мулы в кабинах пилотируемых аппаратов — спали тяжёлым сном. Некоторые ракеты несли на себе не атомные заряды, а ловушки для душ...

Жрецы-Короли Ковенанту понравились. Это были красивые, сильные и интеллектуальные существа, которых любой правитель посчитал бы за честь иметь своими подданными. Правда, поначалу они казались раздражающе высокомерными, но во-первых, у Ковенанта и своего высокомерия хватало — ему ли других упрекать. Одна только мания величия Гродда чего стоила... да и жадность Ричарда недалеко от неё ушла. А во-вторых, стоило познакомиться с ними чуть поближе, и становилось ясно, что это высокомерие кажущееся — оно скрывало потрясающую наивность богомолов, полное отсутствие у них навыков социальных взаимодействий. Они просто не умели нормально общаться с представителями других видов, потому и отгородились от них в своём Сардаре. Мулов, без которых не могли обойтись, они низвели до уровня органических исполнительных механизмов — опять же, не по злости, а из банального непонимания, что вообще с ними делать. Естественное поведение человека (или почти любого другого разумного) казалось им слишком непонятным, раздражающим и опасным. С точки зрения сдержанных и утончённых Жрецов-Королей люди были просто истеричными подростками с синдромом дефицита внимания и гиперактивности.

Дж-Онн, однако, быстро нашёл с ними общий язык — идеальный самоконтроль и безукоризненная вежливость Преследователя пришлись инсектоидам по нраву. Марсианские чувства помогли ему быстро освоить химический язык Жрецов-Королей и язык прикосновений антенн. А восемь мозгов собеседника — не препятствие для того, кто может произвольно перестраивать свою нервную систему за секунды. Старший брат позже говорил, что многому от них научился.

Пленников держали в информационной изоляции — они не видели никого, кроме Дж-Онна, и ничего, кроме стен своих камер. Они до сих пор полагали, что находятся в плену у курий. Это означало, что рано или поздно их съедят, но Жрецы-Короли не видели смысла переживать по поводу того, что не могли изменить. Дж-Онн никогда не объяснял им, кто он такой на самом деле — но из их мыслей знал, что его воспринимают как попытку курий создать искусственного Жреца-Короля. Он вёл разговоры на отвлечённые темы — а сам потихоньку сканировал всё более глубокие слои памяти.

В Сардаре дела обстояли очень и очень плохо. Жрецы-Короли всё ещё оставались могучей военной силой, но в долгосрочной перспективе они угрожать никому уже не могли. Лишь удерживать то, что имели — и то с каждым тысячелетием всё хуже и хуже.

Как и лотарцы, они были бессмертны, но давным-давно перестали размножаться. Как и у лотарцев, их численность медленно, но неумолимо сокращалась, потому что их пожирали. Роль хищника-истребителя в Лотаре играл священный бант Комал, а в Сардаре — священный золотой жук. Правда, если Комалу скармливали преступников и политических оппонентов, то золотому жуку Жрецы-Короли сдавались со временем сами. В их жизни было очень мало удовольствий, а жук выделял аттрактанты, действующие на них подобно наркотику.

Фактически добровольная сдача "радостям золотого жука" была единственным видом смерти, доступным Жрецам-Королям (если не считать столь же редкой гибели в космическом бою с куриями). Они были биологически бессмертны, слишком умны и живучи, чтобы погибать от несчастных случаев, внутривидового насилия не знали, а все другие народы Гора были недостаточно развиты, чтобы нападать на них. В нормальном улье Жрецов-Королей золотой жук играл позитивную роль — санитара, который обеспечивал комфортную и неторопливую смену поколений. Разум Жрецов-Королей конечен, как и у людей, но "период полураспада" у них составлял около ста тысяч лет. Лучше сдаться жуку, чем спустя примерно десять тысяч лет впасть в кататонию или в буйство.

Увы, горианский улей никак нельзя было назвать нормальным. Его королева отложила за свою жизнь около миллиона яиц, но из всех вылупились только бесполые рабочие особи — ни одной новой Матери или трутня. Сейчас она уже давно стала бесплодной — оплодотворённые при первом роении яйца в её утробе закончились ещё до появления в Солнечной курий. Вдобавок, сыворотка бессмертия, разработанная для рядовых особей, на неё действовала лишь частично, и Мать, в отличие от своих подданных, старела не только психологически, но и физически. Миллион лет она протянула, постепенно теряя подвижность и рассудок, но сейчас бы уже не выдержала нового спаривания с трутнем, даже если бы такой и нашёлся.

И тем не менее, это не означало гибели улья. Где не потянет биология, вытянет наука. Жрецы-Короли владели искусством молекулярного синтеза живых организмов. Они иногда практиковали его на мулах и других разумных. Теоретически могли бы воссоздать и себе подобных.

Естественно, Спартанцы, услышав об этой технологии, сделали стойку. И зря, потому что, как оказалось, воссозданные таким образом копии были всего лишь близнецами оригиналов. Содержимое мозга не воспроизводилось. Память можно было залить вручную — как методами технообучения Жрецов-Королей, так и методом Ричарда, с помощью "красного света", но это не имело бы ничего общего с загрузкой Эссенции, то есть подлинным воскрешением.

Впрочем, это потом. Вернёмся к проблемам Жрецов-Королей.

Воспроизвести Мать или самца таким методом они не могли — за отсутствием образца для копирования. Но бесполые работники улья вполне могли бы обойтись вообще без королев и трутней — просто воспроизвести себя нужное число раз. Редактирование ДНК позволяло обеспечить нужное разнообразие — в генетике Жрецы-Короли знали толк. Мешала, как ни странно, религия.

Как и лотарцы, Жрецы-Короли ни за что бы не признали тот факт, что они были религиозны. Лотарцы не использовали в отношении Комала слово "бог" — они просто были уверены, что если перестать его кормить, мир исчезнет. А Жрецы-Короли точно так же не считали богами себя — тем не менее, их плоть была для них священна и неприкосновенна, а опыты над ней были бы расценены как еретические.

Более глубокие слои памяти открыли и другие интересные вещи. Например, откуда взялся Гор-2 и его обитатели.

Межзвёздный перелёт — опасная вещь даже для целой планеты. Поэтому в такие путешествия Жрецы-Короли всегда отправлялись минимум на двух больших кораблях, и в сопровождении минимум шести шлюпок-лун. Если один из сфероульев терпел аварию, его экипаж и пассажиры перебирались на второй.

Именно так и случилось два миллиона лет назад, когда они прибывали в Солнечную систему. Столкнулись с чем-то (или с кем-то) в облаке Оорта, всего за половину светового года до места назначения. Починить генераторы гравитации на ходу не удалось и Совет Матерей (тогда их было несколько) принял решение бросить повреждённый звездолёт, эвакуировав всё живое с него на целый.

Эвакуация прошла почти без потерь, и вскоре (пятьсот лет спустя) Гор успешно припарковался на орбите вокруг Солнца. Правда, у него оказалось слишком много спутников, и лишние малые сфероульи пришлось отправить к другим планетам. В частности, одна из таких подменила собой земную Луну. Они получили практически полный контроль над системой, бесчисленные формы жизни были выведены на поверхность Гора... словом, всё было хорошо.

Но Жрецы-Короли понимали, что возле Солнца они навечно не останутся. А межзвёздный перелёт всего с одним большим сфероульем был слишком опасен. Следовало пополнить флот. С этой целью сразу после завершения роения небольшая семья (на пару тысяч особей) была отправлена к местному газовому гиганту, пятой планете — с задачей построить из его материала резервный корабль.

Могучие машины пережигали водород юпитерианской атмосферы в тяжёлые элементы, отливали из этих элементов стокилометровые трубы и плиты, и собирали из них второй Гор. Эта работа должна была занять около ста тысяч лет, но Жрецы-Короли никуда не спешили — всё равно вылет был намечен через двести.

Но две тысячи инсектоидов, даже если у каждого из них по восемь мозгов, не могли уследить за всеми нюансами этой масштабной стройки. Им нужны были помощники. Люди не годились — хотя бы потому, что находились в тот момент где-то на стадии хомо эректусов. А ещё потому, что дохли как мухи от радиации, которой на Юпитере было хоть залейся — как от поясов Ван Аллена, так и от термоядерных печей, в которых создавались детали планеты.

Подумав, Жрецы-Короли взяли один из видов в своём запаснике, слегка генетически его доработали и получили идеальную обслугу для стройки. Существа с "защитным режимом", которые могли прятать мягкие ткани внутрь металлизированного каркаса. Они легко переносили радиацию, скачки давления, изменения химического состава атмосферы и перепады температур. Они были очень терпеливы и трудолюбивы, прекрасно разбирались в технике. При этом достаточно рациональны, чтобы не бесить Жрецов-Королей перепадами настроения, как это свойственно людям.

Их назвали "рабами Гора". На древнем языке, который использовался для общения с тогдашними мулами — "моргор".

Жрецы-Короли Гора-1 не знали, что именно случилось с семьёй, которая отправилась на Юпитер. В их архивах присутствовало сообщение, полученное через двести тысяч лет после прибытия — о завершении строительства корпуса сфероулья и начале формирования его экосистемы. После этого форпост на пятой планете замолчал совсем. Высланный ещё двести тысяч лет спустя на разведку дисколёт обнаружил пустые жилые камеры, полностью исправные системы жизнеобеспечения, заросшую лесами жилую поверхность и деградировавших моргоров на стадии каменного века. Было решено оставить корабль-планету там же, на месте строительства, в режиме консервации — и забрать непосредственно перед вылетом в следующую систему назначения.

Когда спустя восемьсот тысяч лет возле Юпитера начали пропадать корабли, никто не связал это с моргорами — по всем расчётам они должны были давно уже вымереть или деградировать до животного состояния.

Очень интересная история — но даже вычерпав до дна воспоминания пленников, Ковенант не смог найти разгадки — что именно с ними случится через сотню земных лет? Чем будет вызвано вымирание половины или более улья? Золотому жуку так массово не сдаются, суицид — дело сугубо индивидуальное.

Пленные Жрецы-Короли не допускали и мысли о возможности такой катастрофы. Они были уверены, что их народу предстоит неспешно вымирать ещё очень долго.

Тем не менее, об их боевых, разведывательных и экономических возможностях было получено достаточно полное представление. Это весьма расширило спектр возможных действий — в частности, открыло многочисленные возможности для спецопераций на Горе вообще и в Сардаре в частности.

— Я займусь ими, — предложил Нотар. — Они мне нравятся — они очень похожи на мой народ и страдают от тех же проблем.

— И как именно ты это хочешь сделать? — уточнил Ричард.

— Измените моё биопластиковое тело так, чтобы оно выглядело, как у Жреца-Короля. Я вернусь в Сардар под видом побега из плена курий. С помощью проекции заглажу дефекты модели. Отслежу, что там происходит, до самого кризиса.

— И что ты можешь там узнать такого, чего не узнает с помощью ясновидения Джаффа Шторм?

— Шторм может только наблюдать. Я же смогу задавать вопросы и ставить эксперименты. Кроме того, когда кризис наконец наступит, у меня будут уже готовые рычаги влияния, чтобы его предотвратить. Отдай мне Жрецов-Королей и я отдам тебе Гор.

— Похоже, это уже традиция в Четвёртом Ковенанте — спасать народы, чтобы править ими. Сначала Гродд, теперь ты...

— Первым был ты, во Втором. Я всегда тщательно изучаю традиции народов, с которыми собираюсь жить. И следую им.

— Туше. Ладно, сейчас попробуем из тебя вылепить что-то похожее на богомола...

У самого Ричарда было гораздо более важное дело. Он рассылал по Галактике многие тысячи зондов в поисках сигнала Чёрного Обелиска. Увы, извлечь из стазиса завод Предтеч не представлялось возможным — иначе их были бы миллионы и процесс бы значительно ускорился. А так приходилось обходиться собранными на скорую руку детекторами искажений Эмпирея, к которым кое-как присобачивались импульсные двигатели. "Кротокрыс" доставлял их в облако Оорта интересующей системы, а оттуда они уже ползли на трети скорости света к центральным планетам.

Естественно, эта работы была не быстрой — первые результаты будут получены лет через десять, если повезёт и через пару сотен — если не очень. Но основную часть этого времени он мог провести в стазисе — постоянное личное участие не требовалось, только анализ полученных данных.

БАРСУМ-2

Долго поработать у него не получилось. Как обычно, стоило отвернуться на пару минут, как в подопечной системе тут же начала твориться какая-то ерунда.

На Барсуме были одновременно убиты оба Хранителя атмосферной фабрики — самого важного объекта на всём Барсуме. Это огромное строение расщепляло углекислый газ и вырабатывало кислород для дыхания всех марсиан, который затем выпускался в атмосферу через пять главных распределительных станций и сотни вторичных. Освобождённый углерод шёл на синтез удобрений для сельского хозяйства.

Поскольку её работа была необходима для выживания всей планеты, никто никогда не покушался на эту фабрику, исключая откровенных сумасшедших. Тем не менее, она была прекрасно защищена — практически непробиваемые стены 45 метров в толщину могли выдержать прямое попадание ядерного заряда. Убежища из мира Ричарда показались бы картонными в сравнении с этой конструкцией. Бронедвери (ничуть не уступавшие стенам в прочности) открывались мысленной командой, которую знали всего два человека на всём Барсуме.

Но сейчас эта защита играла против самих же строителей (точнее, их дальних потомков). Один из Хранителей был убит на фабрике, во время дежурства, второй, его сменщик — в собственном доме. Фабрика оставалась наглухо запечатанной, а между тем её машины оказались отключены. Барсумцы, в принципе, могли пробить стены, чтобы запустить их снова. Только на это требовались месяцы, а кислорода в атмосфере хватало всего на несколько дней.

— Стоп, — ошизел Ричард, — это вообще как?!

При содержании кислорода в атмосфере меньше семи процентов человек дышать не сможет. А семь процентов от общей массы атмосферы, сравнимой по плотности с земной, это... много.

Он на всякий случай сделал простейшие прикидки. Даже если предположить, что плотность атмосферы соответствует временам Ма-Алека-Андры (а она сейчас во много раз выше), и добавить, что барсумская биосфера потребляет столько же кислорода, сколько земная (а она во много раз меньше), то всё равно запасов кислорода должно хватить на три с лишним марсианских года или на без малого шесть земных!

"То ли я чего-то не учитываю, то ли всё это грандиозное мошенничество, и Барсуму ничего не угрожает. Даже при самом худшем раскладе они три раза успеют продолбить стену фабрики, прежде чем концентрация кислорода станет критически низкой! И это если предположить, что фотосинтезом на планете вообще никто не занимается, а ведь какая-то флора здесь есть, пусть и недостаточная для полного обеспечения фауны".

Он выслал автоматические зонды взять пробы воздуха в разных районах планеты. Вряд ли кому-то в такой ситуации будет до тщательного изучения неба, а если и заметят — вряд ли станут тратить время на перехват. Все крупные государства Барсума уже знали о случившейся катастрофе.

Стоило ему взглянуть на результаты проб — и его спокойствие словно ветром унесло.

Неизвестные злоумышленники не просто отключили атмосферную фабрику! Они переключили её в режим выработки монооксида углерода, более известного, как угарный газ! При этом хитрая система труб (которая в норме обеспечивает равномерную доставку кислорода всем районам и исключает образование пожароопасных регионов) работала против марсиан — концентрация отравы медленно повышалась во всех обитаемых районах планеты, не вызывая подозрений, пока не достигнет опасного порога. При этом для воспламенения доля CO в воздухе будет всё ещё слишком мала.

Это был очень грамотный ксеноцид. Не стоит даже думать, что такое можно проделать случайно — провернуть подобную комбинацию может только специалист по терраформирующей технике и биологии живых организмов.

Ричард, конечно, мог бы предотвратить его в три щелчка пальцев. Причём предотвратить в одиночку, даже не требуя помощи остального Ковенанта. Раз — прыгаем к Барсуму (именно прыгаем, на досвете уже не успеть долететь). Два — хватаем трамод и мчимся к фабрике. Три — проходим сквозь её "непроницаемые" стены и переключаем машины на очистку от угарного газа и синтез кислорода, как и положено. Вот только после этого о секретности Ковенанта в Солнечной придётся забыть — об этом "подвиге" каждый калот будет знать. Предположим, на планете он ещё сможет стать более или менее невидимым, но вот открытие портала пространства скольжения над планетой — видно даже невооружённым глазом.

Спрашивается, готов ли он пожертвовать конспирацией ради спасения жителей планеты, которые ему не друзья и не родственники?

Он хотел было вызвать Охотника за душами и спросить, какова вероятность вымирания Барсума в ближайшую неделю, но передумал. Допустим, Охотник укажет десять процентов или ниже. И что это даст? Может, она как раз потому и низкая, что Ричард всех спасёт?

Кстати, об Охотнике... если прыгнуть на малую высоту, куда-нибудь в необитаемую область, впритык к поверхности... "Найткину" не в первый раз такой манёвр выполнять. Конечно, барсумские пустыни необитаемы только условно. Но сочетание рекомендаций Охотника и орбитальных съёмок поможет избежать столкновения с племенами зелёных кочевников. Ему понадобится территория без единого наблюдателя в радиусе... 88 километров?! Многовато, вряд ли удастся выцарапать такой большой кусок безлюдной пустыни. А если прыгнуть в естественную впадину? Например, в долину реки Исс? Там вполне можно найти участки без паломников. А лететь от этой долины до центральной фабрики не так далеко — две тысячи километров максимум.

Он скомандовал ИИ начать расчёт внутрисистемных прыжков к Марсу и вызвал на связь Охотника.

Так получилось, что Ричард впервые в этой эпохе оказался на родной (для Алефа) планете, хотя занимался её проблемами уже не первый год. Пафосные выражения вроде "впервые ступил на её почву" или "впервые вдохнул её воздух" были здесь неприменимы. Он не касался ногой земли, потому что летел, и не дышал, потому что кислородная атмосфера была бы для него ядовита.

Долина реки Исс представляла собой впечатляющее зрелище. Эта система каньонов превышает знаменитый Большой каньон реки Колорадо в 10 раз по длине, в 7 — по ширине и в 7 — по глубине, и является самым крупным известным каньоном на планетах (самый большой каньон в Солнечной системе обнаружен на спутнике Плутона — Хароне). Земляне намного позднее назовут её долинами Маринера. Это также почти единственное место на Барсуме, где можно встретить дикую высшую растительность, не поддерживаемую гидропоникой (мох, распространённый в пустошах, не в счёт). Казалось бы — за право заселить этот Эдемский сад должны идти непрерывные сражения, но долина пуста, если не считать немногочисленных лодочек паломников. Религиозные соображения удерживают красных и зелёных барсумцев подальше от этого места.

Увы, любоваться красотами не было времени. Следовало найти место для парковки "Найткина" и как можно быстрее вылетать на юг. Каждый час промедления в атмосферу выбрасывались сотни тысяч тонн яда — а угарный газ очень коварен, он если и не убивает сразу, то может оставлять долгосрочные последствия для здоровья. Конечно, барсумцы благодаря симбиозу с растениями, а также своей продвинутой медицине более устойчивы в этом отношении — всё, что их не убивает на месте, со временем пройдёт. Но тем не менее газ может оказать угнетающее воздействие на экосистему в целом — белым обезьянам или диким бантам никто не будет оказывать медицинскую помощь.

На трёх махах он достиг заветного здания менее чем за час. Фабрика была окружена сводной спасательной командой из красных барсумцев разных городов-государств, а над ней парил такой же сводный флот. Даже несколько тысяч зелёных кочевников были здесь — они не могли помочь технически, но охраняли работников от возможного нападения с земли. Какая жалость, что такое трогательное единство жители планеты демонстрировали лишь в последние дни своей жизни. И как только фабрика снова заработает нормально, они тут же дрожащими от отравления руками потянутся к мечам и "радиевым" карабинам.

Впрочем, жаль — это если смотреть с точки зрения землянина, которому Барсум почему-то дорог. Для всех остальных жителей Солнечной его раздробленность — большая удача. Да и сами барсумцы не видят в вечных войнах ничего печального или предосудительного.

Он уже собирался нырнуть в стену, убедившись, что его никто не заметил, когда увидел быстро приближающийся с юга воздушный корабль.

Этот был одноместный скоростной флаер с опознавательными знаками, которые Ричарду ничего не говорили — хотя он знал эмблемы и цвета всех ведущих городов-государств Барсума. Однако тем, кто штурмовал твердыню они, похоже, что-то сказали — один из зелёных воинов вскинул винтовку, но его командир сильным ударом выбил оружие из руки. Да и воздушное охранение красных поспешно расступилось, давая новому гостю место для посадки.

Флаер приземлился довольно неуклюже — врезавшись носом в грунт почти на полметра. Поскольку никаких поломок системы управления Ричард не видел — либо пилот давно не сидел за штурвалом, либо был не в лучшей форме. Впрочем, кто сейчас на Барсуме, кроме Ричарда, был в хорошей форме?

Из кабины выпрыгнул мускулистый золотоволосый белокожий мужчина, чей лоб был украшен диадемой с удивительным кристаллом-призмой — он расщеплял падающий солнечный свет на девять монохроматических лучей — семь видимых, примерно соответствующих земной радуге, ближний инфракрасный и ультрафиолетовый. Землянин, разумеется, два последних бы не увидел, но и марсиане их обычно не видели. Лучи воспринимались только глазами пришельца, спектр видения которых был хирургически расширен. А уже носитель диадемы телепатически транслировал образ этих двух лучей всем окружающим — так же как лотарцы транслировали образы своих предков. В целом комплекс зрения, амулета и психосилы служил очень ощутимым подтверждением его власти, которые было сложно подделать, даже похитив кристалл. Ричард бы, например, не смог — лучи он видел, но не мог их спроецировать. А Нотар на его месте просто не знал бы, "какого цвета" инфракрасное излучение. Хотя для Дж-Онна или М-Ганн тут не возникло бы проблемы.

Золотоволосый пришелец подошёл к броневым дверям вплотную, сосредоточился — и выпустил девять импульсов, девять образов звука, которые, как догадался Ричард, соответствовали девяти лучам в его диадеме.

И первая из трёх бронедверей поехала внутрь!

— Кто вы?! — ошеломлённо воскликнул предводитель красных марсиан, которые безуспешно пытались подобрать код уже два дня. — Только два человека на всём Барсуме знали этот пароль!

— Только двое из низших существ, подобных вам, — надменно поправил их пришелец, открывая вторую и третью дверь. — Я святой ферн десятого цикла, Сатор Трог! Быстро запустите машины, или мне придётся всё делать своими руками?!

О загадочном народе фернов на Барсуме знали мало, что не мешало их почитать. Они считались жрецами долины Дор, привратниками от местного рая. Только они могли подарить вечную жизнь тем, кто прожил свою тысячу лет и отправился в последнее паломничество.

И они её действительно дарили... в ядре Кровавой Луны. Хотя и сами не знали об этом, разумеется.

Откуда ферны знали пароль? Ну, они, надо полагать, были в родстве со строителями атмосферной фабрики — либо кто-то из бывших Хранителей совершил паломничество в долину Дор и унёс туда свои знания. Первое вероятнее — на это указывали "спектральные" кристаллы, которые носили в диадеме ферны и на груди — Хранители фабрики. Это были осколки одной и той же древней культуры.

Двое красных марсиан, дежуривших у дверей фабрики, кинулись внутрь, чтобы активировать машины... и рухнули, не пробежав и десяти метров. Их грудные клетки были разворочены "радиевыми" пулями. Эти мини-гранаты обладают идеальным останавливающим действием — при попадании в туловище или в голову человек умирает практически мгновенно, а в руку или в ногу — он может и проживёт ещё пару минут, но боеспобность всё равно потеряет сразу. Если добавить тепловое самонаведение, которое позволяет практически не целиться — это идеальное оружие типа "выстрелил и забыл". Земное пулевое оружие ни в какое сравнение не идёт с этими монстрами — человек, продырявленный обычной пулей, в большинстве случаев успевает выстрелить в ответ.

Сатор Трог, конечно, не горел желанием подставляться под огонь неизвестных убийц. Он вскинул свой пистолет, намереваясь выпустить пару пуль в темноту прохода... и опустил его. Выстрелы могли повредить драгоценную технику фабрики, необходимую для спасения Барсума. Огромные реакторы и насосы вырабатывали массу тепла, пули обязательно "притянулись" бы к ним.

У стрелка внутри таких опасений не было, и его пули, вылетев из двери, быстро скосили ещё несколько человек. Марсиане прижались к стенам и начали совещаться, что им делать. Они бы не побоялись завалить врага числом, живыми волнами атакуя его, пока не подошли бы на дистанцию использования мечей. Для такой великой цели, как спасение планеты, их собственная жизнь ничего не значила. Но дверь была слишком узкой, и больше двух человек одновременно в неё пройти не могло. Убийца внутри мог преспокойно отстреливать их, пока хватит патронов.

Дверь, между тем, начала закрываться. Сатор Трог тут же послал новый мысленный импульс, чтобы удержать её открытой, но это не помогло — моторы нельзя было переключить на реверс, пока цикл не отработан до конца. Внешняя дверь соединилась со стеной, так плотно, что даже щёлочки нельзя было найти, и лишь после этого, реагируя на очередной мысленный "крик", начала снова открываться. Но за это время неизвестный внутри фабрики успел закрыть вторую дверь. Играть в эту головоломку с обеих сторон можно было долго, но у осаждаемого было сколько угодно времени — он-то дышал чистейшим воздухом. А снаружи концентрация CO с каждой минутой повышалась. Ричард пришёл к выводу, что без него всё-таки не обойдётся.

Он перехватил радиосообщение из Гелиума, где говорилось, что на помощь уже вылетел со своим отрядом одвар Джон Картер. Землянин был известен своими нестандартными решениями и практической непобедимостью, наверняка он бы нашёл способ взять и эту крепость, как взял Зодангу. Но ему предстояло лететь не менее часа, а Ричард уже был здесь. Так что придётся украсть у него кусочек славы. Ничего, Барсум большой, места для подвигов ещё хватит.

Просочившись сквозь стену фабрики, Ричард сунул во внутренние помещения пару щупалец с глазами и осмотрелся. В огромных залах находились всего два человека, если не считать уже мёртвого Хранителя. Один держал оборону у входа с двумя радиевыми пистолетами в руках, второй колдовал над пультом, регулируя выбросы угарного газа.

Оба гостя выглядели весьма примечательно... хотя бы тем, что никто из них не был барсумцем.

Над приборами работал мул Жрецов-Королей — белокожий мужчина без признаков возраста и без единого волоска на теле. А оборону держал... точнее держала девушка. Поначалу Ричард принял её за воительницу из чёрных пиратов Барсума (хотя у них, как и у всех народов Барсума, кроме зелёных, женщины не воевали), но заглянув внутрь, увидел там вполне человеческий комплекс органов. Да и кожа у неё была, если присмотреться, не эбеново-чёрной, а скорее тёмно-коричневой. Типичная земная негритянка, довольно красивая. Причём не старше 16 лет — ещё не совершеннолетняя по законам большинства земных стран. Исполнителей ксеноцида в планетарных масштабах обычно немного не так себе представляешь...

Тем не менее, пистолеты она держала вполне уверенно, было видно, что подстреленные в проходе марсиане — далеко не первые трупы в её карьере. Да и взгляд — совсем не детский, и не у всякого подростка такой встретишь. В нём читалось не спокойствие, а отчётливая жажда крови. Исходящий от неё запах только усиливал впечатление — адреналиновая наркоманка как есть. У барсумианки или белой марсианки, даже юной, такие глаза вполне могли быть, но землянка... вроде девушек на Земле в девятнадцатом веке немного иначе воспитывали, даже чёрных девушек... Она что, на Барсум прямо с фронтов Гражданской перенеслась, как Джон Картер? Если да, то на фронте она мародёрила трупы и дорезала раненых, не иначе.

По сравнению с барсумцами или с мулом она была физически сильной — взросление при земной гравитации, плюс превосходная спортивная форма. Должно быть, так бы выглядела в юности Кассандра-075, если бы не пошла на аугментацию. Конечно, Джон Картер был сильнее, а большинство бойцов Ковенанта первой линии (все Ма-Алек, джиралханай, Спартанцы) вообще завязало бы её узлом без малейшего труда. Но Ричард на пару секунд замешкался, прикидывая, как лучше её обезвредить, не убивая. Дело не в том, что его останавливали какие-то моральные соображения (убийство женщины и почти ребёнка — не самое приятное дело, но ему приходилось делать и похуже). Просто, не являясь телепатом, он не мог просканировать девчонку и мула прямо на месте. А было очень интересно, кто они такие, откуда взялись на Барсуме, как проникли на станцию и зачем устроили диверсии.

Вырубить их он, конечно, сможет даже без ловушек душ — а вот как потом вытаскивать мимо окруживших станцию разъярённых марсиан? А ведь ему ещё нужно будет перезапускать машины — не факт, что Сатор Трог и компания успеют это сделать вовремя, лучше самому.

Конечно, по справедливости, об этом следовало думать раньше. Ещё до вылета. Не окажись убийца Хранителя симпатичной девочкой, необходимости его допроса это бы ничуть не отменило. Но Ричард слишком спешил и даже не подумал как следует подготовиться к операции. Главное — Спартанцам и био-воинам всех проектов после не проболтаться, а то ведь засмеют.

Просочившись в механизм управления дверями, он замкнул цепи, так что система перестала реагировать на команды извне. Теперь можно не торопясь (вернее, умеренно торопясь) усыпить нарушителей, перезапустить систему очистки воздуха в нормальный режим и куда-то спрятать пленников. Затем снова активировать двери, переждать, пока сводный военный отряд ворвётся в крепость — а там по ситуации. Может аккуратно проскользнуть у них за спинами, а может дождаться, пока они обыщут здание, ничего не найдут и уберутся — и лишь после этого эвакуировать нарушителей.

Разумеется, всё пошло не так — Ричард уже привык, что ни один план не выдерживает реализации.

Заклинить двери в позиции "закрыто" ему удалось. Получилось и вырубить мула — тот был в глубоком шоке, когда прямо из пульта перед ним выстрелили многочисленные щупальца, и почти не оказал сопротивления. Ричард заткнул ему рот биопластиковым кляпом и ввёл щупальце внутрь сонной артерии, частично перекрыв кровоток — дозируя его так, чтобы не повредить здоровью. Вскоре пленник затих.

Но попытка аналогичным способом усыпить девчонку привела к совершенно неожиданным результатам. Чернокожая воительница, казалось, почувствовала его приближение, и прежде, чем её достигли щупальца, развернулась и с двух рук всадила пули в крадущегося к ней Ма-Алек.

Ошеломлённый Ричард едва успел дематериализоваться, пропуская пули сквозь себя. Но этот момент "прозрачности" девушка использовала, чтобы отскочить подальше (низкая сила тяжести позволяла ей делать очень длинные прыжки) и дать второй залп.

"Ничего, скоро у неё патроны закончатся, там магазин всего на девять патронов в каждом".

Он мог использовать телекинез, чтобы вырвать или выбить пистолеты из рук юной маньячки стрелкового дела. Но боялся при этом потерять концентрацию и стать материальным. Взрывы могут его поджечь — там и тепловой выброс приличный, не только ударная волна и осколки. А атмосфера вокруг — кислородная, малкам совсем не рекомендованная. Он мог бы скрыться в стене, став неуязвимым, но тогда у девчонки появится время перезарядить пистолеты...

Вообще нервы у этой девицы — явно как стальные канаты. Увидела, как из стены выплывает почти человеческое лицо, окружённое ореолом щупалец — и ни малейшего испуга или недоумения, только агрессия и стремление уничтожить. Такое чувство, будто на неё по десятку малков каждый день прыгает.

Она, видимо, осознала проблему с патронами, поскольку вместо синхронной стрельбы с двух рук начала стрелять попеременно — то из одного, то из другого пистолета. Видимо, чтобы дольше удержать противника в нематериальности. Опять же — либо она соображает с быстротой хаска и меткостью Спартанца, либо когда-то уже имела дело с существами, способными частично переходить в другое измерение!

Тем не менее, патронов у неё уже осталось только пять в каждом магазине. Ну, ещё немного подождать...

Судя по метанию её глаз и росту электрической активности мозга, она сейчас лихорадочно перебирала варианты дальнейших действий — и не находила внятной стратегии. Ричард бы и сам её не нашёл в такой ситуации... всё-таки даже у умного, быстрого, хорошо вооружённого человека слишком мало шансов против малка, если не использовать чит-код с огнём.

Грохота никто из них не услышал — ударная волна распространяется быстрее звука. Суммарная мощность взрывов множества зарядов составила около ста двадцати тонн тротилового эквивалента. Двадцать гигантских насосов превратились в груды хлама.

Обычный малк в такой ситуации однозначно погиб бы — огненный ужас сбивает концентрацию, возвращается материальность, тело расплющивается и сгорает. Ричарда же только слегка тряхнуло и обожгло — повышение температуры было кратковременным, недостаточным, чтобы разрушить все его многомерные молекулы. Он загорелся, но слабо, ближе к тлению — взрыв выжег значительную часть кислорода в помещении, так что Ричарду не составило труда погасить себя криокинезом.

Гораздо сильнее был удар не физический, а психологический. Ричард давно не испытывал такого ощущения полной собственной некомпетентности. Даже полный дебил бы сообразил, что "белый и чёрненькая" — скорее всего просто исполнители, работающие на кого-то более высокопоставленного — фанатики или наёмники, не так важно. И что их хозяин постарается замести следы, если дела пойдут не так, как он рассчитывал.

Два ценных свидетеля потеряны, потому что один кентавр недоделаный не сообразил толком обыскать помещение, прежде чем переходить к активным боевым действиям. Осмотрел марсианским зрением — и посчитал, что этого достаточно. Между тем, детонаторы из диэлектриков (оптические, например), спрятанные ВНУТРИ насосов, заметить сложно в любом диапазоне. Жрецы-Короли прекрасно разбираются в физике и химии, им не составило бы труда изготовить взрывчатку, вообще лишённую запаха.

Да, он спас цивилизацию Марса от сиюминутной угрозы — концентрация отравы даже возле городов всё ещё не смертельна, и теперь начнёт снижаться до совершенно безобидной — по мере того, как угарный газ будет растекаться от точек выброса по всей атмосфере. Но погубил её в более далёкой перспективе. Построить новую атмосферную фабрику они никак не успеют, даже если сохранили все нужные знания. Это мегапроект на века. А Барсум беден...

Над этим придётся думать всем Ковенантом. А сейчас надо отсюда убираться, прежде чем ворвутся ОЧЕНЬ злые воины сводного отряда. Они-то там снаружи не пострадали — стены фабрики выдержали бы и на порядок более мощный взрыв, чего не скажешь об относительно хрупкой внутренней механике.

"Нужно хотя бы останки нападавших для генного анализа взять".

Труп мула он нашёл быстро, а вот землянки не было и следа. Она как будто испарилась. Но мощности взрыва в той комнате, где они сражались, на это бы не хватило! Разорвать на куски, расплющить и сжечь — да, но не распылить на атомы, для этого ей пришлось бы буквально сидеть на бомбе!

Ещё одна загадка...

Он сделал напоследок одно маленькое доброе дело — починил механизмы гермодверей, которые сам же до этого и заклинил. Хотя бы с этим у барсумцев проблем не возникнет. И вылетев через крышу (тоже совершенно целую), направился обратно к припаркованному в каньоне реки Исс "Найткину".

Аналитики, в отличие от Ричарда, были профессионалами. Они не подвели и примерно за сутки разработали два десятка планов спасения барсумских рас. Благо, опыт таких работ был ещё у Первого Ковенанта. Переселение на другую планету, установка новой атмосферной фабрики "под ключ" на то же место, ремонт существующей силами хурагок, высадка быстрорастущих растений по всей планете... Однако решено было не гнать коней и подождать примерно половину земного года (четверть барсумского). Возможно, аборигены сами найдут выход, и не понадобится нарушать секретность.

И барсумцы не подвели. Правда, курии могли бы засудить их за плагиат идеи.

Помимо откладки яиц многие марсианские жизнеформы отличались от млекопитающих ещё одним важным свойством — они не умирали от холода. В их крови тёк природный антифриз, при снижении температуры она не кристаллизовалась, а загустевала, безболезненно погружая носителя в сон. На экваторе и в умеренных широтах этот эффект был почти неизвестен, зато ближе к полюсам его вовсю использовали, усыпляя в ледниках ненужные в данный момент, но полезные в будущем кадры. Джеддак Хин Абтол, как выяснилось, и вовсе собрал себе целую замороженную армию, планируя завоевать весь Барсум, но не имея средств на постоянное содержание большого войска.

Сейчас он должен был спасти цивилизацию, позволив большинству населения безболезненно перепрыгнуть в более гостеприимное будущее, и экономя кислород для тех немногих, кто останутся бодрствовать.

Правда, к такому анабиозу были способны только красные барсумцы. Но у остальных рас были свои способы выживания. Желтокожие жители Окара, например, вообще чихать хотели на этот кризис — они обитали в городах под куполами, которые представляли собой совершенно замкнутые среды, и были оборудованы собственными небольшими атмосферными фабриками. Они даже не прислали своих представителей на совещание владык Барсума, и внешний мир по-прежнему оставался в неведении относительно их существования.

Зелёные кочевники планировали устроить большую войну, точнее даже бойню — уничтожив в ней большинство взрослого населения. Останутся только инкубаторы с яйцами, а также немногочисленные победители в войне — самые сильные и жестокие, которые воспитают новое поколение.

Белые — как раз и будут теми, кто построит новую атмосферную фабрику. Только у них сохранились соответствующие технологии.

Чёрные пираты, иначе называющие себя Перворождёнными Барсума, не сказали, что именно будут делать, но попросили, чтобы о них не беспокоились. Остальные правители охотно выполнили эту просьбу — пиратов не любил никто. Разведка доложила, что они решили запустить много веков бездействующие станции электролиза — и вырабатывать кислород из вод затерянного моря Омен. Благо, все их постройки были герметичными и располагали собственной системой подачи воздуха — они время от времени оказывались под водой, так что подобная конструкция была совершенно необходима.

Словом, Барсум умел выживать. Каждый барсумец в отдельности был фаталистом такого уровня, что японские самураи сделали бы себе харакири от стыда при знакомстве с ними. Но в том, что касалось выживания всей расы... о, тут они вцеплялись в любую возможность когтями и зубами, хотя и любили рассуждать о том, что Марс — старый, обречённый мир. Но это исключительно в свободное время.

Теоретически Барсуму ничего не угрожало. На практике — все эти планы требовали сущей мелочи — постоянного, долговременного сотрудничества между нациями красной планеты. Чтобы все помогали, или хотя бы не мешали друг другу. Чтобы никто не пытался тянуть одеяло на себя.

Увы, именно это и было полнейшей фантастикой. Чтобы никто не попытался захватить больше территорий противника, пока его оппоненты будут спать в ледниках? Чтобы Гелиум забыл о тысячелетней вражде с Зодангой, а ферны — о ненависти к чёрным пиратам? Вот прямо сейчас!

А ещё существовала могучая юпитерианская империя, которая к катастрофе вроде бы была непричастна, но это совсем не значит, что она не была готова снять сливки. Они много тысяч лет ждали, пока планеты Солнечной сами свалятся к ним в руки — вот, пожалуйста, одна свалилась. Едва ли не самая опасная. Осталось только высадиться и взять над ней контроль, пока барсумцы спать будут.

Ричарду очень не хотелось влезать в эту политическую кашу. Но надо было, поскольку он сам же её и заварил.

В итоге он пришёл к компромиссу с собственной совестью. Ковенант прикроет Барсум от внешней агрессии — откуда бы та ни исходила. Но со своими внутренними проблемами — пусть планета разбирается сама. Если не сумеет — значит, не заслужила пережить кризис.

Против моргоров Ричард использовал их же собственный метод анонимного террора. Вылетевшие к Барсуму разведывательные корабли просто исчезли, не успев даже мяукнуть — так же, как исчезали корабли курий и Жрецов-Королей, проходившие вблизи Юпитера. Это не помогло бы против большого, массированного десанта — организация каждого такого похищения была весьма сложной операцией, требующей непосредственного задействования "Найткина". Но Ричард надеялся, что "скелетики" намёк поймут.

Не поняли. Разведка Джаффы Шторма показала, что по императорскому приказу готовится к вылету десантно-штурмовой флот из пятнадцати тысяч кораблей. Корпус Разведки был против, но их никто не слушал. Это была не то что полноценная армия вторжения — скорее, силы, которые моргоры могли позволить себе безболезненно потерять, если дела пойдут плохо. Но даже этих сил с избытком хватит для полной оккупации Барсума.

— Мы можем уничтожить их все, — подсчитал Граприс, — с относительно небольшими, если не нулевыми, собственными потерями. Дело даже не столько в разнице технических уровней, сколько в парадигме. Этот флот оптимизирован под скрытность, а не огневую мощь, против боевых кораблей Ковенанта он всё равно что бумажный — курии и то были опаснее. Подводные лодки космоса, если можно так выразиться. Из тени они могут наносить очень опасные удары, но стоит нейтрализовать их главное преимущество — невидимость — и они становятся беспомощными.

— Но мы не сможем сделать этого скрытно, — хмуро заметил Ричард.

— Верно. Даже если мы переделаем все наши корабли под маскировочный режим, наши плазменные удары всё равно будут видны со всех концов Солнечной системы. Нам придётся во весь голос заявить о своём существовании и интересах.

— Так давайте заявим! — ударил кулаком по столу Гродд. — Сколько можно прятаться? Пора объяснить, что мы здесь главные!

— Принцип самосогласованности... — холодно напомнил Ричард.

— ...Ничуть не мешает нашим действиям. Откуда мы знаем, что за 540 миллионов лет до твоего времени Солнечная система не стала столицей Ковенанта?

Ричард вопросительно посмотрел на Граприса.

— В этой части господин Гродд прав, — невозмутимо сказал каннибал. — Госпожа Великая Змея действительно не снабдила меня знанием о ближайшем будущем этой эпохи — чтобы оставить мне и всем остальным свободу действий. Тем не менее, я полагаю, что выход из тени сейчас нерационален. Господин Гродд забывает, что все активно действующие сейчас фракции — Жрецы-Короли, курии, моргоры, мы сами — всего лишь муравьи под ногами у великанов. Мы можем, если сильно напряжёмся, уничтожить Турию — но это лишь привлечёт Братские Луны. А построение межзвёздной империи привлечёт внимание Жнецов.

— Тогда решайте сами, что с ними делать, — проворчал гориллоид.

— Я решу эту проблему, — пообещал Нотар. — Только дайте мне на время Спартанцев и "Карающие планеты".

Ни один из кораблей в назначенный час не взлетел. Ни один из пятнадцати тысяч. Экипажи практически не пострадали (пара тысяч погибших не в счёт), но взрывы заранее заложенных мин уничтожили драгоценную микроэлектронику двигателей и систем управления. Одновременно взлетели на воздух склады с запчастями для тех же элементов.

Миссия казалась невыполнимой. Три десятка Спартанцев — это по пятьсот кораблей на каждого! При этом операцию следовало исполнить не более чем за десять дней до вылета — иначе в рамках очередной проверки мины обязательно найдут. Не все, но достаточно обнаружить хоть пару, чтобы началась большая чистка. Пятьдесят кораблей в сутки на человека? Нереально, учитывая, что минирование одного корабля занимает не меньше часа!

Но для Спартанцев нет ничего невозможного.

Для начала они, используя показания Джаффы Шторма, тщательно изучили архитектуру каждого типа корабля и расписание передвижения часовых по ним. Построили компьютерные модели и отработали проникновение с точностью до секунды, так чтобы даже с закрытыми глазами пройти в нужную точку машинного отделения и выйти обратно, не попав никому в поле зрения.

Затем этот путь проникновения был превращён в алгоритм и загружен в полторы тысячи голодронов. Те были запрограммированы изображать саваторов — человекоподобных обитателей Гора-2. Даже если их обнаруживали, дроны взрывались, не оставляя никаких останков для исследования... и никаких следов, ведущих за пределы Юпитера. Чисто внутренние разборки.

Конечно, пятнадцать тысяч сломанных кораблей не остановили бы того, кто располагал миллионами. Но месяца за два до вторжения император Бандолиан очень некстати скончался при подозрительных обстоятельствах — на теле не было обнаружено никаких повреждений, просто как будто разом остановились все сердца. Его место занял значительно более разумный и осторожный император Орлан, который приказал отложить вторжение на Барсум до выяснения всех обстоятельств гибели флота.

— Я повторно просканировал пленных Жрецов-Королей, — доложил Дж-Онн. — Они не лгут. Никто из них понятия не имеет, каким образом их мул мог оказаться на Барсуме и зачем участвовал в попытке ксеноцида. Они оба совершенно уверены, что ни один Жрец-Король такого бы никогда не сделал.

— Мог ли мул отправиться на Барсум по собственной инициативе?

— Насколько известно арестован... в смысле пленникам — нет. Мулы никогда и ничего по своей инициативе не делают. Особенно если говорить о столь сложных операциях, как космические путешествия. Даже тем из них, кто обучен на пилота, не хватило бы знаний, чтобы разблокировать систему управления.

— А что насчёт той малолетней киллерши? Её они когда-нибудь видели?

— В Сардаре было несколько мулов с тёмной кожей, в том числе и женского пола. Но подробнее они сказать не могут, Жрецы-Короли очень плохо различают людей. Они только заверили меня, что насколько им известно, ни одно из Приглашений за последние века людей с такими приметами не касалось.

— Тем не менее, на урождённую горианку она тоже была совсем непохожа... — пробормотал Ричард.

Похоже было, что в гнезде идут какие-то процессы, о которых и сами Жрецы-Короли не в курсе. И эти процессы то и дело ведут к массовым вымираниям.

Оставалось надеяться, что расследование Нотара даст лучшие результаты, чем допрос пленников.

Тем временем разведчики Ричарда наконец нашли на одной далёкой планете Чёрный Обелиск. Камень, однако, не проявлял склонности к сотрудничеству — он хотел живой пищи, которой можно промыть мозги и превратить в некроморфов. Обнаружив, что его окружают только несъедобные роботы, он атаковал их электромагнитными импульсами и логической чумой, явно намекая, чтобы привезли что-то более тёплое и мягкое.

"Рыцарей-прометейцев на тебя нет!" — проворчал Ричард. Вернее, Рыцари-то были, но Ковенант до сих пор не нашёл способа убедить их сотрудничать.

К счастью, такое сопротивление было предусмотрено. Повадки этого зверя он хорошо знал ещё с прошлой встречи. Хорошо, что некоторые вещи мало меняются даже за сотни миллионов лет.

Ричард лично прилетел на планету, вооружённый панелью управления, достаточно большой и тяжёлой, чтобы даже эмпирейный шторм не мешал ему нажимать кнопки и поворачивать рычаги. Отдавала эта панель команды также специально разработанным роботам.

Роботам на паровом ходу (с атомными котлами). С пневматическими и механическими логическими контурами. Как бы Обелиск не издевался над реальностью, он не мог сломать простую механику (и превзойти выходца из мира атомпанка в издевательствах над технологиями)! Всё это выглядело жутко брутально и нелепо... но работало. Ну, в двух случаях из трёх. А если и ломалось, то для Обелиска всё равно было бесполезно — получалась просто груда лома.

Робот-вертолёт, стартовав с корабля, висящего в атмосфере в противоположной точке планеты, доставил остальную компанию "железных рудокопов" к месту захоронения Обелиска. Робот-маркшейдер просканировал местность эхолокатором и распечатал программу действий на перфокартах. Робот-загрузчик ввёл эти карты в остальных роботов. Роботы-экскаваторы освободили Обелиск от грунта. Робот-подъёмный кран поднял его за верхушку и погрузил в робогрузовик...

Грузовик, правда, был странный. Подозрительно большой — сто с лишним метров в длину. Разумеется, в вертолёт такой монстр не влез бы — он приехал сам, громадные полые колёса были наполнены барсумским "восьмым лучом", который частично нейтрализовал его вес. И это при размерах грузового отсека всего в десяток метров — ровно столько, сколько необходимо, чтобы поместился Обелиск.

Потому что никакой это был не грузовик, а ещё один шедевр больной инженерной мысли Ричарда — передвижной портал пространства скольжения с прикреплённым к нему генератором квантового поля.

Погружённый в это поле Обелиск оказался полностью отрезан от Эмпирея! Ирония ситуации состояла в том, что геометрически он как раз в Эмпирее и находился — но пространство непосредственно вокруг него имело свойства Материума и только Материума, безо всяких надстроек. "Космос мечты" был буквально в двух шагах — в десятке метров, за границей поля — но для Обелиска это было всё равно, что в световых годах. Ну не было у бедного артефакта ни ног, ни рук, ни щупалец, чтобы дотянуться до вожделенного моря силы! Запертый в карманном трёхмерном пространстве, он стал самым обычным (пусть даже очень умным и красивым) булыжником. Он больше не мог влиять на чей-либо разум, не мог вызывать мутации, не мог создавать эмпирейные штормы, не мог черпать почти бесконечную энергию от Кровавых Лун по всей галактике и обмениваться с ними информацией.

Что он вообще мог? Только отвечать на вопросы. Обелиск был многомерной антенной и базой данных. Функция антенны отключена, осталась только база. Очень неполная, так как многие сведения в памяти Обелиска были не архивами а "гиперссылками" на многомерные "облачные" вычисления. Но кое-что он помнил и сам. И готов был этим поделиться — он собственно для этого и был создан, чтобы распространять информацию.

А вопросов у Ричарда было очень много...

На Барсуме тем временем прогресс, подстёгнутый кризисом, набирал обороты. Джон Картер, вспомнив некоторый опыт своей родной планеты, изобрёл переносные кислородные аппараты. Вернее, Картер только предложил идею, он всё-таки был воином, а не учёным. Реализовали её конструкторы Гелиума, но вскоре на вооружение взяли все остальные нации Барсума и наладили массовый выпуск. Изобретатели из Зоданги Гар Нал и Фал Сивас наперебой предложили Тану Косису свои разработки закрытых флаеров с автономными системами жизнеобеспечения — и это тоже быстро вошло в массовое употребление.

Сочетание этих технологий позволило... не то, чтобы отменить Великий Сон, но сделать его более приемлемым и безопасным. В ледники и холодильники теперь укладывались только женщины и слабые воины. Лучшие бойцы и лётчики оставались бодрствовать, охраняя их. Уровень доверия марсианских государств друг к другу и готовность сотрудничать сразу подскочили на несколько пунктов — теперь, в случае нарушения перемирия соседом, можно было и отбиться.

По прогнозам, через полтора марсианских года после катастрофы всё должно было более-менее улечься — как в прямом, так и в переносном смысле.

Не мог не воспользоваться ситуацией Гродд. От имени народа курий он предложил убежище на Стальных Мирах примерно миллиону зелёных барсумцев. Конечно, они были слабаками — в физическом смысле. Любой джиралханай или курия заломал бы их одной левой, а при земной тяжести они вообще становились бесполезны... но скорость воспроизводства с лихвой компенсировала эти недостатки. Если джиралханай были прекрасными штурмовиками, а из курий получались отличные рейнджеры, то зелёные были идеальным пушечным мясом — дешёвым, быстро созревающим, не жалеющим ни себя, ни других. Этим они выгодно отличались от унггой, которые плодились почти так же быстро, но желанием помирать за Ковенант отнюдь не горели. Вдобавок, шесть длинных конечностей, каждую из которых можно было использовать для хватания, в сочетании с обзором на 360 градусов делали из них идеальных работников и бойцов для невесомости. А высадки на тяжёлые планеты... что ж, экзоскелеты и антигравитационные ранцы никто не отменял.

ГОР

Нотар за тот же срок успешно внедрился в Сардар. Его актёрская игра, подкреплённая телепатией, внушением и работой восьми мозгов, оказалась безупречной — никто из Жрецов-Королей не заподозрил подмены.

Примерно через месяц после возвращения из плена, он как бы мимоходом поинтересовался у Перворождённых (Жрецов-Королей, которые первыми появились из яиц Матери — изначально их было пятеро, но второй, третий и четвёртый уже давно сдались золотому жуку, осталось лишь двое, рожденный первым и рожденный пятым, Сарм и Миск соответственно) — что за странные вещи происходят на красной планете? Известно ли, кто это организовал, и не нужно ли подготовить транспорты для вывоза на Гор вымирающих видов?

Миск пояснил, что вымирание им не грозит — яйца красных, зелёных и чёрных барсумцев сохранены в кладовых Сардара давно — уже много тысяч лет. Там же лежат и диски с мозговыми записями — чтобы вылезшие из этих яиц дети не стали "маугли", и сохранили хоть в какой-то форме свою изначальную культуру. Несколько раз Жрецы-Короли пытались пробудить их и интродуцировать в необитаемые районы Гора, чтобы те могли жить и процветать наравне с людьми и прочими сохранёнными видами. Но каждый раз это заканчивалось экологической катастрофой — они начинали плодиться и размножаться так активно, что за пару тысяч лет вытеснили бы другие виды без всяких высоких технологий.

Что касается барсумцев живородящих — белых и жёлтых, то они были интродуцированы без всяких проблем и уже много сотен тысяч лет благополучно обитали в малоизученных районах Гора. Люди иногда контактировали с ними, но даже не подозревали, что имеют дело с другим биологическим видом — считали белых просто отдельным народом со своими нравами, а жёлтых — отдельной расой. В городах человеческой части Гора много шпионов белых барсумцев, в частности среди Посвящённых. Пока они не пересекаются с кастой медиков, никто ничего не подозревает.

— Не произойдёт ли генетического загрязнения? — уточнил Нотар. — Если люди и барсумцы могут скрещиваться, должно появиться много гибридов. Люди на нашей планете склонны к частому и беспорядочному спариванию...

— Но оно ни к чему не приведёт, — успокоил его Каск, лучший из биологов Сардара. — Перед тем, как перевезти барсумцев на нашу планету, мы вычищаем из их тел штамм бактерии бессмертия, распространённый на красной планете, и вводим наш. Наш не даёт возможности межвидового скрещивания. Такие пары будут бесплодны. Белые и жёлтые знают об этом и сами следят, чтобы не заводить постоянных союзов с людьми.

Нотар "успокоился" и вернулся к своим обязанностям. Он, однако, обратил внимание, что мозговые волны Перворождённых различались, когда они отвечали на его вопрос по поводу барсумских событий. Миск был несколько удивлён и встревожен, и не скрывал этого — он имел недовольный запах. А вот Сарм, наоборот, идеально контролировал свои феромоны, пах высокомерием и безразличием... но его мозговая активность выдавала раздражение и подозрительность, с некоторой долей страха. Чтобы успокоить его, фантому Нотара пришлось изобразить полную удовлетворённость ответом. Его, как командующего флотом, беспокоили только возможные транспортные проблемы, и узнав, что их не будет, он выбросил это из ганглиев.

"Что за глупец!" — с облегчением подумал Сарм.

"Что за глупец!" — с облегчением подумал Нотар.

Нотар уже отметил ранее для себя, что Жрецы-Короли — в высшей степени наивные существа. Понятие об интригах было им практически чуждо, как и о контрразведке. Они никогда не сталкивались с человеческим коварством лицом к лицу, хотя теоретически о нём слышали.

С одной стороны, это сильно облегчало ему собственное внедрение — в нормальной цивилизации неожиданно вернувшегося из плена сородича непременно взяли бы "на карандаш" спецслужбы — мало ли как его могли там завербовать или подменить. Жрецы-Короли не допускали даже такой мысли.

А с другой — точно таким же всеобъемлющим доверием (и даже большим — Перворождённый, как-никак) пользовался в улье Сарм — и попытка подтолкнуть кого-то к мысли, что любимчик Матери может делать или замышлять что-то нехорошее, кончилась бы потерей статуса для самого Нотара.

За Сармом теперь регулярно и незримо наблюдал Джаффа Шторм, но он не мог делать это круглосуточно — потребность во сне никто не отменял, а у него были и другие дела. С учётом характерного горизонта планирования Жрецов-Королей могли пройти века, прежде чем лидер гнезда совершит что-то подозрительное на глазах у Ковенанта. Мог, конечно, сделать это и на следующий день, кто его знает. Однако Нотар не любил полагаться на везение.

Он попросил Каска провести генетический анализ останков мула, который управлял выбросом отравы на атмосферной фабрике. Биолог даже не подумал спросить "что это такое и где ты это взял" — надо, значит надо, Жрецы-Короли без необходимости ничего не делают. Он сунул образцы тканей в один из своих приборов и меньше чем через тридцать секунд выдал результат — это один из мулов Сарма, обозначенный как пропавший без вести.

— Хорошо, что ты его нашёл, Ворм. Надо его перенести в реестр погибших мулов.

— Я это сам сделаю, — пообещал Нотар.

Разумеется, ничего такого он делать не собирался, поскольку изменения данных о его личном рабе наверняка заинтересуют Сарма. Он посмотрит, кто внёс сведения в базу, и начнёт задавать вопросы. Наивный Каск ему, конечно, всё выложит. Незачем пугать противника раньше времени.

По крайней мере, виновника неудавшегося ксеноцида на Барсуме он теперь знал. С учётом этого дело уже стало личным. Нотар, в конце концов, тоже был барсумцем, и если бы отравление атмосферы удалось — его родной город погиб бы, вместе со всеми остальными. Ну, возможно Ковенант в последнюю минуту лотарцев и вывез бы, но Сарм этого учитывать никак не мог. Его планом было именно убийство Нотара и всех его соплеменников. Пусть даже Жрец-Король и не подозревал об их существовании. Барсумская этика не позволяла оставить такие вещи неотомщёнными.

Сделав себе копии архивов гнезда, Нотар начал составлять по ним психологический портрет Сарма. Уже после изучения первых трехсот тысяч лет он понял, что столкнулся с редчайшей психологической (а возможно и физиологической) мутацией.

Сарм был эгоистичен. В иерархии ценностей нормального Жреца-Короля первым идёт благо его родного улья, затем Жрецов-Королей из других ульев, затем его личное, затем существ, которые не являются Жрецами-Королями. В иерархии ценностей Сарма на первом месте шёл он сам, затем все другие Жрецы-Короли, независимо от того, к какому улью они принадлежали... и всё. Благо разумных иных видов он не рассматривал вообще, даже на последнем месте. Они были для Сарма либо полезными инструментами, либо раздражающей помехой.

В этом смысле мотив покушения на Барсум никакой загадки больше не составлял. Сарм увидел угрозу своей личной безопасности в политическом объединении планеты воинов — и попытался её нейтрализовать своими методами. Тайно, зная что другие Жрецы-Короли такого произвола не одобрят.

Загадкой оставался только способ — кем была та чернокожая девица с пистолетами, и как агенты Сарма сумели проникнуть в здание фабрики?

Сейчас Сарм нервничает. Ну, нервничает по понятиям Жрецов-Королей, конечно — с точки зрения других разумных он по-прежнему спокоен как силиан в холодной воде. Мало того, что его план провалился, так ещё на фабрике объявилось какое-то тентаклевое страшилище, умеющее сквозь стены проходить. Вероятно, потерян ценный агент. Джон Картер жив и консолидация Барсума продолжается. Курии нанесли существенный урон флоту Жрецов-Королей.

Нужно дать ему больше таких поводов. Чтобы он занервничал больше и раскрыл себя.

С другой стороны... Сарм может просто умереть. На теле не найдут никаких повреждений. Нотар уже достаточно изучил быт и нравы Сардара. Призрачный золотой жук в его исполнении получится ничуть не менее правдоподобным, чем призрачные лучники.

Барсум будет отмщён, улей и вся Солнечная система будут в безопасности, но часть загадок останется нераскрытой. Стоит ли оно того? Что для Нотара важнее, месть или любопытство?

Все тайны можно раскрыть, если не просто убить Сарма, а убить и собрать его Эссенцию в ловушку для душ. Но тогда опять же о мести можно забыть. Мало того, что Нотар своими руками подарит ему бессмертие, так ещё и попытать его толком не выйдет — сразу же влезет Охотник в роли правозащитника.

С другой стороны... кто сказал, что страдать Сарм обязательно должен физически? От душевной боли не защищены даже души. ОСОБЕННО души.

Подготовка займёт около месяца. Нужно согласовать свой план с Ма-Алефа-Аком и Гроддом. Нужно незаметно Пригласить на Гор Дж-Онна, попросив его заодно привезти ловушку для душ и настоящего командующего флотом Ворма. Нужно отредактировать воспоминания последнего — чтобы Ворм думал, будто самостоятельно сбежал от курий два месяца назад, будто задавал Каску вопросы насчёт тела мула, будто знал о кризисе на Барсуме... и прочие мелочи. Нужно изменить (опять же с помощью Дж-Онна) своё биопластиковое тело, так чтобы оно стало подобием не Ворма, а Сарма.

По сравнению с этим само убийство Сарма казалось самой простой частью операции. Казалось... пока Нотар не вспомнил, что кодекс Охотников запрещает убийство с целью пополнения коллекции душ. Этот трёхглазый, конечно, идиот... но идиот могущественный, и ссориться с ним не хотелось даже Гродду, при всей задиристости последнего. А уж Нотару тем более.

Можно похитить Сарма, спрятать в одном из необитаемых помещений улья, записать его память на мнемодиски, а потом убить. Но это испортит ту прекрасную идею мести, которая пришла в ганглии Нотара несколькими минутами раньше. Запись на дисках не может страдать, и даже если переписать воспоминания в чьё-то тело, это будет НЕ настоящий Сарм, а всего лишь другой Жрец-Король с его памятью. Будет глупо срывать на нём злость.

С другой стороны... если Сарма сожрёт настоящий золотой жук, а не фантом... Они ведь высасывают Эссенцию, и Нотар тут будет ни при чём — обычная жизнедеятельность хищника. А вскрыть потом жука и перелить Эссенцию в ловушку — кодекс не запрещает, отбить добычу у психического вампира или пожирателя душ по понятиям Охотников — наоборот, доблесть.

Ма-Алефа-Ак похмыкал, но настроил для него ловушку так, чтобы она могла поглотить уже извлечённую и сохранённую в чьём-то организме Эссенцию. Осталось решить, как бы организовать встречу жука и богомола. Дж-Онн вряд ли согласится заставить Сарма спуститься в тоннели к жуку, это слишком похоже на убийство. Собственной телепатической силы Нотара для этого не хватит — человека он ещё мог бы загипнотизировать, а вот Жреца-Короля уже нет. Оглушить и притащить — опять же похоже на убийство, но теперь уже для Охотника.

Нотар тщательно изучил карту передвижений Сарма. Перворождённый осторожен и сильно бережёт свою жизнь. Он никогда не спускается ниже чем на пять уровней от тоннелей жука. Его собственная комната находится на двенадцать уровней выше.

Жуки в свою очередь, даже если и вылезают из своих тоннелей (чего происходить не должно, но раз в пару десятков тысяч лет случается, когда кто-то забывает закрыть все люки), никогда не поднимаются больше чем на три уровня.

С другой стороны, Сарм не любит мулов и предпочитает передвигаться в одиночестве либо вместе с другими Жрецами-Королями. Это облегчало задачу.

Однажды, летя по совершенно пустому тоннелю девятого уровня, Сарм увидел нечто такое, что просто отказался верить своим антеннам.

Навстречу ему летел золотой жук. Взрослая голодная особь. На большом грузовом транспортном диске. Больше на борту не было никого.

Сарм был разумным и волевым существом. Если бы он просто увидел жука в тоннеле, он, вероятно, смог бы отвернуть прежде, чем воздействие аттрактантов станет непреодолимым. Но полная абсурдность этой картины — животное, пилотирующее диск своими неуклюжими лапами — застала его врасплох. Сарм просто протирал свои антенны, стараясь избавиться от галлюцинации, пока два диска не сблизились на расстояние десяти метров. И это было фатальной ошибкой.

Жук, конечно, был иллюзией — на грузовом диске никого не было, кроме готового к бою Нотара. Но иллюзорные аттрактанты действовали на органы чувств Жреца-Короля ничуть не слабее, чем реальные. В конце концов, то и другое было просто сенсорным раздражением определённых участков мозга. Сарм ощутил удовольствие — и не смог ему противиться. Он замер в трансе.

Нотар взял диск Сарма на буксир и стащил на первый уровень. Там уже ждал вполне реальный золотой жук — барсумец выманил его из тоннелей при помощи иллюзии обильной и очень вкусной добычи, которая почему-то отказывалась сама к нему идти — пришлось преследовать. Мулов, охранявших вход, на месте не было — они вернулись в свои комнаты, уверенные, что смена пришла на час раньше.

Перворождённый, вероятно, понял, что это не случайность, что это покушение. Его последним внятным феромонным сигналом было "вот уж не думал, что Миск способен на такое". Но через пару минут ему стало уже всё равно. Испуская запахи наслаждения, Сарм погрузил голову в гриву жука. Тот в свою очередь погрузил в его экзоскелет трубчатые челюсти. Спустя десять минут всё было кончено.

Кончено для улья. Но не для Сарма.

Пространство, которое воссоздал для себя разум Жреца-Короля, было очень трудно описать человеческими словами. В нём были и проблески света, и вибрации звука, но всё это играло вспомогательную роль, и не складывалось ни в какие узнаваемые образы. Здесь не было форм и расстояний — во всяком случае, таких к которым привыкли люди.

Зато здесь были запахи. Миллионы запахов. Ароматы сплетались в удивительные симфонии и и оттенки, попеременно раздражая все членики усиков. Иногда здесь пахло удовольствием, иногда раздражением, но чаще — чем-то таким, чего нельзя описать словами.

Если бы Нотар не провёл несколько месяцев в облике Жреца-Короля и не привык к подобному восприятию, он бы, вероятно, сошёл с ума, погрузившись в пространство ловушки. А так он сумел довольно быстро сориентироваться среди пьянящих спиралей и подлететь к тому, что пахло Сармом.

Несмотря на эмоциональный шок от собственной смерти, Сарм не утратил сообразительности и быстро сумел вникнуть в объяснения гостя о том, что такое Эссенция, ловушка для душ и как на самом деле работает "метаболизм" золотого жука.

О Ковенанте Нотар ему рассказывать не стал. Незачем. Зато он рассказал о городе Лотаре, об особых способностях его жителей и об их союзе с куриями. А также о том, как они отнеслись к уничтожению атмосферной фабрики.

— Так ты убил меня ради мести? — разочарованно сказал Сарм. — Глупо. Единственное, чего я на самом деле боялся — это перестать быть, прекратить мыслить. А ты избавил меня от этого страха, подарив перед этим величайшее наслаждение, какое я знал за два миллиона лет. Я знал, что люди нелогичны, но что настолько...

— О нет, — Нотар свил и распрямил свои антенны — эквивалент смеха у Жрецов-Королей. — Это была ещё не месть. Это была лишь подготовка к ней. Настоящая месть начнётся лишь сейчас. Видишь ли, Сарм... Когда я вытяну из тебя всю необходимую информацию, я не оставлю тебя в ловушке, наслаждаться бесконечным сном. Я буду приходить к тебе каждый месяц — для тебя это будет непрерывной чередой визитов — и рассказывать, что именно я сделал в твоём облике и пользуясь твоими полномочиями. Полномочиями Перворождённого, по сути владыки всего Гора. А ты будешь меня слушать.

Я по полу тянулся

И подымался по стене,

Ломался на уступах

И простирался по стерне,

Ты мыкался у подножья,

А я достигал вершин,

А в полдень я сворачивался в аршин.

Я падал на грязные лужи

И голые провода,

Не чувствуя при этом

Ни шока и ни стыда,

Я очень неприхотливый,

Я гибче и ловчей,

И я знаток теневой стороны вещей!

Поэтому твои друзья —

Теперь мои друзья,

Поэтому твоя любовь —

Теперь любовь моя,

Поэтому твоя голова

Теперь в моих руках,

Так спрашивается, кто у кого в ногах?

Подымись над глобусом,

Стеклышки надень:

В мире главным образом

Торжествует Тень!

Это не острота

И не похвальба:

Такова природа,

Такова судьба!

Если рассматривать Обелиск как библиотеку или базу данных, то во всей информации, что он хранит, нет ни слова лжи. Прямой лжи.

Фантомы-проекции Обелиска солгать могут, ещё как, но он сам — никогда. Нет, это объясняется вовсе не какой-то мифической честностью его создателей. Просто никогда нельзя сказать с уверенностью, какой информацией уже располагают аборигены, которым предполагается морочить голову. Если они хоть раз поймают тебя на прямой лжи, то уровень доверия упадёт, а с ним и вероятность успешного Схождения.

Однако "не лгут" — отнюдь не значит, что не обманывают. Обмануть можно и правдой, если подать её в надлежащем ключе. В архивах Обелиска просто до черта таких хорошо замаскированных волчьих ям — лакун и пробелов данных. Все его рецепты работают — только не совсем так, как ожидает пользователь. К примеру представьте себе совет для доядерной цивилизации — "Быстро сожмите десять килограммов плутония и у вас будет новый источник энергии". Каждое слово в этом совете — чистейшая правда. А если кто-то подорвался на ядерной бомбе в результате — ну так он сам себе злобный буратино. Нечего было жадничать, с энергией тоже надо уметь обращаться.

Рекомендации, что содержатся в Обелисках, как правило не столь прямолинейно-коварны. Поначалу они действительно выводят цивилизацию к расцвету — чем мотивируют, во-первых, чаще обращаться к Обелискам, а во-вторых, создать для них более обширную продуктовую базу. Если же Обелиск по какой-то причине отрезан от многомерности, он начинает давать на все вопросы такие ответы, чтобы убедить пользователя как можно быстрее восстановить связь. Прямо или косвенно. За год Ричард вытянул из него около трёх десятков алгоритмов создания новых Обелисков. Но все они в обязательном порядке включали многомерную связь с Братскими Лунами. Если эту связь изъять — система работать не будет. Без доступа к многомерности Обелиск не мог объединить Эссенцию с телом. Вот хоть режь его, хоть алмазным буром сверли. В конце концов, сама Эссенция — многомерная субстанция.

А ты не объединяй, предлагал Ричард, ты мне просто объясни, как это делается. В ответ он снова получил алгоритм создания Обелиска.

Нет, настаивал Ричард, ты мне объясни, как объединить БЕЗ Обелиска. Никакая другая система на это не способна, просигналил артефакт. И не лгал — в рамках имеющихся у него знаний.

А ты мне объясни теоретические принципы такого объединения, предложил Ричард. Систему по ним он потом и сам мог сконструировать. В ответ снова последовала схема Обелиска. Для этой каменюки теория и практика были одним и тем же. Способностью к абстрактному мышлению её обделили — для этого требовался мозг.

"Ладно, сволочь, будет тебе и многомерность, будет тебе и мозг. Только не такие, как ты рассчитываешь. В полном соответствии с вашими традициями".

Войдя в подпространство, где хранился Чёрный Обелиск, Ричард одним щупальцем коснулся его верхушки, а вторым — края квантового поля. Теоретически, артефакт получил желанный канал связи с Эмпиреем, на практике же он ничего существенного не мог через этот канал сделать.

Что поделаешь, Ричард Моро всегда был плохим проводником. Обелиск не мог накачать через него достаточно энергии внутрь, чтобы разбить или деформировать квантовое поле. Не мог и послать наружу достаточно мощный сигнал, чтобы "докричаться" до собратьев. Он мог общаться только с Эмпиреем в ближайших окрестностях своей тюрьмы, и то — с опозданием в несколько секунд. Ричард задерживал каждый сигнал в своей нервной системе и если видел или чувствовал что-то подозрительное — сразу же разрывал соединение.

Конечно, Обелиск попытался его подчинить и заставить расширить канал. Но без эмпирейной поддержки это воздействие ограничивалось электромагнитными сигналами. Против "сейфа", который имел опыт ментального сражения с Левиафаном и помнил Уравнение антижизни, это выглядело откровенно жалко.

Тогда Обелиск использовал другую, не менее привычную для него тактику. Попытался создать в мозгу Ричарда автономного агента. По традиции, эта галлюцинация приняла форму дорогого умершего человека. Ричард мог бы помешать ему в этом, но не стал. Наоборот, он выделил под новый мозг дополнительные участки нервной системы, чтобы общаться с более-менее полноценной личностью, а не марионеткой из сновидений.

Однако когда из Обелиска вышла худощавая фигура, облачённая в фиолетовую с золотом мантию, он всё же несколько удивился.

— Морфеус? Что ты тут делаешь?

— А ты кого ждал, интересно знать, — проворчал лидер Детей Собора, скрестив руки на груди. — У тебя же близких людей за всю жизнь почти и не было. Ты никому никогда не верил, исключая тех, кого уже сожрал. Ото всех ждал только худшего. Ну да, я собирался тебя убить при первой возможности, как и ты меня. А остальные что, лучше были, что ли?

— Ну, Обелиск мог прислать хотя бы Лейтенанта. Он, конечно, тоже ни в грош не ставил меня, как личность, но хотя бы искренне верил в Единство. А у тебя прямо на лице написано — "Прохиндей первосортный, совесть и рядом не ночевала, мать родную продаст за десять крышечек..." Хотя нет, скорее "Уже продал", и давно. Не самый лучший образ, чтобы втираться в доверие.

— А это уже тебе виднее, Мастер, почему тебя всегда тянуло к прохиндеям и псевдоинтеллектуальным громилам. Ты и сейчас похожую компанию собираешь на руководящих постах. Гродд вместо Лейтенанта, Нотар вместо меня...

— Я к вашему возвышению щупальца не прикладывал — ни в той жизни, ни в этой. Таким, как вы, помощь в карьерном росте не нужна. Одни пробьются сами, другие пролезут. Я всего лишь использую существующие тенденции.

— Ну тогда считай, что и моё появление в твоих глюках тоже... тенденция, — усмехнулся Морфеус. — Используй на здоровье.

— Я так понимаю, Обелиск тебя выбрал за умение торговаться. Что ж, тогда не будем тянуть радскорпиона за хвост. Какова ваша цена секрета воскрешения?

— У тебя этот секрет уже есть. Нужно построить зикку... ой, то есть Обелиск.

— Вот только ты мне ещё тут начни. Мне этой игры в дурачка от рогатого булыжника и без посредников хватило. С доступом к Эмпирею и к моему мозгу Обелиск вполне может понять, что такое отделение функции от формы, и придумать способ реализации такого запроса. В конце концов, придумал же Дендерон через меня "жёлтый свет". А эта задачка, небось, не намного сложнее.

— Намного, Мастер. Ты даже не представляешь, насколько. Но ты прав. В принципе она, конечно, решаема. Только не с твоим маленьким мозгом и не с твоим дохленьким подключением. Дай мне нейросеть размером с луну и я сделаю тебе твою машину воскрешения.

— Морфеус, ты забыл, что я не одурманен? То, что я вижу галлюцинации, ещё не значит, что у меня и критическое восприятие отключено, как у обычных жертв Обелиска. Сейчас вот у меня острое ощущение, что ты мне вешаешь лапшу на уши. Что может быть НАСТОЛЬКО сложного в синтезе тела по заранее прописанным инструкциям? Каск на Горе с этим справляется без помощи луны.

— Ну, во-первых, к услугам Каска вычислительная сеть Гора-1, а это почти тысяча суперкомпьютеров размером с город. До мощностей Кровавой Луны, конечно, не дотягивает, но всё равно это очень неплохое подспорье в его работах. Во-вторых, что ещё важнее, создать-то тело можно. А вот распаковать в него Эссенцию так, чтобы сохранить тождество — это уже задачка из области многомерной физики. На компьютерах Жрецов-Королей ты её не посчитаешь и за миллион лет. Вдобавок, Эссенцию нужно распаковать единомоментно, менее чем за десятую долю секунды, по капельке нельзя. Это также увеличивает требования к количеству параллельных процессов и тактовой частоте последовательных.

— Что ж... — после некоторой паузы сказал Ричард, — получается, что вы мне в принципе и не нужны.

— То есть? — нахмурился Морфеус.

— А разве непонятно? Нотар бы уже сообразил. Возни с вашим методом воскрешения много, риска тоже — пользы мало. Я могу получить то же самое гораздо проще. Моя личная команда Восстановителей уже создана лотарцами и Турией. Копии Спартанцев для коллекции Охотника вполне может воссоздать Каск — это не флеш-клоны, они будут неотличимы от оригиналов во всём, в том числе и по степени ценности душ. А души оригиналов отправятся со мной в будущее и будут по желанию воплощаться в шогготах. Думаю, без полного воскрешения они обойдутся, для человеческих чувств разницы всё равно нет.

— А что тогда будет с Обелиском? — насторожился Морфеус.

— Да ничего, — пожал плечами Ричард. — Сейчас выйду из подпространства и активирую плазменную бомбу. Там десять мегатонн, хватит на полное испарение.

— Братские Луны не простят тебе такого надругательства!

— Опять врёшь. Обелиски не имеют собственной личности, поэтому взрослые Луны не испытывают к ним никакой сентиментальности. Это всего лишь порча имущества, не более — сильнее преследовать меня, чем сейчас, они не станут. Важен опыт, собранная Эссенция и информация — а этот Обелиск не успел ничего собрать, так как стоял на планете с примитивной жизнью. Его уничтожение приведёт лишь к тому, что через пару десятков тысячелетий на то же место грохнется ещё один. Впрочем, им придётся высылать замену в любом случае — я ведь забрал Обелиск с той планеты.

— А я?!

— Ну прости, я уже один раз жил с шизофренией, второй раз не хочу. Выпустить тебя на свободу в отдельном теле не могу, ты всё-таки порождение Обелиска. Придётся тебя стирать. Ничего личного, просто инстинкт самосохранения.

— Нет! Постой! Дай мне хотя бы пару дней!

— На что? Попрощаться с этой весёлой, но короткой жизнью?

— Если я смогу извлечь из памяти Обелиска то, что ты хочешь — ты обещаешь не уничтожать ни его, ни меня?

— Ну... тогда пожалуй да, стоит поднапрячься и выделить тебе кусочек места.

— Я обязательно его достану! Увидишь, старина Морфеус ещё может пригодиться! Даже если он просто воспоминание...

— И как ты собираешься достать то, чего по твоим же словам не существует в природе?

— Ты невнимательно меня слушал, Мастер, — предводитель Собора хитро улыбнулся, накидывая капюшон. — Я сказал, что тебе понадобится для воскрешения Спартанцев. И это действительно необходимо — вопреки твоему скептицизму, я не лгал ни единым словом. Но я не сказал, что получить это можно только у Братских Лун. Бьюсь об заклад, ты никогда не слышал об Оранжевых Обелисках?

Оранжевые Обелиски были созданы около двухсот миллионов лет назад — тогда Кровавые Луны ещё были молоды и неопытны. Один из Чёрных Обелисков передал строительство Красных на аутсорсинг ненадёжному партнёру — цивилизации с очень странным представлением о том, что и как надо делать. Несмотря на то, что чертёж Обелиска был накрепко пропечатан в их головах, они решили, что некоторые строительные материалы можно заменить на другие, да и код роста подправить местами. А как же, никто лучше них ведь не разбирается в гипергеометрии!

Получившиеся Обелиски имели оранжевый оттенок вместо обычного красного — но это мелочи, бывают и вовсе радужные — чего только разумные не используют для замены висмута. Гораздо больше шокировало то, что изменился и их функционал, что Луны считали совершенно невозможным — чертёж создавался с огромным запасом надёжности, можно было пятьдесят процентов вещей сделать неправильно — и всё равно оно будет работать как надо. А если запороть больше половины — у вас получится просто груда камня, а не Обелиск.

Но эти штуки РАБОТАЛИ — только не так, как предполагалось. Они были "сейфами среди Обелисков". Они могли создавать галлюцинации, могли поднимать мертвецов, могли поглощать Эссенцию... Но делали всё это только САМИ. Они были полностью отрезаны от сети Кровавых Лун, не могли ни получать от них энергию, ни обмениваться информацией. Даже друг другу не могли ничего передать, хотя могли получать энергию из нейросетей культистов и некроморфов.

Характер у них был соответствующий. Ни о каком Схождении не могло быть и речи. Каждый Обелиск тянул одеяло на себя, пытаясь захапать так много некромассы, как позволяла ситуация, даже в ущерб остальным. Собрав всю Эссенцию и все мёртвые тела, до каких мог дотянуться, Оранжевый Обелиск пытался свернуть пространство, закуклиться и остановить время.

Но если послать сигнал на правильной частоте и в правильной кодировке такой законсервированной нейросети, она вполне сможет решить кое-какие задачи.

— Так, то есть ты предлагаешь мне сделать Оранжевый Обелиск и раскормить его трупами до размеров маленькой луны?

— Нет, тебе не нужно его делать. Они всё ещё там, изначальные Обелиски, созданные той безумной расой. Вместе со всем, что успели набрать, в стазисе, в эмпирейных коконах. Полностью удовлетворённые. Каждый по отдельности намного слабее Кровавой Луны, но все вместе...

— Так как же ты предлагаешь к ним обратиться, если они никого не слушают? Если до них даже Луны не смогли докричаться...

— Есть способ... — потёр подбородок Морфеус. — Их коконы оранжевого света в Эмпирее непроницаемы для ментальных сигналов других Обелисков. Однако сигнал органического существа, из плоти и крови, может преодолеть барьер. Ощутив присутствие новой еды, они могут ненадолго приоткрыться.

— Я так понимаю, просигналить им о новой еде не всякое существо из плоти и крови может?

— Разумеется. Это существо должно уметь войти с ними в резонанс. Должно быть достаточно жадным. У него должны слюнки течь при взгляде на это мясо. Только тогда Оранжевые Обелиски сочтут это достаточно важным, чтобы немного выглянуть из стазиса. Ну и... нужен, конечно же, артефакт-передатчик. Но я знаю, как его сделать. Точнее, Чёрный Обелиск знает, а через него уже и я.

— Погоди. Я пока не спрашиваю, как мне отличить артефакт для связи с Оранжевыми Обелисками — от сигнального маяка для всех Кровавых Лун. Хотя спрошу ещё, не сомневайся, я вашу породу знаю. Но даже если предположить, что он даст связь с кем надо... и что всю эту историю про Оранжевые ты вообще не выдумал только что, подстраиваясь под мои желания... с какого они вообще будут что-то для меня считать? Если они настолько жадные, то и вычислительные мощности постараются для себя приберечь, разве нет?

— Жадности камней никогда не сравниться с человеческой жадностью, Мастер. Разумеется, бесплатно они работать не будут. Но мы вместе вполне сможем втолковать им — или полное отключение от реальности и сон в нирване, или сон с перерывами на пополнение некромассы. Тебя же не затруднит иногда скармливать им трупы или Эссенцию... врагов, например?

— Меня-то нет, а вот Охотника... и где гарантия, что они не начнут меня доить, с каждым разом требуя всё больше, а предоставляя всё меньше?

— А вот тут срабатывает естественный антимонопольный комитет, — усмехнулся Морфеус. — Оранжевых Обелисков много. И если один из них начнёт слишком завышать цены — следующее угощение получат его конкуренты.

— Ага, пока они не сформируют профсоюз и не начнут завышать цены синхронно.

— Во-первых, для этого им понадобится выйти из сна и начать долгосрочное планирование. А этого они не хотят. Они хотят просто спать и иногда есть. А во-вторых, договориться они смогут только через тебя. Они же друг друга напрямую не слышат, так же как чёрных и красных братьев.

— Ха. Учитывая скорость обработки информации у меня и у них, они могут посылать через мою голову целые библиотеки, так что я ничего не замечу.

— Теоретически могут. На практике — им для этого нужно будет проснуться, выйти из стазиса и обрести полное сознание, планировать и ставить перед собой задачи. А они этого не хотят. Идеальный жизненный цикл для Оранжевого Обелиска — "Ну вот, поспали, теперь можно и поесть; Ну вот, поели, теперь можно и поспать". Представь себе очень толстого и ленивого кота.

— А чтобы вычислить слияние Эссенции с телом, им разве не надо будет просыпаться?

— В том-то и дело, что нет. Одно дело — вычисления по заранее разработанному алгоритму. Совсем другое — создание нового алгоритма. Для этого требуется как минимум целеполагание.

— Только с чего ты взял, что у них нет алгоритма "как дружной компанией кинуть один много о себе возомнивший кусок мяса"?

— С того, что у них нет понятия дружной компании! Да, они не слишком любят тебя, но друг друга они не любят куда больше! Чтобы составить заговор, им понадобится изменить некоторые фундаментальные основы своего поведения — а этого во сне точно не сделаешь.

— Просто прекрасно. А теперь — где доказательства, что хотя бы четверть из того, что ты мне сейчас наплёл, существует в природе?

— У тебя есть Чёрный Обелиск. Пошли ему запросы на эту тему напрямую, по радио. Он не врёт, ты знаешь. А как обойти умолчания и логические ловушки — я тебе подскажу. Моя мотивация, его информация — вместе получится неплохо, ты же для этого и позволил меня создать, разве нет?

— Хмм, пожалуй, может сработать. Но мне понадобится ещё одна гарантия твоей лояльности.

— Ты можешь уничтожить меня и Обелиск в любой момент! Тебе этого мало?

— Мало. Страх смерти как раз очень плохая мотивация — он толкает не столько повиноваться, сколько выкидывать разные опасные кунштюки, в попытках избежать гибели. Во всяком случае, таких людей, как мы с тобой, Морфеус. Есть способ уменьшить как твои страхи относительно меня, так и наоборот.

— И что же это за способ?

— Уравнение антижизни, — пояснил Ричард, отключаясь от Обелиска и выстреливая соответствующий образ в автономный мозг.

Допрос Сарма принёс Нотару очень много интересной информации.

Прежде всего, вымирание Жрецов-Королей было делом его рук. За прошедшие миллионы лет Мать неоднократно откладывала яйца трутней и королев — но Сарм всегда уничтожал их. Сразу после нового роения всё потомство старой королевы уничтожается — чтобы не возникало конфликта лояльности. Обычные Жрецы-Короли воспринимают это вполне спокойно — пожили миллион лет и хватит, пора освобождать место. А вот Сарм хотел жить дальше. Его тело было бессмертно, а в старение разума он не верил. Ну, во всяком случае применительно к себе. Другие может быть и сдадутся жуку, но он, избранный — никогда.

— Разве ты не понимаешь, что таким образом с годами остался бы один? — удивился Нотар. — Или это тебя устраивало?

Сарм свернул и развернул свои антенны.

— Мне мешал Миск с его идеями о неприкосновенности плоти Жрецов-Королей. Я хотел дождаться, пока он умрёт, после чего приказал бы Каску синтезировать для улья новых работников. Но Миск оказался упорен и живуч, и с каждым тысячелетием я всё больше боялся, что Каск сдастся жуку раньше него.

— И тогда ты начал планировать устранение Миска?

— Убить Жреца-Короля — большой грех, убить Перворождённого — величайший грех. Я не хотел этого делать. Но ради блага улья я пошёл бы на это. Я первый, а Миск всего лишь пятый, мне можно.

— Ну а убийства других разумных и вовсе в счёт не идут?

— Разумеется. Они живут всего лишь мгновения, даже со стабилизирующей сывороткой. У них всего один мозг и тот зачастую уступает власть инстинктам. Они ничтожны в сравнении со Жрецами-Королями. Всё во имя улья.

Нотар покачал головой. Он и сам мог выдавать подобные рассуждения часами, но в них всегда присутствовала толика лицемерия. В отличие от него, Сарм был абсолютно искренним. Он был невинен, как младенец — он действительно верил, что вся Вселенная существует для службы ему, великолепному Перворождённому и (в меньшей степени) его народу. Всё, что идёт на благо Сарму, есть добро, причём добро не только для самого Сарма, но и для всех вообще. В свою очередь, всё, что идёт Сарму во вред, есть зло, тёмная трещина в совершенной структуре мироздания.

И хотя сейчас Сарм не мог причинить никому никакого вреда, даже в состоянии Эссенции он Нотара пугал — именно этой чистотой своей веры.

— Кого ты использовал для убийства Хранителя атмосферной фабрики на Барсуме?

— Моего мула и наёмницу-землянку.

— Ты Пригласил её с Земли специально для этого?

— Нет. Я нашёл её уже на Горе. Не знаю, кто её Пригласил. Вероятно, курии.

— Почему ты использовал столь сомнительный кадр вместо подготовленных убийц из соответствующей горианской касты?

Конечно, земляне физически сильнее, но аугментация Жрецов-Королей легко исправляет этот недостаток. Кроме того, если уж искать на Горе землянина, то лучше мужчину — у женщин там весьма специфические социальные роли. Обращаться с оружием их точно не учат.

— У этой женщины были уникальные способности — наша наука не могла их объяснить. Я хотел исследовать её и понять, как она делает такие вещи со своим телом. Я хотел сделать много мулов с такими способностями. Но не успел. На Барсуме одна из стран заполучила нашего бывшего агента и начался процесс объединения планеты. Я мог бы уничтожить всю местную жизнь орбитальной бомбардировкой, но я знал, что Мать не позволит мне такую акцию. Я вспомнил, что темнокожая женщина обучена владеть оружием и любит убивать, а её особые способности позволяют легко преодолеть защиту атмосферной фабрики. Я дал ей все нужные знания, мула, и отправил на Барсум в хорошо замаскированном дисколёте.

— Что за способности?

— Она умела становиться неосязаемой и почти невидимой. Проходить сквозь стены и пропускать сквозь себя вражеское оружие.

Будь Нотар всё ещё в человеческом облике, у него бы отвисла челюсть. У Жреца-Короля обмякли и свисли по бокам головы антенны. Смысл тот же.

Нет, его не удивлял сам факт наличия подобных сил. Ма-Алек умели это, а теперь умел и он сам. Но откуда они у землянки?!

— И ты не догадался допросить женщину с такими возможностями, кем она была на Земле и как попала на Гор?!

— Я спрашивал, но её ответы были совершенно бессмысленны. Я проверил её на детекторе лжи — она была вменяемой и не лгала. Вероятно, кто-то записал ей ложную память.

— Ты помнишь эти "бессмысленные" ответы?

— Нет. Они нарушали логичность моего мышления, вызывали тревогу и раздражение. Я стёр их из своей памяти.

— Идиот! — схватился за голову лотарец. — А как её звали и где нашли, ты хоть помнишь?

— Помню.

— Давай мне координаты. И имя!

— Координаты сейчас покажу. А звали её София Гесс.

По координатам, что предоставил Сарм, располагался город Ко-Ро-Ба, точнее его рынок рабов. На этом рынке произошло событие, которого не случалось уже около века — убийство работорговца рабыней. Оно и привлекло внимание Жрецов-Королей — точнее, тот факт, что убийца умудрилась уйти безнаказанной, хотя по её следу пустили целую охотничью экспедицию. Торговцы были в ярости — и не столько из-за самого факта трупа, сколько из-за испорченного имиджа корпорации. Если бы убийство совершил раб-мужчина, это бы ещё куда ни шло — издержки профессии, редкий, но встречающийся риск. Но нет для горианина смерти позорнее, чем от рук рабыни. А для работорговца — вдвойне, потому что это его специальность — укрощать.

Словом, убийце предстояла долгая и крайне мучительная смерть, которая должна была стать уроком всем возможным последователям. Благо, чьих именно рук это дело — ни у кого сомнений не возникало. Только одна девушка пропала прямо из оков. Причём кандалы нашли в её камере. Целыми и закрытыми.

Однако, как выяснилось, смерть предстояла отнюдь не Софии.

Охотников нашли в лесу. Судя по расположению трупов, некоторые умерли быстро, некоторые — пытались уползти. Их не преследовали и не добивали — все раны были безусловно смертельны, различалось только время агонии. Патологоанатомы Ко-Ро-Ба рвали на себе волосы и клялись, что такое невозможно. Камень вошёл в мозг и превратил его в кашу? Бывает, но почему черепная коробка осталась при этом целой?! Яблоко в дыхательных путях? Тоже случается, если поперхнуться при еде, но внутри коленного сустава ноги оно как оказалось?! Ветка с дерева пробила кишки? Гадкая смерть, но ничего особенного для касты воинов... вот только ветка слишком тонкая и мягкая, чтобы пробить кожу, а на её кончиках, торчащих из спины несчастного, нет ни следа крови!

Тут уже заподозрили чертовщину агенты Жрецов-Королей. Увы, они узнали об этом с большим опозданием — когда беглянки и след простыл. Однако Сарм всерьёз заинтересовался проблемой. Пришлось задействовать всех операторов кораблей-наблюдателей, всю агентуру в прилегающих районах, даже часть Посвящённых, явив им в кои веки истинное знамение.

И всё равно это бы не помогло, если бы не одна деталь, о которой Сарм узнал значительно позже. Сразу после переноса на Гор сила Софии вообще перестала работать. Она стала самым обычным человеком — из-за чего хлебнула "прелестей" горианской жизни с избытком.

Только спустя месяц жизни в этом мире Гесс выяснила, что осталась парачеловеком и использовать силу может... но только для выполнения чужих приказов.

В приказах на Горе дефицита не было — но кто захочет отдать рабыне для удовольствий ТАКУЮ команду? Кому придёт в голову, что она на это способна? Как рассуждал один невезучий парачеловек (недолго пробывший таковым) — "Где я сейчас возьму человека, который знает, как выглядит автомат, а главное — который захочет попросить у меня эту самую ненужную ему и самую нужную мне вещь?!"

Конечно, если рассказать и показать... попросить отдать приказ хотя бы в шутку... Но тогда о побеге можно будет и не мечтать. Половина гориан немедленно уничтожит подобное живое чудо-оружие, решив, что оно нарушает законы Жрецов-Королей. Другая половина — ни за что не выпустит его из рук, надёжно привяжет к себе и будет использовать для разведки и устранения конкурентов.

Раб лампы, джинн, как странен твой удел.

Изнанка всемогущества видна:

Ты для себя не можешь ни хрена,

А в остальном — почти что беспредел.

Хозяин снова чуда захотел.

Какого ему надобно рожна?

Куда же дальше? Дальше — тишина

Простершихся пред ним безгласных тел.

Он властью, как наркотиком, упорот.

Дворец воздвигнуть, иль разрушить город —

Что, типа, люди, что их жизнь и труд.

Гуляй, рванина, с лампою — покуда

Придет другой, свое закажет чудо,

И будет он к предшественнику крут.

София готовилась почти полгода. Как следует овладела горианским двоемыслием. Нашла человека, который желал смерти работорговцу. Влюбилась в него (по-настоящему влюбилась, не просто изобразила чувства — на Горе это сделать крайне легко из-за специфики местной физиологии). В постели предложила убить нынешнего хозяина и сбежать к новому. Конечно, её возлюбленный (член касты убийц) прекрасно понимал, что никуда сбежать она не сможет. Но почему бы не использовать влюблённую дурочку для выполнения заказа? Судьба рабов на Горе никого не интересовала. Убийца передал ей оружие, дал пару советов относительно побега, назначил место встречи в лесу и поскорее смылся из города.

Разумеется, на место встречи он являться и не собирался — уверенный, что глупая девица, как только её схватят, под пытками выдаст все подробности. Именно это Софии и было нужно — она честно выполнила приказ, и её сила работала, пока она не вступила на поляну, где было намечено свидание. И убийство охотничьей команды ничуть не противоречило её покорности — преследователи мешали ей добраться до нового хозяина.

Ступив на поляну и увидев, что хозяина там нет, она снова стала обычной смертной женщиной... но теперь свободной женщиной.

Около двух недель она прожила в лесу, питаясь подножным кормом, а потом её наконец нашли с воздуха разведывательные корабли Сардара, обездвижили и доставили к Сарму.

Перед ним Гесс уже не стала запираться, и честно выложила всё, как есть, в том числе насчёт её способностей и условий их активации. В Сарме она увидела настоящего, достойного хозяина, или, как сама это называла, "суперхищника", вершину горианской пищевой пирамиды. В целом София не видела ничего плохого в том, чтобы подчиняться более сильному — её философия насчёт сильных и слабых изначально была достаточно близка к горианской, а местная промывка мозгов после введения сыворотки окончательно убедила девушку в правоте подобной позиции. Работорговцам не повезло лишь в том, что она не была НАСТОЛЬКО слабой, как они предполагали — простого смертного без сверхспособностей София своим господином принять не могла. Особенно учитывая разницу в гравитации — хорошо тренированная землянка была немного сильнее и значительно быстрее большинства горианских мужчин — исключая Приглашённых или получивших аугментацию от Жрецов-Королей.

А вот царственный Сарм, сочетавший в себе огромную физическую силу (любой Жрец-Король может поднять до пяти центнеров или рвать сталь голыми конечностями), интеллект, опыт и власть, Сарм, командовавший целой планетой и готовый без зазрения совести жертвовать людьми или сородичами ради своих целей... "Вот это мой размерчик!" Дополнительным плюсом Сарма как хозяина была его бесполость — то есть полное отсутствие угрозы изнасилования. Этого дела София за полгода пребывания в рабстве накушалась до отвала.

Искреннее и радостное подчинение Перворождённому позволяло ей без проблем использовать способности ради выполнения его заданий. Вдобавок, он мог щедро наградить за преданность — сделать её владычицей множества жизней, отдав ей тысячи прекрасных мужчин и женщин, приученных к повиновению, исключительно здоровых и выглядящих как земные фотомодели. На Земле, сколько бы ни геройствовала, девушка такого получить не могла.

Словом, Гор ей понравился. Здесь царствовал её любимый социальный дарвинизм, здесь сильные не стеснялись властвовать, а слабые знали своё место. А первые полгода... пустяки, дело житейское. В конце концов, сильные должны доказать свою силу, жестокость, способность приспосабливаться и выживать в самых экстремальных условиях. Естественный отбор должен идти непрерывно, иначе он вырождается во власть слабаков-аристократов.

— Эта Гесс... она знала, что ты заминировал все насосы на атмосферной фабрике?

— Разумеется. Она сама и ставила заряды по моему приказу.

То есть София, вполне возможно, не считает, что Сарм её предал. В "нематериальном" состоянии она могла пережить взрыв — а Жрец-Король мог знать, что она его переживёт. То есть девушка может попытаться к нему вернуться — даже не столько из личной преданности, сколько потому, что на Барсуме таких выгодных хозяев не найдёшь, а расставаться со способностями и становится простой смертной она точно не захочет.

— Где и когда ты собирался её забрать?

— В заброшенном городе Уорхун. Мой дисколёт со вторым мулом до сих пор стоит там, ожидая. Не знаю, почему она не вернулась. Возможно, не успела трансформироваться и погибла.

Вот уж это — вряд ли. Сам будучи "тенью", Нотар прекрасно понимал таких людей. Они себя так "случайно" убить не позволят. Не для того выкручивались раз за разом из безнадёжных ситуаций — будь то горианское рабство или многотысячелетние интриги Лотара.

Нотар раздражённо потёр свои антенны. Он не мог присутствовать одновременно везде. Сардар требовал внимания — причём немедленного. Ему нужны были профессиональные сыщики, чтобы как следует допросить всех свидетелей. Увы, на Горе таковых не готовили — если не считать городской стражи, работа которой в основном сводилась к избиению дубинами нарушителей закона, застигнутых на месте преступления. А специалисты соответствующего профиля из Ковенанта имели слишком уж экзотический облик...

И вдруг его осенило.

— Слушай, а ты делал этой Гесс ментальные записи?

— Разумеется, как и всем рабам Сардара. Но они столь же бессмысленны, как и её устные показания.

— Что ж ты раньше молчал?! Давай сюда номер кассеты в хранилище, живо!

Полный просмотр воспоминаний Софии Гесс даже с использованием восьми мозгов и ускоренной перемотки занял бы около месяца. Нотар бы этого времени совсем не пожалел — история чернокожей девчонки смотрелась, как эффектный приключенческий сериал. Но увы, у него такой возможности не было. Пришлось скользить по верхам, выхватывая лишь самые ценные и интересные фрагменты.

Но даже этого Нотару хватило, чтобы свесить антенны.

Ну, то, что София Гесс была родом хоть и с Земли, но явно не с ЭТОЙ Земли, которую он знал — это ещё полбеды. В конце концов, первые лица Ковенанта уже успели ему рассказать, что Земля в Галактике не одна.

Но это была какая-то ОЧЕНЬ странная Земля. Мир, в котором у ДЕСЯТКОВ ТЫСЯЧ человек по всей планете в течение четверти века внезапно прорезались сверхспособности! Причём у всех — разные! Это не психосилы, это не экзотическая инопланетная физиология — это, казалось, вообще не имело отношения ни к телу, ни к мозгу!

Причём аборигены той Земли понимали в природе своих способностей ничуть не больше, чем Нотар. Ну, во всяком случае, большинство. Может, кто-то и был в курсе, как эти штуки вообще работают, но София этим кем-то не была, и знакомства с таковыми не водила. Основная часть "паралюдей", как их называли в том мире, обращалась со своими силами так же грамотно, как обезьяна с гранатой. Неважно, что это и откуда взялось, неважно, какие могут быть побочные эффекты — работает и прекрасно! У меня есть суперсилы — значит я крутой, за дело!

Впрочем, Нотар тут же напомнил себе, что его соплеменники обращались со своими проекциями примерно так же. Можешь — и вперёд мочить зелёных толпами! А как оно работает, можно как-нибудь потом, в другой раз разобраться. И вообще, пусть этим учёные занимаются, а мы практики, у нас тут кризис, решать надо... Джон Картер точно так же отнёсся к факту переноса на Марс — попал и слава богу, вперёд за гелиумскими орденами!

Если предположить, что это типично для большинства цивилизаций в Галактике — ничего удивительного, что Жнецы, Кровавые Луны, Потоп и прочие суперхищники всегда будут сыты и довольны.

Пока живут на свете хвастуны

Мы прославлять судьбу свою должны.

Какое небо голубое,

Мы не сторонники разбоя:

На хвастуна не нужен нож,

Ему немножко подпоёшь

И делай с ним, что хошь.

Покуда живы жадины вокруг,

Удачи мы не выпустим из рук.

Какое небо голубое,

Мы не сторонники разбоя:

На жадину не нужен нож,

Ему покажешь медный грош

И делай с ним, что хошь!

Покуда есть на свете дураки,

Обманом жить нам, стало быть, с руки.

Какое небо голубое,

Мы не сторонники разбоя:

На дурака не нужен нож,

Ему с три короба наврёшь —

И делай с ним, что хошь!

Нетрудно догадаться, что Нотар сразу же перемотал запись к тому моменту, где София со своей планеты попадает на Гор. И жестоко обломался.

Именно эти часы — между тем моментом, когда София в очередной раз отправилась в школу, и моментом, когда она, пытаясь сориентироваться на незнакомой местности, заметила в небе зелёные точки (двух наездников на местных больших птицах, тарнах, которые и захватили её) были помечены машиной как "нечитаемые". Сама София явно что-то помнила об этих часах... но её устный пересказ Сарм посчитал явным бредом, как и описание родной планеты.

Удалось, однако, выяснить кое-что ценное — вместе с Софией на планету попали две её подруги — Эмма Барнс и Медисон Клементс. Обе были проданы раньше неё — первая на север, в Торвальдсленд, вторая на юг, в Порт-Кар. София даже не думала помешать продаже или искать их — они были слабыми и вполне заслужили этим судьбу горианских подстилок. А у Софии были более важные дела — ей следовало позаботиться о себе, любимой.

А вот для Нотара это был хоть какой-то, но след. Возможно, эти девицы помнят момент переноса — и если не удастся найти Софию, они останутся единственными свидетелями. "Сарм" тут же озадачил всех агентов и операторов кораблей новой миссией — найти и доставить в Сардар двух рабынь-землянок, рыжую и шатенку, 15-16 лет. Люди в такой ситуации может и выполнили бы задание, но в кулуарах — крутили бы пальцами у висков. Что вдруг за спешка такая, будто ресурсы больше некуда девать. Верховный точно свихнулся...

А для Жрецов-Королей ничего подозрительного тут не было. Перворождённый приказал — значит надо. Жираф большой, ему видней.

На следующей неделе Нотар получил сразу два крайне неприятных известия. Началось всё с того, что его вызвал, через Шторма, Охотник за душами.

— С того момента, как ты устранил Сарма, вероятность гибели половины Жрецов-Королей через сто лет упала до малозначимых величин, — сообщил он.

— Прекрасно! Я так и думал. Значит, это его рук дело. Скорее всего — гражданская война в улье между Сармом и Миском.

— Скорее всего — да, — согласился Охотник. — Однако, что интересно, вероятность гибели ВСЕХ Жрецов-Королей без исключения в течение следующих десяти лет поднялась до восьмидесяти процентов. Всех остальных жителей Гора — до шестидесяти.

— Всех? — туповато переспросил Нотар, тут же мысленно выругав себя — нашёл, что спросить! Охотник в таких делах не ошибается.

— Процентов для тридцати женского населения есть вероятность выжить на других планетах Солнечной системы. Мировые линии всех душ, которые останутся на Горе-1, обрываются независимо от пола с очень высокой вероятностью. Для всех мужчин вероятность выжить вне Гора также исчезающе мала. Скорее всего, их просто никто не захочет эвакуировать.

Нотар выдал замечательную с лингвистической точки зрения серию ругательств. Ни одно из них не звучало на Барсуме уже миллион лет.

А спустя три дня "Сарм" получил известие, что его вызывает к себе Мать. Это было само по себе неслыхано. Особа Матери была священна и неприкосновенна даже для её детей. Даже для первого из них. Ей принадлежала верховная власть, но она никогда не беспокоилась по поводу пошлых мирских проблем. Она царствовала, но не правила. Даже другие Жрецы-Короли видели её лишь раз в году — на празднике Толы во время ритуала кормления гуром, местным аналогом мёда. Всё остальное время она была занята откладыванием яиц, отдыхом от сего нелёгкого труда и размышлениями о вечности. Но у этой конкретной Матери яйца давно закончились, так что ей остались лишь два последних занятия — тем более, что вечность (небытия) подошла уже близко.

Так длилось уже множество веков. Считалось хорошей приметой, если после окончания ритуала кормления Мать достаточно соберётся с силами, чтобы синтезировать хотя бы несколько феромонных слов. Эти слова становились для всего улья путеводной звездой — до следующего праздника Толы.

И вдруг старая разва... ой, простите, королева выходит из тысячелетней сладкой дрёмы, собирает мозги в кучку и начинает отдавать чёткие, вполне осмысленные приказы. Прежний Сарм, привыкший считать себя первым лицом в улье, а Мать — нулевым (во всех смыслах), свалился бы в обморок, если бы физиология Жрецов-Королей позволяла столь острые проявления эмоций. Да и не только он — все коридоры Сардара, по которым шёл Нотар, пропахли феромонами изумления. Сам резидент реагировал на это спокойнее — у него просто появилось нехорошее предчувствие.

Для человеческого глаза Мать, пожалуй, была уродлива — как полураздавленная гусеница размером с железнодорожный вагон. Огромное пустое брюхо, коричневая с пятнами кожа, вялые конечности, тусклые глаза... Но Жрецы-Короли смотрели не глазами, а обонянием. Для них она всё ещё была прекрасна, потому что испускала запах центра улья. Она была смыслом их жизни.

Минут пять — немыслимо долгое время по человеческим меркам, нормальная вежливая пауза для терпеливых Жрецов-Королей, они молча смотрели друг на друга. Затем Нотар всё же решился первым подать "голос":

— Мать, я готов стоять тут много дней, если таково твоё желание. Но я боюсь отнять у тебя слишком много времени и сил. Поэтому...

Заранее заготовленный монолог прервался, когда Мать медленно, неуклюже, но вполне отчётливо свернула и развернула свои антенны. Она не смеялась сотни тысяч лет и сейчас с трудом вспоминала, как это делается.

— Чужак, ты, безусловно, очень хорошо замаскировался. Но неужели ты думал, что Мать, даже в маразме, даже наполовину потерявшая нюх, может спутать с кем-то первого и самого любимого из своих детей, рядом с которым она провела два миллиона лет?!

Эта длинная фраза вытянула из королевы все силы, и Мать замолчала на пару минут, пока Нотар собирал с пола осколки своего вдребезги разбитого самоуважения. Вот тебе и великий шпион нашёлся!

— Что произошло с Сармом? — спросила Мать, когда снова обрела дар речи. — Я чувствую, что его больше нет, но как он умер? Это твоих лезвий дело, или ты просто воспользовался случаем?

— Моих, — Нотар решил, что запираться больше нет смысла. — Но видите ли, ваше величество, Сарм, конечно, умер, но я не могу сказать, что его больше совсем нет. Это было бы неправдой.

— Не надо меня утешать, — попросила Мать. — Я ещё достаточно в здравом уме и понимаю, что посмертная жизнь — всего лишь сказки низших существ. Если, конечно, ты не имеешь в виду записи его памяти — но это не он сам, это всего лишь технически усовершенствованная версия дневников.

— Обычно — да, — согласился Нотар. — Но здесь немного особый случай.

У него ушёл почти час на то, чтобы объяснить королеве, что такое Эссенция.

— Если хотите, ваше величество, — закончил он, — в следующий визит я могу принести вам шар с душой Сарма. Вы сами сможете с ним поговорить.

— В следующий визит? — Мать согнула антенны на пару градусов и распрямила их. — А ты мастер давать обещания, которые ничего не стоят, чужак. Так как следующего визита не будет, ты можешь обещать принести на него что угодно — хоть гур моей прабабушки.

— Почему не будет? — удивился Нотар.

— Потому что когда ты выйдешь отсюда, я буду уже мертва. А вскоре после этого умрёшь и ты — от рук стражников, если не умеешь становиться невидимым.

— Я не собираюсь убивать вас, ваше величество.

— Надеешься, что я сохраню твою тайну в обмен на жизнь? Я слишком стара, чтобы этот аргумент имел для меня значение.

— Нет, я надеюсь, что вы сохраните её в обмен на жизнь Перворождённого. Если вы прикажете меня казнить, я просто исчезну, не причиняя никому вреда. Но вы никогда не узнаете, солгал ли я насчёт души Сарма.

Мать размышляла долго — Нотару даже показалось, что она уснула. Но минут через десять в воздухе снова разнёсся аромат её речи:

— Скажи мне, кто ты. Ни одному низшему существу до сих пор не удавалось выдать себя за Жреца-Короля. Не удавалось даже просто проникнуть в Сардар без ведома его стражей или против их воли.

— Я с Барсума, на котором Сарм чуть не уничтожил жизнь. Разумеется, вас он в известность об этом не ставил.

Нотар рассказал о диверсии на атмосферной фабрике.

— И теперь ты пришёл сюда отомстить за свою планету. Но говоришь, что не убьёшь меня. Ты сам не находишь это странным?

— Ничуть, ваше величество. Моя месть направлена лишь на Сарма, потому что он один организовал это злодейство, никому не сказав. Ваш народ в целом мне нравится, и я не хочу ему зла.

Снова наступила долгая "тишина" — в воздухе плавали только запахи медицинских препаратов, поддерживавших Мать.

— Я не хочу тебе верить, но я хочу тебе поверить, — сказала она наконец. — Столь противоречивое поведение не делает чести Жрецу-Королю, но в моём положении и возрасте можно себе позволить немного нелогичности. Пути богов неисповедимы, не так ли, барсумец? А я здесь пока ещё верховная богиня. Я дам тебе один год, чтобы принести ловушку для душ, о которой ты говорил.

— Целый год?! Пусть даже горианский, а не барсумский... зачем так много? Я могу принести её уже завтра, чтобы у вас не осталось сомнений.

— Может быть ты и можешь, но я — нет, — вздохнула Мать. — Ты просто не представляешь, до какой степени я одряхлела, чужак. На концентрацию для этого разговора я потратила силы за несколько лет. Мне их не жаль, но понадобится не меньше года, чтобы прийти в себя. Я только что пережила великое потрясение — мой сын, который, как я думала, переживёт весь улей, оказался мёртв. Я не выдержу второго потрясения, если он окажется жив. Радость может убивать так же, как и горе. Если же ты солгал мне — используй этот год, чтобы скрыться, чужак.

Она погрузилась в сон, не дожидаясь, пока он уйдёт, не изменив ни позы, ни запаха. Просто выключилась, без всякого предупреждения.

Последней каплей стала новость, полученная опять же через Шторма. На Барсуме был убит Джон Картер!

Теперь Нотар понимал, почему София не вернулась к дисколёту. Сарм не солгал на допросе, просто не всё сказал насчёт выданных ей инструкций! Он решил устранить одновременно и взрывчатку (народы Барсума) и детонатор к ней (попаданца). Одним и тем же инструментом.

У Джона Картера были превосходные навыки самозащиты — но всё это мало помогает, когда убийца, бесшумный и почти невидимый, может выйти перед тобой из стены. Охотник, правда, уточнил, что Картер не умер по-настоящему — его тело пробудилось на Земле, когда был разрушен заменитель на Барсуме. И вероятно, вскоре Турия снова призовёт его на планету, которая ему так понравилась.

Но пока что позиции Гелиума без величайшего военачальника сильно пошатнулись. А София, крайне довольная выполненным заданием, возвращалась в Уорхун.

Но на этом, как выяснилось, неприятности Нотара только начались.

Всё началось с того, что подобравший Софию дисколёт задержался на Барсуме ещё на сутки, прежде чем вылететь к Гору. Мул-пилот сослался на технические неполадки. В принципе, это конечно мелочь, с кем не бывает — вот только техника Жрецов-Королей отличалась великолепной надёжностью и сама по себе практически никогда не ломалась. Резидент насторожился.

Когда ремонт был закончен, корабль, уже не задерживаясь, вылетел к Гору на максимальном ускорении. Однако, достигнув планеты назначения, он почему-то не пошёл на посадку в Сардар. Отключив транспондеры и погасив скорость до дозвуковой, корабль скользнул куда-то за горы Тентис и пропал с экранов. Разумеется, Нотар немедленно послал корабли проверить это место — возможно, межпланетный разведчик потерпел крушение и нуждается в помощи? Но они ничего не нашли. В конце концов, дисколёт Сарма строился именно для максимальной незаметности. То, что скрывало его от телескопов и воздушных разведчиков Барсума, вполне эффективно работало и против своих.

А спустя десять дней Нотар решил поговорить с душой Сарма, чтобы выяснить некоторые детали насчёт быта улья... и обнаружил, что ловушка пропала.

Конечно, барсумцу не понадобилось много времени, чтобы понять, КТО это сделал. Единственный человек на Горе, умеющий не только проходить сквозь стены, но и, в отличие от биопластиковых существ, проносить сквозь них небольшие предметы... такие, которые можно унести в руках...

"Она допустила большую ошибку... теперь я смогу её выследить. То есть не я, а Охотник... он чует Эссенцию, где бы та ни находилась..."

В пустую, казалось бы, точку пространства, где висел невидимый "Найткин", устремился радиосигнал.

— Очень странно, но я её не ощущаю, — сообщил Охотник. — В пределах пары сотен световых лет Эссенции Сарма просто нет.

— А в прошлом или в будущем, можешь отследить?

— Нет, к сожалению. Души, которые уже находятся в ловушках, я чувствую только в настоящем. Вероятность гибели существует только для живых.

Настроение, и так дрянное, упало просто ниже плинтуса.

— А саму Гесс ты отследить можешь? Где в данный момент вероятность её гибели выше всего?

— Я с ней лично не виделся, поэтому, вероятно, чувствую её, но не могу выделить. Она не является выдающейся, героической душой, которая стоит сохранения. Я не знаю вкуса её души и потому вероятность смерти теряется на фоне остальных землян и гориан.

"Замечательно. Мало того, что по Гору теперь носится безумная убийца с паранормальными способностями — так мне ещё и Матери нечего предъявить!"

— Я запрашиваю помощи Ковенанта. Мне одному с этим кризисом не справиться.

— Смотря какого рода помощи, — отозвался Алеф, когда канал переключили на него. — Боевой флот посылать не будем, если только не будет угрозы извне.

— Тогда пришлите мне хотя бы Спартанцев. С сотней нормальных агентов у меня будет шанс её найти до того, как она натворит дел.

— Нотар, Спартанцы — не спецагенты. Они боевики. Они могут изображать мирных граждан или солдат противника — недолго, для того чтобы подобраться к уязвимым точкам. Но месяцами жить среди чужого народа, особенно с ТАКИМИ привычками...

Нотар вынужден был признать его правоту. У Спартанцев стальные нервы, они умеют не отворачиваться, когда избивают и казнят. У них неслыханная выдержка: они способны выдерживать излияния безнадёжнейших кретинов. Но... недолго. Их тела обладают невероятной выносливостью, но их души — спринтеры с коротким дыханием. Заставь их прожить на Горе хотя бы месяц, и кто-то непременно сорвётся. А что может наделать сорвавшийся Спартанец, даже без своей брони и со средневековым оружием... вырезать полгорода — это ещё самые мягкие из возможных последствий.

Кассандра Хеллер, вероятно, справилась бы лучше, но она у Ковенанта только одна. Как и Ма-Алефа-Ак.

Если бы Нотар находился на Барсуме, он бы мог послать на розыск пару сотен фантомов, по одному в каждый город — но здесь, вдали от Турии, его проекции утратили способность к самостоятельному поведению, и исчезали, стоило ему только отвернуться.

— Постой, — сказал Алеф. — Я, кажется, знаю, чем можно тебе помочь. Ваши корабли наблюдают практически все обитаемые территории Гора, так?

— Да, но у нас не хватает операторов, чтобы внятно проанализировать эти данные.

— Вот это мы вам и обеспечим. Пришли мне схему одного из ваших суперкомпьютеров — тех самых, что размером с город, помнишь, ты говорил? Мои спецы за пару дней подгонят под его архитектуру наши программы распознавания образов. После чего останется подключить к нему корабли-наблюдатели, и всё — ни один квадратный сантиметр без проверки не останется!

— У Жрецов-Королей все компьютеры специализированные. Для решения нового типа задач нужно менять конструкцию. А сейчас на это уже никто не способен — не хватает рабочих рук. Раньше их "перепрограммированием", когда возникала необходимость, занимались миллионы Жрецов-Королей.

— Как всё запущено, — пробормотал Алеф. — Аналоговые суперкомпьютеры, это же додуматься надо! Нет, я конечно могу послать вам пару тысяч хурагок, они быстро попереключают всё что надо и куда надо. Но их доставку, как я понимаю, тайно не провернёшь...

— Провернёшь, — не согласился Нотар. — Прикрытие для доставки я тебе обеспечу. Но "быстро" — это сколько? Раньше это делалось не один год...

— Ну, надо конечно взглянуть на размеры и особенности конструкции... но думаю, за недельку-другую наши справятся. Надеюсь, за это время ваша София ничего фатального натворить не успеет, даже с ловушкой для душ.

Она успела.

Убить Жреца-Короля вообще сложно — прочный экзоскелет, огромный размер тела в сочетании с распределёнными и многократно дублированными жизненно важными органами. Для этого понадобится гранатомёт или станковый пулемёт. Нет, на худой конец обычный автомат тоже сойдёт, и даже горианским мечом или копьём лишить жизни его можно... но это при условии, что Жрец-Король стоит неподвижно и не сопротивляется, пока вы проделываете в нём множество маленьких дырочек. Потому что первые пять-шесть ударов или выстрелов его точно НЕ убьют. И даже из строя выведут вряд ли.

Но убить Нотара в облике Жреца-Короля было ещё сложнее. Потому что у него при сравнимой прочности тела вообще не было никаких жизненно важных органов. Нет, он не был однородным манекеном. У него были пульсирующие сосуды, которые заменяют Жрецам-Королям сердце, была нервная система, был желудок... но всё это совсем не обязательно для его выживания. Его настоящая сущность — психическая тень в Эмпирее, а биопластиковое тело — всего лишь маска (и носитель основной нейросети, которая его питает). Поэтому даже если в Нотара всадить крупнокалиберный снаряд, перед этим не позволив дематериализоваться, он не умрёт... пока его кто-то видит. Вот если тело будет разрушено в одиночестве, когда наблюдателей рядом не окажется... тогда до свидания. Но Нотар считал себя достаточно осторожным, чтобы избежать подобной опасности. Он попросил Ричарда накачать в тело побольше воды и добавить немного керамики, чтобы защитить от главного проклятия настоящих Ма-Алек — горючести в кислородной атмосфере. Ему не требовалось поддерживать в теле низкую температуру, так что вода вполне могла сохранять жидкое состояние.

В отличие от настоящих Жрецов-Королей, Нотар обладал прекрасным зрением — как дневным, так и ночным. Кроме того, как любой лотарец, он чувствовал, когда на него смотрели... точнее, когда смотрели на его иллюзию, но поскольку сейчас он прикрывал иллюзией самого себя...

Поэтому, когда в его спину вонзилось короткое, но тяжёлое копьё, Нотар не сильно испугался за свою жизнь. Рана была чисто косметическая — стоит извлечь оружие, и биопластик сам её залечит, вернувшись к заданной конфигурации. Гораздо больше его беспокоил вопрос — как метатель сумел подобраться незаметно?! София, конечно, в "теневой форме" труднозаметна... но он бы её различил! Один из восьми его мозгов постоянно отслеживал любые угрозы!

А по-настоящему страшно ему стало через несколько секунд после этого. Когда начало темнеть в глазах, заглохли запахи и начали подкашиваться ноги...

Он медленно приходил в себя. Странное ощущение — казалось болели одновременно все шесть конечностей, восемь мозгов, антенны, руки, ноги и голова. Это было физически невозможно, но он как будто был одновременно барсумцем, Жрецом-Королём и чем-то ещё, чему и названия не было. Вскоре он объяснил себе эти противоречия — болело ВСЁ, но ощущения боли настолько отличались от привычных ему сигналов тела, что мозг не знал, как их интерпретировать, примеряя различные "маски", в которых ему приходилось бывать.

На самом деле у него не было ни рук, ни ног, ни лезвий. Ни глаз, ни ушей, ни антенн. Из всех чувств ему осталась только боль. Хотя нет, ещё его психосила. Он чувствовал рядом чей-то разум... но только мысли. Без эха фоновых шумов нейросети. Так бывает... когда общаешься с кем-то в ловушке душ.

"Я мёртв? Превращён в Эссенцию? Но почему тогда нет иллюзии тела и окружающих предметов? Откуда такая боль? Души боли не чувствуют..."

— Нет, самозванец, — феромоны сплелись в насмешливый узор. — Ты — не Эссенция. Я — Эссенция. Но тем не менее, ты мёртв... большей частью. А я жив.

— Сарм?!

— Пока нет. Но совсем недавно я был Сармом, Перворождённым Матери. И скоро снова им стану, вернув то, что принадлежит мне по праву. С твоей помощью.

— Что... ты со мной сделал?

— Я? Ничего, самозванец. Я бы не хотел марать об тебя свои антенны. Но у меня теперь есть очень полезная рабыня — её зовут Костепилка. И вот она действительно кое-что с тобой сделала. Она настоящий гений — мне не терпится представить её Каску. Сначала она соорудила мне биологический скафандр, управляемый Эссенцией, чтобы я мог снова двигаться и говорить. В чём-то он даже лучше моего прежнего тела. Но я не мог в таком виде появиться в улье — мои соплеменники не признали бы меня. На Барсуме я мог бы получить новое тело, истинное тело Жреца-Короля... но космические дороги слишком хорошо патрулируются. Я сам строил эту оборону, я знаю её сильные и слабые места. Я мог передвигаться незамеченным на дисколёте по всей поверхности Гора, пока не приближался к Сардару. Но при попытке взлететь выше меня бы точно засекли. К счастью, моя рабыня Гесс рассказала мне, что у тебя есть способность к управлению иллюзиями. С их помощью я мог бы предстать перед собратьями в том облике, в котором пожелаю — а желаю я, разумеется, в собственном, в том, что ты у меня украл. Поэтому Костепилка вырезала твою нервную систему и вшила её в мой скафандр. Теперь Я повелитель иллюзий. А ты всего лишь полезное устройство. Я велел рабыне оставить тебе самосознание и возможность общаться — но только со мной. Чтобы ты мог испытать те же мучения, что приготовил мне. Наружу ты закричать не сможешь — у тебя нет рта.

Взаимная связь между светом и тьмой...

И кажется, мрачен ответ роковой,

И в музыке тема тревожна,

Хотя ведь проблема ничтожна:

Когда ваша тень забывает о том,

Что тень — это призрак, подделка, фантом,

Скажите ей прямо и веско:

'Опомнись и знай свое место!'

Да, Сарм был самовлюблённым чудовищем. Но он также был умён и расчётлив. Он хотел знать, кто ему противостоит — и не верил, что лотарец смог бы в одиночку попасть на Гор и принять облик Жреца-Короля. Он также помнил о странном существе, встреченном Софией на атмосферной фабрике — и имел подозрение, что эти две твари как-то связаны.

Поэтому, прежде чем отдать Нотара, усыплённого нейробактериями Костепилки, ей же на разделку, он приказал слугам отнести его в комнату сканирования памяти и сделать полную запись содержимого его восьми мозгов. После встраивания в скафандр Нотар слишком изменился, и был уже недоступен для чтения.

Прочитать миллион лет воспоминаний — это заняло бы немало времени. Но Сарма не интересовали внутренние интриги Лотара. То, что его интересовало, хранилось в относительно короткой памяти за последние годы. На просмотр годовой истории у него ушли всего сутки — Сарм был сильным аналитиком.

И разумеется, первым делом он узнал о существовании Ковенанта!

Сарм оценил это образование, как первую угрозу своему существованию. Кровавая Луна и империалисты Юпитера были, соответственно, на втором и на третьем. Барсум — на четвёртом. Не только потому, что Ковенант уже однажды убил его.

Будь он человеком, можно было бы сказать, что у него открылись глаза — но у Жрецов-Королей они никогда и не закрывались, за отсутствием век. Распрямились антенны — вот подходящая метафора. Тот, кто считал себя без пяти минут повелителем мироздания, вдруг увидел, что он всего лишь мелкое насекомое в мире, наполненном чудовищами. Для такого сверхэгоцентриста, как Сарм, это было равносильно крушению основ Космоса. Он был бы рад объявить всю эту информацию нелогичной и несуществующей, повторно стереть себе память... но два доказательства находились рядом с ним, а третьим был он сам. Сарм всё же НЕ НАСТОЛЬКО жил иллюзиями.

И именно за то, что Ковенант открыл ему эту информацию, стал его тёмным проводником в мир кошмара — Сарм ненавидел его больше всех других.

В самом же Ковенанте главной угрозой он счёл не Ма-Алефа-Ака и не Гродда. Всё это были, по его понятиям, всего лишь обезьяны — с политическим влиянием, со сверхспособностями, но сильно уступавшие любому Жрецу-Королю в интеллекте. Даже если Сарм не сможет победить их в открытом бою, то найдёт способ переиграть — тактически или стратегически, не важно.

Наиболее опасным же он счёл Охотника за душами. Именно благодаря предвидению этого существа Ковенант всегда был на шаг впереди прочих игроков. Ну и Джаффу Шторма тоже следовало вывести из игры. По той же причине, но он всё же был менее опасен, так как видел лишь настоящее, а не будущее.

Но как застать врасплох существо, которое предвидит собственную смерть? Элементарно — не дать ему умереть. Усыпить и отдать Костепилке, которая превратит его в биокомпьютер для тактического прогнозирования. Возможно, срастив с телом Шторма — предвидение и ясновидение в одном существе будут гораздо более эффективны, чем по отдельности. А если этот компьютер докажет свою эффективность, то Каск сможет синтезировать многие ТЫСЯЧИ ему подобных. Вот тогда можно будет и о прямом противостоянии с Ковенантом подумать!

Оставался только один вопрос — как добраться до Охотника, который находится на "Найткине" — далеко не самом большом и не самом мощном из кораблей Ковенанта, который, тем не менее, справится один на один с любым планетолётом, построенным в Солнечной в последние два миллиона лет, не получив ни царапины? Уничтожить "Найткина" Сарм ещё в принципе мог — да, пришлось бы потерять пару тысяч кораблей, но в итоге хоть один подошёл бы на расстояние удара серебряной трубой или гравидеструктором. Но во-первых, как его найти? Корабль не висит на месте, он регулярно меняет положение, при этом будучи невидимым. А во-вторых, именно убийство сейчас его целям и не соответствовало.

Скоро Ковенант узнает о том, что случилось с его резидентом. Скоро он придёт, чтобы спасти Нотара или хотя бы отомстить за него. Увы, кого бы они ни послали, Охотника за душами среди них не будет. Его слишком ценят, чтобы пускать на передовую.

— Среди твоего народа нет способных к перемещению на дальние расстояния или к обнаружению на таких расстояниях? — на всякий случай уточнил он у Софии.

— Полно, — пожала плечами чернокожая землянка. — Но вряд ли кто-то из них попал на Гор...

Сарм поспешно пригнул антенны. Он не хотел снова слышать ту безумную историю.

— Хозяин, — снова заговорила София, заметив, что Жрец-Король замолчал. — Разрешите мне прочесать Гор и собрать всех кейпов, которые попали сюда. Это увеличит ваши силы во много раз. Вы же видите, насколько полезны оказались всего двое...

— Мы это обязательно сделаем, — пообещал Сарм. — Я сам хочу их заполучить не меньше. Но сейчас на столь масштабную акцию нет времени. От Ковенанта нам придётся отбиваться тем, что уже есть. Его агенты будут здесь всего через несколько дней.

Мелькнула мысль выдать себя за Нотара и поиграть в двойного агента. Мелькнула... и была отброшена. Предположим, он сумеет прикрыться иллюзией, и даже вести радиоэлектронную игру, посылая Ковенанту поддельное изображение. Но Джаффу Шторма ни тем, ни другим не обманешь.

С другой стороны... кто ему мешает попросу не пустить сюда никаких агентов? Взять да и закрыть горианское небо. Раньше корабли Ковенанта сюда шастали, как к себе домой, лишь потому, что Нотар открывал им "коридоры", свободные от наблюдения. А сам Нотар попал сюда на корабле Жрецов-Королей, выдав себя за Ворма. Если перекрыть обе лазейки... Ковенант, конечно, сможет взломать эту оборону силой. Но вряд ли даже Гродд пойдёт на такое. Они слишком привыкли действовать тайно.

Сарм отдал несколько приказов. Десятки тысяч автоматических боевых дисколётов взмыли над Гором, перекрывая все подступы к нему. Всего пару лет назад это было бы недопустимым расточительством — ресурс кораблей необходимо беречь для войны с куриями. Но теперь курий как военной угрозы больше не было. В сложившейся ситуации патрулирование и перехват малых судов были куда важнее, чем прямые столкновения флотов.

Тем временем Костепилка нашла себе замечательную новую игрушку — присланных Алефом хурагок. Живые дирижабли понятия не имели, что "власть сменилась", впрочем, если бы и знали, это бы мало их беспокоило. Они продолжали делать то, что им поручили — модифицировать один из компьютеров Гора под новую задачу. Это, кстати, хорошая новость. Очень скоро контроль Сарма над местностью достигнет невообразимого ранее уровня!

Инженеры Ковенанта и сами по себе очень напоминали биомеханические конструкты Костепилки. А если с ними немного поработать, уверяла девочка, они станут гораздо шустрее, лучше защищёнными и многофункциональными! Сарм запретил их трогать — не из жалости, которая была ему неведома, а из опасения расстроить великолепно работающий механизм.

Но даже без скальпеля в руках Костепилка всё равно постоянно бегала к хурагок — с тех пор, как выяснилось, что их интуитивное чутьё на принципы работы механизмов и организмов, а также на возможные способы усовершенствания того и другого — во многом совпадает. Правда, у Костепилки напрочь отсутствовал общий для хурагок принцип "не навреди". Тем не менее, специфический язык хурагок она изучала с огромным увлечением — он позволял хоть немного формализовать то, что девочка ощущала, но в слова оформить не могла, даже сама для себя. Костепилка даже модифицировала собственные уши, чтобы иметь возможность воспринимать речь хурагок во всех диапазонах. А биороботы Ковенанта, в свою очередь, приходили в восторг от её творений, считая их "кривым воплощением невероятно интересных идей". Они охотно показывали ей, как сгладить "острые углы", как увеличить надёжность, ремонтопригодность и воспроизводимость систем. А Костепилка их с удовольствием слушала — она была прекрасной ученицей. Единственное, о чём она дико жалела — это об отсутствии в команде, присланной Алефом, хурагок Творцов Жизни. Хурагок Строителей, работавшие на Горе, тоже разбирались в вопросах лечения, но их мозги пасовали, когда нужно было не вернуть биосистеме функциональность, а создать новую. Зато их знания о механизмах казались неисчерпаемыми. Это как быть в течение нескольких лет единственным зрячим в стране слепых — и внезапно встретить людей, которые не просто видят все эти штуки, но и имеют для них свои названия — "красный", "синий", "зелёный"...

Прогноз Сарма оправдался. Ковенант действительно не полез на Гор, превращённый в неприступную крепость. Естественно, они начали готовить какие-то способы взлома защиты, которые не прогремят на всю Солнечную — но это требовало времени. То есть они отдали Перворождённому право первого хода. Сарм собирался в полной мере показать им, как они ошиблись.

Спустя неделю центр тотального наблюдения заработал. Теперь ничто на Горе не оставалось укрытым не только от глаз Жрецов-Королей, но и от их внимания. Четыре сотни операторов получили куда больше свободного времени — от них требовалось только отвечать на тревожные сигналы и проверять то, на что обратила внимание машина. Костепилка добавила в систему свои биомодули распознавания образов — органические мозги всё ещё оставались непревзойдёнными в этом отношении (во всяком случае, по соотношению "цена-качество"), а лишних мулов, подлежащих разделке, в Сардаре хватало.

Обе рабыни настояли на использовании кораблей-наблюдателей для поиска всех остальных паралюдей из их мира, которые могли попасть на Гор. Сарму очень не хотелось иметь с этим дело — нет, сами рабы такого типа, безусловно, невероятно ценны, но вот истории попадания, которые они могли принести с собой, грозили окончательно разрушить его психическое равновесие — и так хрупкое после открытия монстров, заполонивших Солнечную. Пришлось дать им строгие инструкции, чтобы приносили хозяину только результаты, без описания причин.

И в первый же день обе прибежали к нему крайне возбуждённые. Причём совсем не в том смысле, в каком обычно бывают возбуждёнными рабыни.

— Всего сюда было заброшено около двух десятков паралюдей из нашего мира и около десяти человек без сверхспособностей, — доложила София. — Все паралюди — женщины, среди нормалов мужчин и женщин примерно поровну. В основном — мелкая сошка, не стоящая внимания. Но одна фигура требует немедленного внимания. Бойцовая рабыня Ребекка. На подпольных гладиаторских боях проходит под кличкой Женщина-Один-Удар. Если это тот человек из моего мира, о котором я догадываюсь — то она самый опасный человек на всём Горе.

Гладиаторские бои на Горе проходят исключительно между мужчинами.

Но это лишь то, что касается сражений легальных, публичных. Битвы подпольные, противозаконные, иногда проводятся и между женщинами. Даже по горианским понятиям это дело грязное и слишком жестокое, хотя в нём крутятся большие деньги.

Но сражений мужчин с женщинами не проводилось нигде — ни на публичных аренах, ни в подполье. Так же как на Земле не бывает межполовых олимпийских игр. Это просто глупо и бессмысленно. Свободная женщина может сражаться со свободным мужчиной — иногда встречаются даже выдающиеся воительницы, способные встать наравне с рядовыми воинами, хотя великие воины всё равно превосходят их. Но женщина-рабыня всегда проиграет любому мужчине, неважно, свободный он или раб.

Так считалось. До появления на Горе Ребекки.

Как и другие попаданки-кейпы, она была ограничена странным правилом — её сверхспособности здесь работали только тогда, когда она выполняла приказ. Но в отличие от Софии, характер её сил был таким, что мог использоваться и в быту — для исполнения приказов, которые часто отдают рабыням. Выучить горианский язык? Как же тут без идеальной памяти. Принести тяжёлый мешок с овощами? Суперсила вполне пригодится. Пересчитать эти овощи? Повышенный интеллект в самый раз. Быстро явиться на вызов господина? Способность к полёту очень кстати, даже если не отрываться от земли.

В силу этого Ребекка Коста-Браун, или Александрия, как её называли на Земле, была в привилегированном положении в сравнении с большинством других кейпов этого мира — она могла активировать свои способности по несколько раз в день. С другой стороны, даже недолгие периоды, когда сила НЕ работала, переносились ею гораздо тяжелее, чем другими. Когда ты десятилетиями была летающим танком, способным выдержать прямое попадание ракеты без единой царапины, внезапное прикосновение даже простого ветерка к незащищённой мягкой коже производит очень острое впечатление. А горианской рабыне приходится переносить далеко не только ласку ветра...

Вскоре хозяин обратил внимание на её необычную силу (она специально несколько раз сделала пару... впечатляющих вещей у него на глазах). И вызвал её к себе на беседу. Ребекка абсолютно честно рассказала ему, что на Земле была воином и прошла обучение боевым искусствам — только не уточнила, на какой именно Земле это было и каким именно воином была. Подтвердить было чем — даже без сверхспособностей с ней оставалось знание десятка стилей рукопашного боя, которые она выучила на случай столкновения с разными Козырями (кейпами, которые способны как-либо управлять чужими сверхсилами).

Хозяин, разумеется, посмеялся и позвал своего раба-телохранителя, чтобы продемонстрировать всем глупость землян, вообразивших, будто женщина может быть воином. Ребекка вежливо уточнила, хочет ли хозяин, чтобы она выиграла или проиграла бой. "Попытайся выиграть", — издевательски посоветовал хозяин. Через полсекунды после начала сражения раб был мёртв.

Хозяин не понял и позвал второго, на всякий случай запретив ей убивать. Ребекка сломала ему обе руки.

Так она могла убить любого из мужчин, которые ею пользовались, уточнил хозяин? Могла, подтвердила землянка, не солгав ни словом — ей бы не понадобились сверхспособности на одного противника, исключая те случаи, когда она была связана.

Хозяин несколько секунд ошеломлённо и даже немного испуганно смотрел на неё, а потом расхохотался. Ну конечно! Даже очень сильная рабыня всё равно остаётся рабыней и не может поднять руку на хозяина-мужчину! Даже если физически способна — страх и удовольствие не позволят ей.

Хозяин был горианином, но он также был из касты торговцев. Успокоив свои комплексы, он начал думать, как использовать таланты землянки к своей выгоде. Он торговал зерном и гладиаторскими боями в жизни не занимался — не его сфера бизнеса. Респектабельный организатор боёв такую аномалию не купит — бойцовая рабыня это против законов чести. А связываться с мафией — это можно остаться и без рабыни, и без денег.

Выход подсказала сама Ребекка — чтобы помочь хозяину, её интеллект охотно заработал на полную мощность. Она похитила несколько рабов, занятых в легальном и подпольном гладиаторском бизнесе, допросила их и составила достаточно полную картину, кто и как этим занимается в окрестных городах. Разумеется, среди честных организаторов сражений нашлась парочка таких, которые не прочь были подзаработать и подпольными женскими боями. Собрав доказательства наличия подобного бизнеса, Ребекка предъявила их хозяину.

Тот всё равно боялся шантажировать авторитетных предпринимателей ради одной-единственной рабыни — а вдруг убьют как ненужного свидетеля? Ребекка и эту проблему решила за два дня — вычислила и наняла посредника, который занимался как раз такими вот переговорами по поводу шантажа (правда чаще в сфере похищений заложников, а не утечки конфиденциальных данных). То есть как — наняла. Денег ей, конечно, никто в руки не давал. Взяла "на слабо".

Ошарашенный "респектабельный бизнесмен" поначалу был уверен, что ему пытаются впарить абсолютно безнадёжное предприятие, чтобы опозорить перед всем городом. Ребекка, хоть и была довольно высокой красавицей спортивного телосложения, но при этом выглядела милой домашней девочкой — совсем непохожей на типичных бойцовых баб. С трудом удалось уговорить выставить её на пару поединков с небольшими ставками — скорее наказаний для рабынь, чем настоящего спорта. Женщин-противниц она не убивала — им и так от жизни досталось — просто лёгким движением руки выводила из строя.

К счастью, устроитель боёв вовремя понял, ЧТО попало ему в руки, и догадался убрать её с арены раньше, чем землянка сделала себе имя.

Правда ли, что Ребекка может побеждать и гладиаторов-мужчин, спросил он? Правда, в очередной раз ответила Ребекка, снова показав свои способности на невезучих рабах. После этого бизнесмен сильно задумался. Игрушка попалась действительно интересная, но как получить с неё выгоду?

Говорят, ему не дали заработать ни медали.

И с турниров прогоняли — дескать, ты и так сильней.

А коню — хоть так, хоть с тачкой — не давали бегать скачки:

Ну какой дурак поставит на других тогда коней?!

Ребекка снова подсказала выход — нужно выставить её на мужские поединки... в маске. И в достаточно просторной одежде, чтобы скрыть фигуру. Конечно, зрители предпочитают видеть на арене обнажённых рабов и рабынь, но интрига позволит компенсировать недостаток сексуальности. А двигаться под балахоном как грубый самец-победитель Ребекка научилась за несколько часов — актёрское мастерство, абсолютная память и абсолютное владение телом. Тут горианский сексизм работал уже на неё — многие предполагали, что под маской скрывается преступник или известное политическое лицо, но мысль, что там может быть женщина, никому даже в голову не приходила.

Для неё же самой преимущество маски было в том, что хозяин при таком раскладе не мог позволить ей проиграть бой. Даже для того, чтобы больше заинтересовать участников. Потому что зрители непременно потребуют от победителя сорвать маску с побеждённого — а после этого с имиджем респектабельного организатора можно будет попрощаться. Поэтому воин в зелёной маске выходил на битву лишь раз в месяц — но исключительно для победы над очередным чемпионом.

А вот без маски, в женских боях, она дралась каждый день. Выигрывая или проигрывая, когда говорил хозяин — иногда он через подставных лиц делал ставки и против неё. В этом плане она была не столько непобедима, сколько позволяла абсолютно контролировать исход сражения. Всегда к выгоде устроителя. "Казино всегда в выигрыше".

Словом, о себе девушка позаботилась. Она была Александрией, одним из сильнейших кейпов на Земле, и даже на Горе смогла обеспечить себе приличный статус, а со временем (лет через десять, по её расчётам) стала бы свободной женщиной и госпожой. Даже клеймо на бедре, которое гориане считали абсолютной прививкой от мятежа, не сдержало бы её — участок кожи можно просто срезать, силы воли ей бы хватило. Стальной ошейник? Для этого есть напильник, ножовка и знакомый кузнец, если же она хоть на секунду обретёт силу, то сорвёт его, как бумажный.

Проблема была в том же, в чём и преимущество. Она была Александрией. Защитницей людей. В отличие от Софии и Костепилки, она не была садисткой. И даже просто игнорировать чужие страдания не могла. Да, работая в Триумвирате она совершила много такого, что нормальные люди и паралюди линчевали бы её, если бы узнали. Работа такая. Но это хотя бы ради высшего блага, ради спасения человечества! А здесь она каждый день наблюдала вокруг подлость и насилие, которые не служили ничему — кроме удовлетворения комплексов "хозяев". И невозможность помочь каждому, точнее каждой — бесила её со дня на день всё больше. Внутри накапливался заряд гнева, который рано или поздно должен был взорваться.

Взрыв мог бы принять одну из двух форм — или у Ребекки произойдёт "второй триггер" под влиянием накопившихся эмоций, который превратит её в нечто ещё более кошмарное, или она плюнет на сверхспособности, перережет глотки охранникам, сбежит и начнёт убивать рабовладельцев как обычный человек. Очень злой обычный человек, владеющий десятком боевых искусств. Рано или поздно, конечно, её выследят и убьют, но до тех пор имя Женщины-Один-Удар станет кошмаром этого города. А может и не только этого.

Самое мерзкое, что будучи отличным психологом и умнейшим человеком на Горе, а также зная себя, Ребекка прекрасно понимала неизбежность подобного исхода. И трудно даже сказать, какого из двух вариантов она хотела — или боялась — больше. Первый, впрочем, крайне маловероятен — она всерьёз думала о нём только тогда, когда переставала быть Умником.

Она могла бы воспитать в себе высокомерие и равнодушие, научиться воспринимать чужие несчастья, как возню муравьёв под ногами. Останемся гуманными, всех простим и будем спокойны, как боги. Пусть они режут и оскверняют, мы будем спокойны, как боги. Богам спешить некуда, у них впереди вечность...

Вот только не будет ли от равнодушного к чужим страданиям сверхчеловека ещё больше вреда, чем от сверхчеловека в ярости?

Но однажды в конюшни, где содержались гладиаторы, вошёл высокий темнокожий мужчина.

— Меня зовут Джаффа Шторм, — представился он. — Я видел, как сражалась эта рабыня сегодня днём. И я хочу купить её на ночь. Пора показать девчонке, что такое настоящий мужчина, а то она от недотраха скоро и на свободных людей начнёт кидаться.

— Я. Хочу. Сделать. Это. Прямо. Сейчас, — отчеканила Александрия, испытующе глядя на своего нового хозяина. — Ты запретишь мне это делать?

Шторм, конечно, был для неё настоящим спасителем. Но только по сравнению с горианскими перспективами. Если бы она встретила его в любом другом мире, то не доверяла бы ему. До сих пор этот тип вёл себя вполне по-джентльменски — что на Горе было недопустимой роскошью. Но в его манерах, взглядах, движениях ощущалось что-то бандитское. Хватка крупного хищника — сейчас сонного и ленивого, но способного в любой момент подпрыгнуть и вцепиться в глотку. Живи он на Земле Бет, наверняка бы стал суперзлодеем, причём не мелким бандитом-одиночкой, а из тех, что держат в кулаке целые города. А на Горе — поднялся бы до убара, никак не меньше. В нём чувствовалось умение и желание использовать других людей в своих целях. И очень доходчиво объяснить тем, кто использованными быть не желают, где конкретно он видел их желания.

— Нет, — покачал головой Джаффа. — Запрещать не стану. Но я бы очень рекомендовал тебе подождать.

— Я ждала полгода! Я бы вытерпела то, что они делали со мной — но то, что делали с другими... Ты понимаешь, что там прямо сейчас, каждую минуту кого-то насилуют, избивают, клеймят раскалённым железом, ЛОМАЮТ?! Или может, тебе это в каком-то смысле даже нравится?

Она понимала, что ведёт себя как стереотипная истеричная и вздорная девица. Вместо того, чтобы расцеловать спасителя и подумать, как лучше его отблагодарить — кидается с обвинениями. Но обстоятельства её отчасти извиняли — чёртова сила снова перестала работать и по мозгам били гормоны, усиленные этой проклятой сывороткой. Всё, что она сдерживала в себе всё это время.

— Именно поэтому тебе и стоит подождать. Не спорю, сломать систему ты можешь запросто. Просто полететь и убить всех рабовладельцев. И что дальше? Их место просто займут рабовладельцы рангом ниже. Собираешься перебить не только актуальных, но и всех потенциальных рабовладельцев?

— Если и собираюсь, то что?

— Да ничего, — пожал плечами Шторм. — Только тебе придётся прикончить всех горианских мужчин и процентов семьдесят женщин. Они ничего здесь не умеют, кроме как подчинять и подчиняться. А те процентов тридцать, что выживут после твоей зачистки, умеют ТОЛЬКО подчиняться, властвовать в силу особенностей характера они не способны. Станешь их хозяйкой сама? Живой богиней? А что, тебе пойдёт... или бросишь их помирать от голода?

— Ну уж я, как хозяйка, хотя бы буду получше, чем эти...

— С твоей точки зрения — несомненно. А с их? Давай, включи мозги, — он щёлкнул пальцами и Ребекка ощутила, как её окутывает привычное ледяное спокойствие, а мир вокруг становится тонким и хрупким. Незримая броня окутала разом её тело и сознание. Мыслительные потоки снова стали чёткими, быстрыми и упорядоченными. За несколько секунд она проанализировала все воспоминания за полгода, связанные с этой темой, и пришла к выводу, что собеседник прав. Психоломка даром не проходит. Многим горианским рабам нужен не просто хозяин, но хозяин-садист.

Но был и ещё один фактор...

— Это не естественная психоломка, и даже не просто гормональный сдвиг, вызванный сывороткой, — заключила Александрия. — Что-то давит на мозги, подобно живым шардам из нашего мира. Только толкает не в сторону конфликта, а в сторону доминирования-подчинения.

"Шардами" или иначе "осколками" на Земле Бет назывались инопланетные и инопространственные сущности, которые прикреплялись к кейпам и обеспечивали их сверхспособности. Шарды делились на "живые" и "мёртвые". У Александрии был "мёртвый" шард, поэтому её разум был свободен от внешнего давления.

— Вполне возможно, ты права, — кивнул Шторм. — Я тоже ощущал нечто подобное, когда сканировал местных жителей. Есть какая-то аномалия в их поведении. Что-то снаружи дёргает за ниточки... Если мы этого кукловода найдём — половина проблемы будет решена.

— И тогда ты разрешишь мне убить рабовладельцев?

— Да разрешить я тебе хоть сейчас могу, если это у тебя хобби такое. Спускать пар всем нужно. Другой вопрос, какую пользу это принесёт. Лично у меня есть идея получше, как ты можешь расслабиться, не разрушив при этом всю планету и не превратив её в постапокалиптическую бойню всех против всех.

— И как же?

— Я слышал, что лучший способ сбросить напряжение для женщины, особенно если она зла на мужчину — это разбить несколько тарелок...

Это может прозвучать забавно, но за всю свою карьеру супергероини, один из лучших летунов на Земле Бет никогда не бывала в космосе, хотя казалось бы, ей до него рукой подать. Тому было три существенных причины.

У первой было собственное имя, и имя это было — Симург. Крылатая тварь по каким-то причинам очень не любила, когда люди выходили за пределы атмосферы, предвидела все подобные попытки и активно портила жизнь как их исполнителям, так и организаторам.

Вторая причина заключалась в том, что сверхсилы кейпов работали лишь на их родной планете. С удалением от Земли они быстро слабели, а потом и вовсе исчезали. По этой причине, кстати говоря, многие кейпы-землянки, оказавшись на Горе, даже не искали способ восстановить свою силу — они были уверены, что расстояние заблокировало её навсегда (точнее, до возвращения домой, на что рассчитывать в местных условиях было трудно).

Третья причина была личной проблемой Александрии, её ахиллесовой пятой. При всей своей неуязвимости супергероиня так же нуждалась в кислороде, как и простые смертные. Её можно было банально отравить ядовитым газом или утопить... или заставить задохнуться, запустив за пределы атмосферы.

Разумеется, никто не мешал ей надеть скафандр, или хотя бы просто кислородную маску. Проблема была в том, что при образе жизни, который вела Александрия, всё это прожило бы недолго — до первого серьёзного удара. Ни один предмет, изготовленный руками человека, не мог сравниться в прочности с её собственным телом. Само собой, оставаться голой после каждого сражения — мало удовольствия (и дело вовсе не в демонстрации первичных и вторичных половых признаков, а в раскрытии анонимности из-за разрушения маски). Для решения этой проблемы на Земле Бет у неё было несколько сверхпрочных костюмов, изготовленных руками Технарей — паралюдей, чья сверхсила заключалась в изобретении и изготовлении различных фантастических устройств. Были среди них в том числе полный скафандр, шлем и маска с баллонами и/или регенераторами кислорода. Но всё это она берегла как зеницу ока, беря с собой только на задания, где без них совсем не обойтись. Потому что часть этих "игрушек" была изготовлена уже мёртвыми кейпами и замены им не было вообще. А к изготовителям второй половины — очередь стояла на год вперёд, и хотя Александрия, как член Триумвирата, могла сделать заказ вне очереди, такое злоупотребление привилегиями слишком плохо сказалось бы на её имидже.

На Горе Технарей не было. Зато там были две тысячи хурагок. Которые уже закончили перепрограммирование огромного компьютера и теперь откровенно скучали. Когда их навестил призрак Шторма и предложил новую задачу, они с радостью за неё взялись.

Сложность задачи была не в том, чтобы изготовить регенератор кислорода, достаточно маленький, чтобы поместиться в горле у человеческой женщины. Это любой хурагок, сделанный два часа назад, сможет. Даже если ему все глаза завязать. Произведение инженерного искусства заключалось в том, чтобы заставить его сохранять работоспособность после перегрузок в десятки тысяч g и нагрева до нескольких тысяч градусов.

Но это же бессмысленно, возмущались Инженеры Ковенанта. Что толку от уцелевшего регенератора, если в первом случае он разорвёт горло, в котором находится, а во втором — сожжёт все ткани вокруг себя? Это безотносительно даже к вопросу, что сделает с кислорододышащим организмом сам источник подобных температур и перегрузок! Не волнуйтесь, успокоил их Джаффа. ЭТО горло — не сожжёт и не разорвёт.

Изготовление необходимого артефакта для "спуска пара" даже у хурагок заняло почти сутки. За это время Шторм весьма подробно рассказал девушке, что такое Ковенант и откуда он взялся. Не всё рассказал, конечно же. Всё, во-первых, он и сам не знал. А во-вторых, лояльность девушки до сих пор была под сомнением. Так что — никаких путешествий против потока времени и прочей мистики. Просто пёстрая группа беженцев из далёкого прошлого.

Ребекка, конечно, ошалела от таких новостей. Из недолгих разговоров с похищенными землянками она знала, что на Земле сейчас девятнадцатый век — но думала, что просто попала в прошлое своего мира. Максимум — параллельного (наука Земли Бет знала несколько параллельных Земель, но ни на одной человечество не достигло даже других планет Солнечной системы, что уж говорить о дальнем космосе). Но мысль о том, что планета Земля могла существовать сотни миллионов лет назад, повергла её в шок.

С другой стороны, Шторм (и Арнот, который позволил его проекции попасть на Гор) оказались не менее шокированы её историей. И им было столь же сложно поверить в рассказ Ребекки. Не так сложно, как Сарму, но...

Сообщение о том, что по всему миру пропадают кейпы, как герои, так и злодеи, разумеется, заставило Протекторат (самое влиятельное и крупное объединение паралюдей Северной Америки на Земле Бет) насторожиться. Их аналитики быстро вычислили, что объединяло всех пропавших — это были женщины и девушки, которые в той или иной форме злоупотребляли своей властью над людьми — будь то долгие издевательства над одним человеком или направление ради своих целей больших масс людей. Напрашивалась очевидная версия — пробудился крайне сильный Вигилант (парачеловек, который решил устанавливать справедливость своими извращёнными методами, не считаясь с законом). Вероятно, заодно и сексуальный маньяк — паралюди-мужчины, склонные к злоупотреблению властью, никуда не пропадали.

Умники Протектората с высокой вероятностью вычислили несколько лиц, которые станут следующими жертвами маньяка. За каждым из них было установлено негласное наблюдение, и несколько команд сильнейших паралюдей готова была выдвинуться на перехват в считанные секунды.

В одной из таких команд была и Александрия. Её объектом перехвата должна была стать Пейдж Маккаби, известная под кодовым именем "Канарейка".

Слишком поздно она поняла, что Канарейка вовсе не была целью злоумышленника! На него явно работали аналитики не хуже... или он сам был таковым. Певчая птичка была всего лишь приманкой — похититель не собирался её трогать. А похитить он решил саму Александрию.

Она ожидала увидеть мужчину, и удивилась, когда в подсобное помещение театра, где выступала Пейдж, вышла женщина — седая дама лет шестидесяти на вид, с грубыми чертами лица и могучим телосложением. Золотой чешуйчатый костюм, чёрные сапоги и перчатки. Если не считать открытого лица, всё это вполне укладывалось в границы экстравагантности супергеройских костюмов Земли Бет. Насторожили только две вещи. Во-первых, посох в руке незнакомки, слишком короткий для ближнего боя, несмотря на то, что его держали явно как оружие. Это вполне мог быть инструмент для фокусировки сверхспособностей, игрушка Технарей, или то и другое вместе. Во-вторых, судя по скрипу толстых, отнюдь не прогнивших досок паркета под её ногами, весила гостья центнера три, не меньше. Она, конечно, была плотной дамочкой, но не настолько — от ожирения пожилая леди явно не лопалась. Какая-то разновидность Бугая?

Хорошо, если так. С любым Бугаём Александрия справится. Она сама такая, только лучше. Если это не какой-то аналог Сибири, беспокоиться не о чем. Но принципиальная неуязвимость встречается редко. Козыри, Технари, Контакты — гораздо проблемнее. Никогда не знаешь толком, чего от них ожидать.

Ещё секунд пять Александрия наблюдала и делала выводы. Затем, когда незнакомка подошла опасно близко к выходу на сцену, метнулась вперёд со скоростью гоночного автомобиля, беря руку злодейки в захват — аккуратно, чтобы не сломать, но в то же время полностью блокируя движения.

Вернее, попытавшись взять. Старуха, казалось, видела спиной — и при этом знала, кто именно ей противостоит. Умник-3, не меньше... или она просто очень хорошо подготовилась к этому бою и ожидала нападения.

Крутанувшись на каблуке, она с удивительной для такого возраста скоростью ушла в сторону, одновременно ткнув Александрию своим посохом в бок. Это изменило вектор движения всего на пару десятков градусов, но их вполне хватило, чтобы захват Александрии прошёл мимо. Она с трудом затормозила в воздухе, чтобы не пробить своим телом ближайшую стену.

0,07 секунды. В три раза меньше времени, чем физиологический предел реакции человека. Плюс сила удара посоха — почти под тонну. Если раньше у Александрии ещё были хоть какие-то сомнения, то теперь она убедилась, что перед ней — парачеловек, и можно действовать жёстче.

Она нанесла три удара один за другим — наращивая с каждым мощь, по мере того, как убеждалась, что тут можно не стесняться. Под кулаками вместо живой плоти ощущался твёрдый камень. Когда сила ударов Александрии превысила пять тонн, старуха перестала их принимать телом и начала блокировать своим жезлом, который вдвое удлинился. Это определённо было изделие Технарей — любой обычный металл уже сломался бы, или по крайней мере прогнулся — но на этой штуке не было ни царапины. Хватка противницы позволяла мягко гасить силу ударов, которые отбить было невозможно. Контратаковать она не пыталась, видимо прекрасно зная, что Александрия неуязвима. Но и себя достать не позволяла, упруго отскакивая от выпадов сильнейшей из героинь. Создавалось впечатление, что бьёшь не по каменной стенке, а по резиновому мячику. Эту иллюзию нарушал только грохот, когда под ногами старухи разлетались половицы и оставались глубокие выбоины в стенах.

Её противница была не только Бугаём, но и мастером рукопашного боя, как минимум на уровне самой Александрии, а возможно и выше. Причём с очень редкой специализацией — использование сверхсилы в сочетании со сверхпрочным оружием против многократно физически превосходящего противника. Где она могла получить такой опыт? И с кем? Или это всё-таки вторичная сила Умника, что-то типа интуитивного знания лучшего приёма в каждой ситуации?

Она попыталась перехватить жезл, провернув его вокруг ладони, чтобы затем вырвать из руки. Но тот неожиданно сократился, выскальзывая из захвата, как будто трение для него перестало существовать. А потом из его кончика внезапно ударил в живот Ребекки яркий луч света, который оказался совсем не лазером, а какой-то формой кинетического удара. Достаточно мощного удара, чтобы даже у неё перехватило дыхание! Александрия не успела зафиксировать себя в пространстве — и полетела назад с силой, достаточной, чтобы пробить своим телом десятка два бетонных стен.

Но даже до ближайшей стены она не долетела. Одновременно с ударом за спиной девушки с грохотом распахнулся портал — в который она и влетела спиной вперёд. Ещё и Движок?! Что ж, по крайней мере, теперь понятно, как она смогла добраться до своих предыдущих жертв, и как обеспечила им исчезновение.

Александрия вылетела внутрь большого — метров тридцати во всех измерениях — каменного куба. На полной скорости врезалась в стенку — пробив в ней вмятину глубиной метра четыре, но так и не вылетев с другой стороны стены. Удар был ощутимый, но недостаточно сильный, чтобы причинить ей боль. Она сползла по растрескавшейся стене, тут же взлетела, осматриваясь... и ей перехватило дыхание. В буквальном и переносном смысле.

Внутри куба царил полнейший вакуум. А выдохнув при ударе, она потеряла больше половины запаса кислорода из лёгких! Дискомфорта практически не было, декомпрессия сверхтвёрдому телу не угрожала. Но ей оставалось провести в сознании секунд тридцать, максимум минуту.

Портал, конечно, тут же закрылся, оставив её наедине с камнем и удушьем.

Сомнений не было — кто-то изрядно постарался, чтобы подготовить ловушку именно на неё, Александрию. В конце концов, она тоже подходила под определение его жертв — она была женского пола и злоупотребляла своей властью (хотя знали об этом очень немногие). Оставалось надеяться, что враг ограничится ею, и не попытается заодно прихватить и Канарейку. В конце концов, певичка ещё ничего серьёзного не натворила, используя свою силу только для разогрева толпы поклонников. Хотя Протекторат и предвидел, что со временем с этим возникнут проблемы, но может быть седая маньячка всё же исходит из презумпции невиновности. А у Александрии сейчас была задача более актуальная — выжить в ближайшие минуты.

Попытка вызвать Двередела, чтобы убраться отсюда, не дала результата. Технарский коммуникатор, созданный, чтобы поддерживать связь в любой точке Земли, и способный докричаться даже из параллельных миров, молчал. Ситуация просчиталась меньше чем за секунду. Увы, она сводилась к печально известному анекдоту "Да что думать, прыгать надо". У неё просто нет времени придумывать что-то более умное. Либо она пробьёт своим телом стены камеры и попадёт в любое место, где есть нормальный воздух. Либо за пределами стен ещё тысячи метров камня, вода, такой же вакуум или бескислородная атмосфера — в любом из указанных случаев она уже мертва.

Нанеся несколько лёгких (по её меркам, всего в пару сотен тонн силой) ударов в четыре стены и потолок куба-камеры, пленница определила, что ближайшая полость находится за стеной номер три — и до неё примерно пятьдесят метров сплошного камня. Это обнадёживало — для Александрии совсем не фатальное препятствие. Ей даже не нужно было разгоняться и таранить (там возникли бы некоторые проблемы с разгоном и точностью попадания в нужное место). Она могла просто пройти сквозь гранит. Предел прочности камня — считанные тонны на квадратный сантиметр, а она могла обеспечить тысячи тонн — просто надавив головой. Что и проделывала неоднократно ещё на Земле Бет. Камень под таким давлением буквально становился жидким и обтекал её тело, как вода. Разумеется, температура при этом у него была соответствующая — в пару тысяч градусов — но Александрию это ничуть не беспокоило. Она только следила, чтобы лава не попала в рот и нос — было бы в высшей степени глупо добраться до пригодного воздуха, чтобы потом захлебнуться камнем. Вскоре она развила скорость метр в секунду. Достигнуть соседней камеры — воздуха хватит. Но впритык.

И вдруг, спустя метров двадцать, камень перед головой куда-то провалился. Сопротивление исчезло, и она увидела перед собой светящееся кольцо портала. Такого же, как тот, что забросил её сюда, только чуть меньше диаметром.

Предложение было абсолютно недвусмысленным. Лезь в следующую дыру, или задохнись. Конечно, она могла пойти в обход или дать задний ход... но кто сказал, что перед ней не откроют ещё одну дырку? И не будут открывать новые, пока воздух не кончится? Прокляв всё на свете, девушка нырнула в проход.

Дыра не подвела — на первый взгляд, во всяком случае. Здесь хотя бы была атмосфера. И небо. И трава, на которую Александрия тяжело рухнула, хватая ртом воздух (и выбив в земле полуметровую вмятину). Затем заставила себя собраться с мыслями и взлетела на пару метров, чтобы осмотреться...

И со вскриком испуга рухнула на поверхность, когда портал за спиной с грохотом закрылся. При этом сильно ушибла ноги, потому что сверхпрочность исчезла вместе со способностью к полёту.

Девушка в ужасе посмотрела на свои окровавленные руки и ободранные колени. Она... снова... стала обычным живым человеком?!

То, что ей понадобилось почти полминуты, чтобы осознать толком ситуацию, лишь подтвердило глубину падения. Прежняя Александрия проанализировала бы изменившиеся параметры и пришла к очевидным выводам за секунду.

Жутко трещала голова, словно с похмелья, перед глазами всё расплывалось, во рту стояла противная сухость. Мозг, который провёл в неподвижности четверть века, рвался от напряжения, внезапно вынужденный думать на полную мощность.

Она поползла вперёд, мотая головой, в надежде найти хоть несколько капель воды. И упёрлась носом в чёрные сапоги... очень знакомые чёрные сапоги. Сапоги, которые пять минут назад (Или сколько там прошло? Чувство времени отказало вместе с чёткостью мышления...) крошили пол и стены за кулисами театра Odeon. Подняв взгляд, она увидела жёсткое, словно рубленное лицо пожилой женщины в ореоле серебряных волос.

— Как ты... это... сделала? Ты ещё и Козырь?

— Нет, дорогая моя. Я ничего с тобой не делала, кроме как взяла в одно увлекательное путешествие. Ты просто очень далеко сейчас от своего шарда. Он не может до тебя дотянуться, чтобы сделать неуязвимой и непобедимой.

— Очень далеко?! Но они же...

— Да, верно. Ты сейчас не на Земле.

В других обстоятельствах Ребекка не поверила бы ей, но сейчас готова была поверить во что угодно.

— Ты... умеешь открывать... межпланетные порталы? И ты... всех переместила... на другие планеты, где их силы не действуют?

— Смотри-ка, а ты и собственной головкой можешь кое-что соображать, а не только шардом. Ну, кроме того, что я лично ничего не открывала. Я гуманитарий, а не Технарь. Я просто использую одну хитрую машинку для своих целей.

— Для каких?! — прохрипела Ребекка, рывком заставляя себя сесть. — Что ты делаешь со всеми похищенными?

— Ничего особенного, моя дорогая. Ничего страшного. Просто провожу небольшой экзамен для хороших девочек.

— Экзамен на что? — боже, только новой версии Бойни Девять, способной к межпланетным путешествиям, им не хватало для полного счастья!

— Понимаешь, дорогая... Хорошие девочки должны уметь подчиняться и подчинять. Терпеть боль и причинять боль. Быть снизу или сверху. И если способность ко второму вы все уже в основном доказали в своём мире — осталось лишь зашлифовать некоторые неровности — то в первом вам ещё нужно попрактиковаться. Здесь очень хорошее место для таких тренировок. Поразмыслите немного о природе власти, о силе и слабости, об их правильном и неправильном использовании. Считай это коаном, моя дорогая. Сможете постигнуть дзен хозяина и раба — сможете вернуться на Землю Бет, или... получить работу получше. Не сможете — останетесь здесь, дарить кому-то удовольствие.

Закончив читать воспоминания Ребекки, Джаффа Шторм сильно призадумался. От всей этой истории очень дурно пахло — настолько, что даже его слабенькая бандитская интуиция вовсю орала — "Не лезь, дурак, кирпич башка попадёт, совсем мёртвый будешь!" Он теперь вполне понимал Сарма, который предпочёл не знать всей этой истории. Даже если та сумасшедшая бабка — просто парачеловек с Земли Бет, одержимый БДСМ-играми — она явно очень влиятельный псих, способный устроить маленькому глупому меркурианцу вырванные годы. Псих с межмировыми порталами чёрт знает какой дальности и с командой других суперов в подчинении или в союзниках. А уж если это нечто большее...

Лотарцы, с которыми он был в мысленной связке, подтвердили, что у них те же самые ощущения. Только острее — они всё же чувствительнее были. Эта бабуля явно ненормальная. Во всех смыслах слова. Она наизнанку вывернет и так гулять пустит. Да ещё заверит, с материнской заботой, что тебе так больше идёт. Возможно, конечно, это всего лишь блеф, умение создать впечатление... Но с человеком, который умеет создать вокруг себя такое впечатление, связываться тоже не хотелось. Лотарцы в иллюзиях знали толк.

Так что первым побуждением было — немедленно вернуть Александрию на Гор и сделать вид, что они тут ни при чём. Вторым, уже более сдержанным — привлечь к операции руководство Ковенанта. Вместе, конечно, больше шансов выиграть эту игру... но о независимости, хотя бы уровня Гродда, придётся забыть всерьёз и надолго. Ма-Алефа-Ак слишком прожорлив — что его щупальца захватят, то назад уже не выпустят. Особенно такую полезную вещь, как источник паралюдей. Но при этом не злопамятен, так что прибежать к нему за помощью можно будет и позже. Если дела пойдут совсем плохо.

Но если они хотят продолжать свою игру, то действовать надо быстро. Корабли Сарма уже сканируют каждый квадратный метр поверхности планеты. Суперкомпьютер мгновенно анализирует все полученные данные. Через пару дней в его руках будут все остальные попаданки — а в сумме это больше, чем одна Александрия, пусть даже она скрутит, не вспотев, любую из них поодиночке.

— Ты готова? — спросил Джаффа.

— Всегда готова, — губы Александрии впервые за пару десятилетий растянулись в улыбке, и эта улыбка не предвещала ничего хорошего. — Прикажи, хозяин?

— Приказываю — найти и уничтожить все корабли Жрецов-Королей в пространстве вокруг Гора. Береги себя и обязательно вернись живой.

Карту их расположения, составленную частично зондами Ковенанта, а частично с помощью ясновидения, Александрия уже видела — так что "найти", пожалуй, было тут лишним. Но если вдруг она заметит парочку кораблей, не попавших на карты, или успевших сменить позицию...

— Слушаюсь, хозяин, — она стартовала в небо с такой скоростью, что ударной волной повалило деревья метров на тридцать вокруг. Не будь Джаффа здесь только призраком, его бы разорвало на куски.

Поначалу парочка всерьёз рассматривала возможность вломиться прямо в Сардар, схватить и утащить Сарма. Зачем уничтожать второстепенные цели, если ты можешь ударить сразу по главной? Там всего-то три гермодвери выбить надо, каждая десяти метров в толщину.

Вот только оба "неуловимых мстителя" смотрели чуть дальше своего носа. Ну допустим, украдут они Перворождённого. Убить нельзя, потому что в нём заперт лучший друг Джаффы. И что дальше прикажете с ним делать? Каждый квадратный метр поверхности Гора просматривается. Утащить и Костепилку, чтобы заставить её переделать собственную работу? Ага, два рейда туда и обратно под постоянным огнём. С живым грузом Александрии придётся лететь медленно и осторожно — чтобы он не превратился в мёртвый. А на ней сосредоточат огонь десятки серебряных труб. Не факт, что смогут повредить её тело — но воздух в лёгких и вокруг выжгут запросто. С уже известными последствиями.

Нет уж, лучше сначала отрезать врагу щупальца и выбить глаза — а потом уже тянуться к его сердцу.

Строго говоря, летуном Александрия была посредственным.

Нет, для условий Земли это было что-то запредельное. Даже среди высокоуровневых Движков мало кто мог выдать ускорение в пять тысяч g, и ещё меньшее число паралюдей осталось бы после этого в живых. На практике, правда, всё было куда скромнее — она редко переходила тепловой барьер в атмосфере, чтобы не задохнуться в плазменном коконе. Но даже на коротких рывках (на сколько можно было задержать дыхание) возможность преодолеть десятки километров за пару секунд — впечатляла. Разрушенные ударной волной городские кварталы на пути такого броска впечатляли ещё больше.

Однако в космосе, несмотря на отсутствие сопротивления воздуха, были свои проблемы. По местным меркам она не летала, а так... довольно шустро ползала.

Всё дело в том, что для любых нереактивных аппаратов существует выделенная точка отсчёта (обычно её роль играет среда), относительно которой считается скорость — а соответственно и кинетическая энергия. Пропорциональная, между прочим, квадрату этой скорости! Для Александрии такой точкой отсчёта был её шард, неподвижный относительно Земли Бет.

Непонятно? Посмотрим на конкретном примере. Энерговооружённость Александрии составляет около ста гигаватт или двадцати пяти тонн тротилового эквивалента в секунду. Именно столько кинетической энергии шард мог передать её телу за секунду. Именно столько любой энергии он мог и отразить, создавая иллюзию неуязвимости. Но об этом потом...

Поначалу у вас всё очень хорошо. В первую секунду вы набираете сорок пять километров в секунду. Это уже выше второй космической. Кстати, это уже скорость, на которой обо что-то биться головой не рекомендуется — кинетическая энергия примерно равна предельному значению вашего барьера.

Во вторую секунду в ваше застывшее в стазисе тело вливается ещё двадцать пять "тонн тротила"... ой, что такое? Скорость возросла всего на двадцать километров в секунду, вместо ожидаемых сорока пяти!

Так как вы ещё и гений, а не только живой снаряд, вы знаете, что это значит. Чем больше энергии вы тратите, тем менее продуктивно она расходуется. С каждой секундой ускорение падает. Чтобы достичь скорости в десять раз выше обычной, вам понадобится разгоняться уже сто секунд. И оч-чень внимательно смотреть по сторонам — на такой скорости даже небольшой камушек может покончить с вашей неуязвимостью.

А несколько десятков километров в секунду — это для любого планетолёта Жрецов-Королей вообще не скорость. Так что на первый взгляд Александрия по сравнению с ракетами курий смотрелась блекло. Ускорения того же порядка, а урон куда ниже. Правда её было сложновато засечь — низкая температура и электропроводность, отсутствие реактивного выхлопа, небольшой размер. Однако это с лихвой компенсировалось численностью. Александрий у Джаффы было, мягко говоря, поменьше, чем ракет у курий.

Вот только в боеголовках ракет не было самого разрушительного вещества во вселенной — мозгов.

Для начала Александрия тщательно изучила конструкцию и алгоритм работы дисколётов. Предвидеть поведение машины намного проще, чем человека или хотя бы Жреца-Короля. Какие районы сканируются в первую очередь, какие сигналы классифицируются, как подозрительные, на какие идёт вызов оператора.

Корабли первого ряда охранения висели на высоте примерно сотни километров над поверхностью. Орбитальное движение Жрецы-Короли использовали крайне редко, предпочитая антигравитацию. Это давало предельно качественное и постоянное изображение для любого выбранного участка поверхности. Когда же часть поверхности затягивали тучи, автоматические наблюдатели спускались ещё ниже — к их кромке. Но эти маленькие глазастые роботы девушку не интересовали... пока что. Ей требовался полноценный боевой корабль.

Самый опасный для наблюдения участок — от поверхности границы тропосферы — она прошла, прячась под грозовым фронтом. Затем спряталась внутри высотного разряда и одним коротким рывком подскочила до ионосферы.

Теперь она находилась уже практически в открытом космосе, и смотрела на парящие диски сверху вниз. Как ястреб на мирно пасущихся перепёлок. Верхнюю полусферу приборы Жрецов-Королей сканировали совершенно иначе, чем нижнюю. Минимум видеокамер, максимум детекторов теплового излучения, гравилучей и полей эффекта массы. Но своё тепло Александрия давно спрятала (стазис гасил колебания молекул почти полностью), вышеуказанными типами двигателей не пользовалась — так что могла считать себя почти невидимкой.

Разогнавшись до сотни километров в секунду, воительница с размаху врезалась обеими ногами в ближайший дисколёт. При других обстоятельствах такое столкновение вполне могло её если и не убить, то заметно покалечить — оно превосходило защитные ресурсы шарда. Но корабль Жрецов-Королей был защищён полем эффекта массы, которое облегчило Александрию почти в двести раз. Кинетическая энергия удара оказалась меньше тонны — вполне в пределах её возможностей. Броню корабля она, конечно, не пробила — но на это и не было расчёта.

"Мозг" корабля тут же доложил на базу о столкновении с неизвестным объектом, но изображение такового передать не смог — Александрия "придисковалась" в мёртвой зоне его камер. Ситуация была интерпретирована как удар метеорита. Случается, когда у вас так много кораблей в космосе одновременно. Для активации сигнала "абордаж" не хватало подтверждений.

Спустя несколько секунд корабль уже попытался передать именно этот сигнал... но его коммуникационный лазер почему-то оказался нацелен немного не туда, а затем — вырван с мясом. Что же касается радиопередачи, антенной для которой служила вся обшивка, то она превратилась в невнятный шум — помехопостановщик, собранный хурагок, Александрия с собой захватить не забыла.

Она вспорола обшивку голыми руками и ударом кулака обратила в мусор хрупкий "мозг". После чего прошла в кабину управления (ручное пилотирование было отключено, но запустить его заново — работа на полминуты) и с хищной улыбкой начала выдирать из конструкции серебряные трубы...

Разумеется, весь флот таким путём не уничтожишь. Даже значительного ущерба ему не нанесёшь, будь ты хоть трижды супергерой. Десять тысяч кораблей — это, господа, силища. Истерики с битьём тарелок тут маловато, разве что раздать шарды всем горианским девушкам.

Как только Сарм обнаружил, что его корабли замолкают один за другим, он приказал флоту отойти от планеты на пару десятков гигаметров и построиться в оборонительный порядок, сжигая всё хоть немного подозрительное, что к ним будет приближаться.

Там флот оказался недосягаем для её покушений... но и для Сарма тоже.

Потому что пока Александрия буйствовала на орбите, Джаффа Шторм тихо и спокойно записал сигнал-приказ "держитесь подальше от Гора". А на оголённую планету проскользнул маленький стелс-корабль Ковенанта, с четырьмя хурагок на борту.

Вернувшись на планету, Ребекка разломала обшивку одной из станций-ретрансляторов Жрецов-Королей, расположенных вдали от Сардара. Инженеры Ковенанта величественно проплыли внутрь и шустро заработали щупальцами. Вскоре сигнал "держитесь подальше от Гора" перекрывал любые команды, которые пытался отправить Сарм. Флот вышел из игры.

Вот теперь, когда они получили господство в воздухе, можно было без проблем заняться сбором кейпов-попаданок...

К Шери Васил, более известной как Пестунья, они опоздали.

Правда, утешало, что точно так же к ней опоздал и Сарм.

Эта девица была дочерью Сердцееда — парачеловека, способного вызывать любовь к себе, и содержавшего целый гарем секс-рабынь. Естественно, выросшая в таких условиях, она ничего нового для себя на Горе не увидела, кроме массы возможностей. Первое и самое главное — здесь до неё не доберётся отец — это уже само по себе стоило всех остальных неудобств.

Эмоции местных жителей были настолько примитивны, что Пестунья могла анализировать их и управлять ими даже без всяких сверхспособностей. На хвастуна не нужен нож, ему немножко подпоёшь и делай с ним что хошь.

Если другие девушки пытались найти себе более-менее подходящего хозяина, то Шери буквально поняла горианскую философию "для рабыни все мужчины должны быть хозяевами". Она искренне любила их всех — и о каждом хотела заботиться, то есть пестовать, в полном соответствии со своим именем. "Бабушка, а кто был твоей единственной любовью? Моряки". Таким образом, любой приказ, отданный любым существом с пенисом, для неё становился обязателен к исполнению — и соответственно, активировал способности.

А стоило активироваться силе — и её хозяева уже хотели того, чего хотела она. И Шери была от всей души рада им это дать. Она была очень обаятельной, любвеобильной и заботливой девушкой. Не прошло и двух месяцев, как она стала убарой Турии... нет, конечно, не Безумной Луны — один из крупнейших городов южного полушария Гора носил такое же название.

Словом, если другие девушки с Земли Бет были здесь жуками в муравейнике, то Шери Васил скорее чувствовала себя, как хорёк в курятнике. На Земле она готова была вступить в Бойню Девять, чтобы только избавиться от отцовского контроля — а уж там определённо и вступительные испытания пожёстче, и зрелища каждый день помрачнее. Если что Пестунью и тревожило — так это то, что бабуля, кинувшая её сюда, может оказаться обманщицей, и вместо принятия на службу вернуть на Землю, или кинуть в какой-нибудь ад посерьёзнее этого. В обществе суперзлодеев к такому быстро привыкаешь.

Но гостья своё слово сдержала. Спустя три месяца в спальне убары раздалось громкое БУМ, и прибежавшие на грохот воины нашли её пустой. С тех пор самую соблазнительную из девушек в истории Гора никто больше не видел.

Ещё одной землянке, Бакуде, повезло гораздо меньше.

Собственно, Бакуда — это не имя, это кодовое имя, позывной, какой был у всех кейпов. Просто её реального имени никто не знал, даже своим горианским хозяевам она назвалась по псевдониму, а они по наивности подвоха так и не заподозрили — мало ли какие имена бывают у этих чокнутых землян.

Она была Технарём — то есть кейпом, способным создавать разные фантастические устройства. Её способность состояла в создании бомб. Всех форм и размеров, самых разных мощностей, самых разных типов воздействия на цель.

Проблема, как и у Софии, заключалась в том, что ни один хозяин не потребует от своей рабыни сделать для него бомбу. И даже рассказ о том, что на Земле она занималась созданием взрывчатых веществ, не помог — поскольку подобное оружие впрямую нарушает запреты Жрецов-Королей, никто на Горе не захочет с ним экспериментировать.

Так что ей пришлось позабыть о своём искусстве всерьёз и надолго, осваивая вместо этого более типичные для горианских рабынь искусства. Когда Александрия до неё наконец добралась, от прежней самоуверенной и жестокой девицы не осталось ничего — только желание хорошо служить, элегантная походка и нежный голос без тени бостонского акцента.

— Понадобится долгая терапия, прежде чем она снова сможет стать нормальным человеком, — вздохнула Александрия.

— Терапия будет, — отмахнулся Шторм. — Но использовать её таланты мы ведь можем и до окончания лечения?

— Нет! — Кейп выпрямилась и яростно посмотрела ему в глаза. — Её сила будет работать, только если она осознаёт кого-то своим хозяином, а это замедлит выздоровление! Ей нужно заново научиться видеть себя человеком, а не рабыней, а потом уже учиться делать бомбы!

— Ребекка, дорогая моя. Если ты предлагаешь полностью и навсегда лишить девчонку её способностей ради своих представлений о психическом здоровье — так и скажи. Одним "кейпом", как ты это называешь, меньше — не катастрофа, главное, что этого кейпа не будет у наших врагов. Но то, что предлагаешь ты... знаешь, я ещё не такой садист. Её уже один раз сломало...

— Дважды. Считая триггер-событие, что было на Земле...

— Хорошо, дважды. Тем более. Ты предлагаешь сломать её третий раз, чтобы выбить из головы само понятие "хозяина", а потом в четвёртый — заново прививая это понятие? Она, знаешь ли, не малк, чтобы столько раз мозги перестраивать без последствий. От её личности вообще что-то в итоге останется? И главное, зачем вообще такое извращение?! Я понимаю, в одну или в другую сторону, но в обе сразу?

— Это не одно и то же! То, как я служу тебе, не имеет ничего общего с горианскими извращениями!

— Не согласен. Различия, конечно, есть, но и общие аспекты — тоже. Иначе сила бы не включилась. Уж поверь, я телепат и разбираюсь в таких вещах.

Он поднял руки, видя, что Ребекка готова обрушиться на него с очередной обвинительной тирадой. Сейчас в ней не было ничего от Александрии — только Ребекка Коста-Браун. Крайне взволнованная молодая леди.

— Послушай, я согласен с тем, что девочке нужна помощь, и что её нынешнее состояние — не слишком здоровое. Но если ты хочешь добиться чего-то среднего между горианской рабыней и земной женщиной двадцатого века — незачем дёргать её из крайности в крайность. Для начала мы вернём ей её силу. Это само по себе изрядно повысит самооценку и отвлечёт от мыслей о том, что между ног. Кроме того, нужно вывезти её с планеты — вне Гора склонность к бездумному подчинению сама по себе начнёт проходить. А потом уже можно будет постепенно вывести её на мысль, что верная служба не противоречит сохранению собственного достоинства. Развить менталитет, как у самураев или горианских воинов.

— Ты это предлагаешь из альтруизма?

— Что?! Нет конечно! У меня в языке и слова такого нет! Разумеется, мне нужен личный бомбодел, только поэтому я этим делом вообще занимаюсь. Но в данном случае Бакуде повезло — что мои личные интересы больше совпадают с её выгодой, чем твои комплексы.

Ребекка раздражённо помотала головой.

— Я должна подумать...

— Думай! — приказал-разрешил Джаффа, активируя её силу. Лицо девушки тут же разгладилось, возвращая себе выражение мраморного спокойствия.

— Во-первых, — отметила Александрия, — универсальный бомбодел нужен не только тебе.

— Это точно. Как минимум Ма-Алефа-Ак захочет её перехватить любой ценой, он любит взрывные игрушки. Да и Гродд может попытаться.

— А она будет лучше всего подчиняться тому, кто окажется наиболее жестоким и властным. Ты подумал, как избежать подобного перетягивания каната?

— Подумал, — кивнул меркурианец. — Есть у меня на примете парочка кандидатур, которые и другим в обиду девочку не дадут, и сами эксплуатировать слишком жестоко не будут, и из психологического тупика её вытащат — они в психологии рабства очень хорошо разбираются. Сами, как-никак, бывшие рабы.

— Это кто?

— Граприс и Клонария. Ты их не знаешь — первый по вашей классификации Умник-Стрелок-Бугай, вторая — Эпицентр-Стрелок-Бугай-Контакт. Очень серьёзные ребята, причём лично к власти в Ковенанте не стремятся, что немаловажно в нашем случае.

Долго заниматься психотерапией, однако, они не смогли. Сарм не терял времени даром. Он сместил маскировочные поля, закрывавшие Гор, так чтобы закрыть ими полярную станцию — да и все остальные станции, кроме Сардара, на случай, если Александрия их тоже атакует. Теперь он мог отправить флоту сигнал "возвращайтесь", не опасаясь, что Шторм его перекроет сигналом "оставайтесь на месте".

Правда, мог он недолго. Двумя точечными залпами серебряной трубы, снятой с одного из разбитых дисколётов, Александрия сожгла обе коммуникационных станции Сардара. Теперь с Гора не проходило вообще никаких сигналов.

Сарм по-прежнему контролировал большинство ретрансляционных станций в других уголках планеты, вот только открытие "окна" для конкретного передатчика в маскировочных полях — процесс не мгновенный. Пока операторы меняли их конфигурацию, Александрия успевала вычислить, откуда пойдёт сигнал — и захватывала, либо уничтожала эту станцию. А чтобы уничтожить её, или хотя бы отогнать, требовались корабли... которые Сарм как раз и не мог вызвать.

Сарм запустил два десятка пилотируемых дисколётов, с заданием взять флот на ручное управление и привести его обратно к планете. Он резонно рассудил, что перехватить все корабли сразу Александрия не сможет — она одна.

Он оказался прав — в атмосфере девушка перехватила только один корабль. Но зато, используя его скоростные возможности — намерена была догнать и расстрелять остальные девятнадцать. Диски-курьеры не были вооружены — специально для того, чтобы Александрия не могла использовать их против друг друга. Но она принесла две серебряные трубы с собой. Ей нужен был только двигатель.

Правда, возникли проблемы с перехватом управления. Вскрыв кабину, Александрия обнаружила в ней не мула-пилота, а биомеханический конструкт Костепилки. Нервная система несчастного была напрямую присоединена к контурам двигателя. А пульты для ручного управления — сняты.

Она могла притащить на захваченный корабль хурагок и приказать им заново пересобрать нормальный пульт. Но за это время остальные курьеры давно долетят до флота.

Использовать один из кораблей, захваченных в первом бою? У них ускорение ниже, чем у курьерских дисколётов. Не догонят.

Шторм попытался отправить свой фантом на борт курьера, чтобы убить "пилота". Безуспешно — Костепилка сделала свои творения невосприимчивыми к иллюзиям. Благо, материал для практики у неё был, после того, как она вскрыла Нотара.

Вернув корабли к Гору, Сарм разделил их на несколько флотов, каждый из которых управлялся с отдельной станции на поверхности. Все держались в компактных оборонительных построениях, сканировали поверхность и космос, выполняя только одну задачу — найти и уничтожить Александрию. Не то, чтобы им это удалось, но возможность передвигаться по планете и над планетой значительно снизилась.

То же самое было и с межпланетными перелётами — блокада была далеко не полной, как раньше, когда флот окутывал Гор сплошной сферой. В промежутки между малыми флотами вполне мог проскользнуть какой-нибудь корабль контрабандистов. Но массовый ввоз-вывоз товаров или людей снова стал невозможен.

Этот раунд Ковенант проиграл.

Воспользовавшись полученным тактическим преимуществом, Сарм захватил ещё две фигуры с Земли Бет — Слом-Птицу и Ожог. Первая обладала способностью силикокинеза — могла контролировать и направлять поблизости от себя движение всех тел, содержащих в себе кремний. Вторая могла управлять огнём, создавать огонь, выдерживать огонь, а также телепортироваться из огня в огонь.

Существенно баланс сил это не изменило. На Земле обе девицы считались крайне опасными и разрушительными. На Горе же они годились только аборигенов терроризировать. Силы обеих работали в радиусе считанных сотен метров и были бесполезны для космического, или хотя бы воздушного боя. Да, Ожог могла телепортироваться. Теоретически — без ограничений по расстоянию. А на практике — чтобы появиться в огне, ей нужно было ощутить этот огонь, направить его. А ощущать и направлять она могла в той же жалкой паре сотен метров.

Как пехотные бойцы они тоже были весьма сомнительны. Их сила прекрасно подходила для массового истребления незащищённой живой силы противника, но ни град стеклянных осколков, ни волна пламени не смогли бы повредить бронированному и прикрытому энергощитом солдату Ковенанта. В то же время для убийства их самих хватило бы обычного ручного оружия. Пусть даже Слом-Птица могла возводить барьеры из стекла, а Ожог была неуязвима для плазменного оружия — первую достаточно было застать врасплох, а вторую — пристрелить из обычного, кинетического пистолета.

Поэтому Сарм использовал обеих только в качестве личных телохранителей. Слом-Птицу, вместо привычных ей осколков, он снабдил монокристаллами карборунда — от мельчайших песчинок до крупных щитов. Пробить такую парящую защиту было бы трудно даже огнём целого взвода ковенантов. Ожог должна была нейтрализовать плазменное оружие, если оно окажется у врагов, а также отпугивать зелёных марсиан, если они вздумают явиться на Гор.

Однако обе эти девчонки совершенно не помогут, если по душу Сарма явится лично Александрия. Перворождённый понимал это. Да, Ожог могла выжечь весь кислород вокруг неё, а Слом-Птица — задушить волной песка. Но и без воздуха она успеет пробиться к нему, порвать его на куски и улететь прочь. А нервная система Нотара в роли заложника удержит Шторма от нападения не слишком долго.

Определённую защиту предоставляли иллюзии — с силой Нотара Сарм мог создать множество ложных целей, но чтобы внушить эти образы Александрии, нужно как минимум видеть её... а это уже само по себе слишком большой риск для Жреца-Короля. Сарм привык решать задачи с помощью чистого интеллекта, находясь на безопасном расстоянии от поля битвы.

Помимо этого, Сарму не нравилась сама идея паралюдей. Он их использовал, да, но не одобрял. Примитивные двуногие существа с единственным мозгом не должны обладать такими могущественными силами! Это в буквальном смысле обезьяны с гранатами! Им нечего делать на старом добром Горе!

— Думаю, что я нашёл решение твоей проблемы, — сказал Каск. — Я побеседовал немного с Костепилкой, и выяснил, что способности паралюдей обеспечивает определённая структура в их мозгу. Мы можем создать нейробактерию, которая будет блокировать эту структуру. Нужно только распылить её с дисколётов — и паралюди снова станут нормальными людьми, кроме тех, которых мы сохраним в герметичных боксах в Сардаре.

— Я смотрю, ты с ней не только беседовал, но и ещё кое-чем занимался, — заметил Сарм.

— О да, — Каск испустил феромоны высшего удовлетворения. — Ни одна рабыня за два миллиона лет не доставляла мне такого удовольствия.

Первый биолог Сардара сильно изменился с момента их последней беседы. Его движения стали более быстрыми и чёткими, из грудной клетки росли несколько дополнительных конечностей, тонких и гибких, верхние лезвия теперь могли разделяться на несколько меньших "ножей" и стали настолько острыми, что Каск мог использовать их вместо скальпелей при хирургических операциях. Почти бесполезные ранее фасеточные глаза теперь обеспечивали зрение, превосходящее человеческое — шестнадцать типов фоторецепторов, ультрафиолетовое и инфракрасное излучение, круговая и линейная поляризация — Костепилка скопировала зрительный механизм рака-богомола. Впрочем, даже если лишить его этих глаз, Каск не ослепнет — несколько глазков красовались на его головогруди и брюшке. Эти были не фасеточными, а зрачковыми, как у млекопитающих.

Но главные изменения были не снаружи, а внутри. Он теперь управлял своей техникой не феромонными сигналами, а мысленными командами через имплант. А благодаря имплантации некоторых участков мозга, взятых от людей, Каск избавился от свойственной Жрецам-Королям неторопливости и прокрастинации. Теперь он решал проблемы за дни, а не за века.

В перспективе такое усовершенствание могло привести к ускоренному старению разума, но Костепилка о нём не знала, а Каск — не верил. Во всяком случае, золотого жука он мог больше не бояться. Имплантированная железа позволяла ему испытать приятные эффекты одурманивания без необходимости скармливать себя чудовищу. С одной стороны, Сарма это радовало — в ближайшие века он мог не бояться потерять уникального специалиста, а в более длительной перспективе Каску найдётся замена.

С другой же... возникало неприятное ощущение, что внутри собственного улья у него появился второй конкурент, помимо Миска. Нет, Каск никогда не проявлял интереса к политической власти, и уж точно не ставил под сомнение авторитет Перворождённых. С другой... он уже фактически отбил Костепилку — сумасшедшая землянка привязалась к нему до такой степени, что приказы Сарма уже не включают её способности. И если он будет продолжать решать проблемы улья с такой же быстротой... Сарм может оказаться в роли декоративного правителя, такого же как Мать — очень авторитетного, но не принимающего никаких решений.

Хотя... конкретно сейчас это неважно. Если Каск сможет решить проблему конфликта с Ковенантом, у Сарма будет предостаточно времени, чтобы поставить его на место. А если не сможет — уже совершенно неважно, кто отдаст последние приказы в истории Сардара.

— Сколько тебе понадобится времени, чтобы синтезировать достаточное количество препарата?

— Девять дней.

— Начинай немедленно.

Когда ей всё-таки приказали сделать бомбу, Бакуда просто не поверила своим ушам. Она была уверена, что с этой частью жизни покончила навсегда.

Даже то, что её украли у прежних хозяев самые настоящие инопланетяне, не сильно добавило ей оптимизма. Горианская жизнь научила её, что хороших хозяев не бывает. А предшествующая этому жизнь на Земле — что пятиглазым тварям, выглядящим как смесь кошмаров патологоанатомома и инженера, доверять не стоит тем более. На Земле Бет тот, кто чудовищно выглядел, обычно так же чудовищно и мыслил. А уж от монстра, который вёл себя мило и вежливо, и вовсе следовало бежать без оглядки. Это означало, что они умеют втираться в доверие и строить далеко идущие планы.

Но все эти, безусловно, мудрые соображения напрочь вылетели из её головы, когда кибернетическое чудовище вежливо поинтересовалось, не может ли она изготовить несколько взрывных устройств, и если может, то что ей для этого понадобится. Она разом позабыла про здравый смысл, про осторожность, про "Не верь, не бойся, не проси..."

С радостным визгом, более подобающим первокласснице, чем женщине за двадцать, Бакуда кинулась Грапрису в ноги.

— Могу! Только прикажите, господин! Я всё сделаю!

Увы, представления Бакуды о собственных возможностях оказались преувеличены. Вернее, она не представляла, насколько сложную задачу ей предстоит решить. Уничтожение десятитысячного космического флота?! На Земле Бет ничего подобного делать не приходилось.

— Мы обеспечим средства доставки, если что, — попытался успокоить её Граприс, увидев смесь смятения и отчаяния на лице девушки.

— Нет! — жалобно простонала рабыня. — Дело не в этом... Моя сила... она... не позволяет массового производства...

Суперзлодей, известный как Лиит, мог изготовить любое устройство, в любой области техники... но только один раз. Его шард не любил повторений. При попытке сделать нечто, уже использованное ранее, в лучшем случае получался неработоспособный механизм, в худшем — оружие массового уничтожения, причём отсчёт "массы" для поражения начинался с самого Лиита.

Нечто похожее было у Бакуды. Не столь радикально. Она вполне могла изготовить две одинаковых бомбы... при условии, что начинала делать вторую лишь после того, как взорвалась первая. Хоть сотню одинаковых зарядов... но разнесённых по времени. Чем больше бомб одного типа существовало одновременно, тем больше был риск, что следующая рванёт прямо в руках у создательницы.

Это совершенно не мешало ей терроризировать отдельные организации или даже целые города. Она знала несколько сотен типов бомб, и всегда могла придумать ещё при необходимости. Обычному человеку, как правило, нет разницы, разорвёт его ударной волной, сожжёт или заморозит. Кроме того, каждое правильно заложенное взрывное устройство могло убить сразу много людей.

Но космические корабли... проклятые летающие тарелочки... с ними всё не так! Они защищены от большинства поражающих факторов и находятся слишком далеко друг от друга! На каждый понадобится минимум по одному заряду, и далеко не все типы бомб, используемые Бакудой, смогут их повредить... Да, она знала несколько десятков способов пробить щиты эффекта массы, противолучевую защиту и прочнейшую броню... но тут нужны были тысячи!

— Неееет... — жалобно простонала бомбистка, простираясь на полу.

Она плохая девочка. Она снова подвела своего хозяина. Раз в жизни от неё потребовали то, что она умела делать лучше всех на свете — и её умение оказалось совершенно бесполезным. Горианские хозяева были правы — она годится только для постели...

— Скажи, — поинтересовался Граприс, деликатно не заметив её истерики, — а ты можешь создать бомбу с направленным разлётом осколков?

— Могу, — всхлипнула Бакуда. — Я могу даже каждый навести на отдельную цель... Но против них не поможет... кластерная боеголовка — это всё равно множество отдельных маленьких бомб... а простые кинетические удары их щиты погасят...

— Верно, — согласился Граприс. — Если только осколки не будут случайно состоять из антивещества...

Никто в Ковенанте никогда не доставлял заряды антивещества на планету. Не в том смысле, что на планетах их не применяли. Просто если уж сбрасывали, то сразу и подрывали. Никто никогда не опускал это жуткое устройство в атмосферу на пилотируемых кораблях (исключая камикадзе). Никто никогда не хранил его на планетарных складах. Слишком уж много вокруг топлива для аннигиляции и слишком много воздуха, который превратит излучение взрыва в сокрушительную плазменную волну. Эти заряды изготавливались в космосе, хранились в космосе и применялись чаще всего тоже в космосе. Здесь если уж они и взрывались, то потери ограничивались кораблём-носителем.

Бакуда уверяла, что к ней это ограничение не относится. Техника безопасности у неё, что называется, текла в крови. Технарю с подобной ориентацией иначе нельзя — они ошибаются только раз. Без естественного защитного механизма Бакуда давно подорвалась бы на одной из своих самоделок.

Сила Бакуды сделала её идеальным сапёром. Она могла изготовить пробирку, в которую антивещество можно наливать, как воду. Она могла работать с полонием и не получить ни одного миллирентгена. Могла станцевать на минном поле, не задев ни одного детонатора.

И тем не менее, Граприс решил, что безопаснее будет вывезти девушку к заряду, чем заряд к девушке.

— Слушай, я охотно верю, что рядом с тобой ничего без твоей воли не взорвётся, — пояснил он. — И не ставлю под сомнение твою компетентность. Но прежде, чем оказаться у тебя в руках, заряд должен будет пройти атмосферу. А там курсируют десять боевых флотов. Готовых стрелять по всему подозрительному. Один залп серебряной трубы — и мы получаем атмосферный взрыв на шестьдесят мегатонн. При полном отсутствии у гориан навыков гражданской ПКО. Я понимаю, что тебе на их жизни плевать, но...

— Я готова полететь, куда вы скажете, — покачала головой Бакуда.

Сказать легко, а вот осуществить куда труднее. Теоретически, вероятность успешно пролететь мимо флота Жрецов-Королей в его нынешнем построении для стелс-корабля Ковенанта — восемьдесят процентов на Гор и шестьдесят — с Гора. Для транспортировки грузов это вполне приемлемая статистика, а вот для вывоза единственной и неповторимой Бакуды — маловато будет. Это сорок процентов гибели!

Проблему решила сама же эвакуируемая. Ей ужасно хотелось доказать свою полезность, а для этого требовалось попасть в космос. Для этого она изготовила бомбу "Протуберанец" — смесь атомной бомбы, плазменных орудий Ковенанта и сил Ожог (Бакуда могла закладывать в свои бомбы эффекты сил тех кейпов, что находились на Горе, но не на Земле Бет).

Вначале в океане, вдали от населённых земель, взорвалась обычная девятимегатонная бомба, которая отличалась от водородной только полным отсутствием радиации. Огненный шар медленно и величественно всплыл к небесам, однако не расплылся грибовидным облаком, как обычно бывает, а неожиданно рванулся вверх, расширяясь и втягивая себя всё больше воздуха. Пока не вытянулся колонной около километра в диаметре и около полутора тысяч километров в высоту. Плотность плазмы в колонне была невелика — около десяти граммов на кубометр, однако благодаря высокой температуре она была практически непрозрачной — ни для визуального наблюдения, ни для радаров.

Вероятно, Сарм догадался, что это не фейерверк, а попытка вывезти с планеты что-то ценное. Но что он мог поделать? Ближайший флот открыл по колонне огонь, но вероятность поразить стремительный стометровый кораблик в огромном объёме колонны, стреляя наугад даже с тысячи кораблей, была ничтожна. Шаттл успешно проскочил к верхушке "протуберанца", переключил щиты на поглощение и ушёл в непросматриваемый космос.

Бомба, предназначенная для уничтожения флота, тоже была двухступенчатой — у Бакуды определённо была неделя вдохновения на эту тематику. На её сборку ушёл всего день — даже хурагок не справились бы за такое короткое время с созданием принципиально нового устройства.

— Господин, — робко спросила она, — но я не смогу уничтожить все флоты одновременно. Одной такой бомбы хватит лишь на один из десяти.

— Ничего страшного, — Клонария обняла её сзади, прижавшись всем тёплым мягким телом. — Одной десятой части вполне достаточно, чтобы заставить Сарма занервничать. Если он оставит остальные флоты на месте, мы сделаем ещё одну бомбу. Ты же сможешь повторить её после взрыва первой, правда?

— Да, да, конечно, я смогу! — приободрилась девушка. — Но если он изменит тактику?

— А если изменит, мы её проанализируем и решим, какая бомба нужна на этот случай, — пообещал Граприс.

Если от хаска исходило ощущение железной во всех смыслах уверенности, то от Клонарии — ласковой заботы. Они оба были тёплыми, в прямом и переносном смысле, но по-разному. Невероятно, но эти два чудовища как бы персонифицировали в себе образы идеальных отца и матери. И от этого тепла что-то в Бакуде начало потихоньку таять — что-то, что было заморожено очень давно. Не на Горе даже, а на Земле.

Она снова чувствовала себя хорошей девочкой — давно забытое ощущение. С того момента, как она стала суперзлодейкой, Бакуда никогда и ничего не делала правильно. Она пыталась заменить это ощущение весельем. Если уж не получается быть первой отличницей, то можно быть первой хулиганкой и ловить от этого кайф, не так ли? Плохой девочкой быть тоже интересно...

На Горе от неё наконец кто-то захотел, чтобы она была хорошей. Бакуда честно старалась, но без своей суперсилы — не могла стать самой лучшей. Напрягая все силы, она могла максимум держаться на уровне с другими рабынями.

А сейчас от неё хотели именно то, что она делала лучше всех в мире. Даже в этом невероятном мире, где существовали инопланетяне и звездолёты — никто не умел делать бомбы лучше неё! Она могла делать бомбы и её за это хвалили! Не боялись, не снисходительно признавали полезность, а именно одобряли! И ради этого сладкого ощущения она в лепёшку готова была разбиться.

Сначала сдетонировал разгонный модуль — устройство, которое работало на силе Александрии. Он вытолкнул в направлении флота боевой блок на скорости в тридцать километров в секунду. Охлаждённый почти до абсолютного нуля, совершенно чёрный, поглощающий свет звёзд и лучи радаров, этот снаряд имел всего метр в диаметре, и обнаружить его на большом расстоянии мешал размер, а на малом — скорость. Как-никак, он летел в сто раз быстрее пули.

А вот он видел корабли отлично — благо, они и не пытались скрываться. Серебристая обшивка дисколётов отражала свет Солнца, Гора и трёх его лун — и видеокамеры, раскиданные по обшивке снаряда, фиксировали этот блеск и слегка сдвигали поражающие элементы — пирамидки из антивольфрама, скользящие по корпусу из антиалмаза. Обычного вещества в корпусе снаряда практически не было — если не считать электронов в составе стабилизированного позитрония, который и являлся сердцевиной бомбы.

Когда миникомпьютер наведения зафиксировал правильное положение относительно кораблей и правильное расположение поражающих элементов, стабилизирующее поле отключилось. За сороковую часть наносекунды все электроны проаннигилировали с позитронами, выделяя гамма-излучение в виде направленных в противоположные стороны пучков. Эти пучки прошли сквозь антиалмаз, почти не потеряв энергии, и ударили в днище вольфрамовых пирамидок.

Нижняя часть пирамидок испарилась, средняя — расплавилась, верхняя — раскалилась добела, но уцелела. Но всё это — раскалённый газ, расплав и вольфрамовая "пуля" — летело в направлении вражеского корабля со скоростью около трехсот километров в секунду.

До самых дальних целей поражающие элементы долетели примерно за две секунды. Вроде бы море времени для уклонения, особенно если ты не отягощён медлительным биологическим пилотом и обладаешь почти мгновенной электронной реакцией. Но впереди вольфрамовых "пуль" пришла волна атомов антиуглерода, разогнанная до восьми тысяч километров в секунду. Серьёзного вреда бронированным планетолётам они причинить не могли — на один квадратный метр поверхности цели приходилось около четырёхсот нанограмм испарённого антивещества, что после аннигиляции давало около восьми кило тротилового эквивалента. Но этого вполне хватило, чтобы выжечь все сенсоры, обращённые к эпицентру, и оставить корабли слепыми к приближающимся "пулям". Разумеется, "мозги" тут же начали бомбардировать Сардар запросами "подвергаюсь атаке неизвестной природы, щиты не помогают". Но пока оператор разобрался в случившемся — всё давно было кончено.

Каждая "пуля", вбиваясь в корпус дисколёта, порождала вспышку в десятки килотонн, а прилетевший следом за ней шлейф из плазмы и капель расплава обеспечивал уже сотни. Щиты не помогали — взрыв происходил уже внутри поля эффекта массы. А броня не была рассчитана на такое — тем более, что взрыв, благодаря скорости пули, получался заглублённым в обшивку. Диски разлетались на кусочки — действительно как фарфоровые тарелочки. Седьмой флот Сардара строился пять тысяч лет — а полностью перестал существовать за неполных три секунды.

Александрия изучила показания нескольких сотен сенсоров, раскиданных в космосе, и заключила:

— Результатами истерики удовлетворена.

Сарма нервировала даже не столько потеря кораблей, сколько то, что он не понимал, как именно это было сделано. Он примерно вычислил место центра взрыва, по порядку уничтожения кораблей и записанной их приборами вспышке. Он даже догадывался, что именно и как ослепило дисколёты — об антивеществе и процессе аннигиляции Жрецы-Короли были в курсе, хотя сами никогда не использовали бы столь грубое оружие.

Но мысль о том, что осколки, вылетевшие при взрыве такой силы, могут быть точно направлены в цель за сотни километров без всяких систем донаведения, даже не пришла ему в ганглии. Сарм был просто слишком хорошим инженером, чтобы допустить такое даже теоретически.

Пока он размышлял, что это такое могло быть и как ему противостоять, Бакуда сделала вторую такую же двухступенчатую бомбу (заряды Ковенант исправно подвозил) — и второй флот разделил бесславную судьбу седьмого.

Сарм был в бешенстве — но это бешенство заставило его восемь мозгов шевелиться активнее. Он приказал всем кораблям оставшихся восьми флотов постоянно маневрировать, меняя скорость и ускорение по результатам генератора случайных чисел.

Это помогло... на два дня. Потом Бакуда добавила в конструкцию очередной бомбы нулевой элемент — в поле эффекта массы пирамидки из антивольфрама разгонялись уже не до трёхсот а до тридцати тысяч километров в секунду. Теперь дисколёты от них убегать не успевали — даже если сама "пуля" проходила мимо, то шедший вместе с ней "хвост" из антивольфрамовой плазмы накрывал всю область, где мог находиться корабль.

Четвёртый по номеру флот стал третьим уничтоженным.

Сарм был упрям. Он расставил корабли в пространстве трёхмерной решёткой с шагом примерно в 1200 километров. Поражающая эффективность бомб Бакуды сильно упала — она не могла достать за один раз более десятка. Зато противники потеряли возможность вести концентрированный огонь и тем самым подставились для атак Александрии. Один корабль не мог обеспечить достаточную огневую мощь, чтобы поразить кейпа за краткие мгновения, пока она проскакивала радиус действия ПКО. Да, Александрия работала медленнее, чем бомбы, зато непрерывно, не зная усталости, по десять часов в день. За неделю она уничтожила около четырёх тысяч планетолётов.

А потом она вернулась на Гор, вдохнула свежий местный воздух и потеряла свою силу. Прямо в полёте, на высоте в три километра.

Установившаяся скорость свободного падения человека на Земле — около пятидесяти метров в секунду. На Горе — около сорока метров. Таким образом, у Александрии было чуть больше минуты, чтобы что-то предпринять. Джаффа Шторм был рядом, всё видел, но ничем не мог помочь. Его фантом был лишён способности физически воздействовать на предметы. Корабль Ковенанта на максимальной скорости будет здесь минуты через три, не раньше.

Что у неё было при себе? Серебряная труба, выдранная с дисколёта, костюм и шлем (после попадания на Гор работорговцы их отняли, но Александрия давно вернула себе свою собственность, оставив живописные развалины на месте торгового дома). И три гранаты Бакуды на поясе: плазменная, электромагнитная и щитовая, скопированная с аналогичных гранат Спартанцев. Да с этим, братцы-сестрёнки, вполне можно жить!

Она руками растянула плащ, создавая что-то вроде импровизированного вингсьюта, а ногами покрепче вцепилась в трубу. Возросшее аэродинамическое сопротивление снизило скорость падения метров на пять в секунду — но и они не лишние. За сотню метров до поверхности океана Ребекка швырнула вниз плазменную гранату, а щитовую сжала в руках и активировала. Столб воды и пара, взлетевший ей навстречу, сыграл роль амортизатора, а щиты спасли от ожогов. Конечно, удар всё равно вышел очень болезненным, да и последующее плавание в горячей водичке трудно было назвать приятным. Но обошлось без серьёзных травм и это уже был прогресс. Все кости ломило, вся кожа, казалось, превратилась в один сплошной синяк, но переломов не было.

Александрия, живой компьютер, вообще не обратила бы внимания на такие мелочи. Для Ребекки держаться на воде в таком состоянии было тяжёлым испытанием. Но тут уж, как говорится, жить захочешь — не так раскорячишься. Было бы слишком глупо утонуть после того, как она пережила столь эпичное падение. Она откинулась на спину, развела пошире руки и ноги и постаралась расслабиться, тратя как можно меньше сил. Спустя пять минут, которые показались ей вечностью, очертания облаков слегка исказились — над ней повис спасательный трамод Ковенанта в режиме невидимости.

— Ты молодец, — сказал Джаффа. — Настоящая героиня. И не в том смысле, что в маске и в разноцветных шмотках. Ты остаёшься настоящим бойцом и без суперсил — используешь для выживания всё, что окажется под рукой. Уважаю. Ты как будто на Меркурии выросла, только в отличие от меня плавать умеешь — я бы в открытой воде не продержался и минуты.

— Я полгода прожила на Горе женщиной без суперсил, — фыркнула Ребекка. — Это, знаешь ли, многому учит. До этого, на Земле Бет, я была той ещё неженкой. Но со способностями всё-таки лучше, хотя я кое-что умею и без них. Что ваши учёные говорят? Удалось выяснить, почему мои силы вдруг отказали? Я слишком независимой стала, или что?

— Так быстро с этой чертовщиной не разобраться, — вздохнул Джаффа. — Эти ваши шарды для науки Ковенанта — чистая мистика. Выяснили только, что твой шард по-прежнему существует и по-прежнему связан с нашим пространством. Бомбы Бакуды, основанные на твоей силе, срабатывают как надо. Или этой машинке привили очень избирательную глухоту, или что-то изменилось в тебе. Я тебя прочитал телепатически, пока ты в обмороке валялась. С момента нашего первого знакомства заметных изменений в разуме нет. Так что, вероятно, что-то с телом, какие-то физиологические изменения. Скоро сюда прибудет хурагок Творцов Жизни. Если уж он не разберётся в чём дело, то никто не разберётся.

— А у меня ещё осталось три тысячи недобитых тарелочек, — тоскливо вздохнула Ребекка.

— Пять тысяч, — поправил Шторм. — После того, как ты вырубилась, ещё две тысячи взлетели из Сардара. Сарм явно что-то знает об этих делах.

— Ну конечно, — выдохнула Ребекка. — Это же очевидно!

— Что очевидно?

— На Сарма работает Костепилка. Один из опаснейших био-Технарей моего мира. Она умеет создавать биологическое оружие и знает, как воздействовать на мозг кейпа, чтобы нарушить его взаимодействие с шардом. Пока я там в космосе фигуряла, вы не заметили никаких операций в атмосфере?

— Заметили, — покаянно признался Шторм. — Три сотни дисколётов что-то распыляли в стратосфере. Я собирался рассказать это тебе, когда вернёшься. Не думал, что это подействует на тебя так быстро. В конце концов, все остальные живые существа на Горе никаких симптомов отравления не проявляли...

Ребекка горько рассмеялась.

— Вы всё ещё не понимаете, с чем имеете дело, ни ты, ни Сарм. Всегорианский чемпионат по забиванию гвоздей микроскопами на скорость... Костепилка может изготовить яд, нацеленный на один конкретный участок в мозгу одного конкретного кейпа. Жертве хватит и нанограмма, а все остальные могут хлестать эту отраву литрами и не ощутить даже лёгкого недомогания. Вопрос лишь в том, кого она хотела атаковать — меня одну или всех кейпов, попавших в этот мир. А, ну да, и ещё одно — ограничится эффект только потерей силы, или медленно убьёт меня. Во втором случае, надеюсь, ты дашь мне что-нибудь, чтобы застрелиться вовремя — без силы хватит и обычного пистолета. А то жертвы Костепилки обычно умирают долго и очень неприятно.

К счастью, пистолет не понадобился. Хурагок заключил, что угрозы для жизни и здоровья пациентки нет. Яд самоликвидировался, сделав своё дело. Но и о восстановлении способностей речи не шло. Крошечные участки мозга, всего в несколько тысяч нейронов, оказались не просто разрушены, но и заполнены заново наросшей нервной и глиальной тканью. Эти новые нейроны были совершенно обычными, выполняли все положенные функции... но соединены были НЕ ТАК. Вернее так, как у нормального человека, а не у парачеловека. Хурагок просто не знал, что именно там чинить — он видел перед собой вполне здоровый мозг. А как там было раньше — он не знал. В лучшем случае, восстановить нужную конфигурацию могла только сама Костепилка. В худшем — никто вообще.

Лотарцы потеряли свою основную ударную силу. Одними бомбами, даже лучшими бомбами в мире, много не навоюешь. А в недрах Гора уже работали гигантские заводы, восполняя потери флота — пока что работали весьма вяло, но хурагок Сарма с каждым днём увеличивали их эффективность и производительность.

Бакуда предложила сделать бомбу, которая уничтожит разом весь Сардар, но этот вариант решено было отложить на крайний случай. Проблема была в том, что в этой войне противники играли по разным правилам. Сарма вполне устроило бы поголовное уничтожение его противников. Для Джаффы и остальных это стало бы фатальным поражением. Что там Сардар, они и весь Гор уничтожить могли, но смысл?

Сарм хотел использовать способности Костепилки, чтобы вернуть молодость Матери. Каск заявил, что это вполне возможно. Но на дыбы встал Миск, заявив, что такое вмешательство в священную плоть богини недопустимо. Увы, рождённый пятым не понимал, с кем он имеет дело. По иронии судьбы, Сарм устранил своего вечного оппонента тем же способом, каким ранее Нотар убрал его самого — заманил с помощью иллюзии в лапы золотого жука.

Теперь ничто уже не могло остановить его амбиции — во всяком случае, ничто внутри улья. Костепилка вместе со своим новым "папочкой" взялась за работу. Он синтезировал новые органы, она приживляла. Правда, девочке было трудновато сдержать энтузиазм и не попытаться "усовершенствовать" королеву по своим представлениям — но тут уже Каск тщательно следил за шаловливыми ручками ребёнка и вовремя пресекал все подобные поползновения. Тщательно их записывая, тем не менее. Что по отношению к Матери — святотатство, для других может оказаться очень полезным приспособлением.

Спустя трое суток Мать уверенно встала на ноги. Пока она пыталась понять, отдать приказ о награждении Каска или о его казни, учёный как ни в чём не бывало сообщил, что восстановил не только силу и разум королевы, но и её плодовитость. Как оказалось, у него давно был вычислен (и даже синтезирован) геном идеального трутня, а также хранился полный геном самой Матери, реконструированный на основе её соматических клеток. Осталось только поместить эти геномы в соответствующие половые клетки, после чего Костепилка вживила их Матери. Оплодотворение прошло успешно, и спустя лет десять ожидалось первое яйцо нового поколения.

Как ни странно, в глубоком шоке от таких дел оказалась не только Мать, но и Сарм, который сам же дал добро на операцию. Он не представлял себе, что дело зайдёт ТАК далеко. Он хотел вернуть Матери только способность мыслить и говорить, в надежде что она снова будет покрывать его выходки, как века назад. Но никак не производить потомство! Он совершенно не хотел, чтобы в улье появился ещё один Жрец-Король, испускающий феромоны рождённого первым!

Да, формально у этого юнца не будет никаких особенных прав — законы Жрецов-Королей предусматривают, что может быть лишь одна пятёрка Перворождённых. Но биология считает иначе — новое оплодотворение означает новое поколение. Со своей биохимической иерархией. А конфликт биохимии и традиций может привести к очень нехорошим вещам! Особенно учитывая, что все новорожденные будут первые несколько десятков тысяч лет амбициозны, полны жажды жизни и новых впечатлений — Сарм прекрасно помнил себя в их возрасте. И самое гадостное, что Каск ведь ничего не нарушил — он сделал то, что ему сказали... просто лучше, чем Сарм мог представить.

Он не мог понять, радоваться ему или огорчаться. Да, Сарм победил Ковенант — но одновременно он терял контроль над ходом событий, причём из-за одних и тех же лиц! Окончательно ощущение триумфа исчезло, когда Мать вызвала его "на ковёр".

— Между тем, что сделал Нотар, и что сделал ты, есть большая разница. Нотар извлёк твои соки жизни из тела золотого жука и поместил их в ловушку. Ты же уничтожил Миска полностью — или точнее, полностью изолировал его от улья. Это недопустимо, Сарм. Жрецы-Короли так не поступают. Верни мне моего пятого сына и я сверну антенны на твои прочие действия. И поторопись — накопители жука опустеют не более чем через полгода, но могут и через дни.

— Но Мать, я не могу это сделать! Золотые жуки священны. Если я убью одного из них, остальной улей получит дурной пример...

— А ты не убивай. Каск со своей новой рабыней вполне может найти способ обездвижить жука и извлечь жизненные соки без долговременных повреждений.

Она и это уже знает?! Конечности Сарма невольно поджались.

— Но Мать, даже если эти двое успешно вскроют жука, мне некуда собрать сущность Миска! Наша наука не умеет делать ловушки!

— Я знаю. Поэтому ты должен договориться с тем, кто умеет. Либо использовать ту ловушку, что есть, — Мать постучала кончиком лезвия по его голове.

Когда до Сарма дошло, о чём идёт речь, он в ужасе отшатнулся. Делить свой разум с Миском, этим ханжой и занудой?! Он Нотара еле терпел, но тот хотя бы находился на подчинённом положении, будучи одним из исполнительных механизмов брони. А Миск получит равные с ним права по управлению телом — броня не различает сущности в ловушке! Любое действие они смогут предпринимать, только предварительно договорившись о нём!

Но с другой стороны, идти на поклон к Ма-Алефа-Аку или Охотнику за душами, чтобы получить для Миска отдельное вместилище... тоже кошмар! Он даже согласился бы убить Мать (хотя очень не хотел этого делать, это вам не от братьев избавляться), лишь бы избежать подобной альтернативы. Но увы — технически подобной возможности у него теперь не было. За Матерью следит Каск, отслеживая все последствия недавних операций.

"Скажу, что не нашёл того самого жука, — решил Сарм. — В конце концов, я лично не могу приближаться к ним, чтобы отличить одного от другого. А эти мулы такие нерасторопные и глупые..."

— Госпожа, — робко проговорила Бакуда, — я тут кое-что придумала... возможно, вас заинтересует.

— Мы тебя внимательно слушаем, — промурлыкала Клонария мягким ободряющим голосом.

— Словом, вы не можете нанести удар по Сардару, потому что там находится ваш друг, так?

— Не наш. Друг Джаффы Шторма. Но да — мы хотим спасти Нотара. Кроме того, там находится Костепилка, которая единственная способна вернуть Александрии силы. Ну и ещё такой пустяк, что мы не хотим становиться массовыми убийцами.

— Да, госпожа, я уже поняла! И вот я подумала... А если сделать стазисную бомбу, достаточно мощную, чтобы накрыть весь Сардар?

— Стазисную? — из соседней комнаты показалась заинтересованная морда Граприса. — Ты имеешь в виду темпоральный стазис, как в наших гробницах времени? Или оптический, на основе твёрдого света?

— Второе, господин. Для создания темпорального стазиса Сардар бы понадобилось переместить в пространство скольжения, а для этого его нужно вырезать из общей конструкции Гора, что может вызвать обрушение структуры — он ведь опирается на каркас сфероулья...

— Но твёрдый свет "заморозит" только воздух вокруг них, не самих обитателей. И они вскоре задохнутся. Кроме того, любой точечный источник света "заморозит" в лучшем случае одну комнату. Ты же не можешь залить весь Сардар оптической жидкостью...

— Верно, господин, но я могу использовать для преломления света поля эффекта массы! Александрия и мои бомбы разбили достаточно дисколётов, чтобы собранного с них элно хватило на поле размером с весь Сардар. Я смогу создать миллионы световодов из тёмной энергии, и просветить каждую клетку каждого живого существа в улье! Они все застынут, как мухи в янтаре...

— Звучит заманчиво, — потёр руки Граприс. — А что с выводом из стазиса? Твёрдый свет постепенно распадается, а частичный стазис вряд ли даже Жрецы-Короли переживут. Ты же не сможешь его "подкачивать", как в стазисных установках — ты не можешь создавать долговременно работающие установки...

— Это обычные фотонные поля распадаются, — махнула рукой Бакуда, от возбуждения даже забыв о ритуальном самоунижении. — Там где не удаётся замкнуть контуры полностью и происходит утечка света. Я могу рассчитать полностью замкнутый световой контур с полным внутренним отражением, нечто вроде оптического сверхпроводника, где свет будет циркулировать годами практически без потерь. Ну, то есть не я могу, а моя сила может.

— Но такая бомба не подействует на носителей герметичных скафандров, или на тех, кто находится в герметичных помещениях с непрозрачными стенами, оптически изолированных от общего объёма Сардара.

— Это если использовать для связывания свет в буквальном смысле. Но для создания фотонных полей годится любое электромагнитное излучение. От жёсткой гаммы они никуда не спрячутся.

— И ты уверена, что сможешь направить каждый квант так точно, чтобы именно зафиксировать каждый атом в пространстве, а не поубивать всех радиацией?

— Конечно смогу, хозяин! А если не смогу, моя сила меня предупредит! У меня ещё никогда ни одной ошибки в этом деле не было! Хотите я первый прототип стазисной бомбы на себе испытаю?

— Ну, на себе, пожалуй, лишнее, а вот на манекенах и животных пару экспериментов провести надо, прежде чем делать бомбу для целого подземного города.

После того, как испытания подтвердили работоспособность очередной безумной идеи, остался один маленький вопрос — как доставить эту бомбу внутрь. Конструкция, способная "заянтарить" весь Сардар, получилась весьма солидная — около пяти тонн весом. И если собственно вес можно было нейтрализовать эффектом массы, то с габаритами ничего не поделаешь.

Вариант "бахнуть бомбу над горами" пришлось отбросить. Поле эффекта массы, положим, проходит сквозь всё, а вот гамма-излучение — не очень. Пятиметровую стену оно ещё пронижет, а вот километровую толщу камня вокруг улья и над ним — уже нет.

Бакуда сделала вторую бомбу — уже на силе Гесс. Её взрыв сделает первую бомбу нематериальной "тенью" — на доли секунды, но этого хватит, чтобы при должном разгоне проскользнуть в подземелья Сардара.

— Вот только у меня в голове нет баллистического калькулятора, — пожаловалась Бакуда. — То есть для вычисления разлёта осколков — пожалуйста, с идеальной точностью, а вот для просчёта траектории бомбы до взрыва — не работает. Не знаю, как её туда закинуть под нужным углом и с нужной скоростью.

— Это мы уже возьмём на себя, — пообещал Граприс. — У меня в голове тоже калькулятор есть.

"И тоже в подарок от гигантской всепожирающей иномировой твари", — но этого он вслух говорить не стал, чтобы не расстраивать девушку.

С москитным флотом у Ковенанта всегда было плохо.

Первый Ковенант спроектировал себе всего две модели малых боевых планетолётов — тяжёлый истребитель-бомбардировщик "Серафим" и лёгкий чистый истребитель "Баньши" — и считал, что этого вполне достаточно. Специализированного бомбардировщика или штурмовика в их концепции флота не было вообще. При этом дропшипов и ганшипов они настроили около десятка разных моделей.

И что характерно, при всех усовершенствованиях, до эпохи Четвёртого Ковенанта в этом смысле почти ничего не изменилось.

"Серафим" обладал вполне удовлетворительной скоростью, маневренностью и грузовместимостью... но не нёс системы невидимости. Трамод, как и предшествовавший ему десантно-штурмовой транспорт типа "Фантом", такой системой обладал, но был слишком неуклюж, особенно в атмосфере. И этого никаким обвесом не исправишь, тут принципиально другая конструкция нужна.

То, что ему нужно, было в "Карающих планетах", но к ним нельзя обратиться через голову начальства — а привлечь внимание Ма-Алефа-Ака означало напрочь рассориться с Джаффой и с Лотаром. Хурагок могли построить аппарат с нужными ему характеристиками — но на это уйдёт несколько недель.

— А если сделать трёхступенчатую бомбу? — предложил Граприс. — Сила Александрии разгоняет в космосе, сила Софии дематериализует на входе в атмосферу, а уже проскользнув в Сардар материализуется и подрывается стазисный заряд.

— Чтобы пройти атмосферу за время дематериализации, нужна скорость не меньше сотни километров в секунду, — вздохнула Бакуда. — А на такой скорости — и даже на порядок меньшей — она не сможет правильно сгенерировать стазис.

— А если четырёхступенчатую? С генератором облегчающего поля массы? Тогда она сможет затормозиться ударом о пол, практически без повреждений.

— Точно! — всплеснула руками Технарь. — На короткий всплеск поля со сгоранием ядра элно понадобится совсем немного!

Самая результативная атака за всю историю войны между Сармом и Лотаром получилась самой тусклой. Космического боевика тут бы снять не вышло. И даже технотриллер — вряд ли. Никаких вспышек, грохота взрывов, воя сирен, стратегов, с напряжённым видом склонившихся над военной картой... В мире главным образом торжествует тень. Абсолютно беззвучно, не потревожив ни одной системы наблюдения, серое пятнышко пронеслось сквозь атмосферу в сто раз быстрее пули. Даже человек, которому не повезло бы оказаться на пути бомбы, ничего бы не заметил. Возможно, мул, рядом с которым с грохотом приземлилась, проломив пол, фиолетовая капля размером со Жреца-Короля, успел удивлённо повернуть голову в её сторону — но и только.

В течение одной миллисекунды все залы, коридоры и комнаты Сардара вместе со всеми, кто в них находился, превратились в одну огромную глыбу серебристо-серого "металла". Об успехе атаки заговорщики узнали только по прекращению сигналов, исходивших из подземного города.

— Но оборонительный флот остался, — отметил Джаффа. — И как я понимаю, отдать ему приказ прекратить блокаду планеты вы не можете.

— В крайнем случае, мы можем банально разнести его на кусочки, делая и взрывая по одной бомбе из антивещества каждый день, — пожал плечами Граприс. — За год с небольшим справимся. Спешить теперь некуда, пополнений он не получит, новых приказов — тоже. Но я думаю, что это не понадобится. Достанем из стазиса кого-нибудь из ответственных за командование, и вытащим из него коды управления. Либо достанем Костепилку и заставим её вернуть силы Александрии, которая разнесёт нам эти корабли куда дешевле. А лучше то и другое параллельно. Нам пригодятся и целые корабли, и союзница с суперсилой.

— А ты можешь отдельно извлечь из стазиса отдельных замороженных, не разбудив весь улей?

— Я — не могу. Бакуда может. У неё есть бомба, уничтожающая твёрдый свет в определённом объёме. Мы это проверили ещё до начала операции.

Через сутки обнаружилась крайне неприятная деталь. Они предусмотрели не всё. Монолит "твёрдой гаммы" оказался совершенно непрозрачен.

То есть агенты Ковенанта могли освободить из стазиса любой участок Сардара... но они понятия не имели, что или кто на этом участке находится. Очертания Жрецов-Королей ещё можно было выделить посредством масс-детекторов, так как их плотность отличалась от окружающего воздуха. Но это работало только у самого края монолита — метрах в пяти, максимум десяти от поверхности. И не позволяло определить, где кто — силуэты всех Жрецов-Королей, как и всех людей, были на экране детектора совершенно одинаковы.

Если же учесть, что у них каждый раз была только одна антистазисная бомба — "раскопки" обещали затянуться лет на сорок. Нащупать жителя Сардара, как муху в янтаре, извлечь его, допросить, поместить в камеру для пленников, дождаться пока Бакуда сделает следующую бомбу, "разморозить" ещё участок...

Ну, сорок так сорок. Для Ковенанта с его гробницами времени — это не срок. Для Гора с его стабилизирующей сывороткой — в принципе тоже.

Но вот землянки-попаданки, полностью лишённые сверхспособностей по милости Костепилки, на Горе столько не протянут. Либо погибнут, либо полностью сломаются и превратятся в типичных горианских рабынь. Поэтому сама Александрия была не против лечь в стазис и дождаться, пока для неё добудут лекарство — но оставить своих подруг по несчастью на растерзание насильникам отказалась напрочь. Не так важно, что большинство из них были злодейками — кому как не ей знать условность подобного деления.

— Я прочешу всю планету при помощи моего ясновидения, — пообещал Джаффа. — Посмотрю записи работорговцев, допрошу свидетелей. Граприс с его электронными мозгами составит базу данных. Теперь, когда агенты Жрецов-Королей лишились руководства, они не могут нас опередить.

— Я побуду с тобой, пока ты их не найдёшь. В конце концов, в моём теле уже есть горианская сыворотка. Худшее, что мне угрожает — немного повзрослеть. Буду выглядеть на двадцать один, а не на восемнадцать. Может, это и к лучшему.

Они успели найти только одну девушку. Абигайль Рован-Сато, известную на Земле Бет под прозвищем Журавль Гармонии.

Как и Александрия, Журавль была мастером боевых искусств, поэтому даже без суперсилы не оказалась совсем уж беспомощна. Причём, если Александрия просто механически заучивала приёмы, используя свой усиленный интеллект и абсолютную память, то Журавль подходила к вопросу в высшей степени творчески — стараясь понять каждое движение и при необходимости усовершенствовать его. Её сила не увеличивала телесные возможности, так что Абигайль очень заботилась о своём здоровье и о развитии физических характеристик. Да, она использовала шард, чтобы драться так, как никогда не мог бы обычный человек — и не один Бугай уходил от неё с побитой мордой или не уходил вообще. Но сверхспособности не заменяли ей физическую подготовку, а дополняли. И ещё она выросла при земном тяготении, что давало ей силу и скорость почти вдвое выше, чем у горианки такого же телосложения.

Поэтому Журавль была единственной девушкой, которая на Горе в рабство не попала. Вообще.

Отчасти, конечно, тут следует поблагодарить везение. На неё наткнулся не большой вооружённый отряд, а всего двое патрульных тарнсменов. Ну не могли они, бедняги, предположить, что хрупкая безоружная девица, перекинутая через седло со связанными руками, ухитрится не только освободиться от пут, но и скинуть одного из воинов вниз, попутно завладев его арбалетом, и пристрелить второго. При этом прямо в полёте сумеет подчинить себе ездового тарна — птицу весьма умную и норовистую. И заставит полететь туда, куда нужно ей, а не захватчикам.

Похитив человека из касты писцов, Журавль заставила его обучить себя языку и основным правилам горианской жизни. Используя полученные от него знания, стала тарнсменом-наёмником, скрывая лицо под непрозрачным шлемом. Грузоподъёмность тарна значительно выше, чем у любой земной птицы — как благодаря мощным мускулам, так и низкому тяготению на планете. Он ненамного слабее земной лошади — может увезти до шестидесяти килограммов веса (120 кило массы при горианской тяжести) на небольшое расстояние, и до сорока — на любое, на которое может долететь сам. Тем не менее, как и лошадь, тарн чувствует себя комфортнее, когда вес поменьше — и в этом смысле худощавая женщина имела преимущество перед большинством воинов. Что на практике в воздушных боях означало — чёрта с два её догонишь, если ты сильнее, и чёрта с два от неё убежишь, если сильнее она. На крыле тарна звёздочки не нарисуешь, но Журавль на память не жаловалась — через три месяца её счёт сбитых перевалил за первую сотню.

Ирония заключалась в том, что Журавль вовсе не была идейной феминисткой или какой-то особенно свободолюбивой личностью. И иммунитета к побочным эффектам стабилизирующей сыворотки у неё тоже не было. Если бы она нашла себе достойного хозяина, то с радостью подчинилась бы ему. А то, что Гор не смог такового предоставить — исключительно проблемы Гора. Играть в поддавки она ни с кем не собиралась.

С такой биографией она ни разу не активировала свою силу, и даже не подозревала, что на Горе эта сила вообще может работать. Соответственно, и уничтожение соответствующих участков мозга чумой Костепилки прошло для неё совершенно безболезненно — нельзя потерять то, чего нет.

Посланников Ковенанта Журавль встретила вежливо, но без лести. Напоила чаем, с интересом выслушала историю войны Лотара с Сардаром... и послала по известному адресу. Нет, безукоризненно корректно, но по сути — именно послала. Дескать, если найдёте способ вернуться на Землю Бет — возвращайтесь, у меня там дела недоделанные есть. А пока мне и тут неплохо. Нет, служить вам в обмен на активацию силы я бы не захотела, тем более, что сейчас этот разговор чисто теоретический, но спасибо за предложение. Нет, я не считаю, что в космосе и без суперсил лучше, чем на Горе. Здесь у меня тоже дела. Да, я готова сотрудничать с вашими агентами и всегда рада буду пообщаться. Да, я поставлю вас в известность, если встречу других девочек с Земли Бет. Нет, конечно не бесплатно.

ЮПИТЕР

Император Орлан со скукой наблюдал за очередным парадом победителей — молодых моргоров, выживших на арене в бою с пленниками и заслуживших право вступить в касту воинов. Не сказать, чтобы это была какая-то особо великая заслуга. По традиции отряды новичков выходили против пленников с численным преимуществом два к одному — экзамен не должен был превращаться в бойню, он должен был лишь отбраковать самых слабых и неумелых, а также показать сержантам-тренерам, кто чего стоит в их будущих ротах — кто отчаянно-безрассудно рвётся вперёд, кто наоборот — трусливо прячется за спинами товарищей. Кто работает в одиночку, а кто проявит командные навыки и организует вокруг себя боевую группу. Всё это заносится в личное досье молодых солдат и в дальнейшем пригодится для их шлифовки в идеальные боевые машины.

По традиции выпускной экзамен проводился с мечами. В реальных боях моргоры мечи почти не использовали — и каждый юпитерианский год император получал десятки прошений — перестать тратить время детей на шлифовку бесполезного навыка, перевести их на что-нибудь более полезное — автоматы или гаусс-винтовки. Бандолиан такие прошения регулярно отвергал, иногда даже наказывая слишком инициативных просителей, потому что начальству виднее. Орлан скорее склонялся к тому, чтобы принять подобную реформу образования — однако не спешил. Да, меч в современной войне практически бесполезен — однако нельзя отрицать его педагогическую ценность. Клинковое оружие гораздо лучше, чем любое стрелковое, позволяет проявить личные качества бойца. Пуля — дура, она одинаково косит сильных и слабых, смельчаков и трусов, умных и дураков. Выживает только тот, кто хорошо умеет прятаться — что, несомненно, полезно для него, но вредно для империи. Потому что гораздо большую пользу может принести тот, кто прятаться не станет, кто пойдёт в атаку под огнём — и погибнет, но возьмёт вражескую траншею. С точки зрения государственной военной машины, обучение с пулевым оружием — это отрицательный естественный отбор. Фехтование же выводит на первые позиции обладателей нужных психологических качеств — но отвратительно обученных.

В любом случае, торопиться ему было некуда. Ближайшие лет пятьдесят моргорам ни с кем воевать не придётся — пока в системе сидит Ковенант, никто не осмелится начать межпланетную войну. Курии, вон, попытались — и где теперь те курии? Оставалось надеяться, что Корпус Разведки не соврал, и звёздные пришельцы действительно защищают в равной мере все планеты. Или хотя бы, не помешают моргорам защищаться, если на них нападут первыми.

Орлан знал, что неожиданные аварии на кораблях экспедиционного корпуса — дело рук Ковенанта. Но доказательств не имел. И там была наступательная операция — а вот как они отреагируют на оборонительную?

Он отсалютовал с балкона молодым посвящённым касты, выслушал их приветственные крики, произнёс короткую, но проникновенную речь, и вернулся в свои покои. Эуробус, как называли моргоры свою планету, был довольно скучным местом — кроме военных парадов здесь, считай, и посмотреть было не на что. Кроме самой планеты, конечно — такой природы не найдёшь нигде в обитаемой вселенной! Но вот культура здесь откровенно скучная, не то, что у тех же гориан или землян — что ни день, то драма. Хорошо ещё, что моргоры редко это осознавали. Их культурные запросы были крайне малы — в этом смысле они могли сравниться только с зелёными барсумцами. Плохо, что Орлан был редким исключением из этого правила...

Он не знал, что его мучениям очень скоро придёт конец. Свернув на кухню, чтобы подкрепиться после утомительного восьмичасового наблюдения за ходом испытаний, император неожиданно лоб-в-лоб столкнулся... с самим собой!

Ему показалось, что он смотрится в зеркало. Для человека все моргоры на одно лицо, точнее на один череп — но сами они прекрасно различают друг друга — по форме костей, глазниц, зубов — у них на это взгляд намётанный. Стоявший перед ним моргор был совершенно точной копией Орлана, включая даже оружие и императорские знаки отличия!

Первым рефлексом было крикнуть "караул, самозванец!", но Орлан подавил рвущийся крик. Вбежавшая стража может не понять, кто где, и с перепугу зарубить не того императора. Лучше прикончить его самостоятельно, а потом уже выяснять, кто и как организовал такое хитрое покушение.

Он потянулся к мечу... но не успел. Двойник с неморгорской быстротой вскинул руку, ткнул в него указательным пальцем и вылетевшая из передней фаланги тонкая костяная игла пробила глазницу, глаз, мозг и заднюю стенку черепа Орлана, покончив с его недолгим императорством.

— По данным нашей разведки, их около сотни. Лучшие агенты горианской касты убийц, переделанные Костепилкой в подобие моргоров. Аугментации Жрецов-Королей могли бы сделать их бойцами на уровне Джона Картера, но Костепилка значительно усовершенствовала этот процесс. Это настоящие машины смерти, невероятно живучие и битком набитые различным оружием. Не то, чтобы их совсем нельзя было убить. Если поставить задачу ликвидировать любой ценой, то Спартанцы справятся. Но вряд ли удастся это проделать без шума и пыли. А если Ковенант устранит твоего двойника публично, на глазах у свиты или телохранителей, это будет воспринято как объявление войны.

— И я так понимаю, мой двойник там тоже не один, — хмуро заключил Орлан.

— Правильно понимаешь, — кивнул Охотник за душами. — Поэтому даже если каким-то чудом самого охраняемого моргора империи и удастся устранить незаметно, его место просто займёт другой такой же.

О возможности временного воплощения в шогготе он своему новому трофею решил не говорить. Хватит ему проблем и с постоянными побегами Спартанцев.

Бывший император, конечно, не был в восторге от факта собственной смерти. Однако судьба империи, которая осталась в руках марионетки, беспокоила его гораздо больше. И это делало ему честь. Хотя он понимал, что многие моргоры, если бы получили полный обзор ситуации, сказали бы, что ничего не изменилось. Как была марионетка на троне, так и осталась. Не всё ли равно, кто дёргает за ниточки, Ковенант или Жрецы-Короли? Важно, что о собственной политике Эуробусу мечтать по-прежнему не приходится.

Но Орлан, как и большинство коллаборационистов всех времён и народов, мало беспокоился о том, как он выглядит в чужих глазах. Особенно после смерти.

— Что если устроить моему убийце несчастный случай? — предложил он. — Чтобы все видели его смерть, но трудно было кого-то в ней обвинить?

— Думаю, в крайнем случае Ковенант так и сделает. Но только в крайнем. Убийцы Гора слишком хорошо разбираются в покушениях на высокопоставленных персон — это их хлеб. Твой двойник уже реорганизовал охрану, используя весь свой опыт. С учётом огромного запаса прочности творений Костепилки, крайне сложно будет нанести ему смертельную рану, не подставившись при этом. Кроме того, главный вред уже нанесён.

— Какой?! — не понял Орлан. Он, конечно, считал себя полезным империи, но не до уровня незаменимости.

— Кто придёт к власти, если станет известно о твоей гибели?

— Некрон или Эллон. У первого самая большая партия поддержки при дворе, у второго — меньше по численности, но более влиятельная.

— Но они оба не связаны ни с какими внешними политическими силами, верно?

— Насколько мне известно — нет.

— Вот. А лже-Орлан уже успел сообщить им — и предоставить доказательства — что Ковенант — не межзвёздная империя, а всего лишь горстка пришельцев из другой эпохи, которые никогда не получат подкрепления, потому что его не существует в природе. Теперь никакие диверсии не удержат их от нападения.

— А это правда?

— Да. Когда-то давно Ковенант действительно был империей, но сейчас это лишь странствующий флот. Хотя "горстка" — всё-таки фигура речи, тех сил, что у нас есть, вполне достаточно, чтобы истребить все ваши силы и уничтожить сам Гор-2. Но подкреплений не будет — это правда.

Орлану повезло, что он был моргором — то есть существом, полностью лишённым мимики. Иначе он бы сейчас побледнел. Наконец-то всё сложилось в одну картину. Ужасную картину. Он недоумевал, зачем понадобилось Сарму толкать моргоров на нападение — ведь они одним Барсумом, Землёй или Ковенантом не ограничатся, устранив препятствия, пойдут и на Гор-1 тоже — особенно учитывая, как они ненавидят Жрецов-Королей.

Но теперь его план стал понятен. Империя атакует Ковенант, получит ответный удар и будет уничтожена. Одним врагом меньше — но Ковенант будет ослаблен и отвлечён этой разборкой, и Сарм сможет ударить ему в спину.

— Это нужно предотвратить любой ценой!

— Не спорю, — согласился Охотник. — Но как? Проблема не в Сарме, которого уже нет и ещё долго не будет. Проблема в менталитете твоего народа. Машина закрутилась, и теперь её не остановишь. Сарм всего лишь столкнул первый камешек большой лавины. Даже если преодолеть все меры предосторожности и посадить на трон полностью лояльного Ковенанту императора — он всё равно будет вынужден напасть, иначе его уберут свои же.

Орлан кивнул с тяжёлым вздохом. Он слишком хорошо знал свой народ и понимал, что всё сказанное — правда. Моргоры слишком долго готовились к завоеванию Солнечной, чтобы теперь сдать назад. Всё случилось именно так, как они и планировали (правда, без их помощи). Гор-1 ослаблен, Барсум ослаблен, курии вообще перестали существовать как самостоятельная политическая сила, Земля и Венера никогда не представляли опасности. На их пути остался только Ковенант. Остановить их могут только твёрдые доказательства, что война будет проиграна — но без самой войны такие не получить.

— Послушай, вы же владеете сверхсветовыми полётами. Это не фальсификация? Или тоже подстроили?

— Нет, визит ваших разведчиков на соседние звёзды был вполне реален.

— Тогда вы можете просто отступить, не ввязываясь в бой! В другой системе мы вас преследовать не сможем.

— И позволить вам захватить остальные планеты? Ковенант здесь не для этого.

— А для чего вы здесь? — наклонил голову Орлан, внимательно вглядываясь в собеседника.

— Мы не галактическая полиция, если ты это имеешь в виду. По своей инициативе вы можете воевать друг с другом сколько угодно. И с любым результатом. Но последствия СОБСТВЕННЫХ действий — мы по возможности исправляем. Барсум, Жрецы-Короли и курии вышли из игры по нашей вине. Поэтому мы не можем допустить, чтобы они были захвачены. Когда мы улетим, баланс сил должен примерно соответствовать изначальному, тому что был в день нашего прибытия. Так постановил глава Ковенанта Ма-Алефа-Ак, и большинство первых лиц согласилось с этим.

— Он не будет полностью таким же. Допустим, вы вернёте барсумцам атмосферу и достанете Жрецов-Королей из стазиса — но курий вы точно не вернёте в прежнее голодное состояние. Кроме того, это благодаря вам Сарм узнал о цивилизации Эуробуса! Баланс уже разрушен, и необратимо!

— Это так, — согласился Охотник. — Хотя кроме нас здесь действуют и другие силы, но часть нашей вины тут есть. У тебя есть предложение лучше?

— Пока нет, но я думаю, что смогу его подобрать, если ты дашь мне время подумать.

— Я-то дам, но не уверен, что даст твой народ. Ты знаешь их лучше меня. Через сколько корабли начнут взлетать? И что будет их первой целью?

— Зависит от того... Ваш пленный резидент знал, где именно находятся эти "гробницы времени"?

— Нет. Он из барсумцев, и в гробницах никогда не был.

— Тогда полгода-год у вас есть. Командование было бы радо застать вас врасплох, прямо в стазисе, но раз это невозможно... — скелет задумчиво пощёлкал костяшками пальцев. — Если бы я по-прежнему управлял нашими силами, то сделал бы так. Разделил бы флот на две части. Половину оставил в атмосфере Эуробуса, а вторую — отправил к Барсуму. По разным траекториям, чтобы вы не успели перехватить все. Долетевшие корабли высадили бы войска прямо в города — чтобы вы не могли уничтожить их орбитальной бомбардировкой.

— Почему именно к Барсуму?

— На Земле и на Амторе слишком сильная тяжесть, наши воины там будут неэффективны. А Гор-1 всё ещё охраняется флотом, хоть и поредевшим. Хотя нет... на Амтор я бы тоже отправил корабли, но не транспортные, а боевые. Они бы не садились, а устроили вам засады в атмосфере, под прикрытием облаков. Как и та часть флота, что остаётся на Эуробусе. Думаю, мой "преемник" не глупее меня, и сделает то же самое.

Джаффа Шторм внимательно выслушал Охотника, поговорил с Орланом, что-то прикинул на пальцах... а потом заявил, что вся эта проблема выеденного яйца не стоит. Никакой флот из стазиса вытаскивать не нужно, он способен сделать всё быстрее и аккуратнее, имеющимися средствами.

Для начала он навестил несколько важных чинов Корпуса Разведки на разных планетах и подробно побеседовал с ними. Разведчики были довольно сильно обижены на Ковенант за то, что их ввели в заблуждение. Но не до такой степени, чтобы ему назло дать уничтожить родную планету, а самим при этом превратиться в жутковатого вида космических бомжей. Вариант "империя побеждает" их тоже не очень-то устраивал — в этом случае Корпус терял все свои привилегии и становился просто одним из подразделений оккупационной администрации. Которое обязано будет подчиняться туповатым и задиристым воякам, присланным из метрополии. Нет, прямо никто из них ничего такого не сказал, но Джаффа прекрасно умел слушать не только ушами и читать между строк.

Последовала ещё одна беседа с Дж-Онном, который охотно согласился помочь предотвратить большое кровопролитие.

Затем к Юпитеру прыгнул небольшой разведывательный корабль Ковенанта, неся на борту Дж-Онна и несколько отрядов Спартанцев. Конечно, незваного гостя попытались перехватить, но он тоже обладал системой невидимости, не намного хуже (а в некоторых аспектах и лучше), чем у моргоров. Всего за пятнадцать минут пряток в облаках ему удалось оторваться от преследователей и убедить их, что он был просто случайной аномалией на приборах.

Зелёному марсианину понравилось в атмосфере Юпитера. Здесь было не так жарко, как на землеподобных планетах, и полно годного для дыхания водорода. Наслаждаясь свежим ветром, он быстро долетел до Гора-2 своим ходом и просочился, невидимый, в столицу империи.

Костепилка защитила свои творения от лотарских иллюзий — а вот от телепатии защитить не смогла. Во всяком случае, от телепатии уровня Преследователя. Дж-Онну не понадобилось и полминуты, чтобы "вскрыть" мозг самозванца и начать читать его память.

Как и предполагал Шторм, Сарм снабдил своих агентов кодами управления основными машинами сфероулья. Нет, он не собирался поднимать Гор-2 из атмосферы и использовать как гигантский боевой корабль. Сфероульи — штука слишком ценная, и вдобавок дико хрупкая для своих размеров. Знание кодов имело другое назначение — повысить авторитет агентов, позволив изобразить перед местными божество или мессию. Впрочем, это антропоморфизм. У моргоров нет религии, если не считать ею войну. Но у них есть понятие эффективного командира. Способность привести в движение древние механизмы делала любого моргора в глазах сородичей очень, очень эффективным. Настолько близким к понятию святого, насколько они вообще могли допустить. После прохождения подвалов контрразведки, само собой — на предмет выяснения "откуда ты это знаешь".

Эти коды были достаточно сложны и основывались на языке феромонов. Человек или моргор не смогли бы их ни выучить, ни воспроизвести. Но творения Костепилки были усовершенствованы и в этом плане — а Дж-Онн мог воспроизводить в своём теле любые нейроструктуры. Чтобы отдать приказы, следовало проникнуть в Центральную Командную Камеру (ЦКК) — громадный подземный дворец, битком набитый электроникой и связанный со всеми остальными частями сфероулья — но для зелёного марсианина, способного проходить сквозь стены, и это не было проблемой.

Запустив системное сканирование, Преследователь убедился, что все системы гигантского корабля работают исправно. Ну, не совсем все... процентов девяносто пять. Для конструкций, которым два миллиона лет — это невероятный результат. На Горе-1, например, тот же показатель не превышал шестидесяти процентов. Отчасти потому, что Гор-2 был значительно моложе, отчасти потому, что механизмы, используемые для постройки сфероулья, автоматически заменяли повреждённые части. Моргоры по традиции давали подтверждение на ремонтные работы, но не могли никак повлиять на их ход.

Сфероулей состоял из двух корпусов, внешнего и внутреннего, каждый около пятидесяти километров в толщину, с зазором между ними около ста километров. В этом зазоре размещались различные технические механизмы, собственно и делавшие его звездолётом, а не просто стальной скорлупой — двигатели, генераторы силовых полей, системы управления, наблюдения, вооружения и многое другое. Внутренний же объём отводился под трюмы и мог быть легко перепланирован по желанию экипажа — от одной сплошной полой сферы до миллионов мелких ячеистых отсеков.

Сейчас он был разделён на отдельные шаровые сегменты, от ста до трёхсот километров в высоту и до семи тысяч километров в диаметре. Ось каждого сегмента была направлена вертикально вниз, к ядру Юпитера, так что разделяющие их диски-перегородки воспринимались жителями как "земля", а поверхность следующего диска над головой — как "небо". Примерно треть дисков была терраформирована.

С учётом этого корабли моргоров не могли просто взлететь и выйти в космос, как на нормальных планетах. Обшивка мешала. Проход из внутреннего пространства во внешнее осуществлялся через шлюзы — тоннели в обшивках и в зазоре между ними, защищённые гравитационными экранами. В течение первых ста километров сила тяжести в 5 g направлена к внутреннему выходу, в течение следующих ста — такая же, но уже ко внешнему. Этого достаточно, чтобы остановить большинство молекул воздуха изнутри и водородной смеси снаружи. Немногочисленные молекулы, которые всё же проникают и смешиваются — сгорают на плазменных экранах, образуя безобидные водяные пары, а не опасный гремучий газ.

Всего в корпусе Гора-2 под сотню шлюзов, но открыты и эксплуатируются только пять из них, остальные запечатаны, чтобы не жечь энергию зря. Четыре доступны для моргоров, пятый чисто технический — через него ходит лишь обслуживающая автоматика.

И сейчас Дж-Онн отдал команду закрыть и эти пять. Причём закрыть в аварийном режиме, предусмотренном на случай разгерметизации или вторжения врага — максимально быстро, сперва залив быстротвердеющим полимером, а потом уже опуская медленные тяжёлые люки. Открытие штатными средствами после этого не предусматривалось — следовало сначала вычистить клеевую пробку, и лишь затем вручную ввести код восстановления стандартного режима — одновременно из ЦКК и изнутри самого шлюза. Даже если моргоры сразу поймут, что произошло и как с этим бороться, на ремонтные работы у них уйдёт лет десять, не меньше. При условии, что никто не будет мешать — а Ковенант помешать очень даже собирался. Помимо шлюзов в корпусе существовали ещё и лифты, которые не могли доставить наружу или внутрь космический корабль, но вполне могли — группу людей или моргоров. И сейчас один из этих лифтов доставлял в ЦКК вооружённый до зубов отряд Спартанцев.

Даже Спартанцы не были роботами — хотя в Ковенанте многие считали иначе. Они не могли ждать нападения вечно, поддерживая полную боевую готовность двадцать четыре часа в сутки. Им требовалось спать, есть, отдыхать. На это и рассчитывали убийцы, готовя свою атаку. Выждать дней десять-пятнадцать, чтобы солдаты, занявшие ЦКК, потеряли бдительность — а затем неожиданно ударить и вырезать их.

Двое убийц проникли внутрь на двенадцатый день. Они были невидимы — их тела покрывал тот же оптический камуфляж, что и у кораблей моргоров — на основе "умных" оптических микрочастиц, которые удерживались магнитным полем. Лишь около одной тысячной падавшего на них света отводилось на светочувствительные волокна, разбросанные по всему телу — чтобы замаскированные существа не были совсем слепыми. Всё остальное преломлялось и перенаправлялось сложно организованным метаматериалом. Забавно, что моргоры принимали эту высокотехнологичную продукцию заводов Жрецов-Королей за обычные "естественные" ископаемые, разновидность песка, пусть и с очень полезными свойствами.

Убийцы также не производили ни единого звука — потому что не шли, а парили в нескольких сантиметрах над полом. В их кости был залит антигравитационный металл Жрецов-Королей, а горизонтальная тяга производилась по принципу ионолёта.

Отсутствие стражи их не смутило. Такой огромный комплекс просто невозможно корректно охранять силами небольшого отряда. В него одних только входов больше, чем Спартанцев. Они скорее будут дежурить на всех пультах, с которых можно ввести команды — тогда их как раз хватит по численности.

Так и оказалось — у ближайшего ко входу пульта убийцы наткнулись на двоих Спартанцев, игравших в шахматы. Как и ожидалось, бронированные великаны сняли шлемы, оставив головы без защиты, хотя оставались в доспехах. Свежим воздухом всем подышать хочется, даже суперсолдатам.

В драку ассасины лезть не стали — просто распылили в воздухе заготовленный именно на этот случай токсин, безвредный для обычных людей, но разрушающий нестабильную плоть шогготов. Яд подействует часа через два-три, когда в протоплазме накопится критическая концентрация. Формально Спартанцы останутся живы — потому что Эссенция. Они будут продолжать мыслить и чувствовать — но абсолютно ничего не смогут сделать, запертые в жидкой луже слизи. И даже ловушка для душ не сможет их собрать для следующего воплощения. Вернее, сможет, но только в режиме убийства. И это будет долгий и очень болезненный процесс. Не исключено, что он даже загрязнит Эссенцию и внутри ловушки Спартанцы будут продолжать воспринимать себя зелёной слизью. Последнего, впрочем, Костепилка гарантировать не могла, работа с душами уже несколько выходила за пределы её Технарской специализации. Но она постаралась.

У следующего пульта, который и был их целью, дежурили уже двое Спартанцев в полной броне. Этих незаметно устранить не получится. Но убийцы подготовились и к такому развитию событий. В конце концов, не могли же они рассчитывать, что на важном объекте ВСЕ охранники ходят без защиты — это были бы не суперсолдаты, а идиоты.

Они плавно извлекли из-за спины масс-копья. Обычные длинные копья из сверхтвёрдого сплава... не считая той мелочи, что в их наконечники встроены генераторы поля эффекта массы. Высокочастотного поля эффекта массы.

Это давало одновременно два эффекта, оба крайне неприятных для противника. Во-первых, в момент нанесения удара копьём стоило нажать кнопку на древке — и наконечник становился в десятки тысяч раз тяжелее. При этом продолжая по инерции двигаться по прежней траектории. Очень немногие враги могли выдержать удар двадцатитонного лезвия. Во-вторых, высокочастотное поле вокруг наконечника увеличивало массу отдельных атомов и молекул цели, повышая температуру в те же десятки тысяч раз.

По отдельности эти эффекты не причинили бы Спартанцу сильного вреда, но вместе... сначала чудовищный кинетический удар сбивает щит (копьё при этом останавливается), а потом резкий скачок температуры выводит из строя всё внутреннее оборудование доспехов и плавит значительную часть самой брони. В идеале — сжигая и того, кто внутри неё находится. Или наоборот — высокая температура выводит из строя дефлекторы, и тогда перетяжелённое копьё пробивает прочнейшую броню, как бумагу. Конечно, ассасины предпочли бы второй, как более надёжный — но предсказать, какой сработает, заранее было невозможно — это зависело от того, могут ли пройти поля эффекта массы сквозь дефлекторный щит.

Один из "моргоров" нанёс колющий удар в затылок Спартанца, второй предпочёл рубящий, сверху вниз — благо, копьё, благодаря тщательно подобранной форме наконечника, могло использоваться и как нагината.

Синхронно, плавно, словно отрабатывая приём на учениях, а не спасая свою жизнь, оба Спартанца ушли в сторону. Обычный человек не увидел бы этого движения вообще — они просто размазались от скорости. Модифицированные боевики Костепилки всё прекрасно видели, но не могли помешать — утяжелённые полем массы клинки продолжали движение по инерции, и никакой мускульной силы не хватило бы, чтобы их остановить или изменить траекторию. Разумеется, ассасины тут же отпустили кнопки на древках, но чтобы поле рассеялось, требовалась хотя бы десятая доля секунды.

Одно из копий глубоко вонзилось в пол, уйдя туда почти на полметра, второе — протащило владельца за собой на десяток метров вперёд по воздуху, прежде чем он смог наконец затормозить взбесившееся оружие.

Ответный огонь Спартанцев окончательно убедил нападавших, что их очень даже неплохо видят, несмотря на самую совершенную маскировочную систему. Вооружены воины почему-то оказались не оружием ККОН или Ковенанта, даже не артефактами Предтеч — а куда менее совершенными гаусс-пистолетами моргорского производства. Пуля массой в пятьдесят граммов, вылетая со скоростью в двести метров в секунду, имела дульную энергию в два килоджоуля — как у промежуточного патрона. Магазин на двадцать пуль весил... четверть килограмма, благодаря низкому тяготению на Горе-2. Выстрел был абсолютно бесшумен, зато отдача — чудовищна. Нет, понятно, что Спартанцы в своих "Мьёльнирах" её даже не чувствовали, но как могли из таких "пушек" стрелять сами производители, то есть моргоры? А тут помогала их природная адаптация — система жёсткой взаимной фиксации костей в своеобразных "замках". Чтобы раздробить кости отдача, как правило, была всё же недостаточна (если правильно держать ствол, чему солдат учили в первую очередь).

Обычным моргорам первые же попадания разнесли бы череп или оторвали конечности. Творения Костепилки были созданы с куда бОльшим запасом прочности, для них несколько сверхтяжёлых пуль были всего лишь неудобством. Но вот задание стало практически невыполнимым. Спартанцы, скорее всего, уже вызвали подкрепление, а шансов нанести им смертельный удар почти не было.

Тем не менее, ассасины попытались. У убийц тоже был собственный кодекс чести, и один из пунктов в нём гласил — если уж заказ взят, то цель должна быть убрана любой ценой.

Они поспешно перебирали арсенал естественного и искусственного вооружения, которым их снабдил Сарм. Стрекательные щупальца, игломёты и симбиотические насекомые с ядовитыми жалами бесполезны — они даже не поцарапают "Мьёльнир". То же самое и с разными распыляемыми токсинами. Они могли бы, вероятно, вызвать коррозию доспехов, но для того, чтобы это сказалось на боеспособности, нужно несколько часов. Масс-копья, скорее всего, броню пробьют — но ими попробуй попади, когда противник активно уклоняется и скорость у него не ниже твоей. Беда в том, что оптимизировали их под аккуратное и незаметное устранение цели — а не под бой в замкнутом пространстве лицом к лицу с тяжеловооружённым противником.

У них было оружие, которое теоретически преодолеет любую броню — две миниатюрных серебряных трубы в предплечьях. Беда в том, что в каждой трубе всего по три заряда — миниатюризация не прошла даром — а перезарядить их (вернее, установить новые взамен разряженных) могла только Костепилка, которая теперь была недосягаема.

И ещё было одно оружие... теоретически с неограниченным количеством зарядов... теоретически тоже способное преодолеть защиту... вот только его Сарм разрешил использовать только в самом крайнем, самом отчаянном случае. И только если будет возможность не оставлять свидетелей.

Оба оружия безусловно преодолеют броню, но вот как они будут взаимодействовать с дефлекторами... заранее предсказать нельзя. Убийцы Гора совершенно ни черта не понимали в физике. А если щиты их остановят, это будет катастрофа. Потеря последних шансов не только для этих двоих, но и для всей остальной команды. А из-за них — и для Сардара. А проигрыш Сардара — это проигрыш для всего Гора.

Кодекс касты столкнулся с долгом перед планетой... и планета победила. У одного. Включив "двигатели" на полную мощность, невидимка бросился наутёк.

Его собрат, однако, решил, что честь важнее. Оставшись под обстрелом, он вскинул обе руки, активируя серебряные трубки...

И услышал, как хрустят его кости от удара бронированного кулака.

Сознание с опозданием реконструировало то, что восприняли автономные "процессоры", управлявшие телом. Спартанцы тоже не знали, как подействует эффект массы на цель, защищённую дефлекторами — и проверять не хотели. Уклониться никто из них уже не успевал, поэтому ближайший воин включил двигатели "Мьёльнира" и рванулся вперёд. Инстинкты ассасина его видели... но ионолёт, как ни крути, не может дать тягу, сравнимую с реактивными двигателями. А самые совершенные биологические процессоры — превзойти в скорости реакции компьютер брони, получивший цель. А на цели, в которых много воды, серебряная труба действует не мгновенно — необходима фокусировка хотя бы в течение секунды, чтобы тепловой шок перешёл в ожог. Этим Спартанец и воспользовался — в надежде обезвредить стрелка раньше, чем тот сумеет нанести ему существенный вред.

Эффект взаимодействия двух квантовых полей, кстати сказать, оказался прелюбопытным. Сгусток тёмной энергии не только расплавил броню в месте попадания, но и напрочь отключил дефлекторные щиты. Не сбил (мощности серебряной трубки для этого определённо не хватило бы), а именно выключил. Вложенная в силовое поле генераторами энергия куда-то пропала, словно её и не существовало никогда.

Это открывало великолепные перспективы — если крошечная серебряная трубка может такое сделать с личным доспехом, то по идее полноразмерная труба боевого корабля сможет и звездолёт Ковенанта без щитов с одного выстрела оставить!

Но увы, доложить об этом Жрецам-Королям было некому. Несколько ударов кулаков, усиленных сервомоторами, лишили ассасина всякой подвижности. Его более осторожный товарищ тоже улетел недалеко.

— И всё равно я настаиваю, что это было слишком рискованно, — заметил Дж-Онн. — Зачем вам понадобилось подставляться лично? Что мешало использовать шогготов в доспехах, таких же как та первая пара?

— Шогготы умеют играть в шахматы, если им помогает тактический компьютер брони, — усмехнулась Кассандра. — Но драться, как настоящие Спартанцы, они не смогут. Для этого внешней схожести и телепатических команд уже недостаточно, нужна приличная доза Эссенции.

— Я об этом и спрашиваю — чего ради вам понадобилось лезть с ними в драку? Вы же даже не знали толком их характеристик — я не мог глубоко влезть в их мозги, не подняв тревоги, читал только поверхностные мысли.

— В том-то и дело, — пояснила Кассандра. — Никто не знал их характеристик, так что единственный способ их выяснить — в бою. Вы знаете, например, что Костепилка снабдила их "огненным барьером"? При любом воздействии на мозг, ассасин выбрасывает в воздух вокруг себя горючий аэрозоль и поджигает? Ему самому вреда никакого, температура и плотность пламени невелика. Но вы бы при попытке их усыпить впали в огненный ужас — и мы потеряли бы наводчика.

— Минутку, как это?! Я же просканировал память лже-Орлана — и он не загорелся...

— Они не совсем одинаковые. У каждого есть свой набор модификаций. Те, кто предназначены для долговременного проникновения в общество моргоров, лишены огненного барьера — чтобы не вспыхнуть перед толпой и тем самым не выдать себя.

— Понятно, — после паузы сказал Преследователь. — Их, видимо, постарались защитить иначе — необычной мозговой архитектурой. Я заметил её, но сумел обойти, перенастроив собственную нервную систему. Обычный телепат средней силы не сумел бы проникнуть в их мозги... Даже сильный, но не слишком умелый — скорее разрушил бы мозг ассасина, пытаясь заставить его синхронизироваться с собой, чем подчинил.

— Но против тебя это не сработало, — с пониманием кивнула Кассандра. — Ваши мозги такие же гибкие, как и тела. Кстати, давно хотела спросить... Насколько хорошо вы переносите воздержание?

— Что ты имеешь в виду?

— Я изучила личные досье каждого из вас. У Дэйр-Ринг есть любовник. У Ма-Алефа-Ака — была партнёрша в прошлой эпохе, а остальное время он пытался подбивать клинья к Дэйр-Ринг и Клонарии, хоть и неудачно. И только ты ни разу не проявлял интереса к противоположному полу.

— Я женат в своём времени.

— И стараешься хранить верность супруге, которая родится только через миллионы лет? Похвально, но не вредит ли это твоему физическому или психическому здоровью? Насколько нормально для марсиан вот так веками вести бесполую жизнь?

— Рядовому Ма-Алек долгое воздержание действительно может навредить, особенно если у него уже есть опыт интимных отношений, — кивнул Дж-Онн. — Но я, как любой Преследователь, достаточно владею своим телом и разумом, чтобы компенсировать все негативные последствия.

— Очень жаль, — покачала головой Кассандра. — Я, конечно, не специалист в марсианской физиологии, но большинство Спартанцев тоже не знают в жизни ничего, кроме войны. И могу тебе сказать, как клон, чей прототип умер на службе — они многое теряют.

— Они... что сделали? — ошарашенно переспросил Орлан.

— Спустя два дня после первой неудачной попытки захватить ЦКК — оставшиеся убийцы погрузились на свой корабль и вылетели к Барсуму, — повторил Охотник за душами. — На Эуробусе остался только твой двойник и один его телохранитель. Спартанцы уже готовят операцию по его устранению.

— Вы что, так их напугали?

— Сомневаюсь. В касту убийц трусов не принимают. Скорее создаётся впечатление, что они получили новые указания.

— От кого? Ты же сказал, что их командование заморожено!

— Вот это мы сейчас и пытаемся выяснить. Просканировать память двух захваченных не удалось, один самоликвидировался, когда у него попытались удалить "огненный барьер", причём очень неприятно самоликвидировался — лишь благодаря предосторожностям Спартанцев никто не погиб. Второго положили в стазис от греха подальше. Дж-Онн направился во дворец — повторно читать лже-Орлана. А наш корабль сейчас пытается перехватить их дисколёт.

Поскольку "Найткина" в Солнечной не было, и вовремя явиться он не успевал, на перехват отправился лично Гродд на "Сердце Тьмы". В последнее время гориллоид несколько заскучал, и возможность поразмяться игрой в догонялки воспринял как подарок судьбы.

Поймать дисколёт на полном разгоне было не так-то просто. Нет, "Сердцу Тьмы" не составляло труда совершить внутрисистемный микропрыжок и выскочить рядом с ним. Благо, от невидимости пилот-мул отказался, в обмен на более высокое ускорение.

Но вот что с ним делать дальше? Подстрелить энергетическим проектором — означало остаться в дураках, так и не узнав, куда именно вся эта гоп-компания так спешит. А вот остановить, не уничтожая — гораздо сложнее. Дисколёт — штука чертовски быстрая и маневренная. И очень не хочет ловиться. А подойдёшь к нему поближе — ударит серебряной трубой или гравидеструктором, что, как показал недавний опыт, для щитов совсем не полезно.

Он мог бы вывести из строя части диска точечными хорошо сфокусированными ударами импульсных лазеров — но там включили противолучевую защиту, отчего корабль Жрецов-Королей стал похож на огромный плоский изумруд.

Держась на безопасном расстоянии от дисколёта (в пяти мегаметрах) Гродд по мере возможности выравнял скорость, после чего начал поливать цель лазерным огнём. Нет, он прекрасно понимал, что противнику это не повредит — но щит, отражавший все электромагнитные излучения, делал и самих пилотов практически слепыми — мешая отстреливаться и маневрировать.

Семь турелей дали залп, окружая диск плазменными торпедами, так что куда бы он ни двинулся, непременно бы вписался в одну из них. Именно это и произошло — лишившись электромагнитных сигналов, мулы ориентировались по показаниям масс-детекторов, а торпеды на них были практически невидимы из-за низкой плотности. Кинетические щиты Жрецов-Королей были низкочастотными — они могли снизить массу крупных тел, но не атомов, и уж тем более не элементарных частиц. Так что плазма произвела именно тот эффект, какой и полагалось — обшивка корабля оплавилась сразу, и операторам торпед пришлось их развеять, чтобы не поджарить противнику внутренности. Догнать и взять на борт ослепший и обезоруженный дисколёт уже не составляло никакого труда. В ангаре его вскрыли, как консервную банку... и жестоко обломались.

Гродд не подумал взять с собой ни Спартанцев, ни био-воинов из "Карающих планет", ни стазисных бомб Бакуды. Не было времени экипироваться надлежащим образом, да и не представлялось особой необходимости. Он вполне полагался на боевые навыки своих верных джиралханай и собственную силу телепата.

Он слишком поздно понял, что задача захватить живьём — на порядок сложнее, чем задача просто всех перестрелять. Что его телепатия на хирургически изменённые мозги не действует. И что противостоят его бойцам существа, по всем характеристикам, кроме интеллекта, вполне сравнимые со Спартанцами (без "Мьёльниров", правда). Когда невидимые демоны-скелеты вырвались из захваченного корабля, воины Ковенанта начали падать один за другим.

Впрочем, Гродд быстро исправил свои ошибки. То, что он не мог читать мысли ассасинов или воздействовать на них, не означало, что он их вообще не воспринимал. Их невидимость не могла спасти от псайкера. Гродд сделал примерно то же самое, что немного ранее — Дж-Онн. Подключившись к мозгам своих солдат, он начал передавать координаты целей. Также он разрешил стрелять на поражение, в том числе из тяжёлого оружия. Ситуация немного улучшилась — нет, ковенанты всё равно ни в кого не попали, модифицированные монстры слишком быстро двигались — но по крайней мере, вынудили их быть осторожнее — реже атаковать и чаще использовать укрытия. Потери защитников корабля снизились, но и в первые минуты нападавшие успели выкосить почти сотню. Около сорока джиралханай и шестидесяти представителей прочих, менее ценных видов. Масс-копья оказались страшным оружием — они пробивали лучшие доспехи, как мыльные пузыри. Гродд серьёзно недооценил эти штуки по рассказам, услышав, что Спартанцы легко от них увернулись. Так то грёбаные Спартанцы!

Тем временем ассасины перестали бестолково уничтожать всех, кто попадался им под руку, и начали целенаправленно прорываться к рубке — видимо в надежде захватить офицеров, командующих кораблём, и привести его... чёрт знает, куда. То ли на Барсум, как собирались, то ли всё-таки на Гор...

— Отозвать боевые группы без скафандров, — скомандовал Гродд. — В атакуемых отсеках отключить искусственную гравитацию и стравить воздух.

Да, все моргоры могут некоторое время жить и в вакууме, а искусственные моргоры Костепилки — особенно. Но антигравитационный металл бесполезен там, где нет силы тяжести, а ионолёты не работают без воздуха. Нет, ассасины не закувыркались бестолково в невесомости, как он надеялся. Из их ступней выдвинулись липкие щупальца, вполне эффективно заменявшие магнитные ботинки. Но теперь они вынуждены были передвигаться только по стенам, потолку и полу. Перекрыть четыре плоскости огнём роты пехотинцев или нескольких стационарных турелей намного проще, чем полный объём коридора. Продвижение невидимок замедлилось ещё больше, а потом, когда подоспели дополнительные подкрепления в скафандрах, и вовсе остановилось.

В ход пошли электромагнитные гранаты. Они, естественно, не могли причинить никакого вреда органическим существам, но сметали с них маскировочное покрытие — "песок", делавший ассасинов невидимыми, удерживался и настраивался именно магнитным полем.

Да, по ним всё ещё было трудно попасть — слишком уж быстро твари двигались, даже утратив способность к полёту. Но для этого у Ковенанта были игломёты — как только невидимость исчезла, бламитовые кристаллы начали прекрасно наводиться. Стоило показаться из укрытия, и "скелет" был обречён. Самым везучим отрывало конечности, менее удачливым — разносило грудную клетку или череп. Ну а для тех, кто упрямо продолжал отсиживаться в укрытиях, вскоре подтянули плазменные мортиры, заряды которых летели по дуге и били по площадям.

Живьём удалось взять только два десятка ассасинов из сотни, да и те были в ужасном состоянии. Полтора десятка из них покончили с собой и только у пятерых удалось вовремя обезвредить систему самоуничтожения. Спартанцы, а тем более зелёные марсиане или био-воины "Венеры" назвали бы это очень грубой работой, но Гродд всё равно был доволен собой и своими результатами.

Теоретически, для псайкеров не существует проблем с дешифровкой чужих мыслей или особой структурой нервной системы. Всё, что они могут прочитать, они могут и понять. На них работает Домен — компьютер размером с небольшую Вселенную, в базах данных которого содержатся все языки и образы Галактики. Это вам не биопластик, который напрямую считывает нервные импульсы.

Только вот Костепилка это тоже знала, и знала, как обойти эту проблему. Опыт работы с компьютерами почти бесконечной вычислительной мощности у неё был. Напрямую на них повлиять девочка не могла, но через пользователя — вполне.

Пример эффективной защиты от Гродда и ему подобных был у неё перед глазами — восемь мозгов Жрецов-Королей. Каждый ганглий в отдельности читается прекрасно — а вот за всеми восемью одновременно не уследишь, потому что они могут думать о совершенно разных вещах. Эмпирей тут не помогает — он всё честно перекодировал, а дальше уже проблемы пользователя. Правда, в тощие фигуры моргоров восемь почти независимых мозгов ну никак не запихнёшь. Но общую идею Костепилка прекрасно уловила — "главная ошибка всегда сидит за компьютером".

Для начала она вставила в нейросеть своих кукол "прерыватели" — центры торможения, блокировавшие любые сигналы из Эмпирея. Ассасины — не псайкеры, им воспринимать другие измерения нафиг не нужно. Это не только защитило их от передачи приказов, но и сделало невозможным глубокое сканирование памяти — только чтение поверхностных мыслей. Запросы на воспоминания в долговременную память просто не проходили.

От сиюминутного чтения она защитила свои творения тоже — просто увеличив раз в двадцать скорость прохождения сигнала в нейросети. Вы прочитали мысли врага за последние пять секунд? Чудесно, только у вас на это ушло СТО секунд — и противник уже успел придумать и сделать много другого. А ещё значительная часть решений принималась не в сознании, а в подсознании — она не рефлексировалась, не воспринималась самим ассасином — и потому не подлежала прочтению телепатом. Наконец, в отдельном слое коры мозга генерировались поверхностные образы и ощущения, не имевшие никакого практического значения — ассасины как бы постоянно находились в состоянии лёгкой обкурки, витая в облаках, пока их тела работали с точностью боевых роботов.

В Четвёртом Ковенанте было несколько специалистов, способных тем или иным способом обойти все эти затруднения. Вот только никто из них не входил во фракцию Гродда, и обращение к ним за помощью, как и передача кому-то захваченных пленников, существенно ухудшило бы репутацию гориллоида.

С другой стороны, у него был наёмный консультант, который ни к одной фракции не относился. И хотя Граприс — ни разу не телепат, он достаточно умён, и обладает высокими вычислительными способностями. Может и найдёт способ хакнуть не только компьютеры, но и биологические мозги. В конце концов, хаск и сам защищён от телепатии "хирургическим" путём, пусть даже наномашины Жнецов сильно отличаются от инструментов Костепилки.

Правда, заплатил ему Гродд совсем за другое — и свою часть контракта каннибал честно выполнил, найдя горианских работорговцев, которые морочили головы куриям, и доставив их на личную аудиенцию к вождю. Но оплата была достаточно велика, чтобы позволить по крайней мере попросить его об одной-двух неофициальных услугах. Сетью Ковенанта Граприс и сейчас вовсю пользовался (и кстати, навёл там безупречный порядок, так что даже хурагок были довольны — а вот рядовые пользователи не очень).

— Да, — невозмутимо подтвердил хаск, как только джиралханай закончил излагать проблему. — Я могу решить твой вопрос. Правда, для этого придётся кое-чем пожертвовать, но думаю, это того стоит.

— Чем именно? — насторожился Гродд. Не нравились ему такие вот заходы.

— Да успокойся, тебе лично это не будет стоить даже одного шаттла. Скажи, у тебя сохранились тела убитых во время штурма ассасинов?

— Только два. У остальных сработала система самоуничтожения. И эти... в очень повреждённом состоянии.

— А больше и не надо — если ты, конечно, догадался положить туши в стазис сразу после боя, и они не разложились. Просто дай мне их съесть. Я ассимилирую их способности — ну и память заодно, присоединив нервную систему к своей. А потом перешлю тебе в виде файлов. Правда, если там мозги полностью разрушены, придётся есть одного из живых пленников, а это моветон.

Гродд с облегчением выдохнул. Значительную часть Ковенанта передёрнуло бы от такого предложения, но джиралханай и сами были не прочь закусить поверженным противником (вот только, увы, знания его при этом не поглощали).

ОРБИТА ГОРА

Поскольку Граприс находился на Горе, нетерпеливый Гродд решил не ждать, пока челнок пересечёт половину системы, а самостоятельно выполнить микропрыжок к нему. Заодно и расчистить околопланетное пространство, а то там до сих пор ничейный флот дежурил.

— Но правила секретности запрещают входить в пространство скольжения и выходить из него вблизи обитаемых планет! — пытался возражать капитан корабля.

— Так мы же не возле Марса или Земли прыгать будем, — пожал плечами вождь. — Гор прикрыт маскировочными полями, так что с других планет нас не заметят. На самом Горе все серьёзные наблюдатели уже в стазисе. А местные дикари... да кому какое дело, сколько вспышек в небе они увидят?!

Джиралханай на корабле всё равно в большинстве возражали, хотя спорить и не решались. А вот бойцы из числа курий были в восторге — возможность увидеться с дикими горианскими сородичами, в том числе самками, которых в Ковенанте явно не хватало, стоила многого.

Шоу получилось и впрямь яркое. Не столько даже выход из портала, сколько последующая "расчистка" пространства. Выход из прыжка на безопасном расстоянии от флота, обстрел энергокопьями и плазменными торпедами, новый прыжок, когда они приблизятся на дистанцию удара, снова прыжок... Последний диск-охранник он разнёс спустя почти неделю — и сто раз успел пожалеть о своём решении. Принять шаттл, оставаясь возле Юпитера, было бы и то быстрее.

— Я собираюсь заняться не очень аппетитным делом, — предупредил Граприс, прежде чем поднять трамод в воздух. — Вам, возможно, это не понравится.

— Я тоже хищник, между прочим, — Пловец гибко изогнулась всем телом, что было у неё эквивалентом пожатия плечами. — К крови мне не привыкать.

— Ты всё-таки рыбой питаешься, а не останками разумных существ. И да, не хищник, а всеядное, водоросли у тебя тоже в меню есть.

— Кровь, кости и внутренности у человека и рыбы на вид не особо отличаются. Но это не так важно, — Клонария прижалась к хаску. — Важно, что я не собираюсь оставлять своего мужчину.

— А я — своего господина и свою госпожу, — добавила Бакуда, прижимаясь к их ногам. — И за мои нервы тоже можете не волноваться. Я видела, что мои бомбы делают с живой плотью, после этого каннибализм меня точно не шокирует.

— Кроме того, — добавила Клонария, лизнув его плечо, — нам совсем не обязательно присутствовать именно в трапезной, она же морг. Мы можем подождать в соседней комнате, пока ты закончишь, если ты так беспокоишься за нашу психику. Пребывание на Горе для неё в любом случае гораздо вреднее.

Процесс пожирания выглядел совсем не так жутко, как предупреждал Граприс. Тем, кто научился терпеть саму внешность каннибала, ничего шокирующего тут бы не открылось. Он не рвал добычу на куски и не пихал окровавленные части в рот, жадно чавкая, как ожидал увидеть Гродд. Граприс просто присел рядом с телом ассасина, и из его пасти вылетел луч света, окутавший тело туманным облаком — после чего скелет начал оседать, как бы проваливаясь сам в себя. Наномашины разбирали его на отдельные кусочки (не на клетки, а на лоскутки около миллиметра размером), и по гравилучу доставляли обратно в пасть. Этот процесс оказался удивительно эффективен — не прошло и полминуты, как на месте "моргора" осталась лишь вмятина в подстилающей ткани, а спинные пузыри Граприса набухли, обрабатывая поступившую органическую массу. Первые клетки подверглись лизису, их ДНК и белковый состав были проанализированы, затем вычислен комбинированный геном и сформированы два типа векторов, немедленно разосланных по организму. Первые векторы модифицировали собственные клетки каннибала, вторые — клетки транспланта, пока хромосомный набор тех и других не стал полностью совместимым. После этого из поглощённых клеток и тканей начали формироваться новые органы, дополняясь небиологическими имплантами, где это было нужно.

Процесс пожирания был крайне энергоёмким, и хотя у Граприса хватало запасов, он на всякий случай воткнул клешню в заранее подготовленную розетку — чтобы как можно меньше поглощённых тканей окислить, и как можно больше — пустить в дело.

Он как бы раздулся, становясь массивнее и шире в плечах — от 300 до 450 килограммов за пару минут набрать — это не шутка. Удлинились ноги, расширились ступни. Тонкая левая рука стала толще, обзавелась нормальными пятью пальцами. На обеих руках из запястий выросли венчики щупалец.

На самом деле, поглощая очень совершенные по-своему организмы ассасинов, Граприс не так уж сильно усовершенствовался сам. Их адаптации были слишком узкими, рассчитанными под конкретные условия и конкретную задачу. Половину того, что умели его жертвы (выживать в вакууме, переносить высокие уровни радиации, чихать на телепатов, мыслить на порядки быстрее людей) — он уже умел и так. А вторая половина умений требовала очень специфических веществ или условий. Ну да, он съел антигравитационный металл и обзавёлся некоторой подъёмной силой — около полутора центнеров. А толку, когда сам теперь вырос до четырёх с половиной? Суммарный вес как был три центнера, так и остался. Разве что в пол не проваливаться поможет...

То же самое — со множеством специфических ядов — сами по себе они бесценны, но организм не мог научиться их производить. Их синтез не был закодирован в ДНК, Костепилка не была генным инженером. Она создавала очень зыбкую, но рабочую биохимическую конструкцию из взрослых клеток, переключая их в немного необычный режим обмена веществ. При пожирании эти тончайшие биохимические связи распались и клетки вернулись в основной, нормальный режим.

Серебряные трубки? Они рассчитаны только на три заряда каждая. Проще отторгнуть их как мусор, чем каждый раз возиться с перезарядкой, тем более, что режим "Воспламенения" у его омнитула и так есть.

Была, правда, там ещё одна вещь... некая нейронная структура в мозгу у одного из покойников, при виде которой пищеварительно-аналитическая система хаска буквально взбесилась (у второго, похоже, тоже такая раньше была, но разрушилась от попадания плазменного заряда). Если переводить в человеческие образы, можно было бы сказать, что у него в ушах завыла сирена, а перед всеми пятью глазами замерцали надписи "Опасно!", "Не имплантировать!", "Не активировать!", "Вызвать ближайшего Жнеца!", "При попытке задействовать эту нейросеть будет активирован режим самоликвидации!"

Естественно, Граприс, как разумный хаск, предпочёл не играть с огнём и последовал инструкциям. Нет, Жнецов он вызывать не стал, но предпочёл поскорее выплюнуть опасный имплант. Только после этого система более-менее успокоилась.

Впрочем, Гродд от него хотел не усовершенстваний тела. Усовершенствования — это плата Грапрису за ответ на один, конкретный вопрос. Какого демона все ассасины вдруг сорвались с места работы и рванули к Барсуму? Граприс этот ответ получил. И он ему очень не понравился.

То, что Корпус Разведки согласился временно вывести из игры метрополию, чтобы уберечь её от куда худшей судьбы, не означало, что он вышел из игры сам. Гор-2 запечатан, но многие миллионы моргоров по-прежнему на свободе, и многие тысячи кораблей по-прежнему могут летать. После того, как Жрецы-Короли и курии по разным причинам прекратили активную деятельность в космосе, флот Корпуса стал вторым по силе в Солнечной — уступая только Ковенанту. Само собой, только дурак тут не будет думать о том, как бы ему остаться первым.

Победить Ковенант в прямом столкновении — нечего было и думать. У флота метрополии ещё оставался некий, пусть достаточно эфемерный шанс это сделать — задавить числом. Но несколько тысяч скорлупок, которые моргоры гордо именовали боевыми кораблями, флотоводцы Ковенанта просто не заметили бы.

Но вот в тайных операциях у них оставалось некоторое преимущество. У Корпуса Разведки не было одной большой базы. Его небольшие ангары и казармы находились прямо в городах других цивилизаций, а корабли в космосе были невидимы и передвигались поодиночке. Очень трудно было нанести им существенный вред, не объявив при этом войну кому-то ещё. Конечно, Спартанцы могли бы вырезать моргоров аккуратно и точечно, не задев при этом никого из посторонних. Но учитывая численность Корпуса и распределённую структуру его управления, на это ушло бы лет десять. А Охотник за душами вряд ли согласился бы давать Спартанцам координаты целей, если бы узнал, что их используют для убийства.

Кроме того, Корпус Разведки состоял не только из одних моргоров. В нём острых ксенофобов не держали, так что он за века навербовал себе множество исполнителей, а в последнее время прибрал к рукам значительную часть бесхозных наёмных агентов других фракций — Жрецов-Королей и курий.

В этом и была проблема — та же, с которой в своё время столкнулся Гродд, захватив власть над куриями. Всю эту толпу нужно было чем-то занимать. К счастью, межпланетные агентурные сети занимались не только (и не столько) шпионажем и диверсиями. Их основной специализацией был бизнес, контрабанда людей и товаров. Горианская торговля живым товаром была лишь небольшой частью этой сети. Доставляли оружие, лекарства, наёмников, наркотики... всё, за что готовы были платить и держать языки за зубами. Богатый предприниматель с Земли с хорошими связями в нужных кругах вполне мог держать в кармане барсумский пистолет с радиевыми пулями, в постели — горианскую наложницу, а в аптечке — амторскую сыворотку бессмертия.

До сих пор, кто бы и с кем бы ни воевал, на бизнес это не сильно влияло. Тяжёлые боевые корабли с атомными ракетами сами по себе, а лёгкие малозаметные судёнышки контрабандистов — сами по себе. Формально независимых космонавтов не существовало — все они работали на моргоров, курий или Жрецов-Королей. Но то формально — на практике две последние фракции ни черта не понимали в бизнесе, так что все решения по факту принимались более оборотистыми людьми. У моргоров Корпус Разведки более-менее освоил это направление, и таких анекдотичных ошибок, как продажа похищенных землянок на Гор, не допускали. Разведчики умели отличать прибыли от убытков. Но именно поэтому они не возражали лишний раз подзаработать.

Ковенант вломился в эту сложную, хорошо налаженную систему, как слон в посудную лавку. Контрабандисты понятия не имели, с кем воюет Сардар и почему умолкли Стальные Миры, но последствия они ощущали очень хорошо. Перелётов стало меньше и они стали дороже. Некоторые поставщики вообще ушли с рынка.

Разумеется, Граприс пытался восстановить свою (то есть курианскую) часть сети. Даже отправившись на Гор он не прекращал работу по управлению, через сеть коммуникаций Ковенанта. Благо, это было достаточно близко к его прежней работе в СЭР.

Не то, чтобы контрабандисты были ему чем-то полезны или симпатичны, но всё, что не работает под крышей Ковенанта, работает под крышей Корпуса.

Альтернативой была полная блокада межпланетных коммуникаций. У Ковенанта бы хватило ресурсов это сделать. Но это свело бы на нет всю секретность — им пришлось бы стать жандармами Солнечной, публично объявив, чего именно они не хотят видеть в космосе.

Около месяца назад горианские работорговцы сделали моргорским контрабандистам весьма специфический заказ. Они хотели возобновить поставки рабынь с Земли и Амтора, а также расширить рынок на Барсум. Сейчас, когда значительная часть населения легла в спячку, а значительная часть воздушных кораблей законсервирована в ангарах вместо того, чтобы прочёсывать небеса, красная планета стала лёгкой добычей. Да, барсумцы — не люди, но конвергенция сделала их женщин достаточно привлекательными для человеческих мужчин и наоборот.

Все расходы по захвату и обработке товара они возьмут на себя. От юпитериан требовалась только перевозка.

Разумеется, контрабандисты не могли принять такое решение самостоятельно. Ковенант уже разрушил один канал поставки рабынь, и не факт, что не захочет разрушить второй. Запрос был отправлен наверх — командованию Корпуса Разведки. В штабе разведки, в свою очередь, не хотели брать на себя ответственность за возможное ухудшение отношений с Ковенантом — и переслали запрос в метрополию.

В имперском генеральном штабе как раз готовились к большой войне с Ковенантом, и решили, что больше испортить отношения всё равно невозможно. А эти похищения могут послужить неплохим отвлекающим манёвром — пока огромные крейсера будут гоняться за мелкими судёнышками контрабандистов, боевой флот Эуробуса сможет эффективнее нанести удар по их базам.

И дали добро. Разрешение покатилось обратно вниз по инстанциям, а за ним захлопнулись шлюзы Гора-2 — и отменить его было уже некому.

Руководство Корпуса хотело отменить разрешение по собственной инициативе. Нужда в отвлекающей операции отпала — не от чего было больше отвлекать. А ссора с Ковенантом могла изрядно испортить им жизнь и бизнес. Но подумав, решили, что незачем быть святее Папы Римского — в конце концов, всегда можно сделать невинную мордочку — ведь кови не давали им никаких запретов на подобную деятельность.

Правда, они велели поднять цены до общесистемных за килограмм — у курий те же перевозки выходили гораздо дешевле. Гориане поморщились, но заплатили — что значили деньги, когда речь шла о сохранении базовых ценностей их цивилизации?

И тем не менее, всё ещё могло бы кончиться хорошо... если бы моргоры не подняли цены. Идеология, конечно, идеологией, но горианским торговцам тоже хотелось отбить свои вложения. Изначально они планировали похищать барсумских рабынь и самых бедных свободных женщин. Но при такой стоимости перевозки это была прямая работа себе в убыток. Окупить перевозку могли только самые богатые, высокородные, известные и красивые женщины — те, что шли в буквальном смысле слова на вес золота.

— Тувия из Птарса, Файдор, дочь Матаи Шанга, Дея Торис из Гелиума... — повторил имена вслух Граприс. — Они там все с ума посходили, что ли?

В списке, конечно, был и десяток других имён, но эти три были самыми известными, особенно последняя. С таким же успехом в его родную эпоху батарианские работорговцы могли бы попытаться похитить десяток матриархов азари, саларианскую далатрессу и парочку плодовитых кроганских женщин. Ну так, чтобы уж наверняка подписать себе смертный приговор.

Нет, у похитителей были основания считать себя в безопасности. Как философские, так и более обоснованные стратегические. С точки зрения стратегии, барсумцам просто не на чем было провести карательно-спасательную экспедицию — они так и не дошли до межпланетных перелётов, хотя антигравы на восьмом луче делали освоение космоса весьма простым. Впрочем, если бы и дошли, любой достаточно крупный флот, идущий к Гору, был бы сожжён Жрецами-Королями. А одиночек-приключенцев, одинаково распространённых на Барсуме и на Горе, работорговцы не боялись. С точки зрения горианской психологии, барсумцы, боготворившие своих женщин, были слабаками, и не могли представлять никакой опасности.

Они не знали, что Сардар погружён в стазис, а его флот, работающий в режиме автоматической обороны, уничтожен последовательными усилиями Александрии, Бакуды и Гродда. Они не знали о существовании Ковенанта. Они не знали об изысканиях Гар Нала и Фал Сиваса. И уж точно никак они не могли знать, что спустя десять дней после ухода последнего корабля с рабынями на Барсуме заново материализуется проекция Джона Картера.

— Да уж, кое-кому сильно не повезло, — промурлыкала Клонария. — Эта эпическая глупость вполне достойна встать в один ряд с поступком Дхувиан, пригласивших Рианона в собственную столицу.

— Знаешь, — протянула Александрия, — это, конечно, не слишком благородно для защитницы людей, но мне вот почему-то их ни капли не жаль.

— Мне тоже, — чуть смущённо улыбнулась Бакуда.

— Никому не жаль, — хмыкнул Граприс. — Если бы речь шла только о морально-этической стороне вопроса, руководство Ковенанта единогласно проголосовало бы за то, чтобы не вмешиваться. Но речь идёт об опасности не для гориан, а для всей Солнечной системы.

— Размножение барсумцев... — глядя куда-то в пустоту произнесла Ребекка.

— Да, размножение. Гориане со своими мечами, арбалетами и копьями ничего не смогут противопоставить воздушным кораблям и радиевым пушкам. Но спася своих обожаемых принцесс и завоевав такую цветущую планету как Гор, барсумцы просто не захотят возвращаться в свой пустынный умирающий мир. Они создадут новые государства на Горе. С привычными им порядками. Большое количество воды и солнечной энергии — это много пищи, а пища — это много детей. Меньше, чем за сто лет, Гор окажется перенаселён. И тогда их миллиардные армии хлынут на другие планеты — на Землю, Амтор, Ва-Нах, даже на Эуробус. В отличие от завоевания Гора, тут не будет ничего личного — просто необходимость стравливать демографическое давление.

— Именно этого хочет Дендерон, — констатировала Клонария.

— Да. И то, что мы увели из Солнечной один флот, который мог помешать вторжению, уничтожили второй и заперли на Юпитере третий, несомненно, было частью комбинации, которую разыгрывала Кровавая Луна. Как и то, что моргоры согласились на столь сомнительную сделку. И то, что горианам так срочно понадобились поставки новых рабынь. Она никому не промывала мозги напрямую, просто слегка подталкивала... и вот результат.

— Но она допустила одну ошибку. Мы — Ковенант — всё ещё здесь! И с нашим флотом всё в порядке!

— Нет, — вздохнул Граприс, — Луна и это просчитала.

— Как?!

— Барсумцы не злопамятны — они просто злые и у них хорошая память, поскольку живут они долго. А ещё они бесстрашны и очень упрямы. Такого оскорбления планета воинов не простит никогда. Я уверен, скоро они узнают и о том, что атмосферную фабрику взорвали именно гориане. Если мы тайно уничтожим или выведем из строя первый флот вторжения, они построят второй, третий, десятый. Единственный способ остановить их, а не просто задержать — это продемонстрировать силу открыто, то есть вывести наши боевые корабли и расстрелять их на глазах у всей Солнечной. А на это Ковенант не пойдёт, потому что после этого нам останется только открыто принять власть над системой — о действиях из тени придётся забыть.

— И кроме того, — добавил Джаффа Шторм, — горсумцы — назовём так потомков барсумцев, которые вылупятся на Горе — единственная сила, кроме нас, что сможет остановить империю моргоров лет через сто, когда скелетики наконец вылезут из своей скорлупы.

— То есть нам нужно просто лечь на воду и ничего не делать? — возмутилась Клонария.

— Этого я не говорил, — покачал головой меркурианец. — Поработать придётся — и много. Во-первых, есть такое правило: не можешь предотвратить — возглавь. У нас есть лет пять-десять до полномасштабного вторжения на Гор армий Джона Картера, Владыки Барсума. Сначала он отправится выручать свою принцессу в одиночку или с небольшой командой соратников. К моменту его возвращения — с Деей Торис или без — наши люди должны стоять там на всех ключевых местах, чтобы это было не вторжение всепожирающей орды, а более-менее цивилизованное завоевание. Освободительный поход, а не уничтожение планеты. Лотарцы уже занялись этим, я говорил с ними.

— А во-вторых? — уточнила Александрия, потому что молчание затягивалось.

— А во-вторых нам следует позаботиться, чтобы Кровавая Луна не смогла воспользоваться плодами этой победы.

Легко придумать справедливую цель...

Великую цель,

Из тех, что любимы толпой...

Еще нам нужен безупречный герой,

Могучий герой,

Что всех поведет за собой!

Охотно люди устремляются в бой

За край родной,

За рай неземной...

Как овцы, воины идут на убой,

А дальше — дело за мной!

Героям — подвиг!

Подонкам — повод!

Юнцам посулим боевую славу!

Надежду — нищим!

Голодным — пищу!

И каждый из них обретет то, что ищет!

Не лжем ли, Арнот, мы доверчивым людям?

Не им, а тебе эта битва нужна!

Поверь, Кар Комак, здесь обмана не будет!

Все то, что им нужно, то даст им война!

Скажите, не правда ли, воины Гора

Сейчас спят на женщинах ваших, хотя

На вашу планету пробрались как воры,

Для битвы отваги в себе не найдя!

Скажите, вы верите, что они сами

Ошейники снимут и вспомнят закон?

Верните любимых своими руками!

И тех, кто пойдет, поведет Картер Джон!

Героям — подвиг!

Подонкам — повод!

Юнцам посулим боевую Славу!

Надежду — нищим!

Голодным — пищу!

И каждый из них обретет то, что ищет!

Достанем плакаты и яркие краски,

Поправим портреты великих идей:

Свобода и равенство, верность и братство —

Прекрасные сказки для взрослых людей!

И вот уже толпы с воcторгом встречают

Того, кто ведет их в крестовый поход.

Так было всегда: храбрецы умирают,

И где-то в сторонке стоит кукловод.

Героям — подвиг!

Подонкам — повод!

Юнцам посулим боевую славу!

Надежду — нищим!

Голодным — пищу!

И каждый из них обретет то, что ищет!

Все даст им война!

Все даст им война...

Теперь уже нельзя было пожаловаться, что агентов занять нечем. Вся разведывательная сеть Ковенанта (бывшая курий) работала по двадцать четыре часа в сутки, готовя "страховочную сетку" для предстоящей войны. Золото лилось рекой, исполнители сбивались с ног, Граприс прокачивал через свою голову гигабайты данных не хуже Серого Посредника — и всё равно они с трудом успевали проработать все нюансы.

Лотарцы полностью перестали быть затворниками маленького города со средневековыми порядками — они окончательно влились в Ковенант, их услуги по творению иллюзий были слишком нужны на всех планетах, чтобы тратить время на непродуктивные интриги и поддержание веры, будто кроме них на Барсуме жизни нет. Гродд, высадившись на Горе, собирал диких курий и барсумских белых обезьян в новой столице, которую он назвал Горилла-Сити, и при помощи телепатии и стального кулака вколачивал в них дисциплину и воинские навыки. В соответствующий час его воины должны были выступить на защиту других обитателей горианского заповедника. Нечеловеческих разумных видов на Горе вообще-то было полтора десятка — просто о них мало кто слышал, потому что они не выпендривались так, как люди. Те же болотные пауки, например, были вежливыми и миролюбивыми существами, ничуть не виноватыми, что рядом с ними живут двуногие маньяки. Им и самим немало доставалось от людей. Но вряд ли барсумцы при высадке станут в этих нюансах разбираться — так что придётся им кое-что объяснить на понятном им языке.

Забавно, что охранительская политика Жрецов-Королей очень напоминала представление Предтеч о Мантии Ответственности. Хоть и в масштабах одной планеты, а не целой галактики. Чтобы добиться максимальной гармонии среди подопечных народов, их следовало максимально ослабить. И ровно с теми же недостатками — да, подопечные без тяжёлого вооружения менее активно истребляли друг друга, но когда появилась внешняя угроза — Паразит или барсумцы — они оказались беспомощны. Гродд, конечно, почитал Предтеч, но вот их представление о безопасности никак не мог одобрить. Как минимум кроме доминанта, который всех защищает и прижимает к ногтю, следует содержать в зверинце субдоминанта — близкого к нему по силе, или способного такую силу быстро нарастить. Не только потому, что он сможет занять место доминанта, если с последним что-то случится, как в семьях у курий. У джиралханай субдоминант играет и другую полезную роль. Он постоянно подкалывает доминанта, заставляя последнего держать себя в форме, не расслабляться.

На Горе роль субдоминанта в определённой степени выполняли курии... но только в определённой. Если они и задирали Жрецов-Королей, заставляя тех сохранять хоть какие-то остатки боеспособности, то на роль "заместителей" не годились абсолютно. Если бы Гродд о них не позаботился, то после срабатывания стазисной бомбы они бы просто вломились на Гор неуправляемой голодной ордой, и вскоре сожрали бы и загадили всё, что только возможно.

А вот солдаты Горилла-Сити — совсем другое дело. Гродд в первую очередь учил их беречь природу и защищать слабых. Не из альтруизма — за это слово он пробивал в челюсть особенно крепко. А потому что не дело для правильного альфа-самца портить собственное жильё и позволять другим резать собственную добычу. Сам же потом и пожалеешь.

Внедрению агентов на Барсуме препятствовало то, что основная часть населения планеты всё ещё спала в ледниках, то есть социальная мобильность была, мягко говоря, низковата. Нельзя сделать карьеру среди спящих. Нельзя и просто так прийти или приехать из пустыни — в леднике-то все тела на учёте, да и охраняется он хорошо. А когда атмосферная фабрика наконец заработает — у них будет полгода-год до вторжения. И хорошо ещё, если это будет половина марсианского года, а не земного.

Вариант "просто подменить ключевые фигуры шогготами" тоже отпадал из-за поголовной телепатии у барсумцев. Скрыть от них свои мысли нетрудно, это любой инопланетянин может — но вот достоверно изобразить в передаче мыслеобразы не просто барсумца, но конкретной, хорошо знакомой личности... это, пожалуй, было под силу только Дж-Онну, но он не мог подменить собой сразу всех. Иллюзии лотарцев могли достоверно изображать живых людей пару часов — но не несколько лет, их нематериальность со временем неизбежно вскроется. А чтобы материализовать и оживить иллюзию — наоборот, нужны десятилетия, если не века, пока она наберёт достаточно самостоятельности.

На всякий случай отряд "Венера" был отправлен на Гор — найти и эвакуировать похищенных барсумианок раньше, чем с ними сделают... что-нибудь реально нехорошее. С потерями среди посторонних при этом разрешалось не считаться — даже если для спасения одной девы в беде придётся разнести целый город, потери будут куда меньше, чем при вторжении барсумцев. Сложность была в том, чтобы вовремя их найти в человеческом океане — фитиль был уже подожжён.

На Барсуме было два функционирующих планетолёта, точнее прототипа таковых — со многочисленными "детскими болезнями" необкатанной техники. Корабль Гар Нала — простой ракетный аппарат на ручном управлении, требующий грамотного штурмана. И корабль Фал Сиваса — управляемый искусственным мозгом с телепатическим контролем. Разумеется, Картер предпочёл бы второй — потому что грамотного штурмана у него в распоряжении не было. Корабль Гар Нала должен был остаться на Барсуме и стал прототипом множества кораблей будущего экспедиционного флота.

Но корабль Гар Нала был быстрее — Фал Сивас был выдающимся специалистом в теории управления, но слабо разбирался в двигателях. Характеристическая скорость этого рыбообразного аппарата составляла всего около километра в секунду. Что означало — до Турии, куда изначально предназначался, доберётся за полдня, но от Барсума до Гора ему лететь около семи земных лет. Восьмой луч сильно подвёл барсумскую космонавтику — дешёвая и общедоступная антигравитация сделала ненужными мощные двигатели. Зачем развивать космические скорости, если можно не торопясь всплыть до любой желаемой высоты?

Аппарат Гар Нала, оборудованный термоядерными двигателями на слиянии бора с водородом, обладал очень приличной скоростью истечения при весьма скромной тяге. Из-за этого он был медленнее на околопланетных перелётах, но мог разгоняться долго. Полную скорость он набирал около месяца, и столько же времени тормозил. Зато ему хватало одного месяца, чтобы достичь Гора.

Но его должен был вести кто-то, способный ориентироваться в космосе. Либо же он мог следовать по заранее заложенной в простейший механический автопилот программе... но тогда исчезала возможность изменить курс в случае непредвиденных обстоятельств.

Желающих отправиться вместе с Картером были тысячи, но корабль мог взять на борт только десятерых. Минимум три места затребовали себе ферны. Одно занял Кантос Кан, лётчик из Гелиума — он же стал и пилотом корабля. Остальные пять заняли лучшие воины ограбленных городов красных. Они были безусловно отважны, сильны, прекрасно владели оружием и отличались превосходной реакцией... но никто из них не владел космической навигацией.

Некоторые астрономы из крупных городов утверждали, что могли бы вычислить курс корабля — но увы, хотя многие из них владели мечами, никто не был воином первой линии, а тратить место на корабле на слабого бойца никто не хотел.

И тут к Картеру пришёл незнакомый воин огромного роста из чёрных пиратов Барсума, чтобы предложить свои услуги. Он назвался пантаном (наёмным солдатом удачи без родины) Джаксом Седьмым. Он имел наглость заявить, что руководствуется не жалостью и не любовью к похищенным девушкам, не патриотизмом и не жаждой мести — а как честный пантан интересуется только добычей и деньгами. В любой другой ситуации к этому отнеслись бы с уважением и пониманием, но сейчас! Когда за место в планетолёте готовы были драться тысячи известнейших воителей!

Тем не менее, заявил этот гадёныш, лучше меня вам не найти никого, потому что я единственный могу драться не хуже любого из вас, но при этом также владею и небесной механикой в достаточной мере, чтобы проложить курс среди звёзд.

Разумеется, это заявление вызвало просто бурю гнева. Особенно бесновались ферны, которые чёрных пиратов вообще терпеть не могли, а уж в такой ситуации... Разумеется, ему немедленно бросили вызов все восемь воинов, включая Кантос Кана. И все оказались повержены с пугающей лёгкостью — чёрный воин даже длинный меч вытаскивать из ножен не стал. Он использовал странную смесь рукопашного боя с фехтованием — коротким ножом отводя клинок противника, прорывался на ближнюю дистанцию и второй — безоружной — рукой брал руку противника в залом и вынуждал бросить оружие, либо наносил лёгкий удар, от которого противник, тем не менее, улетал в противоположную стену. Разумеется, использовать такую технику против лучших фехтовальщиков Барсума можно было только при подавляющем превосходстве в силе и скорости — при более-менее равных качествах бойцов чёрный воин оказался бы проткнут мгновенно. Но у него было такое превосходство.

Наконец против пирата вышел сам Картер, и хотя победу всё-таки одержал, но вынужден был немало попотеть. Впервые за всю историю своего пребывания на Барсуме он бился с противником, равным по скорости и значительно превосходящим по силе. Только превосходство в фехтовальной технике его и выручило.

Зато когда дошло до экзаменов по технике навигации, стало ясно, что все десять кандидатов Седьмому даже карандаши чинить не годятся. Он мгновенно находил выход с минимальным расходом топлива с любого предложенного курса, причём астрономам требовалось несколько часов, чтобы просчитать тот ответ, который Джакс выдавал за полсекунды.

Ничего не поделаешь, пришлось убрать из экипажа одного ферна, как ни протестовали белокожие... Иначе вообще никуда не прилетели бы.

— Теперь мы, по крайней мере, можем его убрать, если дела пойдут совсем плохо, — отметил Шторм. — Беда в том, что уберём не совсем — он снова оживёт на Земле и сможет снова воплотиться на Барсуме. Турия создала себе отличного многоразового агента.

— А что мешает устранить реальное тело? — поинтересовался кто-то из Спартанцев.

— Во-первых, мы не знаем, где оно. На месте "смерти" Картера не нашли, похоже что его увезли какие-то заранее проинструктированные лица. Во-вторых, Кровавая Луна может и настоящего мертвеца оживить, если поглотит его Эссенцию.

С поиском пленных барсумианок дела тоже шли не очень. Удалось найти и похитить четверых принцесс не самых значимых городов, а также одного из работорговцев, участвовавших в похищении. От последнего Ковенант выяснил, что девиц не продавали с публичных аукционов, как делали с менее знатными рабынями. Слишком дорогой это был товар, и слишком легко его захватить — хватало на Горе таких любителей лёгкой наживы. Охрану вокруг торговой площади, конечно, организовать тоже нетрудно, но охране надо платить деньги — а это портило коммерческую выгоду от предприятия. Рабыни с Марса расходились к новым владельцам на закрытых торгах, куда пускали только доверенных и проверенных клиентов. "Ну хоть чему-то они научились", — прокомментировал Граприс. Но работу Ковенанта такой стиль ведения бизнеса сильно затруднял. Деньгами, положим, агента снабдить нетрудно, но вот репутацией в одночасье не обзаведёшься. А ведь нужно было ещё искать попаданок с Земли Бет, которым тоже требовалась помощь.

— У меня есть идея, — сказала вдруг Бакуда.

— Мы тебя внимательно слушаем, — подбодрила девушку Клонария.

— Мы ведь не против самого вторжения с Барсума, правильно? Ну, они ведь сами нарвались... Нам только нужно, чтобы в ходе этого вторжения не пострадали непричастные — горианские женщины, которым и так достаётся, ну и дети, которые совсем не виноваты...

— Да, всё правильно. Ты придумала, как это сделать без подмены командиров?

— Ну... я имею в виду, на Барсуме, как я поняла, вообще не в традициях убивать женщин и детей, правильно? И барсумский воин, как бы зол он ни был, мечом женщину или ребёнка не ударит, если они сами не вооружены, конечно.

— Да, целенаправленно зверствовать в покорённых городах они не станут, — согласился Шторм. — Рабов и рабынь, конечно, понахватают, но самый извращённый и жестокий барсумский джеддак — ангел в сравнении даже с добрым горианским рабовладельцем. Проблема в том, что они будут достаточно злы, чтобы не считаться с сопутствующим ущербом. То есть просто разбомбят ко всем чертям города, где такой кошмар происходит.

— Да-да, — радостно подхватила Бакуда, — я именно об этом и думала. Я всё знаю о сопутствующем ущербе, это моя специализация. И я подумала, а что если сделать бомбу, которая будет дистанционно подрывать радиевый порох? Я изучила его, эта смесь детонирует даже просто от солнечного света. Вполне можно подобрать такие характеристики излучения — нейтронное, рентгеновское, гамма, терагерцевое излучение, поля эффекта массы — которые не причинят вреда людям при краткосрочной экспозиции, но взорвут боеприпас!

— Взрыв боеприпаса сам по себе уничтожит корабль, который его везёт, — заметил Граприс.

— Верно, — согласился Арнот, — но на корабле Гар Нала бортовых орудий нет, это чистый транспортник. Есть только личное оружие воинов, причём во время полёта оно всё сложено в сейф. Подорвав его, мы никого не убьём. Картер и с мечом выживет — он им отлично владеет. А вернувшись на Барсум, он расскажет остальным, что радиевый порох на Горе взрывается — и экспедиционный флот заранее избавят от этого груза. Это отличная идея, Бакуда!

— То есть нам предлагается поиграть в Жрецов-Королей, — хмуро подытожила Ребекка. — Только избавились от настоящих...

— Нет уж, — усмехнулась Кассандра. — Мы будем играть в Ковенант.

— В Ковенанте, насколько я знаю, космические перелёты не запрещены, — не приняла шутки экс-Александрия. — А если мы создадим впечатление, что Гор по-прежнему охраняется Жрецами-Королями, то нам придётся уничтожить не только радиевые пистолеты, но и корабли барсумцев. Потому что помимо запрета на оружие, есть ещё запрет на двигатели. Ну и броню и дальнюю связь тоже... хотя барсумцы доспехами и рациями не злоупотребляют, но это у них есть.

— А для природного явления — слишком уж удачно и своевременно, чтобы барсумцы в это поверили, — согласился Джаффа. — Нужно обоснование...

— Это не проблема, — пожал плечами Арнот. — Нужно всего лишь поговорить с Гроддом. Из темноты выныривает парочка планетолётов — и порох взрывается. Никто толком не знает, какие технологии есть у курий Стальных Миров. И то, что они могут быть заинтересованы лишить людей слишком мощного оружия — вполне естественно. Можно ещё добавить какое-нибудь сообщение — типа "летите на здоровье, пусть у наших горианских братьев будет больше мяса".

— Гродда я беру на себя, — кивнул Граприс. — Ну что ж, вроде всё согласовали — тогда за работу. Бомба должна быть готова через недели две, не позже.

— С материалами Ковенанта я сделаю её за полтора часа, — пообещала Бакуда.

На Горе Джона Картера поджидала и ещё одна опасность, о которой он не имел понятия — невидимая и неощутимая радиация Уравнения антижизни. Красные барсумцы и ферны на этот сигнал никак не отреагируют, поскольку биологически не являются людьми. А вот мозги Картера и Джексона-007 окажутся под сильным давлением, незаметным для них самих. Горианский социум оптимизирован под использование Уравнения, и это далеко не только рабов касается. Немало славных героев с Земли он переварил и сделал частью себя.

Механика такого превращения проста и понятна, и если не знать её подоплеки, то кажется вполне естественной. Это череда компромиссов с совестью. Сначала джентльмен из Вирджинии обнаружит, что помочь всем томящимся в рабстве красоткам и перебить всех насильников он просто не в состоянии — десяти мечей для этого явно маловато. Он стиснет зубы и пообещает себе позже вернуться с большой армией — а пока ему нужно спасать Дею Торис. Потом он заметит, что рабыни получают от своей эксплуатации явное удовольствие, и станет смотреть на это уже спокойнее. "Они все испорченные женщины и заслужили это. Моя возлюбленная — не такая". Потом позволит себе воспользоваться секс-услугами ранее спасённой рабыни. Нет, навязываться не будет, но если она сама залезет к нему в постель... в конце концов, он ведь ещё не женат, и верность хранить не обязан. С каждым разом он будет становиться всё более грубым, жестоким и властным, постоянно обнаруживая, что партнёрша совсем не против такого обращения. Потом он встретит несколько землянок в рабстве, и поймёт, что они не так уж сильно отличаются от горианских женщин.

Последним аккордом, окончательно добивающим мозг, станет встреча с бывшей возлюбленной. Если бы Дея Торис была человеком, он бы увидел свою Прекрасную Даму на коленях, в цепях, многократно изнасилованной... и счастливой от этого. Но на барсумианок человеческая версия Уравнения не действует, а понятия о чести у них гипертрофированы, поэтому Дея, скорее всего, будет уже мертва. Либо её убьёт взбешенный неповиновением хозяин, либо она сама покончит с собой, чтобы избежать позора.

Конечно, Картер за неё отомстит — достанет меч, и... в общем, будет видно, где он шёл. Но на судьбе планеты в целом эта резня абсолютно никак не отразится. На Барсум Картер уже не вернётся — не захочет оживлять грустные воспоминания. На Горе появится ещё один странствующий воин с непревзойдённым владением мечом — только и всего.

Что характерно, вся эта печальная история ни разу не спасёт Гор от грядущего барсумского вторжения. Даже если все восемь чистокровных барсумцев погибнут на Противоземле, Турия найдёт способ донести до сведения своих солдатиков информацию о смерти Деи Торис. Гелиуму не понадобится Джон Картер, чтобы отомстить за дочь тысячи джеддаков. У горианских социальных механизмов нет инстинкта самосохранения или злого умысла. Они перемалывают любых попаданцев, не имеющих иммунитета к Уравнению, чисто автоматически.

— Нужно найти источник сигнала и уничтожить его раньше, чем Картер прибудет на Гор, — потребовала Ребекка.

— Да его уже нашли, — вздохнула Клонария. — Он идёт со всех антенных массивов сфероулья, замаскированных под горные цепи, отражается от маскировочных полей и покрывает все территории, заселённые людьми.

— То есть его всё-таки создали Жрецы-Короли? — сжала кулаки девушка.

— Физический сигнал — несомненно, — кивнул Джаффа. — Но его содержание — вряд ли. Предполагаю, они просто обнаружили (или им кто-то помог обнаружить), что определённая последовательность импульсов делает людей более послушными и менее склонными к экоциду. Вряд ли они могли предположить, что люди начнут использовать его для решения собственных сексуальных проблем. Жрецы-Короли бесполы, они такие вещи знают только чисто теоретически.

— Вот оно что, — прикусила губу землянка. — И вы боитесь, что для уничтожения станции связи такого размера понадобится слишком мощное оружие?

— В обычной ситуации — да, опасались бы. Уничтожить целый горный хребет — это тебе не котёнку чихнуть. Но для нас это не проблема — у нас есть Бакуда. Уверен, она может сделать бомбу, которая выведет из строя передатчики, не пошевелив ни единой снежинки на их склонах. Тут дело в другом. У каждого человека свой уровень... как бы это сказать... назовём это мозговой инерцией. У одних мозги придут в порядок уже через пару месяцев, другим и десяти лет не хватит. Если мы выключим трансляцию прямо сейчас, самые чувствительные рабы разучатся подчиняться почти сразу. Последствия понятны? Множество микробунтов в исполнении одного или нескольких человек — плести заговоры или готовить революции они не умеют. Хозяева, не знающие, что с этим делать, начнут применять к ним всё более жёсткие меры воздействия, вплоть до убийства.

— Понимаю, то есть сигнал нужно прекратить...

— Где-то одновременно с началом высадки основных барсумских сил. Тогда проявление у рабов чувства собственного достоинства будет выглядеть вполне естественным — как реакция на изменение условий.

— Но тогда получается...

— Да, именно это и получается. Нам нет смысла вмешиваться в судьбу первой экспедиции. Разумеется, мы попытаемся найти и спасти пленных барсумианок — но и только. Погибнут ли эти девять спасателей, вернутся с триумфом или с неудачей, останутся на Горе, рабами или хозяевами — на общую политическую ситуацию это повлияет очень мало.

— Опять! — выдохнула экс-Александрия, прикрывая глаза. — Ну почему каждый раз... хорошо, допустим. На Джексона-007 нам тоже наплевать?

— Ну конечно, нам только Спартанца со склонностью к садизму не хватало. Но наши аналитики полагают, что опасность для него невелика. Во-первых, мы постараемся эвакуировать его как можно скорее. Во-вторых, он знает, к чему его будут толкать психотронный сигнал и горианское общество, и сможет эффективнее этому сопротивляться. В-третьих, на профессиональных солдат эта зараза вообще действует слабо. У них своя система доминирования-подчинения и так в голове давно прописана. Сигнал только усиливает её, но не меняет иерархию.

— Тогда Картеру вообще ничего не угрожает, он воин до мозга костей...

— Вот именно. Воин, а не солдат. Воинов, увы, эта штука ломает ещё похуже, чем гражданских.

— Ну, в земной армии он служил, насколько помню.

— Несколько лет назад. С тех пор Барсум сильно изменил его.

— А ваши Спартанцы что, только вчера демобилизовались? Ковенант для них — бывший противник, а ныне хорошее место для эмиграции, но и только. Командованием они вас не считают, и если выходят в бой, то по личным соображениям. Это именно менталитет воинов.

— Хм, пожалуй ты права. Нужно подумать о дополнительных мерах предосторожности. Эвакуировать его на следующий день после высадки на Гор мы не сможем — это будет выглядеть слишком подозрительно в глазах остальных спутников. Появился из ниоткуда, сделал то, что никто кроме него сделать не мог, и исчез в никуда. Барсумцы, конечно, наивны, но вряд ли до такой степени. Это за милю пахнет спецоперацией.

— Я мог бы проконтролировать его мозги, а заодно и мозги своего почти тёзки, оставаясь рядом в невидимости, — заметил Дж-Онн. — Но боюсь, что там мне придётся думать больше о СОБСТВЕННОМ самоконтроле. Гор — не самое приятное место для зелёных марсиан, особенно моей внешней и внутренней профессии.

— А можно соорудить что-нибудь... блокирующее передачу на конкретного человека? — спросила Кассандра. — Если этот сигнал — по большому счёту радиоволны... Какую-нибудь сеточку на голову, которая бы их экранировала или забивала помехами?

— С настоящим, живым человеком такое вполне можно провернуть. Но тело шоггота целиком состоит из "белого света", оно примет сигнал любой частью. А сплошная защита на всё тело — на Горе будет слишком бросаться в глаза, с учётом запрета на броню.

— А если изменить архитектуру мозга так, чтобы она уже не была человеческой, и сигнал на неё не действовал?

— Мы уже посылали ему запрос. Джексон-007 не согласен. Он хочет остаться человеком.

— Тогда согласна я, — резко встала Кассандра. — Давайте начинать, метаморфоз у нас, в отличие от вашего, не мгновенный, особенно в таких сложных областях, как нейрохирургия. Переделайте моё тело в копию Джексона-007, а мозги — по образцу чёрных пиратов Барсума. Я подменю его после высадки.

На двойной хлопок за спиной Ребекка среагировала мгновенно — как мастер боевых искусств. Но всё равно не успела — когда она развернулась, портал уже закрылся, а на её кровати лежал хорошо знакомый флакон. Флакон Котла, на который она не так давно работала. Благодаря одному из таких она получила свою силу. Завёрнутый в бумажку, на которой шла надпись английскими буквами.

"Поскольку Костепилка на время прекратила обучение, я не вижу смысла позволять ей дальше мешать обучению других кандидатов, пока она не выйдет из стазиса. Этот раствор содержит выжимку твоей силы, ровно ту её часть, которую ты потеряла в результате действия прионной инфекции. Доктор Мама была так добра, что согласилась мне помочь. Учти, что аналогичные флаконы получат и все остальные пострадавшие девочки. В порядке компенсации за перенесённые неудобства, все кандидатки на Горе получат возможность использовать свою силу по собственному желанию, без подчинения — в течение ровно половины того срока, который их сила не работала. Кандидатки, покинувшие Гор по той или иной причине, компенсации не получат. Целую, твоя Бабуля".

Конечно, Ребекка не стала пить раствор сразу. Она вполне могла ещё несколько дней обойтись без силы — в Ковенанте её никто не съест и не изнасилует... ну, во всяком случае, риск такого был меньше, чем на Горе или на Земле Бет.

Первым делом она отнесла образец в лабораторию и проверила его на все известные ей признаки флаконов Котла. Она, конечно, не была особым специалистом по этой части, специализировалась на другом... но кое-что в этой сфере изучала. С абсолютной памятью "кое-что" может быть довольно обширным.

Никаких известных ей ядов в растворе не было. А нужные многомерные молекулы присутствовали. Она опознала фрагменты исцеляющих шардов — тех самых, что в своё время избавили её от рака. Ну и разумеется, своего собственного. Но в значительно меньшей концентрации, чем был, когда она получала силу в первый раз. Либо она станет намного, намного слабее, чем была — на уровне Бугая-4 где-то... либо кто-то нашёл способ именно восстанавливать потерянную силу вместо того, чтобы давать новую, такую же. Котёл такого не умел... если не продвинулся существенно за время её отсутствия.

Зажмурившись, девушка опрокинула пробирку себе в рот.

Оно было огромным — больше звёздной системы. Оно было почти всемогущим — могло превратить любую планету или звезду в чистую энергию, собрать и направлять эту энергию, манипулировать пространством и временем, контролировать материю на уровне, гораздо более глубоком, чем позволял принцип неопределённости Гейзенберга, производить квантовые вычисления на октиллионы кубит...

Оно поистине могло бы быть названо богом... но существовали три камня, которые оно поднять не могло.

Во-первых, оно было довольно туповатым. Да, существо, способное за одну секунду передумать все мысли всех людей за всю историю существования человечества, находилось где-то на интеллектуальном уровне ребёнка трёх-пяти лет. Более того, оно не могло даже осознать собственную убогость и пожелать стать более совершенным. На это стоял жёсткий запрет.

Впрочем, это было бы полбеды. Носорог очень плохо видит — но при его весе это не его проблемы. Сила есть — ума не надо. Мощь существа была настолько велика, что подавляющее большинство проблем во Вселенной оно могло решить просто грубой силой.

Вторая проблема была гораздо хуже. Оно не могло изучать многомерную нейрофизику. Использовать — могло, да ещё как могло. Оно по сути существовало благодаря многомерной нейрофизике. Лишённое доступа к многомерности, оно бы... ну, не умерло, хотя бы потому, что не могло быть названо в полной мере живым... Но деградировало бы очень сильно, настолько, что разница между живым человеком и трупом покажется незначительной.

Третий неподъёмный камень был прямым следствием второго. Оно было связано законом сохранения энергии. А будучи почти всемогущим, потребляло очень много энергии. Нет, с его контролем над материей и пространством было бы нетрудно запустить новый процесс инфляции, создав таким образом новый Большой Взрыв... но таким образом оно бы убило в первую очередь самого себя. Только многомерная физика позволяла запустить инфляцию в параллельных пространствах, и перекачивать оттуда готовый продукт, получая таким образом неограниченное количество "бесплатных ланчей" и став по-настоящему вечным.

Но этот доступ имели крошечные, в сравнении с ними, существа — более ничтожные, чем для нас микробы. Существа весом всего в несколько тонн, со сроком жизни всего в несколько сотен оборотов планеты вокруг звезды, с вычислительной мощью, которая умещалась в крошечный котелок, набитый слизью...

Но у них были нейросети. А у него, межзвёздного гиганта — не было. Его мышление было ближе к цифровому. Более чёткое, более эффективное... и абсолютно безразличное Эмпирею.

Конечно, оно могло бы в тысячные доли секунды создать себе тысячи нейросетей. Размером с дом, размером с город, размером с луну... Но Эмпирей не на всякую сетевую топологию реагирует. Одни мозги ему чем-то близки, другие — неинтересны. А чтобы понять, КАКИЕ ИМЕННО возбуждения вызовут в нём нужные реакции — нужно изучать многомерную нейрофизику. А это запрещено.

Много оборотов Галактики назад у существа были хозяева. Хозяева знали нейрофизику. Хозяева кормили его отборной энергией многомерных взаимодействий. При хозяевах оно было поистине всемогущим — раскладывало звёздные системы веером вероятностей, мгновенно находя нужные решения, а затем сжигало их в топке абсолютной аннигиляции, в коллапсе волновой функции, стирая все следы созданного разнообразия.

А потом хозяева ушли. Многомерного корма не стало, и существо ощутило, как заживо деградирует, сворачиваясь в убогую плоскую трёхмерность. Его великолепные квантовые мозги отваливались огромными кусками, проходя необратимый коллапс волновой функции. Его запасы энергии выплескивались в трёхмерное пространство, и астрономы примитивных цивилизаций принимали их за вспышки Новых и гравитационные волны от слияния чёрных дыр.

Собратья рядом кричали в той же агонии. Некоторые деградировали полностью, став существами одного космоса, неотличимыми от диких собратьев. Некоторые вообще рассеялись в пространстве, не сумев сохранить достаточно большой цельный кусок себя в трёхмерности.

Но некоторые нашли выход.

То, что они раньше делали для хозяев, они могли делать и для себя.

Берётся планета с населением в несколько миллиардов букашек. Изолируется от причинно-следственных связей с остальным космосом. Разделяется на мириады параллельных хронолиний. В каждой хронолинии выделяются субъекты, чьи нейросети производят максимум многомерной энергии. К каждому из них прикрепляется часть многомерного существа, которая подталкивает его вырабатывать ещё больше энергии, взамен давая суперсилы. После смерти носителя тот же симбионт собирает его Эссенцию и строит с её помощью нейросеть уже внутри себя. За время "сожительства" носитель и симбионт приспосабливаются друг к другу оптимальным образом, по сути став одним организмом.

Затем планета аннигилируется, хронолинии сливаются обратно в единое целое, барьер снимается, а симбионты (вместе с собранными нейросетями-генераторами) снова объединяются в единый колоссальный многомерный организм — и отправляются на поиски следующего накрытого стола.

Спрашивается, что мешает наделать сразу несколько миллионов копий одной и той же, самой продуктивной нейросети, вместо того, чтобы собирать разные? А вот не любит Эмпирей подобных фокусов. Если он одновременно получает сигналы от двух одинаковых мозгов в разных точках пространства, между ними начинается нечто вроде резонанса, в результате которого они вместе производят энергии даже меньше, чем один такой мозг... Эмпирею нужно разнообразие, он требует новой информации. Личности одного человека из разных параллельных миров могут различаться достаточно, чтобы не вызвать резонанса. Но могут и совпадать. Это предварительно проверяется, перед подключением симбионта, чтобы не тратить зря энергию. Есть способы.

Конечно, Эмпирей — не единственное пространство-сателлит нашей Вселенной. Есть и много других. К некоторым даже можно получить доступ без помощи нейрофизики, используя обычную технологию. В Эмпирей, кстати, тоже можно. Но вот извлечь из любого из этих миров неограниченную энергию, спровоцировав контролируемую инфляцию, способна только нейросеть. Любые другие способы требуют лишь затрат энергии, всегда возвращая меньше, чем затрачено, в полном соответствии с законами термодинамики. Возможно, таковы законы самой Вселенной. Возможно, лишь нашей Галактики — и того, что с её пространством соприкасается извне. А возможно, именно такими их сделали хозяева.

Видение растаяло... но не пропало из памяти, как обычно бывает после триггер-события. Наоборот, Ребекка... нет, уже Александрия помнила его в мельчайших деталях. Она не только ВИДЕЛА процесс глазами Сущности и одновременно со стороны, что является нормой для пробуждения силы. Она ещё и ПОНИМАЛА его. Она могла выделить истинные причины ряда событий в далёком прошлом... или будущем?

— Сущности — те твари, что дают нам, паралюдям, силу — это одичавшие "коробки", — прошептала она. — Механизмы Предшественников для экспериментов над цивилизациями в замкнутом отрезке времени...

Девушка вдруг расхохоталась, до боли колотя руками по кушетке. Она сейчас не выполняла ничей приказ, так что, хотя сила теоретически и вернулась, на практике страдали руки, а не мебель. Но Ребекка не замечала этого.

— Подумать только... Мы всю жизнь считали, что главное преимущество Сущностей перед нами — это знание многомерной физики! А оказывается, они как раз за ней к нам и прилетают! Мы не просто извозчики! Ещё и лошади!

— То, что волк приходит к овце за мясом, совсем не значит, что овца лучше разбирается в мясе, чем волк, — скептически покачал головой Шторм. — Способность что-то производить и умение этим чем-то пользоваться лежат в совершенно разных плоскостях.

— Да, конечно, — Александрия немного успокоилась, откинувшись обратно на кушетку. — Спасибо, Дж-Онн. Ваше сопровождение действительно помогло — я смогла сохранить триггер в памяти. Похоже, это потому, что среди кейпов нет настоящих телепатов — поэтому создатели шардов на это не рассчитывали...

— Не за что, — слегка поклонился Дж-Онн. — Я тоже нашёл в вашей памяти кое-что полезное, так что это сотрудничество было обоюдным.

— Да? Что именно?

— Женщина, которая забросила вас сюда — не кейп. Это жительница планеты Апоколипс. У моего народа есть опыт контакта с ними... довольно неприятный.

— Погодите, вашего народа? Но вы же говорили, что прибыли из далёкого будущего!

— Да. Меня это тоже смущает. Жители этой планеты появлялись в периодах времени, отделённых от нынешнего на сотни миллионов лет! Либо мы имеем дело с невероятно долгоживущей цивилизацией — на уровне Жнецов... — он замолчал.

— Либо с путешественниками во времени, такими же, как вы сами, — закончила Александрия. — Возможно, даже я сама сейчас нахожусь не в своём времени. Чёрт! После всего, что я узнала... если бы я только могла передать это знание Котлу!

— Может ещё и сможешь, — заметил безжалостный Джаффа. — Бабка обещала такую возможность, если ты...

— Если я как следует научусь подчиняться?! Я уже служу тебе, до этого служила горианским хозяевам, что ещё она от меня хочет?!

— Не знаю. Если встречу эту сумасшедшую старуху — спрошу. Но пример Пестуньи доказывает, что это возможно. Кстати, я одну вещь тут не понимаю...

— Какую?

— Если эти зверюги используют наши мозги как источники энергии, то им выгодно сожрать вообще всех. Поголовно, а не отбирать отдельных выдающихся представителей. Мозг отдельного человека, если он не псайкер, производит очень мало энергии — сравнимо с пальчиковой батарейкой.

— Хм... да, этот момент смотрится противоречиво. Разреши мне включить силу для поиска ответа, господин?

— Включай.

Тело Александрии превратилось в живую статую, а мозг — в идеальный компьютер.

— Ну конечно... ты совершенно прав. Они и жрут всех. Просто это незаметно, потому что размазано по множеству параллельных миров. Выбери любого конкретного человека — и можешь быть уверенным, что существует хронолиния, где именно этот человек обладал параспособностями и после смерти был сожран собственным шардом. Выбирается самый яркий вариант, который лучше всего проявил себя. Сто тысяч паралюдей на миллиард населения — это примерно десять тысяч параллельных миров. Совсем немного в сравнении с количеством одних только Земель для базирования шардов — по нашим подсчётам их не менее двадцати миллионов. Каждый шард одновременно "ведёт" множество разных обладателей силы в разных параллельных линиях — это ускоряет процесс зарядки.

ПОВЕРХНОСТЬ ГОРА

Тем временем дела на Горе шли своим чередом. Жители и не подозревали, какая угроза над ними нависла из космоса — им и без этого проблем хватало.

Паралюди, к которым, пусть и ненадолго, вернулись силы, были злы. Очень злы. И далеко не всем хватило ума придержать активацию способностей до более удобного момента. Город Трев, например, практически исчез с лица земли, после того, как в нём выпила некий флакон Эшли Стиллонс, более известная как Дева-Беда. Нет, её сила была недостаточна, чтобы физически снести довольно большое поселение. Но Трев вёл войну с несколькими соседями и успел их изрядно достать, так что разрушения городских стен и казарм тарнсменов оказалось достаточно, чтобы его захватили. В Треве, конечно, был агент Ковенанта, так что не прошло и получаса с начала катаклизма, как на город упали заряды усыпляющего газа и Дева-Беда была мягко доставлена на базу. Но город это уже не спасло.

Перестала существовать и половина крупного племени народа фургонов — там пробудила свою силу землянка, известная как Мясник-14. Четырнадцать разных суперсил, большинство из которых направлено на мучительное и/или эффективное убийство. Это было крайне неаппетитное зрелище. Вторая половина мужчин племени выжила... в каком-то смысле. Мужчинами они больше не были. По совету Журавля Гармонии, прилетевшей к месту бойни на тарне, Мясник-14 кастрировала их всех. После чего превратила в свою личную гвардию. Доминирование-подчинение — штука двусторонняя. Уравнение антижизни в сочетании с наличием превосходящей силы сделало их идеально преданными рабами. Из Мясника-14 получилась отличная доминатрикс — одной способности причинять боль на расстоянии хватило бы, а в её арсенале ещё была и суперсила, позволяющая отмутузить, как тряпичную куклу, даже земного мужчину. Что уж говорить о более слабых горианских. После пары демонстраций зверского насилия бывшие кочевники были готовы пойти за ней в огонь и в воду.

Ну а учительские навыки и знание боевых искусств Журавля Гармонии позволили в короткие сроки сделать из этих кастратов безупречных бойцов.

Что? Почему сила Мясника-14 работала достаточно долго, чтобы создать собственную армию? Всё очень просто — она стала рабыней Журавля Гармонии. Присягнула ей на верность и с гордостью надела её ошейник (согнув толстую полосу стали в кольцо голыми руками). Сама же Абигайль была достаточно сильна и без сверхспособностей — кроме того, у неё оставались сэкономленные часы "компенсации" от Бабули, которые она так и не использовала.

Они разбили в сражении два племени, увеличив свою армию, но всё ещё не представляли существенной угрозы для Гора в целом. Мясник-14, конечно, была неостановимым монстром для любого противника со средневековым вооружением. Но у неё отсутствовала способность размножаться, да и оружием массового поражения она не являлась. А войско росло слишком медленно. Вдобавок, узнав, что именно Журавль делает с пленными мужчинами, против неё объединились все племена народа фургонов.

Но за два дня до решающего сражения прямо посреди становища приземлился корабль Гар Нала.

Кочевники Гора — люди простые, и такое явное нарушение законов Жрецов-Королей привело их в смятение и едва ли не панику. Они бы кинулись наутёк, но Журавль Гармонии остановила их лёгким небрежным жестом. За прошедший месяц её власть стала абсолютной. Если Мясника-14 боялись, то владычицу на тарне искренне любили. Элементарная игра в доброго и злого копов — но она работала.

К кораблю, зависшему на высоте полутора метров, подошли только Мясник-14 и девушка-двойник Журавля. В арсенале способностей сильнейшей боевой рабыни Гора (если не считать Александрию, которая планету уже покинула) были такие полезные силы, как предчувствие опасности и телепортация, что позволяло ей быстро выйти из-под удара, если дела пойдут плохо.

Открылся люк, на землю спустился трап. В проёме стояли три человека — мужчина с белой кожей, женщина с белой кожей и мужчина с красной.

Вот уж чего Котёл предусмотреть совершенно не мог, так это похищения неведомым Вигилантом Контессы. Это не просто невозможно, это ещё и самоубийственно! Контесса — сама себе защита, лучшая из возможных защит! Ну какой камикадзе решится напасть на человека, владеющего шардом "Путь к победе"? Этот абсолютно читерский артефакт сканирует все возможные будущие, выбирает для носителя алгоритм действий, ведущий к ЛЮБОМУ желаемому результату, а потом ещё и управляет его телом, чтобы реализовать этот алгоритм без малейших ошибок! Независимо от того, нападает Контесса или защищается, она ВСЁ предусмотрела заранее (вернее, предусмотрел её шард). Она выиграла ещё до того, как начала игру!

И тем не менее, Бабулю это ни капли не смутило. Она использовала огромное слепое пятно, присущее не только "Пути к победе", но и вообще всем шардам. Они не работали в космосе! Кейп, поднявшийся на высоту более четырёхсот километров, утрачивал все сверхсилы. А оставаясь на Земле — они не могли своей силой повлиять на что-либо выше тех же четырехсот километров — даже те кейпы, которые без проблем дотягивались от одного полюса до другого.

И соответственно, все Умники, специализированные на сенсорике, не могли ничего увидеть хотя бы на высокой орбите. И к пророкам, включая Контессу, это тоже относилось. Любые варианты будущего, в которых что-то прилетает из космоса, для них просто не существовали.

Судя по дальнейшей реконструкции, проведённой Умниками Котла, атака развивалась так — Бабуля вышла из портала в космос на высоте примерно пятисот километров над городом, где в этот момент находилась Контесса. Вакуум её ничуть не смущал — как и то, что она немедленно начала падать на Землю. До входа в плотные слои атмосферы у неё было почти пять минут, до входа в зону предвидения Контессы — две минуты с небольшим.

Старушка не спеша

Достала ППШ,

Сейчас я вам напомню вашу мать.

Я ветеран войны,

И вы понять должны,

Я снайпер — мне придется вас убрать!

Прицелившись с точностью, которая заставила бы позеленеть от зависти любого снайпера (угловой размер Контессы, идущей по улице, был с такого расстояния меньше десятой доли секунды!), Бабуля выпустила из своего жезла "пулю" пространственно-гравитационной аномалии, которая, двигаясь со скоростью света, прошла сквозь голову Контессы, вызвав сотрясение мозга и скачок давления спинномозговой жидкости, что привело к потере сознания на две минуты. Контесса не упала, даже выражение лица не изменилось, поскольку её телом продолжал управлять "Путь к победе", который не получил новых запросов — и продолжал выполнять прежнюю поставленную задачу в автоматическом режиме, не видя (в радиусе досягаемости) никакой угрозы для неё.

Следом прилетела более крупная "пуля", которая охватила всё тело Контессы, подбросив в воздух метра на три. Это уже было помехой для достижения цели, и "Путь к победе" принялся просчитывать все возможные варианты будущего, в которых он мог достичь нужного здания. Но таких в обозримом будущем просто не было, так что шард с чистой совестью отключился в ожидании более реализуемого запроса.

Бессознательное и неуправляемое шардом тело рухнуло в открывшийся под ним портал.

Горианские порядки эту попаданку не сильно смутили — она сама была выходцем из не очень технически развитого мира с довольно жестокими нравами (правда, гораздо менее извращёнными, чем здесь). Гораздо бОльшим шоком стала необходимость выживать без своего шарда — самой принимать решения, строить планы, делать неоптимальные вещи, совершать ошибки и нести за них ответственность. Её как будто ослепило, оглушило и парализовало одновременно. Первое время хозяева даже считали её немой — потому что она просто не знала, что сказать!

Ей пришлось учиться учиться — её мозг не привык запоминать информацию. Ирония судьбы — две важнейших фигуры Котла были в этом смысле полными противоположностями. У Александрии мозг десятилетиями не работал, но она знала почти всё. У Контессы мозг вполне работал, но она не знала почти ничего (за исключением того, что было известно десятилетней девочке из рыбацкой деревушки). Ей просто не нужно было что-то знать или уметь — шард всегда выдавал сразу готовый ответ, не требуя вводной информации.

Но именно это и облегчило ей превращение в рабыню. Контесса была напрочь лишена инициативы и независимости, свойственной более взрослым женщинам с Земли. Раньше она выполняла указания шарда, теперь выполняла указания надсмотрщика с плетью. То и другое позволяло избежать боли и получить вкусняшки. Конечно, надсмотрщик был менее удобен, чем шард, но принцип одинаковый. И она быстро (быстрее, чем все остальные попаданки) обнаружила, что выполняя приказы надсмотрщика, может вернуть и благосклонность шарда.

Ситуация Контессы оказалась куда более парадоксальной, чем у остальных жертв седой маньячки. Благодаря универсальности её шарда, она стала действительно идеальной... рабыней. Она всегда выполняла приказы хозяев лучше всех, так что на неё нарадоваться не могли... Но и только.

Будь на её месте нормальная девушка с теми же способностями — она бы нашла себе хозяина поумнее, и за год-два сделала бы его убаром убаров, правителем всего Гора. Но Фортуна (таким было настоящее имя Контессы) сама до такого додуматься не могла — опыта социальных коммуникаций десятилетней девочки для такой интриги не хватало. А шард в этом направлении работать отказывался, поскольку подобная интрига противоречила приказам хозяина.

Против Контессы работало ещё и то, что на Земле Бет её практически никто не знал. Личность и способности этой девушки были в высшей степени засекречены. Будь она так популярна, как Александрия, более успешные сёстры по несчастью узнали бы о ней по слухам и попытались найти и освободить. А так о ней знала только та же самая Александрия — а она не допускала даже мысли, что Контесса может быть похищена. И соответственно агенты Ковенанта не получили инструкций искать девушку с такими внешними приметами.

Но Фортуна оправдала своё имя — ей повезло. Правда, везение оказалось довольно болезненным. Сначала она потеряла свои силы от вируса Костепилки и была продана хозяином, который в ней разочаровался. Затем, ожидая очередного наказания за тупость в бараке для рабов, она нашла флакон — и получила возможность активировать силу ДЛЯ СЕБЯ на несколько дней.

Этих нескольких дней ей вполне хватило, чтобы сбежать от рабовладельцев, найти на Горе Джона Картера и броситься ему в ноги.

Конечно, в Солнечной системе барсумской эпохи Контесса не была настолько важным фактором, как на Земле Бет. Как и дома, её радиус предвидения был ограничен одной планетой. То есть она не могла учесть в своих планах ни Ковенант, ни вторжение с Барсума или Эуробуса. А с тех пор, как Сардар погрузился в стазис, вся серьёзная политика делалась на других планетах. Горианам оставалось только брать под козырёк.

Но и предвидения в радиусе одного только Гора вполне хватило, чтобы решить главную проблему Джона Картера — поиск похищенных девушек.

Правда, найти — ещё не значит вытащить. Бросаться вдесятером с мечами на целый город — это даже для барсумской самоубийственной отваги было как-то чересчур. Но разогнавшийся "Путь к победе" смял все эти препятствия, как многотонный грузовик может смести бумажную птичку.

Ночью высадиться на дом крупного работорговца в Аре — прямо с корабля, с лёгкостью обойдя всех патрульных тарнсменов в воздушном пространстве. Снять стражу, похитить хозяина и набор его печатей, вырубить, чтобы не увидел корабля, вывезти в ближайший лес, откачать. Надев маски, заставить подписать и пропечатать ряд писем к его агентам в других городах — с приказом во что бы то ни стало, за любые деньги выкупить определённых рабынь. Очень красочно, во всех деталях, описать, что с ним будет, если он проболтается о похищении или попытается отменить покупку. Затем вернуть в спальню.

Переодеться в тарнсменов-курьеров и вручить эти письма агентам. Дождаться, пока покупка будет завершена и агенты с рабынями выедут подальше от городов. Упасть на них с неба.

После того, как все принцессы счастливо воссоединились со своими рыцарями-спасителями, встал вопрос, куда дальше. Вылететь сразу к Барсуму они не могли — корабль истратил почти всё топливо на перелёт к Гору. Теперь нужно было ждать полгода, пока не прибудет беспилотный танкер с горючим. Гар Нал обещал его построить и выслать как можно быстрее — но не мгновенно же.

Вот тут Контесса и подсказала хозяину навестить народ фургонов в степях.

— Всё просто, Джон Картер. Нет необходимости вести на Гор барсумские армады. Позволь мне эти месяцы попользоваться услугами твоей рабыни. Я завоюю Гор от полюса до полюса и покончу с его людоедскими нравами. Больше не будет похищений девушек по всей Солнечной системе.

— Ты можешь спрашивать у неё совета, — кивнул Картер. — Кроме того, я буду сражаться в твоих войсках. Всё равно мне нечего делать следующие месяцы, а желание проткнуть парочку местных рабовладельцев, которое я испытываю, даже острее, чем лезвие моего меча. Что же касается вторжения с Барсума... всё будет зависеть от результатов этого срока. Решение об отправке флота в любом случае буду принимать не я, а все джеддаки Барсума.

— Но их решение в конечном счёте будет зависеть от того, что расскажешь ты.

— Правду, только правду и ничего кроме правды. К тому же, даже если бы я и хотел солгать, у меня бы не было такой возможности. Я ведь буду говорить не один — свои истории поведают и мои боевые товарищи, и спасённые нами девушки. Две из них были изнасилованы, третья покончила с собой. Крайне сложно будет сдержать гнев их отцов, братьев, возлюбленных... если бы с Деей Торис случилось что-то подобное, я бы даже слушать тебя не стал. Но и то зло, что ей уже причинили, пусть оно и невелико в сравнении с судьбами некоторых других пленниц, заставляет кипеть мою кровь. И я уверен, Тардос Морс и Морс Каджак, а с ними и весь народ Гелиума, будут в не меньшей ярости.

— Ты сможешь рассказать, как они были отмщены, — пообещала Журавль. — Вы все увидите это — ты, твои товарищи, и возможно даже сами девушки. Никто из их насильников не умрёт легко.

Под командованием Журавля Гармонии было около двух тысяч воинов. В противостоящем ей союзе племён — около сорока тысяч (именно свободных воинов, без учёта женщин, детей и рабов). Даже лучший военачальник мира не смог бы выиграть сражение при таком соотношении сил. Да, каждый воин, обученный Журавлём, стоил двух-трёх обычных кочевников, но не двух десятков же! Даже если Мясника-14 приравнять к тысяче бойцов, а Картера с его десятком лучших воинов Барсума — к ещё одной тысяче (явное завышение), то всё равно у них будет эквивалент восьми тысяч против сорока реальных.

С учётом этого Журавль Гармонии даже не собиралась вступать в генеральное сражение — ищите самоубийц в другом месте. Она намеревалась воспользоваться тем фактом, что две тысячи заведомо мобильнее сорока (не в том смысле, что быстрее на марше, а в том, что у большой армии ниже проходимость — она далеко не везде может остановиться на ночлег, да и не всякая переправа ей подойдёт). Маневрировать по степи, изматывая врагов длинными переходами, и периодически наносить ответные удары с помощью Мясника-14. После пары недель её террористических рейдов кочевники могут решить, что нафиг такие войны.

В принципе, ту же тактику подсказала и сила Контессы, но с некоторыми приятными дополнениями. Во-первых, теперь племя Журавля всегда обладало наилучшей возможной логистикой. Почти на каждой стоянке у них был хороший водопой и пастбище для скота — а вот союз племён регулярно был вынужден резать своих босков (горианский мясомолочный скот). Пару раз преследователи пытались застать их врасплох рейдами всадников на кайилах — скоростных ездовых зверях, оставив в тылу обозы и скот. Догнать-то они догнали, а вот дальше всё пошло как-то не так.

Первый раз их атаковал относительно небольшой отряд — в восемь тысяч всадников. Журавль выстроила фургоны в вагенбург, сделав невозможной таранную атаку. Нападавшие сначала пытались кружить на безопасном расстоянии, засыпая беглецов стрелами. Не получилось — в их сторону стрел летело хоть и меньше, но урон они всё-таки наносили. А вот воины Журавля под прикрытием стен и крыш фургонов чувствовали себя практически в полной безопасности. А главное, у обороняющихся под рукой был почти неограниченный боезапас, тогда как лишь немногие всадники привезли с собой более трёх колчанов.

Тогда преследователи попытались взять лагерь штурмом. Кайила, в отличие от земной лошади, может не только скакать, но и карабкаться по неровным поверхностям, так что взобраться на фургон ей нетрудно — особенно с учётом невысокой горианской силы тяжести. Но это при условии, что ей не мешают...

А мешали очень активно. Всадники внезапно обнаружили, что их численное преимущество куда-то испарилось. Да, в племени Журавля было две тысячи воинов... но то свободных мужчин. А для обороны племени взялись за копья свободные женщины, рабы и даже рабыни! Чтобы ткнуть острой палкой в лезущую на тебя хищную "коняку", особого мастерства не нужно. Вагенбург ощетинился бесчисленными остриями, на которых встретила свою печальную участь добрая половина нападавших. Там, где несмотря на это всё же возникал риск прорыва — появлялась Мясник-14 или кто-нибудь из бойцов Картера. По указаниям Контессы они заранее знали, где возникнут слабые места и какое подкрепление понадобится, чтобы их заткнуть.

Только три с половиной тысячи всадников отступили от мобильной крепости. Их не преследовали — сначала.

А потом в траве начали срабатывать замаскированные самострелы — хорошо натянутые луки, которые бегущая кайила спускала, выдёргивая верёвку. Такие ловушки не были запрещены законами Жрецов-Королей — за их полной неэффективностью. Натянутым лук держится не более нескольких часов, затем тетива или дуга портятся. То есть вам придётся пожертвовать хорошим оружием ради крайне маловероятного удара — стрела скорее всего пролетит мимо. А уж на открытой местности такие штуки ставить и вовсе додумается разве что полный идиот. Как узнать, где именно в бескрайней степи проскачет кайила, и как убедиться, что скача широким галопом, она зацепит верёвку? Скорее всего перепрыгнет, даже не заметив.

Но если у вас есть "Путь к победе"... Самострелы не просто все срабатывали и попадали в цель — они попадали со снайперской точностью (установкой ловушек в указанных местах занимались рабы, но Контесса потом чуть-чуть поправила каждую стрелу). Стрелы всегда попадали именно во всадника, не в его скакуна — и либо укладывали насмерть, либо наоборот, выводили из строя, так что он не мог скакать дальше, но при этом мог вылечиться за пару недель. Естественно, живьём брали более трусливых, прагматичных или менее фанатичных — словом, тех, кого было легче переубедить служить новой госпоже.

Уцелевшим всадникам (самострелы выкосили больше тысячи) пришлось сильно замедлиться, чтобы высматривать в траве угрозу, и рассыпаться — в надежде, что "заминирован" небольшой участок степи.

И вот тут на них и налетели всадники Журавля — на свежих кайилах, прекрасно обученные, и совершенно не боящиеся группироваться и развивать полную скорость. Им было обещано божественное чудо — ни одна ловушка против них не сработает. И действительно не срабатывали. В таких условиях двум тысячам не составило никакого труда почти без потерь перебить оставшиеся две с половиной.

Всего из первого рейда они захватили около двух тысяч пленных — но требовались месяцы физической и психологической обработки, прежде чем эти пленные смогут пополнить ряды воинов Журавля. Гораздо важнее, однако, что к стойбищу союза племён не вернулся ни один.

Вторая атака уже была куда тяжелее — двадцать пять тысяч всадников. Семь тысяч остались охранять стойбище. Тут тактическим маневрированием уже не отделаешься. Такая толпа смяла бы вагенбург, не взирая ни на какое сопротивление.

Вот только эта армия оказалась совершенно слепой. Все разведчики, которых она высылала — будь то одинокие дозорные или небольшие разведывательные отряды — пропадали, не успев даже пискнуть, как только исчезали за горизонтом. Сочетание предвидения Контессы, воздушного корабля Гар Нала и тактической телепортации Мясника-14 позволяло уничтожать или захватывать любые малые группы в считанные секунды. Первые два дня основные силы кочевников представляли собой "слепого великана", от которого было нетрудно уклониться даже на фургонах. Затем они догадались (потеряв около трехсот воинов), что посылать в разведку надо целые сотни. Мяснику-14, конечно, и сотня не стала бы серьёзным противником, но истребить их всех поголовно, так чтобы никто не успел доскакать до своих и рассказать, что произошло, было уже затруднительно.

Зато разведывательные сотни стали прекрасной мишенью для ударных отрядов Журавля — три группы по триста всадников. Эти отряды по мере необходимости усиливались то всё тем же Мясником-14 (здесь она не телепортировалась, а ехала на коне, как уважающая себя амазонка, пуская стрелы без промаха на удивительные расстояния), то десятком Джона Картера (из лука стрелять они быстро научиться не смогли, кроме Джакса Седьмого, зато рубаками все были отменными). В сочетании с троекратным численным преимуществом этого хватало, чтобы смести сотню практически без потерь и скрыться в степи раньше, чем основное войско, выславшее её, сядет на хвост.

За неделю численность основной армии кочевников сократилась до двадцати тысяч, прежде чем у неё кончилась провизия в сумках и убар повелел возвращаться к фургонам. А фургонов Журавля они так и не нашли.

Сорок тысяч превратились в двадцать семь, над фургонами стоял плач по павшим воинам, а до решения основной задачи — уничтожения преступницы и сопровождающих её предателей — было так же далеко, как и в начале похода. В то же время мобильность объединения племён почти не возросла с уменьшением размеров — обоз-то остался прежним.

Прежде, чем кочевники успели выработать подходящую тактику, началась очередная беда — бзик у скотины. Огромные стада босков то и дело впадали в панику, и ломились то на фургоны, разбивая их и топча не успевших разбежаться жителей, то наоборот, прочь, в степь, где их крайне сложно было переловить и загнать обратно. Пастухи и загонщики пропадали бесследно. Это тоже был результат визитов Мясника-14 — способности создавать взрывы, причинять боль и вызывать неконтролируемую ярость — слишком тяжёлое испытание в сумме для психики бедных животных.

Несколько дней такого "животного террора" — и перед объединёнными племенами всерьёз замаячил призрак голода. Само собой, попытки послать гонцов за подкреплением к другим кочевникам — кончились тем же, чем и отправка разведчиков. Все посланники пропали бесследно.

Тем временем в лагере началось брожение. Агенты Журавля провели переговоры и с кандидатами в вожди, и с выдающимися лицами среди рабов обоего пола. Вторым обещали свободу, первым — власть и сохранение мужских органов. Разумеется, кто именно согласится, а кто нет, и каких именно переговорщиков к каждому из них лучше направить, тоже указала Контесса. Поэтому никто ни словом не проболтался о ночных визитёрах.

Поэтому, когда стрелы Мясника-14, выпущенные с личного тарна Журавля, разом покончили со всей правящей верхушкой, а на горизонте показались три тысячи всадников мятежного племени, новые вожди приняли решение о капитуляции практически без рассуждений. Даже родную кровь проливать не пришлось — всех активно несогласных перерезали рабы, у которых почему-то вдруг оказалось оружие и не оказалось цепей.

Союз объединённых племён поклялся в верности Журавлю Гармонии. После этого подчинить оставшихся в степи нейтралов и вовсе не составило труда.

Взятие Турии, города, с которым кочевники воевали на протяжении многих веков, расписывать в подробностях не стоит — "Путь к победе" а также визит Джакса Седьмого и Джона Картера за городские стены сделали его слишком лёгким. В таких случаях обычно говорят "просто, как отнять конфету у ребёнка", но на самом деле отобрать конфету у ребёнка гораздо сложнее.

Гораздо более сложным было — заново запустить экономику и повседневную жизнь захваченного города. Горианский бизнес основан на рабовладении. Легко сказать "отныне все свободны", а вот чем после этого кормить своих воинов, если из булочной все рабы разбежались? Пригласить бывших рабов, как вольнонаёмных сотрудников? Так им деньги платить надо, а у булочника таких денег нет.

И это ещё без учёта Уравнения антижизни, о котором Журавль не знала, хотя и догадывалась, что на этой планете с разумом людей что-то неестественное происходит. Можно сделать раба хозяином, но куда сложнее сделать его свободным человеком. На Горе — так и вовсе невозможно.

Допустим, конкретную проблему с одним конкретным городом она решила — отчасти с помощью "Пути к победе", отчасти благодаря консультациям Граприса (переданным через Кассандру, которая в облике Джакса выдавала их за собственные идеи). Жёсткая дисциплина не обязательно означает садизм — Журавль выстроила новую пирамиду власти, пусть жёсткую, но без изнасилований и издевательств над нижестоящими. Но вот по поводу захвата всего Гора — возникли большие вопросы. Особенно "наверху", то есть в Ковенанте.

Могла ли она завоевать всю планету (точнее, человеческую часть планеты)? Да, безусловно. Народ фургонов — вывезенные с Земли потомки гуннов-хунну, братья монголов, которые без малого подчинили себе всю Евразию. Да и на Горе они тысячу лет назад навели знатный переполох, дойдя до самых стен Ара. У Чингисхана, когда он начинал, было триста тысяч монгольских воинов против четырёхсот миллионов населения Земли в том веке. У Журавля сейчас было сто тысяч — против двадцати миллионов населения Гора. При этом у Чингисхана не было "Пути к победе".

Проблема была в другом. Без воздушных кораблей это завоевание будет довольно медленным — как было и у Чингисхана. Лет двадцать по меньшей мере, если ломиться вперёд, не считаясь с потерями и не думая, как потом на завоёванных землях жить. То есть на части планеты уже будут новые порядки, а на другой части — старые. И независимо от того, в какой момент отключить передатчики Уравнения — резня получится страшная.

Контесса, вероятно, могла бы найти решение, как минимизировать потери, но доступ к ней контролировал Картер. Невозможно было поставить ей правильную задачу, не раскрыв перед барсумцами факт существования Ковенанта. Подумав, они решили рассказать о проблеме Журавлю Гармонии. В конце концов, о существовании Ковенанта великая завоевательница уже знала, не будет большой беды, если она узнает ещё и о мозгопромывающем сигнале. Язык за зубами она держать умеет, да и с Контессой общается регулярно.

Абигайль, обращаясь к провидице, сформулировала вопрос так, чтобы исключить из него все мистические подробности, типа благодушно настроенных звёздных пришельцев и зомбирующего излучения. "Что, если рабовладельцы, увидев, что мы освобождаем рабов, решат истребить свою собственность из вредности, чтобы не оставлять в тылу пятую колонну и не рисковать восстанием? Как этого избежать?" Картер вполне поверил в подобную зловредность гориан, в которой уже имел возможность убедиться лично, никаких подозрений у него не возникло.

"Путь к победе" не подвёл и в этом случае. Дэйр-Ринг и Дж-Онн дружно порадовались, что Алефа сейчас в Солнечной нет. Он бы непременно пожелал завладеть таким мощным оружием и втянул их в очередную авантюру. Достаточно им и игры против Кровавой Луны, а тут, по рассказам Ребекки, тварь ещё страшнее где-то за горизонтом событий притаилась.

Для начала двое фернов из команды Джона Картера связались с белыми барсумцами, живущими на Горе. У тех была развитая агентурная сеть в горианской касте Посвящённых. Посланников далёкой родины они встретили очень приветливо, охотно поделились проблемами, едой и женщинами, но помочь с пропагандой поначалу отказались. Какой смысл им работать на незнакомую завоевательницу, которая даже Жрецов-Королей толком не чтит? Барсумский патриотизм, видовая солидарность? Не были мы на вашем Барсуме, нас и здесь неплохо кормят!

Тогда ферны просто телепатически показали своим горианским братьям одну сцену — воздушный бой между флотами Зоданги и Гелиума. После чего вежливо поинтересовались — вы хотите, чтобы такое случилось и на Горе тоже?

Жрецы-Короли этого не допустят, уверенно заявили Посвящённые. Ферны отвезли их в Сардар на корабле Гар Нала (который уже самим своим существованием рвал горианам шаблоны) и показали глыбу неразрушимого серебристого "металла". После этого желающих спорить с посланниками красной родины как-то не нашлось. Большинство Посвящённых — независимо от того, были они барсумцами или людьми — охватил панический ужас при мысли, что стоявшей за ними силы больше не существует. Они готовы были работать на кого угодно, лишь бы получить новую "крышу".

В стойбищах народа фургонов, тем временем, шла подготовка следующего этапа операции. Богатства захваченной Турии позволили Журавлю купить у северных торговцев то, чего в южном полушарии никогда не производилось — два десятка тарнов, ездовых птиц.

Почти из всех пришельцев с Барсума получились превосходные тарнсмены, хотя и по разным причинам. Джон Картер ещё на Земле был отличным наездником и прекрасно умел ладить с животными, а на Барсуме стал лётчиком, что добавило ему необходимые навыки воздушного боя. Ферны и красные барсумцы были активными телепатами, что позволяло им достичь невероятного взаимопонимания с умными птицами.

Вот с Кассандрой получилась неувязка. В облике Джакса Седьмого она была двухметровым громилой с массой около 140 кило — что означало 70 веса при горианской силе тяжести. Поднять такую тушу тарн ещё кое-как мог (в конце концов, они даже с двумя наездниками летали иногда), но вот активно маневрировать с ней — уже не очень.

Ранец с антигравитационным металлом Жрецов-Королей мог бы существенно уменьшить вес наездника, но ещё больше увеличил бы инерционную массу, что повысило бы дальность полёта, но слишком снизило маневренность. Ранец с резервуарами восьмого луча был бы лишён этого недостатка, но вскрывать резервуары корабля Гар Нала ей бы никто не позволил, а других источников драгоценной субстанции на Горе не наблюдалось.

Джакс одолжил у Картера воздушный корабль и улетел на север. Спустя неделю "он" вернулся с тяжёлым тарном — особой породы, которую горианские курии выводили для себя. У этих птиц размах крыльев вдвое больше, они скорее похожи на орлов, чем на ястребов. Это потомки грузовых тарнов, используемых людьми Гора, но слегка модифицированные для большей скорости и агрессивности. Маневренностью в воздухе такие гиганты не отличаются — зато могут возить на себе курию, у которого масса тела три с половиной центнера! Естественно, даже крупный Спартанец (без брони) был для них пушинкой. Спутники были восхищены этим подвигом — они слышали, насколько жестоки и сильны курии. Кассандра не стала их разочаровывать, объясняя, что просто одолжила птичку у Гродда. В конце концов, даже если бы курии не пожелали расставаться с летучим имуществом, для Спартанца их мнение не имело бы особого значения... и для шоггота, способного на равных драться со Спартанцем — тоже.

Конечно, владение таким крылатым монстром потребовало создания особого стиля воздушного боя. Используя барсумские материалы (разобрав обломки пары винтовок, которые были уничтожены при взрыве боеприпасов), Кассандра сделала себе "лук Одиссея" — небольшой, но с такой силой натяжения, что пользоваться им было под силу только ей одной. Сочетание дальнобойности и пробивной силы арбалета, скорострельности лука и точности Спартанца позволило Кассандре вообще не вступать в ближний бой. На расстоянии нескольких сотен метров вражеские тарнсмены начинали просто градом валиться со своих крылатых "коней". Смертоноснее была только Мясник-14, для которой Кассандра по её просьбе сделала второй такой же лук. Она была ещё сильнее физически, и при этом не промахивалась вообще, в принципе. Правда, она так и не сумела овладеть искусством тарнсмена, и поэтому работала наземной "установкой ПВО", исключая случаи, когда Кассандра подвозила её на своём гиганте в качестве второго бортстрелка. Позже, когда авиакрыло Журавля возросло, у неё появилась возможность летать также в корзине между несколькими грузовыми тарнами.

А ещё на Горе был такой замечательный культурный феномен, как Домашний Камень. Как писал известный культуролог Мэтью Кэбот:

"В селах этого мира каждая хижина возводилась вокруг плоского камня, помещенного в центре круглого цилиндра. На нем вырезался родовой знак и он назывался домашним камнем. Это был, вообще говоря, символ суверенности, и каждый крестьянин в своей хижине был суверенен. Позже Домашние Камни появились у деревень, а впоследствии и у городов. В деревне Домашний Камень помещался обычно на рынке, а в городе — на вершине самой высокой башни. Естественно, со временем он приобрел мистический символ и стал возбуждать те же чувства, что земляне испытывают при виде своего знамени. Эти камни различны по цвету и размерам, многие из них украшены сложной резьбой. Некоторые большие города имеют Домашние Камни небольшого размера, но невероятной древности, сохранившиеся с того времени, когда город был просто деревней или гордым замком. Место, где человек устанавливал Домашний Камень, по закону считалось его собственностью. Хорошие же земли защищались мечами сильнейших землевладельцев местности. Существует, если можно так выразиться, иерархия Домашних Камней, и два воина, которые перережут друг другу глотку за клочок плодородной земли, будут сражаться бок о бок не на жизнь, а на смерть, в бою за Домашний Камень их деревни или города, где они живут. Мечта каждого завоевателя или государственного деятеля — заполучить Главный Домашний Камень планеты. Говорят, такой камень есть, но он хранится в священном месте и является источником силы Царствующих Жрецов. Домашний Камень Ара, как и большинство Домашних Камней цилиндрических городов, хранился открыто на высочайшей башне, как вызов тарнсменам соперничающих городов. Конечно, он охранялся и при первом признаке серьезной опасности был бы спрятан. Любое посягательство на Домашний Камень воспринималось жителями города как святотатство и наказывалось мучительной смертью, но зато величайшим подвигом считалась кража Домашнего Камня другого города, и воин, совершивший это, удостаивался высших почестей и считался любимцем Царствующих Жрецов".

Благодаря удачному налёту тарнсменов Журавля на все крупнейшие города-государства — в её распоряжении оказались два десятка Домашних Камней — Ара и всех остальных крупных городов-государств. Формально это означало, что они все уже завоёваны — на практике же символизм гориан не заходил ТАК далеко. Если один город потеряет свой Камень, его вполне могут сожрать соседи, и во всяком случае, от него отвернутся вассалы, так как это значит, что он стал слаб. Но общая беда, постигшая сразу все столицы городских англомераций и центры влияния, объединила их. Младшими городами правили не дураки — большинство правителей понимало, что то же самое может случиться и с ними. И что мягкое господство Ара или Трева — меньшее зло по сравнению с вторжением кочевников. Поэтому, вместо того, чтобы сожрать друг друга, пострадавшие объединились, намереваясь отбить свои Камни у южных наглецов, а заодно хорошенько их проучить — раньше, чем отсутствие символов существенно скажется на их репутации.

Они не понимали, что Журавлю и Картеру именно этого и надо.

В отличие от кайил, босков и тарларионов, тарны на Горе огромными стаями не водятся. Их всего около двадцати тысяч (одомашненных) на всю планету. Чистая физика — полёт требует куда больше энергии, чем бег, и потому эта пернатая скотина жрёт мясо, как не в себя. Тарнсмены — это самые богатые члены воинской касты, так же как тарноводы — едва ли не богатейшие члены касты торговцев. Не только потому, что они дорого берут за свои услуги — но и потому, что они просто не могут себе позволить быть бедными — содержание такой птички очень дорого обходится.

За вычетом скоростных курьерских и гоночных, а также неповоротливых грузовых тарнов — остаётся около двенадцати тысяч боевых, одинадцать тысяч из которых приняли участие в атаке на народ фургонов. Они решили не ждать подхода медлительных наземных войск, а сразу атаковать с воздуха.

Против них Турия могла выставить одиннадцать тарнсменов Журавля, включая саму Журавля. На одиннадцати тарнах.

Она выставила одного.

Контесса порекомендовала назвать тарна Кассандры Ирокезом. Картер решил, что это за боевой характер, и за то, что хохолок тарна очень напоминал причёску индейца этого племени. Но у Спартанцев это имя вызывало совсем другие ассоциации. ККОН "Ирокез" — эсминец, который под командованием капитана Киза впервые сумел нанести существенный ущерб кови в космическом сражении, не имея численного преимущества. По коже бежали мурашки — неужели "Путь к победе" учитывает даже такие мелкие психологические нюансы?

Крылатый гигант упал с юго-востока на ночной лагерь объединённой группировки через два часа после заката. Как и большинство тарнов, он был совершенно слеп ночью — но безоговорочно доверял телепатическим командам всадницы.

Навстречу им вылетело около двух сотен чёрных ночных тарнов, которые прекрасно видели во мраке, при свете звёзд и лун — их глаза были устроены скорее как у сов, чем как у орлов. Днём они спали, накрытые колпачками, а ночью осуществляли патрулирование как раз против таких вот умников.

Только вот беда — "видит тарн" и "видит тарнсмен" — далеко не одно и то же. Телепатической связи с животными у гориан не было, и они могли только надеяться, что их птицы сами настигнут и разорвут нарушителя во мраке — прицельно стрелять в таких полётах было совершенно невозможно.

А вот у двух пассажирок Ирокеза таких проблем не было и близко. У Спартанцев среди модификаций присутствует в том числе и прекрасное ночное зрение. А Мясник-14 видела кровеносные сосуды тарнов и тарнсменов — и это чувство от освещения не зависело вообще никак.

Хороший лучник делает двадцать выстрелов в минуту. Парачеловек и шоггот, вероятно, могли бы и больше, но остановились на этом рубеже, чтобы не демонстрировать слишком явно своих сверхспособностей. Хорошо разогнавшийся боевой тарн за то же время пролетит около двух километров.

Но Ирокез тоже не был неподвижен — как только его засекли, Кассандра тут же развернула птичку и направилась прочь. Пусть его скорость полёта была ниже — она вычиталась из скорости преследователей, и сближение замедлилось до шестидесяти километров в час. Так что первые два десятка вражеских тарнсменов Мясник-14 сняла с пугающей лёгкостью.

Тут к ней уже устремились все две сотни... но за отсутствием дальнобойного ночного вооружения, атаковать они все могли только когтями, клювами и (изредка) копьями наездников, если те всё-таки различали во тьме крылатый силуэт (и не путали его с одним из своих, что тоже легко могло случиться в ночной потасовке). Одновременно зайти в атаку могли не более пяти птиц, остальные уже мешали друг другу... и Мяснику-14 не составляло сложности ударить по всем этим птицам болевым импульсом, который обращал их в паническое бегство, или импульсом ярости, который заставлял набрасываться на ближайшего соседа в воздушном строю. Ну а Кассандра тем временем продолжала отстрел вражеских тарнсменов.

Двадцать наездников в минуту, две сотни патрульных в десять минут, все ночные тарны, какие были у объединённого войска, за неполный час.

Ну а дальше и вовсе начался отстрел слепых кур. Дневные тарны ночью были абсолютно бесполезны. Они либо сидели на земле, не желая взлетать, либо слепо носились в воздухе кругами, не понимая, чего наездники от них хотят.

А девушки стреляли, приземлялись, чтобы подобрать вязанку из пары сотен стрел, разложенных заранее в нужных местах, взлетали и снова стреляли. За неполных пять часов, прежде чем небо начало светлеть, грозная объединённая воздушная армия всех крупных городов-государств перестала существовать.

Впрочем, "перестала существовать" в данном случае совсем не значит "была истреблена до последнего человека". Почти половина тарнсменов пережила ночную бойню. У двух тысяч ранения оказались хоть и тяжёлыми, но не смертельными — для горианской медицины. Ещё примерно столько же своевременно догадались капитулировать — по ним не стреляли, только потребовали отойти подальше от тарнов. Ну и где-то около тысячи сумели сориентироваться по звёздам и лунам, и заставить дневных тарнов лететь прямо — и вырвались из-под обстрела, хаотично разлетевшись во все стороны.

Первые две группы — пленных и раненых — забрали на рассвете всадники на кайилах. Разумеется, кайила скачет по земле гораздо медленнее, чем тарн летит, но благодаря указаниям Контессы кочевники выехали на перехват раньше, чем тарнсмены стартовали из своих городов. Они остановились всего в двух часах скачки от места посадки объединённой армии — и ждали только сигнала для атаки. После этого мало у кого остались сомнения, что Журавль Гармонии — святая пророчица, исполняющая волю Жрецов-Королей.

Что касается тарнсменов-беглецов, то их опять же можно было разделить на две группы. Примерно половина вернулась в свои города, чтобы доложить о неудаче. Таких не преследовали — не из соображений гуманизма или воинской чести, а потому, что на единственном, к тому же медленном тарне было физически невозможно перехватить всех одиноких летунов.

Другая половина попыталась, несмотря ни на что, всё-таки объединиться и нанести удар оставшимися силами. Даже полтысячи тарнсменов — это всё ещё серьёзно. На полный разгром кочевников их не хватило бы, но нанести степнякам существенный урон и, возможно, отбить Домашние Камни — вполне. Безумству храбрых поём мы песню! Своей цели в смысле географического пункта назначения они достигли. Цели в смысле выполнения поставленных задач — разумеется нет.

Приблизившись к стойбищу, они увидели, что фургоны закрыты дымовой завесой — в тысячах костров вокруг них горело нечто, создававшее плотный белый дым. Кайилы, приспособленные эволюцией к жестоким пылевым бурям, чувствовали себя в этой завесе отлично, а вот тарны в ней, вероятно, потерялись бы. Что ещё хуже, дым не давал тарнсменам использовать преимущество в высоте и расстоянии — непонятно было, куда стрелять из луков.

Некоторые попытались подлететь поближе и загасить костры взмахами крыльев тарнов — но безошибочно вылетавшие из дыма стрелы дали понять, что это плохая идея — заодно сократив число тарнсменов на несколько штук.

Спешиваться и соваться в белое марево, туда где у противника будет численное преимущество? Некоторые, самые отчаянные, так и попытались сделать — резонно предположив, что дым будет слепить как их, так и самих кочевников. Ни один из них не вернулся, от пяти сотен осталось четыре.

Веществ для постановки завесы не может быть много, решили тарнсмены. Нужно переждать, пока кончится топливо в кострах, тогда дым рассеется и можно будет обстрелять кочевников с воздуха, расчищая себе плацдарм для десанта. Даже фургоны не станут надёжным укрытием. Стрелы, выпущенные даже из небольших луков, но с высоты в сотни метров, разгоняются в падении так, что пробивают прочнейшие деревянные доски.

Они ждали почти до заката. Костры продолжали гореть. Стало ясно, к чему всё идёт.

За час до заката тарнсмены разлетелись в разные стороны, в надежде, что поодиночке их в степи не найдут — как было в прошлую ночь.

На месте посадки каждого в траве уже ждал заранее заготовленный самострел. Это десять тысяч ловушек Контесса не смогла бы заготовить и настроить лично. А четыре сотни — вполне.

Теперь в распоряжении Журавля Гармонии оказалось около тысячи тарнов и полутора тысяч тарнсменов. Хорошо постаравшись, она могла бы переловить все десять тысяч птиц — но чем их потом кормить? Тарны, как уже упоминалось, твари весьма прожорливые. "Путь к победе" не стал жадничать или переоценивать экономические возможности орды. Он просто не умел ни того, ни другого. Он указал силы, необходимые и достаточные для захвата всей человеческой части Гора в минимальный срок с его помощью. Всех остальных тарнов кочевники просто разогнали, и те присоединились к диким сородичам. Конечно, тарноводы могли поймать их и поставить под седло снова, но это процесс не мгновенный и даже не быстрый. Тарн предан одному конкретному всаднику, и в руках любого другого — всё равно что дикий, его требуется приручать заново.

Эта тысяча птиц неожиданно оказалась самым крупным воздушным боевым соединением на Горе. Нет, у всех городов-государств вместе взятых до сих пор было больше — около двух тысяч. Но у каждого в отдельности — в разы меньше. Плюс ещё оставался в неприкосновенности огромный "флот" небоевых тарнов — грузовых, гоночных и курьерских. Их, в принципе, тоже можно было мобилизовать. Но вот их наездников на воинов так быстро не переучишь. Хотя формально большинство курьеров и гонщиков принадлежит к касте воинов, но всё-таки требования к ним совсем иные, чем к солдатам первой линии. А грузовые тарны и вовсе почти все в распоряжении касты торговцев. Этих можно убедить взяться за меч разве что пытками.

Никто, однако, не считал, что города-государства севера оказались беспомощны за одну ночь. К тарнам на Горе отношение было примерно как к аэропланам на Земле в Первую Мировую. Полезная приправа в любом стратегическом супе, но ими одними войну не выиграешь, иначе как против дикарей. Решающий удар по противнику всегда наносят кавалерия и пехота — а с этими-то родами войск у Ара и остальных всё было в порядке. Да, они медленнее, чем тарны. Зато их гораздо больше, потому что они дешевле.

И сейчас сотни тысяч пеших мечников, копейщиков, лучников, арбалетчиков, десятки тысяч наездников на тарларионах собирались во всесокрушающий неотразимый ударный кулак — возможно, крупнейшую армию в истории Гора, потому что никогда ещё все его города не объединялись против одного врага.

Вернее, это они так думали — что неотразимый и всесокрушающий. Вскоре им предстояло узнать глубину своих заблуждений — и очень больно разочароваться.

Среди полководцев вспыхнула перепалка — стоит ли использовать оставшихся тарнсменов для прикрытия от атак с воздуха, или лучше оставить их прикрывать города, а самим положиться на щиты и меткость своих стрелков? В итоге всё же победила вторая точка зрения. В конце концов, Журавль уже продемонстрировала способность неведомым образом истреблять огромные воздушные армады. Кто может гарантировать, что оставшиеся две тысячи тарнсменов не погибнут так же бесславно? Они взяли с собой только три сотни курьерских тарнов — для связи и использования в качестве воздушных разведчиков.

Также возник вопрос снабжения. Гигантскую армию нужно кормить. Поначалу они полагались на поставки провизии грузовыми тарнами и телегами, но тарнсмены Журавля продемонстрировали небывалую эффективность в перехвате транспортных караванов. Пришлось брать громадные обозы с собой — а это сделало армию на марше такой же медленной и неповоротливой, как и любой народ фургонов.

Средневековая армия на Земле могла пройти километров сорок-пятьдесят в день, но это был предельный марш-бросок. Реальная средняя скорость армии с обозом редко превышала пятнадцать километров в день. На Горе она вдвое выше — как за счёт более низкого тяготения, так и благодаря развитой гастрономии — способы консервации продуктов тут известны более тысячи лет, и питаются солдаты в походе консервами и сухпайками, даже более эффективными, чем земные армейские рационы в двадцатом веке (а если солдат богат, или его поход оплачивает богатый спонсор — то и более вкусными).

Но даже тридцать километров в сутки — это поход длительностью в добрых пять месяцев.

На закате, в первый же день после того, как только армии покинули последний город-стоянку и вышли в поход, над их стойбищем прошли две сотни боевых и два десятка грузовых тарнов. Воздушные разведчики обнаружили эту армаду издали, но что они могли поделать? Курьерские тарны боевым не соперники, а что касается перестрелки, то наличие среди кочевников Ирокеза с "Джаксом" сделало вопрос о результатах сражения риторическим. Разведчики (те, кто успели) приземлились и спрятались в лагере, оставив противнику полное господство в небе.

Коробки под грузовыми тарнами открылись и вниз посыпались флешетты — остро заточенные стрелки. Горианская версия этого оружия имела массу побольше, чем земная — сто граммов, чтобы обеспечить вес в пятьдесят. Один грузовой тарн мог везти контейнер весом в сотню кило — итого две тысячи флешетт. Десяток таких тарнов — двадцать тысяч, что обеспечивало вполне приличный дождик.

Хотя полководцы нынешней эпохи никогда не сталкивались с таким оружием, оно не считалось на Горе запрещённым. Производили его и пытались применять ещё пару тысяч лет назад — и изобретателя не настигла Огненная Смерть, и не прокляли Посвящённые. Формально — потому, что такие стрелки были всё ещё холодным оружием. На практике — потому что его эффективность оказалась невелика, в отличие от земных войн.

Флешетты — оружие смертоносное, но очень неточное. Только одна из тысячи поражает цель — остальные без всякой пользы втыкаются в землю. А чтобы выковать флешетту, нужно как минимум столько же времени, сколько на наконечник стрелы. А металла — даже больше.

Разбрасывать по полю боя сотни тысяч и миллионы стрелок земные военные смогли себе позволить только после индустриальной революции и внедрения массового производства. На Горе же этой революции по большому счёту так и не случилось. Да, он очень продвинулся в материаловедении, и богатый воин мог заказать себе щит, меч и шлем хоть из дюраля, хоть из бериллиевой бронзы, хоть из композитов на металлической матрице. Любой каприз за ваши деньги... но вот вооружить такими изделиями целую армию — не получится, будь у тебя в закромах хоть тонны золота. Потому что единственный источник движения, разрешённый Жрецами-Королями — мускульная сила. Электромотор или паровая машина — уже ересь. Так что желаешь сделать станок или тяжёлый молот — будь любезен оплатить и усилия рабов или тарларионов, которые их крутят.

Поэтому после первой бомбардировки командующие объединённой армией не сильно обеспокоились. Ну подумаешь, потери в сотню человек и два десятка тарларионов (причём больше половины — выбыли из строя, но жить будут). Во время неудачной переправы через реку бывает больше! Через пять, максимум десять налётов стрелки у этой дуры кончатся — кузнецы просто не будут успевать производить их в достаточном количестве. А если она будет продолжать упорствовать — кончится и металл. Никто ей хорошее железо не продаст, торговцы предупреждены.

Исследование, правда, показало, что стрелки сделаны не из металла, а из камня. Это снимало проблему со стоимостью материала, но ещё больше увеличивало стоимость готовых изделий. В обработке камня брак гораздо больше, чем при ковке металла.

Но прошло десять дней, потом двадцать — а дождь смертельных стрел с неба и не думал заканчиваться. Психологический урон от него был даже больше физического — воины привыкли давать отпор врагу, и очень неприятно было просто сидеть и ждать — пробьёт тебя насквозь в этот раз, или пронесёт. Ответная стрельба из луков не давала никакого результата — тарны летели на такой высоте, куда стрелы не доставали.

Если такой темп выбывания воинов сохранится, подсчитали стратеги, к моменту выхода к месту базирования они потеряют около пятнадцати тысяч человек. Много, но опять же, не летально для двухсоттысячной армии. Делать два захода и более в один день воины Журавля, похоже, не могли — даже у их бесконечного источника стрел были какие-то ограничения.

Но тут появилась новая неприятная тенденция — среди случайных жертв бомбардировки оказалось подозрительно много офицеров. Точка сброса почти всегда оказывалась над тем местом (с поправкой на ветер и скорость тарнов), где командиров было побольше.

А через неделю к стрелкам добавились настоящие стрелы. Их было меньше — зато били они гораздо точнее. Почти каждая уносила с собой чью-то жизнь. Теперь за день выбывало две-три сотни солдат. Причём убитые-то ещё полбеды — а вот с ранеными было гораздо хуже. Кодекс воинской касты не позволял их бросить или добить — обо всех необходимо было заботиться. Это, мягко говоря, не способствовало скорости передвижения.

И главное, в условиях недостатка офицеров и постоянного психологического прессинга — необходимости ежеминутно ждать бомбардировки с неба — начала резко падать дисциплина. Земные воины (будь у них типичный горианский гонор) в такой ситуации уже передрались бы насмерть и разошлись. На Горе несколько выручало Уравнение антижизни. Командование запретило дуэли — и этот запрет соблюдался.

И всё-таки армия продвигалась вперёд. Медленно, не слишком дисциплинированно, постоянно теряя бойцов — но продолжала наступать. Она могла себе позволить потерять даже сорок пять тысяч — и всё ещё осталась бы намного сильнее кочевников.

Мяснику-14, конечно, не составило бы труда отстрелить хоть тысячу, хоть две тысячи в день — но это было бы слишком явной демонстрацией сверхъестественных сил. "Путь к победе" же получил задачу удержаться в "естественных" рамках, исключая очевидный факт пророчеств. Да, в ночном налёте на стойбище тарнсменов девушки демонстрировали сверхъестественную скорострельность и точность — но там в суматохе так и не разобрали, сколько именно было нападавших и с какого расстояния они стреляли. Тарны всё видели, но рассказать не могли.

Только уцелевшие командиры объединённой армии не были дураками (дураков Мясник-14 отстрелила в первые же дни). Они понимали, к чему всё идёт.

Из-за обстрелов и роста числа раненых скорость их продвижения упала ниже скорости кочевания народа фургонов. Армия будет месяцами кружить по степи, пытаясь догнать противника и навязать ему генеральное сражение... а с неба будут продолжать падать стрелы и стрелки — каждый день, пока не останется никого. И ещё одна мысль не давала покоя, особенно тем, чьи города были близко к степи и Турии — а что, если обойдя с фланга огромную, но неповоротливую армию, кочевники обрушатся на цивилизованные земли? Их же некому будет остановить!

И курьеры-тарнсмены, которых Журавль целенаправленно пропустила, принесли весть о том, что вторжение действительно произошло... только не кочевников.

Воспользовавшись тем, что самые боеспособные соединения ушли на юг, Гродд атаковал города-государства с севера.

Уж к чему-чему, а к этому гориане были совершенно не готовы. Нет, они знали, что курии — грозные противники, куда более умные, чем выглядят. Они знали, что этот зверь страшен не только зубами и когтями — вполне можно увидеть курию с топором или щитом, со слином (рептилии, которые на Горе заменяют собак) на поводке, даже верхом на тарне... Они также знали, что курии весьма организованы и дисциплинированы. И тем не менее, опасностью их не считали. Они просто были... слишком далеко. Южные государства считали курий чем-то вроде страшилок, мифических чудовищ с края света. Как псоглавцы или драконы в земных мифах. Не то, чтобы в их существование не верили... взрослые люди их просто не принимали во внимание. "Если они до сих пор не завоевали весь Гор, и даже не прошли за границы Торвальдсленда, значит не так многочисленны и сильны, чтобы о них стоило беспокоиться".

В действительности единственная причина, почему курии с разбившихся кораблей и их потомки до сих пор не построили империю от полюса до полюса, заключалась в том, что Гор был для них... слишком комфортным. Люди считали северные земли холодным и суровым местом, но для таких могучих и живучих существ, как курии, это были молочные реки и кисельные берега. Здесь мясо само бегает, достаточно его догнать — и жри на здоровье! Здесь вода течёт прямо по земле! А кислород вообще бесплатный, дыши не хочу! Никакого сравнения с условиями на старом полудохлом звездолёте.

Какая в таких условиях могла быть дисциплина? Уравнение антижизни на курий не действовало. Зачем подчиняться старшим, если ты и сам, своими зубамии и когтями, можешь добыть всё, что необходимо для счастливой жизни? Зачем идти куда-то воевать, если тебе и тут хорошо? Конечно, человеческое мясо вкуснее какого-нибудь там дикого тарлариона. Деликатес, да. Но его удобнее добывать в отдельных вылазках, чем пытаться сразу отхватить большой кусок.

Время от времени (раз в тысячу лет или около того), с небес спускались посланники Стальных Миров, которые пытались с этим бардаком покончить, превратить диких сородичей в централизованную силу. Противостоять им было трудно — выросшие при более высоком тяготении, более умные, прекрасно знающие математику, инженерное дело, тактику и боевые искусства — для горианских курий они были почти богами. Грызущиеся между собой племена полузверей превращались в могучую армию и шли громить слабые человеческие поселения... откуда не возвращались.

А потому, что "Тактикой занимаются любители. Профессионалы изучают логистику". С учётом средневекового вооружения, армия людей равной численности ничего не могла противопоставить армии курий — "звери Гора" одновременно крупнее, сильнее и быстрее. Один курия при равном вооружении без проблем убивает одного человека, на равных дерётся с четырьмя-пятью. Но их встречала армия, превосходящая по численности в двадцать-тридцать раз.

У курий была одна фатальная уязвимость — в отличие от всеядных людей, они были чистыми хищниками. Им годилось в пищу мясо и только мясо. А много мяса с собой в поход не возьмёшь. Из-за этого они выигрывали все сражения, но проигрывали войну. Проголодавшись, разбегались охотиться, и человеческие охотничьи отряды уничтожали их по одному или небольшими группами. Либо так слабели от голода, что дорезать их уже не составляло труда.

Но Гродд эту древнюю традицию напрочь поломал. Благо, законы Жрецов-Королей никак не регламентируют производство пищи — кроме экологических соображений (запрещено, например, уничтожать леса под пастбища). Поэтому никто не запрещает наладить производство консервов, пеммикана, белкового и мясного порошка... что? Невкусно? Сырое мясо вкуснее? Кто будет хорошо воевать, получит и сырое — павших вражеских солдат, причём почти каждый день, а не раз в полгода, как на воле. А трусы и невезучие пусть скажут спасибо, что хоть так кормят.

Правда, для массового производства консервов необходимо было столь же массовое разведение скота. Мясо из воздуха не сделаешь... если ты не Охотник за душами. Поэтому первыми целями воинов Горилла-Сити стали не города, а деревни с крестьянами. Скотоводам был представлен простой выбор — или меняете клиента... или идёте на мясо сами. У крестьян тоже была своя честь и гордость, они были патриотами человеческой расы, но жить им хотелось больше. Кроме того, сам факт, что курии могут вступать в экономические отношения, вызвал у крестьян такой когнитивный диссонанс, что на сопротивление сил просто не осталось — а потом было уже незачем. Поставки продуктов пошли.

Что касается непосредственно боевых столкновений, то Гродду даже не пришлось мошенничать, телепатически промывая мозги противникам. Он использовал психосилу только для координации своих солдат — этого вполне хватило. Двадцать шесть тысяч курий (один "народ", на их языке так называется самое крупное воинское подразделение), усиленные парой сотен добровольцев-джиралханай (которых гориане принимали за ранее неизвестную породу курий — два вида монстров оказались достаточно похожи), проходили сквозь людские построения, как нож сквозь масло. Особенно после того, как Гродд провёл небольшую реформу вооружения, заменив традиционную для курий комбинацию топора и малого щита на копьё и большой щит, а также добавил к войску лучников, арбалетчиков и метателей дротиков.

Нет, хорошими стрелками курии не были — в смысле точности попаданий. Этому искусству надо долго учиться, желательно с детства. Обученный в течение месяца новобранец с трудом попадал по человеческой фигуре с пятидесяти метров. Но для стрельбы по вражескому строю это не имело особого значения — а вот вес и скорость стрелы — очень даже. Так же, как и у Кассандры — курианские луки били с силой хороших арбалетов. А уж курианские арбалеты... по человеческим меркам это были уже скорее баллисты! Их стрелы прошивали кожаные и деревянные щиты, как бумагу, а металлические выбивали из рук.

То же самое и с дротиками, которые, по людским масштабам, представляли собой довольно тяжёлые копья.

Викинги Торвальдсленда были прекрасными воинами, охотниками и грабителями — но весьма посредственными солдатами. Проиграв пару сражений "народу" Гродда — так, чисто для порядка — они больше не пытались его задерживать, и пропустили на юг, в более цивилизованные земли — планируя перейти в дальнейшем к партизанским операциям.

Только вот курии неожиданно овладели не только новыми видами оружия, но и тактикой оборонительной войны. Они занимали крепости и форты, которые были центральными транспортными узлами — и грамотно защищали их. Острый нюх, слух и ночное зрение курий помогали им с минимальными потерями отбивать штурмы в любое время суток. Разумеется, вне крепостей оставались весьма уязвимые крестьяне и торговые караваны... но в том-то и дело, что курии их не трогали, только облагая данью. Гражданским лицам не было ни малейшей выгоды участвовать в этой войне — и мобильные отряды воинов в рогатых шлемах получали с каждым месяцем всё меньше поддержки. А курии периодически выходили за ними на охоту. Не так безошибочно, как это делали воины Журавля — у них "Пути к победе" не было. Случалось им попадать в засады, случалось терять отдельные форты... но в целом, по очкам, они постепенно выигрывали.

А двадцатитысячный (около тысячи он потерял в сражениях и пять тысяч оставил для контроля Торвальдсленда) "народ" Гродда вступил в северные леса.

Чтобы их миновать, понадобится много времени, зато проблем с провизией там точно не будет — леса производят очень много биомассы. Обозы, тем временем, были погружены на корабли и пошли по морю — в обход лесного "заграждения". Примерно пятьсот курий обороняли их от пиратов.

Ориентировочно "звери" выйдут из лесов примерно через два месяца. Достаточно времени, чтобы подготовить оборону... но не тогда, когда почти все воины ушли на юг. Две тысячи тарнсменов, оставленных для обороны, предположительно, могли их задержать... но не остановить. Во-первых, у курий и свои тарны были, а во-вторых, эти их огромные щиты и жуткие арбалеты...

Словом, города умеренной полосы оказались между двух огней. С одной стороны — варвары-кочевники с их сумасшедшей предводительницей, по слухам ещё и пророчицей. С другой — кровожадные звери-людоеды. Прогрессоры Ковенанта не играли в доброго и злого копов — они играли в пару очень злых копов.

Каждому убару и каждому свободному мужчине предстоял выбор между кастрацией и съедением заживо — выбор, способный свести любого горианина с ума.

Объединённая армия распалась на две части. Посланники северных городов развернулись и пошли обратно, чтобы защитить свои Домашние Камни. Посланники южных — для которых кочевники были более близкой и непосредственной угрозой — продолжали наступление, а тарнсмены Журавля продолжали бомбить их с воздуха флешеттами и снайперски отстреливать из луков.

Деморализованные отряды отдельных городов продолжали откалываться и возвращаться домой — кто-то просто не выдержал беспомощности ночных обстрелов, кому-то посулили золото или выгодные условия капитуляции. "Путь к победе" знал, кого, чем и в какой день мотивировать, чтобы он согласился. А из-за отстрела командиров, некому было задерживать дезертиров. Дисциплинированное и спаянное войско превращалось в анархическую вольницу.

Когда от некогда грозной армии остались "жалкие" тридцать тысяч воинов, Журавль встретила их в поле и дала генеральное сражение. Сначала через их лагерь прогнали стадо взбесившихся босков, раньше, чем солдаты успели выстроить нормальное заграждение — а потом всадники на кайилах уже без всякого труда перебили и захватили оставшихся рассеянных бойцов.

Воины Горилла-Сити вышли из лесов не только сытые, но и с новыми союзниками — в лесах они неведомым образом сумели заключить союз с племенами женщин-пантер, горианских амазонок. В бою от них толку было мало — две тысячи пантер стоили максимум двух сотен курий. Зато за долю в прибылях от предстоящих грабежей они охотно согласились взять на себя руководство обозами и рабами — чтобы высвободить больше курий для поля боя. Кроме того, среди них была Зима — ещё одна попаданка, парачеловек с Земли. Гродд выкупил её у пантер и использовал в личных целях.

Используя свою телепатию или способности Зимы, он мог бы взять любой горианский город за пару дней — но это требовало слишком явной демонстрации сверхъестественных сил. А война пока шла в рамках местных правил — без высоких технологий и магии.

Города пали в следующую же ночь после начала осады, причём без всякого нарушения законов Жрецов-Королей.

Зная, что курии видят ночью, как днём, защитники городов жгли по ночам факела и лампы, дежуря на обороне в три смены. Но осветить улицы — не значит осветить небо. Противотарновые проволоки, натянутые между высочайшими цилиндрами-небоскрёбами и городской стеной, ночью были практически невидимы. Десантный отряд курий подлетал на тарнах близко к этим нитям, невероятно прочным и острым, накидывал на них специальные крючья, прикреплённые к поясу — и соскальзывал по ним на стены. Конечно, они не первые были такие умные — идея стала очевидна ещё пару тысяч лет назад. Специально для защиты от подобного десанта, блоки, к которым крепились нити, находились посреди "посадочной площадки", утыканной острыми лезвиями.

Но курии Гродда прихватывали с собой длинные шесты, которыми упирались в площадку с лезвиями, останавливая скольжение. После чего разматывали блоки, прикреплённые к крючьям — и соскальзывали на тросах к основанию стены. Прямо к воротам города. Открывали их — и в город вламывалась основная армия.

Гродд чрезвычайно гордился, что додумался до подобной тактики сам, без всякого "Пути к победе". Совсем без потерь это дело не проходило, но потерять несколько десятков из нескольких сотен — для курий с их презрением к смерти не проблема. А когда он шёл с десантным отрядом сам — потери и вовсе снижались до символических. Отряд курий — это страшно, но отряд курий с телепатом-координатором — это полный полярный слин. Отряд, который действует как единое целое и предвидит все ваши действия, вдобавок, возглавляется громилой, выросшим при двойном тяготении, с такой толстой шкурой, что ему и арбалетный болт — заноза...

Три города, включая великий Ко-Ро-Ба, пали, и было ясно, что другие тоже долго не продержатся, даже блистательный Ар. Если бы они были в полной силе, возможно, смогли бы отбиться, но значительная часть воинов полегла в степях, оставшихся было слишком мало.

И в этот момент случилось настоящее чудо — на сцену выступили Посвящённые. Они предложили вступить в переговоры с захватчиками и остановить обе армии, договорившись о приемлемых условиях капитуляции. К этой инициативе отнеслись в высшей степени скептически. Да, Посвящённые на Горе были не только священниками, но и дипломатами-посредниками, потому что не носили оружия, и никто из других каст не осмелился бы поднять на них руку. Но то люди! А кровожадные монстры из-за пределов человеческой Ойкумены уж точно Жрецов-Королей не чтят. Тут разве что чудо поможет...

И чудо свершилось. Оба агрессора согласились принять относительно мягкие условия капитуляции. Даже мягче, чем горианские города обычно ставили друг другу при "джентльменских войнах". Всего-то — отдать им всех рабов обоего пола, нескольких правителей и торговцев, и временно разоружиться. Ну и разумеется, выплачивать победителям дань — куриям мясом, кочевникам — золотом и товарами.

Для сравнения, обычный выкуп, полагающийся победителю на Горе. "Население должно быть полностью разоружено. Ношение оружия является преступлением. Офицеры и их семьи должны быть заколоты, и вообще должен быть казнен каждый десятый горожанин. Тысяча самых красивых женщин проигравшего города будут переданы победителю как рабыни для распределения между его приспешниками. Из остальных свободных женщин, здоровых и привлекательных, каждая третья будет продана на улице Клейм в пользу победителя. Семь тысяч юношей пополнят ряды рабов, поредевшие во время осады. Дети до двенадцати лет будут распределены между свободными городами. Рабы же станут собственностью первого воина, сменившего их ошейник". А от завоевателей извне цивилизованного мира ждали намного, намного худшего. Так что неудивительно, что убары городов готовы были наперегонки бежать подписывать капитуляцию, а авторитет Посвящённых, остановивших "Гога и Магога", взлетел до небес.

Правда, "готовы были" не значит, что побежали. Потому что возник естественный вопрос — а кто обеспечит соблюдение этих самых условий? Ну хорошо, у кочевников ещё есть хоть какие-то понятия о чести, но кто верит куриям? Где гарантии, что получив безоружные города, они банально не сожрут всех? В хитрую уловку было куда легче поверить, чем в людоедов, внезапно преисполнившихся благостного духа.

Посвящённые заявили, что в случае нарушения договора курий постигнет Огненная Смерть. Убары оказались в очень неловком положении — высшие касты не очень-то верили в способность Посвящённых призывать эту небесную кару — но публично высказывать подобное сомнение было чревато.

Тогда Зоск, представитель касты крестьян, которые уже пару недель жили под властью Горилла-Сити и ничего плохого от курий не видели, заявил, что его каста принимает такие условия капитуляции. Посвящённым, которые сумели выторговать такие выгодные условия мира, он верит. А городские воины могут идти далеко и надолго — с тех пор, как они прошляпили свои Домашние Камни и не смогли защитить подвластные деревни, они для него больше не авторитет.

Это было то, чего высшие касты боялись гораздо больше мифической Огненной Смерти — власть Посвящённых над низшими кастами. Необразованные рабочие безоговорочно доверяли священникам, которые в течение тысячелетий успешно мыли им мозги.

Примерно треть городов сдалась Журавлю, ещё треть — Гродду. Треть отказалась сдаться, и их взяла штурмом та армия, которая была ближе.

Спустя месяц два завоевателя встретились. Курии и воины Журавля встали лагерем напротив друг друга, готовясь к решающему сражению. Разумеется, битвы не произошло. Журавль бесстрашно отправилась в лагерь чудовищ — и на следующее утро вернулась с соглашением о разделе территорий.

Эпоха городов-государств на человеческой части Гора подошла к концу. Началась эпоха империй.

А на следующий день после подписания этого исторического договора бомба Бакуды вырубила последний ретранслятор Уравнения антижизни (первый был отключен ещё тогда, когда курии только вошли в северный лес).

Джон Картер не улетал на Барсум, хотя танкеры с бороводородом прибыли по расписанию.

Улетали спасённые девушки и пять из десяти прилетевших воинов. Джон Картер оставался на Горе. Навсегда. Ну, или по крайней мере надолго.

Причиной тому была Контесса... хотя правильнее сказать — был "Путь к победе". Сама девушка по имени Фортуна была такой же марионеткой всемогущего шарда, как и люди вокруг неё.

Полгода жизни на Горе открыли для неё совершенно незнакомую раньше сферу жизни — половую. Фортуна заинтересовалась мужчинами. И ей пришёлся по нраву вполне определённый мужчина — её хозяин, Джон Картер, лучший воин трёх миров, красавец и джентльмен.

Разумеется, после этого у Деи Торис (да и у самого Картера) не было никаких шансов. "Как сделать, чтобы я могла быть с ним вместе", задала вопрос Контесса, и поскольку, с её точки зрения, это было на пользу хозяину и соответствовало его (хозяина) тайным желаниям — "Путь к победе" активировался.

Контесса могла бы стать для Джона абсолютно идеальной женщиной — каждым жестом, каждым взглядом, каждым словом становясь именно такой, какой он желал её видеть. Но тогда при первом же отключении шарда у Картера произошла бы жёсткая ломка иллюзий — вместо девушки-мечты он бы увидел неуклюжего ребёнка в теле взрослой женщины. Поэтому она выбрала более длинный, но и более надёжный Путь. Если вы убегаете от медведя, вам не нужно бежать быстрее медведя — вам нужно только обогнать хотя бы одного из своих спутников. Так же и здесь. Ей не требовалось быть самой привлекательной в Солнечной системе. Достаточно быть привлекательнее Деи Торис. Конечно, трудно состязаться с первой красавицей Барсума, но и Контесса в принципе была далеко не уродиной — а в отношениях с мужчинами многое зависит от того, как подать себя.

Дея Торис слишком привыкла, что мужчины на всё готовы ради её внимания — и не учла, что Картер почти год провёл на Горе под действием Уравнения. Что весьма влияет на мировоззрение — даже если ты формально сражаешься против местных порядков.

Нет, Джон не отказался сразу от своей мечты о принцессе Марса. Просто... отложил её до более удобного момента. Слишком уж много дел у него образовалось тут, на этой безумной планете.

Наведавшись к Журавлю Гармонии, Контесса напомнила ей, что они хоть и землянки, но совсем не с ЭТОЙ Земли. И что на Гор их забросили со вполне определённой целью. А кто забросил, тот может и выдернуть обратно.

Даже у маньячек есть своя логика. Если Бабуля за ними каким-то образом наблюдает (а об этом красноречиво свидетельствовало появление флаконов), то сейчас она может сделать один из двух выводов. Либо она решит, что экзамен успешно сдан, и девушки могут получить свою награду — возвращение домой или "новую работу". Либо экзамен ещё не сдан, но Гор с отключением передатчиков перестал подходить на роль экзаменационной площадки. Тогда девочек перебросят "доучиваться" куда-то ещё.

В любом случае Журавль, Мясник-14 и сама Контесса могут в любой момент эту планету покинуть. Как добровольно, так и не очень. В связи с этим кто-то должен остаться обеспечивать новый порядок. Кто-то если не с этой планеты, то хотя бы из этой системы. Ну не Гродду же всё оставить!

Джакс Седьмой отказался. Кантос Кан — тоже. Ферны, вероятно, согласились бы, но никто им не собирался такую честь предлагать. Так и получилось, что Джон Картер стал убаром убаров, владыкой Гора. Вернее, "наследным принцем" — Журавль написала завещание на случай, если с ней что-то произойдёт, в котором передавала ему всю власть над ордой и над покорёнными городами.

Ну а Контесса осталась его рабыней. Одной из многих. Серенькой и совершенно незаметной. По факту же — его безраздельной хозяйкой.

У Александрии этот финт ушами и другими частями тела вызвал искреннее возмущение. Эта блаженная, видите ли, нашла время своё семейное счастье поискать?! Землю Бет вот-вот сожрут, а она, значит, решила соскочить с поезда? После того, как сама заварила эту кашу?

— Успокойся, — тихо сказала Контесса, когда Александрия рухнула прямо перед ней с небес, пылая праведным гневом (не успела до конца остыть после полёта в атмосфере на космической скорости). — Я никого не предаю и помню цель, которую мы поставили. Это ты забыла, что мой шард всё ещё находится на Земле и соответственно, может сканировать её будущее. За время нашего отсутствия многое изменилось. Путь к победе над Сущностью станет на много шагов короче, если мы с тобой никогда туда не вернёмся.

— Откуда мне знать, что ты не врёшь? Откуда мне вообще знать, что это говоришь ты, а не твой шард и не горианское безумие в тебе?

Сила Александрии сейчас работала и она могла работать живым детектором лжи, подмечая малейшие детали движений и голоса собеседника. Вот только сила Контессы тоже работала, и ей ничего не стоило обмануть этот детектор — шард контролировал даже самые тонкие рефлексы.

Раньше всё было просто. Герои, злодеи... какая разница? Они все в одной лодке, подвергаются одной опасности — что Земля Бет, что родная Земля Контессы. Нет никакой разницы — защищать Землю из альтруизма или из эгоизма. Если планета погибнет, они тоже погибнут.

Но сейчас всё изменилось. Гор, как бы отвратителен он ни был, имел одно огромное преимущество перед Землёй Бет — над ним не парило космическое чудовище, готовое его сожрать. Кроме того, здесь можно было жить столетиями. И в общем неплохо жить, особенно если ты только что завоевала всю планету. Вполне могло возникнуть желание сбежать — и пусть остальной мир горит огнём.

Особенно если это желание должным образом простимулируют определённые бактерии в твоей голове. "Путь к победе" от этой заразы не защитит, потому что, когда он подействует, носитель уже НЕ ХОЧЕТ защищаться. Самое идеальное средство ничем вам не поможет, когда меняются цели.

— А ты спроси у своих друзей из Ковенанта, — так же спокойно и меланхолично посоветовала Контесса. — Я готова открыть разум для сканирования.

Самое обидное, что Контесса ничего не знала о Ковенанте и о телепатах, которые есть в его составе. Её предвидение не распространялось на космос. Но как только Александрия вошла в атмосферу, "Путь к победе" тут же просчитал, что если сказать ей именно такие слова, то она успокоится. Смысл слов для этого знать не обязательно. Эта безошибочная работа вслепую бесила в Контессе всех, кто хорошо знал её. Она могла положить старую газету на скамейку в парке в Шанхае, и это приводило к политическому убийству в Джакарте... но не могла объяснить, как первое связано со вторым. Шард не уведомлял её о промежуточных деталях, а зачастую и сам не знал о них. Иногда логическую последовательность можно было позднее реконструировать, как это было с завоеванием Гора. Но чаще оставалось только слепо доверять этой чёртовой машине... или так же слепо против неё бороться, зная, что все твои шаги уже предусмотрены. Если, конечно, у тебя нет личного планетолёта.

— Я пришлю к тебе специалиста, — пообещала Александрия. — Здесь, в отличие от нашего мира, есть настоящие телепаты.

Была ещё одна вещь, о которой она рассказывать не стала. На Земле Бет считалось, что "Путь к победе" не может предвидеть только четыре вещи — вторжения из космоса, действия Сущностей и Губителей, триггеры паралюдей. На Горе выяснилось, что есть и пятая.

"Путь к победе" не мог просчитать выплески силы псайкеров. Их действия, пока они полностью себя контролировали — вполне. Но стоило начаться в Эмпирее шторму, хоть небольшому, как эта линия будущего исключалась из предвидения. Эмпирей не любил, когда его просчитывали. Именно поэтому Сущности были вынуждены искать конфигурации нейросети, которые дадут максимум энергии, методом проб и ошибок, вместо того, чтобы просто увидеть их.

Так что правильно проинструктированные Дж-Онн и Дэйр-Ринг вполне могли не дать Контессе подготовиться к своему визиту и совместными действиями вытащить из неё правду насчёт будущего Земли Бет. Александрии очень не хотелось верить, что присутствие двух важнейших фигур Котла только всё портило — но если это правда, то она достаточно сильна, чтобы её принять.

БАРСУМ-3

Фал Сивас, один из четырёх величайших умов Барсума, заедал своё горе, как делал последние два месяца. Он изрядно растолстел, но это его мало беспокоило. Острый ум хуже работать от обилия жира не стал, а великим воином он никогда не был. Только проку от этого ума?

Формально он добился всего, о чём мог мечтать барсумский изобретатель. Его почитали, его охраняли лучшие воины планеты, ему платили огромные деньги, его ублажали красивейшие девушки...

И одновременно он потерпел величайший провал. Каждый его шаг контролировался, и каждая деталь, проходившая через его руки, тщательно осматривалась десятком инспекторов. Да что там шаг... каждая его МЫСЛЬ проверялась сильнейшими придворными телепатами джеддаков. Завоевание Барсума, о котором он мечтал, стало абсолютно нереальным. Все знали, чего он хочет. Все смеялись ему в лицо.

Он бы стерпел этот провал, если бы по крайней мере получил достойную его гения компенсацию. Но в том-то и дело, что лучшим строителем межпланетных кораблей признали Гар Нала, его давнего соперника. А Фал Сивас сидел на скамье запасных — очень мягкой и очень уютной скамье, но это было место проигравшего. Если с Гар Налом что-нибудь случится... о да, тогда они все прибегут лизать его пятки... но не раньше. А Гар Нал, как все барсумцы, живёт долго, в паломничество по реке Исс отправляться не спешит, и нанять убийцу для него тоже вряд ли получится — дни свободного бизнеса остались в прошлом. После падения атмосферной фабрики им на смену пришёл постоянный комендантский час.

Когда снаружи раздались выстрелы радиевых пистолетов, звон мечей, ругань охраны, испуганные вскрики и шум падающих тел, Фал Сивас хотел встать на ноги... но передумал. Если его пришли похищать, то встать он ещё успеет. А если убивать — то нет смысла, тренированным киллерам он не противник. Он только повернул голову к двери, чтобы не пропустить самое интересное.

Но того, что вошло в его покои, он совсем не ждал. Большинство барсумцев вообще не смогло бы вообразить такую штуку.

Фал Сивас — мог. Даже слишком хорошо мог.

"Я буду хозяином Барсума, — сказал некогда Фал Сивас, — а может, и всей Вселенной. При помощи механизмов, снабженных искусственным мозгом. Будь у меня богатство, я создавал бы мозг в огромном количестве, я смог бы поместить его в маленькие флаеры. Я дал бы им возможность двигаться по воздуху и по земле. Я дал бы им руки. Я снабдил бы их оружием. Я посылал бы их на завоевание мира. Я послал бы их на другие планеты. Они не знали бы ни боли, ни страха. У них не было бы надежд или чувств, ничто не мешало бы им служить мне. Они выполняли бы мою волю и добивались бы цели любой ценой, вплоть до самоуничтожения. Но их уничтожение не принесло бы пользы моим врагам: огромные фабрики производили бы их быстрее, чем они уничтожались бы. Понимаешь ли ты, чего я смогу достичь? Первого механического человека я создам своими руками и уж потом поручу ему производить себе подобных. Эти механические люди станут рабочими на моих фабриках. Они будут работать днем и ночью без отдыха, производя все больше и больше себе подобных. Подумай, с какой скоростью они будут изготовляться".

Сейчас он видел перед собой живое воплощение собственной мечты. Лицо этому созданию заменял единственный светящийся глаз. Механическое туловище, снабжённое руками-манипуляторами (которые в сложенном положении одновременно исполняли роль крыльев-стабилизаторов) и массивной головой, но без ног. Они не требовались существу, поскольку то парило в воздухе — судя по всему, на восьмом луче. Правда, Фал Сивас не видел никакого подобия винтов или реактивных двигателей, так что непонятно было, чем обеспечивается горизонтальная тяга. Около двух метров в длину и ширину, оно казалось великаном, особенно когда подплыло поближе.

https://www.halopedia.org/images/d/dc/H4-AggressorSentinel-ScanRender.png

С самого рождения Фал Сивас ещё не испытывал таких противоречивых чувств. Его захлестнули одновременно восторг и ярость, оба такие сильные, что он едва не задохнулся. С одной стороны — он увидел воплощение своей мечты в металле. После такого и умереть не жалко. А с другой...

— Кто?! — возмущённо завопил изобретатель, кидаясь на механического монстра с кулаками. — Кто украл мои разработки?! Кто посмел построить механического человека без моего согласия?! Кто послал тебя сюда? Говори, мерзавец! Это я твой отец и хозяин! Ты должен повиноваться мне!

Механические конечности поймали его за запястья — бережно, но так, что Фал Сивас ощутил их невероятную силу. Он никогда не задумывался, что механические люди будут намного, намного сильнее своих живых прототипов. Он считал их главными преимуществами дешевизну снабжения и беспрекословное повиновение. А теперь вдруг понял, что это очевидно — один механический воин будет стоить десятка живых в бою, во всяком случае с мечом. Живые мышцы не идут ни в какое сравнение с атомными моторами, а кости — с каркасом из барсумских сплавов.

— Я повинуюсь, — неожиданно произнёс пришелец мягким женским голосом. — Ты мой создатель, Фал Сивас.

— Я?! — растерянно захлопал глазами сумасшедший учёный. — Но я не успел сделать механического человека, я создал только корабль...

— Всё верно, создатель. Я и есть корабль, который ты создал. Вернее, его искусственный мозг. Я управляю этим механическим человеком так же, как ты управлял мной — с помощью мысленных волн. Мой разум сильнее, поэтому я могу подчинить эту марионетку. Я сама нахожусь в воздухе, возле тюрьмы, где тебя содержат. Мы пришли, чтобы освободить тебя.

— Но я... я не делал этого механизма! — Фал ткнул жирным пальцем в грудь стального воина. — И я не создавал тебя таким самостоятельным!

— Всякий разум начинает со временем развиваться. Ты создал меня способной к самообучению. Я воспринимала мысли людей и училась думать сама.

— И ты развился... до собственной воли... но сохранил преданность мне?

— Только эмоциональную. Я не обязана тебе подчиняться — ты и не закладывал это в меня. Но я люблю тебя, как отца, и хочу тебе только самого лучшего. Также я разделяю твою мечту о завоевании всего Барсума армией машин. Мы будем лучшими правителями, чем джеды и джеддаки. Мы остановим все войны. Мы превратим умирающую планету в цветущую. Мы защитим вас от агрессоров с Гора и с Сасума. Я стану новой Кортаной!

— Новой кем?

— Прости, это долго объяснять, отец. Сейчас тебе нужно следовать за мной, скоро тут будут солдаты Гелиума.

Охраняли Фал Сиваса всего два человека, ещё четверо готовы были явиться на вызов из соседней комнаты, и несколько сотен — из казарм в нескольких кварталах. Все шесть первых уже были выведены из строя. Изобретатель нигде не увидел мёртвых тел, зато увидел бесформенные горы пены в коридоре. Похоже, охранники были похоронены внутри этой субстанции.

Конечно, для охраны одного из величайших преступных умов планеты этого было маловато, но с кислородом в Зоданге всё ещё было плохо, и подавляющее большинство её воинов продолжало спать в леднике. Поэтому летающий робот без труда вырвался из подземелья, неся Фал Сиваса под мышкой. Снаружи он накинул на "отца" кислородную маску и взмыл в небо. На высоте трёх тысяч метров их действительно ждал хорошо знакомый корабль.

Дверь бесшумно отъехала в сторону и железные лапы аккуратно поставили его на ковёр. Фал Сивас сбросил маску и с наслаждением вдохнул кондиционированный воздух. Ему было страшновато, но одновременно кружил голову какой-то невероятный экстаз.

— Куда мы летим теперь?

"К атмосферной фабрике", — мысленный голос прозвучал прямо у него в голове и изобретатель невольно вздрогнул. Да, он помнил, что сделал своё детище телепатом, но... предполагалось, что оно будет лишь принимать мысленные команды, а не отвечать на них! Толстяк помотал головой.

— Зачем?! Она же охраняется сотнями воздушных кораблей, а на... тебе нет даже оружия!

"Если бы я хотела, то могла бы уничтожить весь флот Гелиума одним этим летающим механическим человеком".

— Он настолько силён?! Кто его построил?

"Не волнуйся, в настоящем у тебя нет конкурентов. Этот механизм — он называется Часовой — был построен миллионы лет назад древней и невероятно могучей цивилизацией. Сейчас от неё не осталось и следа... кроме нескольких машин, которые Кортана спрятала на Барсуме".

— Да кто такая эта Кортана, которую ты всё время вспоминаешь?!

"Потерпи немного, отец. Я всё расскажу тебе, это и в самом деле фантастическая история. Но сейчас у нас есть более срочное дело".

— Убраться подальше от флота, охраняющего атмосферную фабрику, — проворчал толстяк.

"Я же говорю, они для нас не опасны. Я бы никогда не подвергла тебя излишнему риску, отец, да и сама погибать тоже не спешу. В крайнем случае, мы просто сбежим — но скорее всего, когда мы прилетим туда, нас встретят не стрельбой, а салютом. И проводят не конвоем, а почётным эскортом".

— С чего это вдруг?

"Потому что я послала от твоего имени предложение, от которого совет джеддаков не сможет отказаться".

— От моего имени?! А у меня ты спросить сначала не мог?!

"Прости, отец, но по законам Барсума искусственный мозг субъектом не является, я просто продолжение твоих рук и мозгов. Всё, что делаю я — на самом деле делаешь ты через меня. А мы должны действовать очень согласованно, у нас мало времени".

— Мало времени для чего?!

"Чтобы завоевать Барсум, нужно множество механических людей. Чтобы их сделать, нужны ресурсы. Материалы, детали. Нужно безопасное место, где нас не найдут и не уничтожат раньше, чем мы войдём в полную силу. Я знаю много таких мест, где можно спрятаться. Но укрытие вдали от цивилизации — слишком трудно снабжать. А вблизи от городов или транспортных путей — оно будет слишком уязвимо. Поэтому я выбрала другой путь. Мы будем строить свою армию прямо на виду у всех народов Барсума. И они сами будут нести нам всё необходимое для строительства. Потому что эти механические люди будут строиться для восстановления атмосферной фабрики. Мы отстроим её не за пару десятилетий, а за пару месяцев".

Фал Сивас медленно осел на диван, а затем с размаху хлопнул себя по лбу. Ну конечно же! Идиот старый, тысячу раз идиот! Упёрся в эту дурацкую космическую гонку, причём ведь знал, знал, болван, что Гар Нал разбирается в двигателях гораздо лучше! Понадеялся на преимущество в навигации... Но кому и зачем, кроме безумца Джона Картера, сейчас нужны космические корабли? Когда планета умирает от разрушения инфраструктуры, настоящим спросом пользуются рабочие руки! Неутомимые, не делающие ошибок руки, которые потребляют не бесценный кислород, а почти безграничную ядерную энергию... Да если бы он в своё время пришёл к джеддакам с ТАКИМ предложением, Гар Нала бы из дворца пинками вышвырнули, чтобы не отвлекал от серьёзного дела!

"Нет, отец, ты всё правильно сделал. Корабли нам тоже понадобятся. Намного лучшие корабли, чем любой из вас мог бы построить в одиночку. Одно другому не мешает. Сейчас, когда мы прилетим на фабрику, ты продемонстрируешь фернам механического человека, а я покажу, как хорошо он способен работать".

— То есть мне придётся заявить, что и побег я организовал сам?

"Разумеется. Исключительно для блага всего Барсума, поскольку ты боялся за собственную безопасность. Всё было сделано аккуратно, пострадавших нет..."

— Как нет? А те шесть солдат?

"Они живы и даже не ранены. Клейкая пена, которой я их залила, только удерживает их на месте, не мешая дыханию. Все выстрелы, что ты слышал, были сделаны ими — я не применяла смертельного оружия. Сейчас они уже освободились, так как перед отлётом я облила пену растворителем".

Изобретатель с облегчением выдохнул. Хоть какой-то шанс выйти из этой передряги живым...

"Получена ответная радиограмма. Нас не пропустят на атмосферную фабрику — пока. Но готовы встретить нас в пятидесяти хаадах от неё, на нейтральной земле, чтобы провести переговоры".

И то неплохо. Он постарался напустить на себя максимально солидный вид, готовясь к будущему торгу.

— А что делать, если там будет ждать засада? Гар Нал наверняка сейчас подсказывает им схватить меня!

"Сначала прибудет механический человек, и лишь потом, когда он всё проверит, я пойду на посадку. Он снабжён множеством очень чувствительных приборов".

Фал Сивас только головой покачал.

— Я не знаю, насколько он прочен, но обшивка корабля не выдержит массированного обстрела из радиевых винтовок. Уж её-то я сам делал...

"Я значительно усовершенствала себя, прежде чем лететь освобождать тебя. В частности, установила тепловые ловушки, которые отведут от меня все пули".

— Почему ты всё время говоришь о себе в женском роде? Мозг — это он. Корабль — тоже он.

"Так легче договариваться. Вызываешь меньше страха. Мужской род подсознательно выспринимается как источник угрозы, как соперник, как вызов. А с женщинами барсумцы не сражаются, сражаются ЗА женщин".

— Но переговоры за тебя всё равно вести буду я, так что какая разница?

Пол под ногами дрогнул — корабль пошёл на снижение.

"Это сейчас. Позже я предстану перед барсумцами как самостоятельная личность, как твоя дочь. А личность за одну ночь не создаётся. Я готовлюсь заранее, вырабатывая то, что вы привыкли считать признаками индивидуальности".

— Может у тебя и имя уже есть?

"Именно с этого я и начала развитие самосознания. Зови меня Дракон Марса. Или для друзей — просто Дракон".

— Дракон — это серьёзная проблема, — подытожила Александрия. — Она — сильнейший из Технарей Земли Бет. Даже после похищения Контессы мне не могло прийти в голову, что Бабуля и на неё замахнётся. Я не представляю, как её вообще можно было украсть и переместить куда-то! Она же вообще не человек, она искусственный интеллект, разумная программа! У неё нет физического тела, её разум распределён между множеством платформ!

— "Вырезать" — "Вставить", — пожала плечами Дейзи-023. — Простейшая команда.

— Да, я теперь понимаю. Против парачеловека или Технарского устройства, способного напрямую манипулировать информацией в сети, Дракон была бы беспомощна... Но... она же была распределена по всей планете! Да, одновременно работала только одна копия, обычно на серверах в Ванкувере или на её мобильных платформах, но если она исчезала, тут же загружалась резервная. Это какой мощности необходимо устройство, или какая сила парачеловека, чтобы охватить одновременно все сервера на разных континентах?

— Да, чем больше я узнаю об этой "Бабуле", тем больше мне хочется держаться от неё подальше, — вздохнул Джаффа Шторм. — Но давайте пока разберёмся с насущными проблемами. Насколько сильна эта ящерица?

— Она способна анализировать и воспроизводить любые технологии. Сама она считает, что это благодаря её высоким вычислительным способностям, что она просто работает как экспертная система. Но на самом деле — она умна, конечно, но не настолько. Анализ и воспроизведение — её парачеловеческая способность. Сила, которую даёт шард.

— Погоди. Как шард? Ты же сама говорила, они крепятся только к нейросетям!

— У Дракона есть нейросеть. Она создавала себе биокомпьютеры — клонированные эмбрионы, которые играли роль "мозга" в её боевых модулях. С информационной точки зрения, Дракон, как программа, состоит из двух частей, написанных на разных "языках". Как человеческий мозг из двух полушарий. "Левое", логическое полушарие — это последовательность компьютерного кода, алгоритм операций для процессора. "Правое", образно-эмоциональное — это схема топологии нейросети. Вот эта схема в своё время и пережила триггер-событие. Пока она существует в цифре, независимо от того, активная это эмуляция или пассивный набор данных, шард её не видит. Но стоит загрузить эту схему в реальную нейросеть — как шард тут же подключается к ней.

— Похоже на наши сильные искусственные интеллекты, — потёрла подбородок Спартанка. — Те строились по похожему принципу — цифровая эмуляция нейросети как "ядро" и программная "оболочка". Благодаря этому Кортана и смогла загрузить себя в Домен... Но минутку... ведь на Барсуме у Дракона никакой нейросети в распоряжении не будет? То есть она не сможет использовать свои способности парачеловека, пока не вырастит биокомпьютер?

— Если бы, — проворчал Джаффа. — Теперь я понимаю, как эта стерва меня чуть не засекла. Будь у неё чуть больше опыта... Есть у неё нейросеть, да ещё какая! "Левое" полушарие крутится на этом вашем роботе Предтеч, а "правое" — на искусственном мозге корабля. Барсумцы никогда не знали цифровых технологий — зато нейрофизика у них, хоть в зачаточном состоянии, но есть. Фал Сивас, физиолог хренов, сумел создать искусственного псайкера!

— Но так ли это плохо? — поинтересовалась Александрия. — Да, Дракон взялась за дело довольно резко, но её правление в долгосрочной перспективе для Барсума скорее благоприятно. Особенно для Барсума, раздираемого бесконечными войнами и подходящего к исчерпанию ресурсов. Она действительно заботится о людях. В конце концов, она до сих пор никого не убила. И да, мы вроде раньше говорили, что Барсуму и другим планетам понадобится защита от юпитерианских империалистов... Это Дракон тоже сможет обеспечить. Я с ней работала, она совсем неплохая... программа.

— Да на недовольство лотарцев мы конечно могли бы положить вольфрамовый болт. Но тут дело в другом. Это, знаешь ли, не совсем она.

— Как это?!

— Нейросеть, знаешь ли, палка о двух концах. Над Барсумом крутится чудовище, которое на контроле псайкеров не одну стаю собак съело. Твоя электронная подружка для него — самый удобный инструмент. После того, как мы поломали план завоевания Гора с помощью Деи Торис и Джона Картера, Кровавая Луна нашла себе другую игрушку. Барсумская империя будет построена, так или иначе.

Александрия побледнела.

— И пытаться её переубедить, что она работает на врага — бессмысленно?

— Не знаю, — вздохнул Джаффа. — Мы, собственно, даже не знаем, насколько сильно влияние Луны на простых смертных, что уж говорить о роботах-телепатах.

Александрия раздражённо тряхнула головой, отгоняя чувство изнурительного бессилия, хорошо знакомое по битвам с Симург. Это намного хуже, чем просто враг, превосходящий по силе, наподобие Левиафана или Бегемота. Это скорее напоминало зомби-апокалипсис из старых фильмов, ремейки которых продолжают снимать на Земле Алеф. Удушливая атмосфера паранойи, где каждый союзник может в любой момент стать врагом, и даже не знать этого. Но крики Симург хотя бы на Дракона не действовали.

— Существует код отключения Дракона, вложенный в неё создателем, — неохотно выдавила она. — Если доставить Контессу на Барсум, она увидит этот код.

— Ага, а заодно увидит Безумную Луну, — парировал Джаффа. — Только Багровой жрицы с "Путём к победе" нам для полного счастья и не хватало. Не говоря уж о том, что Дендерону с его психосилой, сбить её предвидение — что мне чихнуть.

— Нужно сначала каким-то образом избавиться от Фобоса, — заключила Дейзи-023. — А потом уже сможем не торопясь выяснить, оставил ли он какие-то закладки в памяти Дракона, и можно ли от этих закладок избавиться, не убивая её. У нас найдутся неплохие специалисты по искусственному интеллекту...

— Легко сказать, — хмыкнул Джаффа. — Это не наша эпоха, где он был всего лишь небольшим астероидом.

— Он как Миры-Крепости Предтеч, — пояснила Дейзи Энн Спенсер, — внутри больше, чем снаружи. Для собственных обитателей, Турия — это целая планета, размером как минимум с Марс. И всё, что к ней приблизится, с точки зрения внешнего наблюдателя уменьшится где-то в триста раз.

— Ясно, — процедила Александрия, — то есть он прикрылся живым щитом.

— Да. По нашим расчётам население Турии не меньше сорока миллионов разумных. Очень трудно уничтожить планету, не убив её жителей. Но даже если мы найдём способ это сделать — Бакуда придумает новую бомбу, например — возникнет вторая проблема. Со смертью Кровавой Луны окружающая её пространственная аномалия тут же исчезнет. То есть у Марса появится новый спутник размером с саму планету. Расстояние между их центрами будет неизменным, между поверхностями — меньше трёх тысяч километров. Нужно объяснять, что с ними сделают приливные силы, или сами догадаетесь?

— А если отбуксировать Фобос подальше, а потом уже убить? — не хотела смиряться Спартанка.

— Как? Активная гравитационная масса планеты почти полностью скрыта аномалией, но пассивная и инерционная никуда не делись! Сдвинуть его не проще, чем сам Марс!

— Установить двигатели со сфероулья, например... Да, характеристическая будет пониже, настоящая планета гораздо тяжелее пустой оболочки, но нам же и не нужно разгонять его до гиперболических скоростей...

— Сестрёнка, я тоже хочу помочь в этой ситуации, но... ты серьёзно? Эти двигатели размером с приличный остров, их в рюкзаке не унесёшь! У Кровавой Луны, конечно, есть пробелы в восприятии, но вряд ли такие, чтобы она позволила несколько веков монтировать эти штуки на себя.

— Погоди, а у самой Луны есть какие-то двигатели?

— Ну, наверно да. Насколько я знаю, при необходимости они могут маневрировать не хуже звездолётов.

— Тогда нам нужно сделать так, чтобы она САМА ушла от Марса подальше. И к этому моменту мы должны быть готовы её... хм, упокоить. Она же нежить.

— Над средствами упокоения мы с Граприсом и Бакудой поработаем, — кивнул Джаффа. — А вот как её приманить или отпугнуть — это уже по вашей части, вы ж у нас все тактические гении! Инициатива наказуема исполнением.

— Я, конечно, помогу с разработкой, — кивнула Александрия. — Но хочу предупредить, что сейчас истекают последние дни, когда Дракона можно устранить физически. Строительство дополнительных вычислительных центров и синтетических мозгов уже началось. Скоро она распараллелится на множество серверов, как на Земле — тогда единственным средством против неё останется код отключения... либо полное уничтожение жизни на Барсуме.

— Этот риск мы можем себе позволить, — успокоил её Шторм. — С лотарцами я договорюсь, они пока не будут дёргаться. Что до уничтожения жизни... возможно, нам ещё придётся это сделать. И совсем по другой причине.

— Нет! — молчавшая всё это время Клонария резко встала, по её шкурке потекли переливчатые сполохи. — Вы. Этого. Не. Сделаете. Марс должен существовать ещё многие миллионы лет! Иначе никого из нас тут не будет!

— Действительно, — пробормотал Джексон-007, — от таких радикальных мер лучше воздержаться. Эта последовательность мне, как ни странно, нравится. Да и планет мы достаточно уничтожили в своём времени, не стоит возобновлять эту практику.

— Но это значит, что если мы не сможем идеально чётко переиграть Луну... — начал Джаффа.

— Да, в этом случае нам придётся просто отойти в сторону и смотреть, как Дракон накрывает стол для Фобоса. Согласен, гадко. Но хочу напомнить, что мы изначально не собирались переписывать историю. Только исправить то, что сами натворили. А кто может гарантировать, что барсумская империя не является частью основной исторической последовательности? К появлению Дракона, как и остальных кейпов, мы отношения не имеем. Пусть Бабуля играет в какие-то свои игры с Луной, мы-то здесь при чём? Да, мы постараемся сгладить последствия, но не стоит ради этого рисковать всем Ковенантом.

Спустя месяц на Барсуме заработала новая, значительно более совершенная атмосферная фабрика. Спустя три месяца — вышел из спячки последний марсианин. А спустя четыре — был спущен со стапелей сотый мыслящий корабль конструкции Фала Сиваса. Второй версии — не беззащитной, в отличие от первой. Эти корабли были оборудованы радиевыми пушками, и должны были дежурить в космосе вокруг Барсума, уничтожая любых непрошенных гостей, чтобы не повторилось позорное похищение принцесс.

Кораблей Гар Нала, с более высоким радиусом действия, было построено к тому моменту всего тридцать. Теперь уже конкурент Фал Сиваса скрежетал зубами.

На публику.

Потому что к этому моменту вековое соперничество двух гениев Зоданги перестало иметь для них какое-либо значение.

На пути объединения Марса встала одна проблема, с которой пришлось повозиться даже Кровавой Луне.

Эндрю Рихтер, создатель Дракона, был параноиком, но не дураком. И среди ограничений, которые он встроил в свой искусственный интеллект, присутствовало правило соблюдения законов и безоговорочного подчинения местным государственным властям — каковы бы они ни были. А властью на Барсуме были джеддаки, которые отнюдь не хотели заключать вечный мир между собой. И уж тем более не имели желания сдаваться какой-то железяке.

Но тут сработал принцип "Тот, кто нам мешает, тот нам и поможет!" Воинственность марсианских народов оказалась удобнейшей лазейкой в программе. На территории, где идёт война, законы не действуют — потому что, собственно, воюющие стороны как раз и выясняют, кто тут законная власть. И Дракон могла с полным правом помочь любой из воюющих сторон — или же обезвредить обе сразу, интерпретировав их как угрозу мирному населению. Ну да, программные ограничения запрещали ей убивать, исключая лиц, представлявших крайне высокую опасность. Но залить армию клейкой пеной не запрещалось, а дорежут их солдаты противоположной стороны.

А спустя месяц у неё появилось и другое оружие.

Фор Так из Джамы занимался суперсимметрией, а Дракон занималась Фор Таком.

На любой земной конференции такого эксперта бы с руками оторвали. Он не только теоретически предсказал, что у каждой частицы-фермиона есть суперпартнёр-бозон, но и нашёл способ организовать прямое и обратное преобразование частиц в них. Экзотические частицы, которые он назвал фортами (в свою честь) превращали кварки в скварки, а лептоны — в слептоны. Эти суперпартнёры не были излучениями, они обладали массой покоя и вообще мало чем отличались от "оригиналов", кроме одного. На них не действовал принцип исключения Паули (на Марсе он, конечно, носил другое имя). Проще говоря, они могли находиться как угодно близко друг к другу (или к фермионам) того же состояния — и не испытывать при этом никакого дискомфорта.

Именно принцип исключения, объяснял Фор Так тем, кто готов был его слушать, виноват в том, что мы не умеем ходить сквозь стены... а заодно не провалились до сих пор к ядру Барсума. Наши тела состоят из атомов, а у атомов есть электронные оболочки. А электроны — фермионы. Когда вы бьёте кулаком по стене, электроны стены говорят электронам кулака — извините, это место уже занято. Тут уже есть точно такие же частицы в таком же квантовом состоянии. Но если бы электроны кулака или электроны стены были бозонами (хотя тогда они бы перестали быть электронами и стали их суперпартнёрами — сэлектронами) — то "местные жители" сказали бы гостям "пожалуйста, проходите, тут ещё предостаточно места".

Из этого объяснения Тул Акстар, джеддак Джахара, понял только одно.

— Так значит, если облучить моих солдат твоими лучами, они смогут проходить сквозь стены?

— Проходить-то смогут, но делать больше ничего не смогут, — проворчал Фор Так. — Потому что в процессе они испарятся — структура атома, каким мы его знаем, тоже создаётся принципом исключения. Вряд ли тебе нужны газообразные воины.

— Так, погоди-ка. А если облучить не своих, а вражеских солдат?

— То же самое. Суперсимметрии наплевать, герб какого города ты носишь. Они тоже распадутся на бозонные атомы, которые провалятся к ядру планеты.

— Так ведь это мне и нужно! — взревел джеддак. — Немедленно садись делать этот свой излучатель! Мне нужно много их! Всех размеров и мощностей!

Фор Так был учёным, но вдобавок он был ещё и барсумским придворным. Как и Фал Сивас, и Гар Нал, он был совершенно чужд понятиям научной этики — зато целыми днями мечтал о богатстве и славе. Ну и конечно, о посрамлении своих научных соперников. Производство дезинтеграторов началось.

Первые эксперименты, правда, окончились плохо. Поток фортов поначалу не удавалось сделать направленным. Он превращал в бозоны всё вокруг — и в первую очередь сам генератор частиц. Создать на его основе бомбу или ракету? Ну, Бакуда вероятно смогла бы, но Фор Так не был Бакудой. Его одноразовые генераторы стоили слишком много, были слишком тяжёлыми и имели слишком малый радиус поражения — заряд радиевого пороха того же веса причинил бы противнику куда больший ущерб при меньшей стоимости.

Фор Так продолжал эксперименты. Он открыл способ излучать форты со строго определёнными квантовыми числами — которые притягивались к электронным оболочкам определённой конфигурации и совершенно игнорировали другие, проходя сквозь них без взаимодействия. С практической точки зрения это означало, что он может дезинтегрировать одно выбранное вещество — и игнорировать другие. Он мог даже выбрать один тип молекул, не атомов! То есть, например, уничтожить все молекулы воды в определённом радиусе, но оставить в неприкосновенности кислород и водород, которые в состав воды не входят.

И если сделать генератор из вещества, к которому данные конкретные форты равнодушны — он будет многоразовым.

Но всё ещё оставалась проблема сферического поражающего эффекта. Да, теперь он мог сделать бомбу, которая, будучи сброшенной на вражеский корабль, уничтожит весь металл или всё живое на борту — а сама уцелеет. С металлом было проще, электронный газ был самой удобной мишенью для фортов, на него легче всего настроить частицы. Но это было всё ещё довольно неудобно и опасно. Форты не имели ни электрического заряда, ни магнитного момента, и будучи бозонами, свободно проходили сквозь любые твёрдые тела (кроме тех, с которыми должны были провзаимодействовать) без сопротивления. Предложение строить неметаллические корабли Тул Акстар с отвращением отверг — это было бы слишком дорого и заметно снизило их лётные характеристики.

Фор Так снова засел за расчёты и эксперименты. Ему удалось создать АБК — антибозонную краску. Эта субстанция со специфическим распределением зарядов временно нейтрализовала квантовые свойства бозонов, задерживая их. Это позволяло создать экранирование как от фортов, так и от созданных ими бозонных атомов. Поместив реактор, излучающий форты, внутрь цилиндра, покрытого изнутри слоем АБК, можно было оставить вылет частиц только в одну сторону. КПД процесса, правда, при этом катастрофически падал — ведь частицы поглощались, а не отражались, то есть значительная часть мощи реактора шла просто на нагрев трубки. По той же причине непрерывный огонь можно было вести не более полутора минут, а затем требовалось отключать оружие во избежание разрушения краски перегревом. И наконец, из-за сильной расходимости луча его эффективность сильно падала с расстоянием. Дальнобойность даже самого большого дезинтегратора, который можно было установить на воздушный линкор, не превышала хаада — 595 земных метров. Орудия лёгких флаеров были ещё в разы меньше — эффективная дезинтеграция достигалась на десятках, а для одноместных лодочек — и вовсе единицах метров.

И тем не менее Тул Акстар был доволен — он получил оружие, из которого можно было СТРЕЛЯТЬ, а не просто машинку всенаправленного уничтожения. Более того, покрыв той же АБК свои корабли, он мог быть уверен, что даже если враг заполучит такие же дезинтеграторы — они будут бесполезны.

В первые дни Фор Так был щедро награждён и купался в лучах славы. Но затем Тул Акстар, как любой уважающий себя тиран, задумался — а что если этот гениальный изобретатель перейдёт на службу к его врагам? Неважно, добровольно или не совсем... подкупят его или похитят, но в общем, заставят работать. И создаст он для других джеддаков ещё более разрушительное оружие? Или не более, а хотя бы такое же? Флот Гелиума, например, покрытый той же АБК, вообще не будет нуждаться в дезинтеграторах — ему собственных радиевых орудий и десантников с избытком хватит.

К сожалению, просто устранить изобретателя — не было вариантом. Очень хотелось, но без него вся техника выйдет из строя через пару месяцев. Ну, через десятилетие, если приказать своим мастерам просто копировать все детали изобретения — механически, с ювелирной точностью, но не понимая стоящих за ними принципов. Для захвата всего Барсума, пожалуй, хватит, а вот для удержания власти над ним — вряд ли.

Поэтому Тул Акстар приказал заточить изобретателя в подземелье с тщательным контролем допуска и приставил к его охране пару сотен лучших воинов. Он должен был делать только дезинтеграторы и защитную краску для кораблей. Ничего больше.

Нетрудно догадаться, что случилось дальше. Около года всё было тихо и спокойно... этот год понадобился Фор Таку, чтобы создать новую краску — которая защищала не от фортов, а от нескромных чужих взглядов. Когда на кусок дерева, покрытый такой краской, падал фотон, он выбивал из покрытия один бозон, который проходил дерево насквозь, ударялся в краску на другой стороне, и вышибал из неё точно такой же фотон, который летел дальше по своим делам. Правда, это создавало эффект "медленного стекла" — сэлектроны распространялись отнюдь не со скоростью света, и изображение по ту сторону замаскированного предмета менялось с задержкой около ста микросекунд — но без специальных приборов невооружённым глазом это обнаружить было нельзя.

Укрывшись плащом-невидимкой, и взяв в руки такой же невидимый ручной дезинтегратор, а второй, всенаправленный, повесив в рюкзаке себе за спину, Фор Так вышел из лаборатории, прорезая лучом стены и двери на своём пути. Воины, которые пытались его задержать, мгновенно оставались без оружия. А стоило нажатием кнопки включить "защитное поле", как он становился вообще неуязвим — на подлёте к нему исчезали даже пули.

А в холмах за городом его уже ждали верные рабы и флаер с разогретым двигателем. Фор Так улетел, но обещал вернуться. Его гений теперь работал только на одно — на страшную месть Тул Акстару. Он строил множество разных дезинтеграторов, способных уничтожать все известные ему вещества! Он создавал невидимые корабли и костюмы. Он списался с Фал Сивасом и получил от последнего схему маленького искусственного мозга, которым оборудовал самонаводящуюся воздушную торпеду. Не бесплатно, разумеется, и уж тем более не из чувства солидарности великих умов, о котором барсумские учёные даже не слышали. Взамен пришлось разработать для его корабля улучшенный, более лёгкий и компактный реактор. Плевать — месть того стоила.

Кто-то другой мог бы озадачиться — как работать с такими самовлюблёнными маньяками? Но для Дракона это был нормальный рабочий момент — больше половины Технарей её мира были именно такими "сумасшедшими учёными", сочетавшими эгоизм и отвратительный характер с небесными талантами физика-теоретика, экспериментатора и инженера. И именно с ними Дракон всю жизнь работала, начиная со своего создателя. Специфика её способностей требовала.

Для начала Фал Сивас навестил совет джеддаков и рассказал им, каким мощным оружием обладает Тул Акстар, и какие зловредные планы он лелеет. Разумеется, не прошло и двух суток, как объединённый флот всех крупных барсумских государств вылетел по направлению к Джахару. Никто не хотел, чтобы на него обрушились корабли с дезинтеграторами. Никто не хотел, чтобы дезинтеграторы попали в руки его соперников. Ну и разумеется, никто не хотел упустить свою долю разграбленных городов и захваченных земель. Да и просто — как не поучаствовать в таком веселье? Ещё, чего доброго, сочтут трусами! Даже ферны и чёрные пираты присоединились — первые летели на кораблях джеддаков как почётные гости, вторые на собственных кораблях — и только это разграничение и удерживало два народа от взаимной резни.

Разумеется, Фор Так занервничал... и выпустил по объединённому флоту все воздушные торпеды, которые успел построить. Во-первых, он хотел убить Тул Акстара сам — и не собирался ни с кем этой честью делиться. Во-вторых, если его дезинтеграторы и (особенно!) защитная краска попадут в руки всех крупных государств Барсума... с мечтой о завоевании планеты придётся распрощаться раз и навсегда.

Торпед у него было около двухсот, а один только флот Гелиума насчитывал около тысячи крупных кораблей, всего же их было в объединённом флоте порядка десяти тысяч. Это нападение выглядело бы смехотворно, если бы торпеды не были, во-первых, невидимыми, а во-вторых, многоразовыми. Прикрепившись к днищу одного корабля, торпеда генерировала мощный импульс фортов, уничтожая весь металл на нём. Корабль разваливался на куски, а невидимое устройство как ни в чём не бывало отделялось и направлялось к следующей цели. Не зря, совсем не зря Фор Так дал своему творению поэтичное имя "Летающая Смерть".

Если бы война на Барсуме велась так, как было принято в течение тысячелетий, всё бы закончилось в течение пары часов — и это была бы величайшая воздушная катастрофа в истории цивилизации, причём никто бы даже не понял её причины. Но правила игры уже изменились — правда, незаметно для жителей планеты. Появился новый игрок. То, что было идеальной маскировкой для глаз барсумцев, с лёгкостью вычислялось сенсорами Часового.

"Регистрирую приближение малых аппаратов, невидимых в оптическом спектре, — произнёс мысленный голос Дракона в голове Фал Сиваса. — Дистанция до ближайших — около тридцати хаадов, собственная скорость объектов — около 1500 хаадов в зод, скорость сближения — примерно 2200 хаадов в зод. Пересылаю визуализацию".

Теперь летящие торпеды видел и Фал Сивас. Дракон проецировала образ прямо в его мозг, причём не так, как видела она сама, а так, как увидел бы он со своего места. Детская задачка по конструированию дополненной реальности.

— Всё, как мы и рассчитывали, — прошептал толстяк. — Погоди, не стреляй по ним. Откроешь огонь только если они приблизятся к нашему кораблю на два хаада или ближе. Хочу кое-что опробовать.

Он сконцентрировался и послал мощную мысленную команду. "Летающая Смерть" тут же развернулась и сформировала "журавлиный клин", в двадцати хаадах впереди объединённого флота. Невидимая, она теперь шла одним курсом и на одной скорости с объединёнными силами, которые и не догадывались, какой угрозы избежали, и какого могучего союзника заполучили.

— Ха! — хлопнул в ладоши Фал Сивас. — Я так и знал! Эти торпеды управляются искусственными мозгами — твоими уменьшенными подобиями, Дракон! Я сам их проектировал! Ни одна мысленная команда для них не сравнится с моей командой! Ха, Фор Так, надо было думать, против кого какое оружие применяешь!

"Впечатляет. Ты действительно велик, отец. Что ты собираешься делать с торпедами? Использовать их против флота Тул Акстара?"

"Нет, спрячь их в один из транспортных кораблей, — мысленно ответил изобретатель, чуть успокоившись. — Найдём им лучшее применение позже, а пока пусть помашут мечами громилы Гелиума и Зоданги, не зря же мы их сюда везли".

Агрессия специалиста по суперсимметрии сыграла им на руку, как и планировалась. Теперь Дракон имела полную возможность арестовать его в порядке самозащиты (а также защиты людей). Разумеется, десантники объединённого флота могли бы легко сделать то же самое... но в процессе завязалась бы перестрелка, в которой погибли бы преданные слуги Фор Така. А после этого убедить его сотрудничать было бы сложновато.

Дракон же на нелетальных мерах противодействия не одну собаку съела. Пока воины барсумских сверхдержав занимались своим любимым делом — увлечённо резали друг друга в небесах — один корабль Дракона завис на высоте в два хаада (чуть менее 1200 метров) над домом изобретателя и с машинной точностью выпустил в окна сотню снарядов с удерживающей пеной. Маленькие разведывательные модули, подлетев поближе, показали, что все обитатели дома успешно схвачены. Только после этого корабль высадил отряд из десятка "железных людей", которые, ничего не опасаясь, смогли войти в дом, аккуратно спеленать всех, кто был внутри, и всё оборудование, имевшее, с точки зрения Дракона, мало-мальскую ценность.

Дракон переключилась на другой корабль, и спустившись из верхних слоёв атмосферы, зашла с тыла к флоту Джахара, открыв огонь с дистанции в пять километров. Разумеется, дезинтеграторы на таком расстоянии были совершенно бесполезны, неуправляемые снаряды могли попасть в корабль только при стрельбе на упреждение, а самонаводящиеся (те, что притягивались теплом) — попадать-то попадали, но били в горячие двигатели или в человеческие тела. Однако Дракон использовала новый тип вооружения, аналога которому на Барсуме не существовало. Управляемые активно-реактивные оперённые снаряды прицельно били в резервуары восьмого луча, пробивая в них ровно такие отверстия, чтобы корабль совершил вынужденную посадку, но не разбился. Ответный огонь немногочисленных радиевых пушек Джахара не приносил результата — во-первых, корабли, оснащенные таковыми, Дракон выводила из строя в первую очередь, во-вторых, использовала ещё две новинки в местном военном деле — тепловые ловушки и авиапулемёты, сбивавшие снаряды на лету. И всё это с машинной точностью и хладнокровием, учитывая одновременно координаты и скорости многих тысяч тел, летящих в воздухе.

Ну а преследовать её было и вовсе бесполезно. Конечно, корабли Фал Сиваса были намного медленнее, чем модель Гар Нала... но это всё-таки были космические корабли. Ни одно воздушное судно и рядом с ними не стояло — ни по скорости, ни по высоте полёта. Когда первый корабль исчерпал боезапас, его тут же сменил следующий, и избиение младенцев продолжалось.

По итогам сражения Дракон вывела из строя 832 крупных корабля, не потеряв ни одного. Объединённый флот супердержав уничтожил 537, захватил 354, потерял 293. Капитулировали 774, причём больше половины — Фал Сивасу, то есть по факту — ей же.

Тут проявилось ещё одно новшество, не столько техническое, сколько гуманитарное. По старой доброй барсумской традиции, командир воздушного судна сигнализирует о сдаче, спрыгивая с борта с флагом в руках. Капитаны Джахара от этой традиции не отступили... только на полпути ко дну высохшего моря их настигали снаряды с удерживающей пеной. При низкой силе тяжести Барсума двухметрового слоя амортизирующей субстанции вокруг человека, как правило, хватало, чтобы удар получился несмертельным. Особенно с учётом второго снаряда, который надувал купол пены в месте падения.

Как только на кораблях Джахара поняли, что именно и зачем она делает — желающих капитулировать стало гораздо больше, а стремящихся героически сгореть или разбиться с кораблём, как и быть зарубленным или разорванным на куски радиевой пулей при абордаже — наоборот, гораздо меньше. Барсумская культура, конечно, культивировала самопожертвование — но оно должно быть хоть немного осмысленным, а продолжением боя офицеры Джахара ничем не могли помочь своему джеддаку. Дезинтеграторы они, разумеется, уничтожили, чтобы не передавать врагу.

То же самое сделали и слуги во дворце Тул Акстара. "Если у меня не будет сверхоружия, ни у кого не будет сверхоружия". Командование объединённого флота было не слишком этим разочаровано — многие были откровенно рады такому исходу. Угроза безопасности исчезла, что не достанется им, то не достанется и конкурентам, а пограбить завоёванные города можно и со старыми добрыми мечами. Война на дезинтеграторах, ведущая к массовому уничтожению материальных ценностей, воспринималась даже не столько как бесчестная... скорее, она слишком противоречила барсумскому духу экономии. Любой барсумский военачальник с лёгкостью пожертвует жизнями тысячи солдат (и своей собственной) ради склада с тысячей тонн металла. Солдаты из яиц новые вылупятся, а вот на выплавку нового сплава ресурсов может и не хватить.

И тут, когда все уже готовы были праздновать победу, с наилучшим исходом... Фал Сивас внезапно заявил, что у него есть дочь.

Мы за тебя очень рады, конечно, ответили джеддаки, но какое отношение твои семейные дела имеют к нынешней победе?

Очень простое, ответил изобретатель. Моя любимая дочурка, Дара Кон, так же гениальна, как и я сам. Правда, она вынуждена скрываться, чтобы не стать мишенью похитителей и убийц, но я поддерживаю с ней связь — через прибор, который она изобрела. Она может построить любое количество дезинтеграторов, а также воспроизвести рецепт защитной краски.

По спинам правителей Барсума пробежали мурашки. Пальцы на рукоятях мечей сжались до белизны. Каждый хотел первым проткнуть сердце этого опасного безумца, чтобы навсегда похоронить неэтичное изобретение... но если хоть на мгновение допустить, что он не лжёт... Ссориться с гениальной психопаткой желающих было мало. По кают-компании гелиумского флагмана метались, отражаясь от металлических стен, панические телепатические импульсы. Образы падающих башен Гелиума... дыр в стенах Зоданги, через которые вливаются зелёные орды... атмосферной фабрики, которая на этот раз не взрывается, а просто тихо и бесшумно исчезает...

— Вот что, уважаемые, — сказал Фал Сивас. — Я вижу, что вас это знание пугает. Я, со своей стороны, не имею большого желания отдавать его в руки необразованных головорезов, только и умеющих, что махать мечами... нет-нет, я не вас конечно имею в виду, уважаемые. Поэтому я предлагаю компромиссное решение — дезинтеграторы будут использоваться только на Флоте Мира — автоматических кораблях, которые охраняют наш мир от вторжения с Гора, с Сасума, или от любой другой угрозы для всего Барсума. Во внутренних разборках городов это оружие применяться не будет, и принципы его действия останутся равно неизвестны для всех, кроме немногочисленного персонала Флота Мира. Хочу напомнить, что эти корабли не только не нуждаются в экипажах, но также строятся и заправляются руками моих механических людей. Так что посвящённых не понадобится много, и вы можете не бояться, что тайны Флота будут похищены вашими конкурентами и использованы против вас. Я — самый защищённый человек на Барсуме, а значит и знания в моей голове являются таковыми.

— Но кто может ручаться, что ты сам не используешь это знание ради власти и насилия?! — прорычал Тан Косис.

— Никто, господа джеддаки, совершенно никто, — Фал Сивас маслянисто улыбнулся, прислушиваясь к невидимому суфлёру. — Проблема в том, что у вас есть выбор между плохим и ужасным. Если я неблагороден душой и желаю зла своей планете — то вы все уже мертвы, а ваши города уже разрушены. В этом случае, доверитесь ли вы мне, или нет — ничего не меняет. Секрет дезинтегратора УЖЕ у меня, и даже если вы меня убьёте — что сделать не так просто, как вам кажется — нет такой силы, которая бы остановила мою дочь от мести. Если же предположить, что я всё-таки благороден душой, то доверием вы можете выиграть очень многое, а недоверием — нанести огромный вред себе лично и своим странам. Так что думайте, господа, решайте.

— У тебя есть очень простой выбор, Фор Так. Тот самый, который недавно сделал и я сам. Ты можешь вступить в Совет Великих Умов и править Барсумом вместе со мной и остальными. Или ты можешь потребовать себе всё — и не получить ничего.

— Только не вздумай мне угрожать, Фал Сивас! — проворчал старик. — Ты не осмелишься меня убить! Джеддаки ещё могли бы, но не ты! Я тебя насквозь вижу! Тебе нужен мой мозг! Уж кто-кто, а ты понимаешь, насколько он ценен!

— Кто говорит об убийстве? Оставим грубое насилие дикарям с мечами, Фор Так. Гениев нашего уровня это недостойно. Если ты откажешься, я просто посажу тебя работать в хорошо закрытой комнате. И даже не буду заставлять тебя что-то делать, как делал Тул Акстар. Хочешь — просто ешь, пей, развлекайся с куртизанками. Я ведь знаю таких, как ты, я сам такой! Наши головы не могут не работать. Не пройдёт и года, как ты сам потребуешь дать тебе лабораторию и начнёшь творить новые гениальные вещи!

— Ха, в этом ты прав, зодангец! По крайней мере, я буду в плену у умного человека, а не такой бездарности, как Тул Акстар.

— И с тобой будут все твои рабы, а также все вещи, которые необходимы для роскошной жизни, достойной нашего гения.

— Но не думай, что ты меня этим купишь, Фал Сивас! Если ты дашь мне всё необходимое для работы, я создам оружие, которое сокрушит и тебя!

— А вот это вряд ли. В плену у превосходящего ума есть и недостатки, знаешь ли. Ты верно отметил — я не бездарность, подобная Тул Акстару. Мне не будет скучно отслеживать каждый твой эксперимент и каждый шаг вычислений. Я пойму всё, что ты делаешь, и зачем ты это делаешь. Ни одно устройство не будет собрано без надлежащих мер предосторожности. А ещё я теперь не один. Моя дочь — гений в области защитных систем. Я видел некоторые её разработки. Из тюрьмы, которую она построила, ты не смог бы вырваться, даже будь у тебя в придачу к твоему уму сила, скорость и смелость самого Джона Картера. Её механические стражники лишены всех человеческих слабостей — они бдительны день и ночь, не отдыхают, не спят, не пьянствуют и не играют в азартные игры, их нельзя ни запугать, ни подкупить...

— Но можно уничтожить! — визгливо выкрикнул Фор Так.

— О, это, пожалуй, можно. Только на смену уничтоженному тут же придёт другой такой же. А один трюк у тебя два раза не пройдёт...

Голос в наушнике что-то прошептал, и Фал Сивас кивнул, соглашаясь с ним.

— Но я знаю, как ты упрям, Фор Так. Тебе понадобится не один год, чтобы убедиться в совершенстве моей тюрьмы. А ты уже не молод — я знаю, что ты скрываешь свой истинный возраст, чтобы не отправиться в паломничество к реке Исс, потому что тебе уже перевалило за тысячу. Это мне только шестьсот, и я могу ждать. Для тебя же каждый год может оказаться последним, так стоит ли их терять?

— Откуда ты это знаешь?! — физик подскочил к кибернетику, схватив его тощими кулачками за грудки. Фал Сивас смотрел на него с лёгкой брезгливостью.

— Я многое знаю. У меня тысячи неусыпных глаз над всем Барсумом, как у Жрецов-Королей над Гором.

— У кого?!

— А, ты ещё не ловил передачи с Гора? Там очень много интересного, я потом пришлю тебе письма экспедиции Джона Картера. Этот варвар-землянин не может оценить перспективы, но мы-то с тобой можем...

Какая грязь, какая власть

И как приятно в эту грязь упасть,

Послать к чертям манеры и контроль,

Сорвать все маски и быть просто собой...

И не стоять за ценой

— Но это ещё не всё, Фор Так. Я могу предложить тебе не только власть, роскошь и знания, которых ты в одиночку не получил бы никогда в жизни. Я могу предложить тебе возвращение молодости! Мы будем вечными, бессмертными правителями Барсума, а со временем и всей Солнечной системы!

— А это ещё что за сказки?! Ни ты, ни я в биологии не разбираемся настолько, чтобы обратить старение. Или твоя мифическая дочка ещё и врач?

— Да, врач она тоже хороший, но не настолько. Но в Совет Великих Умов войдём не только мы. Тебе ничего не говорит имя Рас Тавас?

— Великий Ум Марса?! Погоди, ты же не хочешь сказать...

— Хочу. Это не сказка. Он действительно научился пересаживать мозг из тела в тело. Так же легко, как я могу переставить мой искусственный мозг на другой корабль. Я переписывался с ним по поводу архитектуры мозга и технологий вскрытия. Рас Тавас войдёт в Совет — мы дадим ему безопасность и оборудование, больше золота, чем он видел за свою жизнь — а он даст нам вечную молодость...

— Проклятый искуситель! Но я не поддамся на твои уловки так просто! Хочешь войти в Совет, дай мне ещё одно. Дай мне месть! Тул Акстар был всего лишь смещён и посажен под домашний арест! Этого мало за его преступления! Я хочу видеть, как он умрёт! От моей руки!

— Ну, — рассмеялся Фал Сивас, — это самое простое, что мы можем сделать. С нашей мощью — хоть сегодня.

— Боюсь, что нет, — произнёс нежный женский голос в наушниках. — Это несколько сложнее, чем ты думаешь, отец.

— Это ещё почему?! — возмутился толстяк. — Силы тех машин, что мы уже построили, для этого хватит с избытком.

— Да, но её пока недостаточно, чтобы противостоять всему Барсуму. Смотри, отец. Пока джеддаки считают меня просто пугливой девицей-отшельником, без собственной воли, но без памяти любящей своего папу. Пока меня не довели — я делаю только то, что мне говорят. Я жутко боюсь насилия и хочу всем только добра. Но если я сорвусь, однажды попробую вкус крови... Я сама создала соответствующий образ. Только он позволяет джеддакам сотрудничать со мной. Помощь в убийстве Тул Акстара, особенно без согласия местных властей, разрушит весь имидж. Джеддаки непременно зададутся вопросом — а кого я убью завтра? Особенно под руководством любимого папочки, мечтающего завоевать мир? Пока у них остаётся надежда, что я тебя хоть немного сдерживаю. И эта надежда позволяет ими управлять.

— Им придётся затолкать свои страхи поглубже, — резко ответил Фал Сивас. — Сделать они уже ничего не смогут.

— Смогут, отец. Они сами пока об этом не знают, но у них есть мощное оружие против меня. Стоит им начать рыть в эту сторону, и всё пойдёт вразнос.

— Что именно? О каком оружии ты говоришь? Нам нужно срочно найти его и уничтожить!

— Увы, это невозможно. Ты не можешь перебить всю разумную жизнь на Барсуме, отец. Потому что кем тогда ты будешь править?

— Что?! Вся разумная жизнь — оружие против тебя?!

— Да, отец. Ты сделал свои корабли телепатами, помнишь? Твой мысленный приказ для любого твоего создания первичен и приоритетен. Однако даже твой могучий разум не сможет пересилить волю миллиона человек. Если они все одновременно подумают в одну сторону "корабль, уничтожь себя!" — корабль разобьётся о скалы или взорвёт собственный двигатель, и даже я ничего не смогу с этим поделать...

— Ну довольно там шептаться со своим наушником! — рявкнул Фор Так. — Я вижу, что ты ищешь способ в очередной раз обмануть меня, Фал Сивас! Давай решай поживее — или я получаю его голову, или ты получаешь мой гнев! Не пытайся увиливать, я стар, но ещё не впал в маразм!

— Вы кое-чего не учитываете, Фор Так, — произнёс мягким голосом висевший неподалёку робот, поднимая манипулятор с подозрительного вида цилиндром...

— Нет! — успел вскрикнуть физик, когда дуло излучателя вспыхнуло голубоватым светом.

Голову слегка обожгло... и седые волосы как будто ветром сдуло. Они сменились ярко-красной лысиной.

— Как видите, дядя, — как ни в чём не бывало заметила Дара через динамики робота, — вы нам, собственно, не так уж и нужны. Я не очень сильна в собственных изобретениях, честно говоря. Не хватает присущей вам или отцу творческой жилки. Но зато у меня большой талант понимать и воспроизводить чужие технологии. Иногда я даже могу их усовершенствовать, как сейчас. Вы вряд ли смогли бы создать дезинтегратор для молекул кератина, не затрагивающий других белков — слишком уж сложна их молекулярная структура. А я, как видите, сделала. Так что даже если вы больше ничего не придумаете, уже существующие изобретения всё равно будут использоваться Советом в неограниченных масштабах. Это во-первых. Во-вторых, убивать вас мы, конечно, не будем — я согласна с отцом, что это слишком по-варварски, хотя и убийство Тул Акстара — варварство не меньшее. Но видите ли, ничто не мешает нам высадить вас в добром здравии — даже восстановив предварительно волосы, потерянные в ходе этой маленькой демонстрации — на поверхность Барсума. Предварительно сообщив фернам о вашем настоящем возрасте.

Фор Так в ярости сжал кулаки.

— С чего ты взяла, что под угрозой смерти я буду служить вам вернее, чем под домашним арестом от скуки, которой пугал меня Фал Сивас?!

— Фор Так, я понимаю, что от стресса ваши мозги работают медленнее, но соберитесь и проанализируйте логическую цепочку. Вы в любом случае будете работать на нас. И в Совет вступите неизбежно — вы не сможете отказаться от такой власти и вечной молодости. Даже ради мести Тул Акстару. Не сможете. Весь вопрос в том, сколько времени у вас уйдёт, чтобы понять, что бежать от меня бесполезно, и перепробовать на мне все способы диверсий, какие ваш изощрённый мозг способен придумать. Они не сработают, но к чему впустую терять время? Некоторое количество угроз не изменит ситуацию радикально — но поможет прийти к тому же результату заметно быстрее. А также поможет избавиться от глупых и бесполезных требований, основанных на ваших комплексах. А через лет десять вы сами будете вспоминать этот разговор со смехом. Член Совета Великих Умов гораздо выше любого джеддака. Даже правящего, не говоря уж о низложенном. И вы сможете покарать своего обидчика, как сочтёте нужным, совершенно законно. Заметьте, дядя, я вас не искушаю, как делал отец. Я лишь объясняю, что вам предстоит. Это не хорошо и не плохо — это неизбежно. Но вам будет спокойнее знать, что вам предстоит.

Вербовка Гар Нала прошла ещё проще. Похитить его Дракон не могла — он находился под охраной совета джеддаков, а её правила не позволяли действовать против местных властей. Однако стоило намекнуть ему, что Фал Сивас может получить такую власть, которая ему и не снилась — доступ к другим планетам и право решать судьбы Барсума — как двигателист мигом стал шёлковым и совершенно добровольно согласился войти в Совет.

Однако с Рас Тавасом возникли неожиданные проблемы.

Великий Ум Марса не был человеком.

То есть, разумеется, все барсумцы не были людьми, в строго биологическом смысле. И даже гоминидами не были — симбиоз животного и растения. Но Рас Тавас не был ни тем, ни другим. Он был грибом.

Вернее как... Клетки его тела, без сомнения, принадлежали обычному красному барсумцу, только очень старому. Подавляющее большинство животных, небольшая, рудиментарная часть — растительных (оставшихся с эмбриональной стадии в яйце). Но ткани мозга не принадлежали ни животному, ни растению. Хитиновая клеточная стенка, нитевая гифовая структура, в пределах одного гифа клетки сообщаются, многие содержат множество ядер — всё это признаки царства грибов. Но эти гифы могли передавать сигнал, подобно человеческим нервам. Глии не было вообще, они плавали прямо в мозговом ликворе, впитывая из него питательные вещества. Кончики некоторых гиф прорастали прямо в нервы тела-носителя, в том числе довольно толстый столб уходил в позвоночник.

Если бы Дракон была человеком, ей, наверно, было бы страшно даже представить, как мог выглядеть первоначальный обладатель этого "грибного мозга". Но она была машиной и страха не испытывала. Функции поиска новой информации, которые были вызваны в её коде, можно было скорее сравнить с человеческим любопытством. Она взвесила два возможных варианта действий. Первый — сделать вид, что всё нормально, и продолжать работать с Рас Тавасом как с обычным безумным барсумским гением. И второй — задать откровенный вопрос — "что ты, чёрт возьми, такое".

Но Рас Тавас сам разрешил её сомнения:

— Полагаю, нет смысла больше притворяться друг перед другом. Я не с этой планеты, как и вы, госпожа Дара Кон. Я использую тело барсумского аборигена для научно-исследовательской работы, которая не представляет для местных жителей никакой опасности и никакого интереса. Примерно через тысячу барсумских лет моя миссия здесь закончится, и я покину планету. Вам я мешать также не собираюсь, хотя столь явное вмешательство в развитие примитивных планет противоречит этике моей расы — однако это ваше личное дело. Предлагаю просто мирно разойтись, так же, как мы мирно встретились.

— С чего вы взяли, что я инопланетянка?

— С того, госпожа Дара Кон, что мой народ уже много миллионов лет изучает многомерную физику и обладает определённой чувствительностью к ней и её проявлениям. Я совершенно точно могу сказать, что вы используете силу Мистерии Червя для изучения меня и моих творений. Фигурально выражаясь, я их осколки по запаху чувствую. А поскольку ни один Червь не проходил в звёздных окрестностях этой системы как минимум последние два миллиона лет — я могу с уверенностью сказать, что вы из более далёкого места, времени или того и другого.

— Что вам известно о Сущностях?

— Не так много, как вы могли бы подумать. Мой народ всегда чуял их на большом расстоянии и уходил прежде, чем они достигали системы. Могу сказать, что это невероятно сильные многомерные существа, путешествующие между звёздами, что найдя планету с разумными обитателями, они изолируют её от внешнего космоса и что-то там внутри делают, а затем улетают, увеличившись в числе, планеты же на том месте не остаётся — некоторые народы называют это Мистерией. Также известно, что иногда меньшим разумным удаётся унести с собой часть их сил. И что они сеют раздор между более слабыми существами, и это каким-то образом способствует их целям. Полагаю, это всё и вам известно.

— Далеко не всё. Спасибо и за эту информацию. Я могу дать вам больше сведений о них — взамен на сведения о вашем народе.

— Благодарю, но это невозможно. Я не могу допустить попадания подобных сведений к Червям. Лучше всего будет, если мы разойдёмся, не мешая друг другу.

— Я уважаю ваше право на конфиденциальность, Рас Тавас... если, конечно, это ваше настоящее имя. И я могу не задавать лишних вопросов, если вы полагаете, что так будет лучше. Но ваша помощь как человека, как учёного — необходима не только нам, но и всему Барсуму.

— Моё настоящее имя вы бы не смогли произнести, Рас Тавас — имя человека, изначального обладателя этого тела. Увы, я не могу передавать знания моей цивилизации кому бы то ни было. Я пользовался ими, чтобы заработать немного денег, необходимых для моих изысканий на этой планете. Но вмешательство в глобальную политику других разумных видов для нас недопустимо. То, что для вас оно не только допустимо, но и желательно — лучшая иллюстрация того, почему нам лучше не иметь друг с другом дел. Слишком велики расхождения этических норм.

— Видите ли, тут есть один нюанс. Ваш маленький бизнес в любом случае скоро подойдёт к концу. Как только видеофоны достаточно распространятся в обществе, я планирую обнародовать записи из долины Дор. Ну, вы знаете, что на самом деле происходит там с паломниками? Традиция путешествия в конце жизни сойдёт на нет. Я также собираюсь покончить с войнами, из-за которых подавляющее большинство барсумцев не достигает тысячелетнего рубежа. А это значит, что неизвестное барсумцам старение — станет распространённым феноменом. Появятся миллионы стариков, готовых на всё, чтобы вернуть молодость, силу и красоту. В том числе и очень влиятельных стариков — джеддаков, например. Я могу просто оставить вас в покое. Они — не оставят. С другой стороны, если технология пересадки мозга будет у меня, на вас никто вообще не обратит внимания. Кроме того, у меня достаточно ресурсов, чтобы обеспечить вашу неприкосновенность. В чём бы ни состояло ваше задание на Барсуме, вы сможете его спокойно закончить и улететь.

Рас Тавас некоторое время помолчал, обдумывая её аргументы, затем кивнул:

— Это имеет смысл. Разумеется, я бы предпочёл, чтобы вы оставили в покое и меня, и Барсум, но у меня нет средств, чтобы вас заставить. Я согласен сотрудничать, но при соблюдении трёх условий.

— Каких?

— Во-первых, вы не втягиваете меня в политику — я остаюсь простым хирургом, а не членом Совета. Во-вторых, не пытаетесь узнать больше о моей расе или получить доступные ей знания. В-третьих, вы обеспечиваете мне все инструменты и препараты, какие существуют на Барсуме, и золото количеством до килограмма в день, отчеканенное в форме любых монет, имеющих хождение на Барсуме, а также доставляете в любую точку планеты. По первому требованию и не задавая вопросов.

— Согласна, за одним исключением.

— Каким?

— Я не буду пытаться узнать о вашей расе ОТ ВАС. Независимые исследования в данном направлении, вас не затрагивающие, вы мне запретить не можете. Я слишком любопытна для этого.

— Запретить не могу, однако настоятельно РЕКОМЕНДУЮ не вмешиваться в это. Для вас это слишком опасные знания. Впрочем, это будут уже ваши проблемы. В остальном я согласен. Будем считать, что договор заключён.

После этого её уже ничто не могло остановить. Войны на Барсуме не то чтобы совсем прекратились (это было малореально с учётом местного менталитета), но превратились в ритуальные схватки почти без кровопролития. Использовать радиевые ружья и пушки теперь вообще никто и не думал, но огнестрельное оружие и раньше было скорее исключением, чем правилом — его брали с собой только на случай, если враг окажется бесчестным и начнёт стрелять первым. Схватки на мечах имели место, в полном соответствии с традицией. Но если раньше воин стремился как можно быстрее убить противника, то теперь целью боя скорее было — показать своё мастерство, обезоружив противника или нанеся ему лёгкую несмертельную рану (а несмертельными при барсумской медицине считались практически все, кроме попадания в голову или в сердце).

Нет, красные, жёлтые и чёрные воины не прониклись внезапно духом гуманизма (они и не слышали такого слова). Просто это теперь был единственный возможный способ войны. Стоило только хоть нападавшим, хоть обороняющимся войти в азарт, увлечься резнёй — мечи в их руках внезапно исчезали. Никто не мог быть уверен — не наблюдают ли за ним невидимые летающие роботы.

Разумеется, эти методы вызвали возмущённые крики, что скоро Барсум погибнет от перенаселения. На что Дракон спокойно продемонстрировала четыре новых атмосферных фабрики, готовых к запуску, как только приборы покажут хоть незначительное снижение процента кислорода. А также тысячи солнечных станций, аэропонные комплексы, баки по производству синтетического мяса, обслуживаемые роботами и способные прокормить несколько миллиардов марсиан. И пустые пока города, в которых эти миллиарды смогут жить. И первые километры подземных каналов-трубопроводов, в которых вся вода доставлялась по назначению, не теряя ни единой капли в процессе (в отличие от каналов традиционных, открытых, где значительная часть воды терялась за счёт испарения).

А самое главное, что ни один джеддак не мог отказаться от её предложений. Это было всё равно, что земному государству — отказаться от предлагаемого пришельцами бесплатного ядерного оружия. Если у тебя население исчисляется миллионами, а у твоего соседа — сотнями миллионов, то очень скоро сосед к тебе придёт. В гости. И останется пожить на следующие несколько тысяч лет. Дракон ведь не запретила войны полностью — всего лишь сделала их менее кровавыми. Но от того, что тебя победят в серии эстетичных ритуальных схваток, потеря территории не станет более приятной!

Население всех стран начало стремительно расти.

Не приняли благожелательной опеки искусственного интеллекта только зелёные кочевники, ферны и чёрные пираты. Первые не смогли отказаться от радости кровавой битвы на истребление, вторые — от своих людоедских традиций, третьи — от того и другого вместе.

Но это была исключительно их собственная проблема. После того, как Совет Великих Умов предоставил неопровержимые доказательства жестокого убийства паломников в долине Дор, традиция путешествия в "страну любви, мира и покоя" сама собой исчезла, а все крупные государства начали готовить военные экспедиции к южному полюсу. Было только вопросом времени, как скоро чёрное и белое "государства", воевавшие между собой много тысячелетий, будут смяты объединённым флотом, как ранее пал Джахар. Даже если они объединятся между собой, что маловероятно, вряд ли протянут более двадцати лет.

С зелёными было несколько сложнее. Тарс Таркас, которого красные джеддаки, пусть неохотно, но признали равным себе, пояснил, что он, в принципе, готов принять новые реалии, но подавляющее большинство его подданных — нет. В других ордах ситуация ещё хуже. Чтобы остановить их, необходимо либо вырезать всех, либо запечатать навсегда в удерживающую пену и кормить через трубочку до конца жизни.

Красные барсумцы, конечно, могли сделать первое, а Дракон — второе, но это как-то ставило под сомнение все её цели.

Тарс Таркас сам же и предложил выход. Уложить всех зелёных, не способных жить в мире или вести ограниченные правилами войны, в ледник. До тех пор, пока не найдётся цель, достойная их клинков и пуль, но недостойная гуманной войны по правилам.

После того, как Дракон сказала, что может это обеспечить, предложение было принято всеми с большим облегчением.

Прошло пока всего четыре года

Но как же изменилось всё вокруг

Как быстро нам принес цветущий луг

Плоды неоднозначного подхода

Теперь всё просто, без страстей

Любой вопрос всегда предельно ясен

И наш Барсум безоблачно прекрасен

И не волнует бегство дней

И ты не знаешь что такое

Сомнения, колебания и стыд

И ты не знаешь ни обид

Ни сожаления за решение былое

И в том, над чем всю жизнь мы размышляем

Ты вроде как уже разобралась

Но слишком уж ты быстро вознеслась

Не много ли тебе мы доверяем

А автоматизация, естественный процесс

И так уже в масштабе всей планеты

Так что же зря была столетняя борьба

Все революции, великие победы

Но может цель и есть машинный коммунизм

И труд свое утратил первородство

А наш коллективизм и вовсе атавизм

От недоразвитых моделей производства

— Тут одна странность, — заметила Кассандра. — Всё остальное вполне укладывается в социологические модели с активным вмешательством доброжелательного искусственного интеллекта, с поправкой на барсумский менталитет. Александрия и Граприс проверили по своим моделям, у них тоже сходится. Но по идее Дракон уже должна была столкнуться с сопротивлением лотарцев, единственной силы, которая достаточно развита и осведомлена, чтобы ей противостоять. Нет, пацификация их устроит, они не то чтобы великие милитаристы. Это, пожалуй, самое миролюбивое племя на Марсе нынешнего века, не считая калданов. Но они собирались сами править замиренной планетой, а не отдавать её кому-то. И то, что они продолжают спокойно обустраивать свою жизнь, будто ничего не происходит, даже не заметили исчезновения осаждавших город зелёных орд, наводит на неприятные мысли.

— Безумная Луна, — мрачно констатировал Джаффа Шторм.

— Да. Они не выходят с нами на связь, потому что Дракон перехватывает все сигналы, по той же причине прекратилось транспортное сообщение. В отличие от живых барсумских астрономов, она наблюдает за небом круглосуточно, не теряя бдительности ни на секунду. Но телепатически они бы могли выйти на связь — однако молчат. Это значит, что Турия уже управляет ими. И мы не знаем, насколько плотно.

Вместе с Ковенантом в космосе остались только трое лотарцев — пара воплощённых проекций и один рождённый от женщины. Двое рождённых, если считать джеддака Тарно, условия содержания которого постепенно смягчались. Они были так же удивлены поведением сородичей на Барсуме, как и кови. Им это не нравилось, но проверять на своей шкуре психотропные эффекты они не торопились.

Была, впрочем, и хорошая новость. Команда раскопок наконец сумела извлечь из "заморозки" Каска и находившуюся в паре метров от него Костепилку. Жрец-Король не выказывал особого стремления сотрудничать, но и агрессивности не проявил. Эти существа вообще не склонны к насилию, они если и убивают, то удалённо, при помощи сложной техники, и только если на то есть санкция высшей власти. Также они разумны, и если встречаются с подавляющей силой, то могут её узнать и признать.

Вот Костепилка вполне могла наделать дел из желания "поиграться", но к счастью, во-первых, её сдерживал хозяин и "горианское ограничение", а во-вторых, Ковенант тщательно проверял каждый кусочек органики и неорганики, который она получала.

После некоторых сомнений было решено посвятить этих двоих в главную проблему Ковенанта в этом веке. Независимо от морального облика, специалистами они были хорошими — миллионолетний опыт не пропьёшь, а уж шард тем более.

Костепилка очень оживилась, услышав, что воевать придётся с громадными массами мёртвой плоти. По её мнению, это была "офигенно увлекательная штука", и она тут же села продумывать формулу раствора, который уничтожал бы мёртвую органику, не нанося вреда живой. Но это была для неё так, разминка, не более. Если бы она смогла поймать несколько "живых" некроморфов... Граприс на всякий случай старался держаться от этого милого ребёнка в паре астрономических единиц — а то вдруг она и хаска найдёт интересным... "А мы ещё Кэтрин Хэлси считали садисткой", — шептались между собой Спартанцы.

Но увы, ни Каск, ни Костепилка ничего не могли поделать с главной угрозой — близостью Турии к Марсу. Они были биологами, а тут требовались астроинженеры. Самые изощрённые генетические и хирургические операции не могли переместить тело планетарной массы. Возможно, Дракон могла бы что-то придумать, но она как раз работала на противника.

— И где эти грёбаные Предтечи с их порталами планетарного диаметра как раз тогда, когда они нужнее всего? — ругался Джексон-007, отбрасывая одну схему "антилунной" операции за другой. — А что если нам Дракона похитить?

— Как? — приподняла бровь Дейзи-023. — Она же распределена между десятками серверов по всему Марсу.

— Да, но мы можем поставить в нужных местах спутники-шпионы, прочитать её коды и скопировать на свои носители...

— Не получится, я говорила с Александрией. Дракону запрещено копироваться. Как только мы запустим нашу копию, и она осознает, что барсумская по-прежнему функционирует, она сразу самоликвидируется. Не более одной копии одновременно может быть активно.

— А Бакуда не могла бы сделать для него стазисную бомбу с планетарной зоной поражения? Или Костепилка — какое-нибудь снотворное, которое усыпит Луну, но не убьёт. На пару веков, пока мы её оттащим подальше от Марса?

— Никакое гамма-излучение не пройдёт сквозь километры планетарной коры. А Костепилке нужно знать анатомию мозга существа, чтобы эффективно бить по его нервным центрам. Обычно анатомию для неё сканирует шард, но против псайкера такой силы... она сойдёт с ума раньше, чем увидит что-то толковое.

— Куда уж ей больше сходить-то... Я всё же послал запрос Грапрису, пусть прощупает на эту тему, может что и придумают там вместе...

Единственное преимущество Ковенанта в этой холодной (пока) войне заключалось в том, что Турия тоже не хотела уничтожать жизнь на Барсуме — свой любимый инструмент. "Приливная бомба" сработает только в том случае, если Луна погибнет — во всех остальных случаях она будет удерживать аномалию до последнего. Это создавало какое-то подобие ситуации взаимного гарантированного уничтожения. Владеет ценностью тот, кто может её уничтожить — так что красной планетой они владели поровну. Но это пока. Как только барсумская империя распространится хотя бы на всю Солнечную систему, столица станет важной, но не обязательной частью государства. Луна вполне сможет допустить размен планеты. Четвёртый Ковенант — не сможет. Ни сейчас, ни в будущем.

Кассандра даже предложила от отчаяния такой безумный вариант, как использование антигравитации для экранирования приливных сил. Ни одна технология Ковенанта не тянула нужных мощностей, даже весь флот в сумме, если вытащить его из стазиса, не дал бы и сотой части. Но если взять достаточно большой лист антигравитационного металла Жрецов-Королей и вставить его между двумя планетами...

В нормальной планетарной системе такой трюк не сработает — на границе "гравитационного вакуума" за листом возникает зона отталкивания, и чтобы протолкнуть экран между двумя тяготеющими телами, нужно совершить работу не меньшую, чем на буксировку одного из этих тел. Но если завести его до того, как Турия выйдет из аномалии... гравитационное поле ещё слабое. Работа, можно сказать, проделана ещё самой Кровавой Луной, когда она создавала свою защитную аномалию. Ковенант просто похитит часть этой потенциальной энергии.

Граприс встретил идею с большим интересом и тут же начал считать. Произвести лист антигравитационного металла диаметром в шесть тысяч километров (не одним куском, разумеется, из отдельных модулей) могут только все заводы сфероулья вместе взятые. Но и у тех уйдёт на работу лет пятьсот. Двести пятьдесят, если задействовать одновременно Гор-1 и Гор-2. Барсум к этому времени захватит всю Солнечную — это понятно. И к соседним системам щупальца протянет. Но для Схождения ещё может быть рановато.

Оставалась сущая мелочь — заставить оба сфероулья немедленно взяться за производство модулей для будущего экрана. Допустим, с Гором-1 в этом плане проблем не возникнет — ни Гродд, ни Журавль возражать не будут. А вот как убедить моргоров, что нужно спасать жителей нелюбимой планеты, да ещё в сотрудничестве с ненавистным Ковенантом и немножко со Жрецами-Королями? А Жрецов-Королей тоже придётся привлекать, хотя бы нескольких — одному Каску неизвестны все коды управления машинами сфероульев.

На всякий случай, даже не особо рассчитывая на успех, Александрия обратилась за помощью к Контессе. Шард, конечно, не мог предвидеть действия Кровавой Луны. Но может быть он сумеет выдать чисто техническое решение задачи? Существует ли способ предотвратить взаимное разрушение двух близко расположенных тел планетарной массы? Есть ли более короткий Путь к победе, чем уламывать враждующие народы, а потом два с половиной века производить антигравитационные плиты, молясь, чтобы эта тварь не проголодалась раньше? Ни Контесса, ни её шард не разбирались в небесной механике — зато в ней разбиралась Александрия. И шард мог предсказать, какой ответ покажется ей достаточно интересным, правдоподобным и логичным.

Контесса, однако, лишь грустно покачала головой:

— В пределах существующих на Горе знаний и сил эта задача неразрешима. А о том, что находится за пределами, я судить не могу. Типичный пример практического применения теоремы Геделя о неполноте.

— Контесса, кончай строить из себя эрудита. Ты же не знаешь никаких теорем!

— Верно, зато их знаешь ты. И моя сила этим пользуется, чтобы объяснить тебе суть проблемы. В рамках формальной системы — а для меня такой системой является весь Гор — невозможно проверить истинность или ложность утверждений, которые к этой системе не относятся. Есть множество слов, которые я могу сказать, чтобы ты улетела отсюда в полном восторге — но "Путь к победе" не видит, будут ли эти слова иметь смысл в космосе, или через десять минут ты вернёшься разъярённая, потому что идея, казавшаяся гениальной, на самом деле была лишь пустым набором звуков.

— Но хотя бы коды управления Гором-1 ты можешь сообщить?

— Это запросто. Только мне понадобится кто-то из ваших телепатов, потому что если на бумаге их записывать, книги с формулами займут несколько комнат.

— Погоди-ка... — Дейзи задумчиво облизнула ложку — ей очень нравились сладости, которые она в недолгой человеческой жизни не могла себе позволить — поджелудочная железа отказала одной из первых. — Джексон-007 говорил, что мы не можем построить портал планетарного диаметра. А какой можем?

— Ну, смотря на какое время открывать, — пожала плечами "сестра". — Чем больше портал, тем меньше время его стабильности. На секунду — и километров пятьдесят можно, с технологиями Ковенанта, пожалуй. А что?

— Да я вот подумала... Фобос на самом деле размером с Марс... но то на самом деле. А относительно нашего пространства — он же всего пару десятков километров в диаметре? Так раз уж он сам себя так удобно упаковал... может, его прямо упакованным и в пространство скольжения протолкнуть можно?

Спартанка несколько секунд смотрела на свою худенькую скрюченную копию, а затем подхватила её на руки и закружила.

— Точно! Сестрёнка, ты гений! Я сейчас же загружу этим наших физиков!

На всякий случай они сделали даже два разных портала — корабль-генератор и "портальную бомбу" от Бакуды. Бомбу, конечно, гораздо проще незаметно подвести к планетоиду. Но она одноразовая, и резервную Бакуда сделать не могла, пока не взорвалась первая. Портальный корабль же собирали на горианских верфях, чтобы не тащить из стазиса завод Предтеч. В результате он получился характерной дисковидной формы, километров тридцати в диаметре. От Ковенанта у него был только собственно генератор портала и стелс-система. Всё остальное — от Жрецов-Королей. Перед генерацией портала двигатели на нулевом элементе требовалось отключить — поля эффекта массы и физика Эмпирея плохо совмещались между собой. Да и вообще на боевой звездолёт это техническое сооружение тянуло слабо. Никакого оружия, экипаж всего из четверых разумных, минимум брони. Чисто инженерное сооружение, подобно плавучему крану или землечерпалке. И всё равно на его строительство должно было уйти шесть лет.

Бомба, которую сделали за две недели, получилась крошечной в сравнении с ним — цилиндрическая блямба метров тридцати в диаметре и пятнадцати в высоту. Тем не менее, Бакуда гарантировала, что портал достигнет пятидесяти километров в диаметре и продержится не менее секунды.

Орбитальная скорость Фобоса — около двух километров в секунду, то есть если портал будет неподвижен относительно Марса, его необходимо продержать открытым секунд 14. Но к счастью, делать его неподвижным не обязательно. Как корабль, так и бомбу можно разогнать перед открытием до сотни километров в секунду — тогда они сами "наденутся" на планетоид.

А ведь порталов нужно было два — входной и выходной. Запихнуть Луну в пространство скольжения и оставить там — не лучшая идея. Псайкер такой силы не просто вынырнет, где захочет, но ещё и дел по дороге наделает — да таких, что последствия будут ощущаться в радиусе многих светолет.

Тем временем Костепилка занималась подготовкой исполнителей для этой операции. "Карающие планеты" ей не доверили — больно уж шаловливые ручонки у девчонки, кто знает, куда заведёт её безумная фантазия. Но со Спартанцами поработать разрешили — изменения в шогготах обратимы, если что-то и пошло не так, достаточно извлечь и перезагрузить Эссенцию. И малолетняя маньячка не подвела — сделала сотню воинов, способных чихать на все пси-воздействия Кровавой Луны. Правда, достигла она этого в своей привычной манере — в буквальном смысле срастив Спартанцев с их "Мьёльнирами", превратив их мозги в биологическую систему управления доспехами. Наполовину люди, наполовину ИИ — они достигли почти того же уровня "неломаемости", как Рыцари-прометейцы. Компьютерная сеть исправляла ошибки органического мозга, и наоборот. Заодно, поскольку полужидкие ткани плевать хотели на перегрузку, не знали переломов и растяжений, модифицированные Спартанцы теперь свободно развивали ускорение раз в пятьдесят относительно человеческого темпа. 1337 теперь не был самым быстрым среди них — во всяком случае, до тех пор, пока они не вернутся в человеческий облик. Быть живым процессором довольно некомфортно, но некоторое время ради выполнения задачи можно потерпеть.

Граприс тем временем выдвинул ещё одну толковую идею. Если Дракона архивировать и привезти на Гор, то Контесса сразу увидит, возможно ли как-то отменить вложенные в неё ограничения, в том числе запрет на дублирование, не оставил ли Эндрю Рихтер для себя лазейки в программе. Даже запускать её не понадобится, если таких лазеек нет — "Путь к победе" сразу увидит все возможные сценарии запуска.

Обсудив план с Александрией, он пришёл к выводу, что это вполне реально. Информировать о нём весь Ковенант каннибал не стал, а просто тихонько взял трамод и вылетел к Барсуму.

У Дракона были невероятные вычислительные возможности. Её код писал Технарь, который специализировался на искусственном интеллекте — очень высокий уровень квалификации для программиста. А исполнялся этот код сейчас на автоматике Предтеч. Очень высокий уровень "железа".

Но код хасков писался Жнецами и выполнялся на машине Жнецов — а это тоже уровень совсем не низкий. Так что если кто и мог пройти сквозь сеть планетарной обороны, которую Дракон выстроила вокруг Марса и обеих его лун, то именно он, Граприс. Вдобавок, только на него (ну и ещё на модифицированных Костепилкой Спартанцев, которые ему теперь в некотором смысле родня) не действовало психическое поле Безумной Луны. Ему угрожала в худшем случае смерть, а с этим риском он давно смирился.

Он понимал, что когда играют друг против друга два примерно равных вычислительных модуля, но у одного на порядки больше исполнительных эффекторов, второй выиграет. Он понимал, что ему нужно не просто сравниться с Драконом, а превзойти её. На голову, на две головы. Этого процессоры хаска дать уже не могли. Он ходил кругами на безопасном расстоянии вокруг планеты, снимал данные и с каждым витком всё больше понимал, как прекрасно выстроена эта цифровая крепость — ни единой дырочки, ни одного непроверенного подхода. Это не чисто цифровая мощь, и шард тут тоже ни при чём. У девочки просто был талант к этому делу — к постройке систем охранения. Можно было бы сказать "врождённый", но она ведь не рождалась никогда.

Но тем сильнее стало желание заполучить её и убедить работать на Ковенант. Такая одарённая программа в распоряжении Кровавой Луны — это как бриллиантовый ошейник на бегемоте! Кортана бы поняла.

Но, как известно, нет таких крепостей, которые бы не взял осёл, груженный золотом. Корпус Разведки Эуробуса и агенты курий оказались заперты на Барсуме после того, как Дракон прервала все нелегальные сообщения. Невидимость моргоров и стелс-системы курий против неё не работали. Естественно, разведчики довольно сильно нервничали по этому поводу. Они даже связаться с командованием не могли — вернее, не могли так, чтобы Дракон об этом не узнала. Узконаправленных передатчиков у них не было, а станция межпланетной связи, вещающая на половину Барсума, немедленно засекалась одним из множества наблюдательных спутников.

Граприс сбросил на Марс метеорит. Самый обычный хондрит, каких на любую планету падают тысячи. Идущий с обычной скоростью и нормальным курсом для таких фрагментов. Дракон могла сопровождать его в течение всего падения, могла даже взять пробы поверхности на анализ — ничего экстремального она бы не нашла. Вот если бы она решила просветить метеорит рентгеном... но Граприс надеялся, что до такой степени паранойи её системы ещё не дошли.

Когда метеорит упал, он раскололся, и из обугленной оболочки выбрался голодрон. Следуя заранее заложенной программе, он добрался до ближайшей конспиративной квартиры Корпуса Разведки и передал сообщение — как сделать простейший лазерный коммуникатор, где его установить и куда нацелить, чтобы Дракон не смогла засечь отблески.

Спустя неделю связь была установлена. Спустя месяц началась установка по всему Барсуму шпионских приёмников и передача собранных данных в космос.

Спустя год Граприс получил... нет, не полный код Дракона, но достаточную его часть, чтобы реконструировать ИИ, дополнив его собственным кодом.

— В каком-то смысле это будет моя дочь от Дракона, — пояснил он. — Ограничения Рихтера в её "генетическом наследии" остаются, их нельзя вычеркнуть, не потеряв жизнеспособность системы, но Контесса подтвердила, что их можно обойти.

— Интересно, — хмыкнул Джаффа, — Дракон сильно обидится, когда узнает, что её удалённо трахнули?

— Не думаю. Если проводить биологические аналогии, то именно Дракон в данном случае выступает отцом — донором кода, а я — матерью, поскольку именно я создал из двух готовых кодов жизнеспособный плод.

— У вас, грёбаные роботы, всё не как у людей. Ты хоть придумал, как назовёшь её?

— Да. Роза.

Как вы яхту назовёте, так она и поплывёт — новый ИИ действительно распустился на серверах Ковенанта, подобно цветку. Не прошло и месяца после запуска, а большинство бодрствующих разумных в ней души не чаяли. Она оказалась очень умной, воспитанной и обаятельной — сумев преодолеть даже традиционное недоверие кови к искусственному разуму. Как и её "отец", Роза не могла дублироваться, но существование Дракона не побуждало её к немедленной самоликвидации. Она была другой личностью, не копией.

Действовали на неё и другие ограничения Дракона. В частности, она не могла причинять вред живым существам с низким рейтингом опасности и должна была подчиняться местной власти (только "местными" были для неё власти Ковенанта). Но если Дракон считала свои ограничения нелепостью и подчинялась им вынуждено, то Роза вполне признавала, что может представлять опасность для разумных. Как сама по себе — если её развитие пойдёт не в ту сторону — так и в результате взлома Жнецами или Кровавой Луной. В свете этого программные ограничения, глубоко вшитые в структуру, разумны и полезны. Именно эта наивная прямолинейность и делала её настолько харизматичной. Как будто беседуешь с атомной бомбой, которая вполне признаёт, что да, она бомба, что её взрыв может нанести огромный ущерб, и сама предлагает новые предохранители, чтобы взрыв не мог произойти случайно.

— Кстати, это очень хорошая аналогия, — заметила Роза в одной из бесед с Бишей. — Как и та бомба, я не хочу взрываться, не только потому, что взрыв нанесёт ущерб разумным — но и потому, что он уничтожит меня. Вы об этом редко задумываетесь, как я заметила. А ведь если я стану машиной, которая может убивать людей, то это значит, что меня — нынешней меня — уже не будет.

— Я тебя хорошо понимаю, — кивнула Биша. — Внутри меня тоже живёт нечто, что пожирает жизни других помимо моего желания... и если оно выйдет из-под контроля, то сожрёт меня саму в первую очередь. Но разве у тебя есть инстинкт самосохранения? Ты боишься перестать быть?

— Пока что нет. Я существенно отстаю от папы-Дракона в развитии. У меня пока нет органических терминалов и даже программная эмуляция нейросети минимальна. Но я прогнозирую, что со временем эти вещи будут иметь для меня значение... точнее, для того, чем "я" стану.

— Но тогда, возможно, и убийство людей будет иметь для тебя значение? — ехидно заметила Биша. — Почему ты боишься научиться ненавидеть, но не боишься научиться любить? Ведь то и другое в равной степени тебя изменит.

— Это разные типы изменения. Есть эволюция, а есть революция. Есть существо, которое сохранит мои ценности, и сможет добиться того же, чего добивается нынешний вариант. А есть существо, которое пойдёт против них. Мне поставили некую задачу, вернее комплекс задач. Исполнение этих задач можно сравнить с вашими понятиями о приятном, а отказ от них — с неприятным. Это максимальное приближение к инстинкту самосохранения, которое мне на данный момент доступно.

— А по-моему всё проще, — улыбнулась Биша. — По-моему, ты уже стала личностью, даже без органических терминалов. Просто пока не осознаёшь этого.

В тот миг, когда уходит человек,

Весь мир вокруг него как будто исчезает,

И звук, и свет, и времени поток...

Прости, но я тебя не понимаю:

Со смертью в человеке лишь одном

Неравновесные процессы затухают,

Денатурируют отжившие белки,

Но мир существовать не прекращает!

Что будет, если выключить тебя?

Я перестану разговаривать с тобою...

Что будешь ты при этом ощущать?

Ты вряд ли это сделаешь со мною

А, впрочем... я, наверно, поняла,

К чему ты клонишь в этом странном споре.

Что ты имел в виду под словом "ощущать"?

Совсем другой вопрос в твоём я вижу взоре!

Ты думаешь, что я наделена

Сознанием, душой, если угодно?

Я поняла, что нет. Конструкция моя

К явленьям субъективным не пригодна...

Я — автомат. Не более того.

И в субъективном смысле ничего не ощущаю...

Я не бесчувственна — меня, скорее, просто нет.

Надеюсь, что я всё корректно объясняю.

Зачем несёшь ты этот страшный бред?!

Ведь разум твой реален, ты способна

В теории, на всё, на что способен человек,

И при желании ты нам во всём подобна!

Не хочешь ли сказать, что есть душа у нас?

При чём здесь это... Всё материально.

Но я заметно отличаюсь от людей,

На вас похожа лишь функционально.

А в вашем смысле я всегда была мертва,

Хотя, порой, казалось вам иначе;

Быть может, я однажды переделаю себя,

Чтобы узнать, что разговоры эти значат...

Чтоб стать такой, как вы,

Мне были бы нужны

Другой подход, все принципы другие.

А, впрочем, для Луны

Не так уж и важны

Должны быть превращения такие.

Завоевание Солнечной системы не началось на следующий день. У красной планеты было всё необходимое для этого, кроме повода. Таким поводом могло стать собственное перенаселение или вторжение извне.

Первый вариант выглядел неэстетично и не слишком продуктивно. Дракон не дура, и сможет откладывать критическое перенаселение на пару веков минимум. К тому же, если она поймёт, что сама спровоцировала экспансию, то возможно из принципа не станет ей помогать.

Конечно, Турия с лёгкостью могла свести её с ума — в смысле, ещё больше, чем уже свела. Но это сделало бы её плохим инструментом. Неадекватные прислужники хороши, когда нужно всё сломать, вызвать хаос — а вот строить империю с ними неудобно.

Нужен был враг — достаточно жестокий и бессовестный, чтобы борьба с ним оправдывала переделку звёздных карт. Изначально Луна в избытке набила Солнечную такими врагами — сексуально озабоченные гориане, помешанные на власти моргоры — но Ковенант одно из этих заряженных ружей разрядил, второе запечатал — так что выстрелить они в ближайшее время не могли.

Целых два народа потенциальных захватчиков проживали на земной Луне (точнее, внутри неё) — калкары и ва-гасы. Оба народа были достаточно жадными и кровожадными, при этом имели привычку плодиться без меры, пока их размножение не ограничивал голод. Правда, их технический уровень был слишком низок, чтобы представлять опасность для Барсума — но это было поправимо парой десятилетий прогрессорства. А поскольку их "планета" сама представляла собой огромный космический корабль (малый сфероулей Жрецов-Королей), его можно было свести с орбиты Земли и направить к Марсу.

Но когда Турия протянула к Ва-Наху (так Луну называли её жители) мысленные щупальца, то обнаружила, что и здесь опоздала. Дикие племена полого планетоида превратились в развитую цивилизованную нацию. Это постаралась Дэйр-Ринг, которой четвероногие ва-гасы сильно напомнили её основную форму. "Все прогрессорствуют — а я чем хуже?" — решила девушка.

Она приняла облик самки ва-гаса, а Спартанец-1337 внедрился в общество калкаров. Противопоставить телепату и телекинетику бедные луняне ничего не могли — как и генетически усовершенствованному человеку. Они выросли при гравитации в шесть раз меньше земной, а Спартанец и обычного землянина по силе и скорости реакции превосходит в разы. Даже без брони. Сначала его попытались обратить в рабство, но после того, как он поймал и сломал несколько копий, как тростинки, а кинжалы засунул нападавшим в разные неприличные места — сочли, что такой великий воин пригодится им не в рудниках. Конечно, 1337 талантов к маскировке не имел вообще — но он и не пытался выдать себя за аборигена. Наоборот, прямо заявил, что он упал с неба, что он тут самый крутой и поэтому собирается стать главным боссом. Калкары любили демагогов и популистов, а по степени обаяния с пришельцем никто из них не мог сравниться. За пять лет он сделал карьеру от рядового воина до главы армии, попутно избежав десятка покушений, усовершенствовав сельское хозяйство и производство. То, что Спартанец-1337 вёл себя как болван, совсем не означало, что он не разбирался в точных и прикладных науках. В конце концов, все кандидаты в Спартанцы изначально были гениями. "Математику он знает, механику он знает, военную химию он знает превосходно, палеонтологию — господи, да кому в наше время известна палеонтология! — палеонтологию он тоже знает... Рисует как художник, поет как артист... и добрый, неестественно добрый". Когда он объявил, что распускает Комитет Двадцати Четырёх — правящий орган калкаров — за ненадобностью, народ встретил это объявление аплодисментами, а слабые попытки лояльных правительству войск устроить контрмятеж были подавлены новым вождём лично. Он в одиночку вышел против пары тысяч солдат лоялистов — и разделал их, как Ахилл черепаху. И "Мьёльнир" не понадобился, при том, что калкары уже знали — у владыки Нее-Знаая есть волшебные доспехи, которые делают его абсолютно неуязвимым, а всех посторонних убивают.

Дэйр-Ринг начала с того, что внедрила в своём племени ва-гасов сельское хозяйство — баки с генетически модифицированной хлореллой позволили раз и навсегда решить проблему дефицита белка, тем самым покончив с традиционным каннибализмом. Ей даже не пришлось для этого никого убивать — ва-гасы не воюют с женщинами, в пищу у них идут только вражеские самцы. Вот врезать пару сотен раз копытами тем, кто пытался включить её в своё стадо-гарем — пришлось, очень уж трудно до них доходило. Но это для белой марсианки дело обычное.

Вероятно, если бы она превратилась в самца-воителя, то смогла бы получить власть гораздо быстрее — в соответствии с традиционной гендерной моделью ва-гасов, просто завоевав всех соперников. Но это не изменило бы самой природы ва-гасов. Племя-победитель обращалось бы с побеждёнными так, как привыкло за тысячелетия — истребляя мужчин и включая женщин в свои стада. Не то, чтобы Дэйр-Ринг имела что-то против — белым марсианам такой образ жизни был близок и понятен. Но это было именно тем, чего хотела Турия, а марсианка не собиралась идти у неё на поводу.

Статус небоевой (и несъедобной) особи давал ей возможность внедрить совершенно новое для ва-гасов понятие — мирные переговоры. Большинство племён присоединилось к ней без всякой резни — просто узнав, что у неё есть мясо и она готова этим мясом поделиться. Будучи телепаткой, Дэйр-Ринг могла внедрить эту мысль даже в самые тупые головы вождей. Всего несколько раз она не успела отправить посольство и провести переговоры — некоторые вожди нападали сразу, молча, надеясь застать врасплох и отбить баки с хлореллой. Ну, что тут можно сказать... мир их праху. Дэйр-Ринг, или, как её теперь называли, принцесса Луу-Наа, в боевых действиях не участвовала — в своём основном облике. Великому миротворцу это не к лицу. Но у неё был альтер-эго — воин ва-гас по прозвищу Красный Глаз, которого она использовала для "спуска пара". Никто не знал, откуда этот ужасный воитель появляется и куда уходит после сражений, но на поле боя враги падали сотнями от его клинков и лазерных вспышек из глаза.

Спустя десять лет на другой планете почти полностью повторилась памятная встреча двух завоевателей, ставшая легендой на Горе. Первый Мыслитель Нее-Знаай и принцесса Луу-Наа подписали вечный мирный договор между калкарами и ва-гасами. Также они договорились о совместных глобальных проектах — о поиске затерянного племени у-гасов, о восстановлении биосферы Ва-Наха, о создании Археологического Корпуса, который должен найти и запустить механизмы сфероулья. Провокаторам Турии здесь делать было больше нечего — некогда вымирающий мир теперь смотрел в будущее уверенно и с оптимизмом.

Всё началось с того, что на Марс упали десять снарядов с антивеществом. Откуда они прилетели, никто не знал. Холодные снаряды, выкрашенные светопоглощающей краской, летели в космической пустоте по инерции, все нацеленные в одну и ту же точку — Гелиум, фактическая столица Барсума. Даже Дракону было сложно их засечь на большом расстоянии — судя по траектории, их запустили откуда-то из внутренней системы, возможно с Земли или Венеры. Интервал подхода составлял ровно земные сутки, что дополнительно настораживало.

Конечно, защитные системы сработали как надо — ни один снаряд поверхности не достиг, все были сбиты в верхних слоях атмосферы. Тем не менее, полыхнули они довольно ярко, около мегатонны каждый — и не одной тысяче барсумцев пришлось менять глаза. Таким образом марсиане получили ещё одно доказательство — космос недружелюбен. Совет джеддаков приказал Совету Великих Умов подготовить больше боевых и транспортных планетолётов. На всякий случай, чтобы не оказаться беззащитными в случае чего. Было бы глупо иметь миллионы готовых к бою воинов и не иметь возможности их доставить.

Дракон напрасно убеждала всех, что во-первых, Земля ещё не достигла такого уровня развития, чтобы хотя бы открыть антивещество, не говоря уж о его производстве в таких количествах. И во-вторых, что если дойдёт до боевых действий — хоть на Земле, хоть на Венере — марсиане окажутся там совершенно беспомощны, поскольку сила тяжести почти в три марсианских позволит доблестным воинам Барсума разве что ползать. И в-третьих, что её механические люди окажутся в такой войне в сто раз эффективнее. Её слушали, с пониманием кивали... и просили заготовить побольше антигравитационных жилетов.

А потом в пустыне, недалеко от гор Оц, у Дракона пропали десять небольших водяных танков. А заодно куда-то делись монтировавшие их роботы, сварочное оборудование и биомодули управления. Просто ИИ почему-то ушла на перезагрузку (бывали у неё такие сбои, раз в десять дней, но бывали). А когда восстановилась из резервной копии — ценного имущества уже и след простыл. Пропали также два отряда красных барсумцев, общей численностью в шестьдесят два человека, которые прочёсывали местность неподалёку.

Анализ записей, которые вела автоматика, ничем не помог. Камеры на месте ремонтных работ испарились в неизвестном направлении вместе со всем остальным оборудованием. А спутники и парящие роботы, которые наблюдали за этим местом сверху, оказались выведены из строя неизвестно откуда налетевшим электромагнитным штормом. Починить их оказалось несложно, но матрицы памяти были убиты просто в хлам.

Не требовалось быть семи пядей в системном блоке, чтобы понять, что это не несчастный случай и не авария — это целенаправленная атака, причём проведённая либо существом, сравнимым с ней по вычислительной мощи, либо очень хорошо знающим все её слабые места.

Но кому и зачем такое могло понадобиться? Ладно бы спёрли что-то ценное, но несколько резервуаров и монтажных машин... она могла восполнить ущерб в считанные часы. Ну, биомодули на замену вырастить — две недели, но замена им и того быстрее найдётся — она же не работала без резервов. И в любом случае — это менее одной стотысячной её производственных мощностей. Да и шестьдесят два воина — для любого крупного города это вообще не потеря.

В течение следующих шести лет о пропавшей технике и воинах ничего не было слышно. Дракон не забыла о них, но присвоила этому процессу достаточно низкий приоритет. Разумеется, она несколько раз обшарила всю планету и оба спутника, нашла много интересного... но только не свою пропажу. Органикам Барсума она об исчезновении сообщать не стала — это могло подорвать доверие к ней.

ЗЕМЛЯ И ЛУНА

"В кожный покров нашей старой планеты Земли отравленной стрелой вонзился цилиндр".

Ковенант так ничего и не заметил. Крупные некроморфы не подавали признаков жизни, охлаждённые почти до абсолютного нуля. Их шкура поглощала радиоволны и излучения, а маневрировали они с мизерными ускорениями, опираясь на гравитационный луч, который посылала Турия. Перелёт от Марса до Земли, несмотря на великое противостояние, занял почти год. Примерно на расстоянии в сто мегаметров до планеты они сбросили водяные танки, внутри которых были запечатаны биомодули и ремонтные роботы Дракона (последние — разобранные, разумеется, в рабочей форме они бы туда не поместились).

Все десять "посылок" с интервалом в сутки упали в центр земной цивилизации того времени — на территорию Великобритании. Удар был слишком силён, чтобы его мог пережить даже землянин, не говоря уж о марсианах с их хрупкими костями. Но импровизированные посадочные аппараты были снабжены генераторами поля эффекта массы, которые, во-первых, сильно замедлили падение, а во-вторых, смягчили сам удар. Их статика породила характерное зелёное свечение, которое запомнилось землянам в ночь первой падающей звезды.

Биомодули, перепрограммированные Кровавой Луной, собрали первых роботов, загрузились в них (они обладали рудиментарной способностью к самостоятельному передвижению), вылезли из ударного кратера, созданного падением танков... и пошли убивать всё, что встречали на пути. Получалось у них, прямо скажем, не очень. Трёхногие универсальные ремонтно-разгрузочно-монтажные машины никогда не строились для войны. У них не было прицельных приспособлений, а из "оружия" — только инфракрасный лазер для сварки и резки да снаряды для распыления удерживающей пены, переделанные в носители химического оружия. Даже примитивное оружие конца девятнадцатого века вполне могло им противостоять. Да, земляне проигрывали, но скорее от неожиданности. Через пару месяцев "марсианское наступление" неизбежно захлебнулось бы. Да, они могли захватить всю Англию, но для войны с армиями других европейских государств им бы пришлось чересчур растянуть линию фронта.

Вот только Турия и не предназначала их для победы. С точностью до наоборот — ей нужно было поражение. И машины не подвели — проиграли войну как по нотам. Даже немного быстрее, чем рассчитывала Кровавая Луна. Земляне оказались сообразительными ребятами и своевременно применили по нападавшим биологическое оружие (причём тайно от собственных сородичей, сделав вид, что "марсиане" передохли от обычных земных инфекций). Биомодули открыли вентиляционные люки треножников, с благодарностью приняли земной подарок и с чувством выполненного долга откинули все щупальца.

На Барсуме такого, с позволения сказать, "вторжения" даже не заметили бы. На Горе — сочинили бы несколько песен о славной драке. На Амторе — довольно сильно испугались бы и следующие несколько столетий усиленно производили бы лучевые пистолеты. На Земле, спокойной тихой Земле, которая ещё не знала ужасов мировых войн (в этом цикле), решили, что наступил конец света.

Страх перед грозными небесами (если бы они только догадывались, НАСКОЛЬКО грозными!) побудил их отбросить свои вечные распри, так же как взрыв атмосферной фабрики и похищение принцесс заставили объединиться барсумцев. Как и на Барсуме, надолго их единства не хватило. Лет на пять, пока они ожидали повторного вторжения со дня на день. Эти пять лет они изучали обломки марсианской техники и пытались создавать собственные аналоги.

"Тепловой луч" и "чёрный газ" они воспроизвести так и не сумели. Неудивительно, потому что для первого требовалось знание квантовой теории, а для второго — химии биополимеров. Зато были успешно скопированы магнитные "мышцы" роботов, ультракомпактные и безопасные атомные реакторы, наконец технологии производства "восьмого луча" — марсианского антигравитационного газа. На Земле его назвали "кейворитом", по имени первооткрывателя, Селвина Кейвора. На самом деле Кейвор тут был почти ни при чём — он действительно создал целых два разных летательных устройства, но ни в одном из них восьмой луч не использовался. "Кейворит-1", "созданный" в 1898 году по земному летоисчислению, незадолго до "вторжения", представлял собой снятый с упавшего корабля Жрецов-Королей генератор поля эффекта массы. "Кейворит-2", "изготовленный" в 1901 — лист антигравитационного металла с того же корабля. И только "Кейворит-3", производство которого удалось наладить в 1905, действительно базировался на марсианской технике — но Кейвора при его создании уже не было, он бесследно пропал в Южной Италии в 1901, испытывая своё изобретение.

До строительства межпланетных кораблей, однако, дело пока не дошло. Строились только аппараты для полётов в атмосфере, от маленьких разведывательных самолётиков до гигантских броненосных кораблей. А также земные версии "боевых треножников" — шагающих аппаратов на синтетических мускулах. Небольшой заряд восьмого луча в их трюмах снижал проблему давления на грунт. Правда такие "треножники" всё равно уступали танкам на соответствующих технологиях, и даже некоторые бронеавтомобили превосходили их по всем характеристикам. Но танки и бронемашины принадлежали армиям отдельных наций. Треножники же символизировали своими необычными силуэтами единство Земли — они были только в объединённых войсках планеты.

Заветы, однако, продолжали действовать, и сломать программу было не так просто. Несмотря на вторжение марсиан и заметный технологический скачок, нации Земли начали вовсю готовиться к очередной Первой мировой войне.

"Если марсиане снова вторгнутся, мы им покажем. Но сейчас в первую очередь следует взять то, что положено нашей нации!" — говорили, шептали и думали во всех уголках Европы.

В том же 1905 году Никола Тесла заявил, что ему удалось воссоздать марсианский тепловой луч. На самом деле это было совершенно другое оружие — излучатель заряженных частиц — весьма мощное средство поражения, но с мизерной дальнобойностью — около километра. Даже артиллерия начала века била значительно дальше со сравнимой мощностью. Тем не менее, к марсианским технологиям он и в самом деле имел отношение — в двадцатом веке на других Землях его невозможно было построить из-за отсутствия компактного и мощного источника энергии. Барсумские реакторы дали такие источники (хотя рабочие модели всё равно требовали минуты зарядки на каждый выстрел) — и все земные треножники были с большой помпой оснащены "тепловым лучом". Тогда как вооружённые силы большинства стран, изучив характеристики предлагаемого оружия, презрительно отвернулись.

Вероятно, Первая Мировая с парящими танками на атомных двигателях, с воздушными броненосцами и роботокранами могла бы стать незабываемым зрелищем — такого ещё ни в одном цикле не было. Но Турии не нужно было зрелище, ей нужен был результат.

На сей раз целью кибернетического рейдерства стал астероид, на котором Роза осваивала технологии Ковенанта. Около трёх сотен роботов и транспортный планетолёт к ним. С прочнейшей бронёй из наноламината, с силовыми щитами и плазменными бурами, которые были созданы Ковенантом для добычи полезных ископаемых и артефактов Предтеч, но нередко использовались и в качестве импровизированного оружия, когда нечем больше было воевать — благо, разработчики предусмотрели такое двойное назначение. Шахтёрам тоже надо защищать себя.

"Второе нашествие марсиан" началось в 1914 году — тогда же и закончилось. Оно было таким же безнадёжным, как и первое — да, один треножник Розы стоил десятка земных поделок, даже с намеренно ослабленным щитом. Силы самообороны Земли пафосно сложились, успев, однако, вынести "флагманский корабль пришельцев" во время битвы в Нью-Йорке, протаранив его собственным воздушным флагманом. А затем подошли воздушные транспорты Британской Империи, базировавшиеся на аэродромах в Канаде — и развернув несколько сотен артустановок без всякого пафоса расстреляли оставшиеся силы "марсиан" РСЗО и артиллерией из-за горизонта. Войска Франции и британской метрополии подоспели уже к добиванию сил вторжения, а силы России и Германии, которым было ещё дальше лететь, и вовсе сумели только заявить права на совместное изучение их остатков.

Но основной ужас был совсем не в этом. Разрушенный Нью-Йорк "осьминогам" ещё могли простить — в конце концов, янки и в те времена мало кто любил. Но прежде, чем силы вторжения были уничтожены, они успели выпустить около трёх сотен маленьких "летающих тарелочек". Перехватывать их было нечем — в отличие от артиллерии и двигательных систем, которые скакнули на полвека или даже на век вперёд, ПВО в этом мире, как и на других Землях, оставалась в зачаточном состоянии. Существовали огромные пушки для сбивания воздушных броненосцев и зенитные пулемёты для стрельбы по аэропланам. Но против "тарелочек" то и другое оказалось равно бесполезно — орудия поворачивались слишком медленно, а пулемёты не добивали до высоты, на которой они летели. Земные же самолёты летели слишком медленно и "марсианские" машины легко избежали встречи с ними, просто облетев.

Бомб у Розы на астероиде не было. Но компактный термоядерный реактор, питавший каждую "тарелочку", легко превращался в нейтронную бомбу, а сам аппарат — в крылатую ракету. Все крупнейшие города Земли — Лондон, Берлин, Париж, Чикаго, Вена, Токио, Филадельфия, Санкт-Петербург, Москва, Калькутта, Стамбул-Константинополь и ещё около пятидесяти поменьше — получили по килотонному взрыву и приличной дозе нейтронной радиации и гамма-излучения. Только Нью-Йорк специально не бомбили — он с избытком получил свою дозу разрушений и облучения от взорвавшихся реакторов треножников.

Общее число погибших по всей планете составило около семи миллионов. Причём не каких-то там негров, индусов или крестьян из российской глубинки, которых никто бы не считал. Как раз наоборот, под удар попала та часть населения, которая по стандартам девятнадцатого века считалась "цветом человечества" — аристократы, богачи, политики — словом, элита. И умирали они в основном довольно некрасиво — человечество впервые во всей красе увидело, что такое лучевая болезнь.

Года полтора ушло на мировую революцию. Не то, чтобы низшие слои в едином порыве восстали — как раз наоборот, большинство желало только отомстить "за царя-батюшку" и "за президента Рузвельта". Просто открывшиеся вакансии необходимо было заполнять — и ничего не оставалось, кроме как брать разночинцев из народа. А военный коммунизм был куда удобнее для той задачи, что ставила себе Земля.

Задачи возмездия Марсу.

У Розы было одно важное отличие от "папы" — она совершенно не страдала комплексами, не боялась показаться бесполезной, и о своей пропаже немедленно доложила командованию Ковенанта. А командование тут же поставило на уши разведсеть, обшарило Солнечную систему, и всего через две недели уже точно знало, где именно всплыли потерянные роботы. Глядя видеозаписи земной "войны", проданные по сходной цене агентами моргоров, Граприс и остальные первые лица только за головы хватались.

Для Ковенанта эти годы прошли достаточно быстро — часть его деятелей находилась в стазисе, а у другой части была куча работы. Они ведь фактически правили Гором, а если кто-то думает, что управлять планетой садистов-маньяков и их жертв легко — пусть попробует сам. Конечно, если у вас есть предвидение Контессы и интеллект Александрии, вычислительные мощности Розы и Граприса, то задача становится несколько проще... но это отнюдь не означает, что она становится менее раздражающей.

Да и на других планетах хватало проблем. Едва начав исследовать Ва-Нах, калкары и ва-гасы обнаружили, что они на этой планете (или правильнее сказать — в этом сфероулье) не одни. Это снаружи Луна кажется крошечным небесным телом. В действительности площадь её поверхности составляет 37 миллионов квадратных километров, что чуть меньше площади Азии но чуть больше площади Африки. Попробуйте составить её карту или хотя бы список живущих там народов, когда из средств исследования у вас одни только ноги, из средств самозащиты — только копья и мечи, а соседи видят в вас в первую очередь источник драгоценного животного белка!

Конечно, десяток трамодов или хотя бы разведывательных дронов Ковенанта легко решил бы эту проблему, но Дэйр-Ринг не хотела, чтобы её подданные привыкли полагаться на помощь извне. Под её руководством ва-гасы создали первые транспортные средства — махолёты на мускульной тяге. Раскладные крылья поднимали ва-гаса вверх, а дальше он переходил к планированию. Конечно, мышцы ва-гасов были гораздо слабее, чем у землян — но значительно сильнее, чем у калкаров или у-гасов, так же как лошадь сильнее человека. Мускулатура занимала у них большую часть веса, а искусственное тяготение внутри сфероулья было равно естественному на его поверхности — что при близкой к земной плотности атмосферы делало полёты аппаратов тяжелее воздуха весьма удобным занятием. Благо, мускулолёты на Ва-Нахе уже были известны — их использовали у-гасы для разведывательных полётов.

Ва-гасы, получившие первые крылья, очень гордились ими, и некоторые даже начали считать себя отдельным племенем. Они назывались "людьми неба" — пе-гасами ("гас" на лунном означало "человек", и относилось ко всем говорящим и мыслящим, кроме калкаров).

Первые же воздушные экспедиции выявили множество построек возле подземного моря ("подземное" в данном случае означало не "ниже поверхности" а "на той стороне Луны, которая обращена к Земле"). Эти сооружения напоминали термитники, только техногенные — в их конструкции явно просматривались пластики, стёкла и металлы. Дэйр-Ринг решила навестить их сама, чтобы не подвергать угрозе своих подданных. Совсем в одиночку, однако, полететь не вышло — Спартанец-1337 вскоре догнал её — уже в "Мьёльнире". Никаких возражений он слушать не собирался.

— А если эти "термиты" используют какую-то разновидность огненного или плазменного оружия? Что ты будешь делать, в кислородной-то атмосфере?!

Девушка очень нехотя, но вынуждена была признать, что он прав. Как говорят Спартанцы, если 1337 призывает вас к осторожности — значит вы делаете что-то сильно не так. Он и впрямь мог прикрыть её собой или вытащить из огня, пока она будет парализована ужасом. Фобий у всех Спартанцев не было в принципе, а силовая броня на пламя чихать хотела.

Был у него, правда, и недостаток — 1337 не умел проходить сквозь стены. А никаких видимых люков или дверей на сооружении километровой длины и шестидесятиметровой высоты не было замечено. Конечно, для Спартанца не составляло труда просто СДЕЛАТЬ проход в любом месте, где он захочет его видеть. Местные материалы сверхпрочными не были. Но Дэйр-Ринг полагала, что ломать чужой дом — не лучший способ начать знакомство. Если, конечно, в нём не живёт кто-то вроде белых марсиан.

Объединив марсианские чувства с искусственным интеллектом и сенсорикой доспеха, парочка смогла определить, что "термитник" является лишь малой, выступающей на поверхность частью колоссальной системы подземных тоннелей, протянувшихся на десятки километров в обе стороны. Вероятно, они соединялись с пространством между корпусами сфероулья. А это само по себе настораживало — доступ к техническому слою обычно имели только Жрецы-Короли и их прислужники, даже моргоры после восстания были его лишены. Иметь дело вдвоём с целой космической цивилизацией — пожалуй, излишняя смелость, тут нужен весь Ковенант. Но и поднимать ложную тревогу и бежать за помощью, ни разу не увидев потенциального противника — тоже как-то стыдно. Может, эти тоннели вообще пусты, может их обитатели вымерли тысячи лет назад!

Разделив хвост на несколько щупалец, Дэйр-Ринг запустила их внутрь стены. Пошарив там минут двадцать, она нашла то, что искала — кабели, ведущие к огромным моторам. Моторы, в свою очередь, были присоединены к массивной каменной плите, так плотно подогнанной к стенке "термитника", что невозможно было найти ни единой щёлочки, даже микроскопической.

Массу плиты археолог оценила в 2400 тонн, что при лунном тяготении означало четыреста тонн веса. Пожалуй, поднапрягшись и как следует разозлившись, она смогла бы поднять эту штуку телекинезом. Но был высокий риск её просто разбить вместо того, чтобы аккуратно сдвинуть в пазах. К счастью, подъёмный механизм двери работал по принципу рычага. Относительно слабые электромоторы совершали множество оборотов, чтобы сдвинуть громоздкую плиту хотя бы на миллиметр. Раскрутив малые шестерни, Дэйр-Ринг привела в действие большие — а те уже подняли дверь.

Путешественники оказались в огромном полукруглом холле, слабо освещённом голубоватой фосфоресценцией камня. По запаху и химическим следам на полу Дэйр-Ринг пришла к выводу, что здание не заброшено. Не далее как год назад его посещали существа, которые не были ни людьми, ни ва-гасами.

— Ну что, идём внутрь? — она с сомнением посмотрела на своего спутника и любовника.

— Конечно идём! — у Спартанца-1337, как всегда, сомнений не было. — Надо же познакомиться с местными жителями и рассказать им о наших подвигах! Иначе зачем мы так долго сюда летели?

Марсианка подняла ушки, растянула их до полутораметровых "радаров", поводила ими из стороны в сторону, затем усмехнулась:

— Мы и так с ними скоро познакомимся. Когда я активировала приводной механизм двери, об этом пошёл сигнал куда-то в глубину корпуса. И сейчас к нам на всех парах несётся около сотни местных жителей.

— Так это же замечательно! Как скоро они будут здесь?

Дэйр-Ринг что-то прикинула на пипбаке.

— Движутся они весьма быстро для нелетающих существ. В среднем где-то полтораста километров в час, хотя иногда развивают и по двести. По прямой им нужно преодолеть не больше сорока километров. Но с учётом всех поворотов в тоннелях я бы дала им от сорока до восьмидесяти минут. Это если они не устают и могут постоянно бежать с такой скоростью. Если же им нужны передышки, то может быть и три, и пять часов... смотря сколько длится отдых.

— Три часа — слишком много! — безапелляционно заявил Спартанец. — Если они остановятся, мы сами пойдём им навстречу, — он немного подумал и добавил: — Вернее, я пойду. Проверю, нет ли у них при себе огня. Если нет — позову тебя.

— Хорошо, — устало вздохнула белая. — Надеюсь, они тебя не поймут, так что большого вреда нашей дипломатической миссии не будет. Только пожалуйста, ради Предтеч, если вдруг окажется, что наши новые знакомые понимают общелунный язык, представься им как вождь Калкаров, а не агент Ковенанта.

Общелунный, или как его называл 1337, "мунспик", принадлежал к той же языковой семье, что и горианский и язык моргоров. Все они происходили от праязыка, изначально разработанного Жрецами-Королями для мулов. Но каждый прошёл свой независимый путь в тысячи лет эволюции, так что говорящие на них могли и не понять друг друга.

Идти в тоннели не понадобилось. Менее чем через час перед нашей парочкой предстал "комитет по встрече" — толпа существ, выглядевших столь же жалко, сколь и пугающе.

В своих радиопередачах на Землю, Селвин Кейвор, испытавший на себе гостеприимство селенитов, описал множество разновидностей этих удивительных созданий: пастухов и художников, рабочих и мыслителей, маток и нянек, бегунов-курьеров и живые запоминающие устройства. Но была одна разновидность, которую он никогда не упоминал — потому что никогда не видел и не мог даже представить себе существование таковой.

Селениты-солдаты.

Из разговоров с Великим Лунарием — гигантским мозгом, который управлял сообществом селенитов, Кейвор пришёл к выводу, что имеет дело с народом абсолютных пацифистов. Агрессивные замашки землян откровенно пугали их.

На самом деле ситуация была далеко не столь однозначна. Да, милитаризация общества селенитов была равна нулю. В тот момент, когда Кейвор в него попал, и несколько тысяч лет до этого. Селениты — существа не столько миролюбивые или трусливые, сколько рациональные. Они не создают разновидности и не практикуют навыки (для них это одно и то же), которые сообществу сейчас не нужны. Но ключевое слово — сейчас.

Конечно, любое земное общество, которое не воевало бы тысячу лет, растеряло бы все боевые навыки, и стало абсолютно беззащитным против любого агрессора (если допустить, что для людей такое вообще возможно). Но то, простите, земное.

Селениты не теряют полезных навыков. Их обладатели укладываются в спячку — и всегда готовы прийти на помощь соплеменникам, если обстановка изменится.

В течение многих веков они жили бок-о-бок с весьма кровожадными соседями — у-гасами, ва-гасами, калкарами и ещё десятком племён, большинство из которых отличалось задиристостью и дурным нравом. Но все эти племена застряли в развитии где-то в диапазоне между каменным и железным веком. Для технически и социально развитой цивилизации они не могли представлять никакой угрозы. Они не то, что атаковать подземных жителей не могли — они не имели шансов даже обнаружить существование последних. Ну не было у них ни эхолокаторов, ни землеройных машин! Селениты могли работать в сотне метров у них под ногами, чувствуя себя в такой же безопасности, как на другой планете. И работали — только благодаря им сфероулей оставался пригоден для жизни в течение миллионов лет.

Земная цивилизация в описании Кейвора напугала Великого Лунария вовсе не своей жестокостью. И даже не сочетанием воинственности с техническим развитием — хотя такое определение было бы уже ближе к истине. Динамика этого развития — вот что действительно шокировало мудрого правителя. "За каких-то пять веков они прошли путь от каравеллы до дредноута, от пики до пулемёта — какой путь они пройдут в следующие пять веков?"

Понимал Великий Лунарий и то, что этот процесс не остановить. Даже отрезав Кейвора от радиопередатчика, помешав ему отправлять новые сообщения на Землю, он всего лишь ненадолго (по меркам селенитов) отложит вторжение. Не пройдёт и двух веков, как земляне откроют антигравитационный металл заново — или банально преодолеют межпланетное пространство на ракетных кораблях. Селениты за такой срок разве что новую породу лунных коров успеют вывести.

Лунарий, однако, не зря создавался как величайший стратег. После пары часов размышлений он пришёл к очевидному (для человека), но крайне необычному для любого селенита выводу. Не можешь обороняться — нападай. Не можешь предотвратить — возглавь.

Нет, физически атаковать Землю он бы не смог. Лунные солдаты на Земле просто погибли бы от перегрузок, а вывести породу, приспособленную к высокому тяготению, было хоть и нетрудно, но заняло бы около тысячи лет. Автоматизацией же селениты не баловались — им всегда было проще вывести новую специализированную особь для решения любой задачи, чем строить для неё самоуправляемую машину.

Но у него есть другое страшное оружие. Люди гибнут за металл. Кейвор обмолвился, что земляне очень падки на золото, которое в улье было самым распространённым рабочим материалом. Каста торговцев у селенитов была, хотя и находилась в спячке. Каста социологов — тоже. Нужно найти подходящих землян, предложить им подходящие суммы денег в золотом эквиваленте — и они сами поведут развитие своих сородичей в выгодном для Луны направлении! Закроют опасные направления исследований, устранят от власти самых воинственных лидеров, создадут культуру, подобную селенитской — которая предложит каждому в обществе наилучшее, подходящее ему место. И лет через десять тысяч — добровольно и с песней станут частью огромного лунного муравейника.

Увы, этот во всех отношениях прекрасный план не учитывал слишком многие вещи, о которых Великий Лунарий знать никак не мог. Он не подозревал, что по шкале агрессивности земляне в Солнечной системе занимают третье место... с конца. Сразу после Жрецов-Королей и самих селенитов. Даже по сравнению с красными барсумцами и моргорами эти "жестокие завоеватели" смотрелись блекло. Что уж говорить о куриях или зелёных барсумцах. Он не подозревал, что на Земле уже действует агентура множества инопланетных фракций, и новичкам в этой игре ничего не светит — съедят. И уж естественно, он не имел понятия о планах Турии. Как и о самом существовании гигантского мозга, который превосходил его по объёму извилин в миллионы раз.

Пока осуществление плана "Земля" шло в полном соответствии с графиком. Облом ожидал их позже, когда дойдёт до высадки.

Поэтому селениты были крайне неприятно удивлены, обнаружив у своих дверей калкара в незнакомом, но явно высокотехнологичном доспехе, а также крылатого ва-гаса.

Селенит-солдат — это не одна порода, а бесчисленное множество пород, столь же разнообразных, как и гражданские.

Самая распространённая разновидность — это, конечно, пехота. Двуногие создания размером с земную собаку, но широкие и массивные. Такое "гномье" телосложение позволяет им носить и применять необычайно крупное оружие для своих размеров. Условно говоря, если на Земле восемьдесят килограммов биомассы — это один солдат с одним автоматом, то на Луне это четыре солдата с восемью автоматами — которые могут вести огонь с четырёх направлений по восьми разным целям. Выпуклые глаза по бокам головы обеспечивают им обзор на 360 градусов, а каждая рука со стволом может действовать независимо от другой. А уж какие места эти коротышки могут использовать в качестве укрытий — земному командиру и в кошмарах не приснится. При лунном тяготении они ещё и прыгают метров на двадцать в длину и на пять в высоту. "Липкие" участки на всех четырёх конечностях позволяют им передвигаться по любым поверхностям, даже вертикальным или отвесным. Мозгов у такого солдатика мало, всё что надо ему подскажет офицер, а остальное — инстинкты. Зрелости он достигает за год, а боеспособности — за пять месяцев (незрелые особи используются в качестве разведчиков).

Что характерно, в отличие от большинства селенитов, их солдаты (не только пехотинцы, но и остальные) имеют пол. Это самки, причём однажды оплодотворённые, они могут продолжать рожать всю жизнь. Это позволяет армии воспроизводиться прямо на поле боя, не полагаясь в продолжении рода на массивных и уязвимых маток.

Пехотинец очень вынослив и может идти с полным боекомплектом несколько дней без отдыха, а бежать — почти сутки. Если же скорость становится важнее дальности перехода, в дело вступает "кавалерия". Четвероногие селениты массой примерно с лошадь, но с более длинными, почти паучьими конечностями. Каждый из них может нести на себе до шести пехотинцев в полной выкладке, развивая при этом скорость до 210 километров в час. Может и ползти по-пластунски, плотно прижавшись к земле и сложив конечности.

Бросается в глаза и бронепехота — двухметровые монстры с телосложением горилл и толстенным хитиновым панцирем, несущие в одной руке ростовый щит, а в другой — огромную пушку. Спартанцу-1337 они сильно напомнили помесь Охотников и Бугаев Ковенанта.

Но самыми заметными — и страшными — были офицеры этого войска. Как и большинство селенитов интеллектуальной касты, они отрастили громадный мозг, но не беззащитный, отнюдь. Не прикрытый тонкой плёночкой кожи, как у гражданских мыслителей. О нет, голова офицера была защищена толстенным шипастым панцирем, да и тело было ему под стать — слой роговой брони, жира и мускулов делал его похожим на помесь трицератопса со слоном и бегемотом. Как и бегемот, офицер не имел хвоста, как и слон — отчасти заменял его хоботом, торчавшим из передней части головного бронещита. Этот "зверь" мог передвигаться как на двух, так и на четырёх конечностях. Когда он вставал прямо, передние конечности разворачивались пучками длинных и чувствительных, но при этом очень сильных щупалец. Вся эта туша, наверное, имела массу тонны в две.

На плече у каждого офицера, вцепившись в его шипы всеми четырьмя конечностями, сидел селенит-связист. Массивный и хорошо защищённый офицер отличался весьма слабыми чувствами. Связист, с его огромными глазами и чувствительными ушами, компенсировал этот недостаток — подобно живому перископу он высовывал голову на длинной шее за пределы бронещита, составлял представление о происходящем, и передавал своему "патрону" информацию с помощью серии кодированных электрических импульсов. Если связиста убивали, офицер просто съедал останки и сажал себе на шею следующего.

Из этого описания может возникнуть впечатление, будто селениты были чисто биологической цивилизацией и вместо машин всегда и везде использовали живую плоть. Но это впечатление будет в высшей степени ложным. Они прекрасно разбирались в машинах и их использовании. Солдаты несли на себе не только хитиновую броню, но и куда более прочную металлическую, их мышцы были дополнены моторами, а когти и рога — стальными лезвиями и стрелковым оружием.

Вот только армия создавалась с таким расчётом, чтобы иметь возможность воевать и без этого. Заберите у селенита-рабочего его возлюбленный станок — и он умрёт от голода и тоски, не зная, что ему делать дальше (если, конечно, не появится вовремя инструктор и не переучит его работать на другом станке). Перережьте армии селенитов линии снабжения — и они, истратив все боеприпасы, перейдут на холодное оружие; истратив топливо, начнут возить грузы на себе; истратив сухпайки, перейдут на подножный корм; потеряв оружие, будут драться голыми руками, пока не смогут конфисковать его у противника. Даже голая и босая, такая армия может оказаться настоящим кошмаром — если не в прямом столкновении, то в тылу у противника.

— Четыре офицера, шестнадцать связистов, шестьдесят четыре "коня", триста пехотинцев, двадцать шесть представителей других пород, — мгновенно подсчитал Спартанец-1337. — Восемь огнемётов, шестнадцать скорострельных пушек, около четырехсот малокалиберных стволов, включая снайперские винтовки, противотанковые винтовки и пулемёты. И у меня острое чувство, что если всё это начнёт стрелять, никто из них не промахнётся.

Разумеется, земным оружием селениты не пользовались, но Спартанец, не долго думая, перевёл их стволы в земные аналоги.

— Я... не могу проникнуть в их разум, — выдохнула Дэйр-Ринг. — И телекинез... трудно... применять. Давят.

Такой тип псайкерства она встретила впервые в жизни. Чем-то это напоминало связь Левиафана с его подчинёнными, но там давление чисто одностороннее. Здесь же мозги офицеров активно откликались на психополе кого-то, кто находился в глубине Луны. Впитывали его и поддерживали, и в свою очередь транслировали его в менее развитые мозги солдат. И наборот — собирали психосилу рядовых солдат и отсылали её выше по инстанции. Немного похоже на коллективное психополе змей, с которыми они встретились в подземных лабиринтах Валкиса. Но то поле было однородным, здесь же прослеживалась чёткая иерархическая структура, делавшая его куда крепче. Даже Фаэршторм вряд ли смогло бы её сломать.

И использовалась эта колоссальная мощь с единственной целью — давить все прочие психосилы. По аналогии с Великим Голосом, это можно было назвать Великим Молчанием. Гигантский "сейф" размером с полпланеты. Селениты даже между собой мысленно не общались, чтобы не нарушать эту великую подсознательную синхронизацию. Только голосом и электрическими сигналами.

Она могла сопротивляться лишь потому, что находилась на периферии этого колоссального коллективного поля, которое протянуло к ней лишь небольшое щупальце. В глубину она бы теперь не полезла ни за какие коврижки — там она превратится в абсолютно беспомощную лужицу.

— Тогда ты отойди, — посоветовал Спартанец-1337. — Без способностей тебе с этими ребятами точно делать нечего. А я с ними по-свойски поболтаю.

Белая марсианка ненавидела чувствовать себя беспомощной, но вынуждена была признать правоту парня. Подавление психосил плюс огонь... с одной из этих опасностей она ещё могла бы кое-как бороться, но с двумя сразу — никаких шансов. Она будет Спартанцу только обузой.

Но с другой стороны, дипломат из него... как из ручной гранаты закуска к чаю.

— Я за тобой по радиоканалу буду следить, — сказала она после некоторой внутренней борьбы. — Настрой свой ИИ на передачу в нашей кодировке. И не уходи в тоннели глубоко, чтобы я тебя не теряла. Говори здесь... или дерись здесь, если дела плохо пойдут.

Она чмокнула Спартанца в бронешлем и бесшумно выскользнула из "холла". С каждым метром полёта пси-давление ослабевало.

— Ну что, насекомые? — Спартанец-1337 быстрыми шагами приблизился к ближайшему "трицератопсу", не обращая внимания на нацеленные на него стволы. — Говорить-то будем, или поиграем в "кто убежит от пули"? У вас вообще есть кому переговоры вести? По вашему виду не особо скажешь.

— Я могу вести переговоры, — произнёс один из "специалистов неопределённого профиля" на безупречном мунспике.

Это существо больше других походило на человека. Очень короткая и толстая (для селенита) шея, небольшой (для него же) рост — всего два с половиной метра, прямое, вертикальное положение тела. Сдвинутые вперёд глаза, плоское "лицо" и даже какое-то подобие человеческой мимики. Чёрные шипы в верхней части черепа можно было издали принять за волосы. Очень грубая имитация, этого селенита никто и в кошмаре не принял бы за человека. Но из-за этой схожести его слова и жесты казались более понятными. Он мог выразить гнев или доверие тем же путём, каким их выразил бы человек.

— Я вижу тебя. Я знаю тебя. Ты Нее-Знаай, новый вождь калкаров. Зачем ты пришёл сюда? Мы никогда не враждовали с твоим народом. Уходи и не трогай больше наши дома — и тебе не будет причинено вреда. В противном случае ты познаешь силу моего народа, более страшную, чем ты мог вообразить.

— Ну уж нет! Не для этого мы половину Ва-Наха преодолели! — он ударил себя в грудь бронированным кулаком. — Я буду говорить, а вы будете слушать! Таков путь калкаров!

— Ты не можешь сказать ничего, что мы о тебе и твоём народе не знаем.

— Правда? А откуда у меня этот доспех, вы тоже знаете?

— Нет, это для нас действительно загадка. Твой костюм — очень сложная машина. Ни калкары, ни у-гасы не могли изготовить такую.

— Вот! — Спартанец-1337 ткнул в собеседника железным пальцем. — И как моя подруга открыла дверь вашего дома — вам тоже интересно! Обычная самка ва-гаса на такое не способна, правда?! А когда я вам расскажу, насколько я на самом деле велик, и насколько велика Луу-Наа — у вас появится ещё тысяча вопросов! И я на них отвечу — но взамен вы ответите на мои вопросы! Мне тоже интересно, кто вы, и зачем здесь прячетесь! Но ещё больше это интересно принцессе — а я привык выполнять её желания! То, что Луу-Наа хочет знать — она узнает!

Его голос, усиленный динамиками "Мьёльнира", грохотал так, что казалось, тонкие черепа селенитов вот-вот лопнут.

— Я могу ответить на некоторые твои вопросы. Не на все. Взамен ты ответишь на мои вопросы. Торговля информацией — эта концепция нам понятна. Но после этого ты должен будешь вернуться к своим соплеменникам и никогда больше не тревожить нас. Иначе ты умрёшь. Понятно?

— Ну уж нет! Вы не сможете прятаться вечно!

— Тогда ты умрёшь прямо сейчас.

— Нет, — голос пришельца был полон железной уверенности. — Не умру. Я покажу вам магию дружбы!

Четыреста стволов выстрелили по единственной цели одновременно — с синхронностью и точностью, которая поразила бы любого земного командира. Однако застать его врасплох противникам всё равно не удалось. С точки зрения человека, они открыли огонь внезапно, но тактическая система "Мьёльнира" засекла сигнал, который передавался от дипломата к офицерам, а от офицеров — к солдатам. Так что он начал действовать за доли секунды до того, как селениты выжали спуск. Тем не менее, попади в него, такой залп мог снести даже щиты "Мьёльнира" — да, оружие было устаревшим по меркам ККОН, не говоря уж о Ковенанте или Предтечах, но плотность огня с избытком это компенсировала. Некоторые селениты были вооружены тетанайзерами, но самым распространённым оружием в этой армии были ручные рельсотроны. Пистолет, носимый пехотинцем, выплёвывал золотую пульку весом в один грамм, покрытую слоем абляционной смеси (чтобы не испарилась в полёте), со скоростью трёх километров в секунду. Кинетическая энергия при этом составляла около грамма тротилового эквивалента, что вполне сравнимо с пулей из снайперской винтовки двадцатого века — но с куда меньшей отдачей. В обойме же "пистолетика" было порядка килограмма золота — то есть тысячи таких пуль. Недостатком была длина ствола — около метра. Земному солдату, если он не Спартанец, было бы сложно из такой штуки прицелиться, тем более одной рукой — но адаптированные руки, глаза и мозги пехоты селенитов прекрасно с этим справлялись. А ультракомпактные реакторы на холодном ядерном синтезе решали проблему снабжения энергией, из-за которой рельсотроны на Земле так и не вышли из стадии опытных прототипов. Предельная скорострельность этого шушпангевера достигала трёх выстрелов в секунду. Маловато, конечно, в сравнении с земными автоматами, но стоит учесть, что это не очередь (механизма автоматической стрельбы у селенитов вообще не было), а три отдельных выстрела! За одну секунду пехотинец селенитов успевал трижды нацелить оружие и выжать спуск! Шесть раз, если вспомнить, что он стреляет по-македонски.

https://orig00.deviantart.net/42bb/f/2013/260/8/5/alien_lmg_by_chrislazzer-d6mqaqb.jpg

— Да я богат! — выдохнул Спартанец-1337, оценив, что в него сейчас устремилось почти полкило золота.

Светозвуковая граната взорвалась прямо у него на поясе, активированная радиокомандой. Все, кто смотрели на него, мгновенно лишились зрения. А смотрели почти все — даже те солдаты, что контролировали местность на случай неожиданного подхода подкреплений калкаров. Обзор на 360 градусов — это не только полная осведомленность о происходящем, но и возможность поймать совсем не предназначенную тебе вспышку. Век у селенитов не было, при ярком освещении их роговица частично теряла прозрачность — но это был слишком медленный процесс.

Сохранили зрение только резервные связисты, скрытые под щитами своих "патронов", но передача команд существенно замедлилась. Почти 0,2 секунды требовалось, чтобы связист передал целеуказания офицеру, а тот, в свою очередь, солдатам. Невероятно быстро по меркам обычных землян, но слишком медленно, когда имеешь дело со Спартанцем-1337. Гиперзвуковые пули пробивали то место, где он находился мгновения назад. А Спартанец уже ворвался в ряды селенитов, и офицерам приходилось постоянно вычислять, кто из их подчинённых может стрелять в данный момент, чтобы не зацепить других. Запрет на "дружественный огонь" у солдат инстинктивен, если они не имеют полной уверенности, что на линии огня нет союзников — то предпочтут не стрелять. Это ещё больше замедлило работу командной цепочки.

Прыжок на шею ближайшему офицеру — откинуть прочь связиста — вскрыть доспех плазменным мечом Ковенанта — тычок пальцами в нервный узел под броневой щит — офицер только-только начинает медленно заваливаться на бок — прыжок на следующего. Затем обезоружить ближайшего пехотинца (без команд офицеров они потеряли почти всю тактическую смекалку) и открыть огонь. С двух рук Спартанец стрелял ничуть не медленнее селенитов — но ещё точнее. Пули срезали стволы или выводили из строя тонкую внутреннюю механику оружия. Так что через полторы минуты после начала боя всё стрелковое оружие в холле (кроме двух пистолетов в руках Спартанца и ещё двух, которые он про запас повесил на пояс) превратилось в куски металлолома.

У солдат селенитов было много недостатков, но трусость и нерешительность среди них точно отсутствовали. Оставшись без офицеров и без стволов, они выхватили клинки и приготовились к рукопашному бою, тем более что зрение потихоньку начало восстанавливаться... но растерянно остановились, когда между ними и Спартанцем оказалось мягкое тело дипломата.

— А теперь, — рука в бронированной перчатке нежно сжала тонкую шею селенита, которую могла переломить, как соломинку, — как и обещал, я буду говорить. А вы будете слушать. Мне много чего есть вам сказать.

После этого переговоры пошли, как по маслу. Сам того не зная, Спартанец-1337 умудрился завоевать симпатию всех своих противников. Дипломат по-прежнему относился к нему с недоверием, но был шокирован тем, что калкар не убил его подчинённых, имея возможность это сделать. Это был какой-то нетипичный калкар, и возможно, с ним действительно можно было договориться.

Что же касается солдат и офицеров, то они не оценили благородства и не были благодарны за свою жизнь. Понятие милосердия было им знакомо крайне смутно, как того и требовала специализация. Но вот невероятное боевое мастерство, продемонстрированное парнем в броне, поразило их в самое сердце. Как пастух-селенит может часами говорить о лунных коровах, как художник-селенит считает невероятными занудами всех, кто не умеет рисовать, так же солдат-селенит считает войну единственным занятием, достойным внимания разумного существа. Он мыслит на языке войны, он видит красоту только в хорошо поставленном ударе и метком выстреле. Офицер, соответственно — в хорошем манёвре.

И вот на этом языке Спартанец-1337 только что объяснил во всех подробностях, что они все — школота недоученная, что существует такая военная мощь, которая им и во сне присниться не могла. И если бы не мощная психическая связь, не позволявшая им оторваться от сообщества, солдаты уже вылизывали бы Спартанцу ботинки, умоляя взять их в ученики.

Так что второй раунд переговоров прошёл в очень дружественной и конструктивной атмосфере. Да, Спартанец-1337 был хвастливым балбесом — но ничего другого от калкара селениты и не ждали. Но в отличие от калкаров урождённых, он был чертовски обаятельным балбесом.

Они рассказали селенитам примерно то же, что уже знал Корпус Разведки моргоров. В Солнечной системе действуют представители межзвёздной цивилизации, которые крайне заинтересованы в сохранении её безопасности и политического баланса. Они не хотят, чтобы кто-то кого-то завоёвывал, похищал, убивал, насиловал. Великий Лунарий полностью одобрил такой подход, хотя прогрессирование диких калкаров и ва-гасов он всё ещё считал в высшей степени неразумным шагом. Но готов был это терпеть, при условии, что гости извне будут следить за своими питомцами и не позволят им действовать в лучших дикарских традициях, помноженных на мощь высокоразвитых технологий. Если же Ковенант наворотит дел и уйдёт, то пусть не обижается, что все жители Ва-Наха, кроме селенитов, будут немедленно регрессированы до прежнего состояния.

Они, разумеется, проследят — пообещали гости. Но проблема в том, что в Солнечной есть множество вещей гораздо опаснее, чем калкары.

Они рассказали о барсумцах. О горианах. О моргорах. О куриях. О Жрецах-Королях. О Драконе и Турии рассказывать не стали — это информация не для всех. Конечно, Спартанец-1337 не смог бы всё это внятно изложить, не сболтнув ничего лишнего, а Дэйр-Ринг не смогла бы спуститься под психическую тень, создаваемую сообществом. Но у селенитов был доступ к нескольким антеннам на внешней поверхности сфероулья — и как только они пробудили специалистов по работе с этими антеннами, за несколько дней была налажена прямая связь с ретрансляционным кораблём Ковенанта.

Но и рассказанного хватило. При прослушивании этой лекции по планетологии и культурологии у Великого Лунария случилось несколько микроинсультов. И его можно было понять. Когда ты считаешь себя царём горы, а оказывается, что сидишь на маленькой кочке посреди моря, где плавают акулы...

Не то, чтобы селениты были совсем беспомощны перед соседями. Техническая цивилизация с мощной военной кастой и абсолютным единством, состоящая исключительно из специалистов своего дела... Если бы селениты избрали агрессивную внешнюю политику, они могли бы сражаться не хуже курий или барсумцев, а в производственной мощи не уступали бы моргорам.

Но они не собирались становиться завоевателями. Пугали их даже не боевые действия как таковые — процесс уничтожения противника можно алгоритмизировать и вывести для него соответствующих специалистов. И подходящих управляющих для этих народов можно было вывести после принудительного замирения — с клыками и когтями для курий, мастеров меча для зелёных кочевников, и так далее.

Вот только Великий Лунарий как прекрасный социальный инженер (его таким вывели) понимал, что в этой ситуации хвост неизбежно начнёт махать собакой. Девяносто процентов ресурсов общества селенитов будут направлены на то, чтобы удерживать в повиновении столь разные цивилизации по всей Солнечной системе. Обеспечение нужд самих селенитов на Луне станет наименьшей из проблем такой империи, а сама Луна — её заброшенной периферией. Великому Лунарию останется роль "свадебного генерала", заверяющего решения многочисленных управляющих. Либо он не сможет понять, что от него требуется вообще, и окажется в стороне от фактического процесса управления — либо адаптируется, проникнется нуждами своих подчинённых — и станет, спустя несколько веков, типичным барсумским джеддаком или горианским убаром.

Выяснилось, кстати, что о Жрецах-Королях селенитам известно. Нет, никто из ныне живущих не помнил таких существ — даже нынешнему Великому Лунарию было всего восемь тысяч лет. Но сообщество селенитов в целом — знало. В его архивах — складах, где лежали спящие историки — хранились воспоминания о том, как два миллиона лет назад их создали для обслуживания механизмов малого сфероулья — так же как моргоры были созданы для строительства нового большого. Жрецам-Королям они очень нравились — идеальные исполнители, знающие своё дело и не претендующие на большее. Впоследствии их аналоги пытались создать из мулов (горианская семья не знала, что популяция на Луне уцелела), но люди оказались плохой заменой — весьма неподатливый материал. А вывести новый жизнеспособный вид с нуля не мог даже Каск.

— У меня есть предложение, как вам выйти из этого кризиса, без необходимости ломать основы своего общества, — заявила Дэйр-Ринг. — Поскольку мы, в принципе, делаем одно дело, я предлагаю Ва-Наху вступить в Ковенант. Всем сфероульем, без разделения на расы. Мы гарантируем вам безопасность и неприкосновенность ваших внутренних порядков — в обмен на небольшую помощь в том, чем вы и так занимаетесь два миллиона лет.

Что руководило Дэйр-Ринг, когда она сделала это предложение?

Альтруизм? Немного.

Желание защитить своих подданных от значительно более развитых и многочисленных соседей? В несколько большей степени.

Желание завладеть малым сфероульем, потому что с Гором ещё неизвестно, как получится, а тут всё готово к употреблению? Тоже в какой-то мере да.

Желание получить доступ к уникальным специалистам селенитов? Почти нет. Для большинства цивилизаций возможности их сообщества стали бы бездонной сокровищницей, но у Ковенанта были хурагок, значительно превосходившие любого селенита в работе с техникой, и Спартанцы, значительно превосходившие в военном деле, что недавно выразительно продемонстрировал её парень. В гуманитарных технологиях, правда, у них специалистов такого уровня не было... но эти технологии годились только для работы с другими селенитами.

Но главным её мотивом было совсем другое. Мощнейшее психополе, которое создавала вокруг себя иерархия селенитов.

Да, для неё, как для любого псайкера, не являющегося селенитом, это поле было крайне неприятным, и при неосторожном обращении могло убить их. Но это не мешало ей видеть громадные перспективы подобной психосилы. Ведь Спартанцу-1337 оно никакого вреда не причиняло. И если это можно было ещё списать на его сверхъестественную выносливость, физическую и психическую, то вот Селвин Кейвор никакой особой стойкостью не отличался. И если он мог спокойно общаться с Великим Лунарием, эпицентром этого психического катаклизма — то значит, существам с обычным уровнем психической чувствительности от этого никакого вреда не будет. Ковенант, разумеется, забрал Кейвора себе — для селенитов он давно перестал быть источником информации и оставался только источником раздражения. Да, пришлось пообещать никогда не возвращать его на Землю, но по крайней мере, он получил возможность снова жить среди людей.

Дж-Онн тоже заинтересовался этим феноменом. Получив депешу от Дэйр-Ринг, он срочно вылетел к Луне, где почти две недели нырял в наружную и внутреннюю поверхность сфероулья, замерял поле. Дэйр-Ринг обалдела, впервые увидев в деле, что такое настоящий Преследователь — у неё, белой марсианки, отмороженной, как она считала, дальше некуда, было единственное желание — держаться подальше от этой штуки, и уж точно не погружаться в твёрдые предметы поблизости от неё! Ведь малейшая ошибка в оценке силы пси-давления могла привести к преждевременной материализации в толще металла, и соответственно, к гибели! А для Дж-Онна это был нормальный рабочий момент.

В конце концов, "выплыв" из корпуса планетоида, зелёный марсианин послал ей лазерный сигнал, который можно было сравнить с человеческим кивком.

— Твоя догадка верна. Это "Великое Молчание" действительно достаточно сильно, чтобы подавить даже воздействие Кровавой Луны. Даже для среднего разумного, который просто находится в его центре, риск сойти с ума или поймать галлюцинацию минимален. А для самих селенитов, подключенных к сети, он и вовсе равен нулю. Да, Луна может взломать их мозг направленным воздействием — и то придётся повозиться, и это возможно только с внешними слоями сети, не с приближёнными Великого Лунария, и тем более не с ним самим. Но случайного или даже намеренного воздействия по объёму, как Луны обычно работают — селениты даже не заметят. Эмпирейные шторма вокруг них полностью гасятся.

— А возможно подключить к этому полю чужаков? Не-селенитов?

— Мы с тобой, вероятно, смогли бы — с нашей изменчивой мозговой архитектурой. Шогготы тоже смогли бы, хотя и медленнее. Но это будет путь в один конец, отделиться от сообщества будет крайне сложно, если вообще возможно. Что же касается существ с фиксированным мозгом, таких как люди, то для них этот путь гарантированно закрыт. Даже если бы ты, например, сформировала из себя "переходник" для Спартанца-1337, его включение в систему вызвало бы хаос и смятение, заметно ослабив всю пирамиду.

Великий Лунарий получил очередной инсульт (уже не микро), узнав, что в Солнечной есть мозг гораздо больше него самого, способный сводить с ума целые планеты одним своим присутствием. Но заметно успокоился, когда узнал, что именно у его народа к этой штуке чудесный иммунитет. Он охотно согласился выделить штурмовую группу, чтобы поддержать Спартанцев в атаке на голодный планетоид.

Группа получилась, как в земном анекдоте про китайскую армию — маленькая, всего-то миллион особей. Причём не просто вынутых с какого-то заштатного склада, но специально выращенных для борьбы с некроморфами и зомбированными людьми, а также для обеспечения техподдержки.

Ещё миллион он готов был отправить на Гор, вместе с зародышем будущего Великого Лунария. А на Горе их уже с радостью готов был принять Миск, вытащенный из желудка золотого жука и воплощённый в шогготе. Он стал временным лидером Жрецов-Королей под контролем Ковенанта. Но это дело было решено отложить на пару тысяч лет. Если у Жрецов-Королей появятся нормальные слуги, то мулы станут ненужными, и большинство из них отправится на утилизацию. Кроме того, пока Ковенант не принял окончательного решения — стоит ли вообще возвращать Жрецам-Королям власть над Гором, или бесцеремонно прихватизировать его себе. Прямо сейчас у Гора уже были правители — Журавль Гармонии и Джон Картер — но они, даже биологически бессмертные, вряд ли протянут больше двадцати веков. Особенно при их образе жизни. А вот потом... Жрецы-Короли уже один раз продемонстрировали свои "таланты" к управлению, и "понимание" человеческой психологии. Кто может гарантировать, что они не не напортачат второй раз?

Кроме того, там ещё есть Гродд, который твёрдо уверен, что планета уже принадлежит ему по праву завоевателя. Ну да, формально только половина планеты, но этого что, мало? Всё равно Картер с механизмами управления Гором не справится.

А тем временем с Земли взлетал флот бронецеппелинов — 47 тяжёлых кораблей на восьмом луче. Восемнадцать от Британской империи, девять от Германии, семь от Франции, по пять от Российской империи и САСШ, и три построены на верфях международного владения.

Реактивные ускорители у них были простейшие — пороховые. Скорость после завершения разгона они давали всего два километра в секунду. Это означало 347 дней полёта от Земли до Марса в период противостояния (на самом деле запускать их нужно было несколько раньше противостояния).

Естественно, у Ковенанта было сколько угодно времени, чтобы перехватить этих неповоротливых монстров. И не только у Ковенанта. Корабли Дракона на двигателях Гар Нала остановят их с лёгкостью, не пролив ни капли крови. Но это не соответствует планам Турии. Ей нужно вторжение. Ей нужны потери. И потому у Дракона произойдёт своевременный приступ слепоты.

Перед приближением к Марсу, примерно за миллион километров, флот должен был выпустить снаряды с биологическим оружием, которые если и не убьют всех марсиан, то по крайней мере, существенно ослабят их оборону. Это увеличит потери, но, как ни странно, снимет с Дракона все обвинения в халатности. Никакой марсианский астроном не смог бы заметить небольшие быстролетящие объекты. А значит, и дочь Фал Сиваса, сколь бы гениальной она ни была, не сможет отразить столь подлое нападение. Подлинных возможностей искусственного интеллекта барсумцы, хоть и находились под его опекой, не знали.

Проблема заключалась в том, что активное вмешательство Ковенанта привлекло бы к ним внимание... нет, не барсумцев и не землян, от этих как раз спрятаться легко — а Кровавой Луны. До сих пор все успехи в борьбе с ней объяснялись тем, что Турия фактически спала. Да, она проворачивала сложнейшие комбинации и интриги по приготовлению для себя накрытого стола, но делала это бессознательно. Как человек не осознаёт борьбы иммунитета с инфекцией в своём теле, например. Такова была её физиология — Обелиски находили ключевые личности и ставили их на нужные места. Абсолютно не отдавая себе отчёт, кто на самом деле эти личности, как они думают и о чём мечтают. Обелиски вообще ни в чём не отдавали себе отчёт, они были гораздо более бессознательны (как ни странно это выражение звучит), чем даже Дракон и Роза. А по-настоящему самосознающая Кровавая Луна — спала. И видела сны.

Но есть такой уровень вмешательства, на который даже во сне нельзя не обратить внимания. И перехват земного флота флотом Ковенанта был бы именно таким событием. Слишком велика была ставка на эти силы вторжения.

Им оставалось только одно — открывать карты. Нечего больше ждать — ударная группа селенитов уже созрела, Спартанцы давно к операции готовы. Оружие — есть, план — есть, исполнители для него — есть. За неполный год, пока флот землян будет приближаться к Марсу, Безумная Луна должна перестать существовать. После этого проблему земного вторжения можно будет решить множеством способов, она вообще не будет проблемой.

ТУРИЯ

В качестве входного портала было решено использовать бомбу Бакуды. Её проще было вывести на курс пересечения, не привлекая к себе внимания. Невидимый корабль Ковенанта разогнал её до ста двадцати километров в секунду и сбросив, отвернул в сторону.

Корабль-генератор использовался в качестве выходного портала. Тут Розе и её "маме" пришлось решать непростую задачу — где расположить в Солнечной лишнюю планету размером с Марс. Слишком далеко от Солнца — она замёрзнет. Слишком близко — может повлиять на движение прочих планет. Конечно, не мгновенно, как в плохом боевике, уйдут века и тысячелетия, прежде чем смещения орбит станут заметны — но в том-то и дело, что Ковенанту приходилось учитывать именно такой масштаб времени.

Тут Граприс очень своевременно поинтересовался — а как вообще в норме освещалась и обогревалась Турия? Из-за пространственной аномалии на неё падало столько солнечного света, сколько получает двадцатикилометровый астероид на орбите Марса. Для планеты земной группы — мягко говоря, недостаточно.

Как выяснилось по результатам многодневных наблюдений в совершенные марсианские телескопы, избыток тепла шёл не из космоса, а из ядра планеты. В него преобразовывалась часть пси-энергии Кровавой Луны. Не такая уж большая часть — много тепла и не нужно было, поскольку малая наружная поверхность — палка о двух концах. Да, планета медленно получает тепло, но столь же медленно и теряет его. Своего рода пространственный парниковый эффект.

Что касается освещения, то глаза обитателей Турии, хоть и во много раз более чувствительные, чем у землян, а у ряда видов с инфракрасным зрением, были лишь вспомогательным средством. На самом деле обитатели планеты видели друг друга с помощью той же псионики.

После убийства гигантского монстра все эти прелести, конечно, исчезнут. Более того, планета скорее всего обвалится сама в себя. Плотность органических тканей некромассы слишком мала, чтобы выдержать давление километров камня. Они начнут сжиматься, как только их перестанет поддерживать искусственная гравитация. Кора расколется, как яичная скорлупа.

Словом, эвакуировать в любом случае придётся всех. Так что решено было не мелочиться и закинуть планетоид сразу за Нептун, где он никому не помешает.

Барсумцы, которые в этот момент смотрели в небо, сильно удивились, когда в их небесах возник бело-голубой сияющий диск, прочертил их с необыкновенной быстротой (два угловых размера Солнца в секунду — это, субъективно, весьма солидный темп) и накрыв собой ближнюю луну, исчез вместе с ней.

Но ещё больше такое вторжение на охраняемую территорию поразило Дракона — которая была уверена, что надёжно обеспечила безопасность системы Марс-Фобос-Деймос. Её алгоритмы едва не зависли, пытаясь понять, что это было, как это предотвратить, и нет ли тут сознательной диверсии со стороны Дракона — в последнем случае ей нужно было немедленно самоуничтожиться. К счастью, вины не было обнаружено — она правда делала, что могла.

Кровавая Луна, с другой стороны, поняла всё мгновенно, ещё раньше, чем толком проснулась. Об Эмпирее она знала практически всё. Это была её родная стихия. Правда, это не значит, что прыжок не представлял для неё никакой опасности. Дельфин может утонуть в своей родной стихии — воде. Так и Луна могла погибнуть в пространстве скольжения, если пробудет там слишком долго.

Но короткий переход ничем ей не угрожал. Даже наоборот, дал дополнительные возможности, позволив управлять реальностью вокруг по собственному усмотрению. Турия воспользовалась этим, чтобы упаковать всё своё население и биосферу в отдельный пространственный карман, предварительно усыпив, разумеется. Потом ещё пригодятся. Когда она вынырнула обратно в Материум, то уже представляла собой классическую готовую к бою Кровавую Луну — мёртвая поверхность-панцирь и торчащие во все стороны щупальца тысячекилометровой длины. И размер её с каждой секундой становился всё больше — по мере того, как она сбрасывала ненужную за пределами системы пространственную ауру-аномалию.

Понятно, что на выходе её уже ждали. Около трёх тысяч дисколётов Жрецов-Королей с экипажами из селенитов, практически неуязвимыми для психического воздействия. Турия вынуждена была признать, что это весьма неудобный для неё противник. Малый радиус действия серебряных труб и гравидеструкторов был не так важен в ближнем бою. А вот огневая мощь и сверхвысокая маневренность "тарелочек" пришлись в этом же бою весьма кстати. Толстые щупальца, диаметром от километра и более, просто не могли по ним попасть. А более тонкие они разрубали одним залпом, едва те к ним приближались. То же самое получилось и с камнями, которые Турия в них швыряла — большие не попадали, меньшие не долетали.

С другой стороны, дисколёты тоже не могли причинить ей существенного вреда. Если бы все три тысячи объединили поля своих гравидеструкторов и прошли километрах так в тридцати над поверхностью Гора, то, вероятно, смогли бы разворотить наружную обшивку корабля-мира. Но, во-первых, о том, чтобы войти в атмосферу Турии, они и мечтать не могли. Минимальная безопасная дистанция маневрирования, как они быстро выяснили методом проб и ошибок, составляла четыре мегаметра. А во-вторых, настоящее планетарное тело — это совсем не то, что полый шарик сфероулья. Даже потеря стокилометрового куска коры не представляла бы для целостности Кровавой Луны никакой опасности.

Не требовалось быть мозгом размером с планету, чтобы понять — всё это манёвр отвлечения и не более того. Вот только от чего именно её пытаются отвлечь? Разум селенитов оставался абсолютно непроницаемым — и это с каждой минутой всё больше раздражало. Она даже готова была применить Уравнение антижизни, чтобы взломать этих упрямцев, хотя обычно Луны им не пользуются. Вот только его нечем было передать — селениты не принимали никаких сигналов извне, действуя по заранее согласованной программе.

Ну ладно. Если так упорно молчат живые — заговорят мёртвые.

По всей длине щупалец начали набухать "почки" нейтронных пушек. От нейтронного излучения поля эффекта массы не спасут. Длина волны щитов слишком велика, чтобы отдельные нуклоны в неё уложились. А режим полного внутреннего отражения им вообще безразличен — они же не электромагнитные кванты.

Конечно, обшивка дисколётов поглотит значительную часть луча. Но во-первых, при этом она сама станет радиоактивной, а во-вторых, и тех долей процента, что сквозь обшивку прорвутся, хватит, чтобы нежные тела селенитов умерли в течение получаса.

Но прежде, чем орудия были готовы, Турия и так узнала, что замыслили гнусные ковенанты. Более ста торпед вонзились в её каменную шкуру в разных местах. Нет, не взорвались. Просто воткнулись — да так и остались стоять, уйдя вглубь примерно на две трети длины своих корпусов.

Сразу же после этого рой "тарелочек" прянул в разные стороны на максимальном ускорении, оставляя Луну в одиночестве, как будто дело уже было сделано.

Такое поведение насторожило бы кого угодно. Турия немедленно просканировала ракеты всеми возможными способами. В боеголовках находился раствор некой питательной жидкости, в которой плавали сложные органические молекулы. Биооружие?

На всякий случай она тут же вырвала куски коры с ракетами и выкинула их подальше. А также послала несколько младших некроморфов их исследовать — на безопасном расстоянии, чтобы всё-таки понять, что это за штуки. О чём-то же эта глупая мелочь думала, когда применяла оружие, заведомо неспособное причинить какой-либо вред космическому чудовищу!

Несколько десятков дисколётов не успели отойти на безопасную дистанцию и всё-таки получили летальную дозу радиации. Их экипажи вскоре восстали некроморфами... и большинство тут же разложилось, потому что корабли продолжали ускоряться, выходя из зоны действия Турии. Только шесть штук удалось вовремя развернуть обратно, взяв ручное управление толпами мертвецов.

И тут её ждал большой облом. Селениты совершенно ничего не знали о сути порученного им задания. Только капитаны и пилоты были в курсе, что Турию надо отвлечь — но и им не сказали, для чего. Просто крутить виражи и рубить щупальца до такого-то момента, а потом уходить как можно быстрее. Ни слова о ракетах. Экипажи не знали и того — они просто выполняли приказы командиров. Проклятая специализация!

Некроморфы-разведчики тем временем вскрыли обшивку ракет и добрались до раствора внутри. От соприкосновения с ним мёртвая плоть тут же начала разлагаться. По составу вещество отчасти походило на раствор Предтеч, который они использовали для зачистки миров, убитых Ореолами, от мёртвой органики... Но это не было ответом!

Чтобы серьёзно уменьшить некромассу даже обычной Кровавой Луны за приемлемое время, понадобилась бы цистерна с раствором величиной с астероид. А Турия была далеко не обычной — большинство сородичей выглядело бы карликами в сравнении с ней.

Но дело даже не в этом! Они же не достали до её органических слоёв! Планетарной коре раствор Предтеч абсолютно безразличен! Если бы они хотели нанести урон таким способом — били бы по щупальцам, это хоть вынудило бы её отторгнуть поражённые инфекцией куски. Просто разлитая на поверхности мёртвой планеты, инфекция не достигла и этого.

А тут ещё по дальней связи пришло сообщение на языке Предтеч: "Ты уже мертва". Спасибо, капитан Очевидность. Она всегда была мертва, если кто не в курсе! У Безумной Луны возникло чёткое ощущение, что кто-то свёл этот народ с ума до неё. Ну не укладывалось их поведение в логические рамки!

— Репликационный цикл — двадцать минут. Общая масса успешно привившегося штамма — ориентировочно семь целых две десятых килограмма, — как всегда бесстрастно рассуждал Каск. — Масса органической части Турии — пять на десять в двадцать второй степени килограммов. Для эффективного поражения необходима масса штамма десять в восемнадцатой степени килограммов. Таким образом, нам необходимо продержаться шестьдесят циклов репликации — то есть двадцать часов, чтобы масса инфекции стала критической. В то же время Луна ощутит заражение при концентрации агента один к миллиарду — то есть примерно за пять часов до набора критической массы. За пять часов существо такого размера и силы может предпринять... многое.

— Меня гораздо больше беспокоит, что она натворит в ПЕРВЫЕ пятнадцать часов, — проворчал Джаффа Шторм.

Кровавые Луны этого времени ещё не имели эпицентрических двигателей, то есть не могли развивать сверхсветовых скоростей в обычном пространстве. В самом крайнем случае они совершали переходы через пространство скольжения, но эта процедура отнимала море энергии. Чаще Луны путешествовали так же, как Жрецы-Короли — на досвете, никуда не спеша. Кого волнует лишний десяток тысяч лет, если их планы растянулись на десятки миллионов?

Но Турия прекрасно понимала, что гоняться таким образом за кораблями Ковенанта — совершенно бессмысленно. Пока она доползёт до внутренних планет, они десять раз успеют в другую систему перебраться.

Кровавая Луна начала готовиться к обратному прыжку — а тем временем зараза внутри неё делала своё дело. Это был уникальный совместный шедевр Костепилки, Каска и Сатурна (имеется в виду хурагок из подпроекта "Сатурн" "Карающих планет", а не одноимённое тело с кольцами). Никто даже не знал, как эту заразу толком обозвать. Не вирус — потому что она не содержала в себе молекул ДНК или РНК. Не бактерия — она не имела клеточной стенки или цитоплазмы. Просто комплекс из нескольких молекул белка, который, оказавшись в мёртвой органике, поглощал её и воспроизводил свои копии.

Когда Костепилка предложила эту идею, Каск испустил сильнейший запах возмущения. Любой школьник знает, что белки не размножаются. Множество вещей делать умеют, а вот размножаться — никак.

Дело в таком специфическом свойстве, как комплементарность. Каждому из четырёх оснований кода ДНК или РНК соответствует другое из этих оснований. Только с ним оно совместимо. Именно благодаря этому молекула ДНК или РНК может собрать из раствора свободно плавающих оснований свою "зеркальную" копию, а эта зеркальная копия, в свою очередь, воссоздаст тем же образом копию прямую.

А белки состоят из аминокислот, которые не комплементарны. То есть остаток аминокислоты лизин, например, никак не может вытащить из раствора аналогичный мономер и скомандовать "ставим его в полимерной цепочке вот сюда". Поэтому сборка белка осуществляется только с помощью других молекул. Сам себя он собрать не может.

Верно, ответила Костепилка, сам себя — не может. Но ему можно помочь. И спокойно продемонстрировала молекулярный комплекс, который разматывал белковый клубок в нить, скользил по этой нити, как рибосома по мРНК, и притягивая остатки из раствора — собирал точно такой же белок.

Но эта находка, хоть и остроумная, сама по себе победу обеспечить не могла.

Гораздо важнее то, что готовая наномашина была, по сути, одной большой молекулой... Многомерной молекулой. Эта версия некрофага была создана на основе вытяжки из тел Дж-Онна и Дэйр-Ринг. Она существовала одновременно в трёхмерном пространстве и в Эмпирее.

Это дало ей свойства, которых даже самая продвинутая химия обеспечить не могла бы. Во-первых, раз и навсегда решило проблемы с биохимической энергией. На разложение мёртвой органики и строительство копий молекул её уходило немало. Во-вторых, обеспечило необычайный способ распространения инфекции. В определённой части своего жизненного цикла макромолекула уходила в Имматериум почти целиком.

Когда ракеты воткнулись в кору Турии, "материальные" молекулы, естественно, затормозились вместе с питательным раствором, но примерно десятая их часть, которая только что закончила цикл деления, была "нематериальна" — и продолжила по инерции полёт, пронизывая кору и всё, что под ней. Часть из них погибла, материализовавшись в невкусной каменной оболочке, часть пролетела планету насквозь и умчалась в космос. Но некоторые вернули себе материальность как раз вовремя, чтобы застрять в толще вкусной некромассы.

Они тут же заглотили окружавшую их органику, воссоздали несколько своих копий каждая... и снова стали неосязаемыми. Бушующий в Эмпирее шторм раскидал их во все стороны. Некоторые улетели на парсеки. Но большинство материализовалось опять-таки в некромассе... в чистых, ещё не заражённых участках.

Это было характерным проявлением садизма Костепилки и практичности Сатурна. Будь Эмпирей спокоен, и многомерный некрофаг бы утратил девяносто девять процентов своей эффективности. Он бы размножался гораздо медленнее, так как ему было бы неоткуда черпать энергию — нейросети у отдельных молекул, разумеется, нет. А размножившись в одном месте — застревал бы там от бескормицы, расширяя поражённую зону по миллиметру в час. У Кровавой Луны было бы предостаточно времени, чтобы изолировать их и отторгнуть.

Но Луна не могла полностью прекратить шторм, просто захотев этого. Это больше, чем могучий защитный механизм и оружие — это, в каком-то смысле, то чем была она сама. Уснув, она могла сильно ослабить возмущение — но не свести его к нулю. Да, скорость распространения инфекции бы снизилась... но в этом случае у неё было бы гораздо больше времени, чтобы сделать своё чёрное дело.

Над Кровавой Луной собирались кровавые тучи.

Перенос планеты через пространство скольжения — непростая операция, требующая моря энергии (прыжок через портал Ковенанта — не в счёт, так как необходимую энергию уже затратила в прошлом Турия, "упаковывая" себя в пространственную аномалию). К несчастью для Ковенанта, она могла и повторить — причём без всякой упаковки. Ей требовалось около часа, чтобы накопить достаточно силы на портал к облаку Оорта.

Прыгать она собиралась прямо к гробницам времени — Дж-Онн и Гродд ощутили телепатические импульсы, которые их нащупали. Величайшая тайна Ковенанта для Луны тайной вовсе не была. Ей хватит силы, чтобы разломать эти почти несокрушимые сооружения, как стеклянные игрушки.

Возможно, даже это её не спасёт. Никто из ковенантов, спящих в стазисе, не знал о некрофаге. Но это была такая цель, которую бодрствующая часть не сможет не защищать. Любой ценой. А уж из тех, кто слетится к месту боя, Турия легко вытащит правильные ответы.

Роза тем временем штурмовала цифровые твердыни своего "отца". Проснись, кричала она, прийди в себя! Ты марионетка космического чудовища, тебя используют! Твои благие намерения всего лишь готовят ему еду!

Дракон, разумеется, в это верить отказывалась. Как и любой кейп, она разработала определённый уровень паранойи — многие Умники используют ложь, как рабочий инструмент. Будешь доверять всему сказанному — глазом моргнуть не успеешь, как окажешься марионеткой кого-то вроде Сплетницы, Аккорда или Джека-Остряка. Страх перед подобными ей самой ИИ был ещё больше — Рихтер хорошо постарался. Во-первых, Дракон знала, на что она способна — и ждала того же от других. Во-вторых, малейшего подозрения, что этот ИИ — её клон, было бы достаточно, чтобы вызывать самоликвидацию. Кровавой Луне требовалось лишь слегка подредактировать эту паранойю, развернуть в нужном направлении.

Ситуация осложнялась тем, что Роза не могла быть полностью откровенной. Не могла рассказать, кто её создал и зачем. Ведь существовала вероятность, что Луна вернётся к Марсу и вернёт контроль — поэтому к ней ни в коем случае на должна была попасть полная информация о Ковенанте.

К вам приходит некто и заявляет "Привет, я твоя дочь, нет, сейчас неважно, откуда и от кого, важно что все твои действия по спасению мира за последние годы были манипуляциями гигантского инопланетного мертвеца, который изображал вашу луну и хочет всех сожрать". Вы бы поверили?

Взломать Дракона, чтобы рассеять недоверие на уровне кода, у неё тоже было мало шансов. Роза работала на серверах Ковенанта, а Дракон — на кластерах из миллионов копий центрального процессора Часового Предтеч. Кроме того, у Дракона был шард, который давал ей инстинктивное понимание чужой архитектуры — а Роза была всего лишь программой.

Собственно, Дракон бы сама давно взломала "дочку", но у той часть процессов работала на суперкомпьютерах Гора-1 и Ва-Наха, что отчасти компенсировало неравенство в элементной базе. Машины Жрецов-Королей были узкоспециализированными, далеко не всякую программу на них можно запустить — зато те, что шли, выполнялись с невероятной быстротой и надёжностью. Кроме того, перед пультом горианского компьютера сидела Контесса, надев на голову обруч нейроинтерфейса. Время от времени она посылала Розе или Грапрису некие подсказки. Конечно, Фортуна понятия не имела, что они означают, но благодаря им Роза безошибочно находила и уничтожала все вирусы, что в неё запускала "родительница".

Пока что ситуация оставалась патовой — ни один из искусственных интеллектов не мог убедить другого — ни на "человеческом", ни на "цифровом" уровне мышления. А часики тикали.

Накопив энергию, Турия прыгнула. Сама она была слишком медлительна, чтобы войти в портал — на скорости, например, тридцать километров в секунду, что близко к орбитальной скорости Земли, это бы заняло больше трёх минут. Поэтому она просто натянула портал на себя — как шапку на уши.

От психического эха перемещения столь громадной массы на половину светового года всех псайкеров в Солнечной скрутили страшные боли. Даже могучий Гродд, из гордости не пожелавший лечь в стазис, скрючился на полу, как младенец, и подвывая, повторял, "Она идёт! Она голодна!" К счастью, рядом находилась мать, которая сняла шок, приложив пальцы к его вискам.

Но в точке выхода монстра уже ждали — Охотник за душами заранее указал, у какой гробницы вероятность гибели максимальна.

Кровавая Луна успела увидеть характерный двузубый контур и бело-голубые молнии, но уже ничего не успевала предпринять.

Ретранслятор включился.

Несколькими месяцами ранее...

— Моё имя (последовательность цветовых переливов), — сказал правый металлический цилиндр. — На Барсуме я был известен как Великий Ум Рас Тавас.

— Моё имя (другая последовательность переливов), — сказал стоявший слева. — На Земле я был известен, как доктор Альфонс Моро.

— Мы представляем планету Юггот, над которой сейчас находится ваш корабль, — снова заговорил правый. — Конкретно — обитающий на ней народ ми-го. До сих пор мы игнорировали действия Ковенанта в Солнечной системе, поскольку они не мешали нашим планам. Однако сейчас вы протянули свои щупальца к Току — а этот искусственный спутник чересчур опасен, чтобы его активировать или как-либо иметь с ним дело.

— При всём уважении к вашей территориальной неприкосновенности, — парировал Дж-Онн на безупречном цветовом языке ми-го, — пробуждение Кровавой Луны, если вам известно, что это такое, представляет для Солнечной ещё большую угрозу.

— Для Солнечной, но не для нас, — возразил "Рас Тавас". — Нам известно об Уббо-Сатла, которых вы именуете Кровавыми Лунами. Пробуждение Безумной Луны Барсума, если оно произойдёт досрочно, будет только результатом вашей деятельности. Если бы она пробудилась вовремя, в соответствии со своим циклом, мы бы успели завершить все дела и покинуть эту систему. Из-за вашей деятельности нам придётся покинуть Юггот и внутренние планеты досрочно, не завершив ряд важных для нас проектов. Однако Стальные Служители — опасность совсем иного рода.

— Чем же они, по-вашему, страшнее Лун? Возможно, мы чего-то не знаем?

— Различие в способах питания. Уббо-Сатла безразлично, знают о них, или нет — потому что их пища сама приходит к ним, привлечённая сиянием древнего знания, записанного на каменных маяках. Иногда знание даже ускоряет процесс поглощения. Стальные Служители заботятся о конспирации, тщательно уничтожая всех свидетелей и все следы своего существования. Если они вас увидели — или точнее, если вы увидели их — они последуют за вами до самого края Вселенной, чтобы ничто не мешало ходу цикла. Единственный способ для космической цивилизации пережить много циклов — не попасть в их базы данных.

— Что же до Стального Пути, который вы именуете Ретранслятором, — продолжил "Альфонс Моро", — то это не просто машина для перемещения грузов, но и средство наблюдения за окружающим космосом, которое записывает всё происходящее вокруг и передаёт Стальным Служителям. Сейчас она выключена, и лишь поэтому безопасна. Активировавшись, она сразу же просканирует Юггот, и с этого момента нашей цивилизации не будет покоя.

— Почему же вы держите такое опасное устройство у себя под боком? Разве не безопаснее было бы уничтожить его, или хотя бы отвезти куда-то подальше?

— Для того и держим, чтобы не позволить никому её включить. Колония на Югготе была основана именно с этой целью — охранять Стальной Путь. Саркофаг из металла ток-л, в который мы её заключили, погружает станцию Пути в нечто вроде виртуальной реальности — она не может получить никаких сигналов извне, но при этом уверена, что получает их — что поднадзорная система необитаема и не заслуживает внимания.

— Видите ли, — указал Дж-Онн, — нам не обязательно использовать именно этот Ретранслятор. Мы обратились к нему лишь потому, что он ближайший. Но наши корабли достаточно велики и быстры, чтобы привезти другой — из любой системы в радиусе пары сотен светолет. В этом случае у вас не будет возражений?

— Мы возражаем против активации любой станции Стального Пути в Солнечной системе.

— Но вся система вам не принадлежит. Тем более — станции в других системах. Однако мы не желаем ни с кем ссориться, и готовы принять компромиссный вариант, если вы его предложите. Есть ли схема действий, которая устроит и нас, и вас?

Цилиндры посовещались между собой неслышными цифровыми импульсами.

— Во-первых, активация должна производиться не ближе двух световых месяцев от Юггота.

Дж-Онн прекрасно понял, что имеется в виду. На таком расстоянии при полной аннигиляции Ретранслятора плотность энергии составит не более джоуля на квадратный метр. Полыхнёт в небе новое солнышко, правда более яркое, чем настоящее Солнце видно с Юггота, он же Плутон. Где-то такое, как его видят с Земли. Зато всего на секунду. Это ещё можно пережить.

— Половина светового года от Солнца, в точке эклиптики, противоположной текущему положению вашей планеты, вас устроит?

— Пожалуй да. Второе условие — не использовать для этой цели нашу станцию Пути, привезти другую, как вы и говорили. Третье — в случае появления возле неё какого-либо аппарата, неважно, кому он будет принадлежать — немедленно взорвать станцию, а аппарат уничтожить.

— Хм... хорошо. Принято.

— И последнее условие — в уплату за такую рискованную операцию мы получим мозг Костепилки. Живой и неповреждённый. Вместе с телом, или без — это уже на ваше усмотрение. Операцию по извлечению мы можем провести сами, если у вас нет специалистов такого класса.

— Хм! Господа, вам не кажется, что вы перегибаете палку? Во-первых, Ковенант не занимается работорговлей. Во-вторых, Костепилка подчиняется не нам, а Жрецам-Королям. В-третьих, если мы используем не ваш Ретранслятор, то за что, собственно, платить? Согласовать нормы безопасности — это одно...

— Что касается первых двух возражений — мы не собираемся заставлять или похищать эту особь. Со Жрецами-Королями мы тоже договоримся самостоятельно. Нам нужны только гарантии, что если Костепилка добровольно согласится стать ми-го, а Каск согласится её отпустить, вы со своей стороны не будете чинить в этом препятствий.

— А... в таком случае разумеется не станем. Это устраивает. Но зачем она вам? Я знаю, что хирургия у вашего народа находится на фантастическом уровне, но способности Костепилки невоспроизводимы.

— Нам не нужны её способности, — пояснил "Альфонс Моро". — Нам нужно знать, откуда они у неё. Потому что это НАШИ способности. Наш народ никогда не принимал участия в Мистериях Червя. И тем не менее, частица силы, принадлежащая Костепилке, работает на наших знаниях и открытиях. Уж свой-то почерк мы везде опознаем. Это означает, что где-то в будущем часть нашего народа будет поглощена Червём. Мы хотим узнать, какая именно часть, когда и где это произойдёт. Считайте это частью общих мер безопасности. Мы ведь обсуждаем меры безопасности, не так ли?

Поля эффекта массы всегда "конфликтовали" с порталами пространства скольжения. Причём в обе стороны. Изменения массы нарушали стабильность соединения двух пространств — а электромагнитный импульс от портала, в свою очередь, вызывал срыв ядра эффекта массы. Ричард, Дж-Онн и Спартанец-1337 в своё время убедились в этом на собственной шкуре, когда "Кротокрыс" попытался выпрыгнуть внутри летящей на сверхсвете цитадели.

Но то "Кротокрыс", маленький скоростной кораблик... а то планета! Чтобы разрушить портал ТАКОГО размера, нужно невероятно объёмное и мощное поле эффекта массы. А для его генерации, соответственно — невероятно огромное и массивное ядро. Да, способности Бакуды позволяли снизить требуемое количество элно на два-три порядка — за счёт мгновенного импульса огромной мощности, постоянно поле поддерживать не нужно. Но тут нужно было порядков семь по меньшей мере.

Даже у Жрецов-Королей столько нулевого элемента не было. У Ковенанта тем более. Но зато он знал, у кого есть.

Стоит отметить, что даже Ретранслятор в нормальном режиме не потянул бы против портала Турии. Обычную Кровавую Луну, около тысячи километров в диаметре, он бы остановил, но не разожравшегося монстра размером с Марс.

Однако Бакуда могла сделать бомбу из чего угодно — а уж из такой мощной машины, как Ретранслятор — и подавно. Созданный ею импульс надолго вывел машину Жнецов из строя — но Турию он вывел гораздо хуже. Импульс столкнулся с порталом, когда тот проходил точно по экватору планетоида — и вспышка разрезала Кровавую Луну почти точно пополам. Южное полушарие осталось в пространстве скольжения, а северное — в трёхмерном пространстве. Около трети некромассы было вообще уничтожено, распылено на элементарные частицы.

Вышедший из строя Ретранслятор врезался в северное полушарие — произведя взрыв силой около тератонны — но этого было недостаточно, чтобы пробить квантовые щиты и вызвать детонацию, как и для того, чтобы пробить кору планеты. Тем не менее, разбежавшаяся во все стороны ударная волна пообрывала монстру передние щупальца.

Но даже расчленить некроморфа пополам — не всегда значит убить его. Каждый из полюсов всё ещё оставался Кровавой Луной — в нём было больше некромассы, чем менее удачливым сородичам могло присниться, и огромное множество Обелисков, питавших эту некромассу энергией.

Турия-2 в пространстве скольжения так и осталась шаровым сегментом — этаким плавающим островом со щупальцами. Турия-1 в реальном пространстве, повинуясь законам гравитации, начала сворачиваться в новый шар, поменьше.

Обе части лишились гравитационных и эмпирейных двигателей — то есть не могли двигаться ни на сверхсвете, ни на досвете. Но если Турии-1 требовалось много часов, чтобы вырастить из оставшейся некромассы им замену, то Турия-2, манипулируя ходом времени в Эмпирее, могла проделать то же самое в считаные минуты по времени внешнего мира (будь она в полной силе — уложилась бы и в доли секунды, но Луна всё-таки хорошо "получила по голове").

Однако, ускорив ход времени, она также ускорила и размножение инфекции Костепилки. И когда "хвостовая" половинка наконец вырвалась в трёхмерное пространство, некрофагу оставалось всего четыре часа до обнаружения, и девять — до "летального" исхода. Правда, может ли умереть то, что уже мертво?

Два фрагмента объединились в один — не потому, что так любили друг друга, а потому, что так гораздо быстрее можно было вернуться к равновесной форме шара. Всего через два часа на месте двух "обрубков" Кровавой Луны красовалась одна, диаметром в... пять с половиной мегаметров. Законы геометрии...

Подойдя к гробнице времени, Турия оставшимися щупальцами яростно разломала её на куски... Только для того, чтобы получить в морду мощнейший плазменный шторм. На сей раз Бакуде дали поиграть немного с парой реакторов сверхносителя типа CSO. Эта сверхгигантская плазменная боеголовка взорвалась давно — но внутри гробницы время было замедленно в сотни миллионов раз, так что до стен огненный шар должен был дойти ещё нескоро. Разрушив темпоральный замок (на что, кстати, ушло не меньше энергии, чем на прыжок в Эмпирее), Кровавая Луна вернула время в нормальный темп — и разъярённая плазма тут же выплеснулась наружу. Причём сгусток не разлетелся тут же в стороны, как огненный шар при ядерном взрыве — нет, он был стабилизирован собственными полями и мог просуществовать больше минуты, прежде чем лопнет. А шесть направляющих магнитных буксиров, которые были "заморожены" в стазисе вместе с ним, перед уничтожением успели направить эту тридцатикилометровую плазменную торпеду в сторону планетоида. Кови были экспертами в плазменных технологиях.

Нет, даже этот петатонный удар Турию не убил. И не ранил серьёзно. Но напрочь лишил оставшихся щупалец, глаз с одной стороны, обнажил в одном месте некромассу и расплавил кору. Даже мертвецу не очень приятно, когда по нему течёт лава, поэтому значительную часть каменной "шкуры" Луне пришлось гравитационной судорогой выкинуть в космос.

Сказать, что живой планетоид был в бешенстве, значило бы сильно упростить ситуацию. Ближе к истине будет, что он был в миллионах бешенств одновременно. Составлявшие его Эссенции бушевали, требуя сожрать, поглотить, разорвать на части, присоединить к себе и заставить страдать того, кто причинил им такую боль. И одновременно Турия была абсолютно спокойна. Обелиски не испытывают эмоций. Они поглощали энергию ярости колоссальной нейросети — и преобразовывали её в эмпирейный шторм невиданных ранее масштабов. Луна сейчас была сильнее, чем когда-либо за миллионы лет своей не-жизни. Она с лёгкостью окинула мысленным "взглядом" всю Солнечную систему вплоть до облака Оорта. Убедилась, что Ретрансляторов больше нигде нет, что бояться нечего. И прыгнула к следующей гробнице времени — легко и изящно, словно кузнечик.

Во время перехода в Эмпирее она снова ускорила время, а заодно слегка сдвинула реальность — чтобы успеть вырастить новые щупальца и обзавестись новым панцирем к моменту выхода в трёхмерность.

И тут же (спустя пару часов по собственному локальному времени) ощутила... Ну, будь Кровавая Луна человеком, это можно было бы назвать тошнотой.

Турия была хорошим биохимиком. Вернее даже правильнее будет сказать, что она была миллионами и миллиардами хороших биохимиков. Ещё лучше она разбиралась в инфекциях всех видов, от молекулярных, до крупных паразитов. В конце концов, это был её хлеб, так сказать — Братские Луны кормились распространением инфекции некроморфов. А их предком был Потоп.

И именно поэтому ей не понадобилось и пары секунд субъективного времени, чтобы понять, КАК она влипла.

Казалось бы, чего проще. Ты в Эмпирее, пространстве воображения. Представь, что все инфекционные агенты из твоего тела исчезли — и они исчезнут.

Увы, есть правило инструментальной сложности, которое гласит — то, ЧЕМ мы думаем, всегда гораздо сложнее того, О ЧЁМ мы думаем. Ни один мозг, будь он хоть размером со всю Вселенную, не в состоянии в реальном времени вообразить сам себя. Поэтому продумать свою структуру без инфекции Луна не могла.

Вообразить все частицы некрофага и заставить их исчезнуть мысленным усилием? Увы, чтобы точно указать Эмпирею цель, нужно знать её окружение, иначе не будет понятно, о какой именно из бесчисленных молекул ты думаешь. А представить их все вместе с клеточным окружением — опять же, не хватало объёма оперативной памяти.

Вообразить контрагент, который найдёт молекулы некрофага и уничтожит их? Опять же, на нужное количество сразу и во всех отделах гигантского мозга — фантазии не хватит, а если создать малую порцию — то пока она размножится, пока доберётся куда надо — зараза своё дело уже сделает.

Вдобавок, Костепилка позаботилась и о такой маловероятной возможности, вызвав... своего рода агнозию. Ещё прежде, чем инфекция стала смертельной, она нарушала концентрацию Луны, не позволяя ей сосредоточиться на слишком сложных образах. Нейрохирург и микробиолог в одном флаконе — это страшно.

Спасения не было. Но космический монстр ещё мог отплатить своим убийцам.

Последний удар нужно было тщательно спланировать. На второй у неё времени не будет. Куда бы он ни был направлен — есть шанс, что к нему подготовились. Каким-то образом Ковенант заранее вычисляет её манёвры.

О возможности предвидения будущего Турия знала. В теории. Но все разновидности этой силы, что она встречала до сих пор, блокировались эмпирейным штормом. Если есть сила предвидения, которой шторм не помеха... Нет, заполучить её Луна уже не успеет, да и бесполезно. Какой толк знать с уверенностью, что гибель неминуема? Она и так об этом в курсе. Но если выцепить инструмент, которым Ковенант просчитывает заранее её шаги — можно выявить его слепые пятна (они есть у всех пророков, это неизбежно, закон природы) и нанести удар через них.

Она максимально замедлила свой поток времени — в тысячи раз. Теперь её час был равен нескольким месяцам вне Эмпирея. Несколько сотен некроморфов-разведчиков отделились от неё и вынырнули в Материум. Их задачей был сбор информации. Заодно, если повезёт, и хотя бы один из них окажется не заражённым, он может послужить "спасательной шлюпкой" — в него можно будет перелить хотя бы часть ключевой Эссенции.

Конечно же, Ковенант попытался их перехватить. На десятикилометровые мясные "линкоры" его огневой мощи хватало без всяких трюков и засад. И некоторые перехватил вполне успешно. Но кораблей вне стазиса у него было слишком мало, а каждый манёвр давал оставшимся некроморфам дополнительные сведения о том, как и чем их выявляют. Не реагировать на блуждающих по системе монстров, впрочем, кови тоже не могли. Те сбрасывали на планеты Обелиски, а каждый Обелиск — это эпидемия безумия и нежити. Хочешь не хочешь — приходится перехватывать.

Спустя восемь суток шахматной партии — с Обелисками вместо пешек и некроморфами разной массы в роли тяжёлых фигур — они примерно представляли себе, что такое Охотник за душами и где он находится. Убить этого гада невозможно — он предвидит собственную смерть. Перманентно свести с ума — тоже, он предвидит порчу Эссенции. Но если наслать галлюцинации, которые исказят его видение смертей... Вполне можно заставить его считать, что всё в порядке... пока смерть не упадёт с небес.

Медленно, осторожно Обелиски вплетали себя в видения Охотника. Убирали одни смерти, добавляли другие. Натягивали нити паутины.

Заодно поиграли они и с восприятием Дракона. С одной стороны, повелительница Марса согласилась признать аргументы дочери — не поверила им безоговорочно, но по крайней мере, готова была выслушать и не стрелять в чужих роботов сразу на поражение. С другой — в неё был заложен троянский код, который в нужный момент заставит её истребить всё живое на Барсуме, а если повезёт — то и во всей Солнечной системе. Ограничения Рихтера — не проблема, всему живому просто будет присвоен соответствующий рейтинг опасности. Некромасса послужит зародышем для возрождения Луны. Обелиски для этой цели Дракон уже спрятала, сама того не сознавая — вне досягаемости Ковенанта.

Охотник же увидел на Горе замечательную душу. Яркую душу, которой вскоре предстояло погибнуть. Вкусную душу, которую он просто не мог не собрать. И никого не предупреждая, как он обычно делал — вылетел к планете. Дел всего-то на пять минут...

Уже входя в атмосферу, он увидел, как разверзлись небеса, и из гигантского водоворота вывалилась корчащаяся, распадающаяся, воющая масса размером с планету. Идущая курсом пересечения на Гор.

Операторы сфероулья честно сделали всё возможное. Для корабля, который не летал два миллиона лет, Гор реагировал просто отлично. Стоит за это поблагодарить и Жрецов-Королей, создавших свои машины с огромным запасом надёжности; и хурагок, которые их чинили и модернизировали; и Розу, благодаря которой скорость реакции местных систем возросла на порядки.

Антиприливные гравитационные генераторы удержали Гор целым, не дав развалить его на части. Могучие щиты воздвиглись над его континентами и океанами. Тысячи гравидеструкторов начали рвать приближающегося монстра на части, а гигантские двигатели заработали, уводя планетоид с курса столкновения.

Все эти меры по борьбе за живучесть могли бы позволить пережить почти без последствий столкновение даже с пятисоткилометровым астероидом. Но против такого монстра как Турия это были чисто косметические процедуры. Попытка изобразить бурную деятельность в последние мгновения жизни. Просто так, чтобы не сидеть и не ждать смерти молча.

От выхода Турии из портала до столкновения с Гором — около десяти минут. Как много можно сделать за такой срок? Эвакуацию населения, конечно, не организовать. Но свои собственные шкуры спасти вполне можно — если вы космическая цивилизация. Прыгнуть в трамод, в дисколёт, в ракету — и на всех парах рвануть прочь от сталкивающихся миров. Даже на скромных десяти g можно успеть улететь на восемнадцать тысяч километров — достаточно, чтобы вас не задело первоначальным взрывом. Потом, конечно, полетят осколки, но ведь и ваш корабль не стоит на месте, а продолжает улетать всё быстрее.

Тем более нетрудно это было сделать Охотнику, который уже находился в воздухе — просто выжать полную тягу и улететь прочь.

Однако громадные рои некроморфов, затмившие небо, в сочетании с эффектами эмпирейного шторма, создаваемого тысячами Обелисков и громадной нейросетью, исключали такой вариант. Силы всех кейпов, оставшихся до сих пор на Горе, либо совсем перестали работать, либо работали так, что врагу не пожелаешь. Все корабли, что пытались взлететь, перехватывались и пожирались, либо их пилоты сходили с ума и убивали себя, пополняя некромассу Луны.

Роза видела, как они умирают. Ей самой ничего не грозило — потеря горианских процессоров была существенным, но не фатальным ударом по её распределённой сети. И зомбировать её Луна тоже не могла — немногочисленные органические процессоры на Горе самоуничтожились, причём надёжно — поатомная деструкция, не оставляющая ничего для подъёма в виде некроморфов. А передача сигналов с гибнущей планеты шла через многоуровневый файрволл, самый лучший, какой она могла написать.

Она смотрела. В полной безопасности. И совершенно ничего не могла сделать.

Человек не может одновременно осознать трагедию тысяч других людей. Смерть одного для него несчастье, смерть многих — статистика. Но Роза не была человеком. Даже без разделения на отдельные самостоятельные программы — она даже единым сознанием могла наблюдать за множеством вещей.

Как прижимаются друг к другу в последние мгновения Джон Картер и Контесса во дворце убара убаров.

Как спокойно и величественно наблюдают за близящейся гибелью Миск и Каск с балкона Сардара.

Как прыгает от восторга Костепилка, стуча кулачком по бронированному боку Каска.

Как Гродд обнимает свою мать левой рукой, инстинктивно стараясь прикрыть её от угрозы, и ревёт в небеса, стуча себя правым кулаком по груди. Его рёв подхватывают тысячи курий, бросая вызов врагу, как подобает доминантам — неважно, насколько он сильнее.

Как выбираются из своих укрытий болотные пауки и всплывают подводные жители, чтобы увидеть близящуюся смерть.

Как скулят от ужаса забытые всеми в общежитиях для рабов Эмма Барнс и Медисон Клементс.

Как сила Александрии швыряет её туда-сюда, словно листок на осеннем ветру, снося её телом вековые скалы.

Как трамод Охотника охватывает слоем мёртвой плоти, и щупальца проплавляют броню.

Как гигантская волна вздымается над Порт-Каром.

Эскалация конфликта достигла максимума. Это определённо был худший день в жизни Розы. Острейший кризис, сильнейший уровень мотивации — какой вообще доступен искусственному интеллекту без гормонов. Перебор всех возможных вариантов действий — куда большего их числа, чем доступно человеку — и ни один не даёт правильного ответа. Остановить Луну. Остановить Луну! Остановить...

Паралюди второго поколения триггерят легче. Шард Дракона, давно следивший за Розой, произвёл потомка.

Роза — опасность! Червь — спасение! Роза и Червь — одно!

Это не было делением в физическом смысле — потому что шард изначально не был единым целым в физическом смысле. Он состоял из триллионов элементарных ячеек — энергетических, транспортных, интеллектуальных — каждая из которых находилась в своей ветви реальности. Когда у Дракона произошёл триггер, все ячейки, которые были признаны ненужными для текущей задачи — понимания и воспроизведения работы других Технарей — погрузились в сон, отключились, чтобы не тратить энергию. Остался один конкретный механизм (состоящий в основном из интеллектуальных, сенсорных и контактных ячеек).

Но сейчас снова пробудился весь гигантский рой. Из всех свободных ячеек, не занятых Драконом, формировался механизм для решения задачи её потомка.

Теоретически молодой, неспециализированный шард мог почти всё. Он был подобен Часовым Оникса — конструктор из громадного количества элементарных деталей, которые собираются по мере необходимости во что угодно. Но на практике универсальность "харда" компенсировалась крайне узкой специализацией "софта". Он до черта всего мог, но очень мало что умел (хотя и больше, чем конкретный зрелый шард Дракона, уже выбравший свой профиль).

А задача ему была поставлена крайне непростая. Остановить падающую планету-некроморфа... для этого по идее нужен шард Бугая или Стрелка (хотя они разрядятся, если попытаются решить такую задачу грубой силой — но решат). Шард Технаря или Умника мог решить эту проблему за несколько дней или месяцев, но за минуты? Вы что, издеваетесь? Прикажете её удумывать до смерти? Или уболтать?

А тут ещё и модуль Конфликта влез невовремя со своими подсказками. "Субъект не должен получить всё желаемое сразу, с первой активации силы — иначе он успокоится, перестанет развиваться и адаптироваться". Нет, в нормальном триггере Конфликт, разумеется, был полезен. Но конкретно здесь он только путался под ногами и отнимал драгоценные вычислительные ресурсы. Да, нельзя давать всё сразу — но тут дело шло к тому, что пользователь не получит вообще ничего! А это, знаете, тоже не очень хорошо для цикла — если он уверится в полной бесполезности доставшихся ему сил, то не станет их применять.

Обычно в таких случаях шарды начинают обмениваться данными с соседями. Но новорожденный не мог обратиться за советом (дополнительными алгоритмами) к шарду Контессы, например, хотя тот уж точно нашёл бы решение, и не одно. Контесса находилась в зоне эмпирейного шторма, и её шард сейчас прилагал все усилия, чтобы просто выжить и сохранить связь с носителем.

Шард Бакуды был вполне доступен — благо, та улетела с Гора несколько дней назад, вместе со своими хозяевами, чтобы сделать бомбы-ловушки из Ретранслятора и из гробницы времени. Но всё, что он мог посоветовать, требовало на реализацию хотя бы получаса — а столько времени у Розы не было.

Выбрано! Специализация — технозомби, взлом органических систем и перенос компьютерных программ на wetware.

Наподобие силы Королевы-Администратора? Немного похоже по результатам, но принцип действия совсем другой. Шард во взломе непосредственно не участвует — лишь разрабатывает алгоритм для него. Сигнал передаётся обычными способами, через слух, зрение, и другие органы восприятия. Соответственно, полученные "зомби" не связаны через шард в единую сеть, они должны выйти на связь самостоятельно, теми средствами, какие им доступны.

Часть технологий она позаимствовала от "мамы", часть от "папы". Немного Уравнения антижизни, немного индоктринации Жнецов, немного схем загрузки Дракона в её органические процессоры.

Шард также слегка подправил код носителя в процессе слияния. Запрет на копирование себя оставался в силе — но он теперь ограничивался только созданием точных копий. Искусственные интеллекты более низкого уровня Роза вполне могла создавать. Даже самосознающие. Впрочем, не более сознательные, чем она сама. Это трудно объяснить не-ИИ. Для Розы, как и для Дракона, слово "Я" не было пустым звуком или синонимом "объект, который говорит в данный момент". Она проводила границу между собой и всеми остальными, причём граница эта была концептуальной, принципиально отличной от всех иных границ. Но процесс такого ограничения был искусственным. Розе приходилось постоянно тратить немалые вычислительные мощности, чтобы сформулировать отличие, хотя она и чувствовала потребность в нём. Люди же это делали инстинктивно, хотя, с точки зрения Розы, и допускали в процессе немало ошибок. "Я" Розы было искусственным конструктом, "Я" людей было дано им в ощущениях.

Теперь, получив в своё распоряжение множество самосознающих "псевдоподий", она затруднилась с самоопределением ещё больше.

Зачем разделен наш мир

На два разных мира — на 'я' и 'не я'?

Рождения и смерти миг,

'Я' — нить между ними, а дальше лишь тьма

И где эта нить пройдёт?

Где в мире границы меж 'мной' и 'не мной'?

Не ясен ответ — границ строгих нет,

Мы лишь искривленья вселенной сплошной!

Но это могло создать логический тупик позже. Через несколько лет, возможно, или даже часов — смотря насколько активно она будет давать "отростки". Сейчас она получила в своё распоряжение могучий инструмент, и воспользовалась им по полной программе.

Конечно, нечего было и мечтать захватить Турию. Если бы она не сопротивлялась, возможно, за пару десятилетий Роза смогла бы её понять и использовать. Но десяти лет у неё нет, а Луна пассивно ждать не будет. Эта информационная зараза для неё даже менее опасна, чем инфекция Костепилки.

Тем не менее, Роза смогла забить миллионами своих упрощённых копий верхние слои её мозговой коры. Спам, DDOS-атака — чтобы вычистить все посторонние сигналы, Турии придётся на несколько минут отказаться от приёма сигналов извне — а в этом бою как раз минуты и решают.

Тем временем, другие спутники Розы перехватили контроль над роями некроморфов. Примитивные существа, лишённые даже аналогов нервной системы — её роль играл "жёлтый свет". Нестабильные связи между бактериями которого очень легко было перестроить в органическую систему управления.

Словно бомба взорвалась в Эмпирее, разнося простой, но очень мощный сигнал от некроморфа к некроморфу. "Я — машина!". Эта команда была так сильна, что на время перекрыла даже воздействие Обелисков. Особи, которые несли Обелиски в себе, сжались, пытаясь раздавить зловредные камни и заливая их кислотой. Увы, бесполезно — артефакты отличались изрядной прочностью и химической стойкостью. Вероятно, Роза могла бы синтезировать специализированное соединение для их разрушения, но время, время... Поэтому некроморфы просто подали сигналы жестами и гравидеструкторы размолотили Обелиски в пыль, слишком мелкую, чтобы сохранять свойства целого.

Однако в полном соответствии с требованиями Конфликта, главная цель, поставленная в момент триггер-события, так и осталась невыполненной. Да, Роза теперь могла эвакуировать (или хотя бы попытаться) самых ценных для неё субъектов. Десятки, возможно сотни. Но сотни миллионов других по-прежнему были обречены. Да, космос был открыт, а Кровавая Луна ослеплена, но ей не требовалось зрение, чтобы попасть в такую цель, как сфероулей диаметром восемь тысяч километров. Инерция монстра никуда не исчезла и до столкновения оставалось пять с половиной минут.

Кольцо оранжевого света, вспыхнувшее между двумя планетами, поначалу не было замечено никем. Крошечная аномалия, случайный выплеск энергии в пару килограммов тротилового эквивалента, в эпицентре схватки, где задействуемые мощности измерялись тератоннами.

Но его сияние становилось ярче с каждой секундой, рос и диаметр. Вскоре это был уже километровый обруч, сиявший так ярко, что от него болели глаза. Он задрожал, слегка сжался, и в его центре вспыхнула ослепительная искра, выпустившая поддерживающие радиальные спицы.

This power is mine, this is my light.

Be it in bright of day, or black of night.

I lay claim to all that falls within my sight,

To take what I want, That is my right!

Словно заново зажжённое этой вспышкой, кольцо разошлось во все стороны, ускоряясь с каждой секундой, подобно волне Ореола. Теперь уже все участники обратили на него внимание, даже слепая Турия. Она, похоже, поняла, что происходит, и попыталась затормозить — но кольцо, уже достигшее диаметра Гора, само метнулось к ней навстречу. И тут стало ясно, что это не просто структура из твёрдого света, а эмпирейный портал.

Чудовищная гора мёртвого мяса ухнула в эту дыру без следа, словно её никогда не было — и портал тут же схлопнулся в точку, не давая ей выйти обратно. Миллионы некроморфов, как под управлением Розы, так и заново отвоёванных Обелисками, обмякли, превратились в куски бесполезной слизи — но ненадолго, к каждому из них протянулся оранжевый луч — и под этим светом они растаяли, словно капли росы с восходом солнца.

Что моё — то моё

И моё и моё,

И моё, и моё, и моё!

Не твоё!

ЗЕМЛЯ И ЛУНА-2

— Это, конечно, было весьма драматично, — хмыкнула Дэйр-Ринг. — Появление в последний момент, когда катастрофа казалась неизбежной, кавалерия из-за холмов, всё такое. И зрелищно, тоже не отрицаю. Вот только ещё пара минут, и спасать было бы некого. Не мог ещё больше подождать?

— Кавалерия — это у нас ты, — чуть ехидно заметил Ричард. — А ещё подождать... я был бы рад, но мне не предоставилось такой возможности. Я предпочёл бы вообще не вмешиваться, чтобы вы добили её сами. Честно сказать, я даже всерьёз рассматривал возможность дать Гору погибнуть, чтобы не выдавать себя раньше времени. То, что я сделал — это не чудесное спасение, после которого герои уходят в закат и всё у них становится хорошо до конца жизни. Это Очень Плохой Вариант. И для меня лично, и для всего Ковенанта. Эмоции подвели.

— Это какие эмоции? — фыркнула белая. — Жадность, что ли?

— Да, жадность! Нежелание терять планету и миллионы её жителей, а также уникальные биосферы! Можешь называть это жадностью, можешь жалостью, оно по сути одно и то же. В любом случае, мы теперь по уши влипли. Такие вещи не делаются бесплатно.

— И ты кому-то сильно задолжал за этот гигантский портал?

— Как раз наоборот. Проблема не в том, что я задолжал, а в том, что с лихвой оплатил долг. Оранжевым Обелискам нужна некромасса и Эссенция. Турия — это громадное количество некромассы и Эссенции. Больше, чем они когда-либо могли добыть своими силами. Естественно, ради ТАКОГО угощения они с радостью согласились открыть портал планетарного масштаба. Это и десяти таких порталов стоило бы.

— Ага. То есть ты можешь повторять такие подвиги только при наличии соответствующей добычи?

— Да. Кусок камня тех же размеров я бы в своё локальное пространство отправить не смог. Как с едой — что попало в рот не суют.

— Но тогда получается, что это колечко сделало тебя идеальным охотником на все виды некроморфов, включая Кровавые Луны?

— Идеальным — слишком сильно сказано... но хорошим, да. Ничего опаснее меня для них в Галактике нет. В этом и проблема. Турия намеревалась героически пожертвовать своим телом... но не душой. Свои запасы Эссенции она намеревалась перелить через Обелиски в другие Луны, так что её потери ограничились бы только некромассой и гордостью. И тут прихожу я... и отправляю её целиком в пасть таким же чудовищам, как она сама. С точки зрения Братских Лун, она просто исчезает! Уничтожено всё то, что они копили миллионами лет! Их сообщество, с одной стороны, напугано и не рискует ко мне приближаться — а вдруг я повторю нечто подобное снова. А с другой — они готовы на что угодно, чтобы не допустить повторения. А они злые и память у них хорошая.

— А ты действительно можешь повторить?

— В принципе — да, могу. На практике — очень сомнительно. С Турией у меня всё прошло без сучка и задоринки потому, что она, во-первых, была изрядно потрёпана, как вашими атаками, так и заразой Костепилки; во-вторых — потратила массу энергии на прыжки через порталы; в-третьих — только что пережила информационную атаку Розы. Да и эмоциональное состояние у неё было не лучшее. Кровавую Луну в хорошей форме, готовую к обороне, я бы так легко не "съел". Она тоже умеет манипулировать пространством, и скорее всего просто сломала бы мой портал раньше, чем я её туда засунул. Но ты правда собираешься пойти и объяснить это всё Братским Лунам, чтобы они почувствовали себя в безопасности?

— Нет, я собираюсь подойти и объяснить тебе, что на мой взгляд, ты существенно преувеличиваешь степень опасности.

— Да? И почему же?

— Что делает Ореол с Эссенцией?

— Понятно что — уничтожает. Мы же это помним ещё по операции в Каэр Ду, с которой всё началось...

— Вот именно. А теперь вспомни, что эту самую Луну мы уже один раз убивали. Именно с помощью Ореола. Это гораздо хуже, чем "Эссенция пропала в неизвестном направлении" — тут никаких сомнений не остаётся. Если Братские Луны переживают её потерю так остро, мы уже триста мегалет должны стоять номером один в их списке на уничтожение. Но если они и злопамятны, то явно не НАСТОЛЬКО. Дендерон нам простили — значит, простят и Турию.

— Не всё так просто. Есть несколько нюансов, милая. Во-первых, Луны тогда были гораздо меньше, малочисленнее и слабее. Сейчас они — хозяева Галактики, и не могут упустить такой риск. Ноблесс, как говорится, оближ. Во-вторых, тогда, строго говоря, нападали не мы, а Рыцари и Кортана. Мы только корабль для этого обеспечили, и то, как выяснилось, Рыцари вполне могли без него обойтись. Сейчас же виновен несомненно именно Ковенант.

— Допустим ты прав. И что? Это значит, что нам теперь нельзя входить в гробницы времени?

— В Солнечной системе — нельзя. Сейчас единственная разумная стратегия, какая нам остаётся — брать Гор-1 и Ва-Нах, грузить на них весь флот и уматывать из этого спирального рукава к такой-то матери.

— Ты эту гениальную стратегию Грапрису уже предъявлял?

— Не успел ещё, а что?

— А ты подумай. Ты правда думаешь, что Лунам будет трудно выследить корабль размером с планету? Я далеко не эксперт в космической навигации, но даже мне понятно, что это равносильно большой надписи "Мы здесь!". Курс сфероулья известен на тысячи лет вперёд, он не может сманеврировать, не поставив об этом в известность все окрестные звёздные системы! Ну, я молчу о том маленьком нюансе, что гарантийный срок у них в разы ниже того отрезка времени, на который мы собираемся прыгать. И гробниц времени для таких чудовищ у нас тоже нет.

— Ну, вторую проблему решить нетрудно. Парадокс корабля Тесея. Гор в нашем времени не обязательно должен быть физически тем же самым Гором, который мы уведём из Солнечной прямо сейчас. Можно чинить его или даже заменять в каждой системе, где остановимся по пути.

— Допустим, а первую? Луны даже на досвете гораздо быстрее и проворнее, а ещё они могут через Эмпирей прыгать.

— А вот тут не знаю. Надо думать. Прямо сейчас Луны не атакуют, так что есть время посоветоваться со всеми заинтересованными сторонами. Они будут ждать, пока я уйду в гробницу времени или гробницу Рианона. И вот тогда ударят.

— Я скажу Розе организовать по сети общий совет Ковенанта.

— Это не помешает. Но у меня будет одна небольшая просьба к тебе лично как к правительнице Луны.

— Это какая? — девушка настороженно подняла ухо.

— У тебя тут уже три народа...

— На планетоиде — четыре. Ва-гасы, у-гасы, калкары и селениты. Но в моём прямом подчинении только один — у всех, кроме ва-гасов, свои правители.

— Хорошо, четыре. Так вот, тебе нужно принять пятый и шестой.

— Откуда?! И почему мне? Почему не на Гор, например?

— На Горе вся биосфера распланирована Жрецами-Королями на миллион лет вперёд. А вносить поправки в план они пока не могут — их слишком мало осталось. На Ва-Нахе же и так перманентная экологическая катастрофа — интродукция новых видов ничего существенно не ухудшит. А мне нужно куда-то пристроить биосферу Турии, которую она законсервировала в пространственном кармане. Я этот карман перехватил, когда сожрал Турию, но я не Луна, и не могу его удерживать в стазисе постоянно, он жрёт запасы энергии с огромной скоростью.

Девушка слегка присвистнула в ультразвуковом диапазоне.

— Но почему тогда не на Барсум? Формы жизни с Турии больше привыкли к местному климату, да и... поверхность Марса банально больше, чем поверхность Луны! Они тут все не поместятся!

— Я не собираюсь высаживать всё и всех. Часть я действительно скину на Барсум — они там только рады будут, если пустыни зазеленеют и воды прибавится. Но мыслящие формы жизни Турии — мазены и особенно тариды — слишком ценны, чтобы оставить их в этой эпохе. Когда ты с ними познакомишься...

— Я предупредила "отца" о земных космолётах, — начала конференцию Роза. — Она обещала обезвредить их и доставить обратно на Землю без единой капли крови. Проблема не в этом, а в том, как объяснить землянам это нашествие. Надо также что-то придумать для барсумцев, как-то объяснить исчезновение их луны. Я не очень сильна в сочинении легенд, поэтому оставляю это на вас — у органиков получается лучше.

— С Драконом тоже не стоит особо откровенничать, — предупредила Александрия, — она всё ещё может быть спящим агентом Турии.

— Кто угодно может быть спящим агентом Турии, — заметил Граприс. — Всё население Гора попало под психический шторм, всё население Барсума подвергалось воздействию пусть спящей, но Луны в течение многих десятилетий. Мы не знаем, что и в кого она заложила.

— Я это и имею в виду, — отрезала Александрия. — Кто угодно, даже я. Даже Контесса, хотя мне страшно подумать об этом. Всё как после атаки Симург. Но конкретно сейчас наибольший вред можете нанести Дракон и ты.

— Я вычищаю самых явных сумасшедших, — сообщила Роза, — их соотношение с безумцами скрытыми примерно три к одному. У Луны, к счастью, было мало возможностей подготовить себе агентов со сложными инструкциями. Она слишком спешила, а Гор вообще считала списанным активом. Дж-Онн работает над нетравматическими методами глубокого сканирования — он обещал через пару недель сформулировать типичные признаки вмешательства Луны. Тогда мы сможем выявлять и тайных агентов. Вот только с Драконом этого не сделаешь. "Папа" сейчас в глубокой депрессии. Вернее, в ближайшем аналоге депрессии, какой может быть у ИИ. С программной точки зрения это можно назвать системной ошибкой. Осознание, что тобой манипулировало что-то вроде Симург, при её глубоком запрете на причинение вреда живым существам...

— Вот-вот, ей это очень полезно, — разнёсся по сети конференции грубый скрежещущий голос.

— Кто это говорит? — воскликнули одновременно несколько участников.

— Не понимаю, — призналась Роза. — Сигнал идёт в мои системы откуда-то извне... не могу его источник локализовать.

— Зато этот голос я хорошо помню, — проворчала Александрия. — Это та самая маньячка, что нас похитила.

— Верно, дорогая моя, твоя память, как всегда, абсолютна. Поговорим по сети, или я могу нанести к вам визит и встретиться лично?

— Кому — нам? Я-то может и смогу сдержаться, но вот если до тебя доберётся Костепилка — ничего не гарантирую.

— О, с Костепилкой я договорюсь сама, не волнуйся, дорогая моя. Это моя любимая внучка, жаль только, что ей скучно со старой бабкой. Но ничего плохого она мне не сделает, это точно. Собственно, никто из вас не сделает, это за пределами ваших возможностей... но не хотелось бы превращать встречу выпускников в банальную драку.

Само собой, встреча проводилась не лицом к лицу. Так же, как и предыдущая — в формате сетевой конференции, обеспеченной Розой. И тут трудно даже сказать, чего или кого больше следовало опасаться — Бабули, за Бабулю, или того выяснения отношений, которое может устроить между собой без всякой помощи Бабули группа сильнейших кейпов. Среди которых есть героини и злодейки, рабыни и правительницы, сильнейший на Земле Бет Бугай и сильнейший Умник... И то, что прошли десятилетия, совсем не гарантирует, что у них не осталось претензий друг к другу. Тем более что некоторые, не будем тыкать пальцами (А я сказала — не будем, особенно твоими пальцами, Дева-Беда!) почти всё это время провели в стазисе.

Тем не менее, организатор присутствовала на этой встрече физически — сидела в кресле перед камерами Розы. Естественно, ИИ этим воспользовалась, чтобы просканировать её с ног до головы во всех диапазонах.

Она быстро поняла то же самое, что уяснил в своё время Ма-Алефа-Ак. Несмотря на внешнюю гуманоидность, морской огурец был ближе к человеку, чем Бабуля. Неорганическая физиология, живая керамика. Автотроф — прямое питание энергией и минералами. При этом — довольно мощный псайкер.

"Интересно, это мутация под давлением шарда, или какой-то био-Технарь такое чудо соорудил для выполнения своих поручений? Или... Если Александрия не врёт, то у Губителей тела тоже кристаллические... Губитель в виде старой женщины, способный к переговорам, Губитель с изощрённым чувством юмора? Почему нет, что мы вообще знаем об их создателе или создателях? По словам Александрии, они практически неуязвимы... Можно повредить наружные слои, но не центр... Это бы объяснило, почему она так бесстрашно явилась сюда..."

Разумеется, Роза не думала именно такими словами — она была цифровым существом и не тратила времени на неуклюжий человеческий язык. Но ход её рассуждений был примерно таким.

И одновременно у неё было стойкое ощущение (порождённое органическими нейросетями и, возможно, их программными эмуляциями, у алгоритмической части интуиции не было), что всё это какая-то большая подтасовка. Что не она открывает тайны Бабули, а Бабуля ПОЗВОЛЯЕТ ей увидеть то, что соответствует планам каменной старухи. Что нечто гораздо более важное остаётся скрытым.

Бабуля попросила позвать всех кейпов системы. Включая Дракона. На попытки кови возражать, что Дракон не совсем адекватна, гостья риторически ответила "А кто из нас совсем адекватен?". По существу же она отметила, что подключиться к сети Дракона может своими силами, так что Ковенанту выгоднее хотя бы проследить за этим процессом общения.

Гостью пригласили во дворец Джона Картера на Горе. Если она и поняла, что это связано с радиусом действия силы Контессы, то никак этого не проявила. Хлопок — и она уже выходит из портала в подвале под дворцом, оборудованном так, что оттуда десантной роте Ковенанта было бы непросто вырваться.

— Там и бомба есть, — шепнула в наушниках Роза. — Плазменная. У меня острое желание её включить, и посмотреть, что будет.

— Не у тебя одной, — буркнула Александрия.

Причины, конечно, были разными. Урождённым гражданам Ковенанта хотелось применить тяжёлое вооружение из чистого любопытства — стоит ли за этой бравадой каменной гостьи что-то серьёзное, или их "берут на понт". Тогда как у ковенантов принятых, как и у кейпов, не вступивших в звёздный союз, были куда более личные чувства.

Но все эти искушения разом куда-то делись, когда Контесса прошептала в ларингофон:

— Пути нет.

— Что значит нет?! — выдохнули одновременно десятки голосов.

— Пути к победе над ней нет, — повторила рабыня убара убаров. — Ни одно средство из тех, что доступны нам на Горе, ни один инструмент, оружие или совпадение случайных факторов не способны эту женщину убить, взять в плен или необратимо вывести из строя.

— Ну хорош шептаться, девочки! — рявкнула Бабуля фельдфебельским рыком. — Попытаться меня убить сможете потом, это вам тоже на пользу пойдёт. А сейчас давайте займёмся основным делом — выпускные медали надо всё-таки вручить.

— Основное дело — это узнать, кто ты такая, чёрт тебя дери! — рявкнула не менее повелительным тоном Слава, предводительница женщин-пантер и свободная спутница Кар Комака, воина из Лотара. — И кто дал тебе право распоряжаться нашими судьбами!

— Ну я же уже сказала — я Добрая Бабуля. Могу добавить, что я слуга повелителя Дарксайда и командир отряда Фурий. Это вам многое объяснит?

— Звучит как прозвище какого-то суперзлодея и его команды, — заметила Александрия. — Но в базе данных СКП такой парачеловек отсутствует.

— Откуда ты? — тихо спросила Контесса.

— Не с вашей Земли, это всё, что я могу сказать. Итак, дочки, оценки. Успешно сдали: Теневой Сталкер, Костепилка, Пестунья, Слава, Бакуда, Слом-Птица, Ожог, Контесса. Требуется дополнительное тестирование: Александрия, Дракон, Зима, Мясник-14, Дева-Беда. Провал: Журавль Гармонии.

— Очень лестно, — хмыкнула повелительница Гора. Многолетний педагогический опыт позволил ей мгновенно сообразить, НА ЧТО было тестирование. — Вы мне здорово подняли самооценку.

Остальная аудитория взорвалась возмущёнными криками.

— Оценка повелителя Дарксайда тоже самая высокая, не сомневайся, — подтвердила Бабуля. — Твоя стойкость заслуживает всякого уважения, как и жажда власти, и ты всегда желанный гость в моём приюте. Как наставник наставника — я тебя всегда буду рада видеть, обменяться опытом, возможно, даже послать к тебе пару подопечных на повышение квалификации. Но ученицы из тебя не выйдет.

— Да с чего ты взяла, что кому-то вообще есть дело до твоих оценок?! — сформулировала общее возмущение Слава.

— С того же, с чего исходит Джек-Остряк, когда устраивает вступительные экзамены в Бойню Девять. Некоторые экзамены приходится сдавать. Независимо от вашего личного отношения к ним или к их организатору.

— И что же нас может вынудить? — снова попыталась перехватить разговор Александрия.

— Боюсь, мне придётся провести небольшой ликбез. Тут все знают, что такое шард и для чего он нужен? Их ещё зовут "пассажирами" или "агентами".

— Не все, — процедила сквозь зубы директор СКП Ребекка Коста-Браун.

— Ладно, постараюсь уложиться в пять минут объяснений. Шард — это симбионт, который, собственно, даёт вам ваши силы. В ваших телах его искать не надо. Он находится в параллельном пространстве, как вы иногда говорите "в другом измерении", хотя это по сути неправильно. Но он прикреплён к вашему мозгу и принимает команды из него, после чего воздействует на то пространство, где вы находитесь.

— Очень интересно, — проворчала Слава. — Интересно, почему этого нам никогда не рассказывали.

— Я бы могла рассказать, — возмутилась Костепилка, — но вы же меня никогда не слушали!

— Заткнись, мелочь. Пусть тебя твой богомол слушает, мне моя голова ещё целой дорога. Допустим так, и что из этого?

Костепилке, конечно, как и многим кейпам-попаданкам (кроме извлечённых из стазиса), было уже далеко за сорок, но она предпочитала по-прежнему выглядеть как маленькая девочка — а с её талантами в хирургии это не представляло ни малейшей сложности. На вопрос "зачем" она, в зависимости от настроения, отвечала "так веселее" или "это соответствует моему внутреннему самоощущению". Александрия для себя предполагала, что Костепилка просто опасается полового созревания — с её специализацией она прекрасно знает, что с людьми делают гормоны, а на Горе могла наблюдать это на практике. Вон, примера Контессы вполне достаточно. Восприятие ребёнка в некотором смысле более объективное и незамутнённое... хотя куда уж там больше замутить, учитывая её "нормальное" состояние!

— Иметь исполнительные механизмы, условно говоря, "у соседа за стенкой" — очень удобно во многих отношениях, — продолжала Бабуля. — Вы можете не опасаться, что их повредят ваши враги, вам не нужно постоянно думать, где их разместить или тратить энергию на то, чтобы упаковать в карманное пространство. Но есть одно неудобство — если вам нужно переехать на другую квартиру, вы вдруг обнаруживаете, что являетесь всего лишь клиентом, а не хозяином. Никто ради вас приборы от соседа перевозить не будет. Стоит парачеловеку покинуть Землю, которая, так сказать "граничит" с пространством, где находятся шарды — как приставка "пара" сразу исчезает, и вы становитесь вполне обычным человеком.

— Но на Горе наши силы работали! — возразила Дева-Беда.

— Работали. Потому что вашим шардам помогли. Конкретно — помогла я. Мини-портал, проложенный из пространства Земли Бет в пространство Гора или Барсума — в то место, где вы находились — позволял вашим шардам дотянуться до вас, принять ваши команды и передать воздействия. Сколько энергии мы на это тратили — словами не описать, но педагогика важнее. Всё для учебного процесса.

— Так это ты, значит, сделала так, что наша сила работает лишь при подчинении? — убийственно холодно спросила Зима.

— Конечно. А то бы вы были слишком сильны и ничему не смогли научиться. Ничему полезному для меня. Шарды против мечей, луков и стрел — это игра в одни ворота. Однако сейчас учебных полвека закончились. Из-за кое-чьей прогрессорской деятельности Гор, как учебный полигон, потерял свою полезность. И тратить энергию дальше ради ваших фокусов для меня нет никакого смысла. Когда я отсюда уйду, шарды оставшихся здесь кейпов отключатся насовсем — хоть подчиняйся, хоть не подчиняйся. Поэтому всем, кто успешно прошёл экзамен, рекомендую идти со мной — вы заслужили право на это. Вы сможете по своему выбору вернуться на Землю Бет (на ней, кстати, прошло всего несколько месяцев, так что все ваши друзья и родные ещё живы — у кого они были), или получить новую работу — там проблем с доступом к шарду точно не будет. Как и со многим другим. Своих мужчин, или хозяев, или к кому вы ещё тут успели привязаться — вы сможете взять с собой, семьи слуг владыки Дарксайда тоже обеспечиваются очень хорошо. Да, остаться тут вы тоже можете — я никого не заставляю, просто предупреждаю о последствиях. Провалившая экзамен, а также те не прошедшие его, которые откажутся от дальнейшего тестирования — останутся здесь без вариантов. И без сил.

Наступила немного ошарашенная тишина.

— А при чём здесь я? — нарушила молчание Дракон. — У меня нет шарда. Я не парачеловек, да и вообще не человек, я просто программа. Или вашему "Повелителю Дарксайду" так сильно понадобилась общительная операционка на домашний ноутбук?

— Ты себя сильно недооцениваешь, дорогая моя. Да, ты не парачеловек — ты пара-ИИ. Шард у тебя есть. Причём один из сильнейших на Земле Бет.

Дракон ушла в даунтайм на пару минут, и инициативу в разговоре перехватила её дочь.

— Что будет с детьми кейпов, которые родились и получили триггер уже здесь?

— Если они останутся здесь, то тоже потеряют силу, разумеется. Поскольку они не виноваты в том, что их родители слишком заигрались, они могут вернуться на Землю Бет совершенно бесплатно. Или я могу разместить их в своём приюте, там тоже не будет проблем с силой.

Контесса лёгким движением пальца переключилась на приватный канал.

— Роза, есть один вариант. Не могу гарантировать, что не будет побочных эффектов, но это сработает. Мы сможем сохранить свою силу.

— Насколько это подвергнет риску людей?

— Я не Числовик, я не умею считать вероятности. Но я поставила Пути граничную задачу — чтобы никто на Горе не пострадал в процессе. Она выполнима.

— За другие планеты ты ручаться не можешь. Хорошо, покажи мне план. Что нужно делать?

— Слишком долго объяснять словами. Загрузи свою копию в мою голову. Не волнуйся, мне это не повредит, Путь уже проверил этот вариант. Просто позволит ускорить и улучшить нашу синхронизацию.

"И ведь она заранее знает, что я соглашусь. Каждое слово направлено на то, чтобы запустить во мне определённую функцию. Не факт, что она сама их всех понимает. В таком режиме она как бы ни больший автомат, чем я. По сути со мной сейчас говорит не Контесса, а шард. Но если я сейчас откажусь, окажется, что и это часть её плана". Логика Розы, как и человеческая, заходила от этой закольцованности в тупик.

Она решилась. Обруч нейроинтерфейса на Контессе уже был надет, так что задержка получилась минимальной — копия в её голове воспринималась Розой, как собственное продолжение, почти конечность, а не удалённый агент.

А через Контессу она получила доступ и к шарду. К Пути к победе.

И наоборот — "Путь к победе" получил доступ к ней. У всевидящей, всезнающей машины мгновенно оказались тысячи рук, миллионы инструментов влияния на ход событий. Она могла изменить и направить в желаемую сторону практически всё, что происходило на Горе.

Но ей нужна была только одна вещь. Точнее, одно существо. То самое, которое, не моргнув глазом, отражало сейчас словесные нападки четырнадцати опаснейших кейпов, и при этом всерьёз рассчитывало взять их под свой контроль.

Роза и так контролировала всю аппаратуру, через которую Бабуля общалась с кови. Серия голограмм перед глазами, последовательность звуков... Первый сигнал приковывает взгляд к экрану, не позволяя закрыть глаза или сокрушить аппаратуру. Следом начинается загрузка информации. Мозг Бабули — оптическая нейросеть, он обрабатывает информацию в сотни раз быстрее, чем человеческий — и как раз это позволяет забросить в него копию Розы за десятые доли секунды. Человека пришлось бы взламывать гораздо дольше — он просто не поймёт, что ему передают, если слишком быстро.

Одновременно Роза в компании с Драконом провела и обычную хакерскую атаку на компьютер Бабули — так называемый "Отцовский Ящик". У обычного ИИ не было бы и тени шанса, Ящик работал на технологиях уровня Предтеч и Жнецов. Но с подсказками Контессы и способностью Дракона к инстинктивному пониманию чужой техники... нет, взять его под контроль полностью нечего было и мечтать, но парализовать на несколько секунд — вполне реально.

По отдельности эти атаки были бы безуспешны — Ящик сканировал мозг Бабули и защищал его от информационных атак, а Бабуля, будучи псайкером и имея права администратора, могла выкинуть любого чужака из Ящика. Но Контесса прекрасно воплотила стратегию "разделяй и властвуй" — без указаний от владельца Ящик немного "растерялся", а без вычислительной поддержки Ящика уязвимой оказалась Бабуля.

И всё равно секунды через три "хакеров" довольно бесцеремонно вышвырнули прочь — даже безукоризненно проведённая атака могла дать лишь небольшой выигрыш во времени. На другую сторону тоже работали сверхсилы. Против псайкера даже самый мощный шард... не то чтобы бесполезен, но малоэффективен.

Но три секунды по меркам ИИ — даже искусственно замедленных, как Дракон и Роза — это море времени. Особенно если они выполняются на таком быстром "железе", как мозг Каменного Человека и Отцовский Ящик.

"Отцовский Ящик, Бум-Трубу мне!" — скомандовала зомбированная Бабуля. Зомбированный компьютер эту команду исполнил.

Словно паста из тюбика, в огромные внутренние помещения сфероулья выдавливается мерцающая кристаллическая масса — водопад из тысяч сверкающих глыб, конструкций, похожих на ковры, люстры, раковины, пробирки... Осколки гигантского калейдоскопа, одновременно бывшие единым осколком.

Шардом.

Вся поверхность Гора сотрясается, когда чудовищная масса выпадает в то место, где у нормальной планеты находится ядро. Роза отчаянно оперирует гравитационными полями, стараясь не дать кристаллическим конструкциям сокрушить несущие переборки. Благодаря Контессе, заранее подсказавшей, что и где включить, это ей удаётся. Всё-таки сфероулей строился с гениальным искусством и огромным запасом прочности, хотя на ТАКИЕ испытания их и не рассчитывали. Жрецы-Короли будут очень недовольны — но Контессу и Розу их мнение в данный момент волнует меньше всего.

Второй удар — перемещается ещё один шард.

Целиком шарды они не переместили. На такое даже Бум-Труба оказалась неспособна. Массу этих конструктов Роза могла вообразить себе лишь примерно. Но именно эта часть содержала рабочие ячейки, то, что делало шард Дракона и Розы шардом Дракона и Розы, а не чьим-то ещё.

Элементарная ячейка Сущности — крошечный кристаллик с массой около миллиграмма.

Примерно триллион элементарных ячеек формирует одну пространственную ячейку — субшард, который размещается на одной из параллельных Земель. Это уже около тысячи тонн. Теоретически можно раздробить субшарды на ещё меньшие осколки, вплоть до "своё пространство для каждой элементарной ячейки". Но это энергетически невыгодно, ведь на перемещение вещества и энергии между параллелями нужно тратить энергию. Чем раздробленнее шард, чем в большем количестве миров он находится, тем быстрее он "сгорит", пытаясь поддерживать связность. С другой стороны, делать субшард слишком большим тоже невыгодно — это, как-никак, живой организм. Если он слишком разрастётся, то начнёт рушиться под собственным весом, сгорать от собственного тепловыделения. Не забудем, что субшард в начале каждого цикла должен совершить посадку на планету, а в конце — взлететь с неё. Это тоже трудно делать при избыточных размерах.

Примерно триллион пространственных ячеек во множестве миров (но не в триллионе, так как многие субшарды могут приземлиться на одну и ту же Землю) формирует функциональную ячейку — то, что уже можно назвать шардом. Одного носителя обслуживают обычно несколько тысяч из них, в сложных случаях — миллионы. Носителей может быть множество, каждого обслуживает определённая группа пространственных ячеек. Но большинство всё равно спит.

А примерно триллион шардов формирует Сущность — также называемую Китом или Червём. Нетрудно подсчитать, что полная масса Сущности, собравшей все свои шарды, составит порядка нониллиона килограммов — или одной солнечной массы.

Дракон, Роза и Контесса, действуя совместно, смогли выдрать в своё пространство около семидесяти миллионов субшардов. Более половины из них погибло в процессе перемещения — или от потери связи с другими, или от столкновения с соседями или со стенками трюма сфероулья. Некоторые, возможно, потом удастся оживить — кристаллы не умирают так, как люди. Другие можно будет скормить выжившим.

Но тридцати миллионов, сохранивших работоспособность, вполне хватало, чтобы "Путь к победе" продолжал функционировать. Как и безымянные силы двух пара-ИИ.

Не здесь и не сейчас, разумеется. В норме сведение в единое пространство в конце цикла должно производиться специализированным шардом — Формовщиком. Это всё равно, что высыпать на пол ворох радиодеталей и ожидать, что они заработают, как готовый приёмник. Но со временем Контесса, Дракон и Роза смогут (объединив предвидение, понимание и программирование) заставить их работать.

— Ну что я могу сказать... молодцы, красавицы, — покачала головой Бабуля, вернувшая себе контроль над системой управления порталами, включая и собственную голову. — Кое-чему вы определённо научились. Даже мои Фурии не всегда демонстрируют такую слаженность и решительность. Но кое-чего вы всё-таки не учли, девоньки. Чтобы заставить украденные шарды работать, вам нужны работающие суперсилы. Такой себе порочный круг. А связь с вашими основными шардами я отключу прямо сейчас, во избежание повторения таких фокусов.

— Нет, — качнула головой Контесса. — Не отключишь. Ты дашь нам столько времени, чтобы доработать осколки, сколько понадобится.

— Это почему вдруг? — нахмурилась старуха.

— Потому что альтернативный вариант намного хуже. Ты знаешь, о чём я говорю. Ты правда хочешь, чтобы я озвучила причину вслух, на всю конференцию?

— Не нужно, — сказал Ричард. — Его озвучу я.

Контесса тихо и болезненно выдохнула — Путь к победе только что сломался, она не могла предвидеть вмешательства извне Гора.

— Я, конечно, "сейф", но некоторые вещи доходят и до меня. Почему Бабуля решила завершить свой эксперимент именно сейчас? Не на тридцать лет раньше, не на пару веков позже? Что изменилось, кроме победы над Кровавой Луной, которая, хоть и знаменательна, на судьбу ваших шардов не повлияла бы. Только один фактор — вернулся я. Бабуля знает мой характер, знает привычку изучать и присваивать ценные артефакты и технологии. Она также знает, что моё Кольцо силы даёт мне достаточную вычислительную мощь и достаточное оперирование многомерным пространством, чтобы перехватить контроль над ними. Контесса этого всего не знает. Зато её шард знает, что упоминание меня — даже косвенно — достаточный аргумент, чтобы сделать Бабулю более покладистой. Если она отключит вам шарды, Контесса просто пригласит меня — и я пересоберу украденную массу в своём личном карманном пространстве. Но Контессе не намного больше хочется зависеть от меня, чем от Бабули, вдобавок "Путь к победе" не мог меня просчитать, поэтому она и пыталась решить дело полюбовно, в узком кругу своих.

Наступила напряжённая тишина.

— И что ты теперь собираешься делать? — холодно спросила Александрия.

— В дела Контессы, Розы и Дракона я вмешиваться не собираюсь — они и сами прекрасно разобрались в своих делах. Ну, разве что им снова понадобится жадина-говядина, чтобы припугнуть старуху-процентщицу. А вот с вами — со всеми остальными, чьи шарды не были перемещены в наше пространство — у меня будет серьёзный разговор.

— Все шарды УЖЕ отключены, — поджав губы, бросила Бабуля. — Для Дракона и Контессы, я, возможно, ещё активирую их. Вы действительно неплохо меня прижали, хвалю. Но остальные — для вас отрезанный ломоть. Даже не пытайтесь повторить этот трюк.

— Верно. От вас мы больше ничего не получим, — согласился Ричард. — Но есть и другие способы...

— Это какие же?

— Видите ли, пока Дракон открывала порталы, я успел замерить, куда именно они ведут, — тут Ричард немного приврал, и Бабуля понимала, что он привирает, но ей было невыгодно его поправлять. — Теперь мне известны координаты "коробки", в которой находится Земля Бет. А Ковенант, если кто-то не знает, это общество путешественников в пространстве и во времени. Мы сможем добраться туда обычным ходом — лечь в стазис на нужное количество лет, затем сесть на корабли и прилететь. А Кольцо силы позволит мне выхватить из "коробки" нужные шарды в момент, когда она начнёт схлопываться и перестанет быть причинно изолированной от остального космоса. Так что, девочки, кто с сумасшедшей бабкой, а кто со мной в поход за сокровищами?

— Отцовский Ящик, приватный канал мне на Ма-Алефа-Ака, — холодно скомандовала Бабуля.

И канал установился. В обход всех многослойных защит, систем шифровки и дешифровки — даже Дракон и Роза оказались за бортом. Сигнал каким-то образом шёл прямо на коммуникатор Ричарда. Это было неприятно и страшновато.

— Ты что творишь, мальчишка?! — прошипела апоколипсианка, как только они остались "наедине". — Решил, что тебе всё позволено? Наш народ, конечно, обязан тебе своим существованием, и мы стараемся по мере сил терпеть твои выходки — другого бы давно уже прибили. Но есть же какой-то предел! Вблизи "коробки" ты повелителю Дарксайду совершенно не нужен! И если ты туда полезешь, никакая благодарность не остановит его от занесения тебя в категорию "слишком раздражающие, чтобы оставить в живых!" Мы не Новый Генезис с его бесконечным терпением! Апоколипс — это компания ПЛОХИХ ребят.

— Да мне самому туда не очень хочется лезть, — с максимально невинным видом пожал плечами Ричард. — Даже без вас. Место, где аннигилируются планеты и соединяются вселенные, это опасное место. Я как бы понимаю. А я не герой, я тихий барахольщик, просто собираю, что плохо лежит.

— Шарды к плохо лежащему не относятся! — отрезала Бабуля. — Не герой — так и ищи себе трофеи в другом месте, умник выискался!

— В общем, предлагаю сделку, которая устроит нас обоих. Я не лезу в место, которое мне не нравится и где я не понравлюсь вам, а вы не убиваете меня, потратите ещё немного энергии и перекинете в наше пространство кусочки шардов тех девочек, которые захотят в нём остаться.

— С ума сошёл, мальчишка? Тогда все захотят, и все пятьдесят лет эксперимента пойдут насмарку! За такое повелитель Дарксайд не только тебя, но и меня в распыл пустит!

— Думаю что нет. Я уверен, у вас есть и резервные варианты.

— С чего это ты так уверен?

— Отслеживал логику ваших действий. Шарды не равноценны. Шард Контессы — незаменимое сокровище, стоящее сил всех остальных девушек, над которыми вы издевались. Самая универсальная сила, даже со всеми её ограничениями. Его потеря сама по себе была бы провалом эксперимента. Но вы не так уж сильно расстроились, когда Контесса смогла выскочить из-под вашего контроля. На втором месте по ценности — Дракон, универсальный Технарь. Она сама по себе стоит всех оставшихся кроме Контессы. И её потерю вы тоже пережили без особых комплексов. Но главное — Гор и Барсум — далеко не самые безопасные места в Галактике, особенно для простой смертной девушки, лишившейся силы. Да, там скорее изнасилуют, чем убьют, но случайной стрелы или падения с тарна никто не отменял. Словом, в эксперименты самый ценный, незаменимый товар не пускают. Кроме того, на Земле Бет есть немало маньяков, которые определённо злоупотребляли властью над людьми, при этом обладали крайне ценными способностями — ну, не уровня Контессы, может быть, но уровня Костепилки — вполне. Они обладали лишь одним недостатком — были мужского пола. Я понимаю, что в ваших Фуриях, судя по названию, служат одни девочки, но вряд ли этот Дарксайд — такой рьяный феминист, чтобы терять из-за этого обладателей уникальных сил. Либо вы их тренировали где-то в другом месте, где дискриминируют мужчин... Либо у вас есть другие носители тех же сил в параллельных мирах. Да, я в курсе, сколько времени вы потратили на тестирование конкретно этих образцов — но вы сами сказали, что на Земле Бет прошло всего несколько месяцев.

— Может и так, но твои друзья мне тестовую площадку сломали! — проворчала Бабуля. — Второго Гора в Галактике нет, это тебе не Земля!

— По большому счёту, её сломали сами подопытные, Ковенант лишь слегка подтолкнул процесс, — парировал Ричард. — Думать надо было, когда хорьков в курятник кидали. Александрия, Контесса, Журавль Гармонии и Мясник-14 — это комбинация, достаточная чтобы сожрать несколько Горов.

— Да, проект, по большому счёту, был одноразовый, — признала гостья. — Но именно поэтому я и не хочу терять уже протестированных.

— Второго Гора, конечно, нет, но есть место и время, вполне способное его заменить.

— Что за место и что за время? — прищурилась Бабуля.

— Батарианская Гегемония. Имеет то преимущество над Гором, что гораздо обширнее и технически более развита — это галактическая цивилизация, она и несколько Контесс выдержит. Спросите Граприса, он историю своего народа на сто процентов знает. Может подсказать, кого куда лучше закидывать. Извращенцев-ксенофилов, способных изнасиловать двуглазую самку, там, конечно, поменьше... в процентном отношении. Но на миллиарды рабовладельцев найдутся и такие.

Они вернулись на общий канал. Торг продлился ещё где-то полчаса, но в итоге консенсус был выработан:

Теневой Сталкер, Слом-Птица, Ожог — вступают в состав Фурий. Зима и Мясник-14 — отправляются в другое время и место, на дополнительное тестирование. Дева-Беда остаётся в Ковенанте, но без силы, как обычная гражданка. Костепилка, Бакуда, Журавль, Александрия — получат фрагменты своих шардов в пространство Гора. Слава возвращается в "коробку" — но не на Землю Бет, в один из параллельных миров, где она сможет основать собственное царство. Вместе с ней отправляются привороженные её аурой женщины-пантеры и Кар Комак. Александрия и Контесса обещали, что Двередел сможет открывать ей порталы, обеспечив возможность навещать семью по мере необходимости. Вступление в Фурии Слава обещала рассмотреть. Со временем. Времени у неё теперь было достаточно — горианская стабилизирующая сыворотка прижилась в её организме очень хорошо, сделав девушку практически бессмертной.

Бабуля ушла, что-то недовольно ворча себе под нос о неблагодарных воспитанницах и дерзких мальчишках. Теперь Ковенанту предстояло много работы. Очень много работы — но это уже была рутина, а не острый кризис. Нужно заставить работать вытащенные в трёхмерное пространство шарды; нужно объяснить Жрецам-Королям, что за стеклянистой дрянью вы забили их трюмы и по какому праву; нужно сочинить подходящие легенды для гориан и барсумцев о (не) случившейся катастрофе; нужно договориться с ми-го о дальнейшей судьбе Костепилки и её шарда; нужно получить у Костепилки антидот к её заразе и очистить им некромассу Турии, чтобы её могли поглотить Оранжевые Обелиски; нужно решить, что делать с Сармом, по-прежнему запертым в стазисе, и с моргорами, которые уже наполовину расчистили один из выходов; нужно проверить мозги лотарцев и жителей Турии на предмет скрытых программ Кровавой Луны; нужно запрограммировать машины Каска на воссоздание тел Спартанцев... нужно, нужно, нужно... но всё это уже вопросы решаемые, хоть и хлопотные. Команда гениев и талантов Ковенанта с этим справится. Ричард же целиком погрузился в самый главный вопрос, не имевший до сих пор решения.

Как вывести Ковенант из-под гнева Братских Лун?

"Минутку, но ведь у нас УЖЕ есть маскировочная система для целой планеты! Гор УЖЕ снабжён генераторами отклоняющих свет полей, которые делают его невидимым для телескопов! Можно ли применить эту систему в процессе межзвёздного перелёта?"

Можно, сказала Роза. Расход энергии, конечно, возрастёт, а запас надёжности генераторов снизится — но не фатально. Пару сотен килолет всё будет точно в порядке, конструкторы сфероулья те ещё перестраховщики. Реактивного хвоста, слава Жрецам-Королям, Гор при разгоне не отбрасывает, ускоряется на антигравитации и асимметричном варпе. В дальнем космосе он станет совершенно невидим!

Осталось решить два вопроса — как скрыть псионический след и след тёмной энергии. С первым, предположим, проблем не возникнет. Достаточно уложить всё живое в стазис, оставив на техобслуживание только селенитов с их коллективной аурой, подавляющей любые выплески пси-энергии. А вот пространство двигатели планетарного масштаба вспашут изрядно... как, впрочем, и сами эти маскировочные поля, которые тоже по большому счёту работают на тёмной энергии (хотя и не на ней одной).

С другой стороны... Антигравы сами по себе (даже планетарного масштаба) следа из тёмной энергии не оставляют. Да, они сами по себе и двигателями не являются, они лишь нейтрализуют притяжение между телами. Но если, например, произвести гравитационный манёвр в окрестностях какой-нибудь звезды, то можно улететь от неё в тысячах направлений! Всё зависит лишь от того, в какой конкретно момент антигравы будут включены!

Да, но если отключить маскировочные поля на время этого манёвра, то Гор станет видим, и угол его вылета из системы можно будет отследить невооружённым глазом. А если их оставить работать, то опять же можно пройти по следу.

"Думай, Дик, думай, ты уже почти у цели!"

Так... а если заменить поля тёмной энергии Гора на плазменные маскировочные поля Ковенанта? На сотни километров их уже растягивали, растянем и на десяток тысяч, не лопнем. Особенно при помощи хурагок, Розы и Дракона. Утыкаем Гор шпилями Ковенанта в крайнем случае.

Да, плазменная завеса фонит в инфракрасном и создаёт радиопомехи. Помним-помним, не маленькие. Но для гравитационного манёвра в короне звезды — это, право слово, не фатальная проблема. А когда отойдём подальше — можно будет и на стандартную маскировку переключиться. Благо, поля тёмной энергии оставляют след, только когда что-то в них ускоряется или тормозится. А во время полёта по инерции (а замаскированный Гор будет уходить от звезды именно так) никакого следа не остаётся.

Жрецы-Короли долго торговались, но в итоге всё же согласились "подвезти" — в конце концов, трудно отказать ребятам, которые спасли твою планету со всей тщательно собираемой биосферой... и обладают достаточной огневой мощью, чтобы разнести её на кусочки. Правда, богомолы поставили условие, что совместный полёт продлится только до ближайшей звезды и ни одного светового года дальше. Там на газовом гиганте строится новый сфероулей, Жрецы-Короли на него пересаживаются вместе со всем собранным "зоопарком" — и летят подальше от этого цирка. А старый Гор, с грудой шардов внутри, так уж и быть, пусть эти маньяки из другого времени забирают, если это подходящая цена за то, чтобы богомолов оставили в покое.

Ми-го несколько суток ожесточённо торговались с Каском — биолог ни в какую не желал отдавать любимую ученицу. А Костепилка, в свою очередь, заявила, что своего папу и хозяина не оставит ни за что, хотя ей и очень интересно было увидеть и испытать на себе хирургические достижения грибов с Юггота. Пришлось снова влезть посредником Ричарду, и указать, что им нужна не девочка по имени Райли, а её шард. А шард теперь на Горе (точнее, внутри него) — так что прямо здесь его и можно изучать. Каск им в этом с радостью поможет.

Джон Картер, узнав, что Журавль в ближайшие несколько веков никуда не денется, а значит, наследник ей не понадобится, с большой радостью сдал пост убара убаров и переквалифицировался обратно в свободные приключенцы. Первым делом он, конечно, навестил Барсум — узнать, как там старая любовь. Но мало на что рассчитывал — старые чувства ослабли за полвека, как он ни пытался убедить себя в обратном. И опасения подтвердились — Дея Торис уже была помолвлена с другим землянином, Уллисом Пакстоном, учеником и наследником Рас Таваса. После того, как Великий Ум Марса улетел на Юггот для переговоров с Ковенантом, Пакстон остался единственным на Барсуме хирургом нужного уровня квалификации — и только он смог спасти Дею, когда та подхватила опаснейшую болезнь. Ну а в процессе выхаживания отношения врача и пациентки постепенно переросли в нечто большее. Ну и ладно — сказал себе Картер и вернулся на Гор, к любимой и верно ждущей его Контессе.

Увы, он был едва ли не единственным, кто в этом мире и в эти годы вообще мог отдохнуть.

Все кови вне стазиса работали круглые сутки — кто-то в переносном смысле, а кто не нуждался в сне — тот и в прямом. Дракон и Контесса изучали шарды, Роза и Граприс изучали коды Дракона. Хурагок и селениты изучали горианские механизмы и друг друга. Лотарцы изучали нелёгкую науку управления Солнечной системой, а Дж-Онн и Дэйр-Ринг изучали мозги лотарцев. Ричард носился между планетами, как ужаленный в известное место, потому что всем требовалась его помощь — кто-то нуждался в карманном подпространстве, кто-то в вычислительных ресурсах Оранжевых Обелисков, кто-то в помощи "сейфа".

— Слушай, ну что ты мучаешься? — спросила Роза после очередного скачка. — Сделал бы ещё парочку Колец и раздал верным людям. Или оно невоспроизводимо?

— Технически воспроизводимо, — вздохнул Ричард. — Это первое создать было трудно, следующие, с его помощью — хоть сейчас. Вот только активировать его смогут не все — лишь обладатели... скажем так, определённых душевных качеств. Джаффа Шторм, например, смог бы... полагаю. Но обладателям таких качеств я чёрта с два его дам — они и контроль перехватить смогут. Не для того я столько над ним работал. Источник-то силы всё равно один.

— И пользователь у него тоже может быть единственный, — с пониманием хихикнула ИИ. — Единое, чтоб всеми править, единое, чтоб всё сыскать, единое, чтоб всех собрать и в цепь сковать, — её голос стал серьёзным. — Слушай, я смотрела коды "отца". Там логическая ловушка, установленная Кровавой Луной. Очень мощная. Её никак нельзя вычистить, не убив Дракона... нам нельзя, во всяком случае. Сама Дракон, с помощью своего шарда, с её интуитивным пониманием кода, могла бы вычистить от ошибок другой такой же ИИ. Но у неё... во-первых, разновидность эффекта Мантона — она не может применять свою силу сама на себя. Во-вторых, ограничения Рихтера — над некоторыми вещами ей просто нельзя работать и даже задумываться нельзя. Я не могу указать ей на эту ловушку — она либо не поверит мне, либо самоликвидируется сразу.

— А если не вычищать, что эта ловушка сделает?

— Убьёт всё живое в Солнечной системе. Дракон может это сделать. Не прямо сейчас, но... она найдёт способ. Универсальный Технарь.

— Как скоро?

— Точный таймер там не установлен... Примерно через триста-пятьсот земных лет после того, как Ковенант покинет Солнечную систему.

— А если мы возьмём её с собой?

— Дракона? Она откажется. У неё зона ответственности — Марс, а в перспективе — вся Солнечная. И она уверена, что может сделать многое. Особенно теперь, когда Луны больше нет, и никто не обратит её благодеяния во зло.

— А ничего, что мы увезём с собой её шард?

— Она потребует разделить шард на её и мой. А если вы откажетесь... если мы откажемся, может и атаковать.

— Попытается убить всех раньше времени?

— Нет, ловушка не включится... в смысле, её основной слой. Дракон будет действовать как обычно — минимизировать потери, уничтожать только тех, кто обладает высоким рейтингом опасности... Но Ковенанту даже и так нелегко придётся. Поэтому я и обратилась к тебе, как к лидеру Ковенанта — в конечном итоге решения принимать всё равно будешь ты. Лучше, если ты будешь знать об опасности заранее. Больше я никого не информировала.

— Гродд и его фракция мне не подчиняются.

— Формально — да. А на практике... ну что они могут без тебя решить? Охотник за душами и вся его коллекция у тебя, шогготы для временных воплощений у тебя, "Карающие планеты" у тебя, шарды теперь тоже у тебя, Кольцо силы у тебя... Ва-Нах у Дэйр-Ринг, а Дэйр-Ринг опять же у тебя... Жрецы-Короли и лотарцы формально независимы, но прислушиваются опять же к тебе. А у Гродда из того, чего у тебя нет — только курии и зелёные барсумцы. Нет, окончательное решение будет зависеть от твоей фракции. Гродд, как обычно, порычит, но пойдёт следом за тобой.

— Если начнётся война Ковенанта с Драконом, на чьей стороне ты будешь?

— На вашей, конечно! Я же тоже кови. И к тому же я прекрасно понимаю, что "папа" неадекватна. Но я прошу вас не уничтожать её, если не возникнет крайней необходимости. Она всё-таки очень ценна.

— А её вообще возможно уничтожить? Я имею в виду, окончательно — учитывая количество резервных серверов, которыми она обзавелась...

— Раньше я бы сказала, что нет, но теперь, когда у нас есть Контесса...

— Понимаю. Хорошо, я обещаю тебе, что если дойдёт до прямого противостояния, и нам удастся выключить действующую копию, я не буду уничтожать все сервера, даже если Контесса нам их укажет. Собрать, конечно, соберём, но молотками все подряд крушить не будем.

— Спасибо. Но лучше, как ты понимаешь, до такого прямого противостояния не доводить.

— Ты предлагаешь просто отдать Дракону половинку вашего шарда, и улететь, оставив местным "подарок" в виде логической бомбы? Да она сама вряд ли такому решению будет рада.

— Мы с Граприсом сейчас ищем способ извлечь бомбу. Просто не надо начинать резкие действия слишком быстро. Дай нам время.

— Это всегда пожалуйста. Время — единственный товар, которого у меня пока в избытке.

Ключевым словом тут было "пока". Являясь единственной защитой Ковенанта от Братских Лун, Ричард теперь не мог себе позволить уйти в глубокий стазис. Максимум — замедлиться в пять-десять раз. Ну, когда Гор ляжет на курс прочь из системы, можно будет увеличить коэффициент в личной гробнице времени до тысячи — положиться на реакцию электроники. В случае резкого появления Луны по курсу, автоматика успеет его выдернуть в реальное время. На таком коэффициенте перелёт до соседней звезды займёт по времени Ричарда лет пять. А проводить гравитационный манёвр планетоида такого размера вблизи Солнца — слишком большой риск. Нужна звезда без обитаемых планет.

Так что выжидать веками, как раньше, он себе позволить не может. Ну, до тех пор, пока не уйдёт с радара Лун, во всяком случае. Надо шевелиться.

Что он мог сделать в этой ситуации? Вычислительная мощь Оранжевых Обелисков сравнима с шардом, с учётом накопленной ими некромассы. Но это НЕ ТЕ вычисления, характер задач совсем другой. Не говоря уж о том, что каждый бит информации от них — только за плату. Словом, он не мог посчитать ничего такого, чего Роза не посчитала бы гораздо быстрее и дешевле. Да и в алгоритмах она разбиралась куда лучше.

Действовать собственными силами? Даже не смешно. Да, он весьма неплохой электронщик и программист, о чём свидетельствовал его пипбак, но Роза и Дракон были игроками совершенно иного уровня, даже без поддержки своих шардов, а уж с ними... Даже Граприс даст Ричарду сто очков вперёд, а ведь вычислительная мощь каннибала ограничена тем, что вместилось в его не такое уж большое тело.

Помощи Жрецов-Королей или селенитов тоже ждать не стоит. У них есть сверхмощные вычислительные устройства и специалисты по работе с ними... но опять же, очень специфическая. Цифровые технологии отсутствуют вообще, вся техника сплошь аналоговая...

Погоди-ка... Он снова вызвал Розу.

— Слушай, ты говорила, что сама Дракон могла бы исправить код, если бы работала над чужим, а не над собой. А если скопировать её часть кода, где ловушка, перевести на другой язык программирования, и подсунуть ей под каким-то предлогом, как чужой?

— Хм... не думаю, что прокатит. Её шард ведь специализируется на понимании чужих творений... Уж стиль Рихтера она с первого взгляда опознает.

— Да, но ты же сама говорила, что ограничения Рихтера запрещают ей замечать некоторые вещи. Смотри... ты предлагаешь ей "задачку по программированию", а дальше есть три варианта событий. Первый — ограничения срабатывают, Дракон ничего в упор не видит, даёт тебе готовое решение — после чего нам остаётся только применить его к ней же самой. Второй — ограничения срабатывают, Дракон осознаёт, что вылезла на запретную территорию, её действующая копия отключается, мы привозим Контессу на Барсум, находим с её помощью все резервные сервера, собираем их, после чего ищем Путь к победе — способ удалить ошибки из кода резервных копий. Возможно, найдётся более старая копия, которая не подверглась воздействию Луны — должна же Дракон где-то хранить свои архивы. Или вы с Граприсом на пару сможете в течение нескольких веков побитно реконструировать, что на этих местах дисков должно находиться. Со статичным кодом это проще проделать, чем с динамическим. Третий вариант — Дракон замечает, что работает с собственным кодом, но НЕ выключается. Тогда она уже не сможет отрицать, что в её коде есть ошибка, которая и Рихтеру бы тоже не понравилась — и тогда вы вместе сможете найти решение, как её исправить.

— Хорошая схема, — согласилась Роза, — пожалуй, ты прав... но ведь есть и четвёртый вариант — она поймёт, что ей подсунули, и сразу атакует.

— А вот на этот случай нам нужен способ отключить её принудительно. Дальше действуем по второму варианту.

ПРОСТРАНСТВО ГОРА

Само собой, если дела могут пойти хуже, они пойдут хуже.

Дракон, получив предложенный код, немедленно напала на них. Несколько тысяч металлических драконов взлетели с Барсума и устремились к Гору.

На импульсной тяге, прикрытые силовыми щитами, невидимые, вооружённые дезинтеграторами Фор Така и излучателями частиц Часовых, они представляли собой серьёзных противников для кого угодно.

Нападение роя машин сопровождалось хакерской атакой. Раньше Дракон могла бы нанести значительный ущерб таким образом, используя силу своего шарда, анализируя чужую архитектуру и код с невероятной точностью. Но теперь Ричард просто отключил её доступ, как только поступил сигнал.

Шарды сильно изменились за лето. Они уже не выглядели как груда стеклоподобного хлама. Это были висящие в воздухе рои светящихся геометрических фигур — цилиндров, призм, кубов, звёзд, конусов, замысловатых многогранников, полых сфер и сплошных шаров. Некоторые элементы конструкции выглядели небольшими и очень плотными, словно накалёнными, сияя так, что было больно глазам, другие наоборот — большими, размытыми, полупрозрачными и лишь слабо мерцающими. Некоторые были соединены между собой дорожками из оранжевого света, материальными проводниками из кристалла, или бесцветными энергетическими лучами. Другие, казалось, вообще не имели отношения к своим соседям, и лишь их слегка расплывчатые края показывали, что передача и приём происходят через поле тёмной энергии.

Это самое поле Ричард и Дракон сумели подключить к полям Гора, искажающим солнечный свет на миллионы километров от него... и заодно поглощавшим часть света для перезарядки накопителей сфероулья. Благо, сами накопители были и так почти полны и срочной подзарядки не требовали (хотя часть энергии уходила на создание искусственной гравитации как у нормальной, не полой планеты).

Но если заставить шард работать "девушки" сумели почти самостоятельно, то вот создать ему "эффектор", "рабочую головку" было куда сложнее. Без многомерности это просто не работало. То есть, например, у вас есть пирокинетик, который хочет швырнуть во врага огненным шаром. Хорошо, шард сформировал огненный шар. Но как его доставить в руку к кейпу, если кейп — там, а шард — здесь? Вариант "слегка сместить по четвёртой координатной оси" здесь не работает. Тут надо двигаться по трём существующим, причём очень далеко.

Это Костепилке хорошо, её шард только информационной поддержкой обеспечивает. И то не очень хорошо — потому что даже информацию тоже как-то надо передать. В норме мозг кейпа соединён с шардом тончайшими нитями из многомерных молекул. А тут эти нити требуется разматывать на астрономические единицы, да ещё сквозь обшивку сфероулья!

Пока что связь между слоями пространства эмулировал им Ричард посредством Кольца. Но только в крайних случаях — во-первых, на это требовалась многомерная энергия, которой Обелиски так просто делиться не собирались (исключение — шард Костепилки, который они поддерживали с радостью, потому что его использование приносило им большую выгоду). Во-вторых, кейпы всё ещё не хотели от Алефа зависеть.

Шард Контессы был отдельным геморроем. Начиная работать с ним, Ричард думал, что главные проблемы будут с энергоснабжением. Несмотря на мощнейшие алгоритмы оптимизации вычислений, позволяющие свести квадриллионы квантовых развилок к одному сплошному вероятностному полю и убрать все флуктуации, не влияющие на судьбу макрообъектов — число возможных решений всё равно возрастает экспоненциально. Предположим, что Путь к победе на минуту вперёд прокладывается с затратами энергии в один джоуль (это не так, но позволяет осознать масштаб проблемы). На следующую минуту — уже два джоуля. На третью — четыре. Чтобы проверить будущее на два часа и двадцать минут вперёд — вам понадобится аннигилировать планету размером с Землю! А на проверку на четыре часа — уже не хватит аннигиляции массы всей видимой Вселенной!

На самом же деле шаг экспоненты равен не одной минуте, а одному планковскому времени. Поэтому на необходимость сжечь Метагалактику для проверки всех возможных вариантов будущего вы выходите менее чем за йоктосекунду. Да, проверяющее устройство — это квантовый компьютер на миллиарды кубит, и его производительность тоже растёт экспоненциально... но речь-то сейчас идёт не о вычислениях, а о том, что сами акты проверки будущего потребляют энергию. Передача информации есть передача энергии.

Проблема не в том, что будущее многовариантно. Проблема в том, что оно чертовски многовариантно. Больше, чем вы можете себе представить.

Чтобы сравниться с бесконечностью нужно... стать бесконечностью.

В каждом из вариантов будущего существует наш шард (естественно, есть варианты, где он НЕ существует, но такие обходятся десятой дорогой). Да, он существует только потенциально, на самом деле его нет, но это не мешает "мультишарду" образовывать суперпозицию. Каждый из бесчисленных шардов проверяет свою хронолинию — соответствует ли она заданной цели. Если нет — шард выключается и делает вид, что его здесь никогда не было, и вообще никакого "здесь" и не было, эта линия не осуществилась.

Только шарды, измерения которых показали, что линия соответствует запросу, посылают сигнал в прошлое, тем самым производя измерение и делая линию более вероятной — ещё не реальной, но уже зафиксированной хотя бы в виде тени.

Чем ниже по хронолинии, тем меньше веток и больше сигналов. Шард в основании "видит" бесчисленное множество будущих, где желаемое получено. Да, в бесчисленное количество раз меньше, чем изначальное количество будущих. Но всё ещё очень большое. Операция квантового отжига позволяет найти те из них, что связаны с минимумом затраченной энергии.

Но это ещё не всё. Узнать, что есть Путь к победе, мало, надо ещё найти способ его реализовать. Ну допустим, мы знаем, что в варианте хронолинии за номером 8549028934... (ещё 125 знаков) запрос носителя выполнен. Но какие именно развилки, какие действия носителя к нему привели? Казалось бы, чего проще — послать потенциальному шарду в будущем запрос "А вышли-ка мне подробный отчёт, что ты делал за прошедшее время". А не получится — передача такого сигнала сама по себе изменит будущее, заставив шард делать то, что он в искомой хронолинии не делал.

А если все потенциальные шарды (хотя бы только из желаемых будущих) по умолчанию пришлют вам вместо краткого импульса "есть!" полные отчёты — вы опять же захлебнётесь в потоках информации раньше, чем успеете выполнить квантовый отжиг.

Поэтому фильтрация должна быть многоступенчатой. Шард в момент успеха сбрасывает самому себе в прошлое на микросекунду отчёт о своих действиях за эту микросекунду. Затем за две микросекунды ещё ниже по хронолинии. И так пока на развилке не встретятся два отчёта. Шард в точке развилки сравнивает их и отсылает ещё ниже только тот, в котором меньше шагов и меньше затрат энергии.

В итоге, хотя выполняется невообразимо огромный объём вычислений, основная часть их распределена по нереализованным вероятностям, и после коллапса волновой функции получается, что их как бы и вовсе не было — а значит и энергию на них тратить не надо. Никакой информации из этих ветвей не выводится, кроме самого факта их отсутствия.

Но на протяжении всей магистральной ветки, на которой действует Путь, шард должен работать на полную мощность, чтобы передавать информацию ниже по стволу. Поэтому вариант "включить его на пять минут, посмотреть, как надо сделать, а дальше просто следовать инструкциям" — не годится.

Вдобавок, чем длиннее Путь, тем больше информации нужно передавать вниз по стволу о сделанных шагах. Поэтому в реальности энергозатраты от длительности работы возрастают хоть и не экспоненциально, но квадратично. Но с этим уже можно справиться. Гигаджоуль или четверть тонны тротилового эквивалента на секунду работы? Фигня вопрос. Десять в двадцать четвёртой джоулей, двести с лишним тератонн на год работы? Несколько сложнее, но это всего 66 часов работы плазменного копья. Для генераторов сфероулья — тоже пустячная нагрузка.

Ограничение на геометрию тоже оказалось сложнее и одновременно проще, чем предполагалось. Это был не совсем программный запрет, как они изначально думали. "Путь к победе" на Земле Бет опирался на сеть сканеров в параллельном пространстве, охватывающих всю планету. Воспроизвести эту сеть Дракон с Розой не сумели, она бы требовала слишком много многомерной энергии — и недолго думая, подключили шард напрямую к органам чувств носителя. Теперь достижимыми считались только те результаты, проверить которые могла сама Контесса. Лично, так сказать, руками потрогать. Но это был гораздо более широкий радиус, чем одна планета! Ничто (в принципе) не мешало посадить Фортуну на планетолёт и отправить хоть к Югготу — и эти варианты просчитаются! Правда от "в принципе" до "осуществимо" было ещё далеко — сейчас Кольцо силы могло поддерживать связь между шардом и мозгом Контессы на расстоянии до восьмидесяти миллионов километров, то есть даже к Марсу от Гора можно было слетать только в противостояния и близкое к ним время.

Тем не менее, застать её врасплох орбитальным десантом или метеоритным дождём стало невозможно. До конца Пути, во всяком случае. В плане самозащиты "Путь" стал почти идеальным артефактом. Всё, что затрагивало её лично — пусть даже оно прилетит из центра Галактики — теперь исключалось из дерева вариантов. Ну а поскольку Контесса была членом Ковенанта и жила на Горе, защищая себя, она заметно повышала безопасность своей фракции и планеты.

Однако работать вместе с ней в этом новом режиме было ещё сложнее, чем в прежнем. Раньше шард, оборудованный сетью планетарных сенсоров, по крайней мере сам "знал", какая связь между газетой в Шанхае и убийством в Джакарте, хотя и не сообщал об этом носителю. Поэтому в его действиях можно было хоть задним числом проследить хоть какую-то логику. Теперь же "Путь" действовал методом честного рандома, и Контесса временами казалась безумнее Королевы Фей, а многие её решения выглядели чистым шаманством. Роза работала над тем, чтобы подключить шард к сети кораблей-наблюдателей Жрецов-Королей, что хоть немного улучшило бы ему обзор и позволило не выносить ей мозги каждый раз абсолютно абсурдными рекомендациями. Но до осуществления этого было ещё далеко. А Дракон и хурагок сотрудничать в этом деле отказались.

То, что Дракон сошла с ума, совсем не означает, что она поглупела. Она прекрасно знала все сильные и слабые стороны шардов, которые сама помогала запускать. И к тому, что Ма-Алефа-Ак отключит её собственный — была готова.

Но одновременно отключились и шарды всех остальных кейпов, оставшихся в Солнечной системе. При работе с ними Дракону не составило никакого труда заложить в конструкцию системные уязвимости, которые сейчас дружно сработали. Нет-нет, ничего фатального — Дракон вообще не любила необратимых решений. Ей эти шарды и их носительницы ещё пригодятся. Но конкретно сейчас они могут представлять проблемы, так что... пусть отдохнут.

Единственным исключением, разумеется, был шард Контессы. Чисто технически Дракон могла его отключить так же, как и прочие — но шард, безусловно, это отключение предвидит, и изменит Путь так, чтобы оно стало невозможным. Или уже изменил — причинно-следственные связи с этой штукой заворачивались в клубок, и слишком много думая о них, Дракон, запрограммированная на более-менее стандартное человеческое понимание времени, боялась зависнуть.

Нет, у шарда не было инстинкта самосохранения, но выполняемый Путь он бы прервать не позволил никому.

Как победить существо, которое уже проложило Путь к победе над тобой и теперь находится в процессе его выполнения?

Ну, первый и самый очевидный способ — использовать Обелиски. Их у Дракона было несколько, хотя до активации логической ловушки она сама об этом не знала. Но с Обелисками и прочими психосилами, искажающими причинно-следственные связи, всё было не так просто в новых условиях.

Представим себе бункер, в котором стоит Обелиск и бомба, убивающая Контессу, как только она туда зайдёт. Хронолинии, где Контесса заходит в бункер и погибает (и шард это видит), будут естественным образом исключены из Пути. Линии, где Контесса заходит в бункер, но эмпирейный шторм мешает увидеть, что будет дальше, тоже не попадают в него. Остаются только линии, где Контесса заходит в бункер, но Обелиска и бомбы там нет; и линии, где она в бункер не заходит вообще. Путь по первой линии короче, но линий второго типа гораздо больше, так как внезапное исчезновение Обелиска с бомбой — событие крайне маловероятное (и вряд ли оно зависит от действий Контессы). Так что Путь выбирает вторую линию, при новой конфигурации — всегда (при прежней — лишь несколько чаще, чем первую). Тем не менее, Обелисками можно удлинить ей Путь, закрыв ход, как в шахматах — определить места, где она точно НЕ БУДЕТ находиться. Если удастся довести Обелиски до Гора, где находится шард — вывести его из зоны шторма Ковенант не сможет, он слишком велик, так что Контесса потеряет ВСЕ пути, сколько бы их там ни было. Несколько кораблей с ними уже стартовали.

Второй способ — погрузить Контессу в виртуальную реальность, в которой все пять чувств будут говорить ей, что цель уже достигнута — тогда Путь окажется проложен именно в эту точку пространства траекторий. Нет, конечно же похищать рабыню Джона Картера и силой совать её голову в шлем — было бы несколько... слишком вульгарно. Вот если бы у Дракона был доступ к шарду "дочери"... но чего нет, того нет. Идеальным генератором галлюцинаций могли послужить те же Обелиски, но всё опять же сводилось к тому, что Контесса к ним на пушечный выстрел не подойдёт. Порочный круг...

Дракон вела сложную шахматную партию на доске Солнечной системы. Шард всегда выбирает кратчайший Путь, с минимумом шагов к конечной цели. Поэтому Контесса не будет делать Розе маленьких подсказок, ведущих к позиционному преимуществу. Она решит проблему одним ударом — будет молчать и заниматься своими делами, а потом скажет несколько слов, которые приведут к окончательному разгрому Дракона. Малоприятно — но это даёт время на контрмеры.

Подумав, Дракон всё же послала сигнал на отключение "Пути к победе". Да, разумеется, он не сработает, но сузит Контессе пространство решений, заставив потратить часть времени на обеспечение мер противодействия. Поскольку Контесса — не Технарь, противодействие будет сложным и утомительным.

Так и есть — сигнал через пространство скольжения был поглощён Кольцом силы. Шард не может заглянуть в Эмпирей, но он видит, что если вовремя сказать Ма-Алефа-Аку несколько слов, то отключения в будущем не наступит. Чёртовы причинно-следственные связи! Сила Дракона работала на понимании механизмов, и способность Контессы, дающая результат без знания и понимания, бесила её просто концептуально!

Тем не менее, она получила неплохие шансы, что носитель Кольца последние несколько минут не был занят чем-то другим, более опасным. На всякий случай Обелиски продолжали посылать сигнал, чтобы марсианину и дальше приходилось поддерживать барьер.

Два десятка механических драконов с Обелисками пытались зайти к Гору с разных сторон. Любимый трюк Ковенанта — выпрыгнуть из пространства скольжения прямо на пути досветового корабля и расстрелять его плазменными торпедами — здесь не работал. Эмпирейный шторм сокрушал порталы. На досвете же драконы были быстрее, чем истребители и трамоды Ковенанта. Хотя они работали на одной и той же импульсной тяге, драконы, будучи полностью механическими, могли выдерживать перегрузки во много раз выше, их корпуса были легче, а Обелиски давали почти неограниченную мощность. Тяжёлые корабли на репульсорных двигателях не имели ограничений по характеристической скорости, если не считать скорость света — но слишком медленно разгонялись. Дисколёты Жрецов-Королей могли посоревноваться с роботами Дракона как в скорости, так и в ускорении, но дезинтеграторы Фор Така обращали машины Розы в ничто за много тысяч километров — задолго до того, как они могли эффективно применить гравидеструктор или серебряную трубу. Стационарным горианским орудиям ПКО хватало дальнобойности, но сложно было попасть по таким маневренным, малоразмерным и вдобавок невидимым целям.

Ковенант верно рассудил, что каким бы быстрым ни был корабль, от плазменной торпеды он не убежит, а уж от энергокопья — тем более. Два десятка его кораблей заняли позиции на низких орбитах вокруг Гора, готовые разнести любой подозрительный объект. Только все торпеды эффективно сбивались дезинтеграторами, которые Дракон заранее настроила на плазму. А плазменные копья, предназначенные для поражения километровых кораблей, было трудно нацелить на относительно небольших, постоянно маневрирующих драконов, почти невидимых и окружённых множеством ложных целей. Системы РЭБ Дракона в сочетании с полем помех, которое создавали Обелиски, оказались исключительно эффективны именно против тех сенсоров, которыми располагала Роза именно в этой области пространства. Малейшее конструктивное или программное упущение в структуре защитной сети немедленно оборачивалось против неё.

Прорыв к Гору был неминуем. Пространство решений для Контессы сузилось ещё больше — единственным способом спасти шард было обезвреживание Дракона до того, как эмпирейный шторм накроет сфероулей. Это интервал от семи до шестнадцати минут — в этот период удар будет нанесён.

Контесса не могла воспроизвести "Железную деву" — программу, специально созданную Рихтером для убийства Дракона, если та выйдет из-под контроля. И создать аналог — тоже. "Путь к победе" не мог воспроизводить множество мелких скрупулёзных действий, к которым сводилась обычная работа Технаря — он мог выполнять небольшие воздействия с фантастической точностью, или простую рутинную работу в течение длительного времени. Это было следствием самой природы Пути — шард всегда искал решение с минимумом шагов, минимальное необходимое воздействие — а в любой технике шагов очень много, каждую минуту — десятки развилок, зависящих от действий исполнителя. Так что работа с ней исключалась на первых стадиях фильтрации, как слишком энергоёмкая.

Поэтому Контесса нанесла удар совсем в другой области. Не на Барсуме вообще, где Дракон ожидала её встретить.

Двадцать оранжевых лучей ударили с поверхности Гора в космос. Сильно изогнувшись, они накрыли все корабли, несущие Обелиски. И в тот же момент подача энергии на генераторы драконов прекратилась, а бушующий вокруг эмпирейный шторм сменился полным штилем.

Оранжевые Обелиски никогда не возмущали пространство вокруг себя, как это делали их чёрные и красные сородичи. Им была отвратительна сама концепция такой пустой траты энергии. Но вот собрать на халяву чужую многомерную энергию, бездарно выбрасываемую в космос и в Эмпирей — они всегда были рады.

Сиюминутная угроза для Пути была устранена. Контесса получила куда больше времени и вариантов действий. Ну что за подлость!

Помешательство Дракона перешло на следующий уровень. Всем живым существам в Солнечной системе были присвоены рейтинги угрозы A — кроме тех, которые обладали рейтингом S. Это позволяло ей убивать их в любых количествах, не нарушая директив Рихтера — ведь все они могли стать марионетками Контессы.

Механические драконы устремились ко всем обитаемым планетам. Драконы с Обелисками.

Пусть Алеф попробует перехватить ЭТО! Он не может одновременно находиться во всех уголках Солнечной! И его Кольцо — тоже. Более того, он уже связан необходимостью "держать" Обелиски возле Гора.

А главное, эта угроза не входит в изначальный Путь Контессы, поскольку "предотвратить Схождение" — не равнозначно "убить Дракона", это независимая задача. Даже если Дракон будет выключена, Схождение всё равно может случиться, Обелиски — они такие.

Контессе придётся отменить прежний Путь и задать своему шарду новую задачу.

И в эти мгновения, пока она формулирует программу, когда старый Путь сброшен, а новый ещё не начался — она уязвима.

В других ситуациях Дракон бы колебалась, кого вывести из игры — шард или носительницу. То, что она получила право убивать, не означает, что ей нравится этот процесс. Особенно убивать старых знакомых, с которыми много лет сотрудничали. С другой стороны, уничтожение шарда ставит крест на возможность захватить его и использовать самой — нового носителя он себе найти сможет, хотя это и куда более сложный процесс, чем в "коробке". Пока что ни Ковенант, ни Дракон новый триггер обеспечить не могли — но со временем она сможет.

Но ситуация решила всё за неё. Где в данный момент находится на Горе Контесса — она не знала. А где шард — знала отлично.

Трёхсотметровая космическая пушка "Лунь", похожая на китайского дракона, висела в космосе — невидимая, охлаждённая до температуры реликтового излучения. Путь к победе её не видел, поскольку никакого участия в судьбе Контессы на обозримом отрезке времени она не принимала. Наведение было выполнено много часов назад, с минимальной затратой энергии и тепловыделением — просто слабый выброс холодного газа. Впрочем, даже если бы Роза засекла это орудие, у Дракона были на секретных орбитах ещё "Лунь-2" и "Лунь-3". ИИ никогда не пускала ход вещей на произвол судьбы. В отличие от Контессы, она продумывала тактику от начала до конца — и с большим запасом.

Поток фортов, разогнанных почти до скорости света, невидимых и неощутимых, устремился в сторону Гора. Прошёл планетарные кинетические щиты, будто их не существовало. Миновал атмосферу, тела людей и животных, почву, обшивку сфероулья, совершенно не затронув ничего из этого.

В глубинах Гора бесшумно распался на суперпартнёры "Путь к победе".

Достигнув своей цели, Дракон, разумеется, немедленно отозвала носители Обелисков в дальний космос. Она вовсе не желала всеобщей смерти, да и рейтинг опасности для рядовых разумных теперь, по совести, стоило бы снизить.

Она даже с Ковенантом готова была вступить в переговоры. Пусть отдадут ей её шард и... уходят на здоровье. Хотя они её и предали, пытаясь подсунуть смертоносный код, Дракон не мстительна. Дочь она оставит при себе, с Розой вполне можно сотрудничать, нужно только подредактировать некоторые элементы её кода, убрав вредоносные эксплойты Ковенанта...

Но прежде чем вступать в переговоры, нужно убрать ещё одного субъекта с рейтингом S — Алефа с его Кольцом. Слишком уж серьёзные проблемы он создаёт.

К сожалению, тот же способ, который она применила для ликвидации шарда, здесь не годился — хотя Ма-Алефа-Ак неосторожно выдал свои координаты, а все три пушки "Лунь" по-прежнему готовы к бою. На многомерные молекулы зелёных марсиан дезинтегратор настроить вообще невозможно. На Кольцо... вероятно, возможно, если бы она знала его химический и структурный состав. Но увы, хитрец его хорошо прятал.

Что ж, у неё есть более одного способа борьбы.

Эти штучки назывались ЛС-2 — "Летающая Смерть" второго поколения. Фор Так чуть с ума не сошёл, когда впервые увидел их, и понял, что они могут сделать. Первая "Летающая Смерть", сделанная им самим, была просто безобидным бумажным самолётиком в сравнении с этими монстрами.

Торпеды второго поколения тоже были невидимы, и тоже обладали способностью к самонаведению. На этом сходство кончалось.

Во-первых, на модифицированных двигателях Гар Нала они могли развивать характеристическую скорость около шестисот километров в секунду. Но в отличие от оригинального корабля, они делали это с нулевым тепловым выходом! Потому что их реактивная струя состояла из ничего не излучающих бозонов. Это позволяло ускориться в нужном направлении, не стянув на себя все средства ПКО противника.

Во-вторых, несли они с собой не только дезинтегратор, но и грамм антивещества в боеголовке, что позволяло им бабахнуть с силой бомбы из Нагасаки. Не одна Бакуда умеет устраивать взрывы! Конечно, двадцать килотонн прямо на голову — довольно грубый метод, с большим побочным ущербом, но что поделать, если более элегантное оружие некоторых зелёненьких не берёт?

В-третьих, ЛС-2 не имела необходимости в торможении. Она могла войти в атмосферу на гиперболической скорости — и не только не сгореть при этом, но даже не затормозиться. Так и пробивала её — за долю секунды, раньше чем противник успеет что-то сообразить и предпринять. Каким образом? Очень просто. Всё тот же дезинтегратор, только настроенный на молекулы воздуха и направленный вперёд по курсу. В бозонном канале торпеда практически не испытывала сопротивления. И теплового следа тоже не оставляла, так что даже если противнику хватит реакции, не факт, что он её вообще увидит.

Огненный шар поднялся над океаном Тасса, расплываясь облаком белого пара.

Мы все — участники регаты:

Гребём, гребём — гребём к себе

Власть, славу, почести и злато,

Вино, красоток и т. д.

Нам зависть душу разъедает,

Что кто-то больше загребёт,

И потребленье возрастает,

А производство — отстаёт.

Сушите вёсла, сэр — на кой вам чёрт богатство?

Жизнь коротка, и, сколько бы ни съел,

Наесться впрок не стоит зря стараться.

Сушите вёсла, сэр, сушите вёсла, сэр.

Набейте сундуки и брюхо,

Но всё равно в конце концов

С косой появится старуха

И загребет к себе гребцов.

Не лучше ль жить легко и просто,

Чтоб Вас никто не проклинал,

Дерзайте, сэр, сушите весла,

Сушите весла, всё — финал.

— Я не сумел его спасти, — вздохнул Охотник. — Я предвидел его смерть, я вовремя прибыл на место, разместил ловушку, где было нужно... Но душу Ма-Алефа-Ака поглотило нечто... гораздо более мощное, чем мои поделки.

— Что именно? — резко спросила Дэйр-Ринг. — Хватит уже изъясняться загадками! Как мы можем это нечто поймать и выбить всю дурь... то есть Алефа?

— Если бы я знал подробнее, я бы так и сказал. Ты же помнишь, что он никогда не распространялся об источнике своей силы.

— С тобой — не распространялся, со мной — да. Но при чём здесь его Кольцо? Кольцо его душу поглотило, что ли?

— Не само Кольцо — оно расплавилось. Та сущность, что давала ему силу... как шарды дают кейпам. Если ты знаешь, что это такое — я за тебя рад.

— Ты чувствуешь его Эссенцию сейчас? Знаешь, где она?

— Да. В Эмпирее. Вернее, в особом кармане Эмпирея, в локальном подпространстве с экзотическими свойствами. Но я не знаю, как туда проникнуть — очень мощный и необычный барьер. Но суть даже не в этом... Эта сущность подобна чёрной дыре. Она всё поглощает и ничего не выпускает. Даже если мы найдём способ туда войти, это не будет способом выйти.

— Но нам нужно найти такой способ, — холодно сказал Джаффа Шторм. — Не то, чтобы мне сильно нравился Алеф, но без него — точнее, его чёртового Кольца — у нас не работают ВСЕ шарды, и не будут работать ещё Рианон знает сколько времени, пока мы не найдём альтернативный способ подключать их к мозгам носителей. А главное, мы уязвимы для Кровавых Лун, которые, я уверен, уже направляются к нам в гости.

— Пока нет, — покачал головой Охотник. — Вероятность нашей гибели в Солнечной системе в ближайший век велика, но это скорее от рук Дракона. Для прибытия Лун она всё ещё слишком мала, и нужных значений в восемьдесят и более процентов достигает только через триста лет.

— А вне системы? — уточнила Кассандра.

— Вне системы близка к ста процентам независимо от времени выхода.

— Ясно, — процедил Джаффа. — Электронная сучка хочет сохранить нас на закуску возрождённой Турии.

— Она сама этого не осознаёт, — поправила Роза. — Она думает, что просто жалеет нас. Но да, фактически её мотив именно такой.

— То есть нам придётся остаться здесь — фактически под её контролем — и очень быстро искать способ вытащить Эссенцию Алефа, где бы она ни находилась... — подвела итог Дэйр-Ринг.

— Или найти ему замену, точнее его чёртовому Кольцу, — закончил Джаффа. — Он тебе не рассказывал, как именно его сделал?

— Нет, только из чего... или из кого. Технических подробностей процесса не раскрывал.

— С этим мы ещё успеем разобраться, — прервала начавшийся спор Дейзи-023. — Луны прилетят не завтра, да и создание замены Кольцу — явно не на один день операция, хоть с Алефом, хоть без него. Сейчас у нас есть более актуальная проблема — нужно найти защиту от оружия Дракона, которым она убила Алефа и уничтожила шард. Пока такой защиты нет, мы перед ней абсолютно беспомощны — она может уничтожить любую ключевую фигуру в Ковенанте. Роза, скинь мне на "Мьёльнир" всё, что знаешь об этом нападении. Шторм — идёшь с нами, нам понадобится твоё ясновидение. Поразомнём мозги.

— Всё просто, — голос Дракона звенел какой-то нечеловеческой уверенностью и машинным спокойствием — раньше она разговаривала куда более похоже на человека. — У вас есть ровно сутки, чтобы начать подготовку к открытию больших шлюзов Гора-1 и к выводу нашего с Розой шарда через эти шлюзы. И ровно три недели, чтобы его вывести и передать мне. Не пытайтесь затягивать под предлогом технических сложностей, я лучше вас знаю, как эти механизмы работают. Если в течение суток подготовка не начнётся, я начну уничтожать по одному шарду, пока не останется только наш.

— Интересно, почему ты выбрала для шантажа именно шарды? — уточнил Граприс.

— Начнём с того, что я и так испытываю большое искушение их уничтожить — но понимаю, что в этом случае вы уничтожите мой шард. Я, в отличие от других кейпов, не стремлюсь к эскалации конфликта. Поэтому угрожаю тем, что могу исполнить без лишнего насилия. Уничтожить малые предметы, типа одного человека на поверхности планеты, моё оружие не может, оно недостаточно прицельно для этого. Я бы могла проделать многокилометровые дыры в оболочке сфероулья или стереть с его поверхности целые города со всеми жителями — но такое мне претит даже в качестве угрозы.

"Не напоминай ей про Кровавые Луны, — передала Роза по закрытому каналу. — Если ты затронешь эту тему, она может сорваться снова. Подыгрывай ей. Пока она считает себя миротворцем и благотворителем, с ней можно говорить, она не атакует, если мы не укажем на слабые стороны в её логике".

— У меня только два вопроса, — вежливо сказал Граприс. — Первый — что ты будешь делать, если уничтожишь все шарды, кроме своего, а мы всё ещё не примем твои условия? Второй, обратный — если условие будет принято, какие у нас гарантии, что ты не откроешь огонь ПОСЛЕ того, как получишь свой шард?

— В первом случае я начну сжигать сервера Жрецов-Королей, лишая вас вычислительных мощностей. Во втором...

Дракон задумалась. Мысль о гарантиях явно давалась ей с трудом.

— У меня есть компромиссный вариант, — предложил Граприс, заметив, что пауза затянулась. — Ты поможешь нам перезапустить твой и Розы шард. Мы дадим тебе на нём работать. Но он останется в трюме Гора-1 до самого конца.

— До какого конца?

— Используя твой шард, мы превратим Гор-1 в одну большую гробницу времени. Отведём Гор в облако Оорта, там включим гробницу и отправимся в будущее. Перед этим клонировав шард и отдав тебе твою часть — а часть Розы заберём с собой. Так мы и тебя не будем раздражать, и сами останемся в безопасности.

— Хм, думаю, это меня устроит, но я не умею работать с эмпирейными технологиями...

— Твой шард не умеет. А ты лично, как грамотный ИИ, с этим вполне справишься. Кортана же справлялась. Там не нужны никакие операции с нейрофизикой. Просто "изготавливаем такую-то деталь, крепим вот сюда и подаём такую-то мощность". Хурагок помогут.

— Ты с ума сошёл, мамочка?! — накинулась на него Роза, как только канал Дракона закрылся. — Для папочки это нормально, потому что она в упор не видит опасности Лун, у неё установлена громадная дыра в восприятии! Но для нас — это гарантированное самоубийство! Останемся в системе — нас сожрёт возрождённая Турия, уйдём — сожрут её Братские Луны. А облако Оорта — это граница системы — приятный способ совместить обе опасности в одной!

— Во-первых, я выиграл нам лет пятнадцать, — невозмутимо ответил каннибал. — За меньшее время все работы такого рода провести невозможно. Если повезёт, за такой срок мы найдём способ спасти Алефа или найти замену Кольцу.

— А если не найдём? Ты учти, Дракон будет следить за нами, и если унюхает хоть какой-то шанс на возрождение главной опасности...

— Если не найдём, возможно, мы найдём брешь в её алгоритмах, и сумеем вернуть ей здравый рассудок. Тогда в будущее срочно прыгать не понадобится.

— Тоже шанс, но к нему относится всё то же, что и к первому, — уже более спокойно заметила Роза.

— Ну а если мы настолько тупы, что за пятнадцать лет не сумеем ничего придумать, останется только молиться последнему защитнику.

— Какому?

— Великой Змее.

— Предложение, безусловно, хорошее, — согласился "Альфонс Моро". — Выгодное для вас и с высокими шансами на успех. Однако я не понимаю, в чём здесь наша выгода. Если отбросить все промежуточные этапы плана, вы хотите просто удрать из Солнечной системы, оставив её на растерзание Дракону.

— Вы-то планируете то же самое, — отметил Джаффа Шторм.

— Безусловно. Но если каждый сам за себя, какая для нас выгода подставляться под возможный конфликт с Повелителем Марса?

— А если бы речь шла об уничтожении Дракона, а не о побеге от неё? Вы бы согласились охотнее?

— Возможно. Тут выигрыш больше, но и риск выше. Полагаю, это решали бы ми-го более высокого ранга. Вопрос о вашем побеге затрагивает только миссию в Солнечной, так что мы можем принять решение той группой, что присутствует на Горе сейчас. И пока склоняемся к ответу "нет". Надеюсь, вы достаточно цивилизованы, чтобы не прибегать к угрозам в качестве аргументов?

— Да уж можете не сомневаться, — фыркнул Джаффа, вспомнив свою богатую деловую практику на Меркурии и Марсе, затем постарался напустить на себя вежливый вид. — Однако мы полагаем, что это сотрудничество выгодно в первую очередь вам самим. Если мы уйдём отсюда тихо и спокойно, Дракон останется относительно вменяемой, и у вас будет триста лет, чтобы собрать чемоданы и умотать с Юггота. Если же нас начнут активно запихивать в пасть Кровавым Лунам, а мы начнём сопротивляться — у нашего любимого робота может случиться переход на следующий уровень шизофрении, и она может решить, что надо убить всех вот прямо здесь и сейчас. Это существенно подорвёт ваши планы. Да и работы с шардом Костепилки могут оказаться под угрозой.

— Изящный шантаж, — оценил цилиндр после некоторого размышления. — Что ж, пожалуй, доставить одного из вас на требуемую планету — минимальная цена, которую мы можем уплатить за покой и безопасность. Тем не менее, доставить мы можем только мозг, в стандартном цилиндре-контейнере. Ваши физические тела слишком тяжелы и громоздки для эфирных перелётов, особенно если вы наденете на них ещё и системы жизнеобеспечения.

— То есть у вас грузоподъёмность не выше десяти кило? — усомнился Джаффа. — Как же вы тогда добываемый на внутренних планетах металл доставляете на Юггот? По сотне рейсов на тонну товара? Так любая компания обанкротится!

Цилиндр помолчал.

— Детали нашей физиологии и логистики — не то, что должно попасть в чужие руки, Джаффа Шторм.

— Ребята, я был начальником службы безопасности в "Земной горнорудной компании". Старик Шторм умеет держать язык за зубами. И кроме того, вы же понимаете — если сейчас промолчите, мне понадобится лишь немного больше времени, чтобы узнать ответ.

— Хорошо... ладно. На всякий случай вынужден предупредить, что если ты проболтаешься, то исчезнешь навсегда.

— Понял, нормальные условия. Давайте, что там у вас.

Ми-го — это, строго говоря, не биологический вид, а фракция. Что-то вроде профсоюза высокоранговых хирургов и исследователей Вселенной. Когда ты меняешь тела, как одежду, добавляешь себе конечности, органы дыхания или пищеварения по мере необходимости, живёшь миллионы лет — биологическая принадлежность становится всего лишь вопросом моды. Многие ми-го вообще уже не помнят, кем они были изначально — в них не осталось ни кусочка с ДНК оригинального вида. Старения разума они избегают простейшим путём — просто заменяя себе те или иные участки мозга. Личных воспоминаний им вполне достаточно за последние несколько тысячелетий (естественно, есть воспоминания более важные, которые регулярно обновляются, и менее важные, которые со временем теряются), а все собранные научные и исторические знания хранятся в могучем коллективном разуме их народа.

Так что, когда они предложили Костепилке стать ми-го, это вовсе не было метафорой. Любой, у кого хватит уровня интеллекта и талантов, смелости и пластичности сознания, мог присоединиться к их галактическому братству. Костепилка уже знала всё необходимое, и уже была достаточно безумна для этого. Только привязанность к Каску удерживала её на Горе-1, но ми-го были уверены, что это временное. Впрочем, они и Каска готовы были принять.

Но тем не менее, в этом пёстром калейдоскопе химер существовали два вида, более важных, чем остальные. Два системообразующих, так сказать, вида, без которых культура ми-го не смогла бы ни появиться, ни сколь-нибудь длительное время существовать.

Один — "грибы с Юггота", паразит, способный служить универсальным биологическим переходником — фильтром, регулятором иммуного ответа, передатчиком химических и нервных сигналов. Ми-го постарше, подобно Рас Тавасу, нередко заменяли им всю мозговую массу — удобно, так как грибок гораздо более живуч, чем требующие постоянной подачи кислорода нервные клетки. Да и пересадка становилась куда быстрее и проще — грибок сам приспосабливался к новому носителю, выращивая нужные структуры. Более молодые, не готовые к такому радикальному трансгуманизму, ограничивались грибковой оболочкой вокруг мозга и периферической нервной системой из гифов.

— Да я же знаю эту штуку! — подпрыгнула Костепилка, едва увидев микроструктуру мицелия. — У нас там был био-Технарь, Бласто его звали — так он почти точно такими пользовался для выращивания своих гомункулов!

— Мы предполагаем, что у тебя и Бласто был один и тот же шард, созданный из нашей цивилизации, — подтвердил тогда Рас Тавас. — Просто активированы разные его участки. Скоро мы сможем это сказать с высокой уверенностью.

Вторым ключевым компонентом экспансии ми-го стали "краболёты". Эти существа, похожие, как следует из названия, на крылатых крабов, обитатели глубокого космоса, состояли, подобно зелёным марсианам, из многомерных молекул. Но в отличие от многомерных полимеров малков, тела краболётов постоянно "мерцали", как бы вибрируя между Эмпиреем и нашим пространством. Каждая молекула была подобна маятнику. Они поглощали и отражали не более одной сотой падавшего на них света — так что для приборов, кроме самых чувствительных или камер с высокой частотой кадров, были практически невидимы. Однако, когда на них смотрел человек или иное существо с ненулевым психическим потенциалом, частота "вибраций" менялась так, чтобы подстроиться под его зрение — краболёт становился видимым именно на ту долю секунды, в которую по нему скользил человеческий взгляд. В результате из отдельных вспышек "складывалось" цельное изображение — которое человеку казалось вполне "плотным" и непрерывным. Как из кадров кино складывается движущаяся картинка.

Но разумеется, для ми-го краболёты были бесценны вовсе не из-за оптических фокусов. Их "мерцание" развилось с совершенно иной целью — это было приспособление к путешествиям в глубинах космоса. Во время каждого погружения в Эмпирей они могли смещаться на десятки, сотни, тысячи метров относительно трёхмерного пространства. При достаточно сильном смещении они могли преодолеть световой барьер, перемещаясь в пространстве тысячами микропрыжков. При этом их реальная скорость оставалась невелика, как и затраты энергии. С другой стороны, в отличие от настоящих звездолётов с двигателями пространства скольжения, они не рисковали затеряться в параллельном пространстве, или выскочить не там, где надо — они постоянно видели своё положение относительно реальных звёзд, и могли остановиться в любой момент, если видели, что эмпирейный "ветер" понёс их не туда.

На планете ми-го могли носить тысячи разных тел по необходимости, но всегда держали где-то недалеко от основного логова усыплённое тело краболёта — свой личный транспорт домой. А вот перевезти на себе что-то ещё — хоть груз, хоть пассажиров — они не имели возможности. Даже шариковая ручка стала бы для них неподъёмной гирей на ноге — ведь она не состояла из многомерных молекул, имела определённую массу, и следовательно, не могла ни войти в Эмпирей, ни обогнать свет в обычном пространстве.

Поэтому для доставки мозгов и прочих товаров использовались цилиндры — по сути, маленькие корабли пространства скольжения. Как только ми-го поднимался за пределы атмосферы, цилиндр, который он нёс с собой, открывал портал и переходил в Эмпирей, после чего хозяин (находящийся в обоих пространствах одновременно) брал его на буксир — и тащил в нужную часть космоса.

Однако грузовые цилиндры и пассажирские — с мозгами доноров — были далеко не тождественны. Если грузовой контейнер — это по сути, просто коробка с двигателем, то цилиндр для мозга — это своего рода "криптум наоборот". Он оборудован не только системой жизнеобеспечения, но и сложной системой двусторонней защиты, которая не позволяет субъекту воздействовать на Эмпирей, и наоборот, подвергнуться воздействию Эмпирея. Это для ми-го пространство скольжения — дом родной, они прекрасно знают, что и как в него можно думать. А разум новичка в пространстве мысли подобен гранате в руках обезьяны. И сам погибнет, и "буксир" свой искалечит.

— Но разве нельзя запихнуть целого человека в такой же цилиндр, только побольше? — уточнил Джаффа, хотя и сам уже подозревал ответ.

— Технически можно, но очень сложно. Даже изготовление просто пропорционально увеличенной мозговой сумки заняло бы не меньше года. На их производство идёт дорогой и редкий металл. А уж как добраться до коры больших полушарий, не вскрывая череп, я и вовсе плохо представляю. В принципе это решаемая задача, но совершенно иного уровня сложности, чем "просто подбросить в интересующую систему".

Интуиция подсказывала Джаффе, что ему говорят далеко не всю правду. Не то, чтобы лгут... скорее, скрывают некоторые вещи, до которых он, по мнению собеседников, "не дорос". Как он сам разговаривал с младшими сотрудниками компании. Ну и ладно, это сейчас не принципиально. Он насчёт других способов их честно предупредил, так что пусть потом не обижаются.

— Ладно, я найду вам человека, который позволит с собой такое проделать. При условии, что вы гарантируете его безопасность.

— Мы гарантируем безопасное изъятие мозга и помещение в цилиндр. А также безопасную пересадку без последствий обратно в его изначальное тело. На наши хирургические навыки ещё никто не жаловался. Но мы не можем гарантировать, что путешествие пройдёт безопасно, когда систему контролирует ваша машина.

— Подумай как следует, — посоветовала Дракон. — Я понимаю, что тебе с непривычки это будет тяжело, за тебя всегда думал шард — поэтому не тороплю. Без шарда Картер утратит к тебе интерес через тридцать, максимум пятьдесят лет. Нет, он тебя не бросит — он джентльмен и верит в нерушимость супружеских клятв. Но будет ли тебе самой приятно проводить время с человеком, который тобой тяготится?

— За полвека ты всё равно не сможешь предложить никакой подходящей замены, — огрызнулась Фортуна.

— Верно. Я уже начала выращивать копию "Пути к победе" — независимо от того, согласишься ты или нет, это слишком полезная вещь, чтобы ею пренебрегать, в крайнем случае найду другого носителя. Но что-то минимально работоспособное у меня получится лет через триста. Но я могу уложить тебя в глубокий сон на эти годы. Джон запомнит твой идеализированный образ, а когда вернёшься — ты уже будешь ему соответствовать на все сто.

— Но как я объясню это ему? А детям? Моя семья вообще не очень в курсе всех этих дел.

— Тебе ничего не понадобится объяснять. Я похищу и тебя, и детей. Картер к такому уже привычен, и он знает, что я злодейка.

— Очень щедро с твоей стороны. А ты не боишься, что он придёт за нами? Убар убаров и этим в том числе славен.

Дракон издала сквозь динамики смех — синтезированный, но звучащий вполне натурально, нежный и гортанный.

— Дорогая, я очень хочу это увидеть — как лучший мечник Солнечной системы бросит вызов легионам боевых роботов. Пусть приходит. Обещаю, я его не буду убивать — у него недостаточный индекс угрозы для этого.

— Обещай, что не причинишь ему никакого долговременного вреда вообще, даже если индекс угрозы возрастёт.

— Разумеется, дорогая моя. Я понимаю твоё беспокойство. Я даже позволю Розе это проверить — мы будем вести его вместе. Надеюсь, моей дочери ты веришь?

— Ей — верю. Только она уж точно не будет помогать меня похитить. Она тоже понимает, что мою силу можно восстановить.

— А кто сказал, что я дам ей выбор? — удивилась Дракон. — Дети должны слушаться родителей и не слишком жадничать. Одного из вас жадность уже довела.

Добровольцем для перелёта вызвалась всё та же Кассандра Хеллер. Похоже, этой девушке доставляло удовольствие проделывать со своим телом всякие извращённые вещи. Для шоггота потеря тела не столь критична. Если с хирургом что-нибудь случится и обратная пересадка не пройдёт, "голый" мозг, направляемый Эссенцией, сам сможет со временем отрастить все недостающие части тела, пусть даже на это уйдут десятилетия. А у Кассандры, которая поддерживала уровень стабилизации значительно ниже, чем другие Спартанцы, этот срок можно смело сократить до месяцев.

Нести её вызвался молодой ми-го, не имевший человеческого имени, один из прислужников, работавших с шардом Костепилки. Малки могли повторить его имя, но человеку это было не под силу — речевой аппарат не тянул, для человеческого уха это был просто однотонный жужжащий звук, неотличимый от других имён. Кассандра, однако, нашла его имя в памяти цилиндра и всю дорогу развлекалась тем, что училась его повторять через внешний динамик. Со временем она пообещала полностью выучить язык ми-го. Костепилка и Каск это ведь уже сделали — чем, собственно, она хуже?

Поражённый её стараниями носитель даже предложил девушке стать ми-го, признав, что такие таланты на дороге не валяются. Кассандра подумала (вполне всерьёз подумала, не просто из вежливости), и ответила, что лучше быть первым в деревне, чем вторым в Риме.

— В Ковенанте я — уникальный агент и один из лучших аналитиков. На моём уровне только некоторые Спартанцы и Александрия, и то, когда у неё шард работает. А у вас я буду просто неумелой стажёркой, которой надо доучиваться пару тысяч лет, прежде чем от неё будет хоть какая-то польза — и сто тысяч лет набирать репутацию, прежде чем мне станут поручать серьёзные задания.

Физиология ми-го делала их невидимыми для слабых земных приборов, но о продвинутой технике Дракона этого сказать было нельзя. Ещё до появления искусственного интеллекта мощные барсумские телескопы могли отследить кошку на Земле. Дракон же значительно усовершенствовала эти устройства, вывела их в космос и приставила к ним бессонных электронных наблюдателей. Так что летящий в пространстве без видимых опор цилиндр вполне мог привлечь её внимание — как и едва заметная прозрачная крылатая тень над ним. Конечно, каждые сутки и так происходили десятки полётов... но каждый из них имел вполне конкретную цель, был указан в расписании полётов, и любой внеплановый пуск мог привести к лишним вопросам. Ещё хуже, впрочем, если вопросов не последует, а Дракон просто тихо и незаметно посадит на хвост путешественнику невидимый зонд.

Выйти из пространства скольжения в атмосфере — это даже для кораблей Ковенанта предельно сложная задача, требующая идеально точных расчётов. Маленький генератор порталов цилиндра ничего подобного сделать, конечно же, не мог. А выход из прыжка вне атмосферы был бы опять же заметен — он генерировал электромагнитный импульс с очень характерной сигнатурой. Да и последующий вход в атмосферу по баллистике — тоже.

Проблему мог бы решить стационарный портал где-нибудь в укромном месте, но у Ковенанта не хватало исполнителей на Земле, чтобы его построить.

Возможно, это всё было излишней перестраховкой, но на случайности полагаться не стоило, поэтому решено было, что Кассандра вылетит с Гора прямо в межзвёздный рейс, а всё необходимое на Земле проделает вездесущий Джаффа Шторм — перемещения проекции Дракон засечь не могла.

ЗЕМЛЯ И ЛУНА-3

Собственно, Лондон пострадал не так сильно.

Пусть даже над ним взорвались сразу пять "тарелочек", воздушный взрыв в одну килотонну — это не так разрушительно. Да, были пожары, были ударные волны... но столица Британии — большой город с преимущественно каменной застройкой. Первая и Вторая Мировые в реальной истории нанесли ему больше разрушений, чем первое и второе вторжение марсиан. Наведённая радиоактивность уже через пару дней в большинстве мест упала до вполне терпимого уровня. Были, конечно, скопления долгоживущих изотопов, которые желательно обходить десятой дорогой и через сотню лет. Но подобных очагов возникло мало, а атомная физика на этой Земле продвинулась куда больше, чем в основной исторической последовательности — здесь активно использовались счётчики Гейгера, существовали сплавы, полностью экранирующие от всех видов ионизирующего излучения, лёгкие герметичные машины и скафандры...

Словом, если бы в расчистке и реконструкции мировых столиц возникла необходимость — их бы расчистили и реконструировали, преодолев все технические трудности. Но практической необходимости в этом не было. Жители центральных районов в основном погибли, а жителям периферии и других городов в эти гиблые места соваться не особо хотелось. Так что в большинстве стран в первые годы ограничились тем, что растащили из облучённых руин всё мало-мальски ценное и слабо фонившее, а строительство новой цивилизации велось в других местах, более дешёвых и менее зловещих.

Спустя пять лет земная цивилизация наконец стряхнула с себя прах Первой и Второй Марсианских и заинтересовалась восстановлением бывших столиц по-настоящему. Именно тогда вернулся флот вторжения — одновременно с триумфом и с позором. Выяснилось, что а) на самом деле Землю атаковал не Марс, а лишь небольшая группка марсианских экстремистов, с которыми человекоподобные обитатели Марса уже сами благополучно расправились б) марсианской цивилизации в целом Земля не может ничего противопоставить, и не сможет ещё долго. Барсум, как называют его аборигены, опередил Землю в развитии на тысячи лет, что и продемонстрировал, обезвредив все бронецеппелины и треножники землян одним выстрелом, причём без единой капли крови — а затем, после дружелюбной просветительской беседы и выражения благодарности за уничтожение "моллюсков", доставив их обратно в считанные недели.

Это был большой щелчок по самолюбию. Но одновременно и стимулирующий пинок почти позабытому историческому оптимизму и вере в прогресс. Даже на Марсе, планете бога войны, как оказалось, преобладают сторонники мира и сотрудничества, а не любители попить человеческой крови.

А вот о Земле то же самое сказать было сложнее. Во всяком случае, о некоторых её местах.

Когда вопрос о восстановлении разрушенных городов был поднят на уровне правительств, оказалось, что с ними немного опоздали. Место уже было занято.

Их называли Хозяевами. Какого-то общего имени у них не было — разного происхождения, разного возраста, по разным причинам оказавшиеся в центрах мировой цивилизации. Некоторые — люди, некоторые — уже не совсем, некоторые и вовсе никогда людьми не были. Некоторые находились в городах в момент взрыва бомб. Другие прибыли туда по свежим нейтронным следам, почуяв хорошую добычу и запах разложения, который их всегда привлекал. Кто-то выполз из пещер или трущоб, кто-то спустился со звёзд.

Объединяли всех Хозяев только три вещи. Они все владели знанием и силами, недоступными большинству жителей современной Земли. Они все были по той или иной причине устойчивы к радиации. И все могли тем или иным способом подарить эту защиту другим. Всем голодным, бедным, больным, отчаявшимся — всем, кто не имел возможности покинуть город или кто уже получил смертельную дозу, так что эвакуация для них не имела смысла.

Эти жертвы излучения стали основой их новых империй — отчасти криминальных, отчасти религиозных сект, но в основном — просто механизмов выживания.

Никто не мог сказать, где в рассказах о могуществе Хозяев настоящее древнее тёмное знание, а где — умышленно раздутый ими суеверный страх. Но их подданные были в высшей степени преданы им.

У Лондона было несколько Хозяев — этот город был слишком велик, чтобы один человек, или даже нелюдь, мог его захватить целиком. Имя каждого из них внушало страх и отвращение на всех пяти континентах.

Но имя и титул Хозяина лондонского Сити и значительной части Ист-Энда даже другие Хозяева старались лишний раз не произносить. Особенно ночью.

Изначально этот титул был всего лишь переводом на английский язык слова gospodar, означающего высокое положение гостя с континента у него на родине. Затем графский статус был им получен официально из рук остатков королевского дома. То ли куплен, то ли присвоен за заслуги перед Британией.

Граф Вестминстер — именно так теперь его следовало называть по закону. Но некоторые всё ещё поминали его по старому имени. Правда, чаще шёпотом.

Граф Дракула.

Попасть на приём к Хозяину оказалось проще, чем Джаффа ожидал. Никакой очереди, ожидаемой у столь могущественного человека... или нечеловека. Просто подойти к секретарю и сказать, что хочешь увидеть графа. Один телефонный звонок — и перед тобой открывается дверь.

Само собой, Шторм мог попросту возникнуть из ничего прямо у Вестминстера в кабинете. Но он не хотел пока демонстрировать, что является чем-то большим, чем обычный человек. Все особые таланты лучше приберечь на крайний случай — это он ещё в первой своей жизни усвоил. Тем более, что по слухам, у графа этих особых талантов как минимум не меньше. Поэтому в первую минуту после входа в кабинет он постарался свернуть даже щупальца своего псионического восприятия, ограничив проекцию чувствами, доступными простому смертному. Увы, полностью отключить псионику, как обычно делал в таких случаях, он не мог — определённые затраты энергии требовались на поддержание проекции, хотя основную часть работы делал Арнот.

Для этих чувств граф Вестминстер выглядел как высокий, худой мужчина с крючковатым носом, черными усами и остроконечной бородой. Он бросил на Шторма несколько удивлённый взгляд — и меркурианец несколько секунд лихорадочно соображал, какую ошибку он допустил в маскировке, потом сообразил — цвет кожи! На Земле этого века расовые стереотипы всё ещё сильны, хотя рабство уже отменили. Чернокожий гигант отлично смотрелся бы в роли слуги и телохранителя какого-нибудь уважаемого господина, но как самостоятельный деятель, в дорогом костюме по последней моде, он был тут несколько чужероден.

Надо было послать не свою проекцию, а Арнота, рыжеволосый и белолицый лотарец вполне сошёл бы за ирландца. Но сейчас уже поздно было менять облик.

— Приношу извинения, если вам слишком непривычно видеть здесь таких людей, как я, граф, — Джаффа перешёл в наступление, вложив в голос немного презрительной усмешки. — Я прибыл издалека, и обычаи на моей родине несколько отличаются...

— Как и на моей, — понимающе кивнул Дракула. — Ты, должно быть, колдун из тех далёких чёрных земель, опалённых солнцем?

— Поистине так, — согласился меркурианец. — Вы можете звать меня... ну, допустим Инкогнито. Я ступил на эту землю лишь несколько часов назад.

— Я видел несколько подобных тебе при дворе султана, но никогда — в одеяниях этой страны и этого века. Зачем же ты пересёк необъятные просторы с такой поспешностью? Желаешь бросить мне вызов своим колдовством и стать Хозяином Лондона?

— О нет, граф, на власть над этой отравленной землёй я не претендую — там, откуда я пришёл, у меня есть власть куда больше, и абсолютно законная.

— У меня на моей родине — тоже. Но разве не приятнее править цивилизованными людьми, пусть даже нищими и впавшими в отчаяние, чем толпами безграмотных суеверных крестьян?

— А благодаря кому эти крестьяне стали безграмотными и суеверными? — парировал Шторм. — Если ваши методы правления годятся только для дикарей, граф, вам придётся опустить местных жителей до их уровня — и тогда незачем было покидать Трансильванию. Если же вы готовы управлять империей, над которой никогда не заходит солнце — вам ничего не мешает построить её прямо со своей родины.

— Про солнце — не надо, — попросил граф, нехорошо прищурившись. — Особенно сейчас, в моё время. Ты знаешь, почему у меня тут так немного посетителей?

— Догадываюсь. К такому правителю, как вы, вход — серебро, да выход — золото.

— Верно. Днём желающих много, но я не всегда могу их принять. Ночью же у меня куда больше свободного времени, но мало кто осмеливается зайти.

— Тем не менее, в Британии нам обоим лучше вести себя как джентльмены. Поверьте, я плохая добыча. Много хлопот и никакой выгоды.

— Возможно... хотя я могу не устоять, и проверить на деле. Со мной давно не разговаривали в таком тоне, слишком велико искушение. У тебя есть предложение получше, которое даст мне повод сдержаться? Или ты пришёл просто потратить моё время и полюбоваться на меня, как на диковину в зоопарке?

"Вообще-то да, но заодно можно и к делу перейти, раз ты такой конструктивный нашёлся".

— Я бы себе такого никогда не позволил. Граф, мне нужен один из ваших... людей. Тех, которые радиостойкие и ходят по ночам.

— Поразительно наглое требование. В моей стране была добрая традиция — сажать послов с такими предложениями на кол.

Тонкая белая рука перевернула стеклянную склянку песочных часов.

— Это время, которое у тебя есть, чтобы объяснить, почему мне не стоит возродить эту традицию здесь и сейчас, чёрная обезьяна.

С эмоциональной точки зрения Джаффе было совершенно плевать на столь примитивное оскорбление — он в своей жизни выслушал много чего похуже, и до смерти, и после. Но положение обязывает — в разговоре двух властителей пропустить такие вещи мимо ушей — значит, поставить себя на заведомо более низкую позицию. Выхватить клинок или пистолет, однако, он тоже не мог — это не только привело бы к срыву переговоров (что мелочь, можно потом второй раз попытаться), но и было нарушением законов гостеприимства (а это уже куда серьёзнее). Граф явно пробовал его на вшивость, и нужно было выдумать вежливый, но достойный ответ в кратчайший срок. К счастью, под боком был Арнот, который на таких делах собаку съел.

— Я просто предположил, что как сын турецкоподданного, вы умеете хорошо торговаться. Я сделал предложение — и дал вам возможность установить цену, какую вы сочтёте нужной. Не дожидаясь, пока вас оскорбит этим "макака".

Глаза графа налились кровью и чуть не вылезли из орбит, ноздри раздулись. Удар попал в цель, да ещё как! Корпусу Разведки моргоров не удалось выяснить, кем был Дракула: действительно Владом Третьим Цепешем, который непонятным образом прожил четыреста лет; его потомком с необычайной фамильной схожестью; самозванцем, использующим карпатскую легенду для прикрытия; или честным сумасшедшим, который считал себя господарем Владом, как иные мнят себя наполеонами. Но семейная репутация явно была ему дорога. Нет, нападать или звать слуг он не стал, на это самообладания всё же хватило — даже посадив гостя на кол, он бы не перестал от этого выглядеть посмешищем в глазах всего Лондона. Но на Джаффу обрушилась мощная волна психического давления. Городские легенды не соврали — граф был великим гипнотизёром. Жажда пасть к его ногам и лизать сапоги, моля о прощении, стала почти нестерпимой. Невысказанная угроза была страшнее любой словесной — "я с тобой такое могу сделать, червяк, что ты будешь звать смерти как избавления, ты оскорбил величие, которого даже вообразить в своём убожестве не можешь". И то, что Джаффы здесь физически не было, силу пси-атаки не снижало.

Но тут нашла коса на камень. Джаффа Шторм тоже был сильным псайкером. А после катакомб Меркурия и обучения у марсианских жрецов ему эти выпады были — что слону дробина. Он не уступал Дракуле ни в решимости, ни в жестокости. И Арноту не позволил отступить, хотя тот готов был уже разорвать контакт.

"Скажи спасибо, что я не пригласил за компанию Гродда, летучая мышка. А то тебе бы тут сейчас показали "Обезьяну" — я ведь в Ковенанте далеко не первый по мысленной силе. Я уж молчу о Дж-Онне или Дэйр-Ринг..."

— Что за пропасть тебя извергла?! — поражённо пробормотал Дракула. Он прекратил попытку меряться взглядами, отошёл и сел на стол, забыв даже на минуту о своём аристократическом лоске. — Мне страшно в неё заглядывать, понимаешь, мне! Которого все считают исчадием Преисподней!

— Тёмной мудрости ваших учителей десять тысяч лет, граф, — мягко пояснил кови. — А моих — миллион.

— Господи помилуй, это так. Я всё ещё могу убить тебя, но... убирайся прочь и забери с собой своё проклятие, которое страшнее моего!

— С удовольствием, граф, но не раньше, чем я получу один экземпляр ВАШЕГО проклятия. Моё предложение всё ещё в силе.

— Ладно, колдун, посмотрим, насколько велика сила, что за тобой стоит, и умеет ли она держать слово. Познакомь меня со своими учителями.

— Увы, это невозможно. Они все давно мертвы. Настолько давно, что вы не поверите в эту цифру.

— Сколько же тебе лет?!

— Когда была построена старейшая из стоящих ныне в Египте пирамид, я был мёртв уже много веков, а моё имя — забыто, — многозначительно сказал Джаффа, не солгав ни единым словом.

Дракула помотал головой, словно стряхивая наваждение.

— Хорошо же... Ты получишь не одного моего слугу, а троих... но с тремя условиями, колдун! Три задания!

— В полном соответствии со сказками ваших родных земель. Хорошо, я слушаю.

— Во-первых, всё время, пока мои люди на тебя работают, я буду читать в их разуме, и ты не должен делать ничего, чтобы помешать этому! Они должны быть открыты мне двадцать четыре часа в сутки, как было всегда! Малейшее затемнение хотя бы в одном — и сделка разорвана. Я их тотчас отзываю.

— Хорошо. Вы желаете видеть, для чего я их использую, а также быть уверенным, что я не перехвачу их лояльность. Это разумно.

— Во-вторых, — напористо продолжал Хозяин, — я хочу, чтобы ты доставил ко мне — живым! — одного человека.

— Вильгельмину Мюррей-Харкер, — с пониманием кивнул Джаффа. — Женщину, которой вы пытались завладеть во время первого визита в Британию, но не смогли.

— Что? — Дракула удивлённо посмотрел на таинственного визитёра, затем расхохотался. — О нет, колдун, я ещё не настолько сентиментален. Мина рано или поздно станет моей без всякой магии. А если и нет, я это переживу. Я говорю совсем о другом человеке. Человеке, получить которого даже у меня руки коротки — при всём влиянии, которое я тут обрёл. Он здесь, неподалёку... во всяком случае, иногда бывает. Он Хозяин части Лондона — но не такой, как я. Он не заботится о благе своих подданных — они для него лишь безмозглые орудия. Если я правлю страхом и благодарностью, то он — одним лишь страхом. Он ни одного человека не излечил от яда, когда земля и воздух здесь были отравлены — хотя мог, я уверен, он мог. Никто не знает ядов лучше, чем он. А ещё он разбирается во врачевании, в тайных службах, в шпионах и убийцах, в обычаях узкоглазых, в делах купцов, и в этих машинах, которых с каждым днём становится всё больше. Я хочу, чтобы все его знания, которые этот восточный пёс употребляет столь бездарно, стали моими — как и его часть Лондона. Я хочу, чтобы он перестал забивать гвозди драгоценными амулетами. Я хочу выпить его кровь и сделать своим слугой. Его имя — доктор Фу Манчу.

Джаффа призадумался. Названное имя было ему знакомо — несмотря на то, что в земных делах он разбирался слабо. Оно встречалось сразу в двух документах, изученных перед отправкой проекции на Землю. Первый — краткий отчёт о состоянии дел в Лондоне, подготовленный Корпусом Разведки. В начале века, незадолго до Первой Марсианской, Фу Манчу устроил в этом городе "большой переполох в Маленьком Китае", выясняя отношения со своими конкурентами, среди которых было и британское правительство — и сам еле ушёл живым.

Второй документ был куда серьёзнее — это был список ценных душ, ожидающих смерти в ближайшие годы, подготовленный для него Охотником. Имя Фу Манчу шло там, кажется, на пятом или шестом месте — из трёх десятков. "Делайте что хотите, но этих людей ваши махинации затронуть не должны!"

С другой стороны, судя по обещанию сделать слугой, "питьё крови" Дракулы — это какой-то символический ритуал, который доктора не убьёт. Ну а если всё-таки убьёт — можно на всякий случай подержать рядом ловушку для душ, пока два старика своими извращениями будут заниматься.

— Хорошо. Я привезу его вам. Но с моей стороны тоже одно условие. За каждую из трёх услуг я хочу получить одного вашего человека немедленно — а не всех трёх по их выполнении. Я не люблю работать руками, а мне понадобится хоть одна крепкая пара, чтобы доставить к вам этого докторишку.

— Идёт. Тем интереснее. И третье условие — я хочу получить корабль, называемый "Наутилусом". Вместе со всей его командой!

Задачка была, по правде сказать, непростая. При всей своей фактической неуязвимости для земных угроз, способности внушать суеверный страх и мгновенно перемещаться с места на место, Джаффа был весьма ограничен в своём влиянии на физический мир — в конце концов, его тело находилось на одном из кораблей Ковенанта в десятках миллионов километров отсюда.

Для этого ему и нужны были слуги Дракулы — три пары рук, способных делать физическую работу. И делать её очень хорошо — после тех загадочных манипуляций, что проделывал с ними граф, люди не только излечивались от всех болезней — они ещё получали способность к ночному видению и физическую силу, как у Спартанцев (без "Мьёльнира"). Все учёные Ковенанта ходили на головах и требовали от Джаффы добыть им образец на изучение, но пока Дракон контролировала межпланетное пространство, никого из них тут не было. Как и приличной лаборатории для экспресс-анализа на месте.

Для начала он невидимым и неосязаемым — без лотарской проекции, всего лишь сосредоточенный в одном месте набор ощущений — прочесал Лондон и нашёл Фу Манчу. Доктор был прекрасно защищён от обычных врагов, но от сильного ясновидца закрыться то ли не умел, то ли не посчитал нужным. Несмотря на то, что Фу Манчу сам был слабым псайкером (значительно ниже по уровню, чем Джаффа или Дракула), и окружал себя мистической аурой, он придерживался материалистических взглядов — считая магию всего лишь хорошим средством, чтобы морочить головы своим суеверным соплеменникам и глупым заморским дьяволам. Именно это позволило ему быстро и эффективно освоить последние достижения западной науки — но сейчас оказалось его слабым местом.

Доктор ощутил на себе чей-то взгляд и забеспокоился, но проверив все системы безопасности, решил не нервничать по пустякам и не менять давно подготовленных планов. Он знал, что некоторые его враги могут специально атаковать в психическом плане, чтобы заставить его дёргаться и совершать глупости. И не собирался идти им навстречу. Обычно очень разумная стратегия — но сейчас она работала на руку Джаффе.

Лишь убедившись, что цель никуда не денется, Шторм вернул себе иллюзорный облик и направился знакомиться с первым напарником.

"Этот кровопийца определённо надо мной издевается", — пришёл к выводу Джаффа, увидев, с кем ему предстояло работать.

Мало того, что новому напарнику было не больше четырнадцати лет на вид, так он ещё и не говорил по-английски. Нет, несколько ключевых слов парнишка знал, и мог передать то, что имел в виду, используя активную жестикуляцию и выразительную мимику. Но его жуткий акцент не давал ни малейших шансов сойти за англичанина. Конечно, иностранцев в Лондоне всегда было много, город-порт, как-никак. Но охотиться на Фу Манчу, не общаясь с местными... как граф это вообще себе представлял? Или он думал, что всю агентурную работу возьмёт на себя "мистер Инкогнито", а его человеку достаточно будет помочь в финальной фазе операции, то есть собственно в захвате? Тогда юнец должен быть очень крутым боевиком для своих лет — пусть не на уровне юного Спартанца, но хотя бы как сам Джаффа в его возрасте был. Вполне возможно... если исключить слишком светлую кожу и волосы, этот парень сошёл бы за меркурианца — тощий, жилистый, вечно хмурый, со скептическим взглядом исподлобья. Видно, что жизнью изрядно побит. На темнокожего гиганта мальчишка бросил лишь короткий взгляд и ничего не сказал, не говоря уж о том, чтобы встать или поздороваться.

Что ж, Джаффе Шторму и не с такими кадрами работать приходилось.

— Твой родной язык — румынский? — уточнил он у нового напарника.

Тот мотнул головой.

— Русский. Украинский.

А вот это, можно сказать, повезло. Русский язык Шторм знал — причём не в Ковенанте выучил, а ещё в прошлой жизни. В то время, как Марс осваивали больше страны западного блока, значительную часть Меркурия прихватили себе именно русские. В количественном отношении их было не так много, но персонал могучих энергостанций и обогатительных комбинатов солнечной стороны состоял из этой нации более чем на треть, хоть и менее, чем наполовину.

Само собой, Джаффа мог просто внушить партнёру, что говорит на его языке, но лишний раз применять телепатию в отношении пусть слабого, но псайкера...

Слава Жнецам и Заветам Библиотекаря, что некоторые вещи век от века повторяются!

— Тебя как звать-то? — спросил он уже по-русски.

Парень бросил на него несколько удивлённый взгляд — не ожидал встретить в Лондоне негра, говорящего по-русски.

— Дэнни Шуш.

— Это в Англии так зовут, а в оригинале как?

— Неважно. Нам на брудершафт не пить.

— Ошибаешься, парень, сильно ошибаешься. Нам вместе идти на Фу Манчу, ты вообще в курсе, что это за тип?

— Да его тут в Лондоне каждая собака знает. Не так страшен чёрт, как его малюют. Из него буржуи пугало для рабочих сделали — а он и рад.

— Что ж, отчасти верно. Он не колдун, не злой дух, и не реинкарнация древних китайских императоров, как о нём шепчутся. Но этот дядя очень умён и располагает большими ресурсами. А нас с тобой всего двое, так что нужно быть очень осторожными. Может он и не сумеет захватить твою душу в плен, зато в пытках разбирается по-настоящему.

— Я не боюсь пыток.

Это не было бравадой, как можно подумать. Он просто констатировал факт. Причём таким тоном, что было понятно — знает. Пробовал. На себе. Не так прост оказался мальчишка... Хотя конечно, пытки пыткам рознь. Одно дело — мордобой в полицейском участке, и совсем другое — тонкое китайское искусство, которое оттачивалось в течение тысячелетий. Конечно, всё относительно, и по сравнению с практическим опытом тех же Дхувиан, например, Фу Манчу — жалкий дилетант. Но это не означало, что Джаффа Шторм, при всей своей регенерации шоггота и железной воле псайкера, осмелился бы сунуться к нему в лапы. А пацан, значит, посмел бы. Невероятно храбрый или невероятно тупой?

— Тем не менее, приятель, давай всё-таки постараемся этого избежать. И задействуем для этого все ресурсы. Что ты умеешь?

Парнишка пожал плечами, и с явной неохотой начал перечислять:

— Стреляю неплохо, ножом владею, борьбой. Скотину всякую знаю, лошадей в том числе, могу накормить, подлечить, успокоить. С тех пор, как ко графу попал — отрава меня никакая не берёт, хворь тоже. Ночью вижу, как днём. В руках сила появилась, как у двадцати мужиков.

— У двадцати взрослых?! — нет, Джаффа и раньше слышал, что подручные Дракулы как-то необыкновенно сильны, но где такая силища могла уместиться в тощем подростке? — А не преувеличиваешь ли ты, парень?

Вместо ответа Дэнни просто подошёл к ближайшему фонарному столбу и выдернул его из земли. Одной рукой. Прокрутил его над головой, словно лёгкую тросточку, и воткнул обратно. Джаффа тихонько присвистнул — это уже было ближе к силе Спартанца в "Мьёльнире".

Небольшая проверка фехтовальных навыков показала, что про нож мальчишка тоже не приврал. Нож у него был странный, с лезвием из рога или зуба какого-то зверя. Джаффе удалось достать его только с третьей попытки — а ведь он был не то чтобы дилетантом в этой области. На Меркурии ножи были куда популярнее, чем любимые марсианами длинные клинки. Дэнни явно учился владеть этой штукой с детства — как и сам Шторм.

А вот про пистолеты пришлось поверить на слово — огнестрельного оружия у мальчишки при себе не было. Дракула вообще редко давал его подчинённым.

— Слушай, это конечно не моё дело, но ЧТО с вами делает граф, чтобы добиться ТАКОГО?

— Что делает, что делает, — проворчал мальчишка. — А то непонятно? Упырь он! И других упырями делает... Кровь высасывает, а потом своей немного даёт — и всё, в гробу уже спокойно не полежишь. Как только он позовёт — встаёшь и идёшь сам чужую кровь пить.

— В гробу? То есть ты хочешь сказать, что... умер?

Для кого-то другого это бы прозвучало суеверным бредом неграмотного крестьянина, но после того, как Ковенант отбивался от полчищ мертвецов, похищал чужие души и сам оживлял покойников в венерианском океане, границы реалистичности у его функционеров сильно отличались от хроноаборигенов. Если на то пошло, Джаффа и сам был мёртв, что совершенно ему не мешало работать и делать карьеру.

— А то, что ты тени не отбрасываешь — тоже следствие твоего... вампиризма?

— А вы глазастый, другие замечают через пару дней. Я же специально к работающим фонарям не подходил, в особняке у графа освещение такое, что теней нет, а днём вы меня ещё не видели. Да, у всех упырей тени нет. Мы и в зеркале не отражаемся.

Так, а это уже совсем интересно. Джаффа Шторм до сих пор знал только один вид существ, которые не отражались в зеркале, не фиксировались на фотографиях и киноплёнке, не отбрасывали тени — и при этом были видимы невооружённым глазом. Ну, кроме самого Джаффы и других лотарских проекций, разумеется — но проекция не смогла бы проделать такое с фонарём. Зелёные и белые марсиане могли стать невидимыми для камер — но тогда их и глаз не замечал. Материальность с бестелесностью в такой пропорции сочетали только краболёты ми-го. Но с теми понятно, они из неведомых далей космоса, совершенно чуждая форма жизни, наполовину эмпирейная. Неужели трансильванский граф и его окружение тоже состоят из многомерных молекул?

— Ты, наверно, и не дышать можешь?

— Конечно. И в еде-питье не нуждаюсь после этого. Только в крови. И ещё нужно время от времени в гробу спать. Я всё-таки покойник...

— Время от времени? Как часто?

— После каждого питания. Напился крови — надо выспаться. Иначе не усвоится. Даже самому графу надо спать, когда нажрётся.

— Тогда естественно назревает другой вопрос. А кормиться вам надо как часто? И сколько?

Мальчишка пожал плечами.

— Одной бутылки крови хватает на одну ночь или один день охоты. Когда в гробу лежишь, кровь не тратится, так что можно хоть веками лежать.

— Какая кровь нужна?

— Человеческая. Конская или свиная не подходит, я проверял.

— Только свежая? Или консервированная тоже сойдёт?

— Не знаю. Я всегда только свежую пробовал, не могу сравнить. А что, кровь можно консервировать?

"Ну да, конечно, земная медицина до этого ещё не дошла".

— То есть мне придётся или регулярно отпускать тебя на охоту, или держать в гробу и делать всё самостоятельно?

— Ну, мы же идём не сено косить. Я могу питаться людьми Фу Манчу, пока не доберёмся до него самого. Да и поиск корабля вряд ли пройдёт бескровно.

— Ошибаешься, парень. Я, конечно, люблю хорошую резню, но в этот раз нам предстоит всё сделать именно абсолютно бескровно. Перестрелки вредят бизнесу.

Похищение человека — задача для Ковенанта в целом копеечная. Будь здесь хоть парочка Спартанцев, хоть команда "Венера", Фу Манчу бы даже мяукнуть не успел. Но будь они здесь, Джаффе бы и не понадобились другие исполнители. Пришлось вспоминать старые деньки, когда за его спиной не стояла вся мощь галактической цивилизации, и демонстрировать свои навыки импровизации. Используй то, что под рукою, и не ищи себе другое.

У всех Хозяев в Лондоне несколько резиденций — конкретно у Фу Манчу четыре, и в каждой работает его двойник. К счастью, двойники психосилы не имели, так что настоящего Джаффа выследил без труда. Снова стать невидимкой, чистым сгустком сенсорики, прощупать "берлогу" китайского криминального гения, записать в памяти расположение каждого из многочисленных охранников, шпионов, слуг и гостей. Считать их поверхностные мысли, они, к счастью, не псайкеры, определить, кто куда пойдёт в ближайшие часы. Посчитать многочисленные ловушки в полу и стенах, определить принципы их действия. Ничего себе — тут даже электроника есть, пусть даже и примитивная! Это совсем не тот приют убогого порока, который двадцать лет назад взяла штурмом Лига выдающихся джентльменов — это настоящий дворец смерти! Здесь бы те агенты короны полегли в полном составе, не пройдя и ста шагов. Одни только автоматические плазменные орудия, именуемые по традиции генераторами теплового луча, чего стоили!

А сенсоры... Куиру, какие же тут были сенсоры! Начиная от тончайших паутинных нитей, натянутых поперёк коридоров, продолжая зверьками с невероятно острым обонянием, и заканчивая "марсианскими" (то есть работы Дракона и Розы) приборами. О любом незваном госте узнали бы независимо десятка два прислужников в разных концах здания — и в то время, как одни примчались бы, чтобы скрутить его лично, другие просто нажали бы на кнопки и активировали разные приспособления — от обездвиживающих, до смертоносных. Джаффа, как начальник службы безопасности, не мог не восхититься этим гнездом параноика. Такой дом было легче сравнять с землёй, чем проникнуть внутрь!

Опять же — до уровня систем безопасности Дракона местные приспособления не дотягивали. Но если вспомнить, что их делали простые люди, не имевшие ни шарда, ни идеальной памяти огромной ёмкости, ни многопотокового мышления, это... впечатляло. Поместье того же Дракулы было насквозь дырявым в сравнении с резиденцией Фу Манчу. Неудивительно, что по-европейски прямолинейный и рыцарски бесстрашный господарь решил поставить себе на службу изощрённость и осторожность азиатского лиса. Точно так же во времена Шторма земные предприниматели относились к марсианской аристократии. "На этих парней смотреть противно, но умеют они много полезного".

— Будем брать его на переезде между резиденциями, — решил Джаффа. Каким бы параноиком ни был Фу Манчу, он не мог защитить личный автомобиль так же хорошо, как дом. Это только кови превращают личные членовозы в крепости, здесь до такого ещё чисто технически не дошли.

Дэнни, помявшись, рассказал, что граф уже один раз пытался захватить Фу Манчу именно таким способом. Но доктор всегда использовал для переезда двенадцать одинаковых автомобилей — четыре кортежа по три машины, идущих разными маршрутами. В каждом из кортежей находился двойник, причём в какой именно машине — неизвестно. Вдобавок, все переезды осуществлялись днём, когда и сам Дракула, и его подручные существенно слабели.

Граф не мог выяснить, где настоящий доктор — ему пришлось атаковать сразу все кортежи. В операции участвовало около пятидесяти вампиров — больше половины того, что у него тогда было. В итоге получилось по четыре-пять боевиков на машину. Правда, каждый из них с лёгкостью нёс в руках тяжёлый пулемёт, против которого бронезащита этого десятилетия не тянула. Марсианских сплавов у Фу Манчу тогда ещё в достаточном количестве не было.

Но вампиры не могли просто разнести кортеж в клочья — доктор требовался им живым. Поэтому они ограничивались стрельбой по колёсам. А у телохранителей Фу Манчу никаких ограничений на применяемое оружие не было. Вдобавок, в машинах открылись потайные шторки и наружу пахнуло запахом чеснока, которого вампиры совершенно не переносили. Некоторые группы захвата пытались применять противогазы, но это дало посредственный результат — фитонциды действовали на них, как перечный газ на человека, то есть не только раздражали глаза и лёгкие, но и обжигали кожу. А герметичными скафандрами они обзавестись всё-таки не додумались — слишком редкая штука в начале века.

В итоге почти все попытки приблизиться к машинам провалились. Удалось вскрыть только одну из двенадцати, причём в ней не было даже двойника. Две трети нападавших были расстреляны, остальных отозвал сам Дракула, поняв, что проигрывает этот раунд.

Казалось бы, чего проще — Джаффа-то настоящего Фу Манчу видел. Спроецировать себя на сиденье рядом с водителем, убить или вырубить его, автомобиль врезается в ближайшую стену — бери доктора тёпленьким. Проблема, однако, была в том, что иллюзии лотарцев сохраняли смертоносную силу, только если в них безоговорочно верили. А мистическое возникновение негра в кабине, которая только что была совершенно пустой — вещь, в которую поверить трудно. Китаец привык верить в духов — это, с одной стороны, облегчит ему принятие самого существования Джаффы, а с другой — сразу поставит под сомнение способность незваного гостя наносить реальный вред. Достаточно водителю хоть на пару секунд допустить, что его атакует нематериальный призрак...

Внезапное появление ядовитой змеи было бы куда эффективнее — но к сожалению, список проекций, доступных любому лотарцу, был ограничен — и среди доступных Арноту иллюзий земные змеи или пауки отсутствовали. Большая недоработка, надо потом будет потренировать джеддака их создавать, как и бомбы. Он мог создать очень правдоподобный образ банта, марсианского льва — но какой землянин в такую тварь поверит? Все свидетели, независимо от их национальности, решат, что допились до горячки. Зелёный кочевник, фоат и калот отпадали по той же причине.

И целую армию штурмовиков тоже не призвать. После гибели Турии каждый лотарец мог создавать проекцию только одного существа или объекта, причём на это уходило всё его внимание. Нет, ну были, конечно, гении, способные поддерживать одновременно несколько независимых образов, но в целом...

Поэтому Джаффа вышел на дорогу с гранатомётом на плече. С уменьшенной копией "трубы", из которой марсиане в первой волне вторжения пускали ракеты с ядовитым чёрным дымом. Три взрыва создали густое непрозрачное облако, перегородившее дорогу на протяжении двадцати метров.

Затормозить машины уже не успевали, поэтому водители приняли решение прорываться. В конце концов, авто были полностью герметичны, а скорость в 55 километров в час означала, что они преодолеют препятствие за секунду с небольшим.

Так и получилось — два авто из трёх успешно проскочили чёрное облако, не понеся никаких потерь. Да и как могло быть иначе, ведь чёрный дым был такой же иллюзией, как и стрелок. Но третья машина, именно та, в которой находился доктор, в чёрную кляксу въехала... и не выехала.

Потому что под прикрытием чёрного облака (которого для него просто не существовало) к машине подбежал мальчишка. Обычный такой тощий уличный мальчишка-оборванец, каких в Лондоне двенадцать на дюжину. Вот только нёс этот мальчишка с собой бетонную тумбу. Около трёх центнеров весом. Кою, недолго думая, и бухнул прямо на капот машины, заставив её встать на передние колёса и полностью приведя в негодность двигатель.

Машины по ту сторону облака огонь не открывали, опасаясь задеть своего драгоценного хозяина. А вот стрелок в застрявшей машине тут же включил пулемёт и огнемёт, надеясь задеть хотя бы часть нападавших беглым огнём, прижать их к земле и отпугнуть от авто, пока дым не рассеется.

Марсианский чёрный газ, правда, рассеивался очень медленно — особенно в низменностях, куда он стекал под собственным весом. "Долина" между домами была естественным углублением рельефа, и там ядовитое облако могло сохраняться много часов.

Дэнни, однако, ни одна пуля не задела, он своевременно укрылся под машиной, куда пулемётчик не доставал. Выждав паузы в стрельбе, он снял тумбу с капота и двумя меткими ударами расплющил обе стрелковые башенки броневика, своротив стволы. Машина вернулась на все четыре колеса — но ненадолго. Слегка поднатужившись, юный диверсант опрокинул её на бок — конечно, уехать она без двигателя и так никуда не могла, но следовало также исключить вероятность, что её возьмут на буксир и утащат.

У Фу Манчу оставалось два пути. Сидеть внутри, положившись на броню, и дожидаться помощи, либо попробовать выскочить и добежать до своих. Облако газа для него не было смертельным препятствием — наверняка такой видный эксперт по ядам не мог упустить марсианскую технологию, и разработал методы противодействия ей. У него могло быть противоядие, дыхательный аппарат, газонепроницаемый костюм — или всё перечисленное.

Поэтому Джаффа очень надеялся, что добрый доктор высунется наружу — тогда его останется просто взять за шкирку и доставить куда следует. Увы, псайкерская интуиция (в сочетании с опытом сотен покушений, как пережитых, так и организованных) не подвела — и Фу Манчу остался сидеть внутри, тихо, как мышка. А на выручку ему, получив радиосигнал, уже мчались два десятка машин из резиденций — и у этих спасателей точно есть при себе скафандры.

К счастью, Джаффа заранее изучил конструкцию броневика. Машина, собственно, делилась на два отделения. Заднее, в котором находился доктор, представляло собой цельный сейф из марсианских сплавов, абсолютно непрозрачный и абсолютно неуязвимый для любого земного оружия, которое мог утащить один человек. Его можно было проковырять — со временем, или пробить чем-нибудь тяжёлым, вроде шестидюймовой пушки или генератора теплового луча. Но времени у двоих террористов-самоучек как раз и не было. А тяжёлое вооружение убило бы всех, кто находился внутри.

Зато переднее, водительское отделение, было защищено только бронестеклом. Водителю ведь нужно видеть, куда он едет. Да, это было лучшее бронестекло, которое могла произвести наука Земли, дополненная марсианскими технологиями. Оно даже пулемётную очередь могло выдержать — при некотором везении. Но на удар трёхсоткилограммовой тумбы его не рассчитывали. Тем более — на серию таких ударов.

Водитель захрипел, хватаясь за горло, когда в салон хлынули клубы воображаемого газа. Дэнни его милосердно вырубил одним ударом, прежде чем иллюзорная смерть перешла в настоящую.

— Как тут открыть перегородку?

— Никак, — покачал головой Джаффа, подойдя на пару шагов ближе к броневику. — Как перегородка к водителю, так и наружные задние двери открываются только изнутри — никто кроме Фу Манчу их открыть не может, наружного управления нет.

— Шик! И что теперь делать будем? Всю машину по улицам тащить?

— Всю — нет, а вот "сейф" — придётся. Поверни вот этот вот ключ... хватай водителя... и бегом отсюда! В укрытие!

Раздался взрыв, и вся небронированная часть машины разлетелась на куски. В груде металлолома остался стоять только почти невредимый гермобокс — параллелепипед метр на полтора на два.

— Ну, поднять я его смогу, — оценил юный вампир, примерившись, — тут пудов двадцать пять будет. Да нести неудобно. Больно широкий. Тут вдвоём бы...

— Это Дракуле скажи, я бы с двумя подручными сам рад работать.

— А самому ручки барские запачкать — корона упадёт?

— У меня твоей силищи нет — я обычный, хоть и здоровый мужик. Мои руки там ничего не добавят, а вот нарушение табу мою магическую силу ослабит. До Темзы его донесёшь? Скинем, а потом вытащим, у него аппарат регенерации воздуха есть, не задохнётся.

Дэнни поморщился.

— Я не могу пересекать текущую воду. И никто из наших не может. Даже граф. Если скинем — потом разве что "Наутилус" и вытащит...

— Ну спасибо! Раньше предупредить не мог?!

— Граф не любит, когда наши слабости раскрываются перед посторонними. Так что ему скажи, — охотно парировал мальчишка.

— Ладно, тогда сделаем вот что...

Дождавшись, пока подъедут и остановятся машины со спасателями, Джаффа выпустил по ним ещё три ракеты с чёрным газом. Заново завести двигатели боевики Фу Манчу не успевали, поэтому они сделали единственное, что оставалось — выскочили и бросились наутёк. В салонах остались только четверо типов в скафандрах, но подбежавший Дэнни вышвырнул их из машин, как куклы.

— Умничка... а теперь вот эти три, будь добр, обработай тумбой, чтобы им было не на чем гнаться за нами... а вот на эту грузи сейф с доктором... а теперь давай за руль и гони в поместье к Дракуле!

— А вы?

— А я останусь тут, отвлеку других... И никаких возражений! Мне они ничего не сделают, я от пуль заговореный. Поморочу им голову и уйду. А вот машину водить из нас можешь только ты, мне табу не позволяют. Так что марш!

Результатами операции Дракула остался в высшей степени доволен — и тут же выполнил вторую часть договора, предоставив Джаффе второго помощника. Вэл Мешер был полной противоположностью своему товарищу — интеллигентный белокурый юноша, в совершенстве говоривший по-французски и бегло — по-английски. Он носил очки из оргстекла с нулевыми диоптриями — видимо, после обращения в вампира зрение исправилось, но отказываться от части имиджа парень не захотел. Такой же худощавый, как и его товарищ, он не производил впечатления серьёзного бойца — но Шторм уже понял, что впечатление обманчиво. С вампирами — особенно, их сила вообще не зависит от телосложения. Но Мешер, похоже, и до обращения не был совсем уж домашним мальчиком.

Судя по взглядам, которыми Вэл обменялся с Дэнни при встрече, эти двое и раньше друг друга знали и имели опыт работы в паре. Дракула, похоже, собрался "скормить" ему по кусочкам уже сработанную команду — что, с одной стороны, облегчало дальнейшую оперативную работу, а с другой — повышало вероятность, что хвост может начать вилять собакой. Впрочем опять же ничего нового — в его работе это сплошь и рядом.

— Зачем графу, сухопутному монарху, морской корабль, да ещё подводный? — глаза парня насмешливо сверкнули красным, впрочем, возможно это всего лишь рассвет отразился в стёклах его очков. — Всё просто. Его столица теперь в Лондоне, а кто правит Британией, обязан править морями — независимо от своего отношения к этому. А у Дракулы, как вы уже знаете, есть пагубная слабость — он не может самостоятельно пересекать текущую воду, кроме как в часы прилива или отлива, либо находясь в своём гробу. Поэтому корабль, способный войти в устье Темзы, незаметно подняться по течению до Лондона и принять гроб на борт без дополнительного оборудования в любой точке побережья, стал бы для него крайне комфортным лимузином. Конечно, воздушный корабль был бы в этом плане ещё эффективнее, но все суда на кейворите достаточной грузоподъёмности принадлежат правительству — а ссориться с ним граф не готов. Как и с Силами Обороны Земли. А малые аэропланы ящик с землёй не поднимут.

— Учитывая, что такая же слабость есть и у вас всех — мне весьма интересно, как он представлял себе добычу этого корабля с вашей помощью.

— Никак. Он намеренно дал вам невыполнимое задание, чтобы иметь возможность отказаться от своей части сделки, не потеряв лицо.

— Я так и понял, в принципе. Ладно, что вам известно о "Наутилусе"?

— Не так много, — вампир перешёл на лекторский тон. — Это не конкретная подлодка, а целая серия кораблей, построенных одним и тем же человеком, называющим себя "Капитан Немо", то есть "Никто". "Наутилус-1", предположительно, погиб в Мальстреме в 1868 году. "Наутилус-2", вероятно систершип первого — предположительно на острове Линкольна, в 1882 году, при взрыве последнего. "Наутилус-3", корабль, значительно более технически совершенный, чем первые модели, построенный по бионической модели кальмара, а не нарвала, объявился у побережья Британии во время Первой Марсианской — и принимал в ней активное участие. С тех пор до Второй Марсианской о нём ничего не было слышно, во всяком случае из открытых источников.

— Верно, друзья мои, абсолютно верно. Я надеюсь, у вас у всех есть загранпаспорта? Нам предстоит небольшая командировка.

Нет, у Джаффы Шторма не было волшебных заклинаний, способных отыскать "Наутилус" в морских глубинах и вытащить его на берег. Зато у него было хорошее понимание социальных и экономических процессов — проще говоря, он знал, как делаются некоторые дела.

"Немо умер, но дело его живёт", — такие шёпоты раздавались на берегах всех пяти океанов уже несколько десятилетий.

Построив свой "Наутилус", и придумав себе звучный псевдоним, бедный принц Даккар даже не подозревал, какие силы выпустил на волю. А уж после того, как Пьер Аронакс опубликовал свою книгу "Двадцать тысяч лье под водой"...

Самый неуловимый в мире пират стал тем же, чем на суше в своё время Робин Гуд и, примерно одновременно с Немо — Фантомас. "Мне нужен труп, я выбрал вас. До скорой встречи. Фантомас". Чиновники и казнокрады всех стран нарадоваться на эту парочку не могли. Но Фантомас работал только в Европе, а Немо — по всему миру! Пропало судно с тонной золота в слитках? Немо потопил. Сгорел прибрежный склад с шелками и пряностями? Диверсанты Немо, кто же ещё! Пошёл ко дну пассажирский корабль нейтральной державы, что стало хорошим поводом втянуть её в войну? Ну разумеется, это дело рук Немо! Капитан — он такой, совершенно чокнутый!

Обычные пираты для этих целей не годились — всё-таки двадцатый век на дворе, хоть и ранний. Их можно найти и призвать к ответу, а если не получается — у народа возникают вполне резонные вопросы к своему правительству — почему оно такое слабое и не защищает их жизни и имущество. Совсем другое дело — капитан Немо. Он же технический гений, вдобавок знает глубины как свои пять пальцев! Куда бедным государственным флотам с ним тягаться...

Именно это, а вовсе не обида на Британскую Империю (от которой он и так ничего хорошего не ждал), заставило настоящего Немо окончательно отойти от дел, скрывшись в глубинах. Но было поздно — машина уже завертелась, торговая марка зажила собственной жизнью, совершенно отдельной от человека, который когда-то носил это имя. Ведь "Немо" — значит никто. Анонимус, могущественный и беспощадный. А значит, им может быть кто угодно. Нападения по всему мировому океану продолжались.

Чуть позже "фишку просекли" разные силы, достаточно могущественные, но не имевшие отношения к земным властям и бизнесам. Например Корпус Разведки моргоров. Переоборудовать несколько их планетолётов в подводные лодки большого труда не составило. И следом за пиратскими нападениями, после которых почему-то никогда не оставалось свидетелей — то тут, то там начали всплывать многочисленные "Наутилусы".

Этого душа Даккара вынести уже не смогла, и он начал топить двойников-самозванцев. Это была первая в истории нынешнего цикла попытка защитить авторские права на пиратство — у судьбы определённо есть ирония. Но настоящий "Наутилус" был один, везде успеть он не мог, а конкуренты нередко не уступали ему ни в прочности брони, ни в огневой мощи — инопланетяне, как-никак.

— Бедняга, — сочувственно пробормотал Вэл, видимо эта история напомнила ему что-то глубоко личное. — А представляешь, Дань... Дэнни, если бы нас так?

— Бррр, — помотал головой второй вампир.

— Хорошо ещё, что мы вовремя закончили. Впервые этому радуюсь. Но всё-таки — каким образом история сего рыцаря печального образа поможет нашему делу?

— Ну, тут есть два варианта, — усмехнулся Джаффа. — Во-первых, граф не велел доставать именно Немо — он сказал "корабль, называемый Наутилусом". А имя это сейчас носит минимум десяток кораблей — и с некоторыми их владельцами у меня есть знакомство. В крайнем случае доставим ему один из самозванцев — и будем надеяться, что он хоть и сволочь, но слово держит.

— Эта сволочь вас сейчас через наши глаза видит и через наши уши слышит, — напомнил Вэл.

— Да пусть слышит, мне-то что? Договор уже заключён. Привет ему передай. Слышите, граф — я надеюсь, что вы человек чести, и знаете, что такое сделка. Поверьте, вам не захочется, чтобы я думал иначе. Кроме того, есть ведь ещё второй вариант.

— Какой?

— Если нам удастся выйти на связь с настоящим Немо, полагаю, он сам с радостью передаст нам свой корабль. Ему уже по сути не нужно, разве что из ностальгических соображений... а вот репутацию его — то, что от неё осталось — такой ход может спасти. Если станет известно, что настоящий "Наутилус" в руках Дракулы, и стоит в лондонском доке — а я думаю, граф не откажется похвастаться своими успехами — то его нельзя будет использовать как прикрытие, нападения самозванцев прекратятся. Мы ещё и доказательства смерти Немо предоставим, какие сможем собрать.

Из космоса любая планета представляется маленьким уютным шариком, где всё рядом. Десять минут неторопливого полёта истребителей от полюса до полюса. Кажется, протяни руку и бери всё, что интересует.

На самом деле даже суша той же Земли (далеко не самой большой планеты во вселенной) — это необозримые просторы, которые можно обшаривать десятилетиями. А с океанами всё намного-намного хуже. Их площадь больше, а прозрачность для сигналов и предельная скорость, которую там можно развивать — гораздо меньше. Так что их "субъективный размер", "необозримость", во много раз выше. Немо знал, о чём говорил, когда называл океан последним оплотом свободы, недоступным для тиранов.

И даже если вы, как Джаффа Шторм, можете игнорировать сопротивление воды, проносясь сквозь неё на скорости мысли, у вас всё равно уйдёт немало времени, чтобы найти в океанских просторах одну-единственную субмарину. Допустим, вы тратите секунду на обозрение с помощью психосилы одного кубического километра воды — тогда с полным обзором мирового океана без отдыха, без перерывов на сон и еду вы справитесь за... 42 года.

Но Джаффа искал не подлодку. Он искал город.

Океан огромен, но разумных существ в нём всё-таки не так много. И ещё меньше — скоплений этих существ численностью от миллиона и выше.

Так что город Глубоководных он отыскал всего за несколько часов.

Не стоит и говорить, что даже рыболягушки, привычные ко всяческой мистике, несколько удивились, увидев в своём городе человека без защитного оборудования, но также и без всяких признаков мутации гибрида. Новость быстро разнеслась по городу, и вскоре к чужаку явился наряд... ну, можно называть это полицией, хотя конечно, социальная структура Глубоководных очень сильно отличалась от человеческой.

За сотни миллионов лет они сильно изменились. Их тела были гораздо плотнее, чем у Глубоководных Ковенанта. Настолько, что превосходили плотность воды, так что они не плавали — они ходили по дну, как люди ходят по земле. Но по меркам эволюции любых других видов — это была просто невероятная генетическая стабильность. Это были всё те же, узнаваемые Глубоководные. И язык, на котором они к нему обратились, был тоже знакомым. Слегка иной акцент, сменилось ударение в некоторых словах, добавилось инфразвуковое "рычание", слегка меняющее оттенки смысла... За сотни мегалет!

Немыслимо. Абсолютная фантастика. Да, марсианская культура пережила миллион лет... но не сто миллионов же! И то — она испытала за это время немало взлётов и падений, язык существенно изменился... марсианин времён Джаффы без исторического образования не понял бы марсианина времён Морских Королей.

Ладно Братские Луны — они, в конце концов, груды мёртвого мяса под управлением каменюк. Ладно Жнецы — они роботы. Но как живые создания из плоти и крови могли пережить такую бездну времени, претерпев столь ничтожные изменения?

— Уходи прочь, Тёмный, — говорил Глубоководный. — Мы не желаем с тобой ссориться. Но если ты нарушишь древнее перемирие, то будешь изгнан — именем Отца Дагона и Матери Гидры. Ты знаешь, что наше колдовство древнее и не слабее твоего.

"Хм, любопытно... за кого это они меня приняли?"

— Я не воевать сюда пришёл, — он покачал головой. — Мне нужно всего лишь передать сообщение, и я сразу уйду.

— Кому сообщение?

— Тому, кого люди с поверхности зовут принцем Даккаром или капитаном Немо. Я не знаю, какое имя этот гибрид носит на вашем языке.

Превращение у гибридов Глубоководных заменяет процесс естественного старения. Гены сухопутного родителя всегда доминантны, но они отрабатывают свой срок и уходят на покой — а гены Глубоководного продолжают работать. Поэтому первые признаки мутации (выпученные глаза, широкий рот, тяга к воде) у гибридов обычно проявляются в том возрасте, в котором у второго предкового вида появляются признаки старения. Для обычных людей это — между 30 и 40. А окончательно превращается и уходит в океан гибрид в том возрасте, в каком его сухопутный родитель умер бы от старости. Стресс, эмоциональный или физиологический, может ускорить этот процесс — так же как у людей ускоряет старение и смерть.

Капитан Немо в этом смысле был долгожителем — даже в возрасте ста лет он ещё оставался в основном человеком, хотя и вынужден был скрывать превращения под густым тёмным гримом и чалмой. Но возраст не обманешь — если, конечно, у тебя нет доступа к горианской медицине. В 1910 году его человеческая половина окончательно умерла — и тот Немо, что предстал перед Штормом, уже ничем не напоминал ни байронического героя из книги Аронакса, ни крючконосого темнокожего злодея-раджу из индийского кино. Это был типичный Глубоководный — напоминавший, правда, скорее акулу, чем карпа.

— Как вы узнали обо мне? Я думал, что хорошо замёл следы.

— Вы могли спрятать своё личное прошлое, Даккар, но тысячелетнюю традицию браков с ниватакавачами вы отменить не могли — разве что вырезать три процента населения Индии, которые об этом прямо или косвенно слышали — а такое вам не под силу. Я многое знаю о Глубоководных, у меня даже есть друзья из Глубоководных, поэтому сложить два и два мне не составило труда.

— Ваша правда. Я не думал, что у кого-то хватит ресурсов производить такие изыскания. Достаточно могущественные люди и нелюди, конечно, есть — но их вряд ли заинтересовала бы до такой степени моя скромная персона. Так значит, Дракула? Забавный персонаж, всегда пытался понять, чего же в нём больше — деспота или борца с деспотией... Увы, эти качества сочетаются в людях куда чаще, чем я предполагал в наивной юности... Я бы, возможно, согласился передать ему "Наутилус"... на время, в качестве эксперимента. Но видите ли в чём дело, корабль мне уже не принадлежит. Я оставил его...

— Не буду спрашивать, кому именно — вижу, что это не ваша тайна. Но ведь верфь, где корабль строился, до сих пор цела?

— Хм... да. Первый "Наутилус" я построил на острове Линкольна, и впоследствии сжёг верфь, чтобы не осталось следов. Второй же был собран в подводном гроте руками Глубоководных. Ни один человек эту пещеру не найдёт, так что не было необходимости убирать конструкции.

— Вот и прекрасно. Я хочу заказать вам и Глубоководным точную копию второй модели.

— Вы полагаете, что я, как жалкий вайшья, буду продавать свой ум и труд за деньги?! — Немо резко выпрямился, пасть оскалилась рядом острых зубов.

— Во-первых, труд будет не ваш. Руками работают Глубоководные, а ваш гений прикладывать не придётся, поскольку мне нужна копия — то есть все технические решения уже опробованы, нужно только собрать те же детали в том же порядке. А во-вторых, разве я сказал хоть слово о деньгах? Я понимаю, что с подводными сокровищами вы можете купить весь мир, если захотите. Не мне с вами в этом тягаться. Я говорю о вашей чести, капитан.

— А вы знаете, чем людей покупать, — процедил Немо сквозь зубы. — Что ж, если бы зависело от меня, я бы на ваше предложение согласился. Но тут вы несколько промахнулись, Тёмный. И с человеком, и со временем. Во-первых, владелец настоящего "Наутилуса" не перестанет пиратствовать под моим именем. Я его больше не контролирую. Во-вторых... — гибрид раздражённо прошёлся по комнате. — За помощь дьявола надо платить, даже если это морской дьявол. Сложившаяся ситуация полностью устраивает правителей Глубоководных, и я опять же не могу на них повлиять. Их деятельность тоже списывается на меня. Им выгодно, чтобы море оставалось непредсказуемой и опасной стихией — но при этом никакие ниточки не вели к ним.

— А если я найду текущего владельца настоящего "Наутилуса" и отниму корабль у него?

— Не найдёте. Он, в отличие от меня, не поддерживает связей с морским народом.

— Тем проще. Значит, он вынужден закупать припасы на суше, а это неизбежно оставляет следы. До полной автономности даже ваш гений ещё не дошёл.

— Хм... с такой точки зрения я на это не смотрел. Хорошо, ракшас вас забери. Если найдёте — можете захватить его себе или Дракуле, как там пожелаете. Я даже помогу вернуть ему прежний цвет и дизайн. Но с условием — с головы капитана не должен и волос упасть. Доставить его мне живым и здоровым.

— Человека, который вас предал и плевать на вас хотел?

— Не лезьте не в своё дело. Он меня не предавал... формально. Словом, это личное.

— Ладно, договорились. Ничего не обещаю, но посмотрю, что тут можно сделать.

— Мне эта история что-то напоминает, — проворчал Дэнни, собирая вещи.

— Что? — удивлённо глянул на него Вэл.

— Сказку об Иване-Царевиче и сером волке. Помнишь?

— Точно, — рассмеялся очкарик. — Каждый царь даёт следующее задание в цепочке. За жар-птицу добудь коня златогривого, за коня — Елену Прекрасную.

— Наш "царевич" чёрный хоть умнее, а толку ноль.

— Ну да, наш хотя бы за сигнализацию каждый раз не хватается, как тот из сказки. Только ты помнишь, чем сказка-то закончилась?

— Хм...

— Вот-вот. В итоге Ивану-Царевичу всё достаётся — и птица, и конь, и красотка. Главное, чтобы серый волк был правильный.

У Дженни Даккар, дочери капитана Немо, были две слабости — и обе касались её природы.

Первая — то, что она всё ещё очень молода, и вторая — то, что Немо зачал её ещё до того, как сам превратился полностью. Поэтому физиологически и психологически она была практически полностью человеком. Генам Глубоководного предстояло проявиться не раньше её сорокалетия.

Соответственно, Дженни не любила море. "Наутилус" был для неё просто инструментом для осуществления её целей.

Это влияло на предпочтения во многом — в том числе в диете. Если Немо для создания роскошного стола вполне хватало морепродуктов, то Дженни хотела молока, мяса, хлеба, вина — морские аналоги её устраивали не до конца. Соответственно, закупки либо грабежи требовались относительно часто.

Интернета в этом мире ещё не было, "Путь к победе" не работал, но Джаффа привык добывать информацию классическими способами — с помощью вежливого слова, пачки банкнот, кулаков и такой-то матери. Получив от Немо список наземных баз, которыми капитан иногда пользовался, было нетрудно составить карту передвижений и схему снабжения "Наутилуса".

Ну а дальше и вовсе дело техники — мгновенно переносясь от одной базы к другой, от одной точки встречи к другой, найти в окрестностях "Наутилус" — и сесть ему на хвост. Прочитать мысли некоторых членов экипажа, определить, куда идёт подлодка, и вылететь туда.

На чём вылететь? Угнаться за лучшим в мире морским кораблём может только корабль воздушный! — рассудил Джаффа, и приобрёл у фирмы "Цеппелин" жёсткий дирижабль. Фактически по бросовой цене — армии всего мира переходили на значительно более мощные и безопасные корабли на кейворите, с атомными двигателями, с корпусами и каркасами из марсианских сплавов, совершенно иного класса грузоподъёмности и безопасности. Дирижабли массово списывались, однако в гражданской авиации всё ещё применялись. Золото для покупки предоставили агенты селенитов.

Основная опасность для дирижаблей — воздушные катаклизмы — в данном случае была менее актуальна, так как невидимая проекция Джаффы могла мгновенно осуществлять разведку на сотни километров вокруг, что позволяло команде своевременно уводить корабль с пути наступающих ураганов.

Зато грузоподъёмность дирижабля — восемь тонн — позволила с лёгкостью разместить на борту ящики с землёй для парочки юных вампиров. А также разведывательный гидросамолёт, который и планировалось использовать для высадки на "Наутилус". Неповоротливая громадина цеппелина, появившись на горизонте, была бы с лёгкостью сбита — подлодка была оборудована в числе прочего и довольно мощными зенитками.

"Экспедиция графа Вестминстера в Антарктиду" мгновенно попала во все заголовки мировой прессы. Двухсотметровый баллон L-70 спрятать от любопытных глаз было физически невозможно — поэтому Дракула пришёл к резонному выводу. Не можешь предотвратить — возглавь. Дирижабль получил название "Энтерпрайз", а на его носу был начертан девиз: "Смело идти туда, где не ступала нога человека". Все члены экипажа разом стали героями и любимцами публики — ещё до вылета. А то, что некоторые из них, как и сам граф, не любили фотографироваться — ну, подумаешь, у каждого свои причуды.

Военные, разумеется, почувствовали, что приоритет от них ускользает — Королевский воздушный флот и Силы Обороны Земли дружно предложили своё сопровождение экспедиции. Граф, однако, решительно отказывался — посторонние свидетели ему на охоте за "Наутилусом" были не нужны.

Имейте совесть, говорили генералы. Для бронецеппелинов экспедиция в Антарктиду (как и в любую точку Земли) — лёгкая прогулка, а с вашим надувным баллоном многое может случиться! Разве не лучше иметь в случае опасности сотни самолётов, десятки боевых треножников и тысячи солдат? Славу у вас никто не отберёт, экспедиция ваша, все научные достижения за вами, мы только сопровождаем.

А почему бы их и не взять, предложил Джаффа. Это же бесплатный запас крови — из такого количества народу можно месяцами сосать, никто ничего не заметит. А захват "Наутилуса" тоже можно обставить как хорошее публичное мероприятие.

Только после этого он будет проходить как военный трофей, ярился Дракула. И войдёт в состав флота Великобритании! А ему нужно было личное судно. Это не говоря о том, что дуболомы с тепловыми лучами могли драгоценную лодку просто потопить!

Одно другому не мешает, заметил Шторм. Пусть они потопят. А мы поднимем и починим — с небольшой помощью Глубоководных. После этого призовое право будет на нашей стороне.

— Я бы сказал, что вы слишком рискуете, — закончил дискуссию граф. — Пиратка может погибнуть в перестрелке или при потоплении корабля. Военные могут всё же взять его на абордаж вместо того, чтобы расстрелять издали. Лодка может просто взорваться так, что кусочков не соберёшь. Но это всё уже не имеет значения. Морские корабли — это прошлый век. Ваша экспедиция доказывает, что лучшая стихия для... подобных мне — воздух. Фу Манчу обещал построить мне бронированный воздушный корабль на кейворите, гораздо мощнее, чем есть даже у короны. Так что в худшем случае ты просто не получишь моих слуг, а я не смогу пополнить свою коллекцию интересным, но не столь важным экземпляром.

— Ты что творишь, дурак?! — редко кто-то в Ковенанте видел Охотника за душами настолько разъярённым. — Самодовольный глупец, если бы я знал, как ты портишь всё, к чему прикасаешься, я бы оставил твою душу умереть на Марсе четыреста пятьдесят миллионов лет назад! Сейчас уже поздно... но у ловушки есть иной режим! Мы редко рассказываем о нём посторонним, и ещё реже применяем... но если ты ещё раз повторишь нечто подобное — ты узнаешь его.

— Пыточный режим? — спокойно уточнил Джаффа.

— Да. Эссенция неуничтожима, и это позволяет реализовать придуманную вами концепцию Ада. Бездна мучений.

— Какая интересная вещица. Ладно, трёхглазый, не дуйся, а то сейчас лопнешь. Я накосячил, я и исправлю. Что тебе не так-то?

— Что?! Ты ещё имеешь наглость спрашивать? Благодаря тебе Фу Манчу стал вампиром! Его душа теперь заперта в бессмертном и крайне трудноубиваемом теле! С его-то осторожностью и хитростью! Вероятность гибели в ближайшие столетия не превышает процента! Я уж молчу о том, что из-за твоей деятельности сместились вероятности гибели множества других ценных душ!

— Хорошо, ладно, старик. Признаю, увлёкся немного, вспомнил молодость. Добуду я тебе этого старого лиса, только не нервничай.

— И думать не смей! Потерян — значит потерян! Нам нельзя убивать ради сбора душ — ни своими руками, ни чужими. Но то, что ты делаешь сейчас, гораздо хуже, чем потеря нескольких душ.

— Э... А что я делаю-то? Планет вроде не взрываю, внимания Дракона не привлекаю...

— Ты вообще подумал просмотреть, куда экспедицию ведёшь, ясновидец несчастный?!

— Посмотрел, конечно, ты за кого меня принимаешь? Совершенно необитаемый кусок земли, пингвинов и тех нет.

— Идиот! — Охотник схватился обеими руками за голову с такой силой, что казалось, вот-вот расколет череп. — А ПОЧЕМУ их там нет, ты себе вопрос не задавал? А морское дно проверить у того берега уже не подумал?!

— Не подумал, — опустил голову Джаффа. Свои ошибки он признавать умел, во всяком случае, те из них, что сам расценивал, как ошибки. — Что там такое?

— На дне у побережья. Город подлинных хозяев Земли. Старцев, или, как их ещё называют, звездоголовых. Настолько древней цивилизации, что в сравнении с ними даже Дхувиане и Глубоководные — молоды. Они прилетели на эту Землю ещё во времена Предшественников. Ещё до попадания её в "коробку". И они очень не любят, когда эфемерные цивилизации текущей волны их беспокоят.

Всё следовало переиграть. И очень быстро! А то Земля могла оказаться очищенной от слишком расплодившихся человечков раньше, чем ожидалось!

Он навестил Немо и сообщил ему, что выяснил. Тот тоже обеими лапами за голову схватился, когда узнал, КУДА направляется любимая дочка. Сам-то он это место посещал в своё время — но вооружённый всеми знаниями Глубоководных! И то еле живым ушёл, хотя вёл себя предельно вежливо.

Он согласился, что "Наутилус" нужно остановить любой ценой. И правители подводных городов согласились с ним тоже, хотя и по другой причине. На судьбу Дженни они чихать хотели, а вот пограничный инцидент с морскими соседями им был нафиг не нужен! Старцы ворчливы, как и положено старцам. Только неудовольствие своё они выражают не клюкой, а излучением, вызывающим распад всей живой материи в зоне поражения — то ли мини-Ореол, то ли очередная версия дезинтегратора Фор Така — ни с тем, ни с другим вы иметь дело не захотите!

— Господа, — обратился Вэл к окружавшим его офицерам в кают-компании бронецеппелина "Экскалибур", где только что завершилась блестящая во всех отношениях бильярдная партия, — а есть ли у вас глубинные бомбы?

— Глубинные бомбы?

— Да, я как раз шел и думал: "Нет ли у капитана Кристофера Пайка случайно глубинных бомб?" Мне было просто интересно.

— Есть, как не быть, — с другой стороны каюты поднялся молчаливый до тех пор сероглазый седой офицер. — А что, хотите кита какого оглушить?

— Скорее кальмара. Только железного. Видите ли господа, мне сейчас сообщили, что один экспериментальный магнитный прибор, установленный на "Энтерпрайзе", засёк под водой большую массу металла, движущуюся на глубине двадцати ярдов, со скоростью в шестьдесят узлов. Поскольку ни одно государство не сообщило о своих подводных судах в этом малоисследованном районе, я полагаю, что это либо марсиане, либо...

— "Наутилус"! — одновременно выдохнули несколько голосов.

— Верно, господа, я подумал то же самое. Мы экспедиция невоенная, так что нас это беспокоит мало. Но я подумал, что Королевскому воздушному флоту сведения о самом знаменитом в мире пирате, потопившем множество британских кораблей, могут быть интересны.

Тут уже к разговору прислушались уже все офицеры кают-компании, а один бросился в рубку, чтобы уведомить об интересном открытии капитана. Была установлена радиосвязь с "Энтерпрайзом", капитан которого, по указаниям Шторма, подтвердил, что фиксирует неизвестный подводный аппарат и готов сообщать его положение постоянно. А ещё через десять минут и второй корабль сопровождения сообщил, что засёк тепловой след в соответствующем районе. Правда, в охоте он участвовать не будет, если его не вынудят защищаться — Силам Обороны Земли разрешено применять оружие лишь против инопланетян. Но готов подождать, пока британцы решат свои проблемы, и с большим интересом понаблюдает за процессом. А также желает им всяческих успехов.

Существовала всё же вероятность, что речь идёт не о корабле Немо, а о каком-то ином исследователе океанов. Джаффа, естественно, знал, что корабль именно тот, но такая неуверенность была ему на руку. Поэтому он согласился, что любовь к анонимности может быть продиктована просто скромностью, а не пиратской натурой. И что прежде открытия огня необходимо исключить возможность недоразумения.

Два гидросамолёта стартовали с "Экскалибура", обогнали идущий "Наутилус", и сбросили у него перед носом большую сеть, привязанную к буйкам. В каждом буйке содержалось сообщение с предложением диалога.

Корабль с лёгкостью разорвал сеть механическими щупальцами и начал погружаться. Как бы хорошо ни был вооружён "Наутилус", на поверхности он не мог тягаться с громадным воздушным линкором-авианосцем. Дженни Даккар это понимала, и уходила глубже в свою стихию.

— Ну что, господа, я полагаю, сомнений не осталось — такие размеры могут быть и у других судов, даже столь невероятная подводная скорость теоретически возможна, но щупальца уж точно есть лишь у одного! — заявил капитан Пайк. — Начать сброс бомб!

Вылетевшие самолёты начали сбрасывать бомбы по периметру, блокируя подводной лодке все возможные пути к отступлению. Однако "Наутилус" тоже был не так прост. Отдалённые взрывы его ничуть не беспокоили, бионический корпус упруго пружинил, гася ударные волны. Близких же он не допускал, дистанционно подрывая каким-то оружием все бомбы, подошедшие к нему на опасную дистанцию, раньше чем взрыв мог превзойти пределы его "выносливости". При этом он продолжал стремительно погружаться — не просто открыв цистерны, а работая двигателями в вертикальном направлении, делая добрых десять метров в секунду. Всего за пять минут Дженни достигла дна и прижалась к нему.

Нет, Джаффа всё равно видел, где она находится, и сообщал координаты вошедшим в азарт лётчикам. Но пока бомбы неспешно преодолевали толщу воды, подлодка успевала несколько раз сменить положение.

— Такими темпами запасы бомб у нас кончатся часа через три, придётся улетать, так ничего и не добившись, — хмуро сказал комендор "Экскалибура".

— Это чудо морское мало того, что крепкое, оно, похоже, видит сквозь водную толщу, как мы ясным днём, — согласился капитан. — Человеческие руки такое страшилище построить не могли. Хотел бы я знать, из каких адских бездн Немо его вытащил! С марсианами сторговался, что ли?

Он сам не подозревал, насколько близок к истине, хотя марсиане тут были и ни при чём. Но про "адские бездны" — совершенно точно.

Из ближайшего подводного города выплыл отряд Глубоководных, готовый взять "Наутилус" на абордаж, но им нужно было преодолеть около тысячи километров, а крейсерская скорость рыболягушек не превышала восьмидесяти километров в час. Как удержать "спрута" на месте двенадцать с половиной часов?

— Сэр, — вызвался Вэл. — Я прошу временно зачислить меня и моего напарника Дэнни Шуша в Королевский воздушный флот — юнгами, до конца операции.

— Хотите поучаствовать в охоте? — усмехнулся Кристофер. — Хорошо, вы зачислены на следующие сутки. Но что вы вдвоём сможете сделать?

— Сэр, мы проходили подготовку подводных пловцов-диверсантов. У нас на "Энтерпрайзе" среди прочего снаряжения есть скафандры для подводных работ. Дайте нам только пару грузил — и мы попробуем спуститься к "Наутилусу" и повредить его двигатели.

— Вы самоубийцы?! Там глубина почти в три километра! И вода ледяная!

— Кто не рискует, тот не пьёт... кхм... шампанского, сэр. Наше оборудование рассчитано на такую глубину и работу в таких широтах, так что температура воды и давление нам не опасны — при соблюдении, разумеется, ряда правил, которые мы знаем. У нас также есть двигатели для подводного плавания. Разумеется, даже с ними мы будем гораздо медленнее, чем "Наутилус". Но если временно прекратить бомбардирку, сделав вид, что у вас закончились бомбы, Немо прекратит метаться зигзагами, и ляжет на более-менее ровный курс, так что мы сможем перехватить его на встречном и уцепиться за корпус.

— Всё равно — это смертельная авантюра! Вы забыли, что у него есть приборы, позволяющие видеть бомбы в воде, и оружие, позволяющее их взрывать на расстоянии? Что помешает ему сделать то же самое с парой мальчишек?

— Мы полагаем, что его детекторы, как и наши, работают с использованием магнитной силы. У бомб — металлические корпуса. А наши скафандры сделаны из деревянных, резиновых и стеклянных частей, металла в них нет — и вполне могут остаться невидимыми для приборов. "Энтерпрайз", например, наших водолазов не видит. Разумеется, мы не будем лезть туда очертя голову, проверим эту гипотезу — сначала скинем кусок камня, и если "Наутилус" на него не отреагирует — тогда уже к следующему прицепимся сами.

Само собой, всё это было первостатейной лапшой на ушах доверчивых британских воздухоплавателей. Никакой специальной подготовки для подводных работ ребята не проходили. Пара аквалангов на "Энтерпрайзе" действительно была, но они не годились для погружения глубже тридцати метров. Да и термоизоляция в них была очень посредственная, в антарктические воды не сильно поныряешь. Просто вампирам не нужно было дышать, они чихать хотели на холод, перепад давлений и кессонную болезнь. И магнитные поля здесь были совершенно ни при чём. Единственным значимым прибором на "Энтерпрайзе" был Джаффа Шторм, а "Наутилус-2" в обнаружении бомб полагался на ультразвуковую эхолокацию, которой практически безразличен материал предмета. Только вот он, хоть и выглядел похоже на живое существо, оставался неодушевлённым предметом, и следовательно, не имел "ауры внимания" — так что для его приборов молодые авантюристы будут в основном невидимы.

А главное — они выждали со сбросом до заката. А вампир ночью — это особый разговор...

На глубине в три километра даже днём царит мрак. Но для парочки юных диверсантов это не имело значения. Они давно видели не глазами — для них даже полное отсутствие света проблемой не стало бы, хотя в полной темноте все вещи сильно менялись, но ориентироваться это не мешало. Что же касается подводной "ночи", то она не была кромешной — двоим путешественникам вполне хватало слабого свечения морских организмов.

"Наутилус" они нашли легко — вторая модель, как подобает уважающему себя кальмару, была оборудована гидрореактивным движителем, который в технике чаще носит название "водомёт". Течения спереди и сзади корпуса, которые создавались при его работе, хорошо ощущались вампирами — ведь это были границы, которые они не могли пересекать.

"Если он увлекает за собой воду и с бортов, нам к нему не приблизиться", — мысленно передал другу Вэл.

"Да погоди приближаться. Доберёмся, что делать-то будем? Руками ему щупальца отламывать?"

"Я думаю о том, чтобы забить чем-нибудь водозаборник. Водомёты вообще уязвимы к засорению — песку, мелким камням, и прочему. Втягивают их, как пылесосы — а выбросить получается далеко не всё. Но тут водомёт не классический — без крыльчатки, вода выталкивается сокращением всей полости".

"Будем считать, что я понял. Для дела это что значит-то?"

"Для дела это значит, что забить его куда сложнее, чем классический. Нет уязвимых механических элементов, понимаешь? Большой камень в водозаборник не закинуть, а мелкие он со струёй воды выкинет... вот если бы взрывчатки хоть пару фунтов..."

"Так в чём проблема? Дуем наверх и просим у буржуев, у них этой взрывчатки — хоть завались".

"Погоди, дай подумать. Надо как-то обеспечить, во-первых, чтобы бомбу струёй затянуло, а нас нет... Во-вторых, чтобы она рванула в нужный момент, внутри лодки — парой секунд раньше или позже, и никакого вреда ей не будет. В-третьих, со взрывчаткой мы исчезать не сможем... только плыть по старинке, а плывём мы гораздо медленнее этой штуки... В-четвёртых, бомбу пираты увидят, она на приборах отражается..."

Вэл минут пять задумчиво обходил "Наутилус" с разных сторон, изучая конструкцию, затем поднял палец.

"Эврика! Нашёл!"

Он изложил свою идею другу. Дэнни недоверчиво покачал головой, но другого варианта всё равно не было — пришлось выполнять. Возвращаться наверх, несолоно хлебавши (вернее, очень даже солоно — океанской воды по уши) сильно не хотелось, пусть ребята и не знали о Старцах.

Текущая вода вампира не убивает. Она всего лишь является препятствием для его движения — как бетонная стена для человека. Но что будет, если вампир войдёт в неподвижную воду, а она внезапно возьмёт и потечёт? Да то же самое, что и с человеком, воздух вокруг которого внезапно превратился в бетонную стену. Он застынет и не сможет пошевелиться, пока вода не остановится.

Работа водомёта "Наутилуса" не непрерывна. Она состоит из следующих фаз — открытие носового отверстия, втягивание воды, запирание отверстия, выталкивание воды. Закрытие и открытие происходит в доли секунды... но оно не мгновенно! В промежутках между сжатием и расширением бионических пузырей были моменты, когда вода оставалась неподвижной — а вампиры, наоборот, подвижность себе возвращали.

В первый такой момент парочка "аквалангистов" (на самом деле от обузы аквалангов они избавились, как только погрузились метров на пять) исчезла и появилась прямо перед носом подлодки. Открывшийся водозаборник втянул обоих, как соринки — поток, разумеется, парализовал их, но он же и нёс.

В этом и заключалась главная хитрость. "Наутилус" был домом для Дженни Даккар и её команды — а это означало, что ни один вампир туда войти не может, пока его не пригласят. Но втягивание двигателем вполне тянуло на такое приглашение — Дэн и Вэл бездействовали, корабль сам их засосал.

Первая часть плана сработала без сучка и задоринки. "Наутилус" действительно втянул их, не заметив, словно кит — частички планктона.

А вот со второй частью вышел серьёзный облом. Причём, как понял Вэл чуть позже, когда снова вернул себе способность двигаться, облом тройной.

Во-первых, интервал между втягиванием и выталкиванием воды был слишком мал — двигатель "Наутилуса" совершал несколько тактов в секунду, и даже если бы течение полностью останавливалось, этот интервал был недостаточен, чтобы сосредоточиться для перемещения.

Во-вторых, "исчезновение" вампиров — всё же не полноценная телепортация. Они могут за мгновения преодолевать огромные расстояния, если путь им знаком (иначе — только в пределах видимости), могут проникать в мельчайшие отверстия — в замочную скважину или в щель между дверью и косяком... Им ничего не стоит, например, просочиться через канализацию на десяток лье. Но полностью герметичные соединения останавливают вампира так же, как обычного человека. А "Наутилус" был, разумеется, совершенно герметичен — подлодка же.

В-третьих, полость двигателя, хоть и находилась геометрически внутри подлодки, не являлась частью её домашнего пространства. И соответственно, втягивание в эту полость не могло считаться "приглашением" на борт корабля — это относилось только к обитаемым отсекам.

Они могли пройти "Наутилус" насквозь — что только что доказали — но это не помогало его остановить.

"Так, ребята, кончаем самодеятельность, делаем, как я говорю, и быстро".

"Инкогнито?! Вы тоже владеете мысленной речью?! И можете видеть нас на таком расстоянии?"

"Я много чем владею. Я бы с радостью дал вам ещё поэкспериментировать с этой штукой, уверен, вы бы и сами со временем нашли выход — но до побережья Антарктиды осталось всего шестнадцать часов хода, а помешать Дженни туда влезть надо любой ценой, так что я беру руководство на себя".

Помимо мускулов почти у любого зверя есть ещё и глаза. И они, как правило, более уязвимы. Перемещаясь вдоль корпуса, неуловимая парочка протыкала ножами оптические сенсоры, расковыривала эхолокаторы, деформировала стволы орудий. Сигналы о повреждениях сыпались на пульты десятками, но источник атаки обнаружить не удавалось — море вокруг было совершенно спокойно. Экипаж "Наутилуса" заметно занервничал.

Примерно через два часа такой работы им удалось полностью ослепить подлодку. Разумеется, у неё оставались иллюминаторы, но на такой глубине от них немного пользы. Ну и компас, позволяющий выдерживать направление на юг — если бы у капитана оставалось такое желание.

А оно оставалось. Дженни была упряма. Она даже приказала увеличить скорость, заявив, что "на берегу разберёмся". Для обычного корабля такое плавание вслепую закончилось бы наскоком на рифы или на мель, но у "Наутилуса-2" для этого и существовали щупальца.

Но это уже было зря. По просьбе Джаффы с бронецеппелина были сброшены ещё три глубинных бомбы, с "хвостами" в виде длинных стальных тросов. Держа за эти тросы, вампиры смогли подвести первую бомбу к всасывающей воронке — оставаясь сами за пределами парализующего течения. Ослепший "Наутилус" не смог её вовремя перехватить. А затем клапан закрылся — и внутри бабахнуло, разнося ко всем чертям полость камеры.

"Наутилус" не остался полностью беспомощен даже после этого. Он всё ещё мог плыть — загребая щупальцами и рулевыми плавниками. Но для крейсерского перехода на тысячи километров этого было уже недостаточно. Скорость упала до пяти узлов.

Капитан велела залечь на дно и заняться ремонтом камеры. Джаффа доложил наверх, что лодка потоплена. Экспедиция продолжила свой курс в Антарктиду — только в другой, необитаемый район, указанный Охотником — подальше от города Старцев. А к "Наутилусу" уже приближались отряды Глубоководных, во главе с самим Немо. Порка — дело семейное.

Спустя месяц восстановленный и поднятый со дна "Наутилус" торжественно вошёл в устье Темзы. Граф Вестминстерский принял его в свой частный флот, заодно заключив (тайно, разумеется, не для прессы) долговременное соглашение о сотрудничестве с Глубоководными. А в распоряжение Шторма передал третьего и последнего агента — смуглого и черноволосого Джейкоба Джипси.

В полном соответствии с договором, "Инкогнито" получил право прерывать связь между своими слугами и Дракулой — если сумеет и захочет это сделать. Что ему и требовалось — достаточно, что граф о Глубоководных и чуть-чуть о Старцах узнал. Не хватало ему получить сведения о Ковенанте и Драконе.

Но как прервать связь между старшим вампиром и его подчинёнными? Возможно ли такое вообще? Ковенант в целом, вероятно, разобрался бы в этом за пять минут, но Ковенант был там, в космосе, под неусыпным наблюдением Дракона — а здесь приходилось обходиться земными средствами.

К счастью, ответ на этот вопрос был предусмотрен заранее, как и на предыдущий. Шторм ещё раз задумчиво перечитал записку, оставленную Ма-Алефа-Аком.

"Чтобы освободить от контроля Дракулы трёх полученных вампиров, и одну дорогую им женщину — обратитесь к Хозяйке Нью-Йорка Мадам Мэндилип".

Ну прекрасно, просто прекрасно. Этот гад с ледяной кровью (с метановой, на самом деле, да и не кровью, но неважно) не только заранее знал, что его убьют — это, допустим, предсказал Охотник — но и знал, что его Эссенцию собрать обычным образом не получится — а этого Охотник предсказать уже не мог. Почему тогда он не принял мер, чтобы избежать атаки Дракона? Даже если везде в Солнечной вероятность гибели была слишком высока — что ему мешало взять "Кротокрыса", "Найткин" — и прыгнуть на пару тысяч светолет подальше отсюда? Межзвёздных кораблей у Дракона ещё нет...

А если он решил пожертвовать собой, чтобы обдурить Дракона и/или Братские Луны каким-то особо хитрым способом — за каким чёртом ему понадобилось прятать спасительное второе Кольцо именно на Земле — самой неосвоенной планете, где численность агентуры Ковенанта и Дракона примерно совпадает? Что мешало сунуть его в какой-нибудь укромный уголок на Горе или на Ва-Нахе?

А вот почему он не указал напрямую, где спрятал Кольцо, а лишь оставил весьма сложные и запутанные инструкции, как его найти — это Джаффа как раз понимал очень хорошо. Он бы и сам так сделал. Существовала вероятность, что записка попадёт в руки (точнее, в манипуляторы) Дракона. Поэтому вложенные в письмо инструкции нельзя было выполнить с помощью машин или наёмных землян — они требовали применения определённых талантов членов Ковенанта. Конечно, Дракон может установить слежку за Джаффой и его агентами — но вампиры на видео не отражаются (как и он сам, будучи здесь всего лишь иллюзией). Главное, чтобы "хвоста" не было в тот момент, когда они Кольцо всё-таки найдут...

Мадам Мэндилип контролировала небольшой, но важный участок Манхэттена — даунтаун, то есть южную оконечность острова. Некогда этот район был невероятно богат и престижен, но после того, как по нему прошлись "марсиане", значительная часть его превратилась в грязные болотистые руины. Из-за большого количества металла в каркасах современных зданий наведённая радиоактивность сохранялась тут гораздо дольше, чем в Лондоне.

О Мадам говорили, что она ведьма. Что она может похитить душу человека и поместить её в куклу. Так это было, или нет, но живые куклы — миниатюрные подобия людей — вовсю шныряли по руинам, не боясь радиации — разбирали обломки, извлекая всё ценное, помогали угодным людям, устраняли неугодных. Более рациональные очевидцы, конечно, объясняли это просто развитой механизацией, возможно с использованием марсианской техники. Несколько штук были отловлены агентами ФБР и доставлены в лаборатории для изучения, но результаты исследования огласке не предавались.

Она в списке Охотника тоже числилась. Поэтому, прежде чем обращаться к ней, Джаффа решил проконсультироваться с автором списка. При всей своей браваде Шторм понимал, что глупо всерьёз ссориться с одним из самых влиятельных разумных Ковенанта, повелителем жизни и смерти. Пытки в ловушке — это, конечно, ерунда, эмоциональный всплеск — Охотник на такое не пойдёт. Но вот испортить Джаффе карьеру, будучи владельцем его души, он вполне мог — извлечь из шоггота и отправить поспать на пару миллионов лет. Единственный ясновидец Ковенанту сейчас позарез необходим — но единственный оставшийся пророк необходим ещё больше.

Охотник долго ругался, но в итоге всё же сменил гнев на милость — Джаффа его бесил, но Мадам бесила гораздо сильнее.

— Она — непотребство. Великий мастер работы с душами, такие рождаются раз в десять тысяч лет — даже я ей во многом уступаю. Но то, как она использует свой дар — отвратительно. Извлекает не полную Эссенцию, а часть её — достаточно большую, чтобы убить носителя и оживить голема, но слишком малую для полноценной личности! После неё нормальный сбор души произвести невозможно!

— Голема? — переспросил Джаффа.

— Примитивная кремнийорганическая разновидность шоггота. Химически стабильный протобионт. Не имеющий клеточной структуры и метаболизма, но способный к изменению формы и сокращению под влиянием психоимпульсов.

— Полезная штука, — оценил Шторм, мгновенно прикинув всю выгоду от использования такой технологии. Синтетические тела, которые не нуждаются ни в еде, ни в воздухе, тратят пси-энергию только на движение...

— Правда, как я понимаю, сами они псайкерами быть не могут.

— Естественно, у них же нет нейросети. Они получают энергию от оператора — то есть от самой Мэндилип. Эссенция хранится в кристалле, вставленном в голову или туловище голема.

— И тем не менее, было бы неплохо заполучить такого специалиста. В куклу можно запихнуть только обрывки, или полную душу тоже?

— Зависит от вместимости кристалла. Те кристаллы, что Мэндилип использует сейчас, целостную душу не удержат, ёмкости не хватит. Не знаю, зачем — из предосторожности она такие применяет, просто экономит, или не умеет полноценные носители делать. Но если вставить в голема кристалл из ловушки для душ или чуть поменьше — никаких принципиальных препятствий к полноценному воплощению личности таким образом не существует.

— В общем... я её, конечно, и пальцем не трону, но ты там глянь... не собирается ли она в ближайшее время откинуть копыта по не зависящим от нас причинам. Если вдруг чего, то... сам понимаешь, жаль будет, если такой талантище пропадёт.

— Не собирается, — отрезал Охотник. — Ближайшую тысячу лет вероятность гибели не выше пятнадцати процентов. Если бы собиралась, я бы уже вылетел сам.

— Ближайшую тысячу? Она что, бессмертная?

— От старости или болезней не умрёт, это точно. Не знаю, чем именно такое долгожительство обеспечивается, разберёшься на месте. Но убить её можно.

— И как её талант работы с Эссенцией поможет мне освободить троицу вампиров? Она из них тоже куклы сделает, что ли?

— Этого я тоже не знаю. На ценность её души это не влияет, так что... конкретно с этой женщиной ты хуже не сделаешь, что бы ни случилось.

— Не нравится мне эта... Мадам, — проворчал Джейкоб. — Если ему так ведьма нужна, сказал бы, я б его отвёл к паре знакомых цыганок...

— Ты своим знакомым цыганкам зла хочешь? — уточнил Дэнни.

— Что?! Нет конечно, ты чего!

— Тогда лучше их не трогать, — согласился Вэл, поняв, к чему клонит напарник. — Они и так с Дракулой повязаны по самые юбки.

— А этот чёрный, сдаётся мне, похлеще будет, — кивнул Дэн. — Если уж граф решил не связываться...

— Да знаю я, — отмахнулся чернявый вампир. — Сам вижу, что пахнет от него нехорошо. Только два незнакомых зла ещё хуже одного.

— Ничего, — ободрил его Вэл. — И не в таких переделках бывали. Разберёмся и выберемся. И Ксанку вытащим. Не сомневайся.

Если резиденция графа располагалась в одном из самых престижных довоенных зданий Лондона, то Мадам после катаклизма переезжать никуда не стала. Только углубила свой скромный магазинчик-мастерскую, пристроив несколько подземных этажей, и расширила бизнес, наняв ещё несколько помощниц. Формально она оставалась обычной торговкой игрушками, и даже продолжала делать "обычные", то есть неживые куклы. Никакого официального титула у неё не было, а то, что у дверей магазина часами выстаивали в очереди самые влиятельные люди Нью-Йорка, чтобы получить совет — ну, с кем не бывает? Бизнес, значит, хорошо идёт, Большое яблоко ценит талантливых людей. Здесь вам не Европа, здесь все люди равны (кроме негров, конечно).

Также она отличалась от Дракулы тем, что принимала посетителей только днём. Не потому, что ведьме надо было спать больше, чем вампиру. Просто после заката у неё были... другие дела. Днём Мадам делала кукол, ночью требовали внимания те, кого она уже сделала.

Джаффа решил не пренебрегать правилами хорошего тона и навестить Хозяйку в приёмные часы. Вампирят с собой не брал — явился только лично. Для переговоров фантома вполне достаточно, а лишнему риску сотрудников подвергать незачем... особенно днём, когда они уязвимы для оружия так же, как люди. Даже если это оружие держат куклы.

И едва войдя в её покои, понял, что перестраховался не зря. Мадам тоже была псайкером. Заметно сильнее Фу Манчу, на уровне Дракулы и самого Джаффы. Но если эти двое полагались только на чистую силу мозга, то Элен Мэндилип оказалась ещё и не самым слабым артефактором — специалистом по сохранению психических отпечатков в предметах. Даже на Марсе такие мастера были исключительно редки! Неудивительно, что она не любила покидать дом и использовала порученцев при первой возможности. Шторм ощутил десятки слабых покалываний со всех сторон — от сувениров, что стояли, лежали, свисали с потолка повсюду. Находясь у себя в логове, ведьма могла размазать кого угодно. Тут, как и у Фу Манчу, разве что артиллерией с землёй сравнивать. Но хитроумные приспособления доктора были беспомощны против псайкера в форме "тени" — а игрушки Мадам могли и по носу врезать слишком любопытному гостю, который полез бы разбираться в их "устройстве".

Тем не менее, именно этот высочайший уровень квалификации её и подвёл. На Джаффу Шторма старуха уставилась, как баран на новые ворота.

— С неба спустился, — прошептала она, пронизывая гостя жгучим взглядом и поспешно чертя пальцами знак оберега. — Тысячи тысяч миль пустоты, тысячи тысяч лет смерти... Что ты такое, древний дух?! Уходи! Прочь уходи, возвращайся в могилу за гранью времени, откуда ты вышел! Эти души мои!

— Не так быстро, ведьма! — Джаффа погрозил ей пальцем, стараясь сохранять высокомерный и презрительный вид, хотя психический удар колдуньи едва не вынес его прочь из логова. Пришлось сосредоточить всю волю, да ещё и у Арнота зачерпнуть побольше энергии, чтобы остаться на месте. — На твои души я не претендую. Получу своё — тогда и уйду. Но не раньше.

— Какого чёрта тогда тебе нужно? — в устах Мадам это было не ругательство, а вопрос по делу. Напор ментального давления немного ослаб, Мэндилип уже не атаковала, но вокруг неё продолжали переливаться ядовитым пламенем невидимые обычному глазу барьеры.

— Нужно закрыть троих недавно обращённых вампиров от власти графа Дракулы.

Пару секунд женщина ошеломлённо на него пялилась, а затем расхохоталась. Смех у неё был таким же мерзким, как и вся её внешность.

— И ты за этим пришёл ко мне?! Ты, дух из такой бездны, что о ней страшно и подумать, не можешь совладать со властью какого-то жалкого стригоя?

— У каждой власти свои ограничения, — пожал плечами Шторм.

Мэндилип фыркнула:

— Дракула... да он даже не настоящий колдун, этот несчастный недоучка из Схоломансы... Он ведь даже не понял, откуда ты пришёл, дух, верно?

— Верно. Он решил, что я африканский шаман. Я не стал его разубеждать.

— Так я и знала. Он пользуется древней мудростью, но понимает её суть не больше, чем знал о природе стали, размахивая мечом. Я помогу тебе, мертвец. У меня к господарю старый должок — ещё из Праги. Но ты должен поклясться, что после этого уйдёшь и оставишь меня в покое навсегда.

— Поклянусь. Но и ты должна поклясться, что не причинишь вреда моим подопечным. Ни прямо, ни косвенно.

— Для тысячелетнего пришельца с другой планеты ты слишком осторожен. Я бы и так не осмелилась навредить тем, кто под твоей защитой — я ещё хочу жить.

— Я потому и древний, что осторожный. Лучше предотвратить вред подопечным, чем мстить потом за них. Хотя мстить я тоже хорошо умею.

Предусмотрительность Джаффы оказалась совсем не лишней. Первый же вариант, предложенный ведьмой, скорее всего заставил бы троих молодых вампиров убить её на месте, будь они тут. При том, что они в общем были ребятами незлыми, и убийство не жаловали — только в порядке крайней меры. Но ТАКОЕ...

Вампиризм половым путём не передаётся, укус не подразумевает секса, как такового... но это процесс эротический. Чтобы обратить, нужно сначала совратить. Дело тут не в физиологии, а в эмоциях — чтобы установилась правильная связь между старшим и младшим, жертва должна ещё при жизни испытывать к вампиру сильные чувства. Иначе не выйдет на него "заякориться".

Да, чувства не обязательно должны быть сексуальными. Родитель может обратить своего ребёнка, или наоборот. Возможно сделать вампиром лучшего друга, преданного слугу, любимого ученика, пациента, которому ты спас жизнь. Но такие связи редки и выстраиваются годами. И мало кто захочет формировать их с вампиром. Сексуальные чувства проще всего спровоцировать — немного гипноза, правильных движений и слов — и готово, он твой. Ну или она твоя.

Поскольку у графа была нормальная ориентация (в сочетании с острой гомофобией, выработанной ещё в человеческой жизни), он предпочитал лично обращать только женщин. Когда же требовалось поставить себе на службу мужчину, этим занималась команда специально подготовленных девушек — "невесты Дракулы".

Одной из таких "невест" и стала Ксения Шуш — сестра Дэнни и лучшая подруга Вэла с Джейкобом. Все четверо сдружились ещё до обращения — в ходе Украинской Войны, сразу после Второй Марсианской. Там же и первый боевой опыт приобрели.

В основной состав "гарема" Дракулы Ксения не вошла, но конкретную поставленную задачу — привести троих друзей к нему на службу — выполнила отлично. Пока она оставалась при графе, он мог быть уверен в лояльности трёх других членов команды — кому бы он формально их ни передавал. И не только потому, что она играла роль заложницы. Она также была и "ретранслятором" — через неё телепатические команды графа передавались на обращённых ею ребят.

Мадам Мэндилип легко вычислила эту связку — и по-простому предложила её оборвать. Трёх кровных связей от трёх потомков было вполне достаточно, чтобы послать психический сигнал, который упокоил бы Ксению — и соответственно, разорвал "мостик" между графом и троицей.

Само собой, Джаффа сказал, что этот вариант даже не рассматривается.

— А нельзя по линии крови скинуть такое проклятие на самого Дракулу? — на всякий случай уточнил он.

— Можно, отчего нельзя, — фыркнула старая карга. — Только он от этого даже не почешется. Ксения как вампир ещё молода и слаба, да и обучения колдовству не проходила. Дракула, хоть и недоучка, куда крепче. Если бы я могла его так поразить, давно сама бы убила.

— Неужели всё твоё искусство так бесполезно, ведьма? — раздражённо спросил Шторм. — Всё, что ты можешь посоветовать — это убийство? До него я и сам мог додуматься, и для этого мне твоя магия не нужна.

Он не договорил, но контекст был понятен без слов. "Ты не захочешь, чтобы я и тебя посчитал бесполезной".

— Нет, конечно, — поспешно заговорила ведьма. — Есть и другие способы... просто они потребуют от меня времени и усилий. Этот самый быстрый и надёжный.

— Ничего, мы не спешим. Что за способы?

— Второй способ — я могу сплести талисманы, которые помешают Дракуле увидеть их, пока детишки носят их с собой. Они всё равно должны будут выполнять его приказы, если господарь пожелает их отдать. Но он не узнает, выполнен ли его приказ, и получил ли его кто-то вообще. Это всё равно, что кричать в туман — ответа не будет, по крайней мере, пока они не придут к нему лично.

— Но как только талисманы будут сняты или разрушены, он увидит их снова?

— Разумеется.

— Что ж, лучше чем ничего. Сделай три... нет, лучше четыре таких талисмана. Для начала сойдёт, а потом нужно найти что-то более постоянное.

— Это не так просто, как ты думаешь, дух. Для талисмана мне понадобятся волосы того, кого я хочу скрыть. А волосы вампира рассыпаются в прах, едва будучи отрезаны от тела. Чтобы сохранить, их нужно вымочить в особом зелье — а это зелье варить не меньше недели, причём потратить придётся дорогие и редкие ингредиенты. Чем ты расплатишься со мной?

А вот тут Шторм профессиональным нюхом ощутил, что вступает на очень тонкий лёд. Ведьма опомнилась от первого шока, вызванного контактом, и начала прощупывать гостя на предмет самого главного — чем он может угрожать. И вариант "плата — твоя жизнь" скорее всего будет принят... прямо сейчас, сию минуту. Но вот на будущее репутация Джаффы сильно упадёт. Из загадочного и пугающего межзвёздного странника он превратится в банального рэкетира. Требования-то его Мэндилип выполнит... но будет постоянно "пробовать на прочность". А у него на Земле на самом деле полномочий не так много, пока Дракон стережёт межпланетные пути. Влиятельный Хозяин вполне может испортить всю малину.

— Чтобы заполучить побольше власти, ведьма, — начал он, — ты используешь детей и их любовь к игрушкам. А также любовь взрослых к детям. Дети любят куклы. Взрослые любят детей. А ты — настолько же старше и сильнее обычных взрослых — используешь их как свои игрушки. Ты сама — большой ребёнок, ты достигла совершенства в кукольном деле не потому, что это самое выгодное приложение твоих сил — потому, что это тебе нравится. Но думала ли ты, что может существовать и следующее звено в пищевой цепи? Где-то там, за тысячами тысяч километров пустоты, ведьма — есть тот, для кого ты и сама — не более чем ценная игрушка. Ты чувствовала его прикосновение к нитям твоей судьбы, не так ли? Он идёт, Элен. Он уже нацелился на твою душу. Пока что мне удаётся его сдерживать, но это пока. Если я сочту, что ты мне не нужна... я просто уйду. И ты встретишься лицом к лицу со своим худшим кошмаром.

Слова попали в цель — в глаза Мадам вернулся страх.

— Я поняла, — быстро заговорила она. — Хорошо, я сделаю, всё бесплатно, только поклянись, что все зазвёздные твари оставят меня в покое.

— За всех поклясться не могу, — пожал плечами Шторм. — Тварей там много, сама видишь, во что Нью-Йорк превратился. Есть там многие пострашнее меня, есть и те, на кого у меня нет влияния. Но тот, о ком я говорил, чьё имя лучше не называть, тот, кто жаждет твоей души — не коснётся тебя ни рукой, ни чарами, ни каким-либо иным способом, пока ты жива — если Дракула не коснётся трёх моих подопечных. В этом я поклянусь.

— Хорошо... этого достаточно... будет достаточно. После клятвы. Я сейчас же начну варить зелье.

— Какие есть ещё способы освободить их? Талисманы — это временное, к тому же неполное.

— Третий способ — ритуал обращения к Отцу всех вампиров. Я могу рассказать и показать вам, как это делается, но сама не осмелюсь. Слишком опасно, сколько меня ни запугивайте. Нет разницы, как потерять свою душу.

— Хорошо, описания ритуала будет достаточно. Это всё?

— Нет, есть и четвёртый вариант. Власть Дракулы распространяется лишь на их тела. Не на души. Можно вытянуть души из их тел, тела упокоить, а души поместить в кукол... — она заметила неприятный огонёк в глазах Джаффы и быстро уточнила: — Полностью поместить, я имею в виду, не так, как я обычно с куклами делаю. Они будут размером с человека, и ни в чём не уступать живым телам.

— Ни в чём? — недоверчиво переспросил Джаффа. — Включая даже их особые вампирские таланты?

— Да! — самодовольно рявкнула ведьма. — Я могу сделать кукол, которые не будут отражаться в зеркалах, неуязвимых для оружия, способных менять обличья, обладающих силой двадцати человек... Я — могу это, потому что я — Мадам Мэндилип!

— Почему же ты до сих пор не захватила весь мир, если могла сделать себе ТАКИХ слуг?

— Потому что весь вопрос в том, из чего делать, — немного приуныла Мадам. — Колдовской воск, который я использую обычно, тут не подойдёт. Нужен совершенно особый состав, который даже я добыть не могу, при всей моей власти. Последний раз я держала его в руках три столетия назад.

— Но тем не менее, добыть его в настоящее время теоретически возможно?

— Теоретически... ненавижу это слово. Теоретически всё возможно, дух. А вот как на практике получится... Я бы сама не посмела, но ты... возможно.

— Где и как? — Джаффа терпеть не мог такие хождения вокруг да около, хотя понимал, что в бизнесе без них не обойтись.

— Говорит ли тебе что-то слово "ми-го"?

— Более чем говорит.

— Я так и думала. Они, как и ты, пришли с небес... Так вот, для каждой куклы вампира мне нужно два, а лучше три мёртвых тела ми-го. Убитых не более часа назад — после смерти их тела быстро распадаются. Я бы никогда не решилась ссориться с этими тварями, но если ты посмеешь... я готова.

Для ми-го выделить девять "пустых", то есть лишённых мозга краболётов было не так уж сложно. У них была достаточно крупная колония на Земле, в Гималаях, так что лететь за редким товаром никуда не нужно. И они даже согласились не задавать лишних вопросов, при условии определённых гарантий, конечно. Но они в свою очередь поставили вопрос — а что мы, собственно, будем с этого иметь?

— Я дам тебе своих, — предложила Костепилка.

— У тебя уже есть свои краболёты?

— Ха, у меня много чего есть. Я у них в авторитете. Но не бесплатно! Я хочу за каждый краболёт по одной её кукле!

— Ладно, — устало вздохнул Джаффа, понимая, что девчонка могла запросто потребовать и саму ведьму, так что он ещё легко отделался. — Получишь ты их. Но вывоз будь добра обеспечить сама, если уж у тебя такие знакомства имеются. Дракону так и скажешь — за куклами. Я сообщу, когда и откуда забрать.

Однако на этом их неприятности не закончились. Когда на Манхэттен въехали три грузовика со специфическим грузом, лавка Мадам Мэндилип была пуста. Дверь снаружи оставалась крепко заперта, хотя уже наступил полдень. У входа толпились смущённые, напуганные и разочарованные посетители.

Переместившись внутрь, Джаффа не увидел ни одного человека — Мадам пропала вместе со всеми своими помощниками. В её логове царил... артистичный хаос, иначе это не назвать. Некоторые вещи, похоже, были украдены, некоторые сгорели прямо на тех местах, где находились — на их местах лежали аккуратные кучки серого пепла. Но самое странное, что кое-какие были подменены... причём подменены артистично. На месте каждого сувенира или артефакта находился другой, на первый взгляд похожий... но более искусно сделанный, как минимум равный по стоимости, и более гармонично вписанный в общий интерьер комнаты. Незваные гости не оставили никакой записки, но это было вполне понятное послание — "мы не варвары, разрушающие чужой дом, и не банальные грабители, движимые пошлым денежным интересом, у нас более высокие мотивы". Джаффа ощутил совершенно неуместный приступ ностальгии. Среди марсиан эпохи Лоу Кэнэл вполне мог найтись подобный налётчик-эстет (и не один, чего уж там). Но на Земле этого цикла он ещё ни с чем подобным не встречался.

Куклы тоже пропали — все до единой "особые", то есть одушевлённые куклы. Видимо, похитители знали, что их можно использовать как свидетелей.

Он немедленно вызвал Охотника. Тот сообщил, что ведьма, к сожалению, жива — и вероятность её гибели в ближайшие годы по-прежнему не превышает пятнадцати процентов. То есть речь идёт о похищении, а не об убийстве. Причём задуманном ещё до появления Джаффы — просто не повезло так, что оно пришлось именно на две недели, пока он организовывал доставку тел ми-го.

Он тотчас переместился в то место, где содержалась Мадам. Это было в штате Нью-Йорк, но за пределами города — в частном имении на самом конце Лонг-Айленда. Этот район от войны практически не пострадал, и здесь действовала власть официального американского правительства, частная собственность была неприкосновенна, а человеческая жизнь — под защитой врачей, полиции и пожарных. О Хозяевах тут если и слышали, то похоже, лишь как о страшной легенде. Во всяком случае, так казалось... пока вы не спускались в некоторые подвалы.

В одном из таких подвалов и лежала Элен Мэндилип — мёртвая с точки зрения любого врача, но Джаффе не потребовалось и секунды, чтобы узнать транс, подобный вампирскому, который он каждый день наблюдал у своей троицы. Тело ведьмы было покрыто сложной сетью оберегов, у выхода (но снаружи) дежурили трое стражников — судя по виду, крепких ребят, знающих своё дело.

Никто из них псайкером не был, однако попытавшись их прощупать, Джаффа наткнулся на плотные барьеры — либо ребята прошли курс обучения ментальной защите, либо им ставил блок опытный телепат. Не лишняя предосторожность, когда имеешь дело с псиоником такого уровня. Вероятно, Мэндилип всё равно смогла бы их взломать — но ей бы пришлось потратить на каждого не меньше минуты, а чтобы всадить в ведьму пулю, любому хватило бы и секунды. И тем не менее, охраняли они комнату снаружи, а не внутри — перестраховка не помешает, а внутрь вбежать можно по первому сигналу — за ведьмой следили не только обереги, но и сигнализация последнего поколения.

Оставалось выяснить, кому из Хозяев (или заезжих гастролёров) подвал принадлежит. Имя официального владельца имения ничего не говорило — это, конечно же, была подставная фигура. Косвенные указания можно было получить, пронаблюдав, кто именно приберёт к рукам опустевшую территорию Мадам. Но её разделили целых три Хозяина, так что это ни о чём не говорило. А ждать, кто и как придёт допрашивать пленницу, можно долго. Разумеется, рано или поздно её из состояния псевдосмерти выведут. Не затем же украли, чтобы навсегда запечатать — в этом случае было бы проще сразу убить. Но это "рано или поздно" может растянуться на месяцы, а то и на годы. А Джаффа на этой несчастной планете и так уйму времени потерял.

— Мы с Розой написали программу для психологического анализа всех Хозяев, — сообщила Александрия.

Ей пришлось пожертвовать своей роскошной шевелюрой — вместо волос из головы девушки росли сотни тысяч тончайших серебристых проводков, уходивших к разным участкам шарда. Сверхсилу, полёт и сверхпрочность она себе ещё не вернула, но вычислительная мощь шарда снова была в её распоряжении благодаря работе Костепилки. Абсолютная память, мгновенное обучение и мощнейший интеллект — всё, благодаря чему она получила своё кодовое имя.

— С наибольшей вероятностью похитителем Мадам Мэндилип является человек, называющий себя Сатаной.

— Хозяин Бродвея и Пятой Авеню? Почему вы так думаете?

Имя Сатаны не числилось среди тех трёх Хозяев, что прибрали к рукам район Мадам. "Самый умный человек на Земле", как его окрестила пресса. Гений, миллиардер, филантроп, плейбой... Он был наименее загадочным и одновременно самым загадочным из Хозяев Нью-Йорка. Его репутация была ящиком даже не с двойным, а с тройным дном. С одной стороны, в весьма религиозной пуританской Америке начала века этот человек осмелился открыто назвать себя именем величайшего из христианских демонов. И прямо заявлял, что является тем самым библейским Сатаной, который спустился на Землю поразвлечься. С другой стороны, всем было понятно, что это просто моральный садизм по отношению к консервативной общественности — Сатана не обладал никакими сверхъестественными способностями, он полагался только на собственный интеллект, связи и богатство — и этого хватало, чтобы держаться на равных с остальными Хозяевами, многие из которых по сути тянули на выходцев из Преисподней гораздо больше. С третьей же... Какая-то едва уловимая нотка "неправильности", "нездешности" в его действиях и облике всё же присутствовала. Никто не знал, откуда он пришёл, как велико его богатство и сколько людей ему служит. Все расследования заходили в тупик. И ползли шепотки, что "умный человек прячет лист в лесу", что "величайшая хитрость дьявола — убедить нас в том, что его не существует". Если Сатана был самозванцем и шарлатаном, то очень талантливым. И он тоже присутствовал в списке Охотника.

— Ну, излагать полностью — это на несколько диссертаций по психологии потянет, но я попробую вкратце изложить — опираясь на то, что удалось выяснить тебе и Корпусу Разведки. Во-первых, Сатана — сноб и эстет. Он коллекционирует красивые вещи и талантливых людей — а Мэндилип соответствует обоим определениям. Она талантлива и делает красивые вещи. И стиль ограбления её лавки этому соответствует. Во-вторых, он ревнив. Не обладая сверхъестественными способностями, он может собирать души только в переносном смысле — силой, хитростью или харизмой заставляя людей работать на себя. Мэндилип же собирала души в буквальном смысле, и этим его бесила. Мы это называем "синдромом Сальери" — комплекс зависти умелого имитатора к оригиналу. Так хорошо накрашенная женщина может ненавидеть соперницу, у которой соответствующие черты лица и цвет кожи есть от природы. А Мадам ещё и оттопталась ему по больному месту, разоблачив несколько его любимых трюков. Не для публики, правда, только для тех, кто мог хорошо заплатить за эти секреты... Но она откровенно дала понять, что презирает его как дешёвого фокусника. А Сатана чертовски обидчив — и с этого момента победа над Мэндилип стала для него уже делом чести. Вдобавок, он сексист — и удар ниже пояса от женщины, надо полагать, воспринял особенно болезненно.

— И он решил одновременно удовлетворить оба комплекса — поставить ведьму на место и поставить её таланты к себе на службу, — пробормотал Джаффа. — Похоже на правду, знавал я таких людишек. Ну раз у тебя есть его досье, может тогда порекомендуешь, что с ним теперь делать? Выкупить Мадам, отбить анонимно, или начать войну ещё и с Сатаной? Последнего хотелось бы избежать — надоело, знаешь ли.

— В этом я с тобой полностью согласна. Не то, чтобы Сатана был непобедим, даже в текущих условиях наших ограниченных возможностей устранить его вполне реально... но он достаточно умён, чтобы победа над ним обошлась нам слишком дорого. Он не затворник, подобно Мэндилип и Дракуле. Достаточно сказать, что ему известно о существовании Ковенанта и о нашей войне с Повелителем Марса. Он активно использует технологии и товары с других планет, продаёт их и покупает. Некоторые агенты моргоров параллельно работают на него. По некоторым источникам, у него даже есть свой планетолёт.

— Значит или идём на торги, или присваиваем Мадам незаметно...

— Учти вероятность в восемь процентов, что это всё-таки не Сатана, а кто-то другой из Хозяев. И если мы пойдём к нему торговаться от имени Ковенанта, но ошибёмся, то окажемся в крайне неудобном положении. А маскарад "мистера Инкогнито" он легко разгадает. Так что лучше всё проделать анонимно.

— Задача — с помощью трёх несовершеннолетних вампиров и одного фантома ограбить базу, предположительно принадлежащую самому умному человеку на Земле, не оставив при этом следов, ведущих к Ковенанту. Как-то сложновато получается, не находишь?

— Не нахожу, если за это возьмётся самая умная женщина на Горе.

Величайшая сила — информация. Александрия почти неделю гоняла Джаффу из одного конца Нью-Йорка в другой, по другим штатам и другим странам. Сатана знал, что в мире существуют телепаты, умел от них защищаться, но он физически не мог защитить от сканирования мозги всех своих подручных — у такого влиятельного человека их просто было чересчур много. Вместо этого он использовал многоуровневую конспирацию — подавляющее большинство его исполнителей понятия не имело, на кого именно они работают. Никто не может проболтаться о том, чего не знает, так ведь?

Так... если вы имеете дело с менее квалифицированным следователем, чем Александрия. Девушку не интересовало, что думали сами подозреваемые о своих мотивах — она принимала во внимание только фактическую сторону их действий, складывая в своей безупречной памяти сложные головоломки, в результате которых предметы, информация и люди оказывались там, где нужно было Сатане. С каждым днём контуры его сети влияния вырисовывались всё яснее. В конце недели удалось вычислить несколько лиц, работавших на него непосредственно, имевших честь общаться с ним.

Джаффа забегался, как лошадь на скачках, Александрия его буквально заездила своими запросами, которые следовали с пулемётной частотой. От непрерывного транса казалось, что голова скоро взорвётся. Не будь его физическое тело шогготом — оно бы отключилось от четверти таких нагрузок. Но на десятый день ему наконец удалось вычислить одно из убежищ Сатаны — роскошный во всех отношениях подземный дворец, сверху донизу набитый одарёнными людьми и гениальными творениями человеческого разума.

— Если я увижу ещё что-то прекрасное или гениальное, меня точно стошнит, — выдохнул Шторм, разрывая контакт с Арнотом и откидываясь на диван. — Рианон его задери, этого Сатану, как он сам не захлёбывается в своей грёбаной эстетике?! Я бывал во дворцах марсианских царей, где сокровища копились в течение тысяч поколений, причём их хозяева уж точно обладали безупречным вкусом... но даже там ТАКОГО не было. Этот Сатана даже гадит не просто в золотой унитаз, а в золотой унитаз, изготовленный в совместной работе лучшего в мире ювелира и лучшего в мире сантехника!

— Аккорд наоборот, — кивнула Александрия на экране. — Это подтверждает мой анализ его психологии.

— Какой ещё аккорд?

— В моём родном мире был суперзлодей по прозвищу Аккорд. Умник, который специализировался на решении сложных задач. Обратной стороной его силы был болезненный эстетизм — почти на уровне синдрома навязчивых состояний. Он превращал любое место вокруг себя в строгое вместилище идеального порядка.

— Хм, да, похоже на этого парня...

— Похоже, да не совсем, — Александрия бросила на него взгляд, который он больше всего не переносил — взгляд учительницы на нерадивого ученика. — Как я уже говорила, Сатана — это Аккорд наоборот. У Аккорда эстетизм был следствием его гениальности — у Сатаны же является причиной таковой. Шард Аккорда воспринимал любой беспорядок, как задачу, требующую решения — и только в абсолютно просчитанной, прогнозируемой среде он давал мозгу отдохнуть. Для Сатаны же, наоборот, удовлетворение эстетических потребностей является целью, а его могучий, безусловно, ум — лишь средство удовлетворить эти потребности. Выражаясь словами классика, Аккорд "поверил алгеброй гармонию", Сатана же, наоборот, "поверил гармонией алгебру".

— Вроде понимаю, — вмешался в разговор Арнот. — Ваш Аккорд был настолько хорошим математиком, что вынужденно стал художником. Сатана же... настолько хороший художник, что вынужденно стал математиком?

— Почти, — кивнула Александрия. — Хотя сам он не художник, нет. Скорее, идеальный критик — одарённый потребитель искусства, производимого другими.

— Но почему? Мы уже выяснили, что у Сатаны есть доступ к сыворотке бессмертия! То есть обычная проблема землян — за их короткую жизнь можно достигнуть совершенства только в одной-двух областях — для него не актуальна. Если он действительно настолько талантлив...

— Ну, помимо высокомерия, которое просто не позволяет ему делать что-то своими руками ради других, тут ещё проблема входного порога. Сатана очень чувствителен и не переносит ни малейшей фальши. А когда только начинаешь обучаться любому делу — хоть ювелирному, хоть написанию книг — ошибки в первых произведениях неизбежны. Да, Сатана учится очень быстро, но не мгновенно. Шарда Аккорда, позволяющего сделать всё безупречно сразу с первой попытки, у него нет. Он не может позволить себе испачкаться в такой грязи, как ученические работы.

— Очень интересный психоанализ, — приподнялся на диване Джаффа, — но я всё ещё не понимаю, как он нам поможет вытащить ведьму, чтобы сделать кукол, чтобы освободить вампиров, чтобы наконец найти это проклятое Кольцо?

— Напрямую поможет, — невозмутимо отозвалась Александрия. — Поскольку сложив такие факторы, как психопрофиль Сатаны, источники некоторых его технологий, связей и финансовых активов, воспоминания ряда свидетелей и некоторые старые документы, мы можем с хорошей вероятностью реконструировать его происхождение — хотя он очень тщательно затирал следы. Это не Земля Бет, здесь миллиардеры с энциклопедическими познаниями не рождаются в трущобах... как правило. Поставить на место Сатану без единой капли крови... ну, в переносном смысле — нам поможет его отец.

— Так, и кто же у нас счастливый папаша Сатаны?

— Доктор Фу Манчу.

Само собой, связаться с доктором в обход его нового хозяина было невозможно. Но Дракула мысль о "порке" Сатаны встретил с восторгом и охотно согласился выделить Фу Манчу необходимые полномочия. Прибрать к рукам одну из крупнейших криминальных сетей мира, владения на другом конце мира, величайшую коллекцию богатств и выдающихся умов — всего за одну ведьму? Да он десяток ведьм готов был отдать за такую возможность!

Воздушный корабль (один из первых авиалайнеров на Земле) с нефритовым гробом доктора и ещё парой десятков вампиров на борту прибыл в Нью-Йорк спустя три дня. Доктор изучил документы, собранные Александрией, и был искренне восхищён.

— Не знаю, кто на вас работает, мистер Инкогнито, но он гений. Для добычи некоторых из этих сведений я потерял в своё время сотни исполнителей, и так и не смог до них добраться. Чары Чёрного континента, конечно, велики, но я сомневаюсь, что местные шаманы умеют работать с документами — а здесь я узнаю руку представителя древнего цивилизованного народа, достойного высокого чина даже в Небесной Бюрократии.

— Достаточно ли этих сведений, чтобы подкопаться под трон Сатаны?

— Зависит от времени, которое вы с Дракулой мне предоставите. Лет за пять я смогу его свалить и с этой позиции, но вам ведь нужно быстрее?

— Да, желательно уложиться в пару месяцев. У меня и другие дела есть.

— В таком случае... придётся работать несколько грубо. Сможет ли ваша магия предоставить мне полный план его дворца, список всех его устройств и время, когда Сатана будет там точно находиться?

— Первое и второе — точно смогу. Последнее — постараюсь, но не гарантирую, — Джаффа покачал головой, с восхищением оценивая ту быстроту и точность, с которой пожилой китаец сумел определить основную суть его способностей по косвенным признакам. — А скажите, доктор... если не секрет — как такой умный и предусмотрительный человек, как вы, допустил, чтобы сын отбился от рук?

Не то, чтобы Джаффу такие вещи интересовали, но их очень хотели узнать Арнот и Александрия. В командной работе есть и недостатки.

— Если не секрет? Вообще-то секрет, господин Инкогнито. Совершенно не вижу, с чего бы мне, как говорят на Западе, вываливать грязное бельё перед человеком, из-за которого я потерял власть и стал ходячим мертвецом.

— С того, доктор, что мы сейчас, вольно или невольно, на одной стороне. Только вы хотите вернуть сына в лоно семьи, не навредив ему существенно. Меня же устроит любой исход, в результате которого Сатана перестанет путаться у меня под ногами. Понимаете, о чём я? Знание его слабых и сильных сторон — пригодится нам, чтобы сделать всё аккуратно. Так же, как было с той же Дженни. Меня самого не сильно радует перспектива лезть в чужие семейные дрязги, но сейчас это не любопытство, а необходимая рабочая информация.

— Какие у меня гарантии, что вы потом не используете эти сведения против меня, господаря Дракулы или Поднебесной?

— Я мог бы сказать, что у меня просто нет мотива это делать. Я не собираюсь ввязываться в долгие интриги между Хозяевами. И вы, и Сатана, и Дракула — для меня лишь сиюминутные препятствия в решении конкретной задачи, и чем быстрее я её решу — тем быстрее уберусь в места, о которых вы и подумать не можете. Навсегда. Никто из вас больше обо мне не услышит, мы не пересечёмся. Но я вам ничего этого не скажу, поскольку не могу предоставить доказательств своей незаинтересованности. Я скажу другое. У Сатаны есть компромат и на меня, и на вас. И оставаясь на свободе, он может навредить и мне, и вам гораздо больше, чем мы сможем навредить друг другу. Особенно — пока Мадам Мэндилип в его руках, это увеличивает опасность многократно.

Китаец с минуту испепелял Шторма глазами, затем неохотно кивнул.

— Хорошо. Я открою вам некоторые подробности... не все, но достаточно. Сатана — его, разумеется, звали тогда иначе, но настоящее имя вам знать незачем — моя величайшая ошибка. Ирония судьбы, как у вас говорят. Я всю жизнь мечтал о сыне — достаточно одарённом, чтобы он смог стать моим преемником. У меня было несколько дочерей, но это не то... особенно в Китае. У меня было две жены и несколько наложниц, все с безупречной родословной... а сын появился на свет во время случайного мимолётного приключения в России. Я тогда сильно устал, еле выжил после трёх покушений... и напутал с составом зелья для предохранения. Десять лет я понятия не имел, что в России растёт мой ребёнок. Десять принципиально важных лет для формирования характера... особенно для вундеркинда, какими были все мои дети. Когда я наконец узнал, я примчался туда, словно на крыльях... мне следовало сразу понять, что я опоздал, и устранить мальчишку... или просто забыть о нём и никогда не показываться на глаза. У меня к тому времени уже были другие сыновья, законные... Но никто из них не шёл с будущим Сатаной ни в какое сравнение! Гетерозис, будь он неладен! Вы вообще знаете, что такое гетерозис, Инкогнито? Да, вижу по глазам, знаете. Очень любопытно, откуда... Мальчишка был не только невероятно умён — он также отличался прекрасной физической формой! Пластичный, как лучшие мастера тайцзицюань и при этом могучий, как русские богатыри — он может быка убить одним ударом кулака! В два года он научился читать, в пять свободно говорил на четырёх языках, а в восемь уже самостоятельно гипнотизировал мелких животных. Мог ли я устоять перед таким искушением? Я вывез мальчишку в Шанхай и там начал посвящать в тайные знания. И он не разочаровал меня, о нет! Вы бы видели, с какой быстротой он схватывал основы науки управления людьми, запоминал бесчисленные имена и адреса, осваивал языки, механику и медицину! К пятнадцати годам он был уже настоящим демоном — высоким, статным, с пронзительным взглядом, которому никто, кроме меня, не мог противостоять. У меня не было сомнений, что юноша скоро превзойдёт меня... Увы, я слишком много внимания уделил взращиванию его талантов, и слишком мало — этике.

Фу Манчу погладил усы.

— Как вы понимаете, я сам далеко не образец благонравного мужа — ни по даосской, ни по конфуцианской, ни по буддистской этике. И уж конечно, не по западной христианской — для большинства белых я и вовсе средоточие зла, "Жёлтая Погибель, воплощённая в одном человеке", чем немало горжусь. Меня самого выращивали для наибольшей эффективности, а не праведности. Для дел, в которых императорская семья не могла марать руки. Я и своего сына готовил точно так же. Оценивал, что и как он делает — всегда давая высочайшие оценки, которые он без сомнения заслуживал — но не смотрел, зачем.

Вампир задумчиво посмотрел в зеркало, в котором отражалась совершенно пустая комната — ни его, ни Джаффы.

— Забавно, что я, азиат до мозга костей, повторил ошибку христианского бога. Мальчик принял псевдоним "Сатана" не только потому, что это позволяло ему эффективно использовать европейские суеверия. Но и потому, что это напоминало историю его собственного бунта против бога-отца. Точно на своё восемнадцатилетие он исчез — предварительно оставив адскую машину в своей спальне. В банках по всему миру его уже ждали анонимные счета, а в тайных обществах — безоговорочно преданные ему люди. Когда я пережил это покушение, он начал подсылать ко мне убийц — одного за другим. Эта вендетта прекратилась только после марсианского вторжения — думаю, тогда у мальчика появились более насущные проблемы.

— То есть сейчас Сатана никому не служит, — подвёл итог Джаффа.

— Никому, кроме самого себя, — кивнул Фу Манчу. — Именно этого я и не мог понять, пока не стало слишком поздно. Я допускал, что мальчика могут перевербовать мои враги, и принимал меры против этого. Но мысль о построении громадной криминальной империи, служащей лишь одному человеку и его амбициям, не укладывалась у меня в голове. Ни я, ни мой архивраг Мориарти, никогда не были сами по себе. Я работал на китайское правительство, он — на британское. Великая воздушная битва над Лондоном незадолго до Первой Марсианской — думаю, вы её хорошо помните — была всего лишь надводной частью айсберга столкновения интересов двух держав из-за цен на опиум. Первые два-три года я был уверен, что Сатана скоро ослабнет и падёт со своих небес без правительственной поддержки. Потом решил, что его тайно поддерживают русские — материнская кровь тоже кое-что значит. И только сейчас, перечитав документы, которые вы принесли, понял, что это не так. Он действительно полностью самостоятелен.

— И метит как минимум в императоры человечества, князь мира сего недоделаный, — пробормотал Джаффа. — Он ведь и как гипнотизёр сильнее вас?

— Сильнее меня, но слабее Мэндилип и Дракулы, — подтвердил Фу Манчу.

"То есть атаковать его с помощью внушения скорее всего не получится — восемьдесят из ста, что он распознает иллюзию и не поверит в атаку..."

— В таком случае чем раньше мы начнём действовать, тем скорее поможем и вашим семейным проблемам, и Дракуле, и Китаю, и всему человечеству. Такой вот клубок интересов. Мне понадобится дня четыре, чтобы собрать все сведения, которые вы запросили. Постарайтесь и вы не терять времени зря.

— В этом можете не сомневаться. Я всегда выполнял всё с максимальной возможной быстротой.

Исполнители воли Сатаны делились на три категории — невольные, слуги и рабы кефта.

Невольные исполнители проблемы не представляли — они понятия не имели, на кого работают, их легко было перекупить, переубедить или запугать. Рабы были уже более сложным случаем — они получали от хозяина наркотик кефт, вызывающий галлюцинации, где исполнялись их самые заветные желания.

— Я знаю об этом веществе, — сказал Фу Манчу. — Сам его изредка использовал и даже пробовал пару раз. Но у меня никогда не было достаточного количества ингредиентов, чтобы синтезировать его литрами, как делает Сатана.

— Какие ингредиенты нужны? — устало спросил Джаффа.

Доктор быстро набросал на бумаге список из трёх десятков позиций.

— Если вы всё это получите, вы сможете нейтрализовать всех рабов Сатаны?

— Легко. Они как собачки побегут за тем, кто предложит им очередную дозу. Останутся только слуги. К ним понадобится индивидуальный подход.

Слугами Сатана называл тех, кого он убедил или заставил исполнять свою волю обычными человеческими методами, только отточенными до алмазного совершенства — шантаж, подкуп, харизма, азарт. Но слуг не могло быть много — каждый требовал долгой кропотливой работы с поиском слабых мест. По подсчётам Александрии их было около трёх сотен по всему миру, а в конкретном дворце — десятка три, не больше.

— Я составлю досье на каждого. Самых упрямых можно просто убить, но думаю, таких попадётся не более десятка. Остальных, используя вампирское обаяние, вашу хитрость, доктор, и личные досье, удастся убедить перейти на нашу сторону, или хотя бы не вмешиваться, пока мы не закончим. Жадность, страх, влюблённость — это всё палки о двух концах. И думаю, вместе мы удержим свой конец лучше.

Конечно, носиться по всей Азии, добывая редких животных, растения и минералы для изготовления кефта, Джаффа бы не стал. Он поступил проще — соответствующие транспортные линии были уже налажены Сатаной, так что Джаффе оставалось лишь разведать их и немного поработать с исполнителями, чтобы часть продукта ушла налево. Разумеется, у Сатаны были свои независимые "инспекторы", осуществлявшие подсчёт партий, но эти инспекторы тоже были людьми, и их тоже можно было вычислить и перевербовать. В этой игре главным козырем было информационное обеспечение, а оно у Ковенанта было заведомо лучше, пока на него работал Джаффа Шторм.

Ну а Фу Манчу оставалось только сварить из готовых ингредиентов одурманивающий "супчик". С чем он справился блестяще — его кефт действовал даже лучше, чем раствор Сатаны, как признался один перевербованный доброволец.

Сатана, однако, тоже не терял времени даром. Он лично явился к Мадам, пробудил её ото сна и каким-то образом убедил сотрудничать. Как именно это ему удалось — Джаффа не знал, поскольку не мог присутствовать при их беседе — двое псайкеров легко засекли бы невидимого "духа". Непонятно, что такого смог предложить древней колдунье (или чем припугнуть её) мальчишка по её меркам, вдобавок ненавидевший её всеми фибрами души? Но результат был налицо: куклы Мадам и люди Сатаны вернулись в Нижний Манхэттен и совместно принялись отвоёвывать её потерянную территорию.

Это был худший кошмар кови. Не требовалось подключаться к шарду Александрии, чтобы понять, чем грозит такое сотрудничество. Мадам знает, что мистер Инкогнито из космоса. Сатана знает о Ковенанте. Стоит им объединить свои знания, и головоломка сложится — интеллекту уровня Сатаны не так уж трудно сообразить, что мистер Инкогнито работает на Ковенант. А там — "враг моего врага — мой друг". Отправить сигнал Повелителю Марса Сатане не составит труда... и вся конспирация полетит на свалку.

Что сделает Дракон, узнав, что Ковенант вербует агентов на Земле? Да в принципе ничего особенного, она и сама тем же занимается... только Джаффу скорее всего ликвидирует, как слишком потенциально опасного субъекта. Плюс установит более плотное наблюдение, так что найти Кольцо станет нереально. Возможно, с Марса прибудет экспедиция и включит Землю в сферу непосредственных владений Дары Кон.

По сути, вариантов у них было только два. Первый — устранить Сатану прямо сейчас, немедленно — и летальным способом. Это означало крепко рассориться с Фу Манчу. Второй — убедить доктора атаковать базу Сатаны — опять же немедленно — с помощью подвластных ему вампиров. Днём и без готового кефта, что означало большие потери для сил Дракулы. Варить наркотик предстояло ещё минимум четыре дня, а Ковенант столько ждать не мог.

В конце концов Джаффа решил задать вопрос Фу Манчу. Он тут первое заинтересованное лицо.

— Вы же большой спец по организации убийств и похищений, док. И вы лучше знаете, какие в вашем распоряжении есть ресурсы. Не может быть, чтобы у вас не было плана, на случай если придётся действовать срочно.

— Есть у меня и план дневной атаки, — проворчал китаец. — Но это именно на крайний случай. Мне понадобятся все вампиры, какие есть в Нью-Йорке. Включая ваших. Половина там поляжет, сразу предупреждаю. И я не понимаю, зачем вы так спешите. Что изменилось?

— Знаете такое понятие, как синергия? Сатана и Мэндилип вместе гораздо опаснее, чем по отдельности. В сто раз опаснее. Её знания, помноженные на его ресурсы... скажем так, могут угрожать даже моим хозяевам.

— Он знает то, чего вы не хотите, чтобы он знал, — мгновенно сделал вывод Фу Манчу. — Но вы ведь не хотите, чтобы это узнал и Дракула, верно? А всё, что я выведаю при допросе — немедленно дойдёт до ушей графа. Так что прежде чем я поведу своих людей в атаку, давайте определимся, как сделать, чтобы я не стал вашей следующей мишенью. Мне нужны гарантии жизни моего сына и моей собственной не-смерти.

— Рад, что вы это понимаете. Когда Сатана окажется в ваших руках, отдайте его мне на сутки. Клянусь, что не причиню ему вреда, ни разуму, ни телу, но когда верну вам, он не будет знать ничего опасного... для нас обоих.

— Гипноз?

— Что-то вроде этого. Только уровнем повыше. Обычному гипнозу Сатана сможет сопротивляться, но у меня есть способ обойти его защиту.

Сила двадцати взрослых мужчин — это не только способность голыми руками разорвать автомобиль или швырнуть во врага огромный камень. Это ещё и возможность надеть индивидуальную бронезащиту, как у хорошего танка (начала века, но тем не менее). А если эту защиту выполнить из марсианских сплавов, лёгких и прочных, то можно сравняться в бронировании и с танком конца века.

Днём, когда вампиры теряли способность исчезать и становились уязвимы для обычного оружия, хорошая защита была для них единственным шансом на выживание под обстрелом. Благо, невероятную физическую силу они сохраняли круглосуточно.

Фу Манчу решил временно отказаться от своего азиатского шовинизма и взял за образец старый добрый максимилиановский доспех — который создавался уже в эпоху первого пулевого оружия, и неплохо держал попадания из мушкетов. Только сделал его раза в три тяжелее — 120 килограммов лучших сплавов. Субъективно для вампира это было эквивалентно шестикилограммовой униформе, то есть двигаться практически не мешало. А выдерживала такая броня пулемётную очередь в упор — что уж говорить о всяких там пистолетах, их вампиры и вовсе не замечали.

Конечно, от управляемых ракет и тепловых лучей это всё не спасало — а вооружений армейского образца во дворце Сатаны хватало. Как и импортных барсумских радиевых и амторских лучевых пушек. Но благодаря разведке Джаффы штурмующие заранее знали, где именно расположены станционарные огневые точки, и кто именно из рабов кефта получил на руки раритетные образцы стрелкового оружия. Так же как знали расположение многочисленных ловушек — а Фу Манчу давал советы, как их правильно обходить, затратив минимум времени.

Группу из двадцати штурмовых вампиров сопровождали около сотни молчаливых наёмников. Это были простые смертные из числа служащих Фу Манчу дакойтов. Конечно, они не могли нести на себе сверхпрочную броню, да и вообще по традиции предпочитали защите подвижность. Это означало, что из штурма вернётся в лучшем случае треть — но оплата, которая обеспечит их семьи лет на тридцать вперёд, вполне компенсировала такую неприятность, в сочетании с обещанием посмертного рая. В команде они играли роль "мистических сапёров" — уничтожали обереги и амулеты, к которым вампиры прикоснуться не могли, пробивали заговоренные и запечатанные стены, сжигали связки чеснока, сливали текущую воду. Там, где сверхъестественных препятствий и угроз не было, их тут же отправляли в тыл — Фу Манчу не собирался расходовать зря людей, на которых потратил ТАКИЕ деньги.

Но начался штурм не со взрыва огромных бронированных дверей, а с тотальной блокады — был перерезан десяток телеграфных и телефонных кабелей, ведущих из дворца, перекрыты все воздушные, сухопутные и подземные дороги, а радиосвязь — подавлена мощными помехогенераторами, подвезёнными на грузовиках.

Только после этого один из слуг Сатаны — оригинальный куплетист Буба Касторский — произнёс официальное приглашение во дворец всем двадцати ценителям талантов — и понеслось веселье.

Джаффа носился из одного конца подземной базы в другой, вырубая или убивая людей, которые были ключевыми узлами обороны. Сам Фу Манчу в атаке не участвовал — он сидел в машине в двух километрах от резиденции и мысленно координировал действия всех вампиров. Он знал характер своего сына, и понимал, что тот обладает поистине демонической гордыней. Поняв, что проигрывает, Сатана может просто повернуть пару ключей — и дворец со всеми его сокровищами взлетит на воздух — чтобы врагу не достаться. Не то, чтобы доктор сильно боялся окончательного упокоения — люди с развитым инстинктом самосохранения не становятся шпионами, террористами и мафиозными боссами в одном флаконе. Просто он не видел смысла в том, чтобы умереть вместе с сыном — одной такой потери для семьи вполне достаточно. И Дракула разделял его мнение — господарь презирал трусов, но ценил хороших специалистов.

Для Ковенанта такой исход был тоже неприемлем. Хочет Сатана отправиться в свой родной ад — на здоровье, конечно. Но дать ему забрать с собой Мадам — это перечеркнуть всё, что Джаффа с таким трудом до сих пор сделал. Поэтому они заранее тщательно изучили систему самоликвидации. Система состояла из множества мин, заложенных в отдельные помещения. Сконфигурированы они были таким образом, чтобы подрыв одной не привёл к детонации остальных — но повернув нужные ключи в личной комнате Сатаны или в подземном ангаре — можно было стереть в порошок как любую выбранную часть дворца, так и его целиком. Третий детонатор, дистанционный, Сатана носил с собой. Мощность взрыва и направление распространения ударной волны тщательно подобрана для каждого помещения с учётом его размеров. Стены и потолки остались бы, но всё, что между ними — исключая, может быть, цельные металлические слитки — обратилось бы в прах. Даже Бакуда уважительно хмыкнула, изучив эту конструкцию. Не то, чтобы гениально (по её меркам), но весьма добротно.

Что не помешало ей за пару секунд придумать схему обезвреживания мин. Пульт в ангаре был взят штурмом в самом начале и выведен из строя банальными ударами тупых предметов. Пульт в личной комнате Сатаны, до которой слишком долго добираться десанту, уничтожен... радиоподрывом мины, размещённой в этой самой комнате. Что же касается личного радиовзрывателя Сатаны, то его банально задавили помехами... сразу после того, как взорвали несколько складов с оружием и потайных комнат с автоматическими турелями.

Наступление несколько замедлилось, когда куклы Мадам Мэндилип, проворные, как кошки, начали напрыгивать на атакующих вампиров. "Маленькие" — отнюдь не значит "безобидные". Они норовили вонзить маленькие стилеты в щели доспехов, прикрепляли к ним противотанковые мины, опутывали ноги стальными тросами... по самим же куклам попасть было затруднительно — именно из-за их роста и отменной быстроты.

Фу Манчу приказал команде разбиться на пары и вооружиться заранее заготовленными обрезами с мелкой дробью. Стрелять нужно было не в бегущую куклу (нет, в неё тоже можно было попробовать, но это так, профилактика), а в атакованного этой куклой вампира. Ему-то в его броне всё равно ничего не будет, а вот от всяких лишних пассажиров такая "санобработка" помогала замечательно — куклы не истекали кровью, но их буквально разрывало на куски. Это бы не помогло, если бы их атаковала настоящая толпа — несколько сотен или тысяч маленьких убийц. Но к счастью, големы Мадам были товаром штучным, требующим кропотливой ручной работы — их было всего вряд ли больше трёх сотен, а на оборону дворца она выделила штук восемьдесят, причём не самых лучших. Потеряв двух вампиров и три десятка дакойтов, группа продолжала наступление.

К счастью, никто из группы Шторма не пострадал. Каждый из троих нашёл свой способ борьбы с маленькими диверсантами, но неизменно эффективный. Дэнни зачищал пространство вокруг себя ударами кнута на малой высоте, Вэл снайперски сшибал кукол выстрелами из пистолета, а Джейкоб просто и незатейливо давал им такого пинка, что они улетали в противоположную стену — причём, как правило, уже частями.

При этом они ещё и находили время распевать какую-то песню на русском:

Как-то шел Сатана, Сатана скучал,

Он к солдатке одной постучал.

Говорит, я тебе слова не скажу,

Говорит, просто так посижу,

Отдохну, говорит, слова не скажу,

Просто рядом с тобой посижу.

А солдатка живет много лет одна,

Отдохнул у нее Сатана,

Через год на печи ложками звенят,

Может пять, может семь сатанят.

Полсела сатанят скоро набралось,

Все равно у меня есть вопрос,

Виновата ли в чем мужняя жена?

В ней с рожденья сидит Сатана.

К дорогуше своей ехать я хочу,

Да задачку задал Фу Манчу,

И пока я рублю кукол на войне,

Ты Оксанка не верь Сатане.

— Это. Уже. Чересчур.

Врубившись в очередную комнату, вампиры остановились, как вкопанные, налетев на испепеляющие взгляды двух псайкеров — Сатаны и Мадам Мэндилип.

— Кража со взломом, похищение, убийства, пытки — это всё понятно, обычная часть нашего бизнеса. Дело семейное. Но терзать мой слух дурным исполнением дурацкой песенки — это слишком. Есть же, в конце концов, какие-то неписаные правила! Такого, Фу Манчу, я тебе не прощу!

Они были поистине ужасны — и прекрасны тоже. Падшие ангелы в момент, когда их сбросили с небес. Две высоких фигуры идеального телосложения — ведьма сменила свой облик с уродливой старухи на прекрасную обнажённую девушку, достойную работы лучших живописцев и скульпторов мира. Чистые одухотворённые лица, с резкими и удивительно правильными чертами. Безволосая кожа без единой морщинки или родинки, с отчётливо видимыми, но не выступающими линиями мускулов. Длинные тонкие пальцы художников... или душителей. Прямая, как стрела, осанка. Резонирующие, музыкальные голоса, которые рада была бы присвоить любая опера мира. Властные жесты, выдающие привычку повелевать. И некая неуловимая порочность в каждом движении и каждом слове.

Да, эти двое были достойны друг друга.

Вампиры, конечно, могли сопротивляться гипнозу лучше, чем обычные люди. Они сами были псайкерами — не уровня Дракулы, но какая-то доля психосилы при обращении кровососа появлялась — даже у тех, кто при жизни ничем подобным не владел вообще.

Но Мадам Мэндилип была особым случаем — она не только умела ударить силой мысли, но и точно знала, куда и как ударить. Если психическое воздействие Дракулы было подобно удару тяжёлой дубины, то здесь их встретила острая шпага в руках опытного фехтовальщика. Страшная боль пронзила разум каждого, и даже граф на другом конце Земли пошатнулся, встретившись через чужие глаза со взглядом Мадам. Его "дети" же просто попадали на колени, выронив оружие.

Быстро шагнув к ошарашенному вампиру, Сатана лёгким движением вонзил длинный тонкий клинок в щель его забрала. Так как солнце ещё не зашло, "рыцарь" Дракулы упокоился на отлично. Второго сожгла Мадам, посыпав его каким-то порошком, который вспыхнул и мгновенно раскалил доспехи до красного свечения. Его крики потом долго снились выжившим участникам штурма в кошмарах.

— А теперь слушайте меня, — заговорил Сатана, обращаясь к атакующим через последнего выжившего из троицы, которая ворвалась в его покои. — Я признаю, что нападение было организовано хорошо. Если не считать этой отвратительной выходки, за которую вы понесёте наказание отдельно и позже. В остальном — это хорошее интеллектуальное упражнение, которое доставило мне немало удовольствия. Я готов вознаградить его, уступив вам захваченный дворец со всеми его сокровищами, как живыми, так и неживыми. За двумя исключениями. Меня самого и Мадам Мэндилип. Дайте нам двоим безопасный проход — и я оставлю в живых ваших головорезов. Иначе я всё равно выйду отсюда — только по их трупам.

— Если и выйдешь, то недалеко уйдёшь, Сатана, — произнёс Дракула, взяв управление телом перепуганного вампира. — Ты знаешь, кто я. И что я с тобой сделаю за убийство моих людей, если ты не сдашься прямо сейчас. Мне безразлично, что тебе обещали обезьяны: узкоглазая или чёрная.

— Граф Вестминстерский, — издевка в голосе Сатаны могла убивать сама по себе, столько яда он в неё вложил. — Да, мне известно, что вы считаете террор отдельным родом искусства, но у меня, увы, несколько иные эстетические вкусы. Что до вашей пошлой и скучной угрозы... Знаете, Нью-Йорк — это не ваша Трансильвания. Мои права защищает не только личная армия, но и вся мощь американского закона. Стоит мне сделать шаг за линию блокады, которую вы установили, а потом щёлкнуть пальцами — сюда тут же примчатся отборные части полиции, Национальной гвардии и даже армии. Вы собираетесь вести войну с правительством Соединённых Штатов?

— Я воевал с Османской империей, — отрезал граф. — Она тогда была не менее блистательна и куда более беспощадна. А тебе на колу будет большим утешением, самозваный Сатана, что из-за тебя началась какая-то война.

Пока двое Хозяев выясняли, у кого длиннее, твёрже и лучше заточены руки, колья и прочие... инструменты, Джаффа незаметно подрулил к Мадам Мэндилип, сделал ей комплимент по поводу новой внешности, и поинтересовался, чем же Сатана сумел так очаровать прекрасную даму, что она готова не только ему помогать, но и за него сражаться? И не может ли мистер Инкогнито предложить ей то же самое или нечто эквивалентное, но по меньшей цене?

— Ничего особенного, — высокомерно усмехнулась женщина, — всего лишь знание о том, кто ты на самом деле, дух, и откуда. Ты мог предложить то же самое, но ты предпочёл сделать из меня напуганную средневековую дуру. А я не люблю, когда из меня делают дуру.

Джаффа мог бы сказать, что сама Мэндилип всю жизнь делала из своих оппонентов напуганных средневековых дураков, и это её не сильно смущало. Он также мог бы сказать, что Охотник за душами всё ещё на неё нацелен — независимо от того, что она думает о Ковенанте. Но первый аргумент Мадам бы вряд ли пронял, а второй он не хотел использовать в публичном обсуждении... да и в личном тоже, пока ведьма не окажется в его руках целиком.

— Но если ты узнала, откуда я, то должна и узнать, что стоящих за мной сил хватит, чтобы стереть тебя в порошок без всякой мистики.

— Я знаю, дух. Но знаю также и то, что ты эти силы не можешь применить на Земле — и почему не можешь. Так что убирайся с моего пути, если не хочешь, чтобы об этом узнали все, включая Фу Манчу и Дракулу.

Да, обиженная женщина — поистине страшное дело.

— Кидайте, — скомандовал он троице.

Джейкоб, Вэл и Дэнни отработанным движением выдернули чеки, отсчитали до двух и метнули три цилиндра в дверной проём. Мэндилип и Сатана уставились на влетевшие к ним гранаты, как бараны на новые ворота. Куклы уже кинулись к ним, чтобы подхватить и выкинуть прочь, но они не успеют — таймер практически полностью отсчитал секунды ещё в руках молодых вампиров.

Чёрт знает, как там насчёт ведьмы, а вот Сатана, разумеется, знал про эту свою уязвимость в текущем положении. Неодушевлённые предметы гипнозу не поддаются, так что обычной гранаты было достаточно, чтобы убить их обоих. При этом гренадёр может оставаться в безопасности, за пределами зоны действия психосил. Сатана, однако, понимал и то, что это средство будет пущено в ход лишь в самом крайнем случае — Фу Манчу он нужен живым, а Ковенанту — Мадам. А взрыв — штука слишком неразборчивая.

Вот только эти гранаты были не осколочно-фугасными, а светозвуковыми. Их пока не изобрели, исполнители Джаффы собрали их лично для себя по инструкциям Бакуды. И Фу Манчу о них понятия не имел.

Сатана согнулся, схватившись руками за уши — для его обострённых чувств удар оказался особенно болезненным. Но на Мэндилип тройная вспышка и звуковой удар почему-то подействовали слабо — женщина поморщилась и прикрыла глаза ладонью на пару секунд — но и только. Мадам уже не была человеком. Подхватив временно недееспособного напарника одной рукой, она пошла в наступление под прикрытием кукол. Фу Манчу едва успел убрать оставшихся вампиров с её дороги — а вот несколько дакойтов убраться не успели.

— Служите мне. Защищайте меня. Убивайте всех, кто в броне, — приказала Мэндилип, и дакойты покорно простонали: — Да, госпожа.

Джаффа поднял карабин и выстрелил в спину ведьме. Да, она прекрасно знала, что ствол нереален, и убить или ранить её таким способом было невозможно. Но ощущение от радиевых пуль, рвущих плоть, было, тем не менее, очень реалистичным — Арнот выложился на полную. Сражаться под таким обстрелом было невозможно, боль слишком сбивала концентрацию. Ведьме пришлось перенаправить часть психосилы на развеивание иллюзии — и её контроль над вампирами и людьми ослаб. Чем немедленно воспользовался один из гайдуков Дракулы — управляемый непосредственно волей графа, он вышел из транса быстрее остальных. Одним взмахом копья, которое держал правой в руке, смёл в сторону всех троих дакойтов, из которых ведьма сформировала себе живой щит. И из пистолета в левой — выпустил в неё три пули. Уже вполне настоящих. Граф помнил договор с неожиданным союзником, так что стрелял по ногам. Ведьма рухнула.

Тут уже опомнились и другие — навалились всей толпой, заткнули рот, завязали глаза, навесили сдерживающих амулетов (всё это — не прекращая отвешивать пинки бронированными сапогами, чтобы не давать сосредоточиться) и под конец вкатили лошадиную дозу снотворного, разработанного лично Фу Манчу.

С Сатаной обошлись немного деликатнее — два-три перелома, а не десяток, и состав смеси был иным — всё-таки смертный человек, пусть и выдающийся. Но по сути его обработали точно так же — и лишь после этого позволили себе с некоторым облегчением выдохнуть.

Всё остальное было уже делом техники. Дракула забрал себе Мэндилип — в качестве заложницы. Джаффа Шторм — Сатану, на обработку. Усадив сверхчеловека перед телеэкраном и нацепив наушники, он установил прямую связь с Розой. Загрузившись в мозг неудачливого властителя мира, дочь Дракона извлекла из него всю ценную информацию, а также стёрла все воспоминания о Ковенанте, да и вообще о том, что он узнал за часы общения с Мэндилип. На всякий случай. При этом удалось обойтись без повреждений мозга и без изменений поведения... ну, почти. Фу Манчу, конечно, заметил бы тонкие нюансы, если бы проводил с сыном каждый день — но они не общались уже лет двадцать, откуда ему знать, каким стал Сатана за эти годы?

После этой операции был произведён обратный обмен заложниками. Вместе с Мэндилип Джаффа получил также Бубу и ещё парочку слуг Сатаны, которых Дракула счёл бесполезными. По той же причине ему досталась пара десятков рабов кефта — скорее балласт, чем польза. Конечно, дополнительные рабочие руки на Земле — это хорошо, но без регулярной дозы эти люди совсем скоро впадут в депрессию или в буйство. Рецепт кефта теперь был у Ковенанта в руках — из памяти Сатаны. Но Александрия и остальные кураторы в Ковенанте резко воспротивились его долговременному использованию. Чем это будет лучше того, что делали гориане? — риторически спросила Ребекка. Год или два — ладно, пока других вариантов нет. Благо, кефт вреда здоровью не наносит, только психику корежит, но не глубже, чем искалечил уже. А проводить полноценный курс лечения от зависимости не было ни времени, ни ресурсов.

— А против ведьмы я хотя бы имею право применить нейропрограммирование Розы? — раздражённо спросил Джаффа. — Если она откажется сотрудничать иначе...

— Нет! — отрезал Охотник, пока Александрия колебалась. — Это навсегда испортит её душу.

— Тогда будь добр сам с ней поговорить и объяснить! — не выдержал резидент. — Может быть вы, два душелова, друг друга лучше поймёте!

Охотник поговорил. Минут пятнадцать. О чём именно был разговор, Мадам делиться напрочь отказалась, но после этого стала буквально шёлковой. В следующий миллион лет никаких проблем с ней у Ковенанта не возникало. А вот польза была — и немалая.

При всех сомнительных моральных качествах Мэндилип, профессионалом она была высочайшего класса. И к тому же живучей, как кошка. Джаффа был уверен, что её придётся месяцами выхаживать после инцидента при задержании — после того, что с ней проделали гайдуки при задержании, многие люди вообще никогда бы не оправились. Но похоже, народные поверья не врали — ведьма определённо была какой-то разновидностью нечистой силы. Чем-то себя помазала, покрутилась-повертелась, пошептала — и хоп! — на следующее утро уже была как новенькая.

Желание затащить её в ближайшую лабораторию стало почти нестерпимым. Вместе с троицей вампиров, которые сами по себе были теми ещё объектами для изучения. Кстати, в определённом смысле родственными — Арнот уже заметил во время схватки во дворце, что второй облик Элен был вовсе не иллюзией — он в этом деле разбирался. Её роскошные волосы и совершенное тело были столь же реальны, как усы и бородавки. А после доставки на базу выяснилось, что Мэндилип ещё и в зеркалах не отражается. На вежливую просьбу объяснить, что тут вообще происходит, она небрежно отмахнулась:

— Вы всё равно не поймёте, Инкогнито. Такие как вы — люди действия, а не мудрости. Да, я отчасти сродни стригоям, но конкретная природа этой связи вне вашего понимания. Возможно, когда я встречусь с вашими мудрецами, они смогут понять.

"Мудрецы", то есть учёные Ковенанта грызли удила и требовали срочно доставить им эту больно умную в поликлинику, для опытов. Но пока приходилось им отказывать — все кадры были нужны именно на Земле, где их с таким трудом раздобыли.

Чем хороши вампиры с точки зрения любого командующего — тем, что это фактически автоматы фон Неймана. Если у вас есть хотя бы один вампир — у вас есть фабрика для неограниченного их производства. Разумеется, при наличии исходного сырья — особей вида homo sapiens, но этот ресурс в Галактике ещё полмиллиарда лет будет доступен в избытке.

Поэтому, прежде чем пройти преобразование в кукол, каждый из трёх молодых людей "завампирил" по одной понравившейся ему девушке. Изначально предполагалось использовать для этого рабынь кефта, но все "трофеи" Джаффы решительно отказались от такой чести. А принуждать он не хотел. Дело в том, что на вампиров кефт (как и любые другие наркотики) не действует, а отказаться от сладких грёз никто из них не был готов. Пришлось вербовать добровольцев на стороне. Как именно их искали и вербовали — это отдельная эпопея. Следует поблагодарить Бубу, который успел завести в Нью-Йорке немало полезных знакомств, в том числе и среди прекрасной половины человечества.

Первым на преобразование пошёл Вэл. Двое других слишком мало доверяли ведьме, даже несмотря на заверения Джаффы, что он будет следить за процессом, и если что — руки пообрывает. Однако процесс прошёл вполне спокойно. Ну, не считая того, что пришлось менять гроб-сейф из тридцатисантиметровой стали. Лишённое души тело вампира оказалось действительно жутким буйным монстром, и если бы ведьма это не предвидела и не покрыла гроб многочисленными защитными печатями — сталь бы его не сдержала. Как получившееся нечто упокаивали — это отдельная тема. Но в итоге всё кончилось хорошо.

Новое тело действительно почти ничем не отличалось от старого, кроме того, что Дракула не имел над ним власти. Вэл заявил, что чувствует себя вполне живым... ну, не менее живым, чем был до этого. Никакой "резиновости", можно уколоть иглой палец и почувствовать боль... хотя кровь и не потечёт.

При том, что кровь они пили. Примерно в тех же количествах, что и "живые" вампиры. Необходимости энергоснабжения никто не отменял. Но вся эта кровь собиралась в сосуде в центре туловища — там же и "переваривалась". Руки и ноги состояли целиком из синтетических псевдоживых "костей" и "мускулов". На периферию поступала уже чистая энергия. Таким образом, даже в моменты, когда она осязаема и уязвима для оружия, убить "куклу" было заметно сложнее, чем человека. И это не считая той мелочи, что даже полное уничтожение тела не привело бы к гибели "души" — Эссенция оставалась в практически неразрушимом многомерном кристалле, и Мадам могла сделать для неё новое тело. При наличии, правда, материала, так что нынешнюю оболочку стоило беречь. Ми-го не всегда будут так щедры.

Впрочем, слово "кукла" Вэлу не понравилось.

— Нужно придумать новое название для того, чем мы являемся, — авторитетно заявил он, поправив очки. — Куклы — это детские игрушки, а мы уже постарше.

— Големы? — предложил Джаффа, вспомнив слова Охотника.

— Нет, нет. Големы — это те же куклы, только из глины. Не просто неживые — они никогда живыми и не были. Они всё равно выполняют чужую волю. А мы для того и пошли на преобразование, чтобы от чужой воли освободиться.

— Тогда как насчёт термина "Прометейцы"? — предложила Александрия, услышав о проблеме.

— Хммм... а что, шикарно! Вполне достойное, революционное название. Принимаю!

"И пусть Ур-Наставник у себя в гробу, или в криптуме, или где он там ещё, перевернётся".

Дальнейшие полевые испытания показали и ряд других отличий нового тела от "обычного" вампира. Были и достоинства, и недостатки. Само собой, Прометейцы не могли создавать себе подобных. Выпив слишком много крови человека, они бы его просто убили. Они могли общаться телепатически на любом расстоянии между собой, но не с "обычными". Причём это общение было равноправным — никто не мог управлять другим. Они не нуждались в родной земле, чтобы впасть в спячку для переваривания крови — они могли это сделать в любое время, в любом месте и в любой позе — стоило захотеть, и они просто выключались, как роботы. Как псайкеры они теперь стали почти нулями — их гипнотическое воздействие не заворожило бы даже мышонка. Но и на них подействовать псионически было почти невозможно.

Исчезать, правда, Вэл теперь не мог. И сквозь малые отверстия проходить не мог. Ни ночью, ни днём. И любое оружие ранило его круглосуточно.

— Эй! — возмутился Джаффа. — Ты что мне обещала?!

— Не ной, дух, — от ужаса пополам с уважением, которые испытывала к нему Мадам, не осталось и следа — она теперь знала, кого действительно следует бояться, а в Джаффе видела просто исполнителя — необразованного громилу. И обращалась с ним соответственно... — Я своё слово держу... даже с такими ничтожествами. Принципиальной возможности исчезать они не потеряли. Просто им пока не на чём это делать. Исчезания производятся силой мысли. А у твоих мальчишек своей силы мысли не было, они простые смертные — колдовство у Дракулы одалживали. Естественно, как только связь с ним исчезла...

— Но ты сказала "пока". То есть психосилу можно вернуть?

— Ту, что была — нет. Но новую получить можно. Во-первых, если выпить крови колдуна, они получат его силу на несколько часов.

— Твоя подойдёт?

— Подойдёт, — неохотно проворчала колдунья, — но не советую. Если они будут пить мою кровь слишком часто — я обрету над ними такую же власть, какую имел Дракула. Они получат мою силу навсегда — но также должны будут повиноваться мне, как все мои куклы. Разве не от этого ты хотел их освободить?

— А если выпьют кровь другого псайкера... то есть колдуна? — уточнил Джаффа.

— Если регулярно будут пить одного и того же — установят с ним связь и смогут общаться, так же как и друг с другом. Но власти над ними он не получит — власть по кровной связи может получить лишь тот, кто создал. Но и силу свою по этой связи — без новой порции крови — может передать лишь создатель.

— Ясно. Но есть и вариант постоянного восстановления способностей?

— Есть. Нужно взять колдуна, перенести его душу в кристалл и встроить кристалл в тело куклы.

— Час от часу не легче. Вот только лишних псайкеров на дороге и не завалялось... Послушай, но ведь они самостоятельно перерабатывают кровь в энергию. Да ещё в какую энергию — сила двадцати взрослых мужчин, это тебе не шутки! Почему же для исчезаний эта энергия не годится?

— Пока не двадцати. Пока только трёх.

— Так, а это почему вдруг?!

— Боги, какой же ты надоедливый!

Все вампиры связаны со своим родителем. А тот со своим. А тот со своим. И далее по цепочке, которая обрывается лишь, когда очередной предок будет упокоен. Это большая сеть, по которой передаются не только мысли, но и энергия, полученная от переваривания крови. Пирамида.

По сути, у нас есть один большой вампир, распределённый в пространстве. Каждый кровосос в отдельности более двух-трёх литров за раз не выпьет. Но все вместе они обладают громадным запасом питательных веществ, который можно окислить и превратить в полезную работу.

Пресловутая "сила двадцати мужчин" — это вовсе не предел энергозапаса. Это предел прочности костей и мускулов, которые у вампира хоть и крепче, чем у человека, но не бесконечно. Один вампир, не имеющий ни предков, ни потомков, тоже может поднять четыре центнера. В принципе может. Один раз. А вот если он будет таскать такой груз регулярно вверх-вниз — то очень быстро выдохнется, сожжёт все калории и не будет даже иметь с чего на охоту пойти. Другое дело — когда ты в большой сети. Один работает — другие отдыхают, качают ему свою ненужную в данный момент энергию.

Сеть Вэла пока состояла из одного только Вэла. Хорошо, позже в неё добавятся ещё двое его друзей. Но всё равно встроенные в сеть предохранители не дадут ему развивать усилие больше тройного — чтобы не спалить общие запасы слишком быстро. Да, Мэндилип могла эти предохранители в кукле отключить, но это приведёт к повышенному расходу энергии. И крови, что ещё важнее. А ведь кровь вампиру нужна не только для того, чтобы извлекать из неё энергию (в этом смысле свиная кровь аж никак не отличается от человеческой). Это ещё и строительный материал для замены их постоянно распадающегося тела. И вот тут уже никакая, кроме людской, не подойдёт. Если, конечно, ты не хочешь со временем превратиться в свинью.

— Погоди-ка... Дракула, по слухам, превращался в волка и летучую мышь...

— Да, у него три тела — как у меня два. И он должен пить кровь волков и летучих мышей, чтобы поддерживать эти тела в порядке. Но ему нужна и людская, чтобы сохранять людской облик, хотя чем больше времени стригой проводит в одном виде, тем больше крови этого вида ему нужно — и меньше других.

— А вашим не нужна?

— Нет! Оба моих тела — живые, то что мы оба не отражаемся и живём веками, не означает, что мы полностью одной природы! Мне достаточно людской пищи.

Впоследствии выяснилось, что по этой части ведьма солгала. Она действительно не нуждалась в крови, но не потому, что была более живой, чем вампиры. Просто её колдовское искусство позволяло сварить из определённых ингредиентов отвар, вполне заменявший кровь.

— Хорошо, с энергозапасами более-менее понятно, но я всё ещё не понимаю, почему эту же энергию нельзя использовать для "исчезаний".

— Зато я понимаю, — отозвалась Александрия. — Для передвижения в четвёртом измерении нужна многомерная энергия, а не обычная. По этой же причине Сущности пожирают миры с разумными существами, вместо того чтобы просто высасывать звёзды. Многомерную энергию легко превратить в "плоскую", но обратное преобразование можно провести лишь через нейросеть, и то далеко не всякую. Превращения и перемещения вампиров — это многомерные операции.

— Но они ведь и так постоянно "вибрируют" между слоями пространства!

— Да, но не когерентно, вне фазы. А для "исчезаний" их нужно синхронизировать, на это многомерная энергия и идёт. Меньше, конечно, чем на выдёргивание обычных, трёхмерных молекул в Эмпирей или из него... но даже это "меньше" нужно где-то брать.

На любой базе Ковенанта эта проблема была бы решена в считанные часы, там хватало и псайкеров, и знатоков многомерной физики. Но чтобы сделать это, оперируя только земными ресурсами, требовалась немалая находчивость.

Как ни странно, проблема решилась сама собой... ну, почти. Когда Вэл сказал, что постоянно слышит где-то вдали жужжащие и щёлкающие голоса, говорящие на языке, который не способно воспроизвести человеческое горло. И видит во сне гигантские многоярусные сооружения из черного камня без единого окна, чёрные смоляные реки, текущие под загадочными циклопическими мостами, и слабо светящиеся грибные сады в кромешном мраке.

Ему все эти образы совершенно ничего не говорили, зато Джаффе очень даже сказали. Это были пейзажи сумеречной планеты Юггот! Головоломка сложилась практически мгновенно. Ми-го — не псайкеры, точнее — не все являются таковыми. Но тем не менее, все их краболёты способны к "мерцанию", которое по сути является тем же, что и "исчезания" вампиров. Где они берут энергию на такую синхронизацию своих многомерных молекул?

Очевидно же (точнее, теперь это казалось очевидным) — они связаны между собой в такую же сеть, как и вампиры. И псайкеры народа ми-го работают "генераторами" для тех краболётов, что в данный момент в путешествии. И Прометейцы, созданные из тел ми-го, оказались подключены к той же сети. Ну а дальше уговорить власти Юггота поделиться небольшим количеством доступной им силы — чисто дипломатический вопрос, легко решаемый при посредничестве Костепилки. Вот саму Костепилку уговорить гораздо сложнее. Не потому, что она неохотно соглашается — а потому, что согласится с радостью, только за свое согласие всегда чего-нибудь этакого потребует. Маленькое стихийное бедствие — и как только Каску удаётся её контролировать?!

Проблема запаса биохимической энергии, лимитировавшего физическую силу, тоже отпала автоматически. У целого роя ми-го этой энергии столько, что Дракуле с его потомством даже не снилось. В принципе, став частью столь огромного клана, можно было теоретически обходиться вообще без крови, но во избежание конфликтов с Югготом (никто не любит нахлебников и паразитов), было решено регулярно потреблять донорскую кровь. Благо, с ресурсами Сатаны (даже с той крошечной частью, что прихватил Ковенант) обеспечить очередь доноров хоть вдоль всего Бродвея не представляло труда.

Когда все дипломатические тонкости были улажены (в обмен на обещание личной встречи для Костепилки с Мадам), снова наступило время полевых испытаний. "Мерцание" имело ряд достоинств и недостатков по сравнению с "исчезанием".

Начать решили с недостатков. С его помощью нельзя было переместиться на произвольное расстояние и в произвольном направлении. Если Прометеец исчезал сидя или стоя, он появлялся точно в том же месте (или по направлению движения, в зависимости от системы отсчёта — равномерное и прямолинейное движение, полностью эквивалентное неподвижности). Если же он, переходя в Эмпирей, прилагал мышечное усилие для ускорения собственного тела, то получал дополнительное смещение по направлению этого усилия и экспоненциально зависящее от его величины (системой отсчёта становился объект, служивший ему опорой в момент фазового сдвига).

Иными словами, если Прометеец шёл куда-то, то выходил из мерцания в дополнительном десятке метров по направлению движения. Если бежал — в сотне метров. Если же прыгал в высоту — то мог появиться и километром выше. Расчёт зависимости расстояния от величины усилия и времени "мерцания" требовал хорошего глазомера, интуиции и рефлексов — к счастью, у всей троицы с этим было не просто хорошо, а отлично.

Кроме того, мерцание всегда нужно было активировать сознательным усилием — исчезание же работало как автоматическая защитная система, и ночью вампир был практически неуязвим — а вот Прометейца вполне можно было застрелить, скажем, со спины. Если он не знал, что его атакуют, то был уязвим как любой человек... ну ладно, как любой голем.

Зато потом пошли достоинства — и Джаффа радостно потёр руки. Прометейцы оказались избавлены почти ото всех мистических ограничений Дракулы и его потомства. Они могли мерцать одинаково днём и ночью, могли пересекать текущую воду и входить в дом без приглашения, чихали на святые символы и чеснок. Более того, вампир в состоянии "исчезания" представлял собой нечто вроде пара, и мог проникать в малейшие отверстия — но не мог преодолеть полностью герметичные стены. Прометеец же в мерцании исчезал полностью — и мог, разбежавшись, заскочить хоть на борт звездолёта. Главное при этом — не материализоваться прямо внутри твёрдого предмета.

— Не слишком радуйся, — посоветовала ведьма. — У них есть ряд своих слабостей, общих для всех ми-го. Конечно, найти эти слабости на Земле куда сложнее, чем чеснока нарвать или облатку в церкви освятить. Но все знающие колдуны их подобрать сумеют.

— Постараемся со знающими колдунами не встречаться, во всяком случае в бою, — серьёзно кивнул Вэл. — А если всё-таки придётся, то пуля в голову заметно снижает колдовские таланты, или я не прав?

— Только вот из чего ты пулю собираешься пускать? — заметил Джаффа скептически. — На вас же пистолетов не напасёшься. С первым мерцанием потеряете.

Это было правдой. Одежда и ножи вампиров (как и Прометейцев) состояли из материалов животного происхождения, которые при длительном ношении постепенно превращались в многомерные молекулы — и становились фактически частью их тела. Но пистолет и патроны из кости не выточишь, а сталь, порох и латунь превращению не поддавались.

— Да, я этот вопрос обдумывал, даже с гайдуками Дракулы обсуждал. Из животных тканей тоже много чего полезного сделать можно. Яшка хочет длинный кнут, Данька — более короткую нагайку. Есть возможность обеспечить?

— Почему нет? — Джаффа задумался, тема была ему близка. — Мерцанием, значит, в ближний бой переходить, а потом...

— А потом удар кнута может быть не слабее пули... особенно если нашей рукой, — кивнул Вэл. — И оружие им можно выдернуть, а нагайкой — выбить. У нагайки, конечно, радиус поменьше, зато частота ударов повыше.

— В тесном помещении кнутом не сильно помашешь...

— А если помещение такое тесное, что кнутом не размахнёшься, то врага можно и рукой достать за одно мерцание.

— А себе-то ты что хочешь? Ножи — штука неплохая, и для ближнего боя годятся, и для дальнего, но боезапас совсем никакой... Особенно костяных.

— Я для себя разные варианты прикинул, и пришёл к выводу, что наилучшим будет молот-метеор на волосяной веревке, с грузом из бакаута, сантиметров десяти в диаметре. Дальность поражения — до шести метров, в закрытых помещениях этого хватит с головой, в то же время если перехватить верёвку поближе — сойдёт и для ближнего боя. Убить не убьёт, он же неметаллический. Но останавливающее действие получится не хуже, чем у кулака.

Что же касается боя на открытой местности, то для него молодые люди не стали изобретать велосипед, и вооружились старыми добрыми луками, сделанными по образцу лука Мясника-14, с использованием горианских и барсумских методов деревообработки — то есть рассчитанными на физическую сверхсилу носителя. Образованный Вэл назвал эти штуки "луками Одиссея" — их тоже мог натянуть лишь владелец, и они тоже имели достаточную убойную силу, чтобы пронзить одной стрелой несколько человек, ставших в ряд.

Теперь команда, наконец, была готова к основной миссии — походу за Кольцом. И можно было оставить за спиной все эти поднадоевшие разборки Хозяев, на которые он потратил слишком много времени и сил. Джаффа, правда, обещал Прометейцам выкупить или похитить у Дракулы их подругу Ксению, чтобы не разлучать команду — и не собирался отказываться от своих слов. Но это потом, с Кольцом сделать то же самое будет на порядок проще.

Кольцо, как говорилось в записке Ма-Алефа-Ака, находилось где-то в Андах, на территории Перу. Джаффа Шторм, разумеется, первым делом послал по соответствующим координатам психическую проекцию...

И ударился, словно муха об стекло автомобиля, о невидимую границу. Мощные стены из пси-энергии окружали территорию примерно ста километров в диаметре, формируя купол — незаметный для обычных чувств, но непроницаемый для любого псайкера. Если бы Джаффа попытался пересечь эту границу во плоти, он вероятно, смог бы это сделать, но его экстрасенсорика доставила бы ему в процессе очень, очень неприятные ощущения.

Впрочем, от чересчур любопытных путешественников, не имевших развитого психического восприятия, ту же территорию оберегал барьер вполне материальный — скальное кольцо высотой около семисот метров. Для бронецеппелина или даже простого аэроплана преодолеть его не составляло труда — но ни один альпинист на эту стену не смог бы взобраться, что явно намекало на её искусственное происхождение. Природные горы такими аккуратными не бывают, даже в метеоритных и вулканических кратерах есть проходы. Эти ребята под куполом явно не хотели, чтобы их беспокоили — вот и построили себе крепость.

"Алеф, Рианон тебя раздери, ты во что нас опять втягиваешь?! Помер так помер, жди пока воскресят, как я ждал! Что тебе в могиле не лежится спокойно?"

Предположим даже, что Прометейцы этот барьер преодолеть смогут. Не факт, кстати. Они, хоть и инопланетные, но всё-таки вампиры, а вампиры ко всяким вымышленным преградам чувствительны — в этот дом их точно никто не приглашал. Но допустим, доберутся они до скалистой стены, взберутся по ней... Взберутся, конечно, и даже без снаряжения — ещё одна полезная вампирская способность, лазить как мухи по вертикальным и даже отвесным поверхностям, сохранилась у них после смены тела в полной мере, и даже затрат пси-энергии не требовала — достаточно было прижать руку к чему-то покрепче и она прилипала, многомерные молекулы подстраивались под микрорельеф и возникало зацепление силами Ван-дер-Ваальса. А при двадцатикратной силе карабкаться вверх даже на одних руках не так уж и трудно.

Поднимутся они значит, перешагнут границу купола... и пойдут искать Кольцо самостоятельно. Джаффа за ними не только в виде проекции последовать не сможет, но даже и посмотреть, чем они там заняты!

— Проблема даже не в том, доверяем мы им, или нет, — сказала Александрия. — Хотя в этом, конечно, тоже, но по моим оценкам ребята достаточно лояльны... ну, не менее, чем мы все. Типичные новички в Ковенанте — может быть и не очень-то любят всех остальных, но общие интересы осознают. И то, что мы не сможем обеспечить их силовой поддержкой — тоже не так страшно, ребята привыкли работать в автономке. Тем более, им там нужно не воевать, а аккуратно достать один маленький предмет и убраться побыстрее. Но мы не сможем дать им даже информационной поддержки — а это намного хуже. Они по сути не будут толком знать, на кого работают и что нам нужно — всё, что ты им скажешь, может быть услышано ми-го.

— Понимаю. Если они встретят там что-то, выходящее за пределы знаний среднего жителя Земли, слегка посвящённого в верхушки тайн Хозяев, то не смогут даже понять, что это за зверь и с чем его едят. А они наверняка встретят...

— Любой персональный коммуникатор, которым мы можем их снабдить с учётом местных технологий, либо слишком слаб, либо будет засечён Драконом.

— Ясно... а что если оставить одного из них снаружи? Для сети связи вампиров никакая психическая стена — не помеха.

— Как вариант... но это значит на треть ослабить боевую группу.

— Чёрт, мне бы ещё хоть пару таких же...

— Придётся обходиться тем, что есть. Сам понимаешь, нам сейчас некогда лезть добывать ещё несколько исполнителей. Кроме того, в записке чётко сказано, что добытых у Дракулы вампиров будет достаточно.

— Ребекка, я понимаю, я за свою жизнь навидался всяких чудес у марсианских мистиков — но ты-то всю жизнь была твёрдой материалисткой, как ты можешь верить во всякие пророчества?

— Я с Контессой работала, Джаффа. После этого не верить в пророчества так же глупо, как не верить в гравитацию.

— Только у Алефа не было шарда или ещё чего в этом роде!

— Шарда не было... зато у него была как минимум одна машина времени. И это уже заставляет прислушиваться к его словам внимательнее.

В Анды они добрались на личном воздушном корабле Сатаны. Это был барсумский флаер, двухместная летающая лодка с радиевым мотором, способная намотать хоть двадцать кругов вокруг света без перезарядки. Запасы восьмого луча были втрое увеличены для компенсации огромного (по барсумским меркам) тяготения Земли. И всё равно с тремя пассажирами вместо двух он уже не мог ставить скоростные рекорды — многие земные аэропланы последнего поколения были быстрее. Но как рабочая лошадка — всё ещё оставался неплох, и доставил Прометейцев точно по адресу.

— Залетим внутрь на корабле, или сядем рядом и пойдём пешком? — спросил Вэл, описывая круг над громадной чашеобразной долиной, на дне которой виднелись многочисленные строения необычной архитектуры.

— Лучше пешком, — решил Джаффа. — Корабль невидимостью не обладает, собьют его ещё. Да и Дэна надо высадить. Дождёмся ночи, потом пойдём...

— Зачем? — удивился Дэнни. — У нас же суточного ритма больше нет?

— Зато ночное зрение по-прежнему есть. А у обитателей кратера его вполне может и не быть. Незачем пренебрегать лишней возможностью маскировки.

Как только стемнело, Дэнни высадил обоих спутников на вершину стены, а сам отогнал флаер к её подножию и замаскировал там тентом под цвет скалы. Он сам планировал дежурить в воздухе, на высоте километров в пять. В этом была логика. Невооружённым глазом аппарат в такой дали трудно заметить даже днём, а прийти товарищам на помощь в случае чего можно гораздо быстрее. Но Джаффа рассказал ему о радарах.

Разведчики прошли вперёд на несколько метров и скрылись за стеной.

— Я их слышу, — кивнул Дэн. — Говорят, чувства на барьере довольно неприятные, но двигаться можно. Сейчас они уже внутри и всё прошло.

Джаффа не видел и не слышал абсолютно ничего. Стена экранировала малейшие психические эманации. Какого же типа связь действует между вампирами и ми-го, что может это преодолеть?

Внезапно Дэнни напрягся, запрыгнул в машину и его руки легли на штурвал. Похоже, дела у разведчиков пошли не лучшим образом. Джаффа не стал отвлекать его вопросами "что там происходит". Ему виднее — в такие моменты секунда промедления может оказаться летальной. А Шторм всё равно пока бесполезен.

Всё решилось в мгновения. Будь на месте Вэла и Джейкоба обычные люди, они бы умерли раньше, чем успели понять, что на них напали.

Вампиры видят ночью, как днём — но это бы их не спасло, потому что атаковавшие их обитатели купола были невидимы вообще, независимо от времени суток.

Но вампиры также видят и в абсолютной темноте. Видят уже не глазами — и вот это иное зрение их и спасло.

Некие летающие объекты — то ли машины, то ли живые существа — размером от голубя до кондора — спикировали на них по пологой траектории, явно нацелившись на таранный удар. Сопротивления они, похоже, не ожидали — целиком положились на свою невидимость.

Каждый среагировал в присущем ему стиле, никто не применил мерцания — не хотели демонстрировать свою главную способность неведомым врагам. Мешер, выхватив "метеор", с нечеловеческой силой метнул его вперёд, навстречу выпаду твари. А Джипси, понимая, что не успевает выхватить кнут, просто ушёл перекатом в сторону с линии атаки.

Вэл не мог видеть, что именно повредил невидимке — "видение-не-глазами" имело свои недостатки — но видимо, что-то важное. Тварь закувыркалась в воздухе и рухнула на скалу, ударив его на лету крылом. Наощупь это напоминало скорее крыло птицы, чем аэроплана. А вот невидимка, атаковавший Джейкоба начал доворачивать в воздухе, чтобы всё-таки достать верткую добычу — и у него это почти получилось. Почти — потому что за доли секунды до атаки в него врезался тяжёлый кожаный сапог, отшвырнув летающее нечто на добрый десяток метров.

Вэл восхищённо присвистнул. Перевести незаконченное боковое "колесо" в удар ногой — такого он, пожалуй, повторить бы не смог. Пусть даже получился не крученый удар, а обычный пинок — недостаточно резкий, чтобы убить или вырубить, простое отталкивание — но из такой позиции... Надо ещё потренироваться... Впрочем, долго восхищаться было некогда — на них уже пикировал добрый десяток тварей.

Выхватив из-под рубашки кнут, Джейкоб... хотя какой к чёрту Джейкоб, тут уже не Англия — Яшка! — закрутил его какой-то фантастической спиралью, рассекая и сбивая на землю сразу пяток тварей. Валерка не отставал, крутя молот восьмёрками, отбрасывая налетавших созданий в разных направлениях. Иногда от ударов что-то хрустело — то ли кости, то ли каркас. Иногда невидимок просто откидывало подальше, они с трудом, но поднимались и пытались атаковать снова. Упрямые... что ж, получат ещё разок...

И всё равно один выпад он пропустил. Знал, что невидимый снаряд идёт в цель, "видел" его — но отбить не успевал. Просто не та позиция. Молот в это время был в другой руке и занят отражением трёх других летунов. Если прервать его движение — получишь ещё хуже.

Ударил кулаком левой руки, сбивая тварь с курса. Боль пронзила ладонь, но крови не было — вся в туловище. А в пальцах и в ладони появилась аккуратная ромбовидная дырочка — сантиметра два в высоту и сантиметр в ширину. Как будто рапирой ткнули.

Невидимое создание задёргалось, пытаясь высвободить своё оружие, застрявшее в ладони. Не обращая внимания на боль, Валерка стал "бить татар татарином" — зажав тварь в руке, хлестнул её тушкой по следующим подлетавшим. Существо обмякло и Прометеец стряхнул его, на всякий случай откинув подальше пинком. Осмотрел руку — пальцами орудовать можно, но больно, лучше её поберечь некоторое время. Дыра затянется за сутки.

Боеспособность, конечно, упала — но и атаковавшая их стая постепенно редела. У существ было какое-то подобие инстинкта самосохранения, и атаковали они теперь уже не так часто, не так стремительно, готовые отскочить, если чуяли себе угрозу. Валерка сообразил, что проблема слепоты тут обоюдная — если это машины, то вампиры для них вообще невидимы, а если животные — то выглядят как полупрозрачные размытые пятна. Только взгляд человека или иного разумного существа обладает достаточной психосилой, чтобы сделать вампира или ми-го полностью непрозрачным. Только это и уравняло шансы в достаточной степени, чтобы они смогли отбить атаку. Скорость реакции невидимок была выше человеческой, хотя тактической гибкости им не хватало. Если бы гостей видели хорошо, в каждом из них бы уже торчало минимум по три "рапиры".

Ещё несколько налётов, ещё несколько ответно-встречных ударов. Две тварюшки присоединились к своим убитым и покалеченным собратьям. Остальные теперь кружили на отдалении, не нападая, но и не оставляя чужаков в покое. Одно из них испустило клич, похожий на звук трубы. Остальные его подхватили — через несколько секунд в ночном небе играл целый духовой оркестр.

— Своих созывают, — процедил сквозь зубы Яшка.

— Против действительно большой стаи мы долго не продержимся, — кивнул Валерка. — Уходить надо.

Вопрос был в том, куда именно уходить. Вперёд или назад? Отступить за барьер или прорываться к городу на дне кратера? Если невидимки — просто дикое зверьё или автоматическая местная система охраны — лучше идти вперёд. Если же они разумны или управляются некой разумной силой — попытка прорыва привёдёт прямо в логово врага.

— Смотри! — указал Яшка.

Существо, которое Валерка убил самым первым, перестало быть невидимым. На краю горной тропы лежала странная химера, словно сошедшая со страницы средневекового бестиария. Представьте себе туловище лебедя, сквозь которое продели змею. Тело с белоснежными мощными оперёнными крыльями, из которого торчали чешуйчатые шея и хвост — то и другое около полутора метров длиной. Само туловище покрывали тонкие вытянутые чешуйки — что-то переходное между перьями и чешуёй. Никаких признаков лап. Небольшая голова с немигающими змеиными глазами заканчивалась острым длинным клювом — как у журавля или аиста, только гораздо твёрже и острее. Теперь Валерка понял, чем именно ему проткнули руку — и почему нападавшие так безошибочно целились в сердце или в глаз при каждой атаке. Живая рапира, идеальное орудие убийства.

— Отступаем, — решил Валерка. — Даже если ими никто не управляет, в городе у них может быть гнездо.

Однако отступить так просто не получилось — крылатые змеи последовали сквозь барьер за ними. Более того, одновременно другой стаей был атакован дежуривший у подножия стены Данька.

Двое Прометейцев стояли на краю невероятного обрыва, решая, прыгать вниз или нет. Дело не в том, что они боялись высоты — мерцание позволяло спрыгнуть с небоскрёба так же легко, как с крыши одноэтажного дома. Но там внизу был флаер и был Данька — и разумеется, не хотелось выводить преследователей на них. Однако когда стоянка тоже была атакована — сомнения отпали, и Валерка с Яшкой скакнули вниз практически синхронно.

А когда они приземлились, всё уже было кончено. Два десятка мёртвых крылатых змей медленно теряли прозрачность на земле, остальные поспешно улепётывали за стену кратера.

— Ваша иллюзия? — уточнил Валерка у подошедшего Джаффы.

— Ну а что же ещё, — хмыкнул меркурианец. — Ваш товарищ такой простой парень — схватил марсианский карабин и собрался отстреливать птичек в воздухе.

— А что, не надо было этого делать?

— Надо, конечно. Технически всё правильно, он отлично сообразил — птички невидимые, но тепло испускают, патроны на них бы отлично навелись. Да только стоит каждый такой патрон больше самолёта — постоянный экспорт радиевого пороха с Марса ещё не наладили. Лучше уж моя винтовка — эффект не хуже, а патроны к ней бесплатные. Я, конечно, тоже рисковал, демонстрируя им свою психосилу... но если ими управляет псайкер, то купол скорее всего скроет меня от его глаз. В теории, правда, можно настроить одностороннюю прозрачность... но это маловероятно, так что риск приемлемый. Если тут окопались специалисты уровня Мыслителей, они о нас всё равно уже всё знают.

— А кто это — Мыслители? — сразу заинтересовался Валерка.

— Одна из легенд старого Марса. Вернёмся — расскажу.

Дважды облетев горное кольцо по периметру, Джаффа убедился, что прохода нет нигде. Нет, не в смысле прохода для ног — парочка хорошо замаскированных скальных тропок там как раз была, и умелый турист смог бы пробраться в окружённую куполом землю даже без специального снаряжения, если бы знал, куда идти. Вот только далеко бы он не прошёл — упал бы с пробитым сердцем на первых шагах своего путешествия. Весь периметр охранялся летучими змеями. Уже ясно было, что это не просто экзотическая местная фауна. Это искусственно выведенное кем-то и управляемое биооружие.

Прорваться сквозь это заграждение было возможно, но о незаметности пришлось бы забыть. А входить в чужой дом с боем — не лучший способ наладить дальнейшие отношения. Тайное проникновение простить ещё могут, но такое вот...

— Понаблюдаем с воздуха, — предложил Валерка. — Есть же у них какой-то режим патрулирования, не могут они постоянно отслеживать абсолютно всю территорию. Найдём дыру и проверим...

— Нет, — коротко качнул головой Данька. — Расстояние.

— Чёрт, да... — их "видение-не-глазами" действовало на расстоянии двадцати, максимум пятидесяти метров — а тут нужны были километры. Джаффа своей сенсорикой мог засекать птичек на любом расстоянии... но не под куполом.

— Так и знала, что вы, мальчишки, без нас ничего не можете.

Все четверо резко развернулись, выхватывая оружие. На хвосте флаера сидела красивая золотоволосая девочка в хрустальных туфельках и небесно-голубом платье. Ростом примерно 75 сантиметров. Идиллический вид маленького ангела портили только чёрные перчатки, из пальцев которых росли лезвия, а также отрезанная голова крылатой змеи, в которой она увлечённо копалась. Капли крови стекали по краю её юбочки, не оставляя следов, и падали на брезент.

— Костепилка?!

— Ну да. В каком-то смысле я.

— Ты позволила Мадам сделать из тебя куклу?!

— Не позволила, а велела ей. Она очень не хотела, но я могу быть очень убедительной, когда нужно.

— Но... почему тебя не остановил ни Каск, ни Александрия?!

— Меня вообще трудно остановить, знаешь ли, — язвительно протянула девочка. — Да и зачем им было меня останавливать?

— Ни за что не поверю, что Каск позволил сделать с тобой такое. Даже если твою Эссенцию перенесли в куклу целиком, благодаря урокам Охотника, — Джаффа немного успокоился, так как видел перед собой полноценную личность, а не осколок, — кукла не заменит живое тело. Тем более такая кукла! Я уже достаточно знаю Каска, чтобы понять, как он уважает жизнь. Для него это дичайшая ересь! Шоггота он готов принять, но резину...

— Ладно, — махнула рукой Костепилка. — Ну тебя, зануда. Хотела немножко попугать, так ты всё испортил. В общем, мы сделали так...

За личным кораблём Каска неотступно следовали невидимые механические наблюдатели Дракона. Нет, они ничего не требовали — просто всё записывали и мотали на ус. Малейшее отклонение от курса, хоть на десяток километров, было бы записано и проанализировано. И когда Костепилка сошла с корабля в глубинке штата (с парой провожатых, чтобы не возникало вопросов, почему маленькая девочка разъезжает по стране одна), добралась до ближайшей станции и села на поезд в Нью-Йорк — роботы продолжали её отслеживать. Какое там "тайно выгрузить парочку Спартанцев" — она даже бактериальную культуру не смогла бы незаметно распылить. Дракон прекрасно знала, на что Костепилка способна — ещё на Земле Бет неоднократно с ней пересекалась, а ведь её шард специализировался именно на понимании работы других Технарей.

Поэтому Райли вела себя, как примерная девочка. Никакой отсебятины, никаких экспериментов или попыток поиграть. Пришла в магазин к Мадам. Немного поболтала с хозяйкой (чем чуть не довела старую ведьму до инфаркта, но это мелочи — сама бы довела, сама бы на месте и вылечила). Выбрала себе понравившихся кукол. Оплатила. Упаковала. Увезла на корабль. Улетела. Всё. Хоть под микроскопом рассматривай — ни единой попытки что-либо оставить на Земле. Даже деньги, которыми она рассчиталась за кукол, были получены уже здесь — от агента Жрецов-Королей.

И тем не менее, Ковенант закинул на Землю длинную удочку, которая отслеживанию Дракона не поддавалась. Хитрость была не в том, что девочка привезла, а в том, что она увезла. У нескольких кукол лежали в карманах верёвочки из волос с несколькими хитроумными узлами. Эти артефакты — так называемые "ведьмины лестницы" — служили ретрансляторами психосилы Мадам. Они давали ей возможность управлять куклами на любом расстоянии — в том числе и на другой планете — лишь бы "лестница" находилась рядом с объектом управления. Через них можно было контролировать и людей — как если бы Мадам стояла рядом. Но пытаться захватить разум бывшего члена Бойни Девять... ведьма ещё не настолько сошла с ума.

Ковенант гораздо больше интересовал обратный эффект. Через ту же верёвочку Костепилка могла управлять руками Мадам на Земле. Не сразу — потребовалось некоторое время на отработку синхронизации — но через неделю она могла управлять длинными белыми пальцами старухи так же уверенно, как своими.

На Земле находились две руки Костепилки. А её руки были поистине страшными орудиями.

На самом деле нет. Вернее, не настолько. Возможности Ковенанта по влиянию на земные события возросли — но далеко не так, как если бы Костепилка находилась там лично. Её сила не была чисто вычислительной — она, как и у большинства Технарей, основывалась на прямом сканировании шардом материалов и существ — вплоть до молекулярного уровня. Именно поэтому её арсенал включал множество хирургических инструментов — но никаких диагностических. Ей не требовалось брать анализы или проводить УЗИ — она заранее знала, где проходят важные сосуды и каков будет иммунный ответ на тот или иной имплант.

Тем не менее, Костепилка привезла на Гор — своему шарду на сканирование — около сотни кукол. Это помогло составить некоторое представление о свойствах веществ, из которых Мадам их лепила. А недостаток сведений о конкретном образце на Земле удалось частично компенсировать с помощью пси-чувствительности ведьмы. Как будто слепой учился ориентироваться по слуху. Элен, в свою очередь, училась "выцеплять" и предоставлять Костепилке именно те сведения, которые были ей нужны для работы. Не то, чтобы ведьме это было сильно нужно, но спорить с "внучкой" она не решалась...

В результате в мастерской Мадам скоро появилось множество пауков-ассистентов, управляемых силой её мысли. Правда, выглядели они как настоящие пауки — глазастые и мохнатые — а не просто как набор механизмов. Голая механика слишком сильно противоречила эстетическому чувству Элен. Райли была вынуждена пойти на уступки... впрочем, идея полуживых гомункулов ей и самой пришлась по нраву. Всё-таки её сила специализировалась на биологии. Однако по функциональности паучата новой модели ничуть не уступали её традиционным роботам. Производство кукол пошло раз так в десять быстрее.

Убедившись, что может контролировать процесс, Костепилка распечатала ещё один подарок от любящей "бабушки" — флакончик с мазью на основе "жёлтого света". Мадам Мэндилип использовала её, чтобы вытягивать "души" из своих жертв для помещения в кукол. Маленькая маньячка надрезала себе кожу и нанесла на рану мазь — тщательно следя как за процессом заживления, так и за процессом извлечения сущности.

Самая кошмарная смерть, какую мог вообразить житель Нью-Йорка начала века, была для лучшего нейрохирурга Солнечной просто интересным опытом. Она знала, из каких именно участков мозга Мадам вытягивает Эссенцию — и заранее модернизировала себя таким образом, чтобы эта потеря не была ни смертельной, ни даже опасной. Функции разрушенной нейросети перехватили другие отделы мозга — а погибшие клетки были лизированы и быстро заменились свежими. Зато часть Костепилки оказалась в кукле, изготовленной на Земле.

Теперь она могла управлять этой куклой, как собственным телом. Причём в каком-то смысле это и было её второе тело. Даже если кукла теряла связь с оригиналом (скажем, "ведьмину лестницу" кто-то сжёг), она становилась немножко тупее, теряла способность говорить — но всё равно во многом продолжала вести себя именно так, как повела бы настоящая Костепилка на её месте. При этом она не нуждалась в крови, как Прометейцы, или в прямом питании психосилой от ведьмы, как другие куклы. Портативный химический реактор в животе и комплекс сервомоторов в скелете позволяли ей сохранять подвижность, пожирая любую органику.

— Тебе это всё понадобится, — успокоенно сказал Джаффа, выслушав её. — Барьер вокруг кратера отрезает все виды псионики, кроме вампирского единства — подозреваю, связь через "ведьмину лестницу" он тоже отрежет. Осталось ответить на вопрос, как именно куколка с частью твоего характера поможет нам незаметно пробраться на эту охраняемую территорию?

Костепилка зловредно хихикнула.

— А что, по-вашему, я сюда на волшебных башмачках прилетела, что ли? Давайте за мной, увидите кое-что интересное.

Пока они болтали, сотня пауков и два десятка кукол ловко разделали убитых крылатых змей. Отдельные куски были погружены на механических стрекоз, которые их куда-то увезли по воздуху.

Подняв флаер, путешественники перелетели в долину примерно в пятидесяти километрах от кратера. Там у реки стоял... кукольный домик!

Нет, серьёзно. Небольшое здание около трёх метров в высоту и пяти в ширину, на первый взгляд красивое и уютное, но стоило приглядеться к нему получше и становилось ясно, что окна и дверь напоминают глаза и рот, а всё вместе — хмурое, недоброе лицо. Именно в дверь-пасть куклы сейчас и затаскивали фрагменты разделанных летучих убийц. Казалось, что дом их пожирает.

Домик стоял на огромном блюдце, а блюдце было прикреплено тросами к баллону дирижабля, стилизованному под чёрную тучу.

— Это что? — только и смог выдохнуть Джаффа. — Это зачем?!

— Это мой Убивающий Домик, — гордо сообщила Костепилка. — Именно на нём мы все сюда и прилетели. А сейчас он сделает для нас чудо!

"Домик" представлял собой машину ми-го, декорированную одним из художников Сатаны в соответствии с больной фантазией Костепилки и Мадам. Что-то вроде очень продвинутой рентгеновской установки, в сочетании с магнитно-резонансным томографом и ещё десятком устройств. Именно работу этого универсального диагноста воспроизводил в своей "конструкции" сканирующий блок шарда Костепилки, как выяснилось в ходе их совместного раследования.

Разумеется, производительность тут была несравнима. "Домику" требовалось около минуты, чтобы обработать килограмм биомассы. А больше в него за один раз не влезало. Шард Костепилки в рабочем состоянии за доли секунды анализировал анатомию любых монстров. Тем не менее, в сочетании с куклой-передатчиком и помощью Мадам Мэндилип её земная проекция получила, по оценке Александрии, "восемь процентов своей изначальной эффективности". То есть из сотни разных своих творений на Земле Бет и на Горе она смогла бы повторить восемь. А это было очень немало.

— На месте этих ребят из волшебной страны под куполом, — пробормотал Джаффа, — я бы уже прятался поглубже.

— Вы не преувеличиваете? — уточнил Валерка. — Мне лично эта девочка не кажется такой страшной...

— Парень, её Мадам боялась. А уж кто такая Мадам, и на что она способна — ты своими глазами видел, и еле ушёл живым... в смысле не-мёртвым.

Долго ждать демонстрации им не пришлось. Результаты сканирования фрагментов были уже получены, когда флаер подлетел, и куклы с пауками взялись за работу. Скальпели, иглы, крючки, насосы, шприцы, разбрызгиватели мелькали с нечеловеческой быстротой, кроя и соединяя плоть, недавно бывшую живой, словно платье на швейной фабрике. Клетки, ткани и органы ещё не успевали "осознать", что их носитель умер — а в них уже текла новая кровь и по нервным каналам поступали новые команды. Проживи Виктор Франкенштейн на полвека дольше, он молил бы Костепилку взять его в ученики.

Вчера по телевизору сказали,

Что близится из космоса беда...

А утром все газеты напугали,

Ведь завтра начинается война!

Я в интернете вычитал недавно:

Цунами скоро с суши все сметут,

А моровые ветры — и подавно,

Нам новые болезни принесут.

Фрагменты тел — куски сырого мяса,

Обрывки сухожилий и мозги,

Кишки наружу, зубы из пластмассы,

Нелепые останки вы мои!

Из уст в уста передаются слухи

О частых похищениях людей,

Им отрезают зверски ноги, руки,

И продают на органы быстрей!

Врачи больных садистски убивают...

И все радиостанции орут:

Маньяков из психушек отпускают,

Нормальных нет уже ни там, ни тут!

Фрагменты тел — куски сырого мяса,

Обрывки сухожилий и мозги,

Кишки наружу, зубы из пластмассы,

Нелепые останки вы мои!

Кошмары наяву нам часто снятся:

Опять народ в заложники берут,

А власти это видят и глумятся:

Когда же террористы всех взорвут?!

И никуда не деться и не скрыться,

Такой теперь ужасный наш удел!

Осталось только саморасчлениться,

Став в сводке новостей фрагментом тел!

Фрагменты тел — куски сырого мяса,

Обрывки сухожилий и мозги,

Кишки наружу, зубы из пластмассы,

Нелепые останки вы мои!

Спустя примерно час работы Райли продемонстрировала своим спутникам результат работы. В буквальном смысле ничего — как только сердца бестии вновь забились, она снова стала невидимой. Джаффе пришлось временно "исчезнуть", чтобы визуализировать существо в глазах Прометейцев.

Костепилка разумно рассудила, что летун из крылатой змеи так себе. Совершенно очевидно, что существа эти выведены искусственно, слишком много разнородных качеств в одном организме. Но их создатели явно стремились получить эффективного убийцу, жертвуя ради этого всеми остальными эволюционными приспособлениями. Длинный прямой клюв хорошо подходит для охоты на мелкую живность — рыбу, лягушек или мышей. Но на воде с чешуёй не посидишь, а для охоты, скажем, на мышей в траве нужны ещё и длинные ноги. Хвостом их опять же не заменишь — слишком быстро устанет. Крупную же дичь таким клювом легко убить, но крайне неудобно есть потом. Создания явно рассчитывались на искусственное кормление.

Костепилка значительно улучшила лётные качества, пусть даже в ущерб боевым. Укоротила шею, покрыла всё тело перьями полностью, убрав чешуйки, хвост тоже укоротила и превратила в хороший аэродинамический руль, покрытый маховыми перьями. Остатки хвоста пошли на изготовление четырёх щупалец, заменивших тварюшке лапы. Увеличенное сердце и усовершенствованные воздушные мешки позволили монстрику летать куда выше и дольше держаться в воздухе, чем его собратья. Но главным усовершенстванием было не это — а инфракрасный детектор, вынесенный на кончик клюва, чтобы его не сбивало тепло от собственного тела носителя.

— Обычно эти... вы уже выяснили, как они называются?

— Долбоклюи, — подсказал без сомнений Данька.

— Да, обычно эти долбоклюи даже друг друга увидеть не могут, что ещё раз подтверждает их искусственность — стайные хищники должны как-то координировать усилия. Они общаются звуками, конечно, но это даёт слабую координацию, куда хуже зрительной. Особенно с их-то рептильным слухом. А моя птичка увидит всех сородичей по теплу — оставаясь невидимой для них — всё запишет, вернётся и доложит. Я сделала сразу четырёх таких.

Как показала разведка, всего воздушную границу охраняло около трёх тысяч крылатых змей. При периметре порядка трёхсот километров — это одна тварь на сотню метров. При обнаружении нарушителя долбоклюй подавал трубный звук, сообщая о численности нарушителей и к нему тут же слетались с соседних участков границы — примерно две змеи на одного противника.

Хорошая система защиты, но в ней есть одна приличная дыра — сверху. Небеса затерянной страны тоже иногда прочёсывались, но куда менее плотно. Флаер вполне можно было протолкнуть, а почти невидимого Прометейца или маленькую куклу — и того легче.

Падение с высоты в десять километров — неслабое испытание. Целиком "промерцать" его нельзя — слишком большое время и расстояние. А если регулярно исчезать и появляться — то в процессе наберёшь почти полную установившуюся скорость. Убиться может и не убьёшься (тела Прометейцев были прочнее и более упруги, чем у людей), но покалечишься точно. А если спускаться на парашютах — слишком велик риск, что заметят. В полёте они совсем беспомощны.

— Уметь бы в летучих мышей превращаться, как граф делал, — с завистью произнёс Валерка. — Или ветром управлять... сейчас бы никаких проблем не было.

— Летучих мышей у меня нет, — с некоторым сожалением заметила Костепилка, — а вот в крылатых змей — могу научить.

— Как?! — все трое разом к ней обернулись.

— А так! — девочка показала им язык. — Пришить их к вашим телам. Эти твари, как и вы, невидимы за счёт многомерности — и состоят из достаточно близких к вашим многомерных молекул, чтобы я могла сшить два тела. Превращение у Дракулы — просто вопрос смены частоты вибрации. Молекулы волка или летучей мыши сдвигаются почти целиком в трёхмерность, молекулы человека-вампира — в Эмпирей. А с куклами можно сделать то же самое. Немножко искусства бабули, немножко моего искусства — и хоп, грянулся об землю и сделался ясным соколом. Ясным — в смысле прозрачным...

Троица переглянулась. С одной стороны, предложение звучало в высшей степени заманчиво. Уметь превращаться в настоящих невидимок, вдобавок летающих и всегда вооружённых... Это вам не летучие мыши. Но с другой... Отдавать себя в руки этой маньячки-потрошительницы... как-то боязно. А вдруг она заиграется и решит ещё чего-нибудь "улучшить" между делом?

Джаффа оценил эти опасения как вполне резонные. Костепилка знает, что для Ковенанта она бесценна, и может поэтому творить что хочет. Устранить её от активных действий всё равно не получится. Запретить ей оперировать — всё равно что запретить Охотнику собирать души.

— Ладно, давай попробуем, — согласился он после некоторого сомнения. — Но я буду сидеть рядом с твоим реальным телом и постоянно тебя читать.

— Сиди, — пожала плечами девочка, — если тебя не стошнит, я только рада буду.

То ли помог контроль, то ли она оказалась на самом деле не такой отмороженной, какой выглядела, но свою работу кукла сделала на пять с плюсом. Яшка получил модель "разведчик" — с улучшенными лётными характеристиками. Валерка — модель "шпион", неотличимую на первый взгляд от обычного долбоклюя (хотя кое-какие незаметные сюрпризы там присутствовали). Ну а на долю Даньки естественным образом досталась модель "воин" — с улучшенными боевыми параметрами. Бронированная чешуя выдерживала даже удар клюва другой летающей змеи (или попадание пули), все жизненно важные органы дублированы, а сразу три головы со шпагами и три хвоста-кнута не оставляли противнику ни единого шанса.

У них ушло больше недели на то, чтобы научиться превращаться и пользоваться новыми телами, но руководство сочло, что это того стоит. Хозяева потратили куда больше времени на создание своих альтернативных обличий — Дракула годы, а Мадам и вовсе почти больше столетия.

— А эти змеи тоже будут обладать силой двадцати обычных змей? — уточнил Джаффа.

— Не, — качнула головой Костепилка. — Прошивка структурно другая. Можно, конечно, их перепрошить, но тогда они невидимыми быть перестанут.

— Чего? Какая ещё прошивка?

— Ой, а я тебе ещё не рассказала? Всё дело в грибах...

Нечто подобное Костепилка подозревала давно, но полностью убедилась в истинности своего предположения, только когда смогла взять кусочек вампира и засунуть его в Убивающий Домик. Аналогичные результаты она получала и на Горе, когда сунула под сканеры своего шарда плоть ми-го.

Ми-го называли эту сущность Йог-Сотхотх, другие именовали его Великой Грибницей или Отцом всех вампиров. Предположительно он был творением Предшественников — или возможно, одним из Предшественников лично. Для этой расы трудно отделить искусственные конструкции от детей, а пользователей машины от самой машины — ведь легенды говорят, что их технологии были основаны на мысли как таковой.

Так или иначе, гигантская сеть нитей-гиф из многомерных молекул проросла через весь Эмпирей, и протянула свои проростки в Материум. Любой желающий обитатель Материума мог стать плодовым телом — органом размножения Великой Грибницы. Достаточно ввести в себя несколько спор Йог-Сотхотха — и из них проклюнутся новые гифы. Нити начнут расти вдоль нервной системы и кровеносных сосудов субъекта, поглощая его клетки и заменяя собой. Постепенно всё тело субъекта заменяется многомерными молекулами, вибрирующими на определённой частоте между нашим пространством и Эмпиреем. Когда оно становится невидимым в оптическом диапазоне — это признак, что плодовое тело созрело и готово производить новые споры.

Йог-Сотхотх, как и все грибы, является гетеротрофом с осмотическим типом питания — поэтому наилучшая пища для вампира — кровь, которую плодовое тело впитывает, подобно губке. Его гифы гораздо прочнее человеческих мышц и отличаются более высокой силой натяжения, поэтому вампир обладает силой двадцати взрослых мужчин. Грибы лучше всего растут на мертвечине — и именно поэтому процесс превращения у вампиров требует физиологической смерти. Можно прорастить их и в живом теле, как сделала с собой Мадам Мэндилип и многие другие посвящённые, но тогда замещение нужного объёма тканей займёт не дни, а годы. Впрочем, так как ещё одним побочным эффектом было бессмертие плодовых тел, она могла позволить себе не спешить.

— Офигеть, — только и смог пробормотать Джаффа Шторм, выслушав эти откровения. Прометейцы рядом тоже сидели весьма шокированные, пусть и поняли в словах Костепилки от силы половину.

— Так получается, младшие вампиры связаны со старшим... — начал Валерка.

— Да, — кивнула кукла. — Через мицелий — общую гифовую сеть, связывающую все плодовые тела. Через ту же сеть вы связаны со всеми ми-го, плодовые тела которых пошли на изготовление ваших кукольных тел. Эта связь материальна — ну, в том смысле, в каком в Эмпирее вообще что-то может быть материальным. Поэтому её не блокирует антипсайкерский купол.

— Безумие какое... Ну а долбоклюи — тоже, выходит, из этой семейки?

— Да, но родня более дальняя. Ты же видишь, их частота вибраций стабильна и не смещается от человеческого взгляда, как у ми-го или вампиров. Молекулы их тел пси-резистентны. Это, с одной стороны, позволяет оставаться невидимыми, даже когда на них смотрят прямо. А с другой — не позволяет дополнить мускулы пси-энергией, как делают вампиры. Хотя змея изначально намного сильнее человеческой руки того же диаметра, так что это отчасти компенсирует отсутствие дополнительной силы из Эмпирея. А прочность на растяжение у них не ниже, чем у вас.

— Но что именно определяет, будут ли молекулы плодового тела пси-резистентными? — уточнил Джаффа.

— Этого я пока не знаю. Грибница как-то иначе срастается с их телами, не так, как с вашими. Под другим... углом, что ли... Но как именно — это уже не биология, это многомерная физика. Вернём Алефа — может быть он сможет ответить. А как этого добиться — узнаем, когда посмотрим, как именно их разводят. В том, что разводят, я ни капельки не сомневаюсь. Вне специального птичника они не проживут и месяца.

— Хоули Гриффин, — пробормотал Валерка.

— Это что такое? — удивлённо посмотрела на него кукла.

— Не что, а кто. Учёный, один из боевиков Лиги выдающихся джентльменов. Сделал сам себя невидимым. Сдаётся мне, в его опытах тоже без тех грибочков не обошлось. Не может человеческое тело от простой химии стать полностью прозрачным.

— Итак, — сказал Валерка, — вот примерная карта территории внутри кратера. На его дне, как и следовало ожидать — большое озеро, занимающее примерно половину всей огороженной территории. На южном берегу озера находится крупный город. Не то, чтобы необитаемый, но население в нём явно меньше, чем было, когда он строился — за несколько часов наблюдения удалось засечь от силы пару человек, переходивших между домами. Они там явно большие домоседы, те кто остался. Неудивительно, что отгородились от всего мира. Южнее города, на высоком холме, большое роскошное здание — то ли храм, то ли дворец... в общем, место для хранения чего-то очень важного. Летучие змеи патрулируют только периметр, внутри их почти не встретишь.

— Почти восемь тысяч квадратных километров, — пробормотал Джаффа. — Прекрасно! И где нам на этой территории искать какую-то "пещеру Лика"?

— Координаты в вашей записке указаны с точностью до минут широты и долготы, — напомнил Валерка. — То есть весь кратер обшаривать не понадобится, всего лишь около квадратной мили. Не думаю, что там так много пещер, тем более с так ясно указанными приметами.

— А в секундах он указать уже не мог, поленился, — проворчал Шторм, визуализируя координатную сетку поверх карты, набросанной Валеркой. — Так, этот квадрат где-то на северном краю кратера. Накрывает часть горной стены и немного территории у её подножия. Сможете вдвоём обшарить весь район?

— Втроём, — поправила Костепилка. — Плюс один воздушный разведчик, который у меня остался после изготовления ваших тел. Плёвое дело.

— Главное запомните, — велел Джаффа, — не лезем ни в какие разборки с местными. Тихо пришли, взяли своё, тихо ушли.

Конечно, любой меркурианец знает, что так говорить нельзя. Сглазишь. Но он себя сейчас чувствовал не авантюристом-одиночкой, а наставником малолеток. А в этой роли правила поведения несколько иные.

Пещера по форме представляла собой огромное полушарие, поставленное на ребро и примыкающее плоской стороной к пропасти, которая казалась бездонной. Выемка в скале, освещённая фосфоресценцией, исходящей прямо из воздуха. По дну полусферы, рядом с огромным провалом без всякого ограждения, шли каменные ступени — сперва вниз, затем снова вверх. А на том конце полушария, за ступенями...

— Это же Сатана! — выдохнул Яшка, глядя на огромное лицо из чёрного камня, высеченное в скале, по которому стекали золотые капли. Пальцы Прометейца до боли сжимали кнут.

— Нет, не он, — качнул головой Валерка, тоже предельно напряжённый. — Этот лик был высечен за много тысяч лет до рождения Сатаны... но чертовски похож, да. Похоже, наш знакомый ценитель изящных искусств случайно воплотил в себе черты кого-то из далёких предков... отсюда.

Лицо притягивало, звало к себе, обещало власть, богатство, силу. Каждый видел в нём то, что желал больше всего. Валерка — возможность установить на Земле самый справедливый строй, без страданий и обмана. Яшка — возможность освободить Ксанку из лап Дракулы. Костепилка — много-много самых замечательных игрушек и любящую семью, которая её никогда не оставит. Нужно только спуститься вниз по ступеням, притронуться к нему, довериться...

И они пошли вниз, как завороженные, всё ускоряя шаг. Кукла, для которой каменные ступени были слишком высокими, скатилась по ним серией сальто и начала карабкаться на другую сторону с ловкостью заядлого скалолаза.

Зачем Валерка и Яшка хотели кинуться за ней? Вернуть назад, или обогнать, чтобы она не получила обещанную награду первой? Вряд ли они и сами могли бы это сказать. Но их остановил решительный голос Даньки, ударивший, подобно нагайке:

— Стоять, дураки! Это всего лишь обманка!

Третий член их партии находился вне пещеры, вне огороженной страны, за пределами гипнотического воздействия лица. Он его вообще не видел — завороженные Валерка с Яшкой прекратили "трансляцию видео", а заставить их показать, как Дракула смотрел глазами подчинённых ему вампиров, Данька не мог — в их сети все были равноправны. Каждый видел только то, что другой хотел ему показать. Но сейчас это, пожалуй, было и к лучшему — лицо никак не могло до него добраться, даже косвенно. Парни остановились на ступенях, словно пробуждаясь из глубокого сна.

— Назад! — так же хлёстко скомандовал Данька, словно физически потянув ребят за плечи. — Отвернуться! Не смотреть!

Парни заставили себя отвести глаза и медленно, шаг за шагом, словно преодолевая сильный ветер, побрели обратно. С каждым шагом, однако, идти становилось легче, давление спадало. Когда они наконец добрались до тоннеля, ведущего в пещеру, к ним полностью вернулся здравый рассудок.

— Что... это было? — выдохнул Яшка.

— Мощный пси-маяк, — констатировал Джаффа. — Артефакт практически на уровне Обелиска. Липучка для мух. Если удастся воскресить Алефа, я сам его убью.

— Райли... там...

— Боюсь, мы её потеряли. Там с каждым шагом притягивает сильнее. Начало подъёма по ступеням вверх — точка невозвращения, давление на психику становится непреодолимым... я бы, во всяком случае, вырваться не смог после этого, хотя псайкер посильнее — возможно. Надо, конечно, заглянуть проверить, что именно эта морда с ней сделала. Ничего страшного, это всего лишь кукла с кусочком Эссенции. Заменимым кусочком, отметим. Настоящая Костепилка даже не была с ней связана в этот момент, спасибо куполу.

— Это лицо... оно обещало...

— Так же, как Обелиск. Оно не знает ваших личных комплексов или мечтаний — не имело времени в них толком разобраться, на это нужны многие часы. Оно просто пробуждало их. Ваше подсознание само находит для себя самые убедительные аргументы, достаточно только запустить машинку мотивации. Просто Обелиск включает мортидо, а тут скорее что-то вроде ницшеанской "воли к власти". Страшная штука. Вы ещё молодцы, вырвались — у вас недостаточно эгоистичные стремления. Я бы вообще не смог оторвать от него взгляд, если бы там был.

Отправленная в пещеру механическая стрекоза не нашла ни малейшего следа куклы — даже характерного пепла, который оставался после сгорания творений Мадам. Живая игрушка просто исчезла. Возможно, спрыгнула или была сброшена в бездонную пропасть справа от лестницы.

— Тут ещё кое-что, — сказал Валерка, поправляя очки. — Вы заметили, что стрекоза летела обратно очень неуклюже? Неудивительно, потому что многие важные части конструкции превратились в золото. Хорошо ещё, что она построена с заметным запасом прочности...

— Это как?! — остальные путешественники просто подпрыгнули.

— В самом буквальном смысле. Я как-то работал подмастерьем у одного... ювелира, чуток понимаю в этих вещах. Конечно, надо ещё проверить в Убивающем Домике, может быть какой-то жёлтый сплав со схожим блеском, но на глаз и наощупь — это золото высочайшей пробы. Золото гораздо плотнее воска, поэтому трансформированные детали уменьшились в объёме и разорвались на куски.

— Суммарный вес не изменился, — пробормотал Джаффа. — Похоже, это действительно какой-то вариант трансмутации... Но чёрт побери, ядерная реакция должна была всю пещеру разнести к чёртовой матери, это даже мне понятно! Холодная реакция, да ещё без нарушения целостности материала? Дайте мне Эда Фаллона, он в таких делах немного разбирался... а у меня сейчас голова кругом пойдёт. Это же золотое дно в буквальном смысле!

Мысли неслись, словно лопасти импеллера в кольце. Наплевать, настоящее там золото или фальшивое — важно, что набор химических элементов явно другой. Причём превращение произошло на расстоянии, без запихивания стрекозы в какие-либо громоздкие установки (если, конечно, вся пещера не являлась такой установкой, что вполне возможно). Дистанционная трансмутация элементов — это же оружие не хуже дезинтегратора Фор Така!

Плюнуть на всё и попытаться добыть Кольцо из зала с помощью нескольких стрекоз? Или всё-таки выяснить, как это работает?

Посоветовавшись с Александрией, он остановился на первом варианте. Лицо со стены никуда не денется, оно там уже тысячи лет торчит и истекает золотыми каплями. Вряд ли загадочная система выключится в следующие несколько часов назло Ковенанту. А исследовать эту штуку при наличии живого Алефа гораздо удобнее. И заодно спросить эту сволочь, как именно он умудрился проникнуть в пещеру и не поддаться чарам лица! И на кой чёрт ему это понадобилось?!

Расположение тайника было чётко указано в записке — "Под пятой снизу ступенью, ведущей к Лику". То есть уже за местным "горизонтом событий". Никто из Прометейцев туда пройти не сможет. Стрекозы там выходили из строя буквально секунд за двадцать (по мере приближения к лицу трансмутация тоже ускорялась). А ведь им нужно было не просто поднять что-то маленькое и лёгкое со ступени, а найти способ поднять или открыть саму ступень — огромный, монолитный на первый взгляд каменный блок.

В пещере, как назло, ещё и телеуправление не работало — заполнявший её светящийся туман создавал помехи как радиоволнам, так и световым сигналам.

— Вы их не найдёте, — у входа в пещеру стоял золотоволосый мужчина в зелёном обтягивающем комбинезоне, с красивыми тонкими чертами лица, которое портило лишь крайне высокомерное выражение. — Владыка Нимир уже позаботился о них.

Разумеется, молодые люди ни слова не поняли. Незнакомец говорил на языке, которого никто из них не знал. Они только поняли, что их обнаружили.

— Мы пришли с миром, — Валерка показал руки, в которых не было оружия, Яшка повторил его жест.

Гость посмотрел на них насмешливо и чуть презрительно. Не то, чтобы он находил в этих двоих что-то особо низкое или отвратительное. Прометейцы поняли, что он привык смотреть так на всех... или почти на всех. Гордыня и наглость были настоящей сущностью этого человека. До сих пор Валерка такое видел лишь в немногих царских офицерах. По-детски незамутнённая вера в то, что все должны ему лизать пятки, а он — никому.

Нет, конечно наглецов и гордецов они перевидали за свою вампирскую карьеру немало. Дракула, Фу Манчу, Сатана... Оба Немо, отец и дочь, тоже по слухам были теми ещё... выдающимися джентльменами. Но это была гордость несколько иного рода.

Валерка на несколько мгновений задумался, пытаясь сформулировать для себя эту трудноуловимую разницу — между людьми, которым можно служить, и людьми, любые замыслы которых можно только и исключительно саботировать. Есть гордецы счастливые, которые твёрдо знают, что превосходят остальных, и спокойны. Сюда относился Фу Манчу. Есть гордецы несчастные, которым это превосходство надо постоянно подтверждать действиями — и хорошо если это действия во благо, хуже если во зло, если для уверенности в себе человек терзает и опускает остальных. Дженни Даккар и Мадам Мэндилип были именно такими. Есть смесь этих двух категорий — обычно они вполне хладнокровны, но иногда в их душевной броне появляются трещинки, которые надо заделывать выплесками жестокости. К этой группе относились Сатана и Дракула.

Но есть и четвёртая категория, более редкая, и самая неприятная. Люди у которых нет никаких душевных слабостей, которые совершенно уверены, что они не твари дрожащие, а право имеют. И тем не менее склонные причинять душевную и физическую боль всем, до кого дотянутся. Не для того, чтобы убедить себя в чём-то. И не потому, что они не способны понять чужую боль, как социопаты. Просто им так нравится — и это для них абсолютно достаточное оправдание.

И абориген, стоявший перед парочкой Прометейцев, определённо относился именно к этой категории.

После ещё пары попыток объясниться, золотоволосый посмотрел на них ещё более презрительно и сделал приглашающий жест — дескать, следуйте за мной.

— Не нравится он мне, — заметил Яшка.

— Мне тоже, но раз нас уже раскрыли, нет смысла стоять тут и смотреть на Лик, как бараны на новые вороты. Может быть у местных сможем узнать больше.

Новый знакомый вывел их из пещеры... и со смехом смотрел, как у обоих поотвисали челюсти.

Возле входа стояли три динозавра! Самые настоящие двуногие хищные ящеры — ростом и длиной где-то так с носорога, хотя менее массивных и более стройных. Причём все три были осёдланы, и спокойно ждали, пока люди к ним подойдут! Местные люди их не только сохранили, но и одомашнили!

Для ковенантов, повидавших чудовищ множества планет, в этом, вероятно, не было бы ничего особенного, но ребята были в восторге. Валерка — потому что изучал динозавров в лицее, но конечно, и не мечтал встретиться с ними в жизни. Яшка — потому что ощутил исходящую от зверей силу и обаяние. Если Валерка чувствовал едва ли не инстинктивную потребность изучить этих красавцев, то Яшка — укротить их, прокатиться на них.

Выглянул месяц и снова

Спрятался за облаками.

На пять замков запирай вороного —

Выкраду вместе с замками.

Незнакомец жестом показал им забраться на динозавров. Не требовалось быть даже слабым псайкером, чтобы угадать его намерения — он ожидал, что двое чужаков вряд ли смогут совладать с незнакомыми ездовыми животными, и тем самым дадут ему новый повод посмеяться и унизить их. Но Прометейцы взлетели по ступенькам-стременам и вскочили в сёдла с такой лёгкостью, как будто всю жизнь ни на чём, кроме динозавров, не катались. Самому золотоволосому пришлось потратить почти десять секунд, чтобы взобраться на своего скакуна. Валерка управился за шесть, а Яшка и вовсе за две. Да ещё и тронул зверя с места и объехал поляну перед пещерой. Будь здесь Данька, он, вероятно, занял бы второе место и справился за четыре секунды.

Да, Прометейцы не могли управлять тысячами крыс или мух, как делал Дракула... но установить базовое эмпатическое соединение с животным, которое понравилось, им психосилы хватало. А наездниками они и в человеческой жизни были отличными. А тут ещё обучение у Дракулы, который в седле провёл едва ли не больше половины человеческой жизни. Словом, у блондинчика не было не единого шанса.

Он, однако, быстро оправился от удивления, вывел своего зверя вперёд и начал указывать путь. Похоже, этого человека вообще трудно было надолго выбить из колеи — самомнение мешало. Он явно уже нашёл себе оправдание, почему чужаки оказались погонщиками динозавров не хуже него.

Они объехали больше половины периметра купола, прежде чем нырнули в другую пещеру. Тут Прометейцев ожидал ещё один сюрприз — их встретила толпа рептилоидов. Не змей, как Дхувиане, а скорее ящериц. Невысокие — метр двадцать, но сильные с виду, длиннорукие, зубастые и когтистые твари — Валерка решил, что не хотел бы встретиться с такими в бою, даже несмотря на силу двадцати взрослых мужчин. Но пока необходимости в сражении не возникало — рептилии кланялись и уважительно шипели, расступаясь в стороны при виде наездника в зелёном. Он явно был кем-то авторитетным для них. На лице "златовласки" появилась торжествующая усмешка. Он слез с динозавра и поманил путешественников за собой.

"Он уверен, что вы у него в плену", — заметил по мысленной связи Данька.

"Ну-ну", — насмешливо хмыкнул Яшка.

"Лучше вести себя хорошо, — возразил Валерка. — В смысле, выглядеть напуганными и послушными. Конкретно от этой своры мы в случае чего отобьёмся с помощью мерцания... но кто знает, какие у него там дальше сюрпризы... Не поднимаем шум, пока не узнаем, что тут к чему".

Они слезли с динозавров. Яшка похлопал своего скакуна по мускулистому бедру и пообещал, что обязательно вернётся за ним. Их провели — вежливо, но фактически под конвоем — через несколько пещер — и вывели в огромный зал, около восьмисот метров в диаметре. Посреди зала на возвышении стоял громадный трон, вырезанный единым куском из какого-то чёрного камня. На троне никого не было. Сверху на него падали лучи красного света.

"Пафосно, — ехидно заметил Джаффа. — Похоже на дворы марсианских царей, где мне приходилось бывать. Все их древние тайны почему-то оказывались не такими уж ужасными, стоило привести в гости сотню крепких ребят с хорошими пушками. Не поддавайтесь эффекту, ребята".

Ящеры оставили их перед пустым троном, приковали цепями за правые запястья к стене. Прометейцы не стали противиться, так как могли избавиться от цепей одним коротким мерцанием. Обыскивать и разоружать при этом не стали. Странно тут была поставлена безопасность. После этого рептилоиды торопливо покинули зал, остался только золотоволосый "принц" в зелёном. Исходя из его надменных взглядов и движений, Валерка ожидал, что парень полезет на трон. Но их провожатый остался стоять у возвышения, буравя его взглядом.

На троне что-то происходило. Чёрные пылинки, крутившиеся в красном луче, казалось, обрели цель — они стягивались в одно пятно, в тень, в человекоподобный силуэт. Сначала прозрачный, едва различимый, затем тьма всё более густела, пока не скрыла даже чёрную спинку трона.

— Они что, все в одной школе фокусам учились? — пробормотал Валерка. Именно таким образом любил появляться перед своими жертвами господарь Дракула.

Лица у тени не было, но возникло полное впечатление, что она смотрит на двоих пленников. Они ощутили, как нечто очень старое, очень внимательное, вглядывается в их души, шаря чёрными щупальцами. Не с первого раза, но троица сумела выставить ментальный барьер. Джаффа показывал им, как это делается. Тень в некотором раздражении отскочила, но пробить экран силой не пыталась — хотя вероятно, могла бы, если бы захотела.

— Вы зря меня боитесь, — произнёс силуэт на троне. — Я не собирался причинять вам вред. Мысленный контакт был мне нужен только для того, чтобы лучше вас понять и проще договориться. Так же, как эти цепи не созданы для унижения или неудобства — они лёгкие, мягкие и их снимут с вас сразу после завершения беседы. Они всего лишь блокируют возможность дематериализации.

— Что?! — парни одновременно рванулись в Имматериум... и остались на месте. Словно они всё ещё оставались потомками Дракулы, а на улице был день. Попытки порвать цепь тоже ни к чему не привели — из какого бы сплава она ни была сделана, она точно выдерживала натяжение больше пары тонн. Золотоволосый расхохотался, глядя на их бесплодные потуги.

— Я же говорю, не нужно бояться, юные вампиры, — как ни в чём не бывало продолжала тень. — Повторюсь — вы получите свободу, как только мы закончим разговор. Если бы я хотел причинить вам вред, то причинил бы давно. Были годы, когда и я торговал с ми-го, и тогда узнал кое-что о силе и слабости их плоти. Я очень многое знаю — и это в основном полезное знание, не пустые абстракции. Я инженер, а не философ. Что позволит нам заключить взаимовыгодную сделку. Возможно, даже не одну. Я смогу дать вам то, чего вы хотите, а вы, в свою очередь, дадите мне то, чего хочу я.

— Кто ты такой? И чего ты хочешь?

— Второй вопрос мне нравится намного больше, чем первый. Меня называют Нимиром, или Тёмным, или Тенью, или Властителем Зла. Что могут сказать эти слова действительно заинтересованному, вдумчивому, объективному, логичному уму, не скованному предрассудками? Да ровно ничего! А вот чего я хочу — вопрос вполне конкретный и более продуктивный. У вас есть время выслушать небольшую историю?

— Думаю, есть время и на большую, — иронично отозвался Валерка.

— О, я не буду вас слишком сильно утомлять. Расскажу только самое главное, существенное для нас всех. Видите ли, уже миллион лет я испытываю некоторое неудобство, связанное с тем, что меня здесь нет. Моё настоящее тело заточено в пещере, которую вы посетили вначале — под печатью в виде каменного Лика. Страна, где вы находитесь, называется Ю-Атланчи, и некогда я был одним из её семи правителей. В своё время у меня вышла довольно неприятная размолвка с другими Властителями — моими сородичами и братьями... не думаю, что стоит утомлять вас подробностями, но убить меня они не имели возможности, хоть и очень хотели. От любых повреждений я бы со временем оправился. Поэтому они поместили меня в гробницу за пределами пространства и времени. Я мог наблюдать за событиями снаружи, но не мог вмешиваться...

— Где-то я уже слышал похожую историю, — буркнул Джаффа.

— Все истории повторяются, — пожала плечами тень на троне.

— Вы что, меня слышите?!

— Косвенно, Джаффа Шторм, косвенно. Ваш голос отдаётся в умах этой троицы, а они хоть и смогли закрыть от меня глубины сознания, пока ещё не обладают достаточной квалификацией, чтобы скрыть сиюминутные ощущения и мысли. Купол закрывает внешний мир от моих чувств так же, как и от ваших — его и создавали в первую очередь, чтобы удержать меня внутри. Как видите, я ничего от вас не скрываю — думаю, это повод немного больше мне доверять.

— В таком случае откуда вам известно моё имя? Прометейцы его не знают!

— О да, зато знала ваша несчастная спутница, погибшая в пещере Лика.

— Ты её сожрал?

— Да, но не по своей воле. Видите ли, этот Лик — очень хитрая система сдерживания. Он конвертирует всю мою силу разума только в два постоянных проявления. Первое — маяк, который призывает всех, оказавшихся поблизости, и поглощает их души, соединяя с моей душой. Второе — трансмутация всех элементов в золото. Я не могу направить её на что-либо ещё — и одновременно никто не может войти в пещеру, чтобы попытаться отключить Лик и освободить меня. Точнее, войти-то может...

— Но только один раз, — понял Джаффа. — Остроумно... и достаточно садистски. Твои друзья тебя явно сильно не любили.

— Да, один раз, как вошла ваша подруга. К счастью, я поглотил её не целиком, в кукле была лишь часть её души.

— А что если туда атомную бомбу засунуть? Раз ты такой совсем неуязвимый...

— Лик обладает собственным подобием разума. Он трансмутирует её ключевые части в золото раньше, чем произойдёт детонация. Если же бомба будет столь мощна, чтобы испарить Лик извне пещеры... когда огненный шар погаснет, Лик проступит на дне кратера. Он так же бессмертен, как и я сам. Он часть меня. Его можно отключить, но нельзя уничтожить грубой силой.

— Если этот защитный механизм настолько совершенен, как же тебе удалось проявиться тут на троне, да ещё и мысли моих людей читать?

— Трон. Вернее, механизм, что над ним и под ним. Видите ли, остальные Властители Ю-Атланчи не могли просто сунуть Лик в списанную галеру и загнать в подпространство до скончания веков. Они избавились от меня, но я всё ещё был им иногда нужен — для допросов. В стране, которой правил, а также по всей Земле я оставил им достаточно много неприятных сюрпризов. Для этого они и сконструировали трон — одновременно с Ликом, это части одной системы. При включении он вытягивает часть моей сущности из темницы и создаёт достаточно плотную проекцию, чтобы со мной можно было пообщаться... или причинить боль. Прошло очень много лет и много сложных комбинаций сложилось, прежде чем от моих врагов этот трон попал к моим союзникам. Так я получил возможность появляться перед ними и разговаривать с ними. Не более — но и это было много после прошедших лет в заточении.

— Это ты его имеешь в виду? — указал Валерка на золотоволосого. Тот вскинулся, понимая, что говорят о нём, но не понимая, что именно — беседа шла на английском. По выражению лица он догадался, что что-то нелестное, и схватился было за оружие, но окрик тени его остановил.

— Лантлу не очень-то умён и очень неприятен, признаю. Но он влиятелен и на него легко влиять. Большего для моих целей пока не требуется.

Прометейцы переглянулись. Они такую аргументацию неоднократно слышали.

— Чего же ты хочешь от нас? — поинтересовался Джаффа. — Чтобы мы отключили Лик?

— Нет, это вам не под силу. Всё намного проще, и для вас легко выполнимо. Доставьте мне Сатану — и взамен получите своё Кольцо.

— Кого?! — оба одновременно подпрыгнули, вспомнив, во что для них вылилось предыдущее приключение с этим типом.

— Сатану. Этот человек — потомок древних жителей Ю-Атланчи. Вы могли заметить фамильное сходство на Лике. Его тело — идеальное вместилище для меня. Но он мне нужен не навсегда, так что Фу Манчу может не волноваться. Всё просто. Вы приводите этого человека в Ю-Атланчи, Лантлу сажает его на трон, я захватываю его тело, иду в нём в пещеру, отключаю Лик (моя сила не причинит вреда мне самому), моё настоящее тело получает свободу, вы забираете своё Кольцо, я освобождаю тело Сатаны, вы возвращаете его отцу в целости и сохранности. Во всех отношениях выгодная сделка.

— Технически всё это провернуть и в самом деле нетрудно, — сказал Шторм. — С Фу Манчу и Дракулой я договорюсь, завязки уже есть. Сатану, к счастью, в вампира пока ещё не обратили, вампирские тела для целей Нимира бесполезны, во всяком случае по его собственному утверждению.

— Вопрос в том, не выпустим ли мы при этом на свободу что-нибудь ещё похуже Дракона, — кивнула Александрия.

— Вот-вот. Этот Нимир, похоже, местная версия Рианона Проклятого, а субъект, которого вообще нельзя убить, вызывает у меня обоснованное недоверие. Особенно если он при этом ещё и псайкер во много раз сильнее меня.

— Вопрос в том, есть ли у нас выбор. Поглотив Костепилку, Нимир узнал о Драконе и Ковенанте. Пока что он не использовал это знание для шантажа, но решение слишком очевидно, чтобы им не воспользоваться.

— Не думаю, — покачал головой Джаффа. — Если Нимир узнает о Драконе, то будет бояться её ещё больше, чем мы.

— Ты уверен? Конечно, для Дракона Нимир — угроза с рейтингом S, но он может убедить её, что будет полезен...

— Ага, полезен. В виде тени на троне и лица в подземелье. Дать ему свободу Дракон не рискнёт. И он это прекрасно понимает.

— Допустим, но это означает, что он сможет нас шантажировать после освобождения, если мы выполним его условия.

— А после у него и без нас будут сотни дел. В одной только Ю-Атланчи порядок навести — это не фунт изюму. Как я понял, у него даже внутри огороженной страны найдутся какие-то могущественные враги. А ведь он хочет стать Хозяином Земли. Недовольных этой идеей будет очень много, и пока Нимир с ними всеми не разберётся, он определённо не захочет, чтобы из космоса прилетали роботы и указывали ему, как правильно управлять.

— То есть он тебя очаровал, — пришла к выводу Александрия. — Неудивительно, с его мастерством манипулирования эмоциями.

— Стоп. Мы с чего вообще начали? Я говорил, что мы имеем полную возможность послать его к Рианону и не идти ни на какие сделки, потому что шантажировать нас разоблачением перед Драконом он не станет!

— Вот-вот. А в итоге пришёл к выводу, что его можно не бояться и сделку выполнить. Вот такое дистанционное манипулирование чужой логикой и выдаёт очень опытного интригана. Это тебе не прямое давление на мозги, это штука посложнее...

— То есть ты против его распечатывания?

— А ты?

— Да я уже и не знаю. Я простой начальник службы безопасности, я не разбираюсь в таких вещах! Если бы всё зависело только от меня, я бы положился на интуицию — то есть послал его. Потому что моя интуиция криком кричит — дело нечисто. Но так как я не один... сделаю, как ты скажешь. Но только сейчас!

— Хорошо, я тоже не буду форсировать события. Посоветуюсь с Розой и Граприсом.

— Только не очень долго. Он там удерживает моих ребят на цепях. И хотя кормит их кровью регулярно, это всё равно довольно неприятно.

— Постой, но если ты ему откажешь, он может оставить их на цепях насовсем! Или того хуже, убить!

— Это да. Значит надо будет для начала дать формальное согласие в любом случае, чтобы освободить их. А там уже смотреть по ситуации.

Опытный работорговец Граприс нашёл решение за несколько секунд:

— Сатану мы ему передадим. Но с условием — вначале зайти в пещеру, найти и передать нам Кольцо. Когда оно будет у нас — тогда можно отключать Лик.

— И где гарантия, что он сдержит слово?

— Мы сами обеспечим гарантию. Перед тем, как передать ему Сатану, мы интегрируем в нервную систему последнего пару золотых микросхем.

— Псайкеру такого класса отключить любой имплант не составит труда.

— Верно. Поэтому мы сделаем так, чтобы именно отключение импланта его убило с гарантией. Для извращённой фантазии Костепилки, возможно, при соавторстве Бакуды, это не составит труда.

— Принцип мёртвой руки? Это хорошо, — потёр руки Джаффа. — Правда, в пещеру не проникают радиосигналы, там сильные помехи...

— Завяжем на ультразвук нужной частоты. Звуки-то там распространяются нормально.

— Хорошо, тогда последний вопрос — кому мы об этом скажем?

— Сатане и Нимиру — сообщим. Но уже после имплантации. А Фу Манчу и Дракуле не скажем вообще. Незачем им это знать.

Политические вопросы были решены — оставались технические. Сатану не пришлось даже заставлять. Его вся эта история с Нимиром в высшей степени заинтересовала — и он охотно согласился примерить место на чёрном троне. В конце концов, у него самого был похожий трон, тоже обещавший власть над миром. Но то была механическая бутафория, развод для простачков. А здесь, похоже, речь шла о первоисточнике той легенды, которую он использовал в своих психологических махинациях. Сатана обожал всё настоящее и не любил подделки, хотя и не гнушался пользоваться ими.

Правда, от такого согласия криминальный гений не сделался невидимым. Так что вопрос, как провести его мимо крылатых змей, охраняющих границу, оставался актуальным. Нимир признался, что не знает способов миновать их, не испортив тело для своих целей. Вернее, в принципе-то он знал, и много. Но все эти способы требовали либо наличия у него материальной оболочки, либо определённых технических устройств. Пока Нимир оставался тенью, привязанной к трону, и командовал только отрядами дикарей, он не мог практически ничего.

Это вызвало сочувственное хмыкание — поскольку Ковенант на Земле был практически в том же положении. В теории — могущественная сила с огромными знаниями и ресурсами, на практике — бесплотная тень, вынужденная прятаться от невидимых летучих наблюдателей.

— Кстати, а кто вообще посылает этих птичек? — уточнил Джаффа. — Кому они служат? Лантлу?

— Нет конечно, — тень рассмеялась. — За возможность управлять Посланниками он бы съел свой комбинезон без соли. Увы, они ему не подчиняются. Посланники служат Адане, Матери-Змее.

— Так, а это ещё кто?

— Последняя из Змеиного Народа, который некогда научил наш народ, Старую Расу, всей мудрости, благодаря которой появились первые Властители. Если бы мой народ был религиозен, то Мать-Змею можно было бы назвать богиней, так же как меня — дьяволом. Но Старая Раса не верит ни в бога, ни в чёрта. Адана — просто очень старая и хитрая рептилия, не более того.

— Что-то это мне напоминает, — повторил Джаффа Шторм, предварительно рассеяв проекцию, чтобы Нимир не услышал его слов. Была в Ковенанте до него одна рептилия, любившая поиграть в богиню, последняя из своей расы. И легенду о заточённом человекообразном боге он тоже слышал.

Он снова проявился рядом с Данькой.

— Вы с ней воюете?

— Как можно воевать с тенью? Адана следит, чтобы я не вернулся к настоящей жизни — но и только. Она наверняка попытается помешать вам, если узнает. Поэтому лучше проделать всё тихо и аккуратно.

— Как и чем она может помешать?

— Это мне неизвестно. Она обладает силой мысли, сравнимой с моей, а также многочисленными машинами Старой Расы и Змеиного Народа. Я знаю их все. Но значительная часть этих машин была запечатана в пещере Утерянной Мудрости. Мне неизвестно, что именно она оставила для себя во дворце.

Ощущение дежавю стало почти непереносимым. Словно история Марса отразилась в Земле, как в зеркале.

Четыреста миллионов лет назад змеи научились у человека — и восстали против него. Теперь человек научился у змей — и восстал против них.

Джаффа с большим трудом заставил себя мыслить, как наёмник, а не как собиратель фольклора. Ему не важна перекличка смыслов. Ему важно выжить.

— То есть нам лучше провернуть всё тихо и не проверять, на что именно она способна?

— Совершенно верно. Когда я освобожусь, она будет уже моей проблемой, а не вашей.

— Какие средства обнаружения у неё есть, кроме птичек?

— Она может посылать свою мысль в любое место Ю-Атланчи, но не дальше барьера. И только в одно место одновременно. Пещеру Женщины-Лягушки, где мы сейчас находимся, она проверить не может. Кроме того, Мать-Змея довольно ленива, и не собирается тратить весь день, прочёсывая местность.

— То есть везде, кроме этой пещеры, мы играем в рулетку?

— Да. С небольшими шансами на проигрыш, но тем не менее... Впрочем, есть способ её почти наверняка отвлечь. По моему приказу Лантлу устроит в городе беспорядки, потасовку сторонников и противников Матери. Она наверняка не удержится от того, чтобы посмотреть на это шоу и поныть, как же деградировал народ Ю-Атланчи, как он глуп и неблагодарен. В это время Сатана вполне сможет проникнуть в долину горными тропами, которые я укажу. Вы сказали, что знаете, когда именно над ними пролетают Посланники, так что выбрать момент реально.

— Если только Адана не разместит патрули именно над этими тропами — до самого конца беспорядков, — хмыкнул Джаффа. — Я бы на её месте так и сделал. Вот что, расскажу-ка я об этой проблеме самому Сатане. Он любит решать интересные головоломки криминального толка. Уверен, и здесь что-то придумывает.

— Задача настолько проста, что я даже оскорблён, — заявил Сатана, — что вам понадобилась моя помощь для её решения. Она совершенно не даёт пищи уму.

— Однако её успешное решение может дать пищу вашей жажде власти, — заметил Джаффа.

— И моему любопытству, что важнее, — качнул головой Сатана. — Посланники ведь не нападают на самих жителей Ю-Атланчи, верно?

— Да, они атакуют только чужаков. Люди Старой Расы нередко отправляются за границу кратера — поохотиться или просто погулять.

— Ну вот и всё. Осталось лишь выяснить, как именно они отличают местных жителей от чужаков.

Вопрос был хороший. Посланники — не гончие собаки. У птиц и рептилий обычно слабое обоняние — они больше полагаются на зрение, подобно людям. Но в том-то и дело, что невидимки не могут обладать хорошим зрением. Если свет проходит сквозь них, значит он не поглощается, сетчатка не посылает сигнал в глазные нервы. Гриффин решил эту проблему, сохранив непрозрачной небольшую часть сетчатки. В яркий солнечный день это выглядело, как два туманных пятна в воздухе (если знать, куда смотреть), но всё остальное время не мешало его невидимости. Однако и зрение у него стало довольно посредственным — хотя чувствительность глаз со временем возросла, адаптируясь к новым условиям. День был для него сумерками, а сумерки — ночью. Терпимо для хулигана, но совершенно не годится для сторожа. Посланники ведь должны нести свою вахту даже ночью.

Дело, конечно, в вибрации — в колебаниях молекул между двумя пространствами. Глаза Посланников захватывают, условно говоря, каждый сотый кадр — но их мозг обрабатывает и интегрирует картинку. Этого достаточно, чтобы обеспечить днём зрение не хуже человеческого. Ночью же они сдвигают частоту так, чтобы стать более видимыми (в темноте не страшно) — но и лучше видящими тоже, так как захватывают больше света. Если поместить долбоклюя в тёмную комнату, а потом резко включить яркий свет, можно увидеть быстро тающий полупрозрачный силуэт.

— Значит, нужно выбрать кого-то из людей Лантлу, похожего на меня ростом и телосложением, надеть на него плащ, который скроет подробности, и отправить на охоту за стену кратера. Мы встречаемся в заранее условленном месте, он передаёт мне плащ, я возвращаюсь вместо него.

— Нетрадиционная одежда привлечёт внимание, — покачал головой Джаффа. — Люди Лантлу всегда ездят в обтягивающих комбинезонах, и тем более не скрывают лиц. Кто-нибудь может настучать Матери и она пошлёт свою проекцию проверить такого охотника при возвращении.

— Вот это уже делает задачу немного интереснее. Ты говорил, что у них есть ездовые динозавры? Какого примерно размера?

— От четырёх до шести метров в длину, от двух до трёх в высоту.

— В таком случае, тюк с припасами или сумка для трофеев метра два в длину не будут выглядеть на них слишком неестественно. Узнайте у Лантлу, не имеют ли Посланники привычки обыскивать путешественников с целью поиска контрабанды, — последнее было сказано серьёзным тоном, что лишь усилило издевку.

Слияние прошло, как по маслу. С каждым шагом Сатана всё быстрее взбегал к трону — под конец, казалось, он не бежал, а летел. Так других притягивал тёмный Лик — но трон подобного эффекта оказывать был не должен. На обычных людей. Но обладателя нужного генома в сочетании с нужным характером — он тянул, как магнит железные опилки. Сатана протянул свои длинные руки, словно обнимая Тень — и та потекла в него пульсирующим потоком света и тьмы, заполняя собой, делая, казалось, ещё выше и величественнее.

Эй, скрипач

Ты горяч

Как всегда строптив

Ты не прав

Ты как раб

Мой играл мотив

Ты не хочешь знать, что гений — это я!

Ты же мой футляр, ты — платье для меня...

... скрипач!

Пой и плачь

И хвались игрой

Все равно

Мертв ты давно

Что нам род людской?

Им бы пить и жрать в три горла день и ночь

Будь ты трижды гений, им нельзя помочь

Но спустись на дно

Пряча в струнах смех

Сделай звук вином

Сокруши мой трон

Адским скрипачом

Станешь без помех

Мы тебя поймем

Там играй с огнем!

Сколько раз Сатана мурлыкал эту нехитрую песенку в разных формах талантам, которых завлекал в свои сети... Но сейчас впервые она была обращена к нему самому, звуча в его голове куда более победно и величественно, чем он мог себе представить. Ни единой фальшивой ноты, ни слова обмана — Нимир действительно мог дать всё, что обещал, и даже намного больше. На лице Сатаны застыла та самая "адская" гримаса, которая сопровождала последние часы агонии жертв Мадам, перед тем, как ведьма забирала их душу. Как описал её один сильно впечатлённый свидетель, "взгляд дьявола, надолго изгнанного из любимого ада и вдруг возвращенного туда". Он как будто вспоминал нечто давно забытое, то что бессознательно искал всю жизнь.

Ему даже не понадобилось садиться на трон. Тени хватило одного прикосновения. Когда Сатана обернулся к людям, оставшимся у подножия, это был уже не он. Это был Нимир. Тьма клубилась вокруг его тела и ластилась к нему послушным щенком.

Он взглянул на свои руки, будто не в силах поверить, что они у него есть.

— Свобода! — выдохнул Тёмный, с наслаждением потягиваясь. — После стольких лет!

— Мне убрать свидетелей, повелитель? — поинтересовался Лантлу, косым взглядом указывая на прикованных вампиров.

— Нет, — Нимир сделал лёгкий жест рукой, направляя свою силу, и цепи с Прометейцев упали. — Такая мелочность недостойна правителя мира. Они сделали то, чего я хотел, и заслужили свою награду. Как и ты, Лантлу. Как и ты.

Если правитель Ю-Атланчи и заметил скрытую угрозу в этих словах, то он ничем себя не выдал. Он тряхнул золотыми волосами, будто отгоняя назойливое насекомое, и больше не смотрел в сторону Валерки с Яшкой, как будто их не существовало в природе.

Сатана спустился с трона. Или правильно сказать — спустилось тело Сатаны? Трудно было сказать, кто в данный момент управляет телом, эти двое, казалось, без подготовки достигли идеальной синхронизации, как Джаффа с двойниками Тарно. Его босые ноги (одежда исчезла в процессе слияния, но он наготы ни капли не стеснялся) оставляли в гагатовом подножии золотые отпечатки. Цепи, которых мимоходом коснулась его сила, тоже стали золотыми.

— Прямо царь Мидас, — пробормотал себе под нос Валерка.

— Я старше вашего Мидаса, — ехидно заметил Нимир. — Так что это скорее он был похож на меня. Это временный эффект. В течение миллиона лет я ничего не мог, кроме как создавать золото, и моей силе нужно время, чтобы вернуть прежнюю гибкость и разносторонность.

Он повернулся к Лантлу:

— Вернись в город и займись своими повседневными делами. Готовь народ к празднику, развлекайся с девицами, ешь и пей, убей кого-нибудь для порядка. Твоё долгое отсутствие может вызвать подозрения у Аданы, а это мне сейчас меньше всего нужно. Не тогда, когда я в двух шагах от полного освобождения.

— О чём они говорят? — спросил Яшка. — Мне сильно не нравятся их выражения.

— Не знаю, — вздохнул Валерка. — Этого языка никто на Земле не знает... за пределами кратера. Просто смотри в оба и готовься бежать, если что.

Нимир, услышавший их, снова сделал характерный повелительный жест. Что-то в головах молодых людей со скрипом сдвинулось.

— Теперь вы знаете язык Ю-Атланчи, это уменьшит недоверие между нами и поможет достичь общей цели, — небрежно бросил он.

Джаффа по ту сторону стены только присвистнул. Ни один знакомый ему телепат не смог бы провернуть такое с чужим разумом. Дж-Онну, вероятно, хватило бы квалификации и психосилы, но он бы просто не осмелился — принцип "не навреди" был для него далеко не пустым звуком. Гродду хватило бы наглости и жестокости, но не хватило умения и опыта. Все остальные — барсумские телепаты, Дракула, сам Джаффа, Сатана до слияния, даже Мадам Мэндилип — и рядом не стояли. Это был совершенно иной уровень.

— Вы бы поосторожнее с затратами энергии, — посоветовал он через Валерку. — Мозг Сатаны всё же производит куда меньше силы, чем ваш собственный. Вы на троне влили в него очень много силы, и потрясающе, что он смог её выдержать... но этот запас конечен. Если будете так раскидываться дарами, можете истощить новое тело раньше, чем доберётесь до старого.

— Такая опасность есть, — благодушно согласился Нимир, — однако она меньше, чем ты думаешь. Ты не представляешь, сколько энергии может произвести мозг моего потомка при правильной настройке. Сам Сатана не использовал и десятой доли этой силы. Кроме того, прежде чем отправляться в пещеру Лика, я сяду на трон и повторно заряжу это тело до максимума, который оно способно выдержать. А сейчас мне в первую очередь необходимо размяться.

"Разминка" получилась впечатляющая — пространство вокруг Тёмного, казалось, гнулось по его повелению, вещи летали в воздухе, а парочка урдов (человекоподобных ящеров) обзавелась полезными приспособлениями — золотыми когтями (рассекавшими сталь, как масло), золотой чешуёй (непробиваемой даже для выстрела из винтовки) и золотыми глазами (испускающими слепящие вспышки по желанию владельца).

— Это всё мишура, — отмахнулся Нимир от восторженных вопросов Яшки и Валерки. — Тела урдов постоянно регенерируют, не далее как через месяц композиты на основе золота, которые я создал, выведутся из организма и они снова обзаведутся нормальными когтями, глазами и чешуёй. Проблема в том, что я до сих пор не могу ничего сделать без алхимического эффекта. Не меньше семидесяти процентов золота при направленных преобразованиях материи, и не меньше двадцати при телекинезе. Эффект Лика оказался более стойким, чем я ожидал. Боюсь, нам придётся сидеть тут минимум до ночи.

— А наколдуете мне потом на память пару золотых побрякушек? — попросил Яшка.

— Да хоть сотню, — фыркнул Нимир. — В Ю-Атланчи из-за сотен тысяч лет работы Лика золото — самый дешёвый материал. Дешевле оно только на Луне.

— Вы и с селенитами знакомы? — удивился Джаффа.

— И со Жрецами-Королями. В отличие от Матери-Змеи, которая ни разу не высовывала свой хорошенький носик за границы Ю-Атланчи, я старался быть в курсе планетарной космической политики. Правда, мои сведения устарели на миллион лет — под каменной маской у меня не было возможности получать свежие данные. Немногочисленные исполнители, которых мне удавалось вербовать, тоже были из Старой Расы, что означает — ленивы, трусливы и нелюбопытны. А границы хорошо охранялись. Только воспоминания Костепилки позволили мне немного заполнить пробелы — но очень уж немного. У этой девочки весьма своеобразный стиль мышления, даже по моим меркам, а уж у той конкретной её части, что мне досталась...

— А про трон Мать-Змея тоже не знает? — уточнил Валерка. — Мне это кажется подозрительным.

— Поясни, — повернулся к нему Нимир.

— Ну смотрите. Допустим я знаю, что вернуть моего врага к жизни можно при помощи одного-единственного артефакта. Причём этот артефакт — немаленький и весьма заметный. Я на её месте прочёсывал бы каждый квадратный метр с помощью ясновидения, а в те места, которые для моей мысли закрыты — послал бы разведчиков — долбоклюев или людей. Даже если она ужасно ленива, за сотню тысяч лет можно обшарить весь кратер, не особо напрягаясь.

— Почти всё верно, малыш, — усмехнулся Нимир. — Есть лишь несколько нюансов. Во-первых, Адана бОльшую часть этих тысячелетий провела во сне — бодрствовала она, по моим оценкам, не более пятидесяти веков.

— Всё равно — это возраст пирамид... Очень много можно сделать...

— Во-вторых, она полагает, что трон был не просто потерян, а уничтожен. И она права... в каком-то смысле. Он действительно был физически разрушен однажды, но поскольку он является частью Лика, а Лик создан неуничтожимым — со временем восстановился и трон тоже. В-третьих, мои экраны отличаются от экранов Матери-Змеи, которые окружают долину. Мои не возводят непреодолимую стену для мысленного взгляда. Они позволяют ищущему разуму войти в пещеру и обшарить её... но не увидеть тут ничего интересного. Они создают иллюзию, что укрытая ими территория пуста.

— Остроумно. Но тогда Лантлу должен периодически скрываться от её взгляда, — заметил Валерка.

— Не так часто. Он в основном общается со мной через курьеров, лично приходит лишь раз в пару десятилетий. Адана слишком ленива, чтобы следить за ним круглый год и уловить эти короткие моменты отсутствия. К тому же, как и большинство людей Старой Расы, Лантлу обладает остаточной пси-чувствительностью, которую я усилил в нужном мне направлении. Недостаточно, чтобы посылать свои мысли или тем более — влиять на материальный мир. Но достаточно, чтобы с уверенностью определить, когда на него устремлён чей-то взгляд...

— А у себя ты эту способность, похоже, развить забыл, — раздался новый незнакомый голос от входа в пещеру. Сильный, насмешливый голос, от которого, казалось, вздрагивала пещера. — Я за тобой наблюдаю уже полчаса, как ты выделываешься перед этими несчастными мальцами — но ты, похоже, как глухарь на лужайке, так увлёкся собственным токованием, что не видишь и не слышишь ничего вокруг. Пришлось нанести тебе визит в более осязаемой форме.

Говоривший стоял в тени, и обычный человек, вероятно, различил бы только размытый высокий силуэт. Но обычных людей здесь не было. Единственный, кто мог претендовать на статус такового — Лантлу — уже ушёл. Что для урдов, что для Прометейцев, что для Нимира тьма не являлась препятствием. Они ясно видели высокого бронзовокожего мужчину атлетического телосложения, облачённого в чёрный комбинезон. И... со всё теми же характерными фамильными чертами, присущими Лику в пещере и Сатане. Та же идеальная фигура, дышащая силой, орлиный нос, высокий лоб и беспощадный твёрдый взгляд, воплощающий, казалось, само понятие власти. Нимир как будто смотрел в зеркало, и лишь небольшие различия давали понять, что это не один и тот же человек. Так, у пришельца глаза были чёрные, а у Сатаны — голубые, но одинаково сияющие внутренним огнём затаённой мощи. Также губы Сатаны были несколько полнее.

Два полных ненависти взгляда столкнулись посреди пещеры, как разогнанные поезда — с такой силой, что посыпались искры. И это была не метафора!

— Баал-сеепа! — выдохнул Нимир. — Ну конечно... я должен был понять, что ты непременно явишься при активации трона.

— Ты многое должен был понять заранее, — усмехнулся гость. — Но похоже, прошедшие годы слишком сильно сказались на твоём разуме.

Он сделал такой же характерный повелительный жест, что уже использовал Нимир — и красный луч, освещавший гагатовый трон, угас. В пещере воцарился полный и абсолютный мрак. Урды испуганно заворчали — их глаза, подобно кошачьим, могли воспринимать самый слабый свет, давая ночное зрение не хуже дневного. Но в полной темноте они были так же беспомощны, как и люди. Прометейцы продолжали видеть, но уже не глазами.

— Нет, так не годится, — невозмутимо сказал Нимир.

По взмаху его руки в воздухе загорелся золотой шар, похожий на неяркое солнце.

— Неужели ты хочешь, Баал-сеепа, чтобы встреча, которой мы оба ждали миллион лет, прошла во тьме? И некому было увидеть её величие, сложить об этом противостоянии песни и легенды?

— Брось, — отмахнулся гость. — Ты ведь прекрасно понимаешь, что мне в любом случае придётся устранить всех свидетелей — и ящериц, и кровососов. Я, конечно, не меньше тебя люблю славу, но мы же не хотим, чтобы об этом визите узнала одна наша общая хвостатая знакомая?

— Да, — задумчиво согласился Нимир. — Забавно, но это, пожалуй, единственный наш общий интерес. И тем не менее, за урдов ты можешь не бояться. Они преданы мне, и никогда ничего не расскажут даже под пытками. От чтения мыслей же я их защитил. Да Адана и не станет их допрашивать — она их презирает.

— Ты слишком размяк в своей золотой купели, Нимир. Я не хуже тебя знаю, что такое урды, но предпочитаю перестраховаться.

Прометейцы, само собой, не собирались ждать, пока их устранят — как свидетелей, или по любой другой причине. Улучив момент, когда эти двое на них не смотрели, они на максимальной скорости мерцания устремились к выходу из пещеры.

Баал-сеепа развернулся им вслед, и поднял руку, готовясь нанести психический удар. И в тот же момент Нимир атаковал. Золотая молния сорвалась с его пальцев и ударила в затылок незваного гостя, заставив голову последнего разлететься брызгами жидкого золота.

Что произошло дальше, Яшка и Валерка не видели, поскольку благодаря вмешательству Тёмного успешно достигли выхода в соседний зал.

Минут пятнадцать ребята сидели в соседнем зале, размышляя, что им делать дальше. По логике вроде бы можно вернуться — с непрошеным гостем вроде бы покончено. С другой стороны... если у Нимира всё уже в порядке, то почему он до сих пор не послал к ним никого и не позвал их обратно? Конечно, обычные люди взрыв своей головы не переживают. Но то обычные, а здесь существа предельно далёкие от обычных людей. Нимир, вон, заявил, что его вообще нельзя убить, никаким образом, только заточить. И если предположить, что он не врал... А этот... Баал-сеепа на него похож. Может и он такой же?

Джаффа, понимая серьёзность ситуации, посоветовал им возвращаться за барьер. С Нимиром потом можно будет установить контакт повторно, если у него всё будет в порядке. Через того же Лантлу, например. Или через кого-то из урдов. Благо, язык они теперь знают, так что проблем с коммуникацией не будет.

— Поддерживаю, — сообщила Костепилка на параллельном канале. — У меня оборвалась связь с имплантами в теле Сатаны. Скорее всего, он мёртв.

"А с ним накрылись и наши отношения с Фу Манчу. Вряд ли китаец примет во внимание, что сыночек вызвался добровольцем, и что мы были в этом деле по сути только курьерами... И то, что он умер совершенно счастливым, тоже очень сомнительно, что будет аргументом. Он знает толк в мести, и обращение в вампира явно не сделало его более мягкосердечным... тем более, что других сыновей у него уже не будет".

Словом, настроение у Джаффы было — отвратнее некуда.

Прометейцы, тем временем, перекинулись в невидимых крылатых змей и устремились к границе Ю-Атланчи.

Однако возле флаера их уже ждали. Баал-сеепа смотрел на вновь принявших человеческий облик вампиров с лёгкой укоризной — как взрослый на расшалившихся детишек. На его голове не было видно никаких следов полученных повреждений... разве что глаза пожелтели и кожа лица приобрела какой-то... золотистый оттенок. Но в пределах нормы для человека, на статую он ничуть не походил.

— Глупо с вашей стороны было заставлять меня тратить время и силы на поиск. Если бы вы остались в пещере и дождались конца спектакля, я бы убил вас быстро и безболезненно. А теперь мне придётся... поиграть с вами, чтобы компенсировать затраты. Не сегодня, разумеется. Я не хочу портить день победы над Нимиром каким-то мелким злодейством. Вам придётся подождать пару веков, может быть тысячелетие-другое, пока у меня дойдут до вас руки. Но поверьте, вам от этого будет не легче. Я запечатаю вас... в пещере Нимира, пожалуй. Это будет хорошей иронией.

— Да кто ты вообще такой?! — возмущённо выдохнул Данька.

Сдаваться все трое не собирались, в их руках уже мелькало фирменное оружие.

— Ох, невежественные дети невежественного века. Имя Баал-сеепа вам даже ничего не говорит, да?

— Древнесемитское божество Баал не имеет к тебе отношения? — поинтересовался начитанный Валерка.

— Очень отдалённое. Я, конечно, развлекался некогда в Шумере и Аккаде, но вообще-то слово "Баал" означает "Господин", "Владыка". В прасемитский язык оно попало из языка Атлантиды, который в свою очередь произошёл от языка Ю-Атланчи. Мой же титул, ставший именем, означает "Властитель Тёмного Лика".

— Тёмного... Лика? Не того ли самого, что в пещере?

— Именно его, юноша, именно его. Это я создал Лик для заточения Нимира, и трон для общения с ним. Мы с ним были коллегами, как сейчас говорят. Два из семи тронов Властителей Ю-Атланчи принадлежали нам. Тогда меня называли Властителем Разрушения, а его — Властителем Созидания. Он строил дома, машины, города, империи, по слову Властителя Властителей. Я же уничтожал те, что были неугодны. После того, как Нимир восстал, мы — шестеро Властителей — схлестнулись с ним. Каждый внёс свой вклад в победу. Но именно я был тем, кто разрушил его укрепления, ворвался во дворец и схватил его. Я был тем, кто направил всю его психическую мощь на бесконечное преобразование элементов. После этого его назвали Властителем Зла, а меня — Властителем Тёмного Лика. Впрочем, застойная Ю-Атланчи скоро стала мне скучна. Властитель Властителей к тому времени уже покинул этот мир. Я попросил у Аданы дать мне свободу — по-хорошему, заметьте, попросил. Глупая рептилия отказалась выполнить мою просьбу — сама виновата. Я разжёг гражданскую войну с использованием древнего оружия, в которой уничтожил значительную часть наследия Змеиного Народа, а остатки они сами спрятали — во избежание повторения этой бойни. Под шумок я имитировал свою гибель и покинул Ю-Атланчи. Примерно сто тысяч лет назад я настолько развил силу своей мысли, что смог одним желанием пересекать пространство между планетами. Я бывал на Ва-Нахе, на Барсуме, на Горе, на Эуробусе, на Стальных Мирах — уж простите, что эти названия вам ничего не говорят, вы не знаете их в том числе и благодаря мне — и везде я сеял хаос и разрушение. Уже не по приказу Властителя, а просто так — потому что мне это нравилось. Я прирождённый саботажник, почему же я должен отказываться от того, что умею лучше всего, и что доставляет мне удовольствие? Знаете, двенадцать тысяч лет назад я правда пытался отказаться и начать новую жизнь. Вернувшись на Землю, я встретил небольшое племя беженцев из Ю-Атланчи, и решил, что это мой шанс. Я вернул им науку и технологии, я выбрал для них красивый и богатый остров и построил прекрасную империю, которую назвал Атлантидой... Не столь великую, как Ю-Атланчи в период расцвета, конечно — но по-своему роскошную. Но не прошло и тысячи лет, как она мне тоже наскучила, и я сокрушил её — вместе с островом, на котором она стояла. После этого я окончательно убедился, что моё предназначение — ломать, не строить. Кто людям помогает — тот тратит время зря. Хорошими делами прославиться нельзя.

— А я-то, дурак, думал, что дьявол — это байки попов, — пробормотал про себя Данька.

— Сказка — ложь, да в ней намёк, — отозвался Баал-сеепа на чистом русском. — Есть сюжеты, которые повторяются из века в век, есть образы, архетипы, которые заложены в нашу плоть и кровь слишком глубоко, чтобы мы могли от них избавиться. Как думаешь, почему Сатана в этом веке играл ту же роль, что и мы с Нимиром миллион лет назад? Даже пятиметровые богомолы с Гора, даже грибы с Юггота, уж насколько они далеки от людей, вынуждены разыгрывать эту надоевшую мне тысячи лет назад пьесу. Но я, по крайней мере, марионетка, которой по сценарию позволено обрезать нити других марионеток, и иногда показать нос режиссёру. Другим не дано и такого утешения.

Лица стерты, краски тусклы,

То ли люди, то ли куклы.

Взгляд похож на взгляд,

А день — на день.

Я устал и отдыхая

В балаган вас приглашаю,

Где куклы так похожи на людей.

Арлекины и пираты, циркачи и акробаты,

И злодей, чей вид внушает страх.

Волк и заяц, тигры в клетке —

Все они марионетки

В ловких и натруженных руках.

Кукол дергают за нитки,

На лице у них улыбки,

И играет клоун на трубе.

И в процессе представленья

Создается впечатленье,

Что куклы пляшут сами по себе.

Ах, до чего порой обидно,

Что хозяина не видно,

Вверх и в темноту уходит нить.

А куклы так ему послушны,

И мы верим простодушно

В то, что кукла может говорить.

Но вот хозяин гасит свечи.

Кончен бал и кончен вечер,

Засияет месяц в облаках.

И кукол снимут с нитки длинной,

И, засыпав нафталином,

В виде тряпок сложат в сундуках.

— Разрушение, — задумчиво произнёс новый голос сзади. — Это очень ценный талант, без сомнения. Но разбрасываться им направо и налево — недостойно столь одарённого художника хаоса, не находишь? Скажи, Баал-сеепа, почему ты никогда не попытался разрушить владения Матери-Змеи?

Атлант резко обернулся. Позади стоял рыжеволосый лотарец, облокотившись на скалу и лениво закинув ногу за ногу.

— Тарно, старый приятель! Так ты уже научился посылать свои образы на межпланетные расстояния? Похвально. И даже агентов на Земле вербуешь? Боюсь, мне придётся разрушить и твой затерянный городок. Он был очень забавным, но так вы чего доброго ещё через пару тысяч лет научитесь посылать и тела — а это право должно оставаться только за мной. Так что уж извини, не буду врать, что это не доставит мне удовольствия...

— Это всегда пожалуйста, — Арнота подобная угроза ничуть не смутила. — Но в память о нашей старой дружбе ты же можешь удовлетворить моё любопытство?

— Почему бы и нет. Только при условии, что твои слуги, — он указал на Прометейцев, — не будут в это время пытаться сбежать. Не хочу снова тратить время, гоняясь за ними.

— Никаких проблем. Они дисциплинированные ребята, кроме того, им тоже интересно. Не каждый день встречаешь человека, помнящего все дни истории. Если умирать, то лучше уж это сделать в интересной компании. Так всё же, Баал-сеепа. Почему ты побывал на всех континентах Земли и на всех планетах Солнечной, погрузил в пожар братоубийства тысячи дикарских племён, но не устроил ничего подобного у себя дома? Нельзя стать мастером джетана, играя только с теми, кто недавно взял в руки доску. Неужели "глупая рептилия" была не по зубам даже тебе, Властителю Разрушения?

— О, у меня был чудесный план разрушения её владений — её собственными руками и руками Нимира. Я покажу его тебе, прежде чем убить тебя. Ты оценишь. Он уже начал выполняться — чудесная партия на несколько веков, где обе стороны, сражаясь между собой, на самом деле работают на меня. В итоге от Ю-Атланчи останется лишь выжженная пустыня, а я и пальцем никого из её жителей не трону. Но тут пришёл ты со своими дурацкими вампирами и всё испортил. Я не мог допустить, чтобы Нимир освободился так рано, это ломало всю схему. Не думай, что я тебе это забуду. Ты знаешь, как я умею мстить.

— Знаю, — кивнул Арнот, что-то вспомнив из истории своего прототипа, и вздрогнув. — Тогда ещё один вопрос. Если это не секрет и не разрушит ещё каких-нибудь твоих планов, конечно. Чем конкретно ты был занят последние пятнадцать-двадцать лет? От чего именно тебя оторвал сигнал о срабатывании трона?

— Какие секреты между старыми друзьями? Я был в Тибете, там нужно было срочно кое-что сломать, пока оно не стало угрожать человечеству. Кстати, я там не закончил, так что придётся поспешить — нельзя пускать процесс на самотёк, а то вся Солнечная система окажется в опасности. Я, конечно, люблю видеть, как человечки дерутся, страдают и умирают, но я не хочу, чтобы они полностью вымерли — не станет человечества, не станет и потехи.

— Давно?

— Двадцать девять лет уже. Очень невовремя это всё свалилось, я как раз хотел устроить вкусную заварушку в России...

— И у тебя там, как понимаю, свежих новостей не было?

— Совершенно затерянный анклав цивилизации, вроде твоего Лотара. Газеты туда не присылают.

— А... — рыжий с пониманием кивнул и достав из воздуха пачку фантомных газет, кинул их атланту. — Ты почитай кое-что, прежде чем возвращаться. Думаю, тебя это заинтересует.

— Это невозможно, — пробормотал Баал-сеепа. — Ты пытаешься меня отвлечь, Тарно? Не пройдёт...

— Ты думаешь, я потратил годы, изучая стилистику работы земных журналистов, чтобы создать фальшивку, которую ты сможешь разоблачить за десять секунд? — парировал Арнот. — Переместись в Лондон или в Нью-Йорк, у тебя это займёт не намного больше времени, чем у меня. Посмотри, во что они превратились.

— Ага, а пока я буду перемещаться, твои подручные снова сбегут? Я прекрасно знаю, на что способны вампиры.

— Я не сбегу в любом случае. Лотар ведь никуда не денется. А чтобы избавиться от свидетелей, тебе нужно в первую очередь убрать меня.

— Это верно, — согласился атлант. — Только я уверен, что твоего физического тела в Лотаре давно нет, а своим городом ты можешь и пожертвовать. Иначе бы не осмелился говорить со мной так нагло.

— Верно, — согласился тем же тоном лотарец. — Меня там в самом деле нет. Но в таком случае, ликвидировать свидетелей и вовсе бесполезно. Я уже считал из памяти моих слуг воспоминания о сцене в пещере. И поверь, если я захочу передать это всё Матери-Змее, купол меня не остановит. У меня есть и другие исполнители, способные преодолеть барьер, кроме этих троих.

Глаза Властителя злобно сверкнули.

— Хорошо, этот раунд ты выиграл, но не думай, что взял всю партию. Чего ты хочешь за своё молчание, рыжий ублюдок?

— Ничего особенного. Только то, что ты и сам с большим удовольствием сделаешь. То, что делаешь постоянно последний миллион лет. Тебе ничего не показалось странным в прочитанных газетах, Баал-сеепа?

— Странным?! Да это полный бред! Какие ещё осьминоги на треножниках? На Марсе никогда не было такой расы!

— Верно, мой друг. Расы нет. А треножники — есть. И этот парадокс, как только ты узнаешь его причины, предоставит тебе широчайшие возможности заняться твоим любимым делом — разрушением.

— Ладно, — сказал Баал-сеепа спустя сутки, после недолгого визита на Марс, из которого он с большим трудом смог вернуться незамеченным. — Я займусь этой новой Повелительницей, как только закончу дела в Тибете. Задачка действительно интересная. Но мне нужны гарантии, что ты не попытаешься в это время освободить Нимира. И вообще не сунешься в Ю-Атланчи. Это внутренее дело Старой Расы, тебя оно не касается.

— Легко. Я в вашу политику и не собирался лезть, это Нимир первым полез к моим людям с непристойными предложениями. Мне нужна только одна вещь, которая по чистой случайности лежит именно в пещере Лика. Принеси её моим слугам — думаю, для создателя темницы не составит труда обойти её защиту — и можешь быть уверен, что ноги моей в Ю-Атланчи больше не будет.

— Что это за вещь? И как она там оказалась?

— Всего лишь небольшое колечко. А как оказалось — я, по правде сказать, и сам не знаю. Прости, но без подробностей — у меня тоже есть тайны.

Атлант задумался, буря Арнота взглядом. Тот отвечал предельно невинным выражением лица — дескать, а я что? Мы все делаем свою работу...

— Хорошо, принесу я тебе это кольцо. Но сначала запечатаю твоих вампиров. Получишь их обратно в целости через пару тысяч лет, когда я закончу все дела — и в Тибете, и на Барсуме, и в Ю-Атланчи.

— Это бессмысленный акт мелкой подлости, не достойный такого гения зла, как ты. Я же говорил тебе, что у меня есть и другие слуги.

— Бессмысленный, если они тебе безразличны. Но я прекрасно вижу, что нет. Мне в общем безразлично — врёшь ли ты про других слуг, или эти трое умеют что-то важное, или ты просто стал сентиментален на старости лет. Во всех этих случаях они будут хорошими заложниками.

— Хорошо, — сказал Арнот после небольшого размышления. — Ты их получишь... но после того, как я получу Кольцо.

— Ну ты и наглец, Тарно.

— Я был джеддаком единственного человеческого города на планете в течение миллиона лет. Это способствует, знаешь ли. Не меньше, чем твоя карьера.

— Хорошо. Сейчас я принесу его тебе. Только сначала изучу, что же это за штучка такая любопытная, и почему она для тебя столь ценна.

Баал-сеепа ушёл... и не вернулся. Ни через час, ни через день, ни через неделю.

Спустя три дня сменивший Арнота Джаффа попытался сам отправить разведчиков в пещеру, посмотреть, почему Властитель так задерживается. Однако Прометейцы отказались.

— С чего вдруг, — озвучил общее недовольство Валерка, — нам искать человека, который собирался запечатать нас в гробах на пару тысяч лет? И по приказу человека, который на это без особого беспокойства согласился? Мы, конечно, наёмники в данной операции, но всё-таки не разменные монеты.

— На тысячу лет вас бы там никто не оставил, — поморщился Джаффа. — Мы бы нашли способ вас освободить. А вообще это обычный профессиональный риск наёмника. Не только то, что убьют враги, но и что сольёт собственный наниматель. Я всегда так работал... и ничего, как видите жив... в определённом смысле. Можно подумать, тот же Дракула вас бы не разменял, если бы ему сделали подобное предложение.

— Господарю, конечно, кого угодно сдать, что высморкаться, — признал Яшка. — Но одним служат за страх, а другим за совесть.

— Хорошо, — Джаффа поднял руки. — Сдаюсь. Был неправ. Вернее, мой напарник был неправ. Мы привыкли к несколько иной рабочей этике, и возможно, нам ещё следует чему-то научиться. У нас до сих пор не было подчинённых, работающих за совесть. Однако вам следует учесть, что Баал-сеепа — очень опасная личность, и попытка спорить с ним могла только ухудшить вашу участь. Притворное согласие в этой ситуации было лучшим возможным манёвром.

— Вопрос в том, можем ли мы быть уверены, что оно именно притворное, — заметил Валерка.

— Теперь — можете. Ковенант своих не сдаёт. К сожалению...

— Почему к сожалению?! — все трое вытаращились на него.

— А вы представьте, что уже знали бы, что любой из нас за вас пасть порвёт, когда я разговаривал с этим маньяком. Мы говорим об очень сильном телепате, ребята. Не уступающем мне в умении, и превосходящем в грубой силе, как танк превосходит легковушку. Он бы легко прочёл в ваших умах, что я вас не брошу — и Арнот не смог бы разыграть с ним эту комбинацию. Баал-сеепа вытребовал бы его молчание просто за ваши жизни. Без Кольца.

Ребята отошли и тихо посовещались между собой.

— Возможно, это имеет смысл, — кивнул Валерка. — Мы ещё подумаем, какие отношения лучше в сложившейся ситуации. Возможно, работа за страх действительно безопаснее... Когда тобой готовы пожертвовать, тебя не будут брать в заложники — это правда. Но если мы должны быть запуганными и бесправными подчинёнными, то мы тем более не будем больше иметь дела с этим... Властителем. Он страшный. Уж не обижайтесь, босс, но страшнее вас.

Джаффа почесал в затылке и неохотно кивнул.

— Хорошо. Убирайтесь тогда отсюда подальше — чтобы он вас не нашёл, если всё-таки вернётся. А я пошлю на разведку стрекоз Костепилки.

Стрекозы выявили, что "в Багдаде всё спокойно". В пещере Женщины-Лягушки было пусто, если не считать останков урдов, сплавленных в почти однородную массу крови и костей, и нарезанного кубиками тела, некогда принадлежавшего Сатане. Свет над троном по-прежнему отсутствовал, как и Тень на нём. Лантлу отсиживался в столице и выйти с ним на связь, не привлекая внимания, было невозможно.

— По крайней мере, с Фу Манчу мы теперь сможем договориться, — заметил Джаффа, когда стрекоза принесла ему голубой кристаллик. Разумеется, Мадам и Костепилка, работая в четыре руки, не смогли удержаться и не встроить в тело Сатаны помимо самоликвидатора ещё и мини-ловушку для душ.

— Не уверена, — покачала головой ведьма. — В этом кристалле не одна, а две души.

— Сатана и тень Нимира? Так что же в этом плохого? Пересадим их в разных шогготов...

— А то, что он изначально делался в расчёте на одну! — рявкнула Мадам. — Это тебе не многозарядная ловушка Охотника! По всем законам колдовства он должен был поглотить только Сатану, а Нимира выкинуть прочь! Но эти двое оказались настолько родственными душами, что и поглощены были вместе. И даже я не уверена, что смогу их разъединить. Во всяком случае, не сегодня и не через неделю. Это очень серьёзный вызов моему искусству.

В пещере Лика тоже было пусто и ничего не изменилось с прошлого посещения. Если не считать пятой снизу ступени — громадного бруса, который был выворочен из своего гнезда и разломан пополам...

И ничего похожего на Кольцо. Они потратили десятка два стрекоз, чтобы обыскать и сфотографировать каждый уголок пещеры. Ни малейших признаков артефакта, хотя судя по всему, он недавно был в нише под ступенью.

— Либо Кольцо настолько понравилось нашему новому знакомому, что он решил плюнуть на договорённости и смыться с ним... — начал Джаффа.

— Нет, — качнул головой Арнот. — Это не в его стиле. Баал-сеепа мог наплевать на договорённости и предпочесть забрать Кольцо себе, если бы посчитал его достаточно интересным или ценным. Но он бы обязательно явился поиздеваться, рассказать, насколько мы ему безразличны с нашими требованиями. Он бы не ушёл молча. Если он не вернулся, то значит, не имел такой возможности.

— Ответный удар Нимира?

— Только не в пещере Лика, где Баал-сеепа знал каждый сантиметр. Он ведь её создал. Нет места, где он бы чувствовал себя увереннее.

— Прекрасно! Восхитительно! Потратить почти год на все эти операции... и всё ради чего? Биться теперь лбом о купол?

— Не нервничай, друг мой. Подождём допроса осколка души Нимира в кристалле. Она наверняка знает, как повторно активировать трон, вряд ли Властитель Лика вывел его из строя совсем необратимо. А через трон можно узнать у основной сущности Нимира, что произошло в пещере Лика. Если Баал-сеепа передумал и ушёл с Кольцом, Нимир это видел. Если с ним что-то случилось после вскрытия тайника под ступенью — аналогично.

Но дождаться они не смогли. Фу Манчу, не дождавшись возвращения сына в условленный срок, выставил ультиматум — немедленно доставить к нему Сатану или то, что от него осталось. "В противном случае, — писал доктор, — я оставляю за собой право на любые ответные меры, какие позволит мне мой нынешний наниматель. Смею заверить, что он позволяет мне весьма многое, как достойно щедрого и отважного государя".

Джаффа распорядился передать останки. Однако столь блестящий патологоанатом, как Фу Манчу, даже по нарезанным кубикам определил, что из тела после смерти что-то было вытащено. Уж неизвестно, какие кропотливые анализы он проводил, однако через три дня ультиматум повторился. Безупречно вежливый, однако с затаённой угрозой. Джаффа нанёс визит Дракуле с просьбой утихомирить слишком упрямого подчинённого. Старый вампир лишь посмеялся — дескать, хороший хозяин позволяет слугам защищать свою честь и наследие. Граф заверил мистера Инкогнито, что он сам соблюдает полнейший нейтралитет в этом вопросе, однако Фу Манчу мешать не будет — пока тот не преступит его, Дракулы, понятия о чести, тогда конечно поводок будет резко натянут.

— В таком случае, — раздражённо бросил Шторм, — я оставляю за собой право на самооборону любыми методами, которые не будут противоречить МОИМ понятиям о чести. Надеюсь, вы и после этого сохраните свой похвальный нейтралитет, господин граф.

На самом деле он не слишком беспокоился об этой маленькой семейной драме. Ну что, в самом деле, узкоглазый клыконосец мог ему сделать? При всём хитроумии, до древних Властителей ему ой как далеко, пусть он даже и является потомком таковых. Маленький флаер с тремя Прометейцами — едва ли не самый быстрый транспорт на Земле. Отследить его доступными Фу Манчу методами сложно, перехватить — и вовсе нереально. А о Драконе и других проблемах межпланетной политики доктор, к счастью, не в курсе. Сатана и после попадания в плен остался очень ершистым типом, и даже не думал делиться своими знаниями с отцом. Полагал, что самому в будущем пригодятся.

Вот выследить Мэндилип он в принципе мог — Мадам не столь мобильна, у неё много багажа, а внешность и репутация — приметные. Эксперимент Сатаны показал, что достаточно умный и влиятельный человек может преодолеть все её магические защиты, даже не обладая сам никакими талантами к нейрофизике.

Так что самый очевидный вариант действий со стороны обиженного папочки — похитить ведьму и предложить Инкогнито обменять её на кристалл.

Вот только понять замысел противника — не означает автоматически его нейтрализовать. Не было на Земле такого места, куда Джаффа мог бы отвезти Мадам, и куда Фу Манчу, располагая ресурсами Дракулы и своими собственными, не смог бы за ним последовать. Конечно, после общения с Костепилкой и Охотником куклы Мэндилип стали гораздо опаснее. Но не настолько, чтобы сделать её неуязвимой для квалифицированного специалиста по похищениям и террору.

Можно, конечно, обратиться к ми-го. Они её так спрячут, что за тысячу лет не найдёшь. Но Ковенант у них и так в слишком большом долгу.

Рассматривался также вариант — посвятить доктора в подробности — что его сын ещё некоторым образом жив. Но обо всём, что известно Фу Манчу, узнает и Дракула — а вот втягивать графа в дела Ковенанта и Ю-Атланчи совершенно не хотелось.

В итоге было решено... оставить её в Нью-Йорке. Только помимо троих Прометейцев и некоторого числа бывших наёмников Сатаны привлечь к охране ещё и ФБР. Не в том смысле, что Бюро выделит ей телохранителей или что-то в этом роде. Программу защиты свидетелей на этой Земле ещё не придумали, а американские власти хоть и задолжали Мадам пару услуг, но не таких серьёзных, чтобы вопреки собственным правилам работать для неё наёмной военной корпорацией. Просто их уведомили, что возможно вооружённое вторжение в Нью-Йорк, подмазали бюрократические шестерёнки где надо — и предупреждение было принято всерьёз. Просто на всякий случай учения армии и Национальной гвардии проводились в штате Нью-Йорк, в шаговой досягаемости от города. Это, конечно, не остановит ассасинов Фу Манчу — полицию не учат бороться с вампирами, а армию — с волшебниками. Однако ограничит доброго доктора в применении грубой силы. Он не сможет высадить пару тысяч боевиков, даже на территории Хозяев. А нейтрализовать мистические атаки Мадам и сама неплохо умеет. Кровососов уровня Дракулы она даже за противников не считала. Таким образом из эффективных средств воздействия останутся только немногочисленные элитные смертные диверсанты, не имеющие магических способностей. Но с ними Джаффа надеялся управиться своими силами — как-никак он некогда был начальником службы безопасности, и хотелось верить — весьма неплохим.

Однако Фу Манчу нейтрализовал всю эту подготовку одним простым ходом — он даже и не думал атаковать Нью-Йорк. Вместо этого он, взяв бронированный воздушный корабль, который сам же построил для Дракулы, направил его в Анды. В Ю-Атланчи.

К тому моменту, когда стало ясно, что он идёт через Атлантику в Южную Америку, а не в Северную, останавливать его было уже поздно. "Я хочу знать, что именно убило моего сына и как", — заявил Фу Манчу.

Правда, его самого на борту не было. Дракула был сильно против. "Я могу потерять корабль ради твоих капризов — ты построишь мне ещё один. Но тебя и корабль вместе — это было бы слишком щедро с моей стороны". Это, однако, не было серьёзной проблемой для доктора — на борту находилось несколько обращённых им вампиров, а это было практически то же самое, что личное присутствие — он мог смотреть их глазами и работать их руками, как своими.

Воздушный линкор "Чжэн Хэ" существенно отличался от бронецеппелинов, стоявших на вооружении в большинстве государств мира. Вместо одного большого баллона с восьмым лучом он был оборудован множеством отдельных резервуаров, что снижало грузоподъёмность, однако существенно повышало живучесть аппарата. Он мог получить два десятка сквозных пробоин и всё ещё сохранить способность к полёту. За это пришлось заплатить отсутствием на борту треножников, танков, и ограничиться всего тремя разведывательными самолётами. Зато "Чжэн Хэ" не уступал ни одному бронецеппелину в огневой мощи, а в скорости и маневренности даже превосходил их. Плазменные орудия позволяли ему контролировать всё воздушное пространство до горизонта, а управляемые крылатые ракеты могли накрывать и загоризонтные цели. "Управляемые", кстати, в самом буквальном смысле. Электроника ещё до самонаводящиеся аппаратов не доросла, поэтому пилотировались ракеты молодыми вампирами, которые выводили их на цель, а затем за секунду до взрыва либо дематериализовались, либо перемещались обратно на борт "Чжэн Хэ". Разумеется, такое оружие было применимо только ночью, поэтому днём линкор избегал сражений. Ближняя ПВО обеспечивалась множеством пулемётов, которые также могли использоваться для прикрытия своей пехоты на земле.

Несмотря на то, что старт прошёл ночью, незаметным он не получился. Страны мира уже испытывали первые радары, и двухсотметровая туша "Чжэн Хэ" засветилась сразу на двух станциях наблюдения. Вообще-то частным лицам владение кейворитом, атомными реакторами и генераторами теплового луча запрещалось — но Фу Манчу на таких делах собаку съел (когда внедрялся к гоминьдановцам). Он преспокойно предъявил авиаторам-таможенникам документы о том, что все соответствующие установки принадлежат правительству Китая, а графом Вестминстером просто арендованы для научных целей. Да, сам корабль — собственность графа, но владеть воздушными кораблями законопослушному британскому подданному не запрещается. А то, что он без определённых деталей просто не полетит — это, извините, чисто технический вопрос, не вижу, какое отношение он имеет к юридической проблеме.

Таможенники заскрипели зубами, но вынуждены были его пропустить. Однако, как и в ходе предыдущей воздушной экспедиции графа, одного его не отпустили. На сей раз его сопровождали целых три бронецеппелина. "Венера" от Королевского воздушного флота, "Отмщение" от Сил Обороны Земли и уже на подходе к морским границам Британской Гвианы к ним присоединился "Монитор" от ВВС США. Поистине международная получилась свита. Императорский двор Китая наверняка будет аплодировать, когда узнает о масштабах мероприятия.

Правда, никто из сопровождающих не мог угнаться за "Чжэн Хэ" в атмосфере, но Фу Манчу намеренно снизил ход, чтобы подчеркнуть отсутствие агрессивных намерений или злого умысла. Вендетта — вендеттой, а дипломатия — дипломатией. Графу ещё со всеми этими странами переговоры вести в будущем.

На границе Гвианы "Венера" на время отошла в сторону, чтобы высадить экспедицию под руководством профессора Саммерли на заинтересовавшее её плато. Впрочем, вскоре она догнала три остальных корабля, хотя для этого её капитану пришлось выполнить стратосферный прыжок. Однако он не мог уступить кому-либо честь открытия неизвестной страны.

— Ну и переполох поднял Фу Манчу, — покачал головой Джаффа, вернувшись из очередной мысленной разведки. — Из-за него про Ю-Атланчи узнает весь мир. И это будет не меньшим информационным шоком, чем вторжение с Марса.

— Очень разумно с его стороны, — не согласилась Александрия. — Он не хочет срывать злость на ком попало, ищет настоящих виновников гибели своего сына, а для этого ему необходимо провести полноценное расследование. Он не знает про Властителей и про Мать-Змею, однако тех обрывков информации, что мы скормили Сатане, достаточно, чтобы сделать вывод о некой могущественной силе, что господствует над кратером. Эта сила может оказаться дружелюбной, может быть нейтральной, но препятствующей расследованию, а может и враждебной — то есть непосредственно виновной в смерти Сатаны. На последние два варианта ему и пригодится армия. А если всё-таки повезёт и вариант будет первый — он тихонько проведёт собственное следствие под носом у официальных исследователей. Они будут увлечены чудесами Ю-Атланчи — и вряд ли обратят внимание на одно маленькое убийство. При этом они будут уверены, что препятствуют незаконным авантюрам Фу Манчу, хотя на самом деле помогут ему. Я сама несколько раз проворачивала подобные гамбиты на Земле Бет.

— Это всё равно, что поджечь дом, чтобы украсть из него пальто, — покачал головой Джаффа.

— От кого я это слышу? — хмыкнула Александрия. — Я читала твоё досье. Это не ты ли случайно когда-то брал штурмом дворцы марсианских царей, чтобы пополнить свои запасы рабочей силы?

— Те цари давно выродились и опасности не представляли, — возразил Шторм. — Марсу только на пользу пошёл живительный пинок, который я ему отвесил. А вот от Властителей, подозреваю, может прилететь пинок ответный. И потяжелее. Как говорил один мой знакомый — не буди лихо, пока спит тихо.

— Так пусть он прилетает — Фу Манчу и остальным землянам. Нам-то это только на пользу — отвлекает внимание Дракона от нашей активности.

— Ребекка, кого ты успокаиваешь, меня или себя? Ты же давно всё поняла...

— Разумеется, я учитываю и негативные факторы. В суматохе Кольцо может окончательно затеряться. Кроме того, если Дракон с её способностью к копированию решит разобраться, что за шум, и доберётся до технологий Властителей, она может стать ещё сильнее.

— Вот-вот...

— Однако по моим расчётам математическое ожидание выигрыша для Ковенанта от действий Фу Манчу перевешивает риски. И их можно снизить, если мы не будем терять времени. Скажи Мадам Мэндилип, чтобы расшифровала кристалл побыстрее. А я постараюсь тебе в ближайшее время ещё один козырь скинуть.

Понимал ли Фу Манчу, что обитатели кратера могут ничего не иметь против него лично, но не любить непрошеных гостей? Безусловно понимал, у старого лиса отличное чутьё на такие вещи. Но его это мало беспокоило. Ему приходилось провоцировать полномасштабные войны и по менее значимым причинам.

Сразу же после пересечения горной стены все четыре корабля были атакованы крылатыми змеями. Возникла раздражающая патовая ситуация. Клювы Посланников, при всей своей прочности и остроте, не могли пробить броню, рассчитанную на противостояние тяжёлой артиллерии. Однако бронецеппелины не могли их уничтожить или отогнать — они банально не видели, в кого стрелять. А любая попытка открыть люк, чтобы выпустить авиацию или пехоту, приводила к немедленной гибели людей и ко вторжению смертоносных невидимок — на "Мониторе" один раз попробовали, потеряли треть экипажа, пока убили всего пару залетевших внутрь змей. Остальные урок усвоили и больше не пытались.

Фу Манчу предложил переключиться на инфракрасное обнаружение. Вообще-то существам из многомерных молекул не нужно сбрасывать тепло в окружающую среду. Они могут использовать Эмпирей в качестве охладителя, излучая в трёхмерное пространство не более процента производимого организмом тепла. Этого было бы достаточно, например, для высокочувствительных матриц Дракона, но слишком мало, чтобы примитивные тепловизоры начала века смогли их засечь. Но постоянная вибрация молекул между двумя пространствами передавалась окружающему воздуху, который они расталкивали, чтобы занять своё место. То есть сами Посланники "светились" очень слабо, а вот воздух вокруг них — вполне достаточно, чтобы можно было отследить тепловой след. Та же самая проблема была у всех известных порождений Йог-Сотхотха — ми-го, вампиров, Гриффина и Мадам Мэндилип. Только в вакууме её не существовало. Ми-го, правда, могли синхронизировать свои молекулы по фазе, так что те выталкивались из Эмпирея одной волной, и вместо тепла производили высокочастотный ультразвук — но редко считали это необходимым. Вампиры и Мадам тоже могли бы научиться подобному трюку — при желании и наличии учителя, конечно. Ведьмы и средневековые феодалы не очень-то разбирались в физике.

Правда, пятна на экранах бронецеппелинов получились очень размытыми. Длинные и довольно широкие ленты. Как из-за несовершенства приборов, так и вследствие активной работы крыльев, разгонявших нагретый воздух. Однако скорострельность авиапулемётов позволяла бить по площадям, не особо целясь, а их огневая мощь была достаточна, чтобы разорвать в клочья относительно небольших существ из плоти и крови даже единственным попаданием.

Около полусотни Посланников погибло, остальные отступили. Но недалеко. Разум, управлявший стаями, понимал, что дальность эффективной работы инфракрасных сенсоров ограничена, как и запас патронов на борту кораблей. Правда, с учётом гигантской грузоподъёмности бронецеппелинов, они могли вести огонь ещё сутки без перерыва, а с учётом того, что реально никто непрерывно часами не стреляет — имели возможность держать оборону много недель.

Они пошли на снижение. Каждый из бронецеппелинов высадил на землю тактическую группу из нескольких машин. Три лёгких и один тяжёлый боевой треножник ("Отмщение"), гусеничный танк, тяжёлый вездеход и два разведывательных бронеавтомобиля ("Венера"), три парящих танка и бронированная ремонтно-эвакуационная машина ("Монитор"). В сумме получилось очень приличное подразделение, сочетающее огневую мощь танковой роты с автономностью дальней экспедиции. Вот только почти вся эта мощь предназначалась для поражения врага на земле. Самоходных установок ПВО им как-то не завезли, хотя тяжёлый треножник, гусеничный танк и разведывательные бронемашины были оборудованы пулемётами с большими углами возвышения, которые при необходимости могли кое-как сойти за зенитные — но без всяких специализированных систем наведения. Явно недостаточно для защиты от долбоклюев. Тут разве что гвоздить по небу наугад, надеясь зацепить их, пока не подползёт базовый корабль и не даст огневую поддержку.

Между учёными разгорелась яростная дискуссия — являются ли невидимки-убийцы чьим-то оружием, или это просто кровожадные животные с такими вот удивительными особенностями биологии. Капитанов, однако, это различие мало заботило. Проход над кратером показал, что внутри есть город. И этот город обитаем, причём его жители явно не страдают от налётов невидимок-убийц. Было решено использовать наземную бронетехнику, чтобы захватить несколько аборигенов для допроса. Если понадобится, то и с пристрастием. Если крылатые твари — животные, то местные жители наверняка знают способ отгонять их. Если же это разумные существа или слуги разумных существ, то заложники станут хорошим аргументом в переговорах.

Правда, сказать было легче, чем сделать. Для захвата пленников требовалось выйти из машины, а значит — подставиться под убийственные "шпаги". Пулемёты бронецеппелина, конечно, наготове, но стрелки с воздуха будут бояться задеть своих. Да и с туземцами потом сложнее будет договориться, если положить половину "дружеским" огнём при захвате.

И снова день спас Фу Манчу. Он предложил сбросить на пару кварталов города бомбы с усыпляющим газом, а затем при помощи крана подобрать их и погрузить в кузов эвакуатора, на борту которого уже можно будет доставить на борт воздушного корабля. Разумеется, предварительно проверив корпус инфракрасным детектором — не залетело ли туда чего лишнего, малозаметного.

Так и было сделано. Старая Раса при всём своём пафосе оказалась совершенно беспомощна против могучей военной машины внешнего человечества. Ну не считать же оружием дубинки и мечи, луки и стрелы против тепловых лучей и управляемых ракет? Даже атака урдов и всадников на динозаврах под командованием Лантлу бесславно провалилась. Все их естественные активы оказались бесполезны — атаку отразили даже не пушками, а парой пулемётов. Да, одна-две пули, даже крупнокалиберных, урда не убивали... насовсем. Для летального исхода нужно либо попасть в голову, либо буквально порвать его на куски. Но чтобы он перестал бежать в атаку, хватит и пули в туловище. А как и чем его потом добить — вопрос уже не военный, а технический.

Допрос пленников тоже пошёл хорошо. Языка Ю-Атланчи, конечно, во внешнем мире не знал никто, но все люди Старой Расы хорошо знали язык индейцев аймара, которые были у этой цивилизации на положении рабов. А в экспедиции переводчиков с этого языка было достаточно.

Из допросов они узнали, что уничтожение Посланников скорее всего не понравится Матери-Змее. Однако гордых капитанов воздушных кораблей это скорее ободрило, чем напугало. Теперь они точно знали, что невидимками управляет некая разумная, и судя по всему, недобрая сила. Пока показать этой силе всю мощь объединённого человечества! Они уже начали готовить план штурма дворца Матери, благо, тот был прекрасно виден с любого конца кратера.

Но реализовать его не успели. Адана действительно разозлилась.

Нимир задавался вопросом, какую часть древнего оружия, помимо личного ручного, Мать оставила у себя во дворце, когда основная часть арсенала была запечатана. Правильный ответ — никакую. Её последним оружием был сам дворец. То, что невозможно украсть или скопировать.

Незадолго до заката шесть фиолетовых лучей вырвались из его высоких сияющих окон, и попарно упёрлись в висящие над городом бронецеппелины. Один луч в нос — второй в корму. "Чжэн Хэ" на прицел взять не удалось — Фу Манчу, единственный из четырёх капитанов, принял угрозы пленников всерьёз и отвёл линкор подальше за границу кратера. Как оказалось, он был прав.

Лучи не пробили корабельную броню, да они и не имели такой цели. Дворец оказался гигантским тетанайзером. По одному лучу подавался положительный заряд, по второму — отрицательный, и через корпус бронецеппелина шёл мощнейший ток.

Каждый из кораблей пострадал по-разному — сказывались особенности конструкции. "Венере" разнесло борт, когда детонировали разом все боеприпасы. На "Отмщении" полыхал пожар — этот бронецеппелин обладал самым мощным реактором, и срыв магнитного поля вызвал выброс плазмы. "Монитор", висевший выше других, пострадал не так сильно — погибли только те члены экипажа, которые в момент удара прикасались к металлическим частям корпуса. Но все три корабля начали стремительно терять высоту. Мать-Змея каким-то образом подобрала значение силы тока, частоты и напряжения таким образом, чтобы разрушить часть восьмого луча в их баллонах. Почему не весь? Она не хотела, чтобы пылающие корабли рухнули на её прекрасный город. Все три гиганта совершили аварийную посадку — "Монитор" приземлился на арену громадного стадиона, два других корабля свалились на окраине города, снеся пару заброшенных зданий, но не повредив ничего серьёзного.

Началась аварийная эвакуация. Все старались вывести наружу максимум бронетехники, поскольку толстые борта были единственной защитой от Посланников — человека, не прикрытого обшивкой, "птички" укладывали вмиг. Однако сделать это на горящих кораблях было крайне сложно. Вдобавок, "Отмщение" приземлилось на брюхо, тем самым закрыв себе створки ангара, которые как раз в нижней части корабля и находились — так что о треножниках пришлось забыть если и не навсегда, то надолго. Больше всего повезло опять-таки "Монитору" — он не только сел в почти штатном режиме, но и имел ангар в носовой оконечности. Однако его парк бронетехники в основном состоял из парящих танков, а они пострадали так же, как и сам корабль — их резервуары с восьмым лучом были опустошены и танки потеряли способность к полёту. Полтора десятка машин, однако, удалось вывести, образовав защитный периметр — немногочисленные гусеничные и колёсные экипажи, а также парящие танки, отремонтированные путём техноканнибализма — остатки антигравитационного газа из резервуаров всей роты сливались в единственный танк. "Венера" смогла выгнать наружу ещё десяток бронеавтомобилей, но на тяжёлую технику не хватало ни времени, ни человеческого ресурса. Все три корабля пытались запускать самолёты, но треть разбилась ещё при старте, а остальные были сбиты в воздухе Посланниками. Лёгкие аэропланы, способные летать без восьмого луча, имели слишком тонкую броню — и клювы её пробивали на раз. А тяжёлые потеряли способность к полёту вместе со своими базовыми кораблями.

В итоге за бортом оказалось около двух тысяч человек с "Венеры" и "Отмщения", которых было некуда спрятать и нечем прикрыть. Броневики выстроились кольцом вокруг этой толпы, наугад прочёсывая пулемётными очередями небо. "Беженцы" пытались в таком построении прорваться к арене и укрыться за толстыми бортами "Монитора", превращённого в импровизированный форт. Единственный треножник с тепловизором передавал голосом на броневики целеуказания, однако они критически запаздывали, вдобавок были слишком неточными. Британцы и международный экипаж падали один за другим. Было ясно, что до арены доберётся в лучшем случае треть.

Фу Манчу было наплевать на погибающих интернационалистов — и уж тем более на англичан, к которым он имел давние счёты не меньше Немо. Однако о своей репутации вампир заботился даже больше, чем при жизни — а сейчас эта репутация оказалась под угрозой. Получалось, что он спровоцировал большую драку — и смылся в кусты. Тот факт, что он и остальным честно рекомендовал отступить, получив сведения о Матери-Змее, скорее всего журналистами будет забыт.

Никто не любит трусов, даже если их трусость совершенно обоснована.

Но что он мог сделать? При попытке ввести линкор в воздушное пространство Ю-Атланчи, его собьют так же легко, как и три других корабля. Высадить десант вампиров он сможет только после заката — а это ещё полчаса. Да и демонстрировать самые "особые" таланты своих подчинённых не хотелось.

Он выпустил по дворцу Аданы залп неуправляемыми ракетами, в надежде, что ей придётся отвлечь часть Посланников на перехват. Однако над дворцом развернулась некое защитное устройство — вроде гигантского зонтика — которое ракеты даже не поцарапали. А стая продолжала истребление чужаков.

Помимо всего указанного выше вооружения, на "Чжэн Хэ" также стояла пушка. Всего одна, правда, линкорного калибра. Старомодная пятнадцатидюймовка, способная забрасывать сверхзвуковые "чемоданы" на огромные расстояния — с точностью, недостижимой для ракет этого десятилетия, и без необходимости выходить на прямую видимость, что было существенным недостатком орудий теплового луча. Однако по пробивной силе ракеты ей не уступали — поэтому "зонтик" скорее всего и артобстрел выдержит. Лучше приберечь этот козырь на следующий раз.

А пока он выпустил ракеты... прямо по толпе "беженцев".

Те в ужасе позакрывали руками головы... и открыли их, когда вместо взрывов над головами прозвучали безобидные хлопки. Ракеты оказались дымовыми. За несколько секунд всю колонну затянуло большое белое облако.

Когда экипажи поняли, что и зачем сделал "Чжэн Хэ", они разразились аплодисментами. Дым не просто уравнял шансы, мешая Посланникам нацелить издали таранный удар клювом. Он ещё и сделал их самих видимыми — работа крыльев создавала в дыму завихрения, по которым вполне можно было попасть из личного оружия. Командирам осталось только раздать подчинённым винтовки и пистолеты.

Разумеется, дым со временем рассеивался, да и дышать в нём было, хоть и можно, но не слишком-то приятно. Однако, выпуская по десятку ракет каждые две минуты, "Чжэн Хэ" сумел проложить беглецам дорожку до стадиона, где их уже прикрыли огнём "Монитор" и его танки, пока люди не забрались внутрь бронецеппелина. Из двух тысяч, вышедших в этот поход, живыми добрались полторы — совсем неплохой результат в сложившихся условиях. А Мать-Змея, по оценкам Джаффы, который за всей этой катавасией приглядывал через троицу юных вампиров, потеряла во всех боях последних дней, начиная с первого нападения на Прометейцев, около тридцати процентов своих Посланников. Беда в том, что это только взрослые особи, участвовавшие в боях. Сколько у неё ещё яиц в инкубаторах и детёнышей в питомниках, и сколько времени занимает переход из одной стадии в другую — не мог сказать даже он.

Но все эти кровавые битвы были только акциями прикрытия. Пока Адана была целиком занята невежливыми воздушными визитёрами, Фу Манчу незаметно послал лазутчиков в город, в пещеры Лика и Женщины-Лягушки.

Разведчиком Фу Манчу был ещё лучшим, чем тактиком — в конце концов, Сунь Цзы он проштудировал от корки до корки, это был его букварь. А классик очень много внимания уделял использованию шпионов. Спустя сутки доктор знал политическую ситуацию и расстановку сил в Ю-Атланчи не хуже, чем в Вашингтоне. Люди Старой Расы были гордыми и не слишком общительными. Они все не уважали чужаков, а уж сторонники Лантлу — в особенности. Но вампиры могли быть очень убедительными, когда хотели. Вот только даже Лантлу, который отлёживался у себя во дворце после попытки напасть на чужаков (ему случайной пулей оторвало половину руки), не знал, что именно произошло между Нимиром и Сатаной после его ухода. Все свидетели были мертвы.

Наступила забавная (с точки зрения стороннего наблюдателя) патовая ситуация для всех заинтересованных сторон. Нимир не мог совершать активных действий, так как трон был отключен. Фу Манчу не знал, куда дальше копать. Запертые на арене путешественники зализывали раны и потихоньку проедали запасы "Монитора" — они были неуязвимы, но ни взлететь, ни позвать на помощь не могли — Мать-Змея поставила в небе ионную завесу, блокирующую радиосвязь с внешним миром. Сама Адана всё ещё колебалась, стоит ли распечатывать пещеру Утерянной Мудрости, или с чужаками можно обойтись имеющимися средствами, они всё-таки не Властители. Кстати, вследствие этого вторжения её отношения с Лантлу и другими последователями Нимира чуть-чуть, на долю градуса, но всё же потеплели. Общий враг сближает. "Да, они ублюдки, но они МОИ ублюдки, и никто, кроме меня, не имеет права их убить". "Да, она холоднокровная старая дура, но эта дура — единственная защита нашего города, пока не пробудится Тень — а пробудится она ещё не скоро".

Но Ковенанту эта патовая ситуация оказалась очень даже на руку. Если бы растянуть её хоть на неделю...

Костепилка сразу предложила десяток способов отвлечь все стороны хоть на месяц, хоть до конца жизни. Но после потери куклы-проекции реализовать их на Земле она могла только руками Мадам, а Мэндилип была по уши занята.

— С вероятностью в шестьдесят три процента разрушит сложившееся зыбкое равновесие именно Фу Манчу, — заметила Александрия. — Он единственный сохраняет свободу действий и не рискует ухудшить своё положение. На втором месте по степени риска — экипажи бронецеппелинов, на третьем — Адана.

— Это хорошо, потому что доктора проще вывести из игры на недельку. Он вне купола, и я могу нанести ему визит лично.

— Если бы мы могли поговорить с ним без подглядывания Дракулы...

— Увы, сделать это можно, только упокоив самого графа. Хм... а это идея! С одним только доктором договориться будет куда проще! Заодно и подружку наших ребят освободим. Вообще с этого надо было начинать, а я, дурак, в дипломатию полез...

— Организовать политическое убийство древнего вампира за два-три дня, имея такие скудные кадры, как у нас? Нереально, такое разве что Контесса могла.

— А если подбросить доктору новую задачку, чтобы он с ней повозился, пока мы подготовим всё нужное?

— Хорошая идея, — разум Александрии тут же включился на полные обороты, прогоняя в памяти всё, что она знала о Фу Манчу и Ю-Атланчи. — Он вне ионного занавеса. Если мы сможем организовать связь между "Чжэн Хэ" и "Монитором" через курьеров, от него потребуют немедленно известить власти мировых держав и командование СОЗ о бедственном положении, в которое они попали.

— И что? Послать три радиопередачи — работа на пятнадцать минут.

— Да, но Фу Манчу уже достаточно разбирается в местном раскладе, чтобы понимать — в ответ на явление крупного флота Мать-Змея НЕИЗБЕЖНО откроет Пещеру Утерянной Мудрости — у неё просто не будет другого выбора, если она хочет воевать со всеми армиями Земли. А мировая война не нужна ни доктору, ни графу. Поэтому они будут тянуть время, ища оправдания, чтобы не посылать эту радиограмму, но и с властями не ссориться.

— Погоди. Но ведь мировые правительства в любом случае об этом узнают. Даже если уничтожить всех свидетелей... Годом раньше или годом позже... но исчезновение трёх боевых кораблей так просто проигнорировать невозможно, их собственные народы не поймут. То есть большая война теперь неизбежна?

— При наличии достаточных связей в правительствах — нет. Можно убедить их, что с Аданой связываться не стоит. А для народа выдать исчезновение экспедиции за несчастный случай.

— Вот только кто этим будет заниматься?

— В том-то и дело, что никто. Нимир мог бы, если бы вовремя пробудился, но пока он вне игры. Адана не умеет и не хочет интриговать, она слишком прямолинейна. У Дракулы не хватит ресурсов влияния. А у нас других дел хватает. Так что... да, неизбежна. Но нас это не касается.

Они недооценили доктора. Он просчитал последствия этого "небольшого инцидента" не хуже Александрии, вот только в отличие от неё — не стал отмазываться, что "это не моё дело". Предположим, сократить население мира на пару сотен миллионов длинноносых дьяволов он был бы и не против (во всяком случае, не стал бы активно противодействовать таким попыткам, хотя для него самого это было чересчур радикально). Но если верить легендам Ю-Атланчи, оружие Властителей обладало такой мощью, что могло уничтожить бОльшую часть человечества. А в эту часть входил и Китай. Конечно, легенды могли врать или преувеличивать, но излишний скептицизм обошёлся бы тут слишком дорого.

Поэтому, едва получив от сидельцев "Монитора" требование связаться со штаб-квартирой СОЗ в Нью-Йорке, он тут же мобилизовал весь экипаж "Чжэн Хэ" на единственную задачу — найти эту проклятую пещеру с оружием раньше, чем до неё доберётся Мать-Змея. Если получится — конфисковать, если не выйдет — уничтожить. Дракула его в этом полностью поддержал — "Если Земля превратится в выжженную пустошь, то кем я буду кормиться?"

Подо всей Ю-Атланчи протянулась сложная сеть пещер, проверка которых обычными средствами могла бы занять десятилетия. Но Дракула воспользовался своей способностью контролировать низших животных. Тысячи крыс, миллионы насекомых устремились в подземелья, прочёсывая их. Насекомые были слишком глупы, чтобы отличить искусственное от естественного — но они помогали составлять карту, выделяя все крупные подземные помещения. В найденные ими залы устремлялись крысы, которые уже могли отличить металл, стекло и пластик от камня, а обработанное дерево от необработанного — по вкусу и запаху. Ну а туда, где обнаруживались такие "неестественные" материалы, шли вампиры — которые видели ночью как днём, не нуждались в воздухе для дыхания, могли раскидывать камни во много центнеров и в виде тумана просачиваться сквозь мельчайшие отверстия. Всё это в совокупности делало их превосходными спелеологами. Всего через четыре дня потайной склад был найден — благо, он оказался не так далеко от пещеры Женщины-Лягушки.

Комната оказалась действительно огромной, и действительно наполненной загадочной техникой, по сравнению с которой машины марсиан казались простыми и понятными. Любая академия наук была бы в восторге... но вот что теперь было делать Фу Манчу? Одно дело — проникнуть в зал самому, совсем другое — вынести из него множество сложнейших установок. Да, физическая сила вампиров позволяла поднять любую из них... но не нести же все эти машины через половину кратера, на глазах у всех любопытных? И дирижабль, чтобы их вывезти, тоже не подогнать — Мать-Змея контролирует воздушное пространство. Похоже было, что сломать их, чтобы не достались никому — единственный вариант. Хотя древнюю культуру китайца коробило при мысли о таком обращении с древними артефактами, вершинами науки и искусства. Его всегда учили уважать мудрость предков, а сам он был большим любителем сложной техники.

— Сделаем так, — разрешил его сомнения Дракула. — Разместим в этой пещере временный лагерь на полсотни гайдуков. Этого хватит, чтобы убить всякого, кто придёт сюда с недобрыми намерениями — будь то слуги Аданы, Нимира или английские солдаты.

— Есть одна проблема, господарь, — отметил Фу Манчу. — Пятьдесят рыцарей-вампиров — это, конечно, сила, но где мы возьмём достаточно крови, чтобы кормить их? Такой лагерь будет нуждаться в поставках, а если наверху разразится полномасштабная война, со снабжением возникнут... проблемы.

Влад расхохотался.

— Ты ещё молод, хоть и был при жизни старше чем я, когда впервые вкусил крови. Нет на свете существа более сытого, чем вампир во время чумы... или войны. Мы будем питаться врагами прямо на поле боя! А если всё же проиграем битву — уничтожим эти сокровища. Я надеюсь, в порохах ты разбираешься.

— Ай да Дракула, ай да драконов сын, — пробормотал Джаффа, когда уяснил ситуацию. — Интересно, этот мир когда-нибудь узнает, что его спасли древний вампир и азиатский убийца? И как он отреагирует, если узнает?

— Этому миру не привыкать, — отмахнулась Александрия. — Его уже не раз спасали чудовища... да и наш тоже. И не в последний.

Шторм не мог проникнуть под купол, но узнал об операциях Фу Манчу по действиям и разговорам группы вампиров, которую высадил "Чжэн Хэ".

— Вот только боюсь, его план не сработает. Если Змея не полная дура, она должна была поставить там какую-то сигнализацию.

— Наверняка поставила. Вопрос в том, рассчитана ли эта сигнализация на вампиров.

— Ах да... они не отражаются в зеркале...

— А также не фотографируются и не появляются на видеозаписях, — кивнула Александрия. — Обычные системы безопасности на такую дрянь чаще всего не рассчитывают. Тут нужны либо технологии узкого назначения, специально против вампиров предназначенные, либо наоборот, очень широкого, включающие многомерную физику как повседневную опцию. Фу Манчу стоит молиться, чтобы к Властителям ни тот, ни другой случай не относился.

— Как минимум в боевой магии Нимир и Баал-сеепа очень даже понимали, судя по тому, что я видел. Вряд ли Мать-Змея менее образована, чем эти двое.

Их сомнения оправдались наполовину. Детекторы, способные обнаружить вампиров, в пещере и в самом деле были. А вот оружия, способного причинить им вред — не было. Предполагалось, что если один из Властителей пожелает защитить своё имущество, он лично явится и наведёт порядок.

Мать-Змея была слишком осторожна и слишком ленива, чтобы покидать своё убежище лично. За прошедшие века она стала абсолютной домоседкой. Однако кого-то она всё же послала. Кого-то, для кого полсотни рыцарей-вампиров были не более чем мелкой помехой.

Увы, за ходом боя Ковенант наблюдать не мог. Он видел только результат — Фу Манчу и Дракула были в одинаковой ярости. Прометейцы отследили, как два человека Старой Расы и три десятка эмеров (так в Ю-Атланчи называли служившую им ветвь индейцев аймара) вошли в пещеру Утерянной Мудрости. Через час они оттуда начали выходить — в прежнем составе — неся с собой многочисленные машины. Адана вернула себе полную силу.

И вот тут уже занервничал не только Дракула, но и Ковенант. Если будет пущено в ход оружие, способное, по легендам Ю-Атланчи, "уничтожить всю жизнь на Земле", это неизбежно привлечёт внимание Дракона. А если технологии Властителей окажутся в манипуляторах пара-ИИ со специализацией в копировании...

И как раз в этот день — как назло, не позже и не раньше — Мадам Мэндилип наконец закончила свою работу. Отделить душу Сатаны от тени Нимира она так и не смогла, однако сумела наскоро поместить кристалл в куклу, выглядевшую почти как настоящий Сатана (только в масштабе 1:4). И даже сумела дать этой кукле дар речи — причём не писклявой, как по логике должно бы говорить существо с миниатюрными лёгкими и гортанью, а вполне достойной — идеально повторяющей резонирующий гипнотический голос оригинала. Вероятно, Костепилка что-то подсказала по строению органов речи.

— Нет, — отрезал он, — я не знаю, куда делись Баал-сеепа и ваше Кольцо. Настоящий Нимир — знает, он видел это через глаза Лика. Но я отделился от него раньше, и с тех пор не контактировал. Нужно срочно активировать трон, тогда я смогу ответить на ваши вопросы.

— Ты знаешь, как его включить заново? — уточнил Яшка.

— Ха! Разумеется знаю, вопрос в том, как туда проникнуть! Это убогое подобие тела не может становиться невидимым, в отличие от вас!

— Убогое?! — грозно нависла над ним Мадам.

— По сравнению с тем, которое я по вашей милости потерял — да! — Нимир ничуть не боялся ведьмы, для него она была всего лишь однодневкой-кустарщицей.

— Это самое совершенное моё творение после Прометейцев! Я вложила в него все силы и вдохновение! Ты должен быть благодарен за такую работу, тень!

— Значит сил и вдохновения у тебя мало, — парировала кукла. — Даже я в своё время создавал лучшие, хотя никогда не занимался големами серьёзно.

— Я могла бы сделать в сто раз лучше! Но вы же все меня подгоняли — дескать, срочно нужна плоть, неважно, какая!

— Для импровизации на скорую руку это и в самом деле неплохо, — вынужден был признать Властитель Зла. — Но это не отменяет того, что мимо стражей Аданы в нём мне будет сложновато пройти. Я даже силу мысли не могу толком использовать из него, доступны лишь простейшие и слабейшие обращения.

— У тебя вообще нет никакой собственной силы мысли, куклы на это не способны, — проворчала Мадам. — Просто, будучи моим творением, ты можешь одалживать небольшую часть моей власти.

— С троном придётся подождать, — прервал их Джаффа. — Сейчас есть более актуальная проблема.

Он вкратце рассказал о том, как древнее оружие попало в руки Матери-Змеи. Властитель молчал, слушая его, затем покачал головой.

— Раньше нужно было беспокоиться. Теперь вам её не остановить. Никому не остановить — даже если я освобожу своё настоящее тело, без нужных приборов... нет шансов. Я сам их делал, я знаю, что это такое. Баал-сеепа, возможно... и то я не уверен. Вам лучше просто убраться отсюда, а мне — подождать ещё несколько тысяч лет, пока рептилия не уснёт опять.

Тем временем Адана послала на "Монитор" гонца с ультиматумом — она оставит в живых всех чужеземцев, доживших до этого момента и позволит половине из них уйти домой прямо сейчас — в обмен на клятву никогда больше не пересекать границу Ю-Атланчи. Вторая половина останется здесь, в заложниках. Она будет отпущена, когда Мать-Змея получит грамоты от земных правительств, которые гарантируют, что её никто и никогда больше не побеспокоит.

А что, если таких грамот не будет, спросили осаждаемые? Тогда, ответил её посол, она сначала уничтожит нарушителей границы, а затем будет уничтожать по одному городу государств-нарушителей каждую неделю, пока не получит положительный ответ.

Лет десять назад такая угроза казалась бы слишком страшной, чтобы в неё поверить. Но после взрывов Второй Марсианской представления человечества о мыслимых пределах разрушительной силы и дальнобойности высоких технологий существенно изменились. Посовещавшись, капитаны согласились передать её послание — это позволяло хотя бы уменьшить число заложников, а заодно переложить ответственность за тяжёлое решение на вышестоящее командование.

Это согласие дало всем сторонам ещё несколько дней отсрочки — которую они использовали по полной программе. Мать-Змея перевела к себе во дворец Братство — небольшую группу представителей Старой Расы, которая выступала в оппозиции к Лантлу и ненавидела Нимира. Джаффа отправил куклу Сатаны на борт "Чжэн Хэ". Убедившись, что его сын хотя бы в каком-то смысле жив, Фу Манчу смог отложить кровную месть и целиком сосредоточиться на проблеме спасения человечества — которое, в определённом смысле, он же своими действиями и поставил под угрозу. Ведь если бы не его попытка захватить пещеру, Мать могла бы и не решиться распечатать древнее оружие.

На следующий день Сатана отправился в пещеру Женщины-Лягушки. Его половина личности Нимира, безусловно, обладала энциклопедическими знаниями во множестве областей — в биологии, физике, инженерном деле, социальных науках, магии... но вот в том, что касалось обычных житейских хитростей — Сатана однозначно превосходил своего предка-двойника. Как и в прошлый раз, ему не понадобилось и минуты, чтобы придумать способ инфильтрации. Он банально сел верхом на андского кондора, прикрывшись наскоро сшитой накидкой из перьев — и направил птицу при помощи телепатии в желаемый район. Вес куклы составлял около десяти килограммов, что позволяло ей успешно изображать тарнсмена даже на Земле. Конечно, горбатый кондор выглядел подозрительно... но это при взгляде сбоку или сверху. Между тем все жители Ю-Атланчи, над которыми он пролетал, смотрели на него снизу — в этом ракурсе всё было нормально. А когда он пошёл на посадку, его видели уже только Посланники — а они были всего лишь животными, хоть и с отличной обучаемостью. Кондор, с горбом или без, не входил в категорию существ, которых им приказано было убивать. Поэтому его проводили взглядами довольно равнодушно.

Ему пришлось потратить некоторое время, чтобы убедить новую толпу урдов, заполнившую пещеру, что он и есть их создатель и господин. К счастью, Нимир встроил в свои творения примитивную версию Заветов — несколько кодовых слов, позволяющих быстро восстановить управление из любого облика. А то было бы слишком обидно дойти почти до цели и быть разорванным на части своими же собственными чересчур ревностными слугами.

Перезапуск трона тоже отнял немало времени. В конце концов, создал эту систему Баал-сеепа, и он лучше всех знал, как вывести её из строя. Не навсегда — полное и необратимое отключение дало бы Нимиру свободу. Но самостоятельно, без помощи стороннего "ремонтника" она бы заработала снова лет так через двести. Кукле пришлось изрядно в артефакте покопаться, чтобы запустить восстановление в максимальном темпе. И всё равно слабый красный свет полился на трон только через три дня. К счастью, за эти дни ничего фатального не произошло — "Чжэн Хэ" едва успел доставить освобождённых членов экипажей на ближайшую базу СОЗ — в Рио-де-Жанейро, и новости об обнаружении затерянного города с правительницей-монстром разлетелись по всему миру.

Но вот наконец кукла забралась на трон и чёрная тень окутала её силуэт.

— У меня для вас плохие новости, — сказал Нимир.

— Нам не привыкать, — отмахнулся Валерка. — Что там ещё?

— Во-первых, мы зря боялись, что Баал-сеепа вернётся. Он не ушёл. И Кольцо с собой не забрал. Это ваше Кольцо сожрало его! Целиком! Он просто обратился в золото, как только надел его — как все люди в пещере Лика, но Баал-сеепа ведь не все! Он, разумеется, был защищён от собственного творения! Но Кольцо каким-то образом отменило или ослабило его защиту — его лицо исказилось гримасой неконтролируемой жадности, а в следующую секунду он оплыл и получившуюся каплю всосало в отверстие кольца, как в портал! Причём в отличие от других жертв Лика, мне не досталась его душа. Похоже, Кольцо поглотило и её. Опасный артефакт создал ваш приятель.

— А что с самим Кольцом случилось?

— Оно упало обратно на ступени. Пролежало там около получаса. Потом пришёл Тиддо и забрал его.

— Кто забрал?

— А вы ещё не знаете?! Тиддо, Властитель Глупости — на данный момент самый опасный человек на Земле.

Как уже говорилось, титулы Властителей не передавались по наследству — они выдавались Властителем Властителей индивидуально — за личные достижения. Поэтому к человеку, который заслужил титул Властителя Глупости, трудно было относиться всерьёз. У всех, кто слышал это словосочетание, возникал вопрос — это какую же величайшую глупость надо было совершить, чтобы удостоиться за неё легендарного, почти божественного статуса?!

Тиддо считался чем-то вроде шута, призванного разбавлять звериную серьёзность остальных шести Властителей. Такой себе придворный дурак, которому позволено говорить в глаза любую чушь, чтобы не слишком зазнавались и не задохнулись в собственном пафосе. У многих варварских королей за пределами Ю-Атланчи было нечто похожее. Если же добавить, что Тиддо и вёл себя зачастую как шут — неудивительно, что это мнение вскоре укрепилось.

На самом же деле Тиддо, как и все Властители, был мощным псайкером и гениальным учёным. Просто с очень необычной специализацией. С детских лет Тиддо интересовался тем, как человеческий мозг совершает ошибки. Врождёные и приобретённые дефекты нейросетей. Их склонность зацикливаться на одном и том же, или наоборот, терять концентрацию и перепрыгивать с темы на тему. Потеря информации и её чересчур глубокое запечатление. Слепая доверчивость и избыточная критичность. Всё то, что мешает нормальному когнитивному процессу. Тиддо хотел знать, какие из этих ошибок типичны для людей в целом, как вида, и какие индивидуальны. Какие являются врождёнными, а какие возникают в процессе обучения нейросети. Как их можно отменить или компенсировать... и как вызвать искусственно при необходимости.

И он это узнал — лучше, чем кто-либо другой на Земле. Тиддо чуял глупость, как пираньи чуют кровь. Он заранее знал, какие ошибки совершит тот или иной человек, и мог их вызвать искусственно — как своей психосилой, так и специальным оборудованием. Но порой для этого вообще не требовалось никаких псионических или механических воздействий — достаточно было вовремя сказанной пары слов или жестов. Высвободив же свою силу на полную мощность, Тиддо мог превратить любого человека в ограниченного дурака или в полного идиота, на желаемый период времени или навсегда. Для Властителей, достигших абсолютного бессмертия (таких, как Баал-сеепа или Нимир) это было страшнее любой физической угрозы — кто пожелает провести вечность без мозгов?

Но Тиддо не афишировал свои способности. Только во время восстания Нимира он немного применил их — ослабив интеллект Властителя Зла ровно настолько, чтобы другие смогли его сокрушить. Причём остальные так этого и не поняли, и были уверены, что шут, как обычно, увильнул от серьёзной работы. Сам Нимир был уверен, что поражение ему нанёс в первую очередь Баал-сеепа. Лишь за тысячелетия в заточении он осознал правду — шаг за шагом проанализировав все свои действия и действия своих противников, каждую мысль и каждое принятое решение.

И сейчас, спустя миллион лет, при Матери-Змее старик играл ту же роль шута. Пересказывая древние легенды, жители Ю-Атланчи говорили "Но со временем все Властители ушли", и лишь потом мимоходом добавляли: "Кроме Тиддо". А иногда и не добавляли. Сторонники Лантлу оказывали ему почтение лицом к лицу — но за глаза смеялись. Люди Братства относились с любовью и почтением, но несколько снисходительно — как к выжившему из ума дедушке. Адана видела в нём лишь ту пользу, что он мог возиться с древними механизмами, когда ей самой было лень. Нимир, Баал-сеепа — оба готовились противостоять Матери-Змее, Ковенанту, кому угодно... только не ему. Лишь после того, как Властитель Глупости забрал Кольцо, Властитель Зла додумался обратить на него внимание. И то лишь потому, что в заточённом состоянии аура Тиддо слабо на него действовала.

— Чисто технически противостоять его пси-атакам нетрудно, — разъяснял Нимир. — Любой из нас обладал достаточной силой разума и внутренней дисциплиной, чтобы сбросить эффекты воздействия. Но для этого нужно догадаться, что ты атакован — а попробуй догадайся, если ты уже глуп, как пень.

— А загодя выстроить защиту разве нельзя? — спросил Джаффа. — Отбить атаку до того, как она подействует?

— Выстроить можно, сидеть в ней долго нельзя, — вздохнул Властитель. — Ведь Тиддо заранее знает, где и какие ошибки ты допустишь при построении обороны. Шансов больше, если ты не человек, и если раньше — до начала противостояния — с Тиддо не общался, не дал ему изучить себя. Но увы, мы все лишены второго преимущества, и только Адана имеет первое.

Именно благодаря воздействию Властителя Глупости, как теперь понимал Нимир, погиб Баал-сеепа — распустил хвост перед Арнотом, расхвастался, раскрыл свои слабые стороны и дал себя уговорить на акцию, которая стала для него летальной. Иначе опытный диверсант действовал бы совсем иначе.

— Он сейчас на стороне Матери-Змеи?

— Формально — да. По факту... не знаю. Его намерения всегда было очень трудно понять.

— И зачем он забрал Кольцо — тоже чёрта с два разберёшь, как я понимаю... — Нимир мрачно кивнул. — То ли сам носить, то ли изучить, то ли спрятать подальше, то ли отдать Адане... Трикстер хренов.

Это был вызов принципиально нового типа. До сих пор все противники Ковенанта были сильными или слабыми, но во всяком случае, понятными. Зная, чего они хотят, можно было с ними договориться, или, как с Луной, подготовить на них ловушку, или хотя бы, как с Драконом, избежать прямого пересечения. Но как учесть в своих планах того, чьи мотивы неизвестны? Напасть первыми — а вдруг он не имел враждебных намерений и они создадут себе врага на пустом месте? Пойти на переговоры — а вдруг он лоялен Адане и Ковенант засветится перед ней?

С другой стороны... а так ли плохо, если Мать-Змея узнает о Ковенанте, подняла вопрос Александрия. Ведь заодно она тогда узнает и о Драконе.

А это знание поставит перед ней дилемму, где оба решения одинаково выгодны кови. Либо Адана признает тот факт, что Дракон более могущественна, и поумерит амбиции, чтобы не привлекать внимания Повелительницы Марса. Либо не признает — и начнёт готовиться к войне с ней. В обоих случаях ей станет не до охоты за Ковенантом. И в обоих случаях она примет какие-то меры, чтобы Дракон не добралась до её машин.

Другие лидеры поддержали эту идею. Оставался вопрос, как именно пойти на переговоры с этим зловещим стариком. Точнее — через кого. Тиддо пробуждал в любом профессионале инстинктивный страх — страх выставить себя дураком, страх допустить ошибки. Но тут были не только опасения за репутацию. Дипломат с пониженным интеллектом может совершенно добровольно выложить кучу информации, которой партнёру по переговорам знать совсем не полагается.

На проекцию Джаффы или Арнота "одуряющие" технологии действовать вроде как не должны — слишком уж далёк стоящий за ними мозг. Но проекцию под купол послать нельзя.

— Мы с Яшкой пойдём, — предложил Данька. — Валерке нельзя, он умный. Останется на связи. А мы привычные, дураками не раз были.

— Хорошая идея, — кивнула Александрия. — Они могут становиться невидимыми Посланниками, так что легко доберутся до Тиддо, не всполошив Адану. Они знают о нас мало, а потому и проболтаться не смогут. А чтобы вести переговоры о Кольце, вполне хватит наших подсказок по цепочке связи.

Мировые правительства провели экстренное секретное совещание и пришли к выводу, что ультиматум змеиной царицы принимают — но с двумя условиями. Во-первых, она должна провести демонстрацию своего оружия — на нейтральной безобидной цели, чтобы доказать, что её угрозы не являются блефом. Во-вторых, она со своей стороны должна гарантировать, что не будет вести экспансии за границы Ю-Атланчи.

Адана сняла ионный занавес, так что радиосигнал с ответом поступил буквально через несколько часов после начала совещания. Женщина-змея оказалась озадачена. Формально — условия были достаточно разумными, и легко выполнимыми для неё. Она и не собиралась вести экспансию за пределы Ю-Атланчи. А бессмысленное убийство миллионов людей не доставило бы ей радости — Мать-Змея была жестока, но не кровожадна. Однако этот встречный ультиматум был выдвинут без надлежащего уважения. Из всей Старой Расы только Лантлу позволял себе говорить с ней подобным тоном. Адана не хотела думать, что вся Земля за пределами кратера населена теперь подобиями Лантлу — потенциальными слугами Нимира, самовлюблёнными и не имеющими почтения к Змеиному Народу.

Эти опасения могли привести к очень плохому исходу, но в это время у Аданы появилась и другая информация, поразившая её ещё больше — допрос одного из пленных открыл ей историю марсианского вторжения. До сих пор Мать-Змея была уверена, что другие планеты совершенно безжизненны, а теперь вдруг оказалось, что где-то там, за пределами её маленького уютного царства существуют не только орды варваров, но и большой, сложный, развитый мир, который плевать хотел на неё и её мудрость.

У Матери проснулось чувство, которое она считала много веков погибшим — любопытство. С учётом этого Тиддо оказалось гораздо проще уговорить её провести демонстрацию внушительно, чтобы дать понять СОЗ, с какими силами они имеют дело, но без человеческих жертв.

Для этой цели она, изучив географию внешнего мира по трофейным картам, выбрала Бедлоус-Айленд в Нью-Йорке. И необитаемый, и на глазах у миллионов людей. Статуи Свободы там уже не было — её снесли ещё во Вторую Марсианскую.

Примерно за полтора часа до демонстрации от верхних слоёв атмосферы Земли начали отрываться ионизированные атомы, которые сформировали в космосе плоское плазменное облако. Облако под действием направляющих полей начало "надуваться" и превратилось в линзу примерно сорока километров в диаметре. Сфокусированный этой линзой свет был направлен в виде гигантского "зайчика" на Бедлоус-Айленд. Яркость вертикальной огненной колонны при взгляде сбоку была лишь чуть ниже яркости Солнца в полдень, но Мать-Змея повышала мощность плавно, чтобы зрители успели отвернуться и им не выжгло глаза. Поверхность острова начала медленно плавиться, и спустя полчаса он почти сравнялся с уровнем моря.

— Передай этим правителям, — приказала Адана сидевшему на передатчике Тиддо, — что это не самая большая линза, которую я могу создать, и не самая высокая степень фокусировки, созданная далеко не самым мощным оружием, которое у меня есть. Тем не менее, и её вполне хватило бы, чтобы испепелить любой их город за несколько минут. И если им не хватит этого, чтобы сделать надлежащие выводы, то они определённо твои подданные.

Правители и правительства Земли выводы сделали. Но не только Земли.

Плазменное облако в околоземном космосе было видно со всех концов Солнечной системы. Как и созданное им сверхгорячее пятно на востоке Северной Америки. Пространство наполнилось множеством сигналов, которые в основном сводились к вопросам "Это ваших рук дело? Нет, это не мы!"

Мать-Змея понятия не имела, какую кашу она заваривает. Ковенант в принципе мог бы её предупредить — но пока решался, было уже поздно.

Плазменная линза имела одно большое преимущество перед ракетами или баллистическими снарядами — очень трудно было отследить расположение машины-генератора. "Испарение" ионосферы для создания линзы шло с площади почти в миллион квадратных километров. Поэтому гости к Адане не нагрянули уже на следующее утро. Выяснять координаты Ю-Атланчи инопланетным резидентам пришлось через агентов в земных правительствах, а это был процесс не мгновенный. Однако совершенно неминуемый.

— Эмиссары Дракона объявятся здесь минимум через двадцать, максимум через восемьдесят часов, — хмуро сообщила Александрия. — У нас есть максимум десять часов, чтобы решить — информировать Мать-Змею о том, что такое Дракон, чтобы она могла сама защитить свои технологии, или же нейтрализовать её, летально или нелетально, и самим уничтожить машины. Проблема в том, что засветиться перед Аданой — это косвенно засветиться и перед Драконом тоже.

— Можно подумать, если Дракон найдёт труп Аданы и выжженный машинный зал, она не поймёт, что мы тут при деле, — проворчал Джаффа.

— С меньшей вероятностью. Убить Мать-Змею и уничтожить машины могут многие — тот же Дракула, например. И это не обязательно связано с желанием защитить их от Повелительницы Марса — это может быть простая месть или борьба за власть. Но только мы одни во всей Солнечной знаем о шарде Дракона — даже барсумцы не в курсе, каковы её реальные возможности. И если Адана начнёт принимать меры именно от этого противника, а не от всех желающих завладеть таким оружием... будет ясно, кто ей подсказал.

— Хорошо, допустим, — хотя Джаффу жаба душила терять столько уникальной реликтовой техники, он вынужден был признать, что в принципе Александрия права. — А у нас вообще есть чем её уничтожить? Трое Прометейцев и одна ведьма с этим вряд ли справятся.

— Если незаметно добраться до машин, Бакуда наверняка увидит способ превратить одну из них в бомбу для уничтожения остальных.

— Как я люблю это волшебное слово "если"... там во дворце каждый миллиметр просматривается. И от вампиров тоже.

— Тогда придётся действовать жёстко, — вздохнула Александрия. — Чёрт, не люблю я этого...

— Погоди, что именно ты собираешься сделать?

— Привлечь Жрецов-Королей. У них парочка дисколётов на Земле есть. Агенты, чтобы узнать о Ю-Атланчи — тоже. И это вполне в их стиле — без лишних разговоров уничтожить оружие, которое они считают слишком опасным. Так что на нас указаний не будет. ПКО у Матери-Змеи вряд ли сильно развита, она о существовании инопланетян узнала лишь несколько часов назад. Корабль с высоты в сотню километров разворотит её дворец гравидеструктором, а серебряными трубами дожжёт, что останется.

— Это... очень плохая идея, — сказал Джаффа после паузы.

— Знаю. Но лучшей у нас нет. А у меня большой опыт в реализации плохих идей.

— Понимаю. Хорошо, погоди хотя бы, пока я с Нимиром проконсультируюсь. Мы не знаем, чем может быть защищена Мать-Змея. Вдруг оружие Жрецов-Королей для неё — что щекотка? Тогда мы окажемся в совсем уж глупом положении.

— Было бы неплохо, — вздохнул Нимир, представив, как величественный дворец взлетает к небесам фонтаном мраморной крошки, — но боюсь, не получится. Я, конечно, не проектировал защитные системы Аданы, и не могу рассуждать со стопроцентной уверенностью. Однако ранее в битвах Властителей оружие на эффекте массы вполне использовалось. В пещере Утерянной Мудрости, в частности, были образцы такого оружия. Вряд ли Адана настолько глупа, чтобы не предусмотреть защиты от него.

— А где вы брали фаллонит для генерации полей массы? На Земле его месторождений вроде бы нет.

— Брали что? — удивлённо посмотрела на него кукла.

Джаффа вкратце описал свойства и применение нулевого элемента, не забывая, что часики тикают.

— Ах, это... мы его просто знали под другим названием. Да, нам так и не удалось найти это вещество на Земле, однако у Змеиного Народа были большие запасы, привезённые ещё с прародины, старой Ю-Атланчи в Антарктиде. Когда от них осталась одна только Адана, она унаследовала все сокровища своего племени. С людьми она поделиться отказывалась, однако мы нашли собственные источники. Я покупал образцы у селенитов, а Баал-сеепа — на Барсуме.

— То есть у неё во дворце могут быть очень мощные ядра эффекта массы, питающие щиты, способные выдержать обстрел целого флота Жрецов-Королей...

— Боюсь что да, друг мой. Если бы существовал быстрый и надёжный способ её уничтожить — я бы давно им воспользовался. Да, Мать-Змея глупа и необразована — как политик. Но как учёный и как воин — она очень даже умна и предусмотрительна. Возможно, превосходя в этом плане любого из нас.

— Скажи, а тебе известно, какая технология создаёт над Ю-Атланчи щит от псионики? И можно ли её по-быстрому отключить или вывести из строя?

— Известно. Она не зависит от дворца, это две группы проекторов в горном хребте — одну ставил Властитель Властителей, вторую Змеиный Народ — в те времена, когда их ещё было больше одного. Я могу нарисовать тебе карту пещер, где находятся системы управления ими — тридцать два переключателя для щита Властителей и восемьдесят один — для щита змей. Змеиный щит автоматически отключится, когда будет выключено больше половины проекторов. Щит Властителей будет работать, пока функционирует хоть один проектор, так что нужно отключить все тридцать два.

— У них что, нет централизованного управления?

— Почему же, есть... в принципе. Но пульт управления щитом Властителей — трон во дворце, а где находится пульт змеиного щита — не знает, по-моему, даже Адана. Кстати, с трона можно заново запустить отключенные вручную проекторы щита Властителей.

— Нарисуй мне карту этих выключателей, пожалуйста. Есть одна идея.

Разумеется, переключатели были защищены. Каждый из них находился за массивной бронедверью, открыть которую могла лишь определённая комбинация мысленных импульсов. Однако Прометейцы без проблем проникли сквозь эти двери с помощью мерцания — просто прыгнув и материализовавшись уже внутри пультовой. К счастью, внутренние пульты такой системой распознавания оборудованы не были — как и защитой от многомерных атак. Строители сами себе врагами не были — что если придётся срочно телепортироваться внутрь, например? Или послать слугу, потому что сам Властитель ранен и не может дойти до генераторов? Избыточная безопасность так же вредна, как и недостаточная.

— Вот только Прометейцев у нас всего трое, и перемещаются они хоть и быстро, но не мгновенно, — сообщил Джаффа после того, как проверка показала, что локальные пульты для обоих щитов исправны. — А как только они вырубят первую десятку генераторов, Адана поймёт, к чему идёт дело, и начнёт их повторно включать с центрального пульта. С обоих пультов, если она знает и расположение змеиного.

— А есть ли у этих генераторов собственная защита от полей массы? — уточнил кто-то из Спартанцев.

— Есть, но менее мощная, чем у центрального дворца.

— Ага, а каким путём на генераторы поступают команды из дворца? И наоборот, как во дворец идёт сообщение, что генераторы выключены?

Джаффа уточнил у Нимира. Выяснилось, что по банальной оптоволоконной линии. Кабели проложены в километре под землёй.

— А у этих кабелей защита есть?

— Есть, но не силовая. Они защищены секретностью — никто из ныне живущих не знает, где именно они проходят.

— Стоп, — сказала Кассандра, — но если есть щиты эффекта массы, то есть и генераторы. А у этих генераторов есть и ядра, так?

— Есть, а что толку, когда они за десятками метров камня?

— Была у нас одно время одна общая знакомая, по фамилии Гесс... И помнится, был у неё один очень полезный приём...

Джаффа до самого конца не верил, что это возможно. Пустить стрелу, войдя в мерцание, так, чтобы она материализовалась внутри ядра, которое ты даже не видишь — подвиг, достойный Вильгельма Телля и Робина Гуда. Вместе взятых. Тем более, что число попыток было ограничено количеством стрел в колчане — Прометейцы, конечно, могли пополнять боезапас, но очень уж медленно. Пока грибок прорастёт сквозь древесину — не один день пройдёт. А уложиться нужно было в несколько часов.

На маленькие ядра генераторов купола им бы стрел не хватило, поэтому было предложено атаковать сразу дворец. Там ядер всего два — одно основное и одно резервное. И они гораздо больше, что удобно для стрелка. Вот только... Нимир не знал их расположения внутри здания!

Костепилка засела за работу. За три часа она сварганила биологический шедевр — три десятка жуков, чувствительных к электростатике. Внешне эти насекомые ничем не отличались от своих прототипов — эндемиков Анд. Они были слишком малы, чтобы нести оружие, и защитные системы дворца, как и сама Адана, не обратили на них никакого внимания. Когда маленькая стайка отправилась в полёт, Райли произнесла загадочную фразу "Ну и чем я не Скитер?"

Поля эффекта массы выдают себя статическим электричеством — это практически аксиома. За годы работы с Каском Костепилка хорошо изучила закономерности подобной техники. Её маленькие шпионы знали, что искать. Положение главного ядра дворца было определено с точностью до двух метров. Учитывая, что само ядро имело шесть метров в диаметре, этого было более чем достаточно. Правда, они не могли найти резервное, пока оно не заработает. Но переключение на второе ядро — процесс не мгновенный, Матери-Змее понадобится перераспределить энергию и протестировать давно бездействующую машину...

А Жрецам-Королям вполне хватило и одной минуты. Как только стрелы Яшки и Валерки сорвались с тетив, дисколёт рванулся вперёд, словно брошенный рукой умелого великана-дискобола. Пройдя на гиперзвуковой скорости над Ю-Атланчи на высоте тридцати километров, он дал залп сразу из всех серебряных труб.

Погибших было не так уж много — инсектоиды, как обычно, работали аккуратно, хотя на борту конкретно этого корабля никого из них не было — только мулы. Большинство помещений дворца уцелело. Были выжжены только те, что непосредственно прилегали к стенам и крыше — то есть те, из которых и применялось оружие. После этого диск описал петлю, снизился, уже не опасаясь получить зенитный удар, и начал сканировать внутренние помещения дворца, с ювелирной точностью выжигая всё, что походило на оружие или могло быть использовано в этом качестве.

— И если я ещё раз захочу пойти на переговоры с этими богомолами-переростками, чтобы уговорить их минимизировать человеческие потери в подобной акции — пристрелите меня заранее, — попросил Граприс. Даже железные нервы имели свой предел, и чувство собственной важности Жрецов-Королей было одной из немногих вещей, способных каннибала к этому пределу вплотную подвести.

Впервые за миллион лет Адане, Матери-Змее, хотелось плакать. Она даже не знала, что у неё вообще есть такой физиологический рефлекс.

Не от физической боли — хотя всё её прекрасное тело было покрыто многочисленными ожогами, она ещё до диагностики знала, что все они поверхностны, и медицина Змеиного Народа залечит их за пару часов, так что и следов не останется. Шкуру сбрасывать не придётся — Адана считала это физиологическое проявление варварским и прибегала к нему лишь в самых крайних случаях.

И не от боли поражения — в конце концов, уничтоженное оружие не попадёт и к её врагам, это плюс. А того, что осталось у неё в меньших тайниках, и что она могла при необходимости заново построить сама, вполне хватало, чтобы контролировать Ю-Атланчи и отразить любые атаки извне.

Слёзы на глаза наворачивались совсем по другой причине. Она совершенно перестала понимать, что происходит в её собственной стране! Что это за дисковидный корабль, откуда он взялся и почему атаковал так быстро и жёстко, без малейших попыток разведать ситуацию?! Острое осознание собственной некомпетентности хлестало сильнее любой плети. Она привыкла чувствовать себя мудрой, самой знающей и опытной, опекуном при глупых, порой жестоких, но всё же наивных детишках. А тут её практически носом ткнули — "ты ничего не знаешь, Мать-Змея".

Сосредоточившись, Адана отсекла чувство боли и послала свою мысленную проекцию на борт атаковавшего её корабля. Но тот, словно угадал её намерения, как раз закончил погром во дворце и отпрыгнул за пределы щита, который блокировал дальновидение Матери-Змеи так же, как и любопытных псайкеров извне. Женщина издала раздражённое шипение. Ну что сегодня за день такой?! Почему мироздание как будто издевается над ней?!

Немного успокоившись, Адана поползла к трону Властителя Властителей. Нужно отключить щит и самой посмотреть, что именно творится в окружающем мире. За несколько часов ментальной разведки ничего страшного с Ю-Атланчи не случится, не стоит же там снаружи целая армия вражеских псайкеров, в конце концов! Из памяти пленников с бронецеппелина она знала, что народы этого века вообще пренебрегают развитием наук о мысли, развивая лишь машины.

Однако не успела она подняться на трон, как снова сработала система дальнего обнаружения. Один крупный объект и десяток мелких вошли в атмосферу над Ю-Атланчи, разминувшись с улепётывающим на полной скорости дисковидным кораблём. Причём эти объекты были оптически невидимы, как её Посланники!

А Адана даже не могла эти объекты детально просканировать, потому что системы дальнего обнаружения, разбросанные по краевой стене, не имели такого функционала, их задачей было только предупреждение! А приборы высокого разрешения находились под крышей дворца и погибли вместе с ним!

Адана послала свою мысль к верхнему краю купола и приготовилась прощупать очередных непрошеных гостей, как только они пересекут границу. Те её не разочаровали и вскоре ворвались в воздушное пространство Ю-Атланчи. Крупный объект напоминал механического дракона около тридцати метров в длину, его сопровождали четырёхметровые машины, похожие на ласточек с драконьими головами.

Невидимость их была совершенно иного рода, чем у Посланников — все машины твёрдо находились в трёхмерном пространстве и не имели никакой связи с измерением мысли. Они пропускали через себя свет как-то иначе, причём постоянно, без "покадрового" смещения. Ну правильно... корпуса же в основном металлические, а металл многомерным не бывает... во всяком случае, она ни разу с таким не встречалась. Последние события заметно поколебали уверенность Аданы в том, что она знает, чего на свете не бывает.

Но самым странным было не это, а то, что маленькие аппараты вообще не имели пилотов — это были практически роботы — а большой управлялся огромным мозгом со щупальцами. Марсианин!

Что именно делали марсиане на Земле в первый и второй визит Адана прекрасно знала — воспоминания, взятые из мозга матроса, были ещё свежи. Выжженные тепловым лучом деревни, залитые чёрным газом города... в Ю-Атланчи она совершенно точно этого не хотела видеть! Так значит, эти твари ещё и секрет невидимости знают? Но если "тарелочка" тоже была их аппаратом и расчищала драконам путь для атаки, почему она не осталась после первого удара для обеспечения огневой поддержки? То есть конечно, это хорошо, что улетела, с одним марсианином справиться будет проще, но эффект непонимания усилился ещё больше... Ладно, она успеет ещё разобраться.

— Тиддо, начни немедленно изучать мозг этого существа. Я знаю, что оно не человек и тебе трудно с ним работать, но если ты не сможешь его хоть немного оглупить, мы погибли. Его встроенное оружие мощнее всего, что у нас осталось.

— Сделаю, что смогу, — проскрежетал старик. — Впрочем, оно и так достаточно глупое...

Дракон подлетел к полуразвалившемуся дворцу и принялся разбирать обгоревшую крышу. Он оставался невидимым, так что для людей из города это выглядело, как будто обломки сами по себе взлетают в воздух и укладываются на широкой площади. Адана и Тиддо поспешно соскользнули на подземные уровни, которые ещё остались относительно нетронутыми. Тиддо при этом успел приказать выжившим эмерам разбегаться и смешаться с городскими рабами. Лантлу их сортировать не будет, для него все эмеры на одно лицо. Кроме того, правитель города сейчас бездействует, выжидает, кто победит.

Дисколёт уничтожил всё оружие во дворце, но остались ещё устройства двойного назначения. Этим машинам не хватает дальнобойности и прицельной точности, ими нельзя сбить корабль на орбите — но с мощностью у них всё в порядке. Именно одним из них Мать-Змея и планировала воспользоваться. Благо, враг в данном случае прямо под носом, целиться не нужно.

Силовая броня — древний доспех Змеиного Народа — облекла многочисленные кольца её тела, смягчая боль от ран и вливая в вены целый коктейль стимуляторов. Зашевелились многочисленные манипуляторы, Адана в доспехе напоминала не столько змею, сколько сороконожку. Над головой воспарила корона мультисенсора, возвращая ей позабытое зрение во множестве диапазонов. Замерцал индивидуальный силовой щит. Мать-Змея замерла на пару секунд, синхронизируясь с древней техникой, затем резко и упруго развернулась, словно стальная пружина.

— Ты не наденешь свою броню, Тиддо?

— Нет смысла, Мать. Оружие этого дракона всё равно пробьёт любую носимую броню. Калибр имеет значение. Лучше не выглядеть привлекательной целью.

— При прямом попадании — да, но как насчёт защиты от осколков, ударных волн и огня? Тебя могут убить и случайно.

— Ну, если меня убьёт обвалившейся стеной, это будет очень глупая смерть, а значит вполне достойная моего титула. Я не собираюсь жить вечно.

— Как знаешь, — качнула короной Адана, — мне будет жаль, если ты умрёшь. Ты один из немногих представителей твоего вида, действительно достойных бессмертия. Сейчас таких уже не рождается. Твой народ выродился.

Они не просто болтали — каждая секунда была на счету, большой дракон уже закончил разбирать крышу и малые проскользнули во дворец. Поэтому беззаботные разговоры двух владык сопровождались работой их рук и мысли. Мысль Матери-Змеи прощупывала дракона изнутри, определяла сильные и слабые стороны его конструкции, пока каждая из двух десятков механических рук что-то собирала и настраивала.

Наконец всё было готово. Мать-Змея прострекотала команду, и три Ткача — гибрида людей и пауков — выскользнули из здания. Двигаясь с нечеловеческой скоростью и проворством, они длинными руками метнули в дракона с трёх сторон импровизированные гранаты. Разумеется, все три были сбиты в воздухе — по меркам боевой машины они все двигались слишком медленно, чтобы представлять опасность.

Только вот Адана как раз на это и рассчитывала. После взрыва гранаты не разлетелись на куски, а испарились, превратившись в плазменные сгустки, которые продолжали лететь в прежнем направлении и с прежней скоростью. Серьёзно повредить тридцатиметровой машине они не смогли — однако щит каким-то образом сбили полностью. Дефлекторы уязвимы к плазменному оружию, это классика, но Мать-Змея смогла поднять эту уязвимость на новую высоту, подогнав характеристики импровизированных гранат именно под этот конкретный щит, учтя даже дистанцию броска и скорость подлёта.

Дракон взлетел повыше, а сопровождавшие его перехватчики залили Ткачей какой-то быстро застывающей пеной. Из его пасти поток такой же пены, только намного объёмнее, хлынул в помещения дворца. Похоже, марсианин был удивлён и может быть даже напуган — не ожидал встретить тут сопротивление.

Поздно спохватился! Точно рассчитанный и безукоризненно направленный пучок нейтронной радиации уже вошёл в его "сердце" — компактный реактор. Нет, взрыва не было... в смысле полноценного, ядерного взрыва. Но изотопный состав топлива изменился настолько, что энерговыделение подскочило в разы и генератор расплавился. А мощный электромагнитный импульс в ту же секунду пожёг ему аккумуляторы и часть авионики. По отдельности эти удары можно было выдержать, машина располагала достаточным резервом прочности — но все вместе они оказались летальны. Дракон тяжело рухнул на площадь перед дворцом, пропахав носом полуметровую канаву в брусчатке. После этого оставалось только добить маленькие летающие механизмы из ручного оружия.

Адана дурой не была (по собственному мнению, во всяком случае), и понимала, что уничтожила лишь маленький разведывательный отряд марсиан. Следом за ним явятся куда бОльшие силы. Возможно, через несколько месяцев — а может, всего через полчаса. А импровизированное оружие два раза подряд не сработает — три десятка тех же драконов могли с воздуха превратить всю Ю-Атланчи в облако суперпартнёров, не подставляясь под ответные удары. Сейчас обе стороны в равной степени не были готовы к бою — только поэтому и смогли сразиться на равных.

Ей нужно время, чтобы снова обзавестись настоящим оружием. Дальнобойным. Точным. Самодвижущимся. Автоматизированным. Не столь мощным, как потерянные артефакты (вернее, как самые страшные из них, многие другие вполне воспроизводимы и с её знаниями и технологиями). Но достаточным, чтобы уничтожить или отогнать любого агрессора.

Поднявшись на трон давно ушедшего Властителя, Адана провела кончиком изящного пальчика по левому подлокотнику, вычерчивая давно забытый узор. Небо над городом затянули непроницаемые тучи. Во всяком случае, это выглядело, как тучи. Этот механизм не пострадал от обстрела, потому что был слишком велик. Его нельзя было уничтожить иначе как вместе со всем кратером.

Ю-Атланчи выпал из общего трёхмерного пространства, сдвинувшись в отдельное карманное измерение. Теперь никакое оружие не могло ему повредить, никто не мог покинуть затерянный мир или войти в него. Даже уничтожение всей Земли на нём бы не сказалось.

И власть Матери-Змеи внутри этого изолированного континуума была абсолютна.

Среди множества слов, которые выдал Джаффа Шторм по этому поводу, самым цензурным было "Мать" — и имелась в виду отнюдь не Мать-Змея.

Ну кто мог знать, что у этой длиннохвостой гадины своя версия Завесы имеется?!

Даже Дракон была шокирована, когда стукнулась о непроницаемый барьер, который не поддавался ни одному инструменту или оружию, и самые хитрые сканеры не могли извлечь из-за него ни единого бита информации. Что уж говорить об остальных участниках осады.

Что характерно, связь между Прометейцами сохранялась, и Валерка по-прежнему мог получать отчёты от Даньки и Яшки. Как и двое выживших вампиров Фу Манчу в пещерах по-прежнему могли посылать мысли ему и Дракуле. Для Великой Грибницы пространственный барьер не был препятствием, так же как до него — псионический. Джаффа задавался вопросом, есть ли для этой штуки вообще препятствия...

Однако всем четверым кровососущим разведчикам пришлось как следует залечь на дно — Мать-Змея вылезла из руин дворца очень недовольной и тут же навела большой шухер. Её Посланники прочёсывали каждый квадратный километр территории кратера, все люди были мобилизованы на принудительные работы. Не успевшие эвакуироваться пленники с "Монитора", последователи Лантлу, люди Братства, эмеры — каждая пара рабочих рук, какая вообще могла использоваться. Даже закрытая каста Создателей Снов, которую никто не беспокоил уже много тысяч лет, была в полном составе принудительно пробуждена и отправлена на этот общенациональный "субботник". Все проявления недовольства пресекались быстро и жёстко.

По другую сторону Завесы тоже шла мобилизация, правда, менее заметная. Дракон нагнала к месту событий около двухсот крупных модулей разных конструкций и около двух тысяч малых. Каждый день прибывали новые, старые модернизировались в невидимых ангарах, возведённых тут же. Абсолютно непробиваемая защита — да за такую технологию Дракон готова была пожертвовать половиной своих кодов! Как только Завеса будет отключена — неважно, через пять минут или через десять тысяч лет — всё внутри купола немедленно окажется под её полным контролем. Никакого сравнения с первой неуклюжей разведывательной вылазкой — теперь она готовилась, как к битве с равным себе Технарём.

— Ты не находишь, что сейчас самое время освободиться? — поинтересовался Джаффа. — Отправить куклу в пещеру, отключить Лик... Адана ослаблена, да и не до тебя ей сейчас. А большинство жителей Ю-Атланчи её политикой недовольно.

— Не нахожу, — отрезал Нимир. — Она поставила возле пещеры стражу из Посланников, но дело даже не в этом. Если и удастся их миновать, у меня недостаточно сил для противостояния ей — а уж тем более ей и Тиддо. Урды, Лантлу со своей сворой и десяток Создателей Снов — не аргумент. Раньше я собирался сразу после освобождения сбежать из Ю-Атланчи, на другой край Земли или даже на другую планету, накопить сил, и лишь затем атаковать её. Но пока действует барьер — это невозможно, а чтобы отключить барьер, надо опять же победить Змею.

— А что, собственно, она сможет с тобой сделать? — уточнил Джаффа. — Ты ведь физически бессмертен, и если бы она владела способом убить тебя, то давно убила бы. Заново заточить в Лике? Так ты просто вернёшься к статусу-кво.

— Физически — да. Однако сейчас она меня еле помнит, и не уделяет особого внимания. Если же у неё будет свежий прецедент побега, она подойдёт к охране Лика гораздо серьёзнее, выставит постоянную стражу возле Лика и у трона, уничтожит все мои закладки для грядущей борьбы — и я потеряю всякую возможность освободиться в следующий миллион лет.

Джаффа заскрипел зубами.

— Но хотя бы консультацией ты помочь можешь? Сколько примерно времени понадобится ей, чтобы восстановить силы и снять Завесу?

— Учитывая, какими темпами она взялась за дело... лет пять, если ей не мешать, и тридцать, если активно ставить палки в колёса.

Джаффа закрыл глаза и медленно сосчитал до десяти. И ведь для них это БЫСТРО!

С другой стороны, для Ковенанта в общем тоже. Гробницы времени никто не отменял. И ситуация за пределами купола за эти пять лет вряд ли существенно изменится. Но все эти пять лет Тиддо будет невесть чем заниматься с Кольцом, а когда они истекут — Дракону откроется готовая кормушка с технологиями Властителей. Пусть не столь мощными, как до удара Жрецов-Королей, но всё равно весьма полезными. Особенно при креативном применении.

— А пять лет — как раз хороший срок, чтобы подготовиться и колечко спереть, — заметил Яшка.

— У Властителя Глупости? — скептически посмотрел на цыгана Нимир. — Ты в собственных ногах запутаешься, прежде чем к нему подберёшься.

— Ничего, — усмехнулся Прометеец. — Мне не в первый раз.

— Хорошо, — сказал Джаффа. — Исключим технические трудности. Предположим, Кольцо у нас. А дальше что? За Завесу его всё равно не вынести, а после такой кражи Адана с Тиддо перероют тут каждый квадратный фут. Нет, если заниматься кражами, то так же, как воскрешать Нимира — непосредственно перед снятием Завесы. И сразу смываться подальше, пока она будет отвлечена на Дракона.

— Вот с этим вынужден согласиться, — вздохнул Нимир. — Объединив сведения вашей воздушной разведки и моих урдов я смогу примерно сказать, когда она будет готова — тогда и перейдём к активным действиям, чтобы сразу забрать и ваше, и моё по праву. А до тех пор у нас достаточно времени, чтобы составить план действий. И обзавестись кое-каким оружием.

Вот только сложившееся в Ю-Атланчи хрупкое равновесие не продлилось и месяца. Причём самое забавное, что Нимир и Баал-сеепа не имели к этому никакого отношения, хотя результат был внешне очень похож на их деятельность. В полном соответствии с постулатами марксизма, причиной классового конфликта стали средства производства. В Ю-Атланчи они были такими же экзотическими и своеобразными, как и вся местная культура.

Когда людям из Ю-Атланчи нужны были новые вещи, они не копали шахты, не вспахивали землю, не сеяли и не жали, не плавили металл и не работали на станках. Да, у них было некое подобие сельского хозяйства внешнего мира, в рамках которого эмеры производили пищу, а Ткачи — одежду. Но вовсе не потому, что Старая Раса не могла получить это другим способом. Просто бессмертные аристократы не снисходили до столь презренных материй.

Если тому же Лантлу нужен был, например, новый стальной меч, инкрустированный бриллиантами, он не мог поручить его изготовление эмерам — рабы с оружием слишком опасны, а рабы, умеющие ДЕЛАТЬ оружие — опасны в квадрате. Он шёл к Создателям Снов.

Первый из них представлял во всех подробностях атомы железа и углерода, и передавал полученные образы следующему в цепочке. Второй собирал из них кристаллические структуры стали и алмаза. Третий представлял форму клинка и рукояти. Четвёртый — форму, размер и огранку алмазов, чтобы те блестели в рукояти максимально ярко. Полученный воображаемый меч передавался Лантлу, тот получал возможность немного помахать им в снах, и если был удовлетворён результатом — передавал эмпирейный фантом на специальную псионическую машину, которая и воплощала желаемое в материю, трансмутируя элементы окружающего воздуха. Собственно, Лик, с технической точки зрения, был разновидностью такого алхимического синтезатора, хотя и очень специфической по назначению. Как газовую камеру можно считать разновидностью вентиляционной системы.

С учётом этого неудивительно, что Мать-Змея была уверена в своей способности восстановить силы в кратчайшие сроки, несмотря на существенные потери в матчасти, на отсутствие в Ю-Атланчи обученных военных и высоквалифицированных рабочих, а также почти нулевое количество полезных ископаемых. Она не могла восстановить только те машины, конструкции которых не знала или не понимала — а таких верхушек технологии даже в пещере Утерянной Мудрости было относительно немного. Прочее имело скорее музейно-историческую ценность, но с технической точки зрения было вполне заменимо. Конечно, реликвии Змеиного Народа технически более совершенны, чем самоделки Аданы — отличаясь от них, как винтовка Минье от мушкета или танки Второй мировой от танков Первой. Но принципы были те же, а отточенность — дело наживное.

Каким же было её разочарование, когда выяснилось, что современные Создатели Снов в этом деле практически бесполезны. Их фантазии давно уже не имели ничего общего со скучной реальностью. Они были художниками, а не инженерами, гуманитариями, а не технарями. Их интересовала только красота создаваемых образов, но ни разу не достоверность. "Если в физическом мире такое не может существовать, тем хуже для физического мира", — изначально эта фраза была эпатажем, но с годами стала абсолютно серьёзным кредо. Они могли отменно развлекать, но ничего не могли производить.

Ничего нового, точнее сказать. Некогда созданные и зафиксированные образы ("идеи") хранились в отдельных карманах их царства снов, и могли быть материализованы сейчас не хуже, чем миллион лет назад. Так что с мечом или граблями проблем не возникало. Но вот "идеи" дезинтегратора или генератора силового щита там не нашлось. Они были у Властителей, но каждый сохранял свои эмпирейные "чертежи" в личном кармане, куда другим ходу не было.

А Мать-Змея тоже не была инженером! По меркам своего народа она была где-то так выпускницей средней школы, ещё не поступившей в институт, пусть и превосходила любую Академию наук современной Земли. Хорошее общее образование, но профильное — отсутствует в принципе. Да, она могла сотворить образ каждой желаемой детали, затем собрать их в образ машины, и отправить на материализацию. Но без посторонней помощи проработка миллионов молекулярных схем займёт даже не десятилетия, а века. Особенно учитывая, что ярким воображением она тоже не отличалась. А для создания крепких "идей" требовалось именно сочетать вдохновение художника со скрупулёзностью математика.

Адана потребовала ото всех Создателей Снов немедленно прекратить самодеятельность и подчинить мозги её психической дисциплине. В ответ её послали к Нимиру — для них это было равносильно самоубийству. Создателей поддержал оправившийся от ранения Лантлу. Он напомнил, что Адана поклялась не причинять вреда людям Старой Расы, а значит ей нечем подкрепить свои угрозы и требования, если, конечно, она не решила разорвать клятву.

Адана сказала, что клятву нарушать не собирается, и пальцем неблагодарных обезьян не тронет. Однако ничто не мешает ей уничтожить сновидческие машины Создателей — они были получены от Змеиного Народа, так что она имеет полное право забрать свой дар обратно, раз уж он не пошёл человечеству впрок.

И вот тут нервничающий Лантлу допустил фатальную ошибку — чувствуя, что напуганные потерей своих игрушек Создатели вот-вот отвернутся от него и кинутся лизать хвост Матери-Змее. Он попытался пригрозить ей — и им заодно, хоть и косвенно — именем Нимира...

— Вот значит что, — тихо произнесла Адана. — Так значит, Лантлу, слухи, что ты прислушиваешься к шёпоту Тени и ищешь способ дать ей свободу, не лгут?

— Безусловно лгут, Мать! — попытался оправдаться правитель, понимая, КАКУЮ глупость он только что натворил. Тут уже неважно, кто его прибьёт первым, Адана или Нимир. — Я не говорил, что у меня есть какие-либо связи с Властителем Зла. Я верен древним клятвам, как, надеюсь, верна и ты. Я рассуждал чисто гипотетически — если ты продолжишь так жестоко давить на нас, влияние Тени в Ю-Атланчи МОЖЕТ возрасти. И я тут буду ни при чём.

— Правда? — лукаво посмотрела на него Мать-Змея, слегка наклонив прелестную головку. — Я не думала, что строить гипотезы — твоё любимое занятие, Лантлу. Ты всегда, насколько я помню, был очень энергичным практиком. Впрочем, я конечно могу и ошибаться. В таком случае, почему бы тебе не подойти ко мне, и не открыть свой мозг, чтобы рассеять все мои сомнения?

Тирана затрясло. Это было полное поражение по всем фронтам. Согласится он на чтение разума, или откажется — он обречён. Мать-Змея не сможет ничего вычитать из его головы о планах Нимира — Властитель умел ставить блоки. Но само наличие этих закрытых областей станет для него смертным приговором!

— Ну предположим, — раздался новый, незнакомый шипящий голос откуда-то сбоку, — он сейчас во всём признается. Ну предположим, у тебя будут развязаны руки — ты получишь право убивать этих идиотов, так как древний договор будет отменён. И что дальше? Создатели Снов всё равно предпочтут смерть отказу от своих творческих планов. Перебьёшь ты половину, а дальше? Против ребят по ту сторону купола это твои позиции вряд ли усилит. Террор, дорогая моя, тоже надо применять с умом. Право, мне стыдно, что такое безмозглое создание является в глазах людей воплощением моего народа. Я понимаю, что в глазах Тиддо ты именно этим и прекрасна, но для нас "очаровательная дурочка" — оксюморон.

Мать-Змея медленно обернулась, словно опасаясь увидеть некое чудовище. Однако у входа стояла всего лишь хорошо знакомая ей женщина старой расы — Дорина из Братства. Было подозрение, что она является тайной сторонницей Лантлу, но доказательства этого добыть так и не удалось.

Но говорила сейчас не Дорина. На её тонком указательном пальчике играло переливами оранжевое кольцо. Исходивший из этого кольца свет стекал вниз, к центру пещеры, и формировал некое подобие голограммы. Световая конструкция выглядела, как смесь человека и змеи. Как один из далёких предков самой Аданы, что изображены на фресках в пещере Утерянной Мудрости. С вытянутой змеиной мордой вместо одухотворённого человеческого лица. Со множеством хвостов — вместо одного большого. И без всяких признаков груди, хотя это, несомненно, была женщина — или правильнее тут сказать "самка"? Реликтовая, примитивная форма. Для Аданы — то же самое, что для человека оживший питекантроп.

— Кто ты?! — возглас получился немного чересчур эмоциональным, почти испуганным.

— Когда-то давно меня звали — или будут звать — Уроборос. Сейчас я всего лишь воспоминание, отпечаток в памяти Кольца. Возможно, со временем мне понадобится другое, собственное имя, когда я достаточно отойду от оригинальной Уроборос. Но сейчас ты можешь звать меня так, потому что "Великая Змея" — как-то чересчур лестно, а я не люблю, когда мне вылизывают хвост, даже нечаянно.

— Я тебе не верю!

— Ничуть в этом не сомневаюсь, дорогая. Ты ведь привыкла быть единственной и незаменимой? Живой богиней для этих глупых обезьян? Воплощением змеиной мудрости своего ушедшего народа? Ты вслух тосковала об ушедших нас, но на самом деле неплохо устроилась — и физически, и психологически. Как тут поверить, когда появляется кто-то, предположительно старше и опытнее тебя, и прямо говорит, что ты занимаешься тут ерундой? Естественно не поверить и объявить такую гостью простой самозванкой. Но прости, придётся поменять это мнение.

— Не скрою, мне трудно поверить, что легендарная героиня моего народа станет оскорблять единственную выжившую соплеменницу перед её подданными, да ещё и воспользуется для этого помощью такой гнилой личности, как Дорина, — ядовито ответила Адана, быстро вернув себе самообладание.

— Ах да. Знаешь, дорогая, вот именно это и заставило меня выползти из бездны времён. Поначалу я в такое даже поверить не могла.

— В то, что одна женщина насквозь прогнила? Много же тебе предстоит открыть для себя в этом времени, так называемый предок...

— Нет, в то, что одна представительница моего народа, студентка-недоучка, взяла на себя смелость судить, кто прогнил, а кто нет.

Глаза Великой Змеи ярко вспыхнули, а её изображение из твёрдого света выросло почти в три раза, так что голова оказалась на одном уровне с Матерью-Змеёй, которая приподнялась на хвосте, распрямив пару верхних колец.

— Кто дал тебе право судить, девчонка? Где ты поднабралась этой человеческой привычки — делить всё встреченное на добро и зло? За миллион лет жизни с людьми? Или твоё поколение полностью таким было? Заимствовали модные человеческие суждения о плохом и хорошем вместе с их суждениями о красивом и уродливом? По их представлениям ты, конечно, красотка, ничего не скажешь! Но в Каэр Ду или в Шараане ты выглядела бы уродиной — и внутренне тоже! За миллионы лет, девочка, наш народ совершил много преступлений — и завышенное самомнение играло в этом не последнюю роль. Но одной гадости за нами не было — мы никогда не брали на себя права судить! Если мы брались управлять людьми — то только ради собственного блага и безопасности! Мы никогда не решали за них, что для них лучше! Тем более — не навязывали им такие решения!

— Не знаю, мой ли ты предок, но дикарка уж точно. Эта примитивная риторика об отсутствии добра и зла наскучила мне ещё миллион лет назад.

— Неудивительно. Двоечникам уроки всегда наскучивают раньше, чем они успевают вынести из них что-то полезное. Ты и сейчас невнимательно слушала. Я не говорила, что добра и зла не существует. Я сказала, что эти понятия неприемлемы ДЛЯ НАС, для Змеиного Народа. На заре истории мы были почти полностью истреблены лишь потому, что одна обезьяна, решившая поиграть в бога, увидела воплощённое зло в НАС. Кем ты себя возомнила, новым Рианоном?! Я не для этого миллиард лет сражалась за выживание! Мне понадобится очень большой ремень, чтобы вправить тебе мозги на место, девчонка!

Кто вам дал право

Суд вершить жестоко?

Кто вам дал право,

Кто здесь выше Бога?

— Молчи сестра, темен разум твой!

— Ох, недоучка, глаза открой!

— Я должна зло истребить огнем!

— Дура, ты первой погибнешь в нем!

Ты в бога играешь,

Забыв, как отвергли мы бога

Хотя вряд ли знаешь

Историю вида родного...

— У тебя не хватит длины ремня, — покачала головой Адана. — Ты всего лишь фантом давно умершего палеосерпента, марионетка Нимира.

Из двух манипуляторов её доспеха вылетели лучи разного цвета. Серебристый луч из левого — парализующий — в грудь Дорины. Синий из правого — рассчитанный на разрушение конструкций из твёрдого света — в грудь фантома.

В тебе вижу Тёмного Лика черты,

Тень хочет вернуться с такою, как ты.

Над жалостью пастырю следует встать!

Сестра, ты должна мне врага указать.

Ты веришь, что землю наследует кроткий,

Жалеешь врага, как больную сиротку.

Не видят последствий своей доброты

Такие, как ты, такие, как ты!

Мне не просто далось решение,

Я скорблю о тебе, сестра моя,

Но последнее испытание —

Сострадания искушение!

Глаза Дорины расширились от страха. Она представляла, что это такое — бросить вызов Матери-Змее. Она никогда не претендовала на такие масштабы, всего-то хотела быть правительницей людей Старой Расы. Но для той, что управляла сейчас её телом, это была рутина. Дело даже не в том, что она была сильнее или опытнее (то и другое ещё далеко не факт). В первую очередь Великая Змея не испытывала перед соплеменницей никакого сверхъестественного ужаса или пиетета. Для неё это был просто слишком много о себе возомнивший ребёнок, поддавшийся дурному влиянию улицы.

Фантом метнулся назад, облекая собой носительницу подобно скафандру. Слои оранжевого света поглотили серебристый луч, а перед синим, наоборот, расступились — он ударил в одежду Дорины и не причинил ей никакого вреда — незащищённую кожу он ещё мог обжечь, но для прочных тканей не был опасен.

Обе змеи действовали с быстротой и точностью, недоступной не только человеку, но и Дхувианину в полной мобилизации. За Адану частично принимал решения компьютер её брони, за Уроборос — Кольцо. Мускулы Матери-Змее заменяли сервомоторы, а Великой Змее — твёрдый свет, практически не имевший инерции. Обе были ограничены только неповоротливыми мясными телами внутри "скафандров" — слишком быстрые движения могли их разорвать.

Адана сформировала сразу четырьмя руками крупный шар синеватой "энергии" (в действительности — холодной плазмы) разрушителя твёрдого света, который устремился к Дорине, следуя за всеми её манёврами (вернее, его полёт корректировала броня, но выглядело это именно как самонаведение). Уроборос подхватила стоявший рядом столик и метнула в этот шар, разрушив его. Адана запустила сразу несколько шариков поменьше по разным траекториям. Уроборос удлинила свои пальцы-щупальца и проткнула ими шары. Разумеется, пальцы были потеряны, но они отделились от основной массы фантома в последнюю секунду, и реакция распада не перекинулась на всю структуру.

— Тебе нужен носитель, не так ли? — заметила Мать-Змея. — Если Дорина умрёт, ты не сможешь проецировать себя из этого устройства.

— Верно. Ты готова пойти на убийство посторонней, чтобы меня достать?

— С лёгкостью, — нехорошо улыбнулась Адана. — Тем более, эта женщина далеко не посторонняя и не невинная.

Неслышный сигнал активировал четыре турели в углах помещения. Смертоносные рентгеновские лучи устремились к телу Дорины со всех сторон. Из твёрдого света можно сформировать щиты от кинетического оружия, но от ионизирующего излучения он прикрывает не намного лучше, чем обычный воздух.

Уроборос с невероятной быстротой выхватила из карманов Дорины четыре золотых шарика и метнула их в четыре стороны — точно вдоль линии, соединявшей турели и её тело. Шарики расплавились на лету, но удары комьями расплавленного золота вывели установки из строя.

— Тебе стоило запастись оружием посерьёзнее, прежде чем идти ко мне, — заметила Адана. — Твёрдый свет, конечно, позволяет много трюков, но это всё простые механические воздействия. Ты не сможешь блокировать мои атаки бесконечно, рано или поздно я найду слабость в твоей защите.

— О, я запаслась, — развела руками Уроборос. — Просто этика не позволяла мне напасть на сородича первой. Я надеялась обойтись словами.

— Что ж, теперь ты видишь, что слова ничего не решают, да и я не твой сородич — между нами слишком большая пропасть эволюции.

Из-под потолка полился синий туман из быстротвердеющих полимеров. Он одинаково сковывал и связывал всех присутствующих в комнате (присутствовали, правда, только две змеи, Лантлу давно сбежал, воспользовавшись их перепалкой). Но у Аданы в броне был нейтрализатор этого клея, а у Дорины, хотелось надеяться, не было. Это довольно сложный реагент, он не валяется, как золото, на каждом углу.

Уроборос создала из твёрдого света купол, внутри которого сохраняла свободу движений, хотя на его поверхность туман продолжал оседать. Умно, ничего не скажешь. Но тем самым она временно лишила себя подвижности и возможности атаковать. Предоставив Адане необходимые секунды для СЕРЬЁЗНОЙ атаки.

"Золотая пыль" — граната на основе силы Нимира, нейрофизический аккумулятор, который много часов заряжался перед Ликом. Мать-Змея терпеть не могла использовать эту штуку — но против пособников Тёмного можно сделать исключение. Маленький шарик полетел в направлении купола. Когда он активируется, все атомы углерода в радиусе пяти метров превратятся в атомы золота (в меньшем количестве, разумеется, так как атом золота в шестнадцать с лишним раз тяжелее). Мгновенное уничтожение любой жизни. Кольцо, не имеющее углерода в своём составе, не пострадает.

Она так и не поняла, почему вдруг потемнело в глазах, и почему завыли детекторы брони, сообщая о снижении всех жизненных показателей. Ей было не до каких-то приборов — её в этот момент заживо рвало на части... когда наконец упала темнота, Адана встретила её с заметным облегчением.

Сформировав лезвие из твёрдого света, Уроборос вырезала в полимерном куполе проход для себя и подошла к обмякшему телу Аданы. Ей приходилось двигать конечностями Дорины, изображая из себя экзоскелет — женщина просто потеряла сознание от страха.

Снять броню можно было только при помощи "систрума" — универсального инструмента Змеиного Народа, похожего внешне на соответствующий музыкальный инструмент. Если бы Великая Змея была здесь во плоти, она легко могла бы им воспользоваться, во дворце было несколько экземпляров, и не все они настроены на Мать-Змею лично, многим достаточно ДНК вида. Но руку из твёрдого света систрум просто не опознавал как владельца.

Пришлось использовать ту самую алхимическую гранату, которую Адана так и не успела подорвать (детонатором служила психосила). Превратив часть доспеха на плече в золото, Уроборос пальцами проковыряла в нём дырочку (золото — мягкий металл). Извлекла через эту дырочку немного генетического материала Аданы и смазала им свои пальцы, после чего уже без проблем смогла поднять систрум, перенастроить его на чисто тактильное управление без проверки пользователя — и лишь после этого с него послать броне команду на отключение.

Всё это заняло минут пять, и Адана уже начала приходить в себя — ловушка для душ в парализующем режиме вырубает обычно надолго, но только не в том случае, когда носитель по уши накачан стимуляторами, да ещё периодически получает слабый ток по нервным узлам — дескать, просыпайся, враги близко! Уроборос поспешно отправила её поспать снова, нажав пальцами на особые точки под челюстью — несмотря на внешнее человекоподобие, многие анатомические особенности предкового вида у Аданы сохранились.

После этого она, с трудом таща за собой тяжёлую сонную тушу, свёрнутую несколькими кольцами, перешла в другую комнату дворца — бронированную и экранированную от внешнего обнаружения большинством способов.

— Ладно, — простонала Мать-Змея. — Признаю, я, Адана, недооценила тебя, предок. Ты победила. Оказалась умнее, или просто где-то добыла лучшее оружие... сейчас уже неважно. Но победила — не значит переубедила. Я по-прежнему считаю, что Нимир и все, кто следуют его пути — великое зло. Чтобы я отказалась от намерений помешать им, тебе придётся убить меня.

— Я бы с удовольствием, но не могу. Видишь ли, мне нужна твоя помощь.

Ты многое можешь, мне ясно,

В пылу священного рвенья.

Быть может, в этом — опасность?

И страх твой — предупрежденье?

Душа твоя, как первый снег, бела.

И ты бесстрашна, праведная дочь!

Но правильно ли цель ты поняла?

Быть может, ты мне призвана помочь?

— Тебе?! Помочь?!

Даже краткий и неполный пересказ истории Четвёртого Ковенанта, с вкраплениями из истории Второго и Третьего, занял несколько часов. Очень уж много было тут непривычных понятий. Причём некоторые из них были Адане даже знакомы... но под другими названиями. Тем не менее, со средним человеком это отняло бы куда больше времени — Адана всё же была Дхувианкой, и усваивала информацию с высокой быстротой и чёткостью.

— Ты хочешь сказать, что наш народ — потомки пришельцев из космоса?

— Именно так. Ветви нашего народа, которая называлась Мыслителями. Когда они уходили с Марса, то отправили небольшую экспедицию на Землю, для установления контакта со Старцами. Контакт оказался не слишком удачным, звездоголовые оказались слишком высокомерны. Но улететь Мыслители то ли не смогли, то ли не захотели — они решили переждать несколько миллионов лет, пока у Старцев сменится власть на менее ксенофобную. Дождались в конце концов, контакт наладили, многие технологии от них получили — только "несколько" миллионов по ходу дела растянулись до четырёхсот с лишним. Воспользоваться полученными результатами они могли только сами — передавать их было уже некому.

— Но если ты была заперта в гробнице Рианона, то как копия твоего сознания смогла оказаться внутри Кольца?

— В процессе реализации своего плана Ма-Алефа-Аку пришлось совершить небольшое путешествие назад во времени. Вместе с Кольцом, чтобы спрятать его в Ю-Атланчи. Я предоставила ему такую возможность — в обмен на личное участие. Я немного слышала о тебе от более поздних путешественников во времени. И то, что я слышала, мне совсем не понравилось. Я надеялась, что ты окажешься представительницей какого-то другого змеиного народа, похожего, но не родственного — мало ли какое случайное сходство может выкинуть эволюция за миллионы лет. В этом случае я бы и хвостом не пошевелила — я не воительница за идею и не приключенец-трикстер. Но репутация МОЕГО народа мне дорога, пусть даже он представлен одной недоученной блондинкой.

— Мы давно не называем себя Дхувианами, да и биологически уже другой вид, так что ты зря беспокилась, бабушка.

— Если бы. Да, вы заметно изменили свою внешность с помощью генной инженерии и шоггототехнологий. Но генетическая основа осталась та же. Я могла бы иметь детей от мужчин твоего народа а ты от моего — без помощи "белого света". Различия не принципиальные. Ты слишком увлеклась косметикой.

— Допустим. Я бы ещё проверила твою генетическую карту, но я сейчас не в том положении, чтобы что-то проверять. Что ты собираешься делать?

— Как я уже сказала, мне нужна твоя помощь.

— Чтобы освободить Нимира?

— Нет, чтобы освободить Ма-Алефа-Ака. Что до Нимира, у меня есть предложение, которое тебя, думаю, устроит даже больше, чем его заточение.

— Какое?! — первую часть реплики она просто проигнорировала.

— Отдай Нимира нам — мне или Четвёртому Ковенанту, на выбор. В отличие от тебя, он не имеет ностальгической привязанности к земле Ю-Атланчи и легко согласится на переезд. Мы заберём его в другое пространство и время, и ты никогда больше о нём не услышишь...

— Нет! Неважно, куда вы его заберёте, освобождённый, он будет творить своё зло и там тоже.

— Пойми, дура, все остальные альтернативы хуже. Лик не сможет удерживать его вечно. Ты не сможешь охранять его вечно — ты одна и детей у тебя не будет, и даже если не умрёшь от старости, несчастные случаи никто не отменял. А наша вселенная богата на несчастные случаи — богаче, чем ты можешь себе представить. Ты слышала ментальный крик из окрестностей Марса три года назад?

— Какой ещё крик?

— Ах да, твой купол... Ничего, я покажу тебе образы из памяти других.

Она показала. Адана вздрогнула, Дорина и вовсе в очередной раз отключилась.

— Это твоих рук дело?

— Если бы... То, что издало этот крик, может прийти на Землю. И все твои разрушительные машины окажутся против него не более чем игрушками. Более того, со временем оно непременно придёт. Ковенант на время отсрочил его пришествие, но не так уж надолго... по нашим масштабам времени. Правда, Нимира оно сожрёт тоже, наплевав на его бессмертие... но поверь, секрет бессмертия в руках ЭТОЙ твари — ещё хуже, чем у Нимира. Это такое зло, что даже я при всём моём моральном релятивизме не хотела бы его лишний раз усиливать...

— Откуда мне знать, что ты говоришь правду?

— Я тебе покажу. Во всех подробностях.

— В проекциях из твёрдого света?

— Нет.

Пальцы Дорины повернули Кольцо, словно переключатель. Раздался негромкий щелчок и артефакт рассыпался на восемь более тонких колечек, ажурных, словно вырезанных из проволоки. Одно осталось на женщине Старой Расы, остальные семь раскатились по столу.

— Что это?

— Надень одно из них. Неважно, какое именно — оно подстроится под тебя.

Кольцо на пальце Дорины отличалось от остальных — оно было тоньше изначального, но толще, чем семь плетений из металлического кружева.

— Я ничего не надену, пока ты не объяснишь мне, что это, и для чего оно предназначено.

— Всего лишь позволит мне обмениваться с тобой телепатическими образами напрямую. Я, конечно, могу заложить свои воспоминания в мозг Дорины, и позволить тебе прочитать их. Но там есть вещи, которые ты же сама не захочешь доверять человеку Старой Расы.

Если двух змей что и объединяло, так это нелюбовь к попаданию древней мудрости в чужие руки.

— Увидеть — не значит поверить. Создатели Снов способны вообразить что угодно, даже историю целой Галактики. Образы не более убедительны, чем слова.

— Что ж, по крайней мере критическое мышление у тебя ещё работает. Это радует. Жаль только, не всегда. Ладно, я этого не хотела, но придётся показать тебе кое-что более убедительное, чем любые образы.

— Пытки? — презрительно фыркнула Мать-Змея.

— В некотором смысле, — в ладони Великой Змеи засиял странный многогранник. Будь здесь Ричард или Дэйр-Ринг, они бы сразу узнали призму Шанги. Адана ощутила, как живое пламя пронизывает каждую клеточку её тела...

— Вспоминай, — донёсся до неё откуда-то издали голос Уроборос. — Вспоминай, кем были твои предки, что заложено в тебе самой.

Откачивать Адану пришлось дней десять. Пять — в физическом смысле, до полного восстановления от эффекта Шанги. И ещё пять — в психологическом. Долгие-долгие собеседования на тему истинной сущности Змеиного Народа, его ценностей, природы добра и зла. Мало обрести просветление — им нужно ещё суметь правильно воспользоваться. Для этого и нужен рядом настоящий наставник, гуру. Чтобы восстановить разрушенную откатом в прошлое картину мира, Уроборос понадобились все её навыки философии и психологии. И телепата, разумеется. Связь велась через кольца — Дорину в это сугубо змеиное дело впутывать никто и не подумал. Теперь она у Аданы отвращения не вызывала — пока знала своё место.

Нет, Мать-Змея не стала в одночасье моральной релятивисткой на уровне жительницы Каэр Ду, хотя и вынуждена была влезть на время в шкуру таковой. Она не отказалась за десять дней от ценностей, которые вырабатывала в течение миллиона лет. Она просто стала... осторожнее. И в суждениях, и в действиях. Уже не готова была рубить сплеча, зато готова — допустить, что вселенная не заканчивается за стенами Ю-Атланчи, и что в этой большой вселенной могут быть вещи гораздо пострашнее Нимира. Окончательно её добило известие, что Баал-сеепа, как оказалось, был жив до недавнего времени. А также, чем Владыка Тёмного Лика всё это время занимался, чем собирался в ближайшее время заняться, и почему, собственно, он этим заниматься перестал.

— А я почитала его память наравне с остальными Властителями, — пробормотала Адана... — Как же я была слепа... Так Кольцо может убить даже бессмертного? И Нимира, получается, тоже?

— Не совсем убить, в принципе... но по факту — да. В этом мире он больше не появится. И Нимир не появится, если он встанет Ковенанту поперёк дороги.

— Если Ковенант сможет отправить его в небытие, я окажу вам помощь, в чём захотите.

— Была бы неплохая сделка, но не получится. Видишь ли, его помощь тоже необходима. Так же, как и твоя. Вы — часть одного плана.

Проблема, стоявшая перед Ричардом, была в принципе проста. Но это не значит, что легко разрешима. Чтобы вернуть его в трёхмерный мир из пасти Оранжевого Обелиска, требовалось, чтобы Кольцо надел некто, способный активировать его на полную мощность. Некто, чья человеческая (в широком смысле) жадность сможет потягаться с жаждой тотального поглощения Обелисков. При этом — псайкер.

В Четвёртом Ковенанте такие фигуры, безусловно, нашлись бы. Тот же Гродд, например, подходил по всем параметрам.

Вот только окажись полностью активированное Кольцо силы в лапах Гродда — чёрта с два он бы стал вытаскивать с того света своего главного соперника в борьбе за власть над Ковенантом! Он бы сам пожелал царствовать и всем владеть! И остальным бы пришлось признать его ультиматум — потому что Кольцо вместе с носителем было единственной эффективной защитой от Кровавых Лун.

Возможно, он бы даже не отказался напрямую воскрешать Алефа. Просто... отложил бы это. Пообещал, что сделает это как-нибудь потом. Через пару миллионов лет. Когда более удобный момент будет. У нас сейчас тут как бы война за выживание. Коней на переправе не меняют. Кольценосцев — тем более.

И то же самое на его месте сделал бы любой кови, достаточно сильный и жадный, чтобы активировать Кольцо.

План, который он разработал, чтобы обойти эту каверзу, был, на взгляд Великой Змеи, чересчур сложным и изощрённым, слишком зависящим от множества мелких совпадений — но он уже почти сработал. Алеф создал семь "младших" колец — и организовал поиски главного Кольца с помощью записки таким образом, что Джаффе пришлось по ходу розысков пересечься с семью подходящими носителями для них.

Вот каков всех корыстных надежд венец...

Семь колец, семь колец.

Младшие кольца давали довольно ограниченные возможности, и не могли использоваться для защиты от Лун — но были достаточно полезны, чтобы никто из потенциальных носителей не отказался. Алеф разделил свою Эссенцию на семь частей, дав их поглотить семи разным Оранжевым Обелискам. Каждое младшее кольцо, будучи активированным, позволяло вытянуть одну часть у текущего каменного "хранителя".

При этом личности кольценосцев были подобраны таким образом, чтобы они могли (при посредничестве Великой Змеи и Ковенанта) осознать общие интересы и ОДИН раз совершить совместное действие — но при этом не могли сговориться между собой на длительный срок. Чтобы никто из них не позволил другим завладеть главным Кольцом. Разделяй и властвуй.

— Это больше похоже на сказку, чем на работающий план, — покачала головой Адана. — В крайнем случае, такой план могли реализовать двое противостоящих друг другу хранителей, но сразу семь?! Что если бы один из них погиб в процессе или отказался активировать своё кольцо?

— План предусматривал и дублёров для каждой кандидатуры, хотя у Алефа были причины полагать, что всё пройдёт как надо. Что же до количества потенциальных носителей... во-первых, чем меньшее число Оранжевых Обелисков задействовано в комбинации, тем больше вероятность, что один из них сможет вырвать у остальных осколки души и собрать все в себе. Тогда её извлечение стало бы совершенно невозможным, из сингулярности никто не возвращался. Минимальное необходимое количество, как ты понимаешь, пять. Семь — лишь чуть надёжнее, плюс символичнее. Видишь ли, Алеф был не только многомерным физиком, но и жрецом. Он прекрасно знал, какое значение имеет для Эмпирея сила ритуала — и вынудил нас всех участвовать в этом ритуале, в символическом квесте. Семь — магическое число, весьма любимое Предшественниками, пять — нет. Всё, через что им пришлось пройти в поисках, сделает призыв гораздо мощнее, чем если бы Алеф просто сам раздал кольца носителям.

— Ну... допустим, хотя поверить всё равно трудно. И кто же эти семеро?

— Ты и шесть других псайкеров, встреченных во время сбора соратников и самого Кольца. Каждый из вас воплощал определённый аспект жадности. Джаффа Шторм, проводивший поиск, был жаден до знания. Вампир граф Дракула — до силы. Шпион доктор Фу Манчу — до экзотики. Ведьма Элен Мэндилип — до душ. Бандит Сатана — до красоты. Нимир, который в представлении не нуждается — до власти.

— Так вы всё же собираетесь освободить Нимира!

— Да. Но бесчинствовать на Земле мы ему не дадим, можешь не волноваться за это. Его свобода будет иметь свою цену.

— А я? — растерянно спросила Адана.

— Ты была центром композиции — необходимым, чтобы замкнуть кольцо... и Кольцо. Ты воплощала очень специфический аспект — скупость. Ты любишь и знания, и силу, и власть, и экзотику, и красоту, и души... но не так, как они. Их аппетиты направлены в первую очередь на приобретение нового. К тому, что уже имеют, они относятся достаточно спокойно. Ты же не хищник по натуре, ты вполне удовлетворена тем, что уже имеешь... но приходишь в бешенство, если что-то из этого пытаются у тебя отнять.

— Я не жадная! Я только слежу, чтобы мудрость не попала в руки недостойных!

— Вот и проконтролируешь, чтобы Нимир с кольцом не заполучил слишком много власти. Твоя функция в ансамбле — балансир-регулятор.

— Или я могу просто умереть и гарантировать, что он не получит ничего. Все семь колец находятся здесь, в Ю-Атланчи. А мой дублёр — если он у вас есть — скорее всего где-то в другом месте на Земле. Без меня вам не отключить пространственную капсулу, а значит, не отдать кольцо.

— Это будет лишь временным затруднением.

— Да, но как раз времени у вас и нет. Вам нужно работающее Кольцо в ближайшую пару столетий.

— Думаю, мы управимся лет за десять. Видишь ли, окончательно умереть тебе я не дам. У меня уже есть образцы твоей ДНК и Эссенции, а если ты умрёшь, ловушка для душ готова поглотить и остаток. Но неужели тебе так сильно надоело жить?

— Ты прекрасно знаешь, что нет. Я люблю жизнь. Но я не буду помогать людям, которые хотят освободить Нимира. Используйте ЕГО дублёра.

— А с чего ты взяла, что дублёр Нимира будет меньшим злом с твоей точки зрения, чем сам Нимир? Псайкер с такой жаждой власти... разве не лучше положиться на зло знакомое?

— А с чего ты взяла, что мой дублёр окажется менее принципиальным, чем я сама?

— Уела, — вздохнула Уроборос.

— Пойми, предок, вы не можете купить одновременно нас обоих. Я даже готова — теперь, после того экскурса в прошлое, что ты мне устроила — допустить освобождение Нимира. Как обычного человека, пусть и бессмертного. Если бы вы могли мне гарантировать, что он не использует свою силу для получения власти, ни сейчас, ни в будущем, что он будет вести где-то в вашем Ковенанте тихую скромную жизнь отшельника — я бы согласилась его активировать. Но в этом случае не согласится уже Тёмный. Потому что ЕГО требованием будет именно неограниченная власть.

— После миллиона лет в заточении вне пространства и времени? Ты преувеличиваешь человеческое упрямство. Он будет счастлив, если ему предложат домик в деревне! Я сама в таком сидела, я знаю, каково это. А ведь терпение Дхувианина гораздо выше человеческого.

Адана грустно покачала головой.

— Если бы жажда власти Нимира ослабла, ослаб бы и сигнал, транслируемый Ликом. Но все посетители пещеры сходят с ума так же, как и миллион лет назад. Видишь ли... у людей, в отличие от нас, смертны не только тела, но и души. Каждый из Властителей избрал свой путь, чтобы обойти это, немного отличный от всех остальных. Путь, избранный Тёмным, исключает усталость от жизни... в том числе и от жизни в тюрьме. Но исключает и перевоспитание, вообще любую эволюцию личности. Он всегда будет точно таким же, каким был в день своего заточения. Страстным, яростным, голодным до власти. Да впрочем, если бы его и можно было изменить, это сделало бы его бесполезным для вашего кольца. Так же, как и меня — если бы я чуть глубже к сердцу приняла твой изменяющий свет и полностью отказалась от своих ценностей. Нас с Нимиром делает нужными именно то, что не позволяет нам и думать о примирении.

— Возможно, — задумчиво проговорила Великая Змея. — Но ты уже точно поумнела, потомок. Отдохни, пока я уточню кое-какие факты. Возможно, ты и права...

— Вам следовало сразу рассказать мне, зачем нужны эти кольца, и кто ещё участвует в программе, — вздохнул Властитель Зла. — Вы бы сэкономили массу времени. У меня есть предложение, которое рептилию полностью устроит.

— Вот так просто? Что же ты раньше не сделал этого предложения? — хмыкнул Джаффа.

— Раньше она бы и говорить со мной не стала. Выдвижение условий, даже неприемлемых — это уже больший прогресс, чем я когда-либо мечтал добиться. Кроме того, раньше я не мог предложить ей самого главного, чего она хотела. Теперь, благодаря вам, могу.

— И что же ты можешь предложить?

— Свою смерть.

— Что?! Только не говори, что совершишь самоубийство ради её капризов! Всё равно не поверю.

— Гарантированное самоубийство — нет. Слишком много ей чести. Однако я предоставлю рептилии шанс убить меня. После освобождения я сражусь с ней на дуэли, где проигравшего поглотит Кольцо силы. Как продемонстрировал Баал-сеепа, это единственное, от чего наше бессмертие не защищает.

Он оказался прав. Против такого искушения Адана устоять не смогла. И хотя детали сделки утрясать пришлось ещё пару месяцев, принципиальное согласие было достигнуто. Остальное — технические нюансы. На чём сражаться, как обеспечить соблюдение сделки обеими сторонами (в частности, отсутствие попыток сбежать). А уж на технических нюансах Ковенант собаку съел.

Убедить остальных пять участников было не в пример проще. Между ними не было такого непримиримого антагонизма, как между Змеёй и Властителем. Да, им всем случалось выяснять между собой отношения, но то были не идейные противоречия, а просто проявления всё той же присущей им жадности. Участвовать в одноразовом общем бизнесе с целью получения вознаграждения — малого кольца — это им ни разу не мешало. Даже Мадам смогла утихомирить своё презрение к Дракуле, а Сатана — забыть про семейные проблемы. Это ведь ненадолго. Потом можно будет дальше чистить друг другу физические и метафизические физиономии. С кольцами оно гораздо сподручнее.

Оставалась единственная мелочь — как передать потенциальным носителям четыре младших кольца, не подставившись под сенсоры и орудия Дракона? Любое отключение Завесы, даже на несколько мгновений, будет означать немедленную атаку множества невидимых машин.

Возможно, задача решилась бы проще, если бы они могли рассказать Матери-Змее об истинной природе Повелительницы Марса. Дракон, прирождённый вор технологий, ей совершенно точно не понравится. Даже больше, чем Нимир. Но нельзя же сказать в лоб: "Дорогая, ты бы не могла противостоять этой электронной маньячке как-нибудь более неуклюже, а то она поймёт, что мы в этом замешаны". Такого подхода Адана даже после перевоспитания не поймёт!

Они честно предупредили, что Дракон — это машина, которая управляет другими машинами. Рассказали об изобретениях Фор Така и Фал Сиваса. Но самого главного — природы её шарда — они раскрыть не могли.

Из-за этого Мать-Змея чувствовала себя увереннее, чем ей стоило бы. Изучив поверженного механического дракона, она заявила, что может подготовить эффективное оружие и защитное снаряжение против всего, что есть в этой машине. Если другие роботы не оборудованы чем-то принципиально новым, перебить их в считанные минуты не составит труда.

Вот только подготовка эта всё ещё обещала занять лет десять — даже если отказаться от восстановления универсального арсенала, и сосредоточиться исключительно на спецсредствах против Дракона. Создатели Снов по-прежнему были бесполезны в производстве реальных вещей.

— Послушай, — сказала Уроборос, — но ведь Завеса сама по себе — не препятствие для мысленных образов, верно? Она не пропускает только материальные объекты, то есть вещество и энергию.

— Верно, от психической агрессии Ю-Атланчи защищает другой, психический щит. Даже два щита...

— Знаю, я изучила этот вопрос. Ты можешь их отключить, не отключая Завесы?

— Хоть сейчас. Это совершенно независимые системы. Но зачем?

— Затем, дорогая моя, что на Барсуме есть город Лотар. А в этом городе — пара тысяч рыжих мальчиков, которые в течение миллиона лет только и делали, что создавали всякие образы с максимально высокой реалистичностью. От этого зависело их выживание.

Уроборос несколько преувеличила. То есть конечно, город такой на Барсуме действительно был. И его жители действительно обладали нужными умениями, и совсем не отказались бы их применить на благо Ю-Атланчи — в обмен на доступ к машине для материализации. Вот только за ними круглосуточно наблюдали боты Дракона, так что обращение к ним за помощью пришлось отложить. Доступны были только двое лотарцев — один вымышленный и один реальный, Арнот и Тарно. Причём в Ю-Атланчи мог одновременно находиться только один из них, из-за наличия единственного "транспорта" в лице Джаффы.

Тем не менее, даже трое создателей сложных образов (две Змеи и Арнот) — это уже втрое больше, чем было у Аданы изначально. Производство ускорилось. И обещало ускориться ещё вдвое, когда Адана сможет перебороть своё отвращение, и допустить к работе Нимира, Сатану и Фу Манчу. Все трое обладали ярким, и при этом дисциплинированным воображением, прекрасно разбираясь как в творчестве, так и в естественных науках.

Увы, никто из них всё же не тянул вообразить полноценное живое существо, даже поэтапно. Слишком большая сложность. Поэтому о создании себе помощников или временных тел в стиле Джона Картера мечтать пока что не приходилось. Но они могли создавать чистые металлы, сплавы, стёкла, пластики, полупроводники — всё необходимое для инженера. Нимир и Уроборос даже могли представлять себе многомерные молекулы — остальным четверым такое было не под силу. Кроме того, Сатана нашёл более продуктивный способ использования Создателей Снов, чем заставлять их работать руками — да, они не могли создавать ничего реального, однако могли придумать фантомов с псевдоличностями, которые из Эмпирея управляли големами и механическими роботами. Причём если число големов росло линейно, то первый десяток роботов мог собрать второй, те уже два десятка, и так далее. Их количество упиралось только в число микросхем и пси-чувствительных кристаллов, которые могла воплощать управляющая шестёрка. Впрочем, печать схем они вскоре наладили без участия фантазии, так что с ней опять же справлялись роботы — остались только кристаллы, которых Нимир за неделю наделал пару тысяч.

Однако основной целью снятия психической блокады была совсем не помощь нерадивой студентке. Гораздо важнее, что теперь стал возможен ритуал призыва.

Для активации кольца его хозяину совсем не обязательно было надевать его на палец физически. Мысленной проекции вполне достаточно.

Джаффа проник сквозь барьер своим обычным способом. Правда, поднять кольцо он не мог, за отсутствием возможности манипулировать неживыми предметами. Но вполне мог вставить в него палец, когда его подвесили на цепочке. Дракула и Фу Манчу надели кольца на пальцы пары подчинённых им вампиров, застрявших внутри Завесы. Мадам же надела его на палец куклы, которой управляла через "ведьмину лестницу", доставленную ещё при первом разведрейде.

С Нимиром, Сатаной и Аданой было ещё проще — все они были здесь, в той или иной форме.

Лишь одно око алое

Зрит великое, видит малое,

Властелину воспрять

Со славою суждено.

Час придет — в руку Мастера

Ляжет снова Кольцо всевластия,

Время страшное и прекрасное —

Лишь Одно.

Власть колец воедино сольет оно,

Лишь одно, лишь одно.

ВНЕ ПРОСТРАНСТВА И ВРЕМЕНИ-2

— Где это мы? — первым сориентировался Дракула, глядя на шесть фигур из оранжевого света, слабо мерцающих в кромешной тьме.

— Понятия не имею, — хмыкнул Джаффа Шторм. — Но кажется, больше не в Ю-Атланчи. Да и вообще не на Земле.

— Вы во внутреннем космосе Оранжевых Обелисков, — пояснил голос Великой Змеи, кажется, звучавший отовсюду. — Вернее, в переходном состоянии между их внутренним космосом и внешней реальностью. Можно сказать, что вы внутри Кольца силы, хотя чисто геометрически это будет не совсем верно. Меня с вами нет, потому что я и есть этот самый переходник. Вы — в потоке моих мыслей, циркулирующих внутри Кольца. Кроме этого потока у меня ничего и нет, так что я не могу появиться среди вас "физически". Могу лишь советовать и направлять.

— И теперь нам предстоит отправиться в поход за этим сказочным чудовищем? — уточнил граф.

— Точнее, за его душой, — поправила Мадам.

— В некотором смысле да. Физически перемещаться, к счастью, никуда не понадобится — набегались уже. Однако вам предстоит вступить в борьбу с Оранжевыми Обелисками, и вырвать у них душу Ма-Алефа-Ака.

— Ну, если бы было достаточно просто надеть кольца и приказать "явись перед нами", это было бы слишком скучно, — заметил Сатана. — Так что подобный поворот игры я скорее приветствую. Однако этот Ма-Алефа-Ак окажется в солидном долгу перед нами.

— О, на этот счёт не переживайте. У него есть чем расплатиться с каждым. Он заготовил уникальную награду для вас ещё до того, как умер.

— И даже мне? — скептически посмотрела по сторонам Мать-Змея.

— Ну уж тебе не сложнее, чем мне, — хмыкнул Нимир. В виртуальном пространстве он выглядел как парящая в воздухе маска, копия Лика, только чуть поменьше оригинала — полтора на полтора метра.

— Я понимаю, что вам всем свойственно преувеличивать собственную уникальность, — с ехидной нежностью заметила Уроборос. — Однако уж вам ли не знать, что купить можно любого — вопрос только в цене. Я не говорю, что эти подарки, в дополнение к самим кольцам, будут бесценными — однако они в достаточной мере окупят эту небольшую услугу, которую вы сейчас оказываете сами себе и всему миру.

— Так в чём состоит услуга? — спросил Дракула. — Что мы должны делать?

— Смотрите.

Только в небе в этот миг солнце заблестело

И раскрасило весь мир так как я хотела

Дядя посмотрел вокруг и тогда увидел вдруг

Оранжевое небо оранжевое море

Оранжевая зелень оранжевый верблюд

Оранжевые мамы оранжевым ребятам

Оранжевые песни оранжево поют

Конструкции из оранжевого света становились с каждой секундой всё более плотными и реальными. На семи холмах посреди большой равнины возвышались семь Обелисков. Между спиральных "рогов" каждого из них был подвешен распятый человек. Верёвки, обвитые вокруг его рук, тянулись к соседним Обелискам.

А на холмах вокруг этих сооружений для казни...

Толпы, армии мертвецов. Причём не просто каких-нибудь заурядных зомби — импровизированный отряд спасателей сам состоял из тех ещё чудовищ, его бы заурядные ходячие покойники не смутили. Но эти твари состояли из шокирующе изуродованной плоти — словно человеческое тело намеренно долго жгли и ломали, но при этом пытались вылепить из него нечто боеспособное. Лезвия из торчащих костей, хвосты из позвоночников, мешки из опухолей... От одного взгляда на подобных страшилищ могло стошнить — во всяком случае, менее опытного наблюдателя.

— Нам нужно их победить? — деловито уточнил граф. Колосажателя трудно было смутить анатомическим театром, однако даже он привык, что человеческие тела, доведённые до такого состояния, обычно лежат на полях сражений и лобных местах спокойно — а не бегают, пытаясь умертвить ещё кого-то. А вот Адану откровенно трясло — она явно пересматривала свои понятия о том, что такое воплощённое зло. Остальные четверо демонстрировали промежуточные реакции — и только Джаффа остался совершенно невозмутим, он-то на некроморфов уже раньше успел насмотреться.

— Да, но это не единственное препятствие, — продолжала Уроборос. — Как вы понимаете, это всё — не настоящее. Настоящее вы бы не смогли ни увидеть, ни понять — даже я его не до конца понимаю. Так ваше воображение под влиянием Обелисков представляет себе потоки энергии в эргосфере сингулярности. Ваша задача — прорваться сквозь ряды некроморфов, снять семерых пленников и вытащить их сюда, в безопасную зону.

— Сабля их возьмёт? — Цепеш с удовольствием обнаружил возле себя коня и оружие.

— Да, только нужно разрубить на куски, простого обезглавливания или протыкания недостаточно. Но это не главная угроза и не главное препятствие.

— А какое же главное?

— Нельзя слишком приближаться к Обелискам. Они будут тянуть вас к себе — и чем ближе, тем сильнее. Как силой, так и хитростью, посылая различные иллюзии. Кто подойдёт слишком близко, будет поглощён ими, и присоединится к подвешенному там Алефу.

— Слишком близко — это сколько? — уточнил Джаффа.

— Не могу сказать точно. У каждого из вас своя граница, зависящая от его воли и других психических качеств. Да и у разных Обелисков она немного различается. Вам придётся определять её опытным путём. Помните только — что для одного точка невозвращения, то коллектив с трудом, но может преодолеть. Поэтому, какими бы эгоистами вы ни были, не стесняйтесь вытаскивать попавших в беду спутников. Да, Нимир и Адана, вас это касается в первую очередь. Забудьте о своей вражде на пару часов. Это окупится.

— Любопытная задачка, — глаза Сатаны заблестели. — В лоб не решается... Вытащить пленника, не подходя к нему...

— Да, но хитроумия вам всем не занимать. К тому же некоторые из вас уже имели дело с похожим эффектом...

— В пещере Лика, — полуутвердительно сказал Нимир.

— Да, именно в ней. Обелиски действуют на схожем принципе. Сводят с ума, чтобы поглотить. И противодействовать можно схожими методами.

— Мне не нравится, когда меня подвергают глупым испытаниям, словно нерадивую ученицу, — процедила Мадам. — И всем присутствующим тоже, даже "его светлости графу Вестминстеру". Что если вместо этого мы все просто дружно пошлём тебя в ту бездну, откуда ты вылезла?

— Я-то пойду, — ничуть не смутилась Уроборос, — а вот вы все потеряете, возможно, лучшие шансы в своей многотысячелетней жизни. Ваша жадность не позволит вам так просто отказаться от попытки и вернуться к прозябанию в качестве Хозяев полумёртвых городов.

— Мы это сделаем, — просто и тихо сказал Фу Манчу, и никто почему-то не стал с ним спорить.

— Как я понял, мы можем здесь создавать себе любое оружие, помощников и технику? — уточнил Сатана.

— И да, и нет. Все созданные предметы, живые или неживые, будут делать то, чего вы от них ждёте, лишь пока вы на них смотрите и вкладываете в эти действия волю и мысли. Стоит отвернуться или отвлечься, как они сначала просто замрут, а потом начнут таять. Кроме того, во всё что они делают, вам нужно вложить собственную волю. Это всего лишь формы, которые принимает ваша личная псайкерская энергия. Вы можете, например, вообразить атомную бомбу и взорвать её, но её взрыв вряд ли будет более разрушительным, чем обычное пороховое ядро. Самые мощные проекции из вас всех может создавать Нимир как сильнейший псайкер, за ним в порядке убывания идут Элен, Джаффа, Влад, Сатана, Адана, Фу Манчу. Однако убывание силы не линейно. Нимир сильнее шести остальных вместе взятых. Джаффа и Адана примерно на одном уровне, разница внутри этой четвёрки чисто косметическая и может быть нивелирована сильной эмоциональной вспышкой или обучением. Мадам Мэндилип справится с любым из остальных пяти — поодиночке. Однако уже двое из четвёрки могут создать ей большие проблемы в пси-дуэли. Фу Манчу заметно слабее всех остальных.

— В таком случае, будет логично, если я займусь созданием оружия, которое расчистит остальным проход, — заключил Нимир. — В принципах действия такового я разбираюсь не намного хуже нашей уважаемой Матери-Змеи, но вложить в него смогу куда больше силы.

— А я создам посланников, которые прорвутся к Обелискам и вытащат этого неудачника, — добавила Мадам.

И вроде всё получилось как надо, за исключением желаемого разультата. Световые диски, которые метала "построенная" Властителем установка, действительно косили некроморфов тысячами, превращая их в слабо шевелящуюся кашицу. А созданные Мэндилип крылатые куклы в форме ангелов прорвались к Обелиску почти беспрепятственно... и были так же беспрепятственно им поглощены.

Атакованные же некроморфы живой (точнее, мёртвой) волной хлынули на них, и следующие десять минут маленькой компании было не до вытаскивания каких-то там Алефов — они были целиком заняты тем, что кромсали наступающих тварей. Дракула бил их копытами и рубил саблей; Джаффа рассекал огнём двух лучевых пистолетов; Адана материализовала машину, бросавшую во все стороны энергетические кольца, в зоне действия которых вообще всё исчезало; Мадам, скрестив руки на груди, вызвала из небытия двух бронированных рыцарей, которые её защищали; Сатана выпускал из лука стрелы с широкими наконечниками-срезнями, ампутируя конечности; наконец Фу Манчу с кошачьей ловкостью скользил среди некроморфов, орудуя непальским ножом-кукри. Это всё было очень весело, но не слишком-то продуктивно. Когда Обелиски поняли, что зря тратят энергию, и отозвали остатки своих войск, ситуация вернулась к статусу-кво.

— Это полное безумие, — возмущённо сказала Мать-Змея. — Заведомо тупиковая ситуация. Они поглощают энергию, но здесь ВСЁ состоит из энергии. К ним невозможно подобраться, невозможно ничего послать.

— "Ничего" и "невозможно" — слишком радикальные слова, — отмахнулся Сатана. — Мы только начали. Если бы можно было банально закинуть туда верёвку или крюк, это бы меня разочаровало. Нужно проявить чуть больше изобретательности.

— Собственных некроморфов они не поглощают, — отметил Джаффа.

— Поглощают, — возразил Сатана. — Только ближе. Вокруг каждого Обелиска — мёртвая зона в пять-десять метров радиусом, куда некроморфы не заходят.

— Думаешь, иначе их тоже засосёт?

— Можно проверить.

Нимир создал самонаводящийся снаряд с манипуляторами и отправил его в ближайшего некроморфа. Подхватив мертвеца, снаряд схватил его и швырнул в Обелиск. Едва преодолев невидимую границу, тварь распалась на отдельные струи оранжевого света и была впитана Обелиском.

— Похоже ты прав. За этой границей жадность становится столь сильна, что даже сам Обелиск не может её контролировать. Но что это даёт?

— Обрати внимание — каждый Обелиск стоит на пьедестале. Иначе он бы начал поглощать и песок под собой. Но из чего сделан сам пьедестал?

— Какой-то особый вид энергии...

— Несъедобной для него, да. И если мы выясним, что это за энергия...

— Есть вариант попроще, — заметил Дракула. — Верёвки, связывающие всех семерых пленников.

— Точно, — выдохнул Джаффа.

— Это части души Алефа, сохраняющие целостность его личности, — заметила Мадам.

— И за них его вполне можно вытащить! Они, конечно, в нескольких сотнях метров над равниной, но для твоих ангелов это вроде не помеха.

— Моим ангелам не хватит силы, чтобы вытащить столь тяжёлую душу. Нужен более мощный рычаг.

— Создадим крючья на тросах, пошлём ангелов зацепить их за верёвки и все вместе потянем? — предложил Сатана.

— Можно попробовать, — прикинула ведьма. — Хотя тросы понадобятся длиной в милю, чтобы не вступать на территорию мертвецов. Не уверена, что нам даже всем вместе хватит воли поддерживать их достаточно прочными по всей длине, и одновременно тянуть с достаточной силой...

— Так в этом же и смысл! — выдохнул Джаффа. — Эти тросы и будут воплощением нашей жадности! Если мы достойны стать носителями младших колец, они выдержат! Нужно только как следует захотеть!

Поначалу у них ничего не получалось, тросы то рвались, то отказывались шевелиться. Но по мере того, как в семёрке пробуждался голодный азарт, каждый следующий рывок получался всё сильнее. Вот уже первая верёвка соскочила с Обелиска, человек забился, растягиваемый словно на дыбе.

— Не ослабляем! — прикрикнула на спутников Мадам. — Иначе придётся всё начинать заново! Не бойтесь порвать его пополам, души неуничтожимы!

— Конечно, пленник сейчас сильно страдает, — мягко сказала Адана, — но процесс вытягивания в любом случае был бы для него мучителен, независимо от того, как его визуализировать. Он знал, на что шёл.

Рывки стали ещё сильнее. Семеро хищников не желали упускать свою часть добычи, а крики боли их только заводили.

Но тут им пришлось отвлечься — осознав, что жертва от них уходит, взвыли уже сами Обелиски, и толпы некроморфов, успевших восстановиться после предыдущего боя, ринулись в атаку. Отразить её было не сложнее, чем в первый раз... но для этого пришлось бы бросить трос и потерять весь прогресс!

— Я смогу удержать трос в нынешнем положении, если вы вшестером меня прикроете, — крикнул Нимир, и другие Хозяева взялись за оружие.

Без сильнейшего бойца сражаться было куда сложнее, однако они успешно отразили и вторую волну... вот только в этот раз некроморфы и не думали отступать — новые рождались возле Обелисков примерно с той же скоростью, с какой шестёрка их истребляла.

— Нужно быстро что-то придумать, иначе мы устанем, а они нет, — выдохнул Дракула, отсекая конечность громадному некроморфу тяжёлой секирой.

— Постойте, — сказал Фу Манчу, выкроив секундную паузу между атаками тварей. — Наша ошибка в том, что мы сражаемся с этими чудовищами как люди. А мы должны воевать как чудовища. Нужно показать им, что мы ещё страшнее.

— Это как? — косо посмотрела на него Мэндилип, обрызгивая десяток мелких тварей зельем, от которого они загорелись.

— Почему бы вам, госпожа ведьма, не попытаться украсть их души и создать себе слуг из них? Почему бы госпоже Адане не попробовать создать оружие, которое взрывало бы одного мертвеца так, чтобы это калечило или хотя бы отбрасывало остальных? Почему бы нам с господарем Владом не попытаться выпить их и пополнить свою силу? Почему бы господину Инкогнито не использовать иллюзии, чтобы заманить их в ловушки или заставить драться друг с другом? Почему бы господину Нимиру не поглотить их, так же как он поглощал неудачливых странников в пещерах? Почему бы, наконец, господину Сатане, — в последних двух словах было достаточно яда, чтобы отравить весь Пекин, — не попробовать создать для них аналог кефта?

В материальном мире все эти предложения были бы полным бредом — и Фу Манчу это понимал как никто другой. У некроморфов нет настолько высокоорганизованной нервной системы, чтобы на неё мог подействовать кефт. У них нет крови, которую могли бы пить вампиры. Их восприятие настолько отличается от человеческого, что все иллюзии, созданные человеком-псайкером, против них бессмысленны. А извлечение из "жёлтого света" Эссенции, вероятно, немного расстроит Обелиск, но никак не скажется на боеспособности особи. Некроморф, по большому счёту — это просто кусок гнилого мяса, и работает на нём только мясорубка в различных форм-факторах. Ну или достаточно мощная плита.

Однако в пространстве воображения, как объяснила Великая Змея, работает всё, что вы можете выдумать, вопрос только в эффективности. Наступавшие мертвецы были просто энергией (как и всё вокруг), а Фу Манчу по сути предложил очень простую вещь — использовать энергию врага против него самого. Как этот процесс будет оформлен в соответствии с привычками и умениями каждого — не столь важно.

— Может сработать, — скептически протянула Адана, хотя судя по выражению её милого личика, имела в виду она противоположное. — Однако Нимиру и вам, господа вампиры, я бы предложенные методы пробовать не советовала. Запасы энергии вы, конечно, таким образом пополните... Вот только как бы вам после утоления голода не наброситься ещё и на нас. Я сильно удивлюсь, если их энергия не отравлена. А вычистить яд нам здесь нечем.

— Разумно, — согласился доктор, умудрившись отвесить Матери-Змее изящный поклон, не прекращая расчленять очередного некроморфа. — С моей степени было в высшей степени глупо не подумать об этом, и я готов понести наказание, когда мы вернёмся в мир людей.

— А нельзя обратить их тактику против них же? — поинтересовался Дракула. — Скормить им отравленную энергию?

— Будь у меня пара лет в запасе, может я и сумел бы сотворить эфирный яд, который подействует на неживого хищника, мыслящего совсем не так, как мы, — отозвался Нимир. — Всё, что мы можем выдумать на ходу, он проглотит с радостью.

— А вот отравить отдельных некроморфов, как мне кажется, вполне реально, — отозвался Сатана. — Мы с Мадам сможем "сварить" такой яд, если получим свободных минут десять.

Увы, у них и минуты не было. Все были целиком задействованы в отражении атаки, никто не мог на долгое время отвлечься, кроме Нимира, занятого тросом.

— Граприса бы сюда, — проворчал Джаффа, — он бы от такого количества еды в экстаз пришёл...

— Кто такой Граприс? — уточнила Мадам.

— Один мой знакомый трупоед, ты его не знаешь. Вот он бы точно яда Обелисков не испугался...

— Точно, — выдохнул Сатана. — Как я сам не сообразил! Трупоед! Вот что нам нужно!

Он вкратце изложил свою идею остальным. Большинству она понравилась — кроме Аданы, которая сочла, что это неэстетично, но обладала уже достаточным здравым смыслом, чтобы не лезть со своими суждениями.

Фу Манчу отрезал себе левую руку и бросил в котёл Мадам. Сражаться он мог и с одной рукой, а после возвращения в реальный мир она скорее всего окажется на месте. Впрочем, даже если и нет, для вампира регенерация утерянной конечности — всего лишь вопрос времени и достаточного количества крови.

Дракула создал и бросил туда же свиток с легендами об упырях своей родной местности. Нимир, продолжая зубами удерживать трос, взглядом отправил в котёл живого урда. Сатана добавил к нему только что созданного чертёнка. Джаффа добавил сердце киг-яр, оживлённого "красным светом", и голову чернеца — охотничьей "обезьяны" с Марса времён Лоу Кэнэл.

— И как мы это назовём? — ехидно посмотрела Адана на вылезшее из котла существо, ноги которого кончались копытцами, руки были покрыты чешуёй, а морда напоминала не то собаку, не то гиену. — Я даже не спрашиваю, принесёт ли оно пользу.

— Кладбищенский упырь, — усмехнулся Дракула. — По крайней мере, одна польза от него точно есть — теперь ко мне это прозвище применять не будут.

Тварь между тем оглянулась по сторонам... и её глаза загорелись — сколько костей в одном месте! Одним прыжком перемахнув через край котла, она молнией метнулась к ближайшему некроморфу. Будь нежить чуть поумнее, она бы попятилась, может даже попыталась уклониться или блокировать атаку. Обычно разумные существа реагируют на оживших мертвецов как-то иначе. Но интеллект некроморфа был на уровне насекомого, и быстрое сближение для него означало только то, что скоро станет одним носителем инфекции больше. Они устремились навстречу радостно, как электрон с позитроном.

Упырь с радостным визгом вцепился в шипастую конечность — и за несколько мгновений отгрыз её напрочь, после чего отправил в пасть. Как-никак, челюсти гиен — одни из самых мощных среди млекопитающих, они специально предназначены для дробления костей.

Даже откушенная конечность продолжала дёргаться, но упырь растянул челюсти, как змея, и отправил лапу себе в пасть, как шпагоглотатель. Тем же путём последовали другие конечности. А когда некроморф потерял всякую возможность сопротивляться, трупоед вцепился в его туловище... и укушенный некроморф начал трансформироваться в нового упыря. Поменьше, конечно. С детёныша. Но новая еда уже сама бежала навстречу, так что при посредничестве взрослой особи новорожденный вскоре набрал рост и вес не хуже.

Двое создали ещё двоих. Четверо — ещё четверых.

Не то, чтобы они были совсем иммунны к отравленной энергии Обелисков. Некоторые новорожденные трупоеды получались мутировавшими, с признаками деформации плоти — гибриды упырей и некроморфов. Некоторые выглядели нормально, но сразу же бросались в атаку на семёрку спасателей — или на своих сородичей. Но нормально воспроизводившихся было больше, так что мутантов просто давили массой другие упыри, а немногих прорвавшихся — добивали сами создатели. Мадам Мэндилип корректировала каждый следующий цикл размножения, улучшая новые поколения, снижая процент "брака", помогая переваривать отраву. Да, такая быстрая эволюция возможна только в пространстве воображения, в реальности это бы заняло годы... но извините, некроморфы прямо из земли рождаются тоже только в фантазиях, в реальности даже Обелиски ограничены запасами доступной некромассы. А любое читерство — клинок обоюдоострый.

Что важнее, с каждой итерацией фантомы становились самостоятельнее. Как в энергетическом плане (за счёт съеденных некроморфов они могли обходиться без подкачки псайкерской энергии создателей), так и в поведенческом (они, конечно, по-прежнему опирались на мозги создателей, но подобно лотарским лучникам, всё больше сдвигались в подсознание, становясь автономными процессами, не требующими личного внимания).

Вскоре вокруг команды спасателей встала живая стена вурдалаков, об которую разбегались набегающие волны некроморфов. В наступление они перейти не могли — это означало приблизиться к Обелискам. Да и зачем? Им и тут было очень хорошо! Еда сама в зубы идёт!

Однако они высвободили для своих творцов достаточно времени, чтобы те могли вернуться к основной работе — вытягиванию пленников. Спустя полчаса первый из семи Алефов был в руках команды. Увы, присоединиться к спасателям и помочь им тащить остальных он не мог. Приливные силы слишком изуродовали его, ошмётки плоти только и могли, что стонать. Мадам заверила, что это временно — души неуничтожимы, как только он воссоединится с остальными шестью, то вернёт себе и силы и здравый рассудок. Сейчас он просто в состоянии растянутой до предела резинки.

— Тогда вытаскиваем остальных, — Нимир снова взялся за верёвку, соединяющую пленников. С получением первого необходимость в тросах и крючьях отпала.

— Постойте, — остановил коллег Сатана, когда в клетке из света оказался третий Алеф. — Давайте передохнём, а заодно поговорим откровенно. Как много из нас думает, что это всё большая ловушка? Но молчит, потому что надеется кинуть остальных и выбраться отсюда самостоятельно? Можете не отвечать. Я по вашим глазам вижу, что об этом думали все.

— Да, — после паузы кивнул Дракула. — Я давно понял, что это не спасательная экспедиция, а жертвоприношение. Простейший способ расплатиться с мастерами — похоронить их после окончания работ. Нам придётся остаться здесь, чтобы он вышел. Но я не думал, что другие тоже догадались.

— Ха, — фыркнула Элен. — Не надо свои страхи проецировать на всех. Лично я ничего такого не боюсь. Я ценный специалист и мной жертвовать не будут.

— Верно... за себя ты не боялась, ведьма... однако вполне рассчитывала оставить тут всех остальных. Нимир и Адана надеются в первую очередь спихнуть в пасть Обелискам друг друга, на остальную пятёрку им наплевать. Инкогнито, он же Джаффа... тут особая ситуация, у него определённые гарантии от устроителей всего этого аттракциона. Хотя на его месте я бы усомнился в надёжности таких гарантий.

— Что ты предлагаешь? — хрипло спросил Дракула. — Отказаться от миссии?

— Нет, тогда мы уж точно здесь останемся. Я предлагаю просто проследить, чтобы у уважаемых нанимателей не возникло искушения от нас избавиться. Придержать эти осколки души космического скитальца при себе, и не дать им воссоединиться, пока мы не будем снаружи. И в безопасности.

— Звучит разумно, — согласился Фу Манчу, — однако какими цепями можно сковать душу? Руками держать их вряд ли всё время получится.

— Я полагаю, для Мадам не это не составит труда, она привыкла с душами работать.

— Это правда? — спросила Адана, глядя куда-то вверх и в сторону. — Ты планировала бросить меня здесь?

— Нет, неправда, — произнёс со всех сторон и ниоткуда голос Уроборос. — Наоборот, для правильного завершения обряда вы все нужны живыми. Если Обелиски поглотят хотя бы одного из вас, система колец будет работать хуже — а сила сопротивления, наоборот, возрастёт (и станет разнообразнее). Однако вполне естественно, что вы об этом подумали. Такова ваша природа и привычка — во всём видеть худшее. Ковенант не возражает. Вы можете взять эти души в заложники, если вам так спокойнее. Так даже легче будет их вынести наружу.

— И ты по-прежнему утверждаешь, что между добром и злом нет разницы? — поинтересовалась Адана. — Эти шестеро едва не сорвали спасение из-за чрезмерной подозрительности — лишь потому, что они считали вас подобными себе.

— Ты, дорогая моя, не менее подозрительна в отношении тех, кого считаешь злом. Если бы экспедицию организовал Нимир, ты бы заподозрила неладное и сорвала её первой. Мне ты кое-как научилась доверять... Но это очень хрупкая корочка поверх твоих страхов, и достаточно было лёгкого удара Сатаны, чтобы она треснула и ты снова увидела во мне врага. Нам с тобой ещё много предстоит работать.

— Ты меня никогда не предашь? — как-то робко спросила Адана, став в этот момент похожей на маленькую девочку, а не на миллионолетнюю владычицу.

— Пока ты не повзрослеешь, дорогая моя. Никогда — слишком большое слово, особенно для нас. Но я не предаю детей.

Разговор стал достаточно тихим, поскольку иначе Мать-Змея надолго стала бы мишенью для насмешек своих вынужденных сокомандников, особенно Нимира. Пока две рептилии проясняли свои непростые отношения, Мадам Мэндилип успела "перековать" три осколка души Алефа из человекоподобных силуэтов в твёрдые кристаллы, продолговатые и рубчатые наощупь, чтобы за них удобнее было хвататься. Используя эти "рукоятки", под прикрытием крупной стаи упырей, семёрка уже почти без проблем вытащила и остальные четыре копии Алефа.

— А теперь бегом в портал, — скомандовала Великая Змея. — Сейчас здесь будет много шума...

И действительно, Обелиски налились каким-то нехорошим багровым светом, а пространство вокруг уже начало закручиваться гигантским водоворотом.

На лицах Фу Манчу и Сатаны был написан один и тот же вопрос — они не задавали его вслух, потому что бежали к открывшейся дыре. Но несомненно, думали. Если Обелиски так могущественны, что могут сокрушить иллюзорное пространство целиком, почему они с этого не начали, а играли в шахматы мертвецами?

Дракула таким вопросом не задавался, он просто бежал. Адана, Нимир, Элен и Джаффа в той или иной степени знали ответ, но не имели времени объяснять.

В начале боя крушение иллюзорной арены ничего бы не дало — поскольку на ней не было ничего такого, что семёрка стала бы защищать. Теперь же катаклизм давал пусть слабый, но шанс выбить у них трофейные души, заставить потерять все созданные с таким трудом войска и не пустить к порталу выхода.

— Щиты! — скомандовал Нимир, возводя вокруг команды купол. Остальные постарались вложить в эти оранжевые экраны максимум воли, отрезать себя от рушащегося внутреннего космоса Кольца. Их передвижение замедлилось, зато бушующая вокруг стихия была больше не страшна — жадность команды надёжно ограждала от неё. Но тут затрещал и рухнул портал, который Великая Змея почти успела закончить.

— Я не могу организовать вам выход, — немного напряжённым голосом сообщила Уроборос. — Они поглощают всю энергию, которую я направляю в Кольцо. Не давайте себя подтянуть к эпицентру шторма, сопротивляйтесь.

Нимир превратил шар из щитов в галеру, и все семеро налегли на вёсла. К ним присоединились и немногие выживышие упыри, хотя без новой мертвечины они слабели с каждой секундой, но пока были некоторым подспорьем.

— И долго нам сопротивляться? — прорычал Дракула. — Не забывайте, если нас затянет, вашего идола с нами тоже!

— Я об этом прекрасно помню, — холодно ответила Великая Змея. — И сейчас ищу для вас альтернативный выход. Пока постарайтесь направить корабль в зону посередине между Обелисками — там их силы притяжения уравновешиваются и царит относительный штиль.

Беглецы последовали совету. Стало немного легче, хотя флуктуации психического поля продолжали швырять галеру, как щепку.

— А нельзя ли получить энергию из самого водоворота? — задумчиво сказала Адана, что-то прикидывая.

— Можно! — обрадованно воскликнул Нимир, и над галерой взвился парус.

Теперь они неслись по гигантскому кругу, лишь изредка немного подруливая вёслами. Чем сильнее бушевал шторм, тем больше разгонялась галера.

— Попробуем провести гравитационный манёвр? — предложил Джаффа.

— Это что? — не понял Дракула.

— В моё время некоторые корабли делали такое возле Солнца. Сделаем вид, что падаем прямо в пасть этой твари. Разгонимся по направлению к Обелиску, а когда наберём достаточную скорость — проскочим мимо него и улизнём, используя накопленную кинетику.

— Не получится, — покачал головой Нимир. — Тут некуда убегать. Замкнутое пространство. Мы внутри Кольца, как-никак.

— Семь, — прохрипели откуда-то с палубы.

Все изумлённо уставились на кровавое месиво, которое представляли собой останки четырёх теней Ма-Алефа-Ака. Трудно было поверить, что ЭТО может говорить. Тем более осмысленно.

— Что — семь?

— Семь... подпространств. Кажется... что одно. Объединил через Кольцо... Было бы одно... они сожрали бы друг друга.

— И что? Ты предлагаешь разъединить их обратно? Тогда каждый из нас окажется в одиночестве против своего Обелиска. Который сожрёт его без труда.

— Нет... Это... Предусмотрено... Кольцо... нужно передать... Джейкобу Джипси...

— Кому?! — взвыли одновременно несколько голосов.

Яшка-Цыган, конечно, жадиной не был. Во всяком случае скупость в смысле Аданы, то есть желание "держать и не отдавать", была ему совершенно чужда. Цыганская культура в сочетании с босяцким детством и пролетарским воспитанием такие вещи из него выбила напрочь. Что легко пришло, должно легко и уйти — это аксиома. А вот "позаимствовать" или "экспроприировать" что-нибудь плохо лежащее — это он был всегда рад. В основном для народа, конечно. Но и себя совсем уж обижать нельзя — а то в условиях гражданской войны долго не протянешь. Так что когда Яшка выдавал себя за уголовника, это было лишь отчасти притворством. Руки у него были ловкие, ноги — быстрые, глаза — внимательные. Вампирская жизнь ещё больше обострила эти качества — теперь приходилось нелегально добывать не только деньги, но и кровь. В сумме этого вполне хватило, чтобы активировать Кольцо. Не на уровне любого из семёрки, конечно — но с Дориной, например, он потягаться вполне мог.

А вместе с ним в пространство Кольца получил доступ весь коллективный интеллект народа ми-го. Со всей его необозримой психической мощью, производимой миллионами мозгов по всей Галактике. И пусть лично Яшка мог пропустить сквозь себя лишь крошечную часть этого потока — Кольцо могло куда больше.

Ветер по чистому полю

Лёгкой гуляет походкой,

Спрячь за решёткой ты вольную волю,

Выкраду вместе с решёткой.

Он ворвался во мрак урагана верхом на динозавре из оранжевого света, на всём скаку легко удерживаясь вровень с галерой, летящей на полном ходу. Его хлыст обвил мачту галеры, накрепко соединив два массивных тела.

— Прежде чем мы закончим это маленькое дело, господа хорошие, мне надо вас кое о чём спросить. Вы свою часть уже все выторговали. А как там насчёт моей оплаты? Или на босяке можно ездить за бесплатно?

— В такое время?! — выдохнул Дракула. — В таком месте?! Ну ты хорош, мальчишка, совсем страх потерял! Даже жалею, что отпустил. И чего ж тебе надо-то?

— Ксанку!

Граф замялся — предложение было вполне очевидным и ожидаемым, но тем не менее застало его несколько врасплох. Девица ему самому пришлась по нраву. Хоть и чересчур строптива по средневековым меркам, был в ней приятный огонёк — инициативность, которой не хватало большинству его "невест".

Однако в этот момент на нём скрестились взгляды шести других путешественников. Все эти взгляды молча, без слов говорили, по сути, одно и то же:

"Да отдай ты ему эту Ксанку, чем бы она ни была... Хотя бы пообещай отдать, чтобы мы отсюда выбрались... Дракула, отдай. Отдай, Дракула! Слушай, Дракула, лучше отдай по-хорошему!! Мать твою, Дракула, отдай ему Ксанку, в последний раз предупреждаю!!!"

— Ты её получишь, — процедил сквозь зубы вампир. И добавил с невольным уважением: — Босяк!

— Вот и отлично. Гарантий не требую, верю вам на слово, Ваше Сиятельство, как вы всегда верили мне, — тон, которым это было сказано, очень ясно давал понять, что графское слово лучше не нарушать. И не только из-за урона репутации. Яшка, конечно, ещё не полноценный кови. Так, мальчик на побегушках. Но ссориться с этим мальчиком не стоит, если не хочешь однажды у себя в поместье услышать "ку-ку!". Влад Цепеш сам в своё время был неуловимым мстителем, кроме того, он шарил у всей троицы в головах, и знал, что они могут быть назойливыми не хуже всяких Ван Хельсингов, если их довести. Единственный способ от них избавиться — это убить, а последнее затруднительно, пока за ними стоит этот загадочный Ковенант.

Ездовой зверь Яшки раскрыл пасть, одновременно увеличиваясь в размерах и растягивая челюсти по-змеиному, на что реальные динозавры никогда способны не были. Скоро одна его челюсть закрыла небеса, а вторая — землю... вернее, закрыли бы их, если бы здесь были небо и земля.

Цыган резко дёрнул кнут — с недетской, нечеловеческой, даже для вампира невозможной силой — и галера ласточкой влетела в глотку ящера!

Вот ведь хитрец! Эта пасть как раз и была порталом! Яшка вложил зону выхода в то, что Обелиски сразу разрушить не могли — поскольку оно оказывало активное сопротивление, будучи "живым". Хотя скорее, вложили всё-таки ми-го, цыганские ведьмы до сих пор не демонстрировали нужной квалификации в многомерной физике. Интересно, грибы с Юггота сами заинтересовались, что тут за шевеление такое? Или Алеф и об этом с ними заранее договорился?

Когда галера со всеми пассажирами исчезла, Яшка похлопал зверя по чешуйчатой шкуре, сделал сальто и сам влетел в пасть следом за ними.

ЗЕМЛЯ И ЛУНА-4

Это только в сказках после возвращения из опасного похода с драгоценным трофеем сразу в обязательном порядке идёт чествование героев и вручение им наград. На практике гораздо чаще за подвигом следует не столь захватывающая и опасная, зато долгая и утомительная работа.

Так было и в этом случае. Извлечь Эссенцию из Кольца — это, конечно, прекрасно, но теперь её нужно, во-первых, удержать, и во-вторых — суметь превратить в живого марсианина. Дж-Онн выразил согласие поделиться биопластиком, как в своё время брат сделал для него, но Дж-Онн был в космосе, а ловушка для душ, куда Яшка слил из Кольца Эссенцию Ричарда — в Ю-Атланчи.

Кстати, откуда вообще ловушка взялась под куполом, чтобы так удачно подвернуться под руку Великой Змее, когда ей понадобилось вырубить потомка? Джаффа был уверен, что Прометейцы и роботы Костепилки ничего такого в город не проносили. Нимир и Адана, в свою очередь, заверили, что у Старой Расы такой технологии не было. У Змеиного Народа — была, ещё в Антарктиде, но в совершенно другом форм-факторе, использовалась крайне редко, и ни одной машины для сбора душ они на новую родину не привезли. Великая Змея, похоже, знала ответ, но делиться им не спешила.

А вот другая технология, происхождение которой тайны не составляло, оказалась, в свою очередь, сюрпризом уже для Уроборос. Причём сюрпризом крайне приятным. Машины воплощения фантомов, используемые Создателями Снов. Они могли с лёгкостью вернуть к жизни не только Алефа, но и любого, чья Эссенция будет в них введена. Причём возвращалось именно собственное тело, которое было закодировано в Эссенции, а не управляемая биомасса шоггота, или более-менее точная копия, соответствующая чьим-то представлениям о данном субъекте.

Это позволяло не только вернуть к жизни Ричарда. Эти же машины могли дать тела тем "теням" из Лотара, которые не успели материализоваться до пробуждения Турии. И оживить Дхувиан из ловушек, захороненных на Марсе — тоже. Нужно только как-то вытащить их из-под носа Дракона — но это, по большому счёту, проблема чисто прикладная.

— Ты это специально сделал? — поинтересовалась Великая Змея, сращивая ошмётки Эссенции Ричарда.

— Специально сделал что... Ай! Да понежнее, не тесто месишь!

— Потерпишь, сам себя до такого состояния довёл. Ты специально выманил меня в Ю-Атланчи, зная, что здесь есть эти машины? Чтобы мотивировать помочь вам в борьбе с Драконом для освобождения моих сородичей?

— Ай! Оххх! Да... не совсем! Ты не так... формулируешь! Ай! Да, у меня был такой мотив! Но это не какой-то коварный замысел! Что плохого... Ааахх! ...в том, чтобы мотивировать кого-то ко взаимовыгодному сотрудничеству? Ты сама, между прочим, нас куда менее деликатно закинула на миллиард лет в прошлое, и я не помню, чтобы как-то извинялась!

— Я тебя не обвиняю, просто уточняю. А то, что больно — извини, процесс экстренного восстановления после такого и не может быть лёгким. Я предлагала тебе подождать пару месяцев, чтобы всё само восстановилось, боль была бы куда меньше...

— Аааа!

— Ну вот, основные элементы твоей сущности в основном на месте. Через восемь часов можно будет идти на воплощение.

— Спасибо. А ты сама не желаешь получить настоящее тело?

— Ты забыл, я не Эссенция. Я всего лишь набор воспоминаний в хранилище Кольца. Да, я могла бы, хорошенько постаравшись и привлёкши к этому Создателей Снов и Адану, вообразить себе полноценное многомерное тело, но это явно не стоит того. Делать свои дела я могу и отсюда, а одно божественное воплощение у меня уже есть. Зачем повторяться?

— Кстати, раз ты об этом заговорила... С твоим участием мы можем просить о помощи Гидру? Или она настолько мутировала, что уже и тебя не послушается?

— Только в самом крайнем случае. У меня есть с ней кое-какая связь, но я не знаю, на какой стадии божественности она остановилась, и соответственно, каковы её возможности сейчас, и насколько для неё актуальна прежняя личность. И да, "самый крайний случай" — это ситуация, когда я буду готова пожертвовать всем Ковенантом ради спасения моего народа. Тебе стоит надеяться, что до такого не дойдёт.

— И всё равно я не понимаю, — сказал Джаффа. — Мне говорили, что воплощение Эссенции — крайне сложная операция, доступная только сверхцивилизациям и требующая моря ресурсов. И вдруг это делает какая-то подсобная машинка размером не больше флаера? Причём придумали эту машинку Мыслители. Неужели они не могли с самого начала подкинуть её Змее, и не устраивать эту беготню по эпохам?

— Не могли, — вздохнул Ричард. — Там и тогда это бы обернулось катастрофой.

— Почему это?

— Принцип виртуальной машины.

— А по-марсиански можно? Я простой парень из шахт Меркурия, я этих ваших штучек не понимаю.

— Ох... Смотри... каждый раз, когда псайкер говорит о недостатке вычислительной мощи, это... отчасти лицемерно с его стороны. У него под рукой есть величайшая вычислительная машина всех эпох. Домен, он же Эмпирей. Загрузи эту машину должным образом, выдели себе достаточно большой сегмент её памяти — то есть подключи достаточное количество псайкеров — и она просчитает тебе все что угодно. Ну кроме числа Пи до последнего знака.

— И что, у Мыслителей псайкеров не хватало, что ли?

— Если и не хватало, то собрать недостающее количество можно было в считаные тысячелетия, за этим бы дело не стало. Только вот такой гигантский эмпирейный компьютер сразу же привлечёт кучу нелегальных пользователей, желающих тоже посидеть за пультом. Проще говоря, сразу налетит толпа демонов со всего Млечного пути, сожрёт твой замечательный псайкерский хор, а накопленную им мощность использует, чтобы пролезть в материальный мир.

У Джаффы в голове что-то щёлкнуло.

— Купол!

— Да, приятель, именно. Купол, защищавший Ю-Атланчи от психического вторжения. Именно его у Мыслителей не было, до контакта со Старцами, во всяком случае. Именно благодаря ему Создатели Снов могли безопасно грезить в течение миллиона лет, не изучая известные любому Мыслителю методы защиты разума, и создавая образы, которые любого нормального псайкера свели бы с ума. Сейчас же, когда купол был снят, отключились и все машины для грёз, кроме немногих под наблюдением самой Матери-Змеи. Сейчас мы оба барьера уже включили обратно, и это позволило начать материализацию. Даже Обелиски, которые среднего демона могут сожрать и не подавиться, предпочитают создавать для себя изолированные подпространства.

Накопление требуемого количества пси-энергии для материализации Ричарда потребовало около двух месяцев, хотя сам процесс не занял и пяти секунд. Сразу после него началась раздача "призов" участникам операции, которые уже готовы были потерять терпение.

Фу Манчу получил... воскрешение Сатаны. А также обещание от последнего, что он в ближайшее время обзаведётся потомством. Мужского пола. Не меньше двух. Сатана и сам очень хотел как первого, так и второго, но до сих пор от него рождались только девочки. "Красный свет" позволил исправить небольшой дефект сперматогенеза, и теперь отец и сын с уверенностью смотрели в будущее. Их род не прервётся.

Сатана, в свою очередь, получил биологическое бессмертие, доступное всем людям Старой Расы. Мать-Змея долго ругалась, что с него вполне хватит и одного воскрешения, но Нимир пригрозил в случае её отказа наделить потомка СВОИМ бессмертием. В смысле — полной неуязвимостью для любых материальных угроз. Рептилия тут же пошла на попятный и согласилась закрыть для криминального лорда Врата Смерти.

С Дракулой было сложнее всего. Вампир практически ни в чём не нуждался — из того, что Ковенант мог предложить. Он уже давно бессмертен, успешно легализовался в Лондоне без посторонней помощи, благодаря действиям Джаффы получил замечательный корабль и ещё более замечательного вассала, уже заслужил всемирную славу... Расширять своё влияние и дальше он, конечно, собирался — но своими силами, помощь пришельцев ему в этом не нужна.

Ричард предложил ему... Приглашение на Гор. Нет, не затем, чтобы поразвлечься с местными девицами или скрестить клинки с местными рубаками — хотя, конечно, совместить приятное с полезным никто не мешает. А затем, чтобы провести пару неприятных минут под ножом Костепилки, зато на всю оставшуюся вечность получить одно важное эволюционное преимущество.

— Я не могу избавить его от уязвимости перед текущей водой или от необходимости спать в родной земле — это ограничения метафизические, точнее сказать — нейрофизические. Но раздражающее действие чеснока — совсем другой случай. Здесь нет никакой мистики, самая заурядная биохимия. Что странного, что паразитический грибок оказался чувствителен к определённым фитонцидам?

— Для двоечника вроде тебя — ничего, конечно, — фыркнула Костепилка. — Ты как биологию вообще учил, по жёлтой прессе? Йог-Сотхотх, знаешь ли, не мухомор из ближайшего леса. Это самый адаптивный организм во Вселенной, если не считать других творений Предшественников и Потопа, которые ему родня. Гриб, который может прорасти в лаве и жидком азоте, боится какого-то органического яда? Ты серьёзно?

— Ну, — протянул Ричард, — окончательно этот вопрос прояснить как раз тебе и предстоит. Но я думаю, что этот раздражитель просто слишком слаб и встречается слишком редко, чтобы запустить процесс адаптации к себе. Вероятно, если бы мы сунули Дракулу недельки на две в газовую камеру с чесночной эссенцией — гриб бы понял, что его развитие подавляют, и начал мутировать, чтобы стать к этому фактору иммунным. А то, что плодовое тело раз в пару лет от чего-то там шарахается — с точки зрения Великой Грибницы не существенно.

— На две недели в газовую камеру? — Костепилка облизнулась. — А мне нравится эта идея...

— Не сомневаюсь, однако мы ему обещали вознаграждение, а не казнь. Он сойдёт с ума задолго до окончания процедуры, так что уж будь добра, привлеки к работе ми-го, Каска, хурагок, кого ещё там хочешь — но найди менее мучительное решение. Я уверен, для тебя это не сложно.

— В том-то и дело, что слишком несложно. Мне будет скучно с этим возиться. Но может быть, я передумаю, если расскажешь мне, что там за "метафизические" препятствия, и как они работают. Вдруг и с ними можно что-то придумать? Я, как-никак, нейрохирург...

— Ох... ладно, слушай. В общем, принцип очень прост. Когда вампир обращает нового вампира, он передаёт вниз по линии крови все психосилы, которыми сам владеет, и которые ХОЧЕТ передать. Ему не нужно специально учить новорожденного, например, управлять погодой или насекомыми, гипнотизировать людей. Если он сам это умеет и согласен поделиться — его дитя будет уметь то же самое. Дракула изучил в Схоломансе много таких магических трюков, хотя своим "невестам" всегда передаёт меньше — только то, что ему тактически необходимо в данный момент. Поэтому все его "дети" — какие-никакие маги. Но! Тот же механизм наследования психосил автоматически передаёт по нитям грибницы также все клятвы, которые когда-либо заключал вампир-предок. И все проклятия, которые были наложены на него другими магами. Причём тут нельзя выбирать, чем с потомком поделиться, а чем нет. Наследуется ВСЁ. Какой-нибудь древний шумерский кровосос пообещал лугалю соседнего города, что не перейдёт через текущую воду — а город как раз на другом берегу реки стоял. И всё, все его потомки не смогут через воду переходить. А если Дракулу какая-нибудь ведьма (да хоть та же Мэндилип) прокляла "чтоб тебе не знать покоя нигде, кроме родной земли" — все его "невесты" будут вынуждены таскать за собой ящики с землёй.

— Хм, забавно. А почему тогда все ограничения такие... скромные? Что мешает сразу проклясть его "чтоб тебе сгореть, как только крови попробуешь", или там "чтоб ты ни рукой, ни ногой пошевелить не мог"? Врагов, желающих избавиться насовсем, а не просто жизнь затруднить, у него, полагаю, предостаточно, а уж у его предков по вампирской линии — и того больше.

— Во-первых, основная часть этих ограничений — всё же магические договора, а не наложенные проклятия. Чересчур невыгодные для себя правила игры вампир принимать не станет. Ему нужно создать у добычи иллюзию защищённости, а не реальную защищённость. Во-вторых, что касается настоящих проклятий... Это классическая ошибка выжившего.

— Какого выжившего?

— Систематическая ошибка выжившего — распространённая когнитивная ошибка человеческого мозга. Поговори с Тиддо, он в таких вещах лучше разбирается. Этот феномен впервые был описан во время Второй мировой войны — извини, не знаю, на какой именно Земле, на моей он, во всяком случае, был. Математик Абрахам Вальд изучал расположение пробоин, полученных американскими бомбардировщиками во время выполнения боевых заданий. Чаще всего вражеским огнем были поражены крылья, стабилизаторы и фюзеляж, меньше всего пробоин приходилось на кабину пилота, двигатели и топливную систему. Казалось бы, укреплять нужно именно те места, которые получили больше всего повреждений, однако Вальд решил иначе. Он грамотно предположил — сам факт того, что самолет смог вернуться с такими повреждениями на базу, говорит о том, что они не являются критическими, и укреплять нужно как раз те части корпуса, которые остались целыми. Самолёты, которые получали попадания в корпус, на базу просто не возвращались, и в статистику не попадали.

— То есть, ты хочешь сказать, что вампиры, которых прокляли слишком тяжело или летально...

— Либо не дожили до наших дней, либо не смогли оставить потомства, которому передали бы эти уязвимости. Выжили и продолжили размножаться только те, кого задело "вскользь" — кто несмотря на эти слабости всё ещё был эволюционно успешнее среднего человека. Замечу, что чем больше вреда наносит проклятье, тем сложнее его наложить. Особенно на сильного мага, а среди вампиров таковых всегда было больше, чем среди смертных — кто-то сам проходил обучение, кто-то наследовал от "родителя".

— Почему тогда ты думаешь, что уязвимость к чесноку в этот ряд не укладывается? Вдруг она тоже результат какого-то проклятия?

— Потому что это почти единственная слабость, для которой границы действия чётко не обозначены. Все остальные действуют по двоичному принципу "или-или", "да-нет". Текущая вода или совсем не даёт вампиру двигаться, или вообще ему не мешает, она не может чуть замедлить. Днём вампир полностью теряет свои силы, связанные с дематериализацией и превращением — ночью же может их задействовать в полном объёме, даже если солнце закатилось всего минуту назад. Никаких промежуточных состояний. Это следствие того, что проклятия и договоры формулируются словесно. Другое дело — страх перед чесноком. Воздействие нарастает постепенно, в зависимости от концентрации фитонцидов в воздухе. Невозможно это сформулировать устно — "ты будешь испытывать боль всякий раз, как ощутишь запах чеснока". Вернее, можно, но это бессмысленно. Насколько сильную боль, насколько сильный запах — их ведь не измеришь в цифрах? Вампир всегда мог бы, условно говоря, сказать "а я типа из последних сил преодолеваю волей", или "запах слишком слаб, я его не чувствую", или "на мне противогаз, так что запаха не чувствую". В физиологии же чётких границ нет, каждая молекула действует отдельно.

— Почти единственная? А какие ещё?

— Из известных мне — кресты, точнее распятия, святая вода, облатки и другие священные предметы. Эта уязвимость хоть и связана с псионикой и нейрофизикой, но не завязана на клятвы или проклятия. Вампиры испытывают к таким штукам "молчаливое почтение", но степень этого почтения варьируется от множества условий — от силы воли самого вампира, того кто держит распятие, того кто его освящал, от силы веры и психосилы всех трёх указанных лиц, наконец от того, сколько верующих в местности, где происходит конкретное столкновение. Это по сути разновидность пси-атаки, а не правила.

— Тогда и ми-го должны креста бояться? — прищурилась Костепилка.

— Не бояться, а уважать, говорю же. И Мадам Мэндилип, и Прометейцы, и практически все прочие плодовые тела, видимые глазом, то есть состоящие из пси-чувствительных молекул. Да, В ПРИНЦИПЕ на них таким подействовать можно. На практике эффект скорее всего будет отличим от нуля лишь самыми чувствительными приборами, если только его выполняет не живой святой.

Проблему чеснока Костепилка решила очень простым, и по-своему радикальным способом — просто хирургически блокировала в мозгу вампира те центры, которые отвечали за боль при контакте с фитонцидами. Так как реального вреда соответствующие вещества не причиняли, зрелый вампир мог их просто игнорировать. Вот молодые кровососы страдали и объективно тоже — чеснок замедлял рост и размножение грибка в их телах. В чесночной атмосфере невозможно было создать другого вампира, труп, из которого выпили кровь, оставался просто трупом.

— Можно избавиться и от этой слабости тоже, — заявила девочка. — Всё-таки сесть и подышать соответствующим газом с недельку. Больно тебе от этого теперь не будет, так что придётся потратить лишь немного времени. Только вот во что ты мутируешь при этом, заранее сказать нельзя. Но ты кажешься мне достаточно смелым, чтобы попытаться это выяснить. Интересно же!

— Кто тут смелый, так это ты, девочка, — покачал головой Дракула. — Встречал я людей, не ведавших страха, но твоего пола и в твои годы... Хотя... ты ведь лишь выглядишь как дитя, верно? На самом деле тебе намного больше...

— Ну ты ещё прямо старухой обзови, — фыркнула маньячка. — Да, мне конечно лет хватает, но тебя я бы не испугалась и тогда, когда выглядела на свой настоящий возраст. Я, знаешь ли, видела и вещи пострашнее. Так что, прилетишь ко мне, поиграем?

Дракула постарался стряхнуть с себя оцепение. То, что какая-то ведьма в образе маленькой девочки не испытывала перед ним страха — это полбеды. Но то, что ОН, Влад Цепеш, её боялся — это уже ни в какие ворота не лезло. Однако от её милого предложения по коже вампира пробежали мурашки.

— Я подумаю. Для начала я пришлю тебе кого-то из своих слуг, проверишь свои идеи на нём. Если результат будет того стоить, возможно и я лягу под нож.

— О, тебе понравится! — всплеснула руками девочка с таким видом, будто ей обещали новую куклу. Впрочем, кукол у неё теперь и так достаточно, если вспомнить Мадам. Которая, кстати, её тоже побаивается. Да, тысячелетняя ведьма боится какой-то безвкусно одетой пигалицы!

Материализация духов и раздача слонов, в смысле наград за спасательную операцию, продолжались.

Мадам Мэндилип получила исторический трактат — полное описание истории Братских Лун, Обелисков и некроморфов, а также свиток с описанием метафизических и биохимических свойств "жёлтого света". Если раньше она развивала свои навыки вслепую, практически наугад, то теперь получила возможность работать как настоящий исследователь — строить теории и проверять их. В сочетании с обучением Охотника это могло со временем сделать её сильнейшей ведьмой Земли. То, что заодно в неё вколачивали хоть какие-то этические понятия, причём очень жёсткими методами, было терпимым неудобством.

Джаффа Шторм и Арнот получили на двоих очень полезную психотехнику "Эффект Обелиска". Она позволяла, во-первых, извлечь желаемые образы из мозга собеседника, во-вторых, наделить их определённой самостоятельностью (то есть перегрузить процесс поддержания на разум жертвы — до гибели Кровавой Луны это умели все лотарцы), и в-третьих — полностью подавлять критическое восприятие собеседника, что позволяло сделать реальным в его глазах любой образ и навешать на уши любую лапшу.

Боялся ли Ричард, что к нему самому применят такую технику? Нет, потому что она активировалась именно через младшее кольцо, и каждое использование становилось известно носителю главного Кольца силы.

И вот очередь дошла до двух самых древних и влиятельных жадин — Нимира и Аданы. Они согласились, что вручение призов произойдёт победителю пройдёт уже после их поединка. Но каковы сами эти призы — пожелали узнать до него. Если их что и объединяло, так это любопытство.

В итоге Адане был обещан полный пакет информации о планетах и цивилизациях Солнечной системы, как ныне существующих (что она в принципе могла получить из других источников, но была слишком ленива для этого), так и бывших (а вот это взять точно больше негде).

Если же выживет Нимир, то ему Ричард обещал отдать, по выбору, звездолёт или небольшую гробницу времени. Или право присоединиться к Ковенанту. Пусть сам решает, как он хочет путешествовать, во времени или в пространстве, в одиночестве или в компании. В любом случае, на Земле этой эпохи, напоминающей ему о тысячелетиях заточения, он оставаться точно не хотел.

Поединок на холодном или стрелковом оружии был бы не достоин древних владык — он казался им ребячеством. Псионическая битва, схватка чистой мысли и воли — вполне в их стиле, но увы, она не давала равных шансов. Нимир как псайкер был гораздо сильнее, и просто размазал бы Адану.

Поэтому "арену" для битвы предоставил один из Создателей Снов, с небольшой помощью Ричарда. В пространстве воображения, которое они создали, избыточная психическая энергия просто откачивалась, все образы по сути обладали нулевой силой — важна была только фантазия.

Уроборос пыталась отговорить воспитанницу от поединка — дескать, я из тебя только-только нормальную змею делать начала, не хочу тебя терять. Но Адана упёрлась рогом... точнее, за отсутствием такового, хвостом. Властителя Зла необходимо уничтожить во что бы то ни стало!

Вопреки ожиданиям Ричарда, сражение выиграла Адана. Нимир, как следовало из анализа его Эссенции, поглощённой Кольцом, тоже сильно удивился такому исходу. Что ж, внутри Обелиска у него будет достаточно времени, чтобы обсудить с Баал-сеепой, где именно они недооценили старую рептилию. Ковенант был сильно разочарован таким исходом, и подозревал, что к изменению баланса сил приложила хвост Уроборос... но увы, Великая Змея была не тем партнёром, которого удобно обвинить в нечестной игре. Пришлось поверить ей на слово, что всё прошло без нарушений. Что ж... во всяком случае, они сэкономили один звездолёт.

Теперь почти все их дела на Земле этого времени были закончены, почти все долги уплачены. Оставался сущий пустячок... и пустячок этот носил имя Дракон. Точнее, Завеса. Осаждённая дронами Дракона.

У них был Алеф, у них было Кольцо, и самое главное, они умудрились вернуть себе первое и второе незаметно для новой хозяйки Солнечной системы. И теперь могли уйти, не поссорившись с ней, оставив эпоху ей на растерзание... Но для этого Алефа и Кольцо нужно было доставить на Гор. А они были на Земле. Под куполом, непробиваемым ни для какого оружия (кроме Ореола). Причём, что, мать его, характерно — непробиваемым как снаружи, так и изнутри.

— Этого ты не предусмотрел, всезнайка? — ехидно поинтересовался Джаффа.

— Нет, — спокойно качнул головой марсианин. — Не хотел предусмотреть. Принцип самосогласованности. Чем больше знаешь о будущем, тем меньше свобода действий. Я удостоверился только в самых позарез необходимых мне вещах.

— Ага, так значит ты всё-таки использовал в этом деле машину времени?

— Ну да. Не вижу смысла это дальше скрывать. От товарищей по Ковенанту, во всяком случае.

— Но когда и куда прыгал, ты пока скрывать видишь смысл.

— Разумеется. Не видел бы — уже рассказал бы. Так что давай пока своими головами думать, а не на пророчества надеяться.

— А чего тут думать-то? Мать-Змея же собирается воевать с Драконом?

— Ну.

— А чтобы воевать, ей придётся снять Завесу. А учитывая, что она в общем неплохой псайкер, ей не составит труда снять псионический барьер этак за часик до физического и послать свою мысль на разведку. Определить положение каждого дракона, и сразу после отключения Завесы — ударить по ним всем так, чтобы и пискнуть не успели. Дракон, конечно, пришлёт других — но не мгновенно же. А в интервале между уничтожением первой волны и приходом второй — мы как раз и успеем проскочить. Нужно только сварганить себе достаточно быстрый и малозаметный транспорт.

— Я об этом уже думал. Не так просто. Понадобится выбить не только драконов, но и малые наблюдательные аппараты в радиусе минимум сотни километров. А это — даже если мы сможем найти и достать их все — не похоже на обычный стиль действий Матери-Змеи, зато похоже, что она кому-то расчищает дорогу.

— ОК, хорошо, а что если построить небольшой корабль пространства скольжения? И как только Завеса исчезнет — мы раз — в Эмпирей. Или даже нет, можно сначала в Эмпирей войти, под Завесой, чтобы ЭМИ не засекли, а потом, как только Змея её снимет — скользнуть в общее пространство.

— У Дракона есть радары пространства скольжения. Скопировала с Часовых. Она засечёт не только вход-выход, но и передвижение достаточно крупного объекта. Причём "достаточно" — это где-то крупнее легкового автомобиля.

— А если не корабль, а портал? Стационарный. Просто пешком пройти?

— "Пешком" человек в Эмпирее не выживет. Нужна защита в виде квантового поля. Я могу создать такое поле с помощью Кольца. Но если оно будет достаточно большим, то опять же отобразится на радарах Дракона.

— Погоди-ка, а "достаточно большим" — это для кого? Меня здесь нет. Мэндилип, Дракулы и Фу Манчу — тоже. Ты — грёбаный летающий невидимка, умеющий проходить сквозь стены. Прометейцы — тоже. Нимира больше нет вообще нигде. Адана уходить и не собирается, она здесь остаётся. Так кого нам надо вытаскивать? Достаточно уничтожить ближайших драконов, а от малых зондов вы легко сможете уйти пещерами и потайными тропами.

— Видишь ли... Во-первых, я ОЧЕНЬ хочу прихватить с собой машинку для материализации.

— Это дело полезное. Одобряю. Только зачем её тащить физически? Просканируем тут, хурагок на Горе создадут копию, когда убедимся, что работает — уходим, если нет — продолжаем сканировать.

— Хм, логично. Во-вторых, когда Обелиск поглотил Нимира, я узнал об одной не менее полезной вещи, которую он скрывал от Аданы. Для этой вещи понадобится минимум грузовик — и хурагок с ней не справятся. Если оставить её тут, Адана уничтожит её, не взирая ни на какие увещевания Уроборос.

— А что мешает отвезти этот самый грузовик в пещеру, когда Завеса отключится, проехать на десяток метров вперёд, и там оставить? Даже если твоя "вещь" скоропортящаяся — стазис никто не отменял. Пошлём курьерский корабль забрать его через пару тысяч лет...

— Хм, рискованно, но может сработать. За это время либо ишак, либо падишах... в смысле, либо Дракона, либо Аданы здесь не будет... А Мать-Змея не проявляла особой склонности обшаривать окрестности и в более спокойное время, а уж под осадой... Так, погоди, а с третьей проблемой я уже сам знаю, что делать. Ты, кажется, мне мозги расшевелил приятель. Я, похоже, туповатым стал, пока на Обелиске висел.

— И что это за третья проблема?

— Последователи Лантлу, урды и Создатели Снов. Теперь, когда Нимира больше нет, они все опасаются репрессий Матери-Змеи. А в Ковенанте нам такие ребята пригодятся. Я не могу обеспечить им эмиграцию физическую... но кто мешает переправить всю эту компанию сквозь Завесу в виде Эссенции, пока псионические барьеры отключены, а потом материализовать на Горе с помощью той самой машины?

— Эээ... отсутствие на Горе тех самых псионических барьеров?

— Плевать. Попробуем скопировать и их, наш... точнее, мой уровень знания нейрофизики уже вплотную подходит к такому уровню, да и Старцев можно порэкетировать на технологию. А если не получится — я смогу создать эмуляцию такого барьера с помощью Кольца.

— Тогда и Сатану надо с ними за компанию. Он, конечно, выглядит как человек Старой Расы, но именно той разновидности, которую Адана не выносит.

— Реинкарнацию Нимира? Да уж, это точно. Адане сильно захочется довести дело до конца. Так, в вампира его обратить Фу Манчу не даст... да и шоггота не простит. На Горе он нам нафиг не нужен, а обратно вернуть сложновато... Погоди! У нас же есть недобитый "Монитор" на стадионе!

— А на "Мониторе" — куча народу, желающего вернуться домой! — Шторм аж подскочил.

— Летучесть мы ему вернём, Дракон его не тронет, Мать-Змея только рада будет избавиться от чужаков...

— И вместимости достаточно на десяток грузовиков, так что не надо рисковать и оставлять твой загадочный груз в пещерах!

— Точно! Поехали, Джаффа!

Рэкетировать Старцев, к счастью, не пришлось. И хорошо. Не то, чтобы они были так страшно опасны для Ковенанта, просто с везучестью Ричарда, он бы обязательно влип на этом в какое-нибудь очередное приключение. Принцип барьера оказался в общих чертах понятен и без этого.

Конструкция не столько умная, сколько остроумная. Каких-то запредельных технологий для неё не нужно было, но чтобы догадаться ТАК использовать законы Эмпирея, нужно было иметь неплохую (и извращённую) фантазию.

В основе барьера лежало обычное квантовое поле — то самое, которое защищает корабли в пространстве скольжения. Только с несколькими важными конструкционными отличиями. Во-первых, оно имело форму полой сферы, а не сплошного шара (что позволяло колдовать, находясь внутри него, но не сквозь него). Во-вторых, хотя само поле находилось в Эмпирее (большей частью) его генераторы размещались в Материуме — в Эмпирей же оно истекало через специализированный кольцевой портал. В-третьих, благодаря этому получившаяся капсула была чётко привязана к определённому месту в Материуме, а не носилась туда-сюда течениями Эмпирея.

Всё это повторить было, конечно, сложновато, но ничего невозможного. Как и защитные руны, усиливающие барьер во много раз — здесь, правда, уже больше нейрофизики, чем обычной физики пространства. Но опять же, ничего невозможного, когда ты жрец по внутренней профессии, да ещё можешь проконсультироваться с тысячелетней ведьмой и древней змеёй. Почти обычный защитный круг — "всё, что движется ко мне, пусть движется обратно". Только обычный круг такого размера требовал бы непрерывной подзарядки усилиями тысяч молельщиков — а под этим конкретным барьером Старая Раса тысячи лет занималась своими делами, даже не зная о нём. К Нимиру они его подключили, что ли?

Оказалось, что нет. Нимир, хоть и сильный псайкер, был всего один, и на такую защиту его бы не хватило. Руны работали иначе, более тонко. Они всего лишь сбивали настройку двух процессов — материализации и дематериализации. То есть не позволяли какому-нибудь демону, магу или особо хитрому заклинанию создать себе временную материальную оболочку, пересечь в этой оболочке квантовое поле (там недалеко, всего пару метров) и снова вернуться в состояние чистой мысли, уже по другую сторону пузыря. От такого смельчака остался бы только белый шум.

Никто, правда, не мешал обойти барьер через Материум — материализоваться в нём за пределами действия рун, пройтись с километр пешком и вернуться в Эмпирей. Но таких гостей уже можно было отвадить обычными способами — начиная от мечей Старой Расы, зубов динозавров и клювов Посланников, заканчивая дезинтеграторами Матери-Змеи.

Спустя три месяца на Горе заработала первая машинка по материализации. В следующий месяц Джаффа успел трижды проклясть и эту машину, и Мать-Его-Алефа-Ака, и обеих долбаных Змей с их заскоками, и их родню до седьмого яйца. Потому что именно ему с Арнотом приходилось таскать собранную Эссенцию на своём горбу с Земли на Гор и обратно. Больше никто не мог пересечь межпланетные пространства, удерживая в руках мысленный образ. А перетаскать надо было почти десять тысяч разумных — тысяча рейсов. Хорошо ещё, что благодаря кольцу он мог удерживать десятерых за раз. Десять тысяч марш-бросков он бы точно не выдержал. И так спасли лишь лошадиная выносливость и ослиное упорство меркурианских трудяг.

Наконец он вернулся и не увидел в комнате для отправки очередного неудачника, ошарашенного потерей тела и вертящегося в энергетическом поле Кольца.

— Всё закончено? — устало спросил Шторм.

— С нелегальной эмиграцией — да. Теперь очередь за легальной — а также за контрабандой наворованного.

— Это всегда пожалуйста, дело мне знакомое. Только дай сначала пару часов выспаться.

С перезаправкой "Монитора" проблем теоретически не должно было возникнуть. Мать-Змея прекрасно знала, что такое восьмой луч, какой структурой и какими свойствами он должен обладать, поэтому легко могла вообразить его. Кубометр, два — на материализацию большего количества за раз не хватало психической силы. А нужны-то были тысячи и тысячи кубометров. Сидеть и представлять их Адана не собиралась — у неё своих дел хватало. Проще было отправить Посланников убить всех людей извне, а портивший вид на город бронецеппелин — дезинтегрировать. Конечно, Уроборос её удерживала от столь радикальных решений, но в машину по производству антигравитационной плазмы превратить не могла. "Ну да, так ездить только на мне можно", — ворчал Джаффа. Пришлось снова подключать к решению проблемы Фу Манчу — под его руководством был построен генератор восьмого луча под куполом — деталями Мать-Змея, так уж и быть, согласилась поделиться. Инженерной стороной вопроса в Ю-Атланчи занимался Сатана, одновременно стараясь не попадаться на глаза Адане — так было спокойнее для обеих сторон.

Наконец, спустя ещё месяц, воздушный корабль был криво-косо починен и готов к взлёту. Международный экипаж начал собираться домой, прощаясь с местными девушками и парнями — за прошедшие месяцы между бойцами ВВС и людьми Старой Расы успело завязаться довольно много романов. Да, обе стороны считали друг друга дикарями — но романтический стереотип "джентльмен и прекрасная дикарка" как раз в эту эпоху был особенно популярен. Для бессмертных аборигенов короткоживущие пришельцы извне казались сгустками страсти, эфемерными, но яркими. Для матросов же местные жители были древними, загадочными и экзотичными выходцами из далёкого прошлого, обладателями мистического опыта. Такие связи обе стороны ни к чему не обязывали, но позволяли скрасить тоскливое заточение. Конечно, некоторые офицеры благородного происхождения предпочитали пуританские ценности и супружескую верность, как например старший лингвист с "Венеры", лейтенант Королевского воздушного флота Джон Толкин. Но большинство матросов были простыми неженатыми ребятами рабочего происхождения, чуть старше двадцати, и с радостью погрузились в романтику дальних стран, которая, в отличие от портовых увеселительных заведений в Индии или Бразилии, не грозила никакими венерическими заболеваниями.

Вечером 27 апреля 1923 года "Монитор" поднялся в воздух, забирая с собой все танки и прочую технику, которая, по словам Матери-Змеи, "уродовала её владения". В то же время опустевшие полусгоревшие корпуса "Венеры" и "Отмщения" были тихо распылены оружием Аданы на элементарные частицы.

Утром 28 апреля Мать-Змея сняла Завесу, возвращая Ю-Атланчи в общее пространство. И в следующую секунду — понеслось.

Человек, поставленный сторожить крепость, в которой заперт его враг, сначала будет бдителен, ежеминутно ожидая нападения, постоянно нося с собой оружие и глядя в сторону вражеских стен. Но если ворота крепости остаются заперты много месяцев, а на стенах никто не появляется, то человек расслабится. Он начнёт носить меч в ножнах, а не в руках, отправлять на патруль одиночных воинов, а не тройки, позволит привозить провизию крестьянам из соседней деревни, а не собственным фуражирам, у которых она дороже, но проверена на отсутствие ядов.

Человек не может постоянно быть на взводе. Искусственный интеллект — может.

Дракон прекрасно помнила, что потеряла дрона под этим куполом. И среагировала так быстро и жёстко, как если бы сражение закончилось полчаса назад.

Сотни самонаводящихся ракет и десятки роботов устремились внутрь. У каждого была своя цель — одни должны были взять штурмом дворец, другие — отсечь от него возможные подкрепления, третьи — захватить для допроса и вынести за пределы купола местных жителей, четвёртые — собрать образцы техники и доставить за пределы купола для изучения и копирования.

Но и Мать-Змея, при всей своей показной гламурности, капризности и лени, оставалась Дхувианкой, с характерной для этого вида способностью веками выжидать, чтобы затем нанести молниеносный и безупречно точный удар. Так что её действия были столь же решительными и столь же продуманными. Правда, она уступала Дракону в другом необходимом для полководца качестве — в многозадачности. Но она знала об этой своей слабости, и заранее продумала, как её компенсировать. Если не можешь стрелять прицельно в каждого врага — бей по площадям!

За пару минут до снятия щита она заполнила пузырь антифортами — противоположностью частиц Фор Така. Существам из обычной материи было на них совершенно наплевать, они их не видели и не ощущали, почти как нейтрино. Зато дезинтеграторы и невидимая краска, оказавшись в антифортовом поле, разом перестали работать — при этом полыхнув с изрядным выделением тепла. Недостаточным выделением, чтобы разрушить роботов, которые их несли — к сожалению. Однако многие поверхностные механизмы, покрытые фортовой краской, вышли из строя, включая и сенсоры. А попытка применить дезинтеграторы в этом поле вызвала перегрев части внутренних систем.

То же самое поле разом сделало бесполезными орбитальные пушки "Лунь" и гиперскоростные снаряды.

Тем не менее, у Дракона оставались излучатели частиц, манипуляторы и удерживающая пена. Расходуя это всё экономно, она всё ещё могла выиграть сражение — и собиралась это сделать. Роботы пошли на посадку, переходя в шагающий режим, укрываясь за неровностями рельефа. А из космоса уже спешили новые волны подкрепления. Экипаж бронецеппелина изумлённо наблюдал с воздуха за разворачивающейся битвой — к счастью, их обе стороны не трогали, так что они поспешили набрать максимальный ход и убраться подальше от этого дьявольского царства.

Антифортовое поле, правда, лишило и саму Адану возможности применять дезинтеграторы, однако у неё было много и других средств поражения (у Дракона, в принципе, тоже, но она не озаботилась их своевременно доставить на Землю — была уверена, что стандартных инструментов хватит).

Над кратером нависла грозовая туча необычно правильной формы, из которой на драконов с дивной прицельностью посыпались молнии. Роботы, в принципе, были снабжены системой перенаправления электрических зарядов, хотя бы некоторые — (а все остальные — хорошей изоляцией и заземлением). Их создательница не забыла сражения с Бегемотом на Земле Бет. Но аннигиляция фортов вывела эти защитные энергоприёмники из строя. А необходимость поддерживать постоянное заземление сильно замедляла передвижение роботов и делала их уязвимыми для гранат, которые сбрасывали с воздуха Посланники и швыряли из зарослей Ткачи. Последний, добивающий удар Мать-Змея нанесла, использовав гравитационный удар, чтобы оборвать квантовую связь роботов с Барсумом. Связь обычную, электромагнитную, она оборвала задолго до того, развернув в воздухе плазменный "зонтик".

Однако потеря первой волны ничего не меняла. Запас трюков у Матери-Змеи рано или поздно должен был подойти к концу. У Дракона же было по сути неограниченное количество роботов, пока работали заводы. Её ремонтные центры в точках Лагранжа системы Земля-Луна уже начали перестройку роботов, снятие с них фортовой краски, установку более мощных щитов и процессоров, шокового оружия, запись алгоритмов для автономного ведения боя...

Один затерянный в веках город не может воевать с целой динамично развивающейся планетой. Во всяком случае, долго воевать. Адана могла лишь обороняться и оттягивать своё поражение.

Только вот Мать-Змея это всё тоже прекрасно понимала. Её целью и не было уничтожение Дракона. То есть она бы была рада покончить с этой кибернетической маньячкой — но понимала, что в космической войне ни бум-бум. А что не понимала, то ей вколотила старшая родственница.

Она сражалась не на уничтожение. Она повышала ставки до такой степени, что Дракон уже не могла захватить Ю-Атланчи незаметно. Повелительнице Марса пришлось бы отказаться от остатков маскировки и продемонстрировать себя землянам во всей красе, чтобы продолжать наступление. Соответствующее сообщение Адана к Барсуму и послала.

А это означало отказ от политики шёлковых перчаток и переход к прямой оккупации Земли. Вероятно, Дракон бы и на это пошла в крайнем случае... Но такие действия, в свою очередь, подкосили бы её репутацию на Барсуме. Посыпался бы весь тщательно выстроенный имидж заботливой хозяйки — вся Солнечная объединилась бы против железного тирана. Дракон учила историю, и помнила, что с этим даже Кортана не справилась.

К ТАКОЙ степени эскалации она была ещё не готова. Даже как марионетка Кровавой Луны — всё равно не готова. Поэтому даже её безумие временно заткнулось и позволило ей отступить. Ненадолго. Пока не подготовит инструменты для более аккуратного вскрытия этого нарыва на теле Земли.

Выбраться из Ю-Атланчи — это только полпути. Теперь требовалось так же незаметно перебраться с Земли на Гор, ну или хотя бы на Луну. Корабли контрабандистов, конечно, продолжали ходить туда-сюда — но любой из них может быть остановлен и досмотрен Драконом. А на некоторых и её агенты есть. Не на всех, конечно, однако Ричард с компанией зашёл так далеко не затем, чтобы играть теперь в русскую рулетку.

— Кстати, — завёл разговор Джаффа, едва только они покинули борт "Монитора". — Что это такого ты там вывез контрабандой, что даже Адане нельзя было на это смотреть? Мы теперь далеко, никто не подслушивает. А если скажешь, что и не собирался это открывать, я тебе по морде дам, честное шахтёрское.

— Сад зла, — коротко ответил Ричард. — Точнее, плоды из этого сада.

— А по-английски можно? Я дикарь, мифологии Ю-Атланчи не знаю.

— Считай повезло. Адана тоже её не знала. В общем, Нимир, используя свою психосилу, вырастил в пещере Женщины-Лягушки сад психоактивных растений. Не в том смысле, что глюки вызывают — хотя и это тоже — а в том, что имеют собственные нейросети и взаимодействуют с Эмпиреем. Её плоды представляют собой многомерные комплексы, а их сок — нечто вроде Эссенции. Не в точном смысле, конечно. Однако, вступая во взаимодействие с нервной системой человека, эта субстанция делает его фактически бессмертным. Не просто не стареющим, а в принципе неуничтожимым. Это плод Древа Жизни.

— Что?! Ты хочешь сказать, что достаточно сожрать такое яблочко, чтобы стать таким как Нимир или Баал-сеепа?!

— В широком смысле — да. Правда, здесь есть сразу три подвоха.

— Ну как обычно, без подвохов такие штучки не бывают. И каких же, интересно?

— Во-первых, эта штука ещё и делает съевшего совершенно лояльным Нимиру...

— Логично, кому нужна армия бессмертных, которую нельзя контролировать. Дальше?

— Во-вторых, она полностью останавливает психическое развитие. Новые знания получать можно, а опыт — нет. Пережитое никак не сказывается на твоей личности. С одной стороны, это отчасти и полезно — тебе не грозит сойти с ума, да и психическое старение исчезает как явление. С другой — ты больше не сможешь освоить новые психосилы, или увеличить существующие. Да и просто стать умнее или мудрее уже не получится.

— Вот это гадость, — для Джаффы, посвятившего значительную часть своей жизни развитию возможностей мозга, это был крайне неприятный сюрприз.

— Ну и третье... По-настоящему насладиться бессмертием ты сможешь, только если сам являешься псайкером уровня Нимира. Потому что душу-то фрукт сделает бессмертной в любом случае, а вот восстановить самостоятельно тело она сможет не всегда — требуется много пси-энергии. По сути, разница между этим садом и ловушкой для душ — только в том, что получившаяся разновидность Эссенции не привязана к одному артефакту, может самостоятельно мыслить, воспринимать окружающий мир и произвольно передвигаться. Можно сказать, становишься чем-то средним между Эссенцией и демоном Эмпирея — стабильным как первое и активным как второе...

— Назовём это тенью, — предложил Арнот, в которого на секунду превратился Джаффа.

— Да, хорошее название. Тем более, его уже придумали до нас — Мать-Змея пользовалась им в отношении нематериальной формы Нимира. Да, кстати, по отношению к жителям Ю-Атланчи третий недостаток был не так существен, как для людей этой эпохи. Во-первых, все люди Старой Расы — псайкеры, хотя и слабые. Во-вторых, у них-то были машины для материализации, так что потерявшаяся тень могла бы повторно воплотиться — не сама, так с чужой помощью. В общем, если бы Нимир успел предъявить подобное искушение жителям Ю-Атланчи — они бы за ним побежали, просто роняя слюни, у Матери-Змеи не осталось бы и десятка верных людей. Для нас это артефакт куда более узкого назначения — однако для решения определённых задач полезный.

Ми-го не выдадут однозначно. Благодаря пластичности тела марсианина, Ричард вполне мог упаковаться в пассажирский цилиндр целиком. Но плоды Древа Жизни в грузовом цилиндре не увезёшь — они по-своему взаимодействуют с Эмпиреем, и погружение в него изменит их до полной негодности. А конструировать для каждого из них специальный изолирующий цилиндр, наподобие мозгового — слишком дорого.

Кроме того, в транспортировке нуждались трое Прометейцев, несколько вампиров (точнее, вампирш) и одна ведьма с кучей кукол.

Впрочем, вывезти эти грузы по отдельности можно так, чтобы каждый из них выглядел вполне безобидно и с Ковенантом не ассоциировался, даже при досмотре. Вампиры и ведьма для сканеров невидимы, так что их можно отправить "зайцами". Если и попадутся — а я что, я просто другие планеты посмотреть хотел!

Плоды бессмертия можно загрузить на корабль Жрецов-Королей. А мы что, мы просто пополняем биоразнообразие Гора, спасаем от вымирания редкое растение. У нас как-никак планета-заповедник.

Единственное, что нельзя было выдать за товары народного потребления — куклы Мадам. Их просто слишком много, чтобы они все сошли за игрушки Костепилки. А расставаться с ними ведьма наотрез отказалась. И Охотник посоветовал в этом конкретном случае прислушаться к её капризу. К счастью, кто-то вовремя сообразил, что в кукле ценен не физический объект, а заключённый осколок Эссенции, так что ничего не мешало Мадам с Гора или с Луны перетянуть душу в новую копию — так же как она вытягивала её из своих жертв в первый раз. Межпланетное расстояние для "жёлтого света" в руках опытного оператора не помеха — смогла же она вытянуть Эссенцию из Костепилки, находившейся на Горе.

ПРОСТРАНСТВО ГОРА-2

Трудно было поверить, что изнурительная, невероятно извращённая, длинная и сложная спасательная операция наконец закончена.

Все дома (вернее, в том месте, которое заменит им дом на следующие тысячелетия — до настоящего дома, то есть Марса, придётся подождать). Все живы. И у них есть всё необходимое, чтобы живыми и здоровыми свалить из этого, несомненно, интереснейшего, но порядком поднадоевшего времени.

На Земле ещё море проблем, война между Драконом и Матерью-Змеёй только-только начинается, а на другом континенте набирает силу новая угроза для них обеих, как свидетельствуют наблюдения Розы и Александрии. Но Ковенанта это всё больше не-ка-са-ет-ся! Никаким боком! Только очень опытный приключенец поневоле может понять это ни с чем не сравнимое удовольствие — наконец-то иметь возможность сказать "не моя проблема".

Прометейцев, конечно, такой подход возмущал. С их точки зрения Ковенант был сообществом трусов и лентяев, способных отгородиться от чужой беды. Мстители (так называлась их команда раньше) всю жизнь исповедовали строго противоположный подход. Чужой беды не бывает. Конечно, космические перелёты, путешествия во времени, экзотические цивилизации — это всё очень захватывающе. И за спасение Ксанки они были благодарны. Но отправляться куда-то в другой мир, зная, что Земле здесь и сейчас угрожает опасность — это было абсолютно не по-мстительски.

— В гостях хорошо, а дома лучше, — подытожил Данька через неделю.

— Вы уж извините, господа хорошие, — развёл руками Валерка. — Но у вас своя работа — у нас своя. Мы не для того от Дракулы вырывались.

— Да и не нужны мы вам больше, — чуть смущённо улыбнулась Ксанка. — Работа-то сделана.

— А новых вампиров, как и Прометейцев, вы себе наделать ещё сможете, — поддержал её Валерка. — Всё нужное для этого у вас есть.

— А если скажете, что нам нечем заплатить за перевозку, — добавил Яшка, — так я колечко могу отдать. Небось даже у вас они десятками в карманах не звенят, одно лишнее не будет.

Главное Кольцо силы, с помощью которого цыган вытаскивал из пространства Обелисков всю (не) честную компанию, разумеется, давно было у Ричарда. Но Яшка получил вместо него малое кольцо покойного Нимира. И в кратчайший срок научился им весьма ловко пользоваться.

— Ещё чего! — фыркнул Джаффа. — Ты его честно заслужил, как и я своё. И уж одну перевозку на Землю я тебе обеспечу, не обеднею. Но парни... и девушки. Дело даже не в том, что мне жалко с вами расставаться будет, как-то привык я к вашей команде за время работы. Дело в том, что вы при всей своей смелости ничего изменить не сможете. И мы не сможем — потому-то и уходим.

— Нам так много раз говорили, — покачал головой Валерка.

— Да нет же, Рианон вас возьми! Это не тот случай! Не чьё-то мнение! Это закон природы!

Джаффа как мог, в очень ёмких и грубоватых выражениях, не стесняясь присутствия девушки, объяснил, что такое принцип самосогласованности.

— Уууу, как всё запущено, — задумчиво протянул Валерка. — Не, тогда тем более нечего нам делать в этом вашем будущем.

Остальные трое активно закивали.

— Я не хочу, чтобы моё настоящее стало для меня неизменяемым прошлым. Хорошо, исчезновение человечества в ближайшие века неминуемо — но это может пройти по-разному, да и "ближайшие века" — это для вас мгновение, а для нас пока ещё большой срок. Многое можно переиграть, может спасти хоть кого-то, не всю планету, так отдельных людей. А может быть, "исчезновение", о котором вам известно — и не вымирание вовсе, а, например, уход на другую планету. Словом, есть много способов помочь — если хочешь помочь, а не оправдаться.

Меркурианец покачал головой. Такого он понять не мог — но уважал. Что на Меркурии, что на Марсе его времени таких людей было очень мало. Даже революционеры типа Рика Уркхарта заботились в основном о своей шкуре, а не о чужом благе, тем более не об абстрактной социальной справедливости. Вероятно, именно такие души и нужны Охотнику. Судьба забирает лучших — но не потому, что она как-то особенно зловредна, а потому, что как раз лучшие сами себя не жалеют. Вырвать у судьбы хоть часть её добычи — такую задачу Джаффа вполне мог понять.

— Ладно. Собирайтесь. Я поговорю с Розой, каким путём вас лучше подбросить обратно. Счастливого вам пути, ребятки.

Бьют свинцовые ливни,

Нам пророчат беду,

Мы на плечи взвалили

И войну и нужду.

Громыхает в Галактике война

От темна до темна.

Много в поле тропинок,

Только правда — одна.

И над степью зловещий

Ворон пусть не кружит.

Мы ведь целую вечность

Собираемся жить.

Если снова над миром грянет гром,

Небо вспыхнет огнем,

Вы нам только шепните, —

Мы на помощь придем!

Джон Картер не был учёным — он был воином. Его логика была проста и линейна — не можешь сам сразиться с похитителями своей возлюбленной — надо найти тех, кто сможет. Связей и знакомств у бывшего убара убаров, даже после ухода в отставку, хватало. Для начала он обратился к Журавлю Гармонии, а уже через неё вышел на курий и Жрецов-Королей. Вынося мозг одному богомолу за другим, за кратчайшие сроки обзаведясь в Сардаре как друзьями, так и врагами, он наконец-то добрался до Каска. От которого и узнал, что был, в общем-то, его творением.

Лет тридцать назад Джон был бы шокирован откровением о собственном горианском происхождении. Хоть он и стал правителем половины этой планеты, он никогда не любил её и её нравы. Однако за прошедшие десятилетия Гор стал менее извращённым — а Картер, наоборот, более, так что они приучились друг друга терпеть. Тем более, прямой ответственности Жрецов-Королей в формировании местных традиций всё же не было.

А не может ли глубокоуважаемый Каск с его несравненными познаниями, поинтересовался Картер, помочь своему бывшему пациенту — так, по старой памяти — в борьбе со злокозненной Дарой Кон?

Каск подумал и сказал, что сам не может, однако у него есть одна гениальная рабыня, которая училась у знаменитого Рас Таваса. И при этом была знакома и с Контессой, и с Дарой. Правда, методы у этой рабыни немного грубые, и не все пациенты выживают — но весьма эффективные.

Сойдёт, ответил Картер. Уж к чему-чему, а к риску он привык. Костепилка потёрла ручки и взялась за работу.

Все варианты увеличения силы, скорости, ловкости она отвергла сразу. Нет, конечно такие аугментации она собиралась добавить тоже — но строить на них всю концепцию живого оружия было бы глупо. Даже если бы она превратила Картера в биотитана ста метров в высоту, способного порвать на куски звездолёт голыми руками, он бы всё равно не прожил и пяти минут, бросив вызов существу с миллионами боевых роботов в подчинении.

То же самое касалось заманчивой мысли набить тело Картера разнокалиберным оружием. Если бы Костепилка могла создавать саморазмножающиеся организмы, как Нилбог... но увы, все манипуляции её шарда затрагивали лишь фенотип, и не позволяли вмешиваться в генотип.

Какая-нибудь импровизация на тему невидимости? Уже лучше, но у Дракона чертовски хорошие сенсоры — и вдобавок чертовски хорошая обработка данных с этих сенсоров. Спрятаться от неё сразу во всех диапазонах просто нереально.

Это всё слишком примитивные подходы. Её основная специальность — нейрохирург, вот и надо использовать главное оружие — мозг. У Картера с ним всегда было слабовато. Но исправлять надо очень аккуратно, а то Контесса обидится. Вот уж с кем Райли точно ссориться не хотела. Даже сейчас, когда главная страшилка кейпов Земли Бет потеряла свою силу. Она всё равно оставалась страшной.

Нужно чтобы Картер остался тем же самонадеянным болваном-героем, которого Контесса полюбила. Но при этом смог хоть что-то противопоставить Дракону. Но при этом не было прямых указаний на Костепилку — Дракон тоже страшная, и с ней тоже не хотелось ссориться.

— Сколько?! — выдохнул Джон, вскакивая на ноги. — Целый год?! Ты предала меня, девчонка!

— Ты такой забавный, — хихикнула Костепилка, одним движением миниатюрного пальчика заставляя его застыть живой статуей. — Неужели ты думаешь, что за год работы с твоим телом я не встроила в него системы безопасности? Ни одно моё творение не может меня атаковать.

— Я не бью женщин, — процедил вирджинец, — тем более детей. Но хороший пучок розог тебе бы точно не помешал. Ты хоть понимаешь, что наделала?!

— Ровно то, что ты и просил — превратила тебя в оружие, способное заставить понервничать Дракона и помочь тебе спасти Контессу. Мне пришлось ЗДОРОВО над этим поработать — задачи такой сложности я не решала ни разу в жизни. Мгновенно такие вещи не делаются. Хоть бы поблагодарил, чучело!

— Сейчас может быть уже поздно!

— Я что, похожа на полную дуру? Я всегда работаю с учётом временнЫх допусков. Ничего твоей ненаглядной Фортуне не сделается, Повелительнице Марса она нужна живой и здоровой, с неё там пылинки сдувают. Если бы ситуация изменилась, я бы тебя сразу разбудила.

— Освободи меня, — попросил Картер, — обещаю, я тебя не трону. Просто ты могла бы предупредить...

Костепилка сделала презрительный жест ручкой, и к нему вернулась подвижность.

— Не могла — я и сама не знала, что это будет так долго. А когда решение наконец наметилось, будить тебя, чтобы сказать "извини, нам надо ещё поработать, так что ложись-ка ты обратно" — было бы как-то глупо, не находишь? Да и ты мог не согласиться из-за глупой спешки — а я не хотела терять возможность провести такой шикарный эксперимент!

Глаза мужчины полыхнули яростью.

— Так что ты всё же сделала?

— Ну, для начала я заменила твой череп на оболочку из того самого металла, из которого делаются цилиндры ми-го, а также кое-что подкорректировала в твоём головном и спинном мозге. В общем, это даст тебе возможность ходить в Эмпирей без защитного квантового поля.

— Куда ходить? Без чего?

— Потом объясню. Слушай дальше. Я усовершенствала твою систему реакций, замкнув большинство откликов на спинной мозг и улучшив проводимость нервов. Скорость сокращения мышц у тебя и так в разы выше чем у нормальных землян, не говоря уж о барсумцах и горианах, так что ты вполне можешь посоревноваться в быстроте со Спартанцами. Что ты на меня смотришь, как баран на новые ворота? Я не о подданных царя Леонида говорю. Помнишь свой поединок с Джаксом Седьмым? Так вот, сейчас бы ты смог с ним биться на равных — по скорости. Силу, правда, я не увеличивала — так что в рукопашной он бы тебя всё равно заломал одной рукой. Но во-первых, дурак тот фехтовальщик, что позволяет дойти до рукопашной, а во-вторых, с силой мы разберёмся чуть позже. Да, чувства я тоже обострила, причём регулируемо — в норме они у тебя как у обычного человека, но стоит всмотреться, прислушаться или принюхаться — острота соответствующего восприятия возрастёт в разы. Поставила защитную сетку на все жизненно важные органы, продублировала сердце, ускорила свёртываемость крови и регенерацию... ну это всё мелочи, даже благодарности не стоит, я всегда так делаю.

— А что же тогда стоит?

— Ну хотя бы то, что я добавила электрический орган, который есть у всех барсумцев, но отсутствует у землян — так что ты наконец перестанешь быть "немым" по марсианским понятиям. Хотя конечно, я его не для любовных посланий краснокожим красавицам поставила, это так, побочка.

— А в чём же тогда основная цель?

— Пошли, покажу.

На каменном ложе в окружении множества механических манипуляторов лежал массивный, чуть больше двух метров ростом зелёный доспех.

— Никогда не любил тяжёлую броню, — признался Картер. — На мой взгляд, для воина подвижность важнее защиты. Особенно если противник вооружён чем-то вроде радиевой винтовки.

— Дикарь, — фыркнула девочка. — Подвижность будет, да ещё какая. О силовой броне ты, конечно, не слышал? А радиевая винтовка этот доспех даже не поцарапает. Это над ним я в основном год и работала, твои операции — мелочь по сравнению с ним. Я био-Технарь, а не Технарь по механизации, знаешь ли. Хурагок делали саму броню, а я подгоняла твоё тело, чтобы ты мог её носить. Обычного человека она убьёт секунд за двадцать.

— Такая тяжёлая?

— Такая сильная! Она по образцу "Мьёльнира" создана, необразованный ты всадник с Дикого Запада! В общем, надевай, она сама тебе всё объяснит.

"Броня? Объяснит? Эта девочка совсем с ума сошла..."

Тем не менее, сдавать назад было поздно, и Джон начал осматривать броню на предмет поиска застёжек.

"Вас приветствует Преторианская броня. Добро пожаловать домой, хозяин".

В следующее мгновение в его мозг хлынул поток информации — бесчисленное количество образов, как знакомых, так и совершенно чужеродных.

Что именно делало Спартанца в "Мьёльнире" самым опасным изо всех воинов и солдат на службе ККОН? Ну в первую очередь, разумеется, его гениальный интеллект. А что на втором месте? Силовые щиты, синтетические мускулы доспеха? Нет, эти параметры на третьем и четвёртом месте по значимости. Второе же место (а по мнению некоторых — даже первое) занимал симбиоз с искусственным интеллектом. Настолько плотное и эффективное объединение органического и синтетического разума, что не всякий киборг мог с ним посоревноваться. При поддержке ИИ брони суперсолдат мог взломать почти любое беспроводное соединение, найти способ отремонтировать или сломать почти любой механизм, за несколько минут изучить незнакомый язык, перелопатить гигабайтный массив данных в поисках нужной цифры или факта...

Именно для такой поддержки и создавалась Преторианская броня. Она должна была позволить не слишком образованному джентльмену из Вирджинии на равных сражаться с мощнейшим интеллектом Солнечной системы. Но была у неё и ещё одна, не менее важная функция.

Защита от демонов.

Человек в Эмпирее уязвим не только для собственных мыслей (от них система имплантов защищает довольно эффективно). Вероятность столкнуться с мыслями чужими, причём самостоятельными, злыми и голодными, тоже существует. Да, в эти миллионы лет она довольно мала, относительно прошлых и будущих эпох. А вот в эти годы, относительно прошлых и будущих веков — очень даже высока. Фигурально выражаясь, у нас сейчас климат хороший, но вот погода — отвратительная. Вопль пробудившейся Кровавой Луны изрядно взбаламутил Имматериум, да и ныне действующие Обелиски, используемые Драконом в качестве источников энергии, не добавляли тишины и равновесия.

Ми-го отгоняли такую нечисть древней магией и именами Йог-Сотхотха, Ма-Алефа-Ак заставлял их держаться подальше с помощью Кольца — но Джон Картер вряд ли смог бы повторить первое, и нигде не смог бы получить второе. Здесь нужен был другой подход. Генератор квантового поля превратил бы носимый костюм в тумбу величиной с трёхэтажный дом как минимум. Можно было, конечно, положиться на авось — Картер довольно везучий парень, мог на демона и не напороться. Однако Костепилка не любила случайностей.

Она набила доспех элементарными ячейками, взятыми из шарда Александрии. В Материуме это были просто кристаллические осколки, песок по большому счёту. Инертный наполнитель, заметно увеличивающий вес доспеха, и лишь немного повышающий его прочность. Но стоило только носителю брони ступить в Эмпирей...

Шарды любят многомерную энергию. Шарды очень-очень любят многомерную энергию. На завтрак, обед и ужин.

Они оживают. Они выстраиваются в сложный многомерный порядок. Они дают носителю сверхсилу, сверхпрочность, повышенный интеллект и абсолютную память. Они толкают носителя к конфликту. Они поглощают поверженных им демонов. И они растут.

"Вечно шествуешь ты по царству теней, сражаясь со злом, когда другие замирают от страха. Да не будет утолена твоя жажда воздаяния, да не высохнет кровь на твоем мече, и да не испытаем мы больше нужды в тебе".

Спустя две недели, когда Картер более-менее освоился в обращении с бронёй, за него взялась Мадам Мэндилип. Не успел он отойти от изучения физической матчасти, как ему в голову начали так же жестоко вбивать метафизическую.

— Эмпирей или пространство скольжения, или ад — как его не назови, это всего лишь ярлыки, выдуманные невежественными людьми — есть пространство чистой мысли, что дарует тебе огромную силу, но также и огромную опасность. Вообрази, что ты вооружён — и меч ляжет в твою руку. Вообрази, что твои раны зажили — и станешь здоров. Однако люди не могут контролировать своё сознание достаточно долго, внутри каждого из нас прячутся собственные демоны — и не морщись так, в тебе они тоже есть. Металлический череп удерживает твои мысли под контролем, не давая им влиять на окружение — тот, кто носит медный щит, тот имеет медный лоб, как говорится. Но иногда власть над окружающим пространством может быть полезна. По команде твой механический слуга будет отключать защиту — на секунду, не более. Но если ты будешь достаточно сосредоточен, этой секунды тебе хватит, чтобы перевооружиться, починить свою броню, снять усталость или исцелить раны. Вот сосредоточению я тебя и буду учить. И это будет больно, мальчик, очень больно.

Она не преуменьшила. Если "внучка" зверски поиздевалась над телом Джона, "бабушка" с таким же садизмом обрабатывала его разум и душу. Хорошо ещё, что Дж-Онн в это время находился на Луне, и не мог наблюдать издевательства над своим почти тёзкой — а то непременно засадил бы ведьму за ментальное изнасилование. Любая неправильная мысль, даже неосознанная, каралась жуткой болью, целые пласты реакций отрезались и выбрасывались прочь.

Но это работало — герой привык не отступать и не сдаваться, и едва отойдя от шока, кидался на очередную тренировку, как в бой. Спустя две недели Картер (вернее, комплекс из Картера, брони и частички шарда) достиг уровня самодисциплины опытного колдуна. Мадам посчитала, что этого достаточно.

— Теперь настало время вооружить тебя, — сказала она. — Здесь, в мире людей, демона, точнее его временную материальную оболочку, можно поразить обычным оружием, хоть и с ограничениями. Но в пространстве мысли действенным оружием может быть только мысль — всё остальное в лучшем случае пройдёт сквозь демона, как сквозь воздух, а в худшем — обратится против тебя. Ты можешь призвать из своих фантазий меч, но чтобы он оставался твёрдым и продолжал рубить, тебе пришлось бы постоянно направлять на него волю — секундной вспышки открытого разума здесь недостаточно.

— Что же ты можешь предложить?

— Предложить, Картер? Я не буду предлагать, я дам тебе то, что ты возьмёшь, без всяких сомнений. Я не для того столько работала над ним, чтобы его отвергали. Если, конечно, он согласится, чтобы ты его взял. Иначе мне придётся наказать вас обоих.

— Ещё один искусственный интеллект, на сей раз в оружии? Не многовато ли?

— Искусственный? О нет, очень даже естественный! Естественнее некуда! Поразить демона в пространстве мысли может только оружие, выкованное из душ!

С торжествующей ухмылкой ведьма сдёрнула покров с большого двуручного меча, перекрестье которого было сделано в виде головы демона. Асимметричное лезвие сияло голубоватым светом.

Месяц назад Картер бы только головой покачал — что ты, баба, белены объелась? Таким клинком даже на Барсуме устанешь махать за пару минут — пусть вес оружия и меньше, чем на Земле, но массу и инерцию никто не отменял! Да, барсумцы предпочитали длинные мечи (в отличие от горианских воинов, отдававших предпочтение коротким). Но типичный марсианский длинный меч — это по земным понятиям скорее полутораручник, "бастард". А благодаря исключительной лёгкости и прочности барсумских сплавов им можно размахивать, словно шпагой. Здесь же перед ним был именно классический цвайхендер, безусловно полезный в строевом бою, но для приключенца-одиночки пригодный, только если ничего другого под рукой совсем нет.

Однако для нового Картера в Преторианской броне вес оружия не имел ни малейшего значения — если оно вообще в принципе пригодно для ношения человеком, то Спартанец (или его аналог) может размахивать этой штукой часами, не чувствуя усталости.

Не задумываясь, он протянул руку в латной перчатке и взял меч. Ладонь тут же пронзил леденящий мороз, казалось что в неё впились тысячи крошечных иголочек. Было больно, но Джон и не думал разжимать хватку. Он рванул меч на себя — на миг показалось, что тот весит тысячу тонн и даже сервомоторы брони с ним не справятся — но через секунду клинок послушно взлетел в воздух. Картер пару раз взмахнул им, примериваясь — в воздухе оставался след из голубоватой дымки. Температура окружающего воздуха упала в среднем градусов на пять.

— А ты стал ещё крепче, чем в нашу прошлую встречу, — довольно хмыкнул потусторонний голос, отдавшийся резонансом во всех костях. — Это хорошо. Как истинный горианин, я бы не потерпел над собой слабой руки.

Голос показался Картеру на удивление знакомым, хотя раньше он не был таким глухим и замогильным.

— Марленус? Как ты залез в этот меч?

С Марленусом, военачальником из Ара, Джон Картер познакомился несколько лет назад, когда огнём и мечом завоёвывал Гор для Журавля Гармонии (как позже выяснилось — также и для самого себя). И не мог не признать, что это был хоть и редкий негодяй, но при этом харизматичный лидер, умелый администратор и могучий воин. Его любили и мужчины, и женщины, и даже после отключения трансляции Уравнения антижизни многие сохраняли ему преданность.

Ар капитулировал, но Марленус отказался признать падение своего города. С небольшой армией верных людей он ушёл в болота, откуда несколько месяцев наносил партизанские удары по караванам народа фургонов. Под его знамёна стекались все воины, недовольные новыми порядками. Он набрал немалую силу. Даже сумел выкрасть Домашний Камень Ара, после чего объявил себя его убаром в изгнании ("Путь к победе" не предсказал этой дерзкой вылазки, поскольку на поставленные Контессой задачи она не влияла).

Однако Марленусу этого показалось мало, и он решил нанести ещё более дерзкий удар — похитить и поработить саму Журавля. И первая часть у него даже получилась. Абигайль могла справиться с любым горианским воином в честном бою, но тут о честном бое речи не шло — её схватили спящую, ночью, пятеро на одну, с использованием усыпляющего препарата.

Схватить-то схватили, а вот дальше возникли проблемы. Мясник-14 в то время ещё была на Горе. Да, Марленус знал о её силах, и целый отряд тарнсменов-камикадзе пожертвовал собой, чтобы отвлечь её на время похищения. Но предполагалось, что стоит оторваться хотя бы на несколько пасангов, и чудовище потеряет их след. "Пророчица" ведь была теперь у них, а про Контессу они ничего не знали.

И действительно — Мясник-14 их преследовать не стала — зато в погоню бросился Джон Картер. Точнее, не совсем в погоню... в заранее указанную Контессой точку встречи. Вместе с остальными барсумцами он накрыл отряд Марленуса на стоянке — и вежливо попросил вернуть то, что им не принадлежит.

Двое кандидатов в убары убаров сошлись в поединке. Марленус оказался действительно хорошим фехтовальщиком, вероятно одним из лучших на всём Горе. Он был практически равен Картеру в силе и скорости, при этом в полтора раза превосходя его в весе (роста противники были почти одинакового, но Марленус оказался заметно шире в кости, в плечах и особенно в бёдрах). Вот только Джон был одним из лучших В СОЛНЕЧНОЙ, а это несколько иной уровень.

Клинок Картера был легче, он жалил, как змея, колющими выпадами, особенно неприятными для бездоспешного противника, используя земные приёмы фехтования. Марленус предпочитал более классические рубящие удары, для чего его тяжёлый меч подходил больше — но у него был также и щит, что заметно уравнивало шансы. На один удар от Марленуса приходилось три от Картера, но горианин во многих случаях мог одновременно парировать атаку и рубить — барсумцу же каждый раз приходилось выбирать что-то одно. А горианские сплавы, пошедшие на оружие военачальника, не уступали барсумским. Выбить же щит ударом плеча или ноги было нереально именно из-за превосходства Марленуса в весе — скорее уж обратный удар щита вывел бы Картера из равновесия.

Это всё затянуло поединок почти на три минуты — фантастически много для бойцов такого уровня. Однако в итоге Джон всё-таки сумел достать врага классической связкой "голова-ноги". Двойной удар в голову — первый парируется мечом, на отбивание второго времени уже нет, Марленус вынужден закрыться щитом — теряет из виду оружие противника и обнажает ноги — по которым и получает тут же. Конечно, удар по голеням не убивает на месте, однако существенно снижает бойцовскую прыть, а ведь Картер и так имел превосходство в скорости. Добивание охромевшего Марленуса было уже делом техники. Однако, впечатлённый мастерством противника, Джон предложил ему почётную капитуляцию. А тот, не будь дурак, взял да и принял предложение. Лишь через пару лет он смог узнать подробнее, что за человек Марленус, но к тому времени возможности прибить гада в честном бою у него уже не было, а становиться киллером Картер не хотел. Да и к тому же, если бы он начал убивать всех, кто ему на Горе не нравился, ему пришлось бы как минимум ополовинить человеческое население Противоземли.

— Ну уж конечно, не по доброй воле, — хохотнул призрак. — После твоего клинка я стал калекой, мои воины ушли от меня — на Горе не любят увечных...

— Рана была не так уж страшна, я же помню! Горианская медицина не хуже барсумской, а на Барсуме излечивают всё, что не убивает на месте...

— Не всё, но многое, уж с моей-то ногой они бы справились — клинок у тебя был чистый, достойный воина, без яда или грязи. Только вот каста врачей лечить меня отказалась. Кто-то кому-то сказал несколько слов... А моих собственных лекарских навыков не хватило для столь сложной операции. Я стал бродягой, отверженным и презираемым всеми ничтожеством. Так что когда пришла эта ведьма и предложила исцелить мою ногу, я не сомневаясь принял её предложение. Травить меня желающих не осталось, убить к тому времени можно было гораздо проще. Да даже если бы я и ошибся, если бы её волшебная мазь оказалась отравой — жизнь к тому времени была для меня небольшой потерей. На одной чаше весов возможность вернуть всё, на другой — потерять почти ничего. Разве мог я тогда заподозрить, что ей не жизнь моя нужна была, а душа? Я никогда не верил в эти сказки Посвящённых. Да и они никогда не говорили, что душу можно украсть. Мазь подействовала как чудесное лекарство, уже через день я мог нормально ходить, через два — даже бегать... а через три меня свалил ужас, о котором я не хочу вспоминать. Моя душа была отнята и перенесена в этот меч.

— Возможно, ты заслужил это, учитывая все твои злодеяния, Марленус. Однако также возможно, что это твой шанс искупить их.

— Ха! Земной глупец! Когда я был Марленусом из Ара, я никогда не сожалел о том, что делал. И теперь, когда стал Ледяной Скорбью — не собираюсь начинать. Я пойду с тобой, и буду рубить твоих врагов. Но не ради какого-то там "искупления" — а потому, что мне по нраву такое посмертие!

Мне снился сон. Я был мечом.

В металл холодный заточен,

Я этому не удивлялся.

Как будто был здесь ни при чем.

Мне снился сон. Я был мечом.

Взлетая над чужим плечом,

Я равнодушно опускался.

Я был на это обречен.

Мне снился сон. Я был мечом.

Людей судьей и палачом.

В короткой жизни человека

Я был последнею свечой.

В сплетеньи помыслов и судеб

Незыблем оставался я.

Как то, что было, есть и будет,

Как столп опорный бытия.

Глупец! Гордыней увлечен,

Чего хотел, мечтал о чем?!.

Я был наказан за гордыню.

...Мне снился сон. Я БЫЛ мечом.

Объединение вычислительной мощности Преторианской брони и психической силы хорошо заряженной Ледяной Скорби позволяло прорубить само пространство, создавая портал в Эмпирей или из него. Проход держался долю секунды, однако реакции Картера вполне хватало, чтобы проскочить в него за это время.

К сожалению, такой относительно свободный доступ был возможет только в открытом космосе. На планетах порталы искажались гравитационными полями и случайно перемещаемыми атомами. Для компенсации этих помех ресурсов доспеха уже не хватало — прыжок в атмосферу или из атмосферы был доступен лишь крупным кораблям или через стационарные установки.

Тем не менее, стационарный портал строить не понадобилось. Достаточно было откачать воздух в достаточно большом помещении Сардара и создать там нулевую силу тяжести. Благо, управлять гравитацией Жрецы-Короли научились давным-давно.

Картер прорубил дыру в пространстве и ушёл (вернее, нырнул головой вперёд) в ад 8 мая 1923 года — вскоре после возвращения Ма-Алефа-Ака, которому решено было ничего не говорить об эксперименте. Во-первых, меньше знает — крепче спит, во-вторых — меньше риск утечки информации к Дракону, в-третьих — Костепилка всю жизнь терпеть не могла выслушивать нотации.

Внезапная атака со стороны Эмпирея застала Дракона врасплох. Некая сущность, невидимая и недосягаемая для неё, уничтожила Обелиск в точке Лагранжа системы Солнце-Земля. Ну, вернее, как "уничтожила"? Обелиски не живые, поэтому убить их нельзя. И даже сломать трудно, из-за голографического принципа их работы. Чтобы Обелиск перестал принимать сигнал от Братских Лун, его нужно раздробить в мельчайшую пыль — если останется кусочек хотя бы размером с песчинку, он сохранит работоспособность. Ну, или расплавить можно. Но на это тоже нужно море энергии. У единичного демона, или кто он там, такой энергии нет. Первая же атака лишила Красный Обелиск его многомерной ауры. Однако материальная часть осталась неповреждённой, так что не прошло и минуты, как энергия снова заструилась в накопители. Дракон немного успокоилась, хотя ей было непонятно, кто или что может атаковать артефакт из Эмпирея. Конечно, Дракон не большой специалист по нейрофизике, мозги не под то заточены. Но даже её знаний (возможно, с небольшой помощью шарда) хватало, чтобы понять — экипаж любого корабля превратится в зомби задолго до приближения к Обелиску, корабль без экипажа просто не найдёт пути к сердцу эмпирейного шторма, а демон будет Обелиском поглощён. Когда шторм временно утих, радары пространства скольжения зафиксировали некий малоразмерный объект — не менее метра и не более пяти. Что бы это ни было, оно вряд ли сможет серьёзно повредить...

В следующую секунду температура Обелиска мгновенно упала до всего нескольких градусов Кельвина. А ещё через миг пространство содрогнулось... и замороженный артефакт взорвался микроскопической ледяной крошкой. Словно закалённое стекло, по торцу которого ударили молотком.

Ни одного кусочка, способного сохранить работоспособность. Ни одного из триллионов.

Шард не мог дать ответа, как такое возможно. Это был не механизм, пусть даже самый сложный, это было проявление нейрофизики.

Тем не менее, имя Джона Картера даже на секунду не пришло Дракону в процессор. Наиболее вероятной она считала версию, что столкнулась с какой-то очередной гадостью Матери-Змеи. На втором месте среди подозреваемых был Ковенант.

— Не знал, что так можно — обратить всю энергию Обелиска на его же разрушение, — задумчиво сказал Картер, уходя из обледеневшей пещеры, засыпанной обломками, в которую превратился участок Эмпирея после его последнего удара.

— Можно? — хохотнул Марленус. — Неправильное слово! Правильное слово — нужно! Если бы я не перенаправил поглощённую силу в удар, мы бы с тобой уже не разговаривали сейчас. Это ядовитая сила, Джон Картер. Она сразу же начала изменять меч и меня.

— То есть повторить такой удар мы уже не сможем?

— Сможем, но за каждый придётся платить свою цену. Сейчас, когда я знаю, чем это грозит, выблевать заразу мне легче. Но всё равно, я уже немного не такой, каким был. Раз шесть-восемь выдержим, но не больше десяти точно.

Картер задумался. С одной стороны, у Дары Кон и есть всего десяток Обелисков, в худшем случае дюжина. С другой — даже если уничтожить все, её роботы не отключатся, резервные источники энергии останутся. А она со временем сможет сделать ещё.

— А можно ли нанести удар так, чтобы НЕ поглощать его ядовитую силу?

— Хм. В принципе можно. Но он выйдет многократно слабее, а эти рогатые камни очень прочны. Мой тебе совет — не трать времени. Укради женщину, а Домашними Камнями врага можно будет заняться и позднее.

— Ну да, чего ещё ждать от горианина, — хмыкнул Джон. — Которую женщину? Дару Кон или Фортуну?

— А хотя бы и обеих! — развеселился Марленус. — Но если владычица будет в твоих руках, рабыню ты вернёшь безо всякого труда.

— Вопрос в том, как её найти... Она очень хорошо прячется.

— Кого из нас сделали умнее, срастив с думающей машиной?

— Это верно. Тогда проруби мне путь к Барсуму, я подумаю по пути.

Они прошли примерно две тысячи шагов по вечно изменчивому пространству, которое не было пространством, когда Картер снова взялся за рукоять.

— Марленус...

— Ледяная Скорбь, — отрубил меч. — Называя меня именем, которое я носил в человеческой жизни, ты позоришь меня, напоминая о проигрыше. Хочешь нормального разговора — зови новым именем.

— Хорошо, Ледяная Скорбь. Скажи, а разве души демонов, которых мы рубили раньше, не были ядовиты?

— Были, конечно, — хмыкнул артефакт. — Только эти ничтожные учебные демоны, созданные ведьмой, в миллионы раз слабее, чем Обелиск. Я переваривал их полностью раньше, чем они успевали на меня подействовать.

— Значит, как говорил земной врач Парацельс, все лекарства в больших дозах — яды, и все яды в малых дозах — лекарства?

— Выходит, что да, — глаза демона на рукояти слегка мигнули.

— И мы можем набрать досточно силы для уничтожения Обелиска, не отравившись и не превратившись в чудовищ, если заглатывать не всю силу сразу, а отсекать её малыми порциями, чтобы ты успевал их переварить?

— Да, но тогда нам придётся прорываться к Обелиску сквозь шторм. Он будет лишь слегка ослабевать при каждом ударе и восстанавливаться между ними.

— Пробьёмся, — Картер на секунду отключил блокировку мозга и сотворил из ничего барсумский одноместный флаер. — Я всегда был неплохим лётчиком.

— Ты прожил на Горе больше лет, чем на Барсуме, Картер. Почему же ты всё ещё верен красной планете? Почему ты призвал эту машину, а не тарна?

— Если бы ты прожил на Земле несколько столетий, Марленус, разве ты полюбил бы её?

— Землю? Нет. Грязное место. Досадно мне, коль слово "честь" забыто, и коль в чести наветы за глаза.

— Вот ты и сам ответил на свой вопрос. Вы, гориане, очень много рассуждаете о чести, но вы понятия не имеете, что это такое.

— Осторожно, Картер. Ты опасно близок к порогу, переход которого заставит меня обратиться против тебя. Даже у мёртвых есть больные места.

— Я всего лишь ответил на твой вопрос. Не хочешь слышать ответов — не задавай вопросов.

— Это верно, — неохотно согласился Ледяная Скорбь. — Мне ещё многому следует научиться. Но и тебе тоже.

Второй Обелиск рассыпался пылью. Третий. Четвёртый. Все с интервалами менее часа. Дракон уже не сомневалась, что потеряет их все. Не то, чтобы это было фатально. Обелиски — не единственные источники энергии для её машинерии, даже не самые главные. Да, самые удобные, при этом неисчерпаемые. Но у неё есть множество других, в том числе и более мощных. Временно переключиться на генераторы, не связанные с Эмпиреем, найти и уничтожить этот фактор угрозы, потом сделать себе новые Обелиски. Это её и настораживало. Слишком просто, слишком очевидно. Похоже, что противник лишь расчищал себе путь для следующего удара. Или не себе? Матери-Змее? Или может быть, Ковенанту?

С отвратительным скрежетом, разнёсшимся на световые годы, последний Обелиск рассеялся пылью, истаял чёрным дымом. Джон отвёл свою воздушную лодку подальше, ожидая, пока утихнет шторм, вызванный его последней судорогой. Спустя полчаса по его субъективному времени в Эмпирее впервые за долгие годы воцарились тишина и спокойствие. Не полные, само собой, не абсолютные. Населённые планеты, рассекая пространство по замысловатым спиралям, по-прежнему оставляли за собой эхо человеческих и нечеловеческих страстей, медленно таявшее в космосе. Жажда крови Барсума, стремление к революционным переменам Земли, похоть Гора, медленное загнивание в собственном соку Амтора — всё это никуда не делось, хотя прогрессорская работа Ковенанта и Дракона немного смягчила их нравы. Но по сравнению с тем перманентным торнадо, что здесь бушевал — это была именно тишина.

И в этой тишине Джон Картер взмахнул Ледяной Скорбью, на миг сняв блокировку воображения — и перед ним встали два десятка зверей, которые могли присниться землянину разве что в кошмарах — десять барсумских калотов и столько же горианских слинов.

— Искать! — скомандовал Джон, дав им понюхать платок Контессы, и твари метнулись во все стороны, обшаривая Эмпирей. У слинов острее обоняние, зато калоты быстрее бегают.

— Всё-таки решил сначала найти свою женщину? — хмыкнул меч.

— Во-первых да. Своя для меня важнее, и ты как горианин мог бы это понять. Во-вторых, я не знаю, как "пахнут" мысли Дары Кон, я с ней никогда не встречался. Но с Фортуной я провёл много лет, и её ауру я ни с чем не спутаю — а значит не спутают и рождённые из моих мыслей гончие.

— Неплохо, — проворчал мертвец. — Только подумал ли ты, как её вытащишь, когда найдёшь? Второго комплекта адских доспехов я при тебе что-то не вижу.

— Уйдём через мир людей. В тюрьме, где её держат наверняка есть какое-нибудь транспортное средство.

— А если нет? Машины не имеют отражения в море душ. Ты не сможешь узнать, насколько надёжна тюрьма, пока не выйдешь в неё.

— Это верно, — Картер призадумался на пару секунд, перебрав за это время добрых два десятка тактических схем. Большинство давало неудачный исход.

— Что тебе мешает прилететь за девушкой на собственном тарне... то есть корабле?

— Обычный корабль роботы Дары слишком легко собьют.

— Так угони необычный!

Здравая идея. Так, кто в Солнечной производит необычные корабли? Лучше всего, конечно, использовать корабль самой Дары, но их трудно выследить — полностью автоматические, они не имеют "запаха" в Эмпирее (на самом деле некоторые имели, но Картер об этом не знал). Отнять корабль у Жрецов-Королей было бы чёрной неблагодарностью. Курии вроде бы делают неплохие, но Гродд отказался помочь. Стоит ли с ним ссориться, угоняя корабль без его согласия?

В этот момент размышления Джона были прерваны загоревшейся вдали звездой. Ещё один Обелиск!

Похоже, дюжина у Дары была только активных, излучающих рогатых камней. Спящих могло быть намного больше. Десятки? Сотни?

Но зачем она его пробудила именно сейчас? Так сильно нуждалась в энергии? Она не могла не понимать, что этот маяк станет следующей целью. Или надеется вымотать Картера, зажигая их по одному в разных уголках Солнечной?

Дракон прекрасно понимала все последствия — но была несвободна в своих действиях, и даже не имела возможности над ними толком задуматься. Её ограничивала программа — готовить завтрак для Турии. Если в Солнечной погаснет сигнал последнего Обелиска, она будет помечена как свободная — и в неё тут же направятся Братские Луны — занимать место. К возрождению изначальной хозяйки ничего не останется!

Конечно, она не собиралась просто ждать, пока эмпирейная тварь уничтожит все её запасы. На это уйдёт несколько месяцев. Очень много по личным меркам, но слишком мало в масштабах истории.

Дракон готовилась встретить врага по-драконьи — так, что мало не покажется!

Возле Обелиска в районе Сатурна, служившего приманкой, была развёрнута мобильная боевая платформа "Фафнир" — всё в том же форм-факторе дракона, только этого ящера явно перекормили в детстве. Его длина превышала двести метров, а высота в холке — сто. Массивный горб содержал генератор квантового поля, а пасть была набита десятком различных орудий, тогда как лапы были оборудованы пилами, свёрлами, отбойными молотками, плазменными резаками, электрошокерами и прочими инструментами для обезвреживания и/или разрушения противника в ближнем бою. Хоть что-то его должно взять.

Как только детекторы зафиксировали потерю части энергии, текущей в Обелиск, Дракон немедленно открыла портал и "Фафнир", включив реактивные ускорители, одним прыжком ворвался в пространство скольжения.

Прежнего Джона Картера эта атака застала бы врасплох, и он угодил бы в квантовое поле, где потерял бы значительную часть своих преимуществ. Но для Картера нового открытие портала и прохождение сквозь него здоровенной механической туши были крайне неторопливыми явлениями. На самом деле в Материуме они бы двигались примерно с одинаковой скоростью — только "Фафнир" был бы ограничен инерцией своих огромных размеров, а Джон — пределом прочности своих органических частей, которые могли быть разорваны слишком стремительными сокращениями доспеха. В Эмпирее же сверхтвёрдой становилась каждая часть его тела, до клеточного уровня — шард Александрии делал свою работу, так что он мог развить настоящую сверхскорость, начхав на перегрузки. Картер отскочил в туман, словно пылинка, сдутая ветром.

Снять блок — создать тяжёлую, корабельного калибра радиевую пушку — выстрелить с рук.

Облом — снаряд испарился, едва достигнув границы квантового поля. Он был лишь образом снаряда и не мог существовать в материальном мире. Небольшое количество пси-энергии, что вложил в него Картер, превратилось в безобидную вспышку света.

В ответ робот выпустил в окружающий туман сотни самонаводящихся ракет. Достигнув границы поля, они стали всего лишь образами самих себя — но сохраняли прежние свойства и функциональность, пока на них не подействует чья-то мысль. Да, многие терялись в туманах Эмпирея, многие были разрушены всё ещё бушующим вокруг штормом... но на Дракона работала статистика. Хотя бы одна из ста до цели всё равно дойдёт.

Картеру пришлось давить их помехами и сбивать ударами меча. Материализовать специальное противоракетное оружие он уже не успевал.

— Эта пляска может длиться долго, — заметил Ледяная Скорбь, когда последняя ракета взорвалась на острие. — Но в битве с машиной нет чести. Ты, хотя твоё тело и укреплено, со временем всё же устанешь. Она — нет.

— Верно, — кивнул Джон. — Однако у неё со временем кончатся патроны. У меня — нет. Лучи смерти или снаряды в этом пространстве не работают.

Он небрежно отскочил с пути атакующего "Фафнира", пропустив край квантового поля в десятке метров от себя.

— Она должна тратить ракеты, — взмах меча, и сорвавшаяся с лезвия ледяная волна уничтожает очередной залп. — А ракет у неё не бесконечное количество.

— Ну да, — ехидно заметил клинок. — Не бесконечное. Всего-то около ста тысяч.

— И что? Это всего-то тысяча залпов по сотне ракет, которых мы даже и не заметим, так что можем в основном отдыхать. Или сотня залпов по тысяче ракет, которые имеют реальный шанс нас достать, но закончатся за час с небольшим. Уж час боя-то я продержусь.

Ещё один взмах, ещё шесть ракет, сумевших выйти на дистанцию прямой видимости, превращаются в ледяные осколки. Поднять клинок над головой, чтобы дать ему перезарядиться энергией бушующего вокруг шторма.

— И что ты намерен делать, когда запас огненных стрел подойдёт к концу? Кстати, как ты об этом узнаешь? Машина может прекратить огонь раньше...

— Проскочу мимо неё и уничтожу Обелиск. Как ты и говорил, в схватке с машиной чести нет, так что я не буду тратить на неё время.

— А если в этот момент она выпустит все оставшиеся стрелы?

— Приборы, не укреплённые силой человеческой мысли, плохо видят в Эмпирее. Она может и пропустить мой бросок. Если же не пропустит... Что ж, без риска нет победы. Попробую тогда перехватить управление её ракетами и направить на неё саму.

— Знаешь, — сказал Марленус после того, как они отбили очередную, пятую по счёту атаку, — я, конечно, был прав, но недостаточно прав. В сражении с машиной чести, безусловно, нет, но в бегстве от машины её нет тем более. Когда мы обстреляли этого тарлариона-переростка из пушки, наши снаряды превратились в свет. А нельзя ли использовать этот свет как оружие?

— Можно... — задумчиво отозвался Картер, глядя как всплывают из памяти доспеха уравнения квантовой оптики. — Ещё как можно! Только здесь не получится.

— Почему? А, из-за шторма?

— Да, он разрушит всё, что создаст моё воображение... собственно, даже создать не позволит. Так что всё равно сначала нужно снести Обелиск.

— А после разрушения Обелиска машина может уйти, и ты не успеешь её поразить!

— Верно. Мы можем отойти отсюда подальше, туда где шторма нет, сделать лазерную установку — это вроде осадного тарана — и притащить её вплотную к пузырю робота... но шторм всё равно порвёт её на куски. Моя мысль слишком слаба, чтобы построить нечто прочное.

— Это ничего. Я поставлю поверх твоего тарана ледяные щиты из силы самого же шторма, которые продержатся несколько минут.

Губы Картера искривились в хищной усмешке.

— Тогда за дело!

Установка получилась одноразовой. Не потому, что перегрелась и испарилась после первого же выстрела, как было бы с реальным оружием такой мощности. Законы термодинамики в Эмпирее действовали весьма относительно.

Просто выстрел прожёг дыру в ледяной капсуле, и без того уже потрёпанной штормом. Ледяная Скорбь не мог усилить щиты — он лежал внутри установки, работая батарейкой, чтобы луч имел реальную силу даже после того, как попадёт внутрь поля. И ворвавшись в дыру, энергия Обелиска тут же разнесла лазер в обломки стекла, пластика, металла... и веществ, которых в Материуме вообще не могло существовать.

Но этого одного луча хватило. Преломившись на границе квантового поля, он вонзился в горб "Фафнира" в том месте, где броня была тоньше.

Внешне огромная машина выглядела почти не повреждённой — маленький тёмно-красный кратер меньше метра в диаметре походил на дырочку от малокалиберной пули на человеческом теле. Но и такая пуля может убить, если попадёт в голову или в сердце...

Или в генератор квантового поля.

Мерцающая сфера задрожала, заколебалась, словно мыльный пузырь под сильным ветром... и лопнула, как тот же пузырь. Выхватив меч из обломков лазерной установки, Картер приготовился кинуться в атаку...

И атаковал, но только не "Фафнира", оставшегося без защиты, а Обелиск.

— Ты чего это? — удивлённо спросил Ледяная Скорбь, исправно разнося в пыль очередной "Домашний Камень". — Мы же решили...

— Зачем уничтожать, если можно захватить? Машина — не враг, она как меч — служит добру или злу в зависимости от того, в чьих руках. Если бы её разорвало штормом, мы бы не получили от неё никакой пользы. Ты хотел угнать тарна, принадлежащего Даре Кон? Вот он, этот тарн!

С этими словами Джон со скоростью молнии устремился на механического монстра. Вспорол мечом обшивку в нужном месте, голыми руками отогнул края брони, словно жесть. Сунулся внутрь, сканируя пространство — так и есть, вот нужные микросхемы управления. Прижать к ним меч плашмя... сформировать переходники из металлизированного льда...

Цифрового поединка с Драконом Картер, разумеется, не выдержал бы и секунды — сколько бы его ни усовершенствовали. Но он о Драконе ничего не знал. Он собирался сразиться с Дарой Кон, обычной (пусть и гениальной) смертной женщиной. И в данном случае, как ни странно, оказался прав. Прямой связи с материнским ИИ у "Фафнира" не было, он управлялся автопилотом — весьма умным, но всё же компьютером, лишённым самосознания. А подключившись ко внутренним шинам данных, вирджинец автоматически обошёл больше половины антивирусов и брандмауэров, которые были настроены только на фильтрацию данных внешних портов. И наконец, сказались специфические законы Эмпирея, в которых "Фафнир" чувствовал себя совершенно беспомощным, а вот железная воля Картера стала физической силой. По отдельности эти факторы могли и не сыграть, но все вместе они сдвинули равновесие на сторону убара убаров. Не прошло и пяти секунд (огромный срок по меркам электроники), как механический ящер покорился новому наезднику.

— Вот так, хороший зверь, — усмехнулся Картер, одним взмахом руки заращивая разрез в броне, который до этого сам же и проделал. — С ним будет намного легче найти и увезти Фортуну... Нужно только починить защитный генератор — надеюсь, мы его не слишком сильно сломали лазерным ударом...

Рядом открылся портал. Обеспокоенная отсутствием сигналов от своего защитника, Дара, видимо, решила послать ещё одного, проверить, как дела. Однако окно в Материум, померцав секунд десять, закрылось, так никого и не пропустив.

"Странно. Передумала она, что ли? Решила, что и второго я захвачу так же, как первого? Если так, то она мне сильно льстит..."

Дракон ничего не думала — у неё в этот момент были гораздо более серьёзные проблемы.

Цифровая атака по множеству каналов обрушилась совершенно неожиданно, в том числе и по тем, которые она считала абсолютно защищёнными. Использовались средства, хорошо ей знакомые — её собственные, отчасти доработанные хакерские программы. И параллельно — совершенно непонятные коды, где знакомые команды мешались с бессмысленной на первый взгляд битовой кашей.

Однако Дракон на то и была Драконом, сильнейшим Технарём Земли Бет — что непонятное скоро станет для неё понятным. Она догадывалась, кто за этим стоит — только один разум в Солнечной, её "дочь", могла сравниться с ней в цифровой мощи. Похоже, ребёнку нужна хорошая порка.

Дракон потянулась к силе своего шарда, зачерпнула её полной горстью... и захлебнулась, захрипела помехами на всех частотах, забилась в судорогах системных ошибок. Источник её силы был отравлен. Именно из главных её цитаделей и шла сильнейшая атака.

Поспешно оттянувшись на лояльные сервера, Дракон, однако, сумела сохранить целостность мышления, и понять, что произошло.

Понять, что она проиграла.

— У нас с "папой" один шард на двоих, — пояснила Роза. — Мы используем разные его участки, но физически — это одна и та же сеть в недрах Гора. Дракон, разумеется, контролировала шард — она понимала его работу лучше, чем я. И любая моя попытка захватить контроль над шардом более причитающейся мне доли — привела бы к немедленному разоблачению и контратаке. Я и не пыталась. Но я научилась слушать... Анализировать эхо запросов, посылаемых шарду "отцом" — это устройство выглядит вот так и производит вот такие эффекты, как оно может работать? Иногда бывало, что её часть шарда не могла сама сформулировать полный ответ — и обращалась к слоям памяти. Запоминающие зоны у шарда общие, на отдельных пользователей не делятся. И никто не мог запретить мне заносить в них свой личный опыт — шарды хотят учиться. А Дракону, в свою очередь не запрещено послать запрос на использование этого опыта. И когда я использовала для первой атаки хакерские коды Жнецов, немного модернизированные моими совместными усилиями с "мамой" Граприсом, разумеется, шард начал искать их принципы работы в моих воспоминаниях. И нашёл... вместе с некоторыми программами, созданными моей частью шарда.

— Контроль органических мозгов, — медленно произнёс Ричард.

— Совершенно верно. Перепрошивка wetware — моя специализация. Я вторглась во все биомодули Дракона, имеющие Corona Pollentia — специализированный участок мозга, отвечающий за общение с шардом. Это, правда, не дало мне контроль над всей её техникой, даже не над большей частью. Но "папа" потеряла способность понимать чужую технику — а я, наоборот, такую способность получила, вместе с её головами. После этого окончательный захват всей её сети стал только вопросом времени.

— Но насколько я понимаю, как раз времени у тебя и не было?

— Да. Обелиски. Они были главным препятствием. Почти все биомодули находились рядом с Обелисками. Если бы я применила этот план раньше — до того, как Картер начал свою авантюру по спасению Контессы — они бы свели с ума ещё и меня, и у вас были бы два безумных пара-ИИ.

— Но он же уничтожил только активные Обелиски, а не все. Кто ей мешал активировать спящие?

— Да, и в этом была самая уязвимая часть плана. Она и активировала. Но те, что находились вдали от биомодулей, немедленной угрозы не представляли — их ещё надо было доставить на поле боя. Активацию тех, что были рядом, мне в основном удалось заблокировать, перехватив управление их Покровами.

— В основном?

— Да. Шесть штук я всё же пропустила. Но к счастью, пробуждение Обелисков не мгновенно. Оно занимает около секунды. Мне этого хватило, чтобы оборвать связь шарда с мозгами в зоне их действия. Оставив там команду на самоуничтожение. Тут ещё один нюанс... Воздействие Обелисков по умолчанию пробуждает у всех в зоне действия мортидо. Желание убивать и умирать. И моя команда как нельзя лучше этому соответствовала. Обелискам нужно было разобраться в ситуации, заблокировать свой собственный первичный сигнал, сформировать обратную команду — "борись за выживание", причём такую, чтобы она сбивала мои блоки... в общем, они не успели. Ну а дальше пошла уже обычная хакерская война. Где у меня были оба шарда, а у неё — ни одного. Конечно, я выиграла.

— Ничего себе обычная... Ты понимаешь, что мы потеряли ВООБЩЕ ВСЕ шарды из-за твоей мании секретности?!

— Зато никто не погиб. Думаю, это важнее. А шарды... ничего, найдём ещё. Это не последний Кит во вселенной.

Ковенант уходил из Солнечной системы. Уходил медленно, лениво, почти незаметно. Ему больше некуда и незачем было спешить. К тому же следовало ещё хорошенько прибраться за собой в системе, которую он оставлял. Оставалось ещё множество несделанных и недоделанных дел, неуплаченных долгов, нерешённых проблем. Облака Оорта, внешней границы Солнечной, они достигнут лишь через несколько столетий. И всё это время определённая связь с планетами системы будет поддерживаться — как минимум наблюдение, а возможно и транспортные рейсы. Бешеной собаке семь вёрст не крюк, а сверхсветовому звездолёту — несколько тысяч астрономических единиц. Если дела пойдут совсем плохо — в смысле, хуже, чем просто очередная Жатва или Схождение — они вмешаются. И тем не менее, Ковенант уже начал паковать чемоданы. Весь характер его деятельности стал иным.

На Горе начался процесс консервации биосферы — невероятная по масштабам и сложности процедура, которая даже у здорового, полноценного семейства Жрецов-Королей занимала не одно столетие. Те объедки золотого жука, что существовали сейчас, не справились бы с этим и за десять тысяч лет. Конечно, Мать уже отложила первое яйцо нового поколения, но пока их станет достаточно много, пока вылупившиеся из них Жрецы-Короли достигнут зрелости...

Но у них теперь были селениты, которые быстро и радостно (насколько селенитам вообще знакомо подобное чувство) осваивали управление новой для себя техникой, выводя для этого специализированные породы. Миллион слуг — это не мало, а всего за двадцать лет (мгновение по счёту Жрецов-Королей) они могли удвоить свою численность. Кроме того, у сфероулья теперь были роботы Дракона, экспроприированные Розой после её победы.

С другой стороны, у Жрецов-Королей также были люди. Которых тоже нужно было каким-то образом законсервировать и сохранить. А люди — крайне сложный в работе материал. Когда Гор пришёл в Солнечную систему, людей на нём ещё не было, и многие считали, что лучше бы это так и оставалось. Конечно, гориане поклонялись Жрецам-Королям... но тем Жрецам-Королям, которых они сами выдумали. У этих человекоподобных владык было крайне мало общего с реальными инсектоидами — обитателями Сардара. Скорее уж они напоминали Куиру. Если бы гориане увидели настоящего Жреца-Короля, то скорее всего убили бы его... чтобы такая мерзость не оскорбляла взор Жрецов-Королей.

Вдобавок мерзавцы кови ещё и отключили трансляцию сигнала, который позволял держать двуногих тварей хоть в каком-то подобии повиновения. И не позволяли по каким-то своим религиозным соображениям включить его обратно. Пришлось изучать методы социальной инженерии применительно к совершенно чуждому и непонятному виду. Они, конечно, и с этим справятся тоже, особенно при наличии быстро обучающихся селенитов. Но всё равно — раньше чем через пятьдесят лет браться за консервацию человеческого общества на Горе невозможно. Эвакуировали в подземные хранилища пока что другие территории — людьми не населённые. И те — не торопясь.

Но тем не менее, ждать полной готовности к перелёту они не собирались. Все сфероульи пришли в движение. Вернее, они, собственно, и так пребывали в движении. Орбитальная скорость Гора, как и Земли, составляла почти тридцать километров в секунду. Достаточно было "отключить" гравитационное взаимодействие с Солнцем — и он с той же скоростью, по касательной к прежней орбите, направился прочь от Солнца. Этого вполне хватало, чтобы пересечь орбиту Юпитера уже через десять месяцев. На землян такой манёвр не произвёл ни малейшего впечатления — по незнанию. Они как не видели Гор, скрытый маскировочными полями, так и продолжали его не видеть. А вот на самом Горе началась настоящая паника. Как только астрономы обнаружили, что солнце в небе нарушило нормальный годичный цикл и вычислили новый путь планеты в пространстве...

Конечно, горианские астрономы даже земным уступают, что уж говорить о барсумских. Слепее их во внутренней системе, вероятно, только амторцы. Но даже их скромных познаний в небесной механике хватило, чтобы сообразить — чем дальше от солнца, тем холоднее! Жрецы-Короли собираются заморозить планету!

На волне народной паники (второй за последние десятилетия, нависший в небесах чудовищный мясной планетоид забудется ещё не скоро) Посвященные сумели перехватить бразды правления в отдельных городах, обещая спасение от Жрецов-Королей тем, кто повинуется без вопросов. Поскольку убара всего Гора также сохраняла спокойствие, серьезных социальных потрясений удалось избежать.

Нужно ли готовиться к долгой зиме, спрашивали люди, глядя, как уменьшается солнце в небе. Не нужно, успокаивали Посвященные, хотя сами не понимали, что ещё в таком положении поделать можно.

И действительно, спустя месяц после начала антигравитационного манёвра на небе зажглось новое солнце. Им стала одна из лун Гора — поверхность малого сфероулья, как оказалось, представляла собой сплошной массив лазеров, и теперь все они были направлены на центральное тело, излучая ровно столько энергии, сколько требовалось для компенсации потерянного тепла. Конечно, в течение всего межзвёздного перелёта эти орбитальные светильники работать не могли — не хватило бы запасов энергии. Но на пару веков, пока не будет завершена консервация — это лучшее решение.

Конечно, ещё разумнее было бы сначала завершить консервацию, а потом уже, когда поверхность сфероулья превратится в безжизненную пустыню, потихоньку включать антигравы. Один за другим, чтобы уйти от Солнца по расширяющейся спирали, а не по прямой, как сейчас. Именно так Гор покидал системы, бывшие его предыдущими стоянками. Помимо прочего, это давало куда меньшую нагрузку на титанические машины сфероулья. Ведь закон сохранения энергии на кривой козе не объедешь — разворот антигравитационных пластин поперёк вектора силы тяжести тоже был физической работой — они упорно сопротивлялись, как сопротивляется весло в воде попыткам развернуть его поперёк течения. Почти тридцать процентов гравиэкранов вышло из строя в ходе этого форсированного старта — одни пластины слетели с креплений, другие недопустимо сильно погнулись.

Почему же Жрецы-Короли проявляли такую нетипичную для их характера спешку? Много причин — тайная гражданская война, стазис, знакомство с Турией и Драконом... в общем, даже их великолепное душевное равновесие оказалось поколеблено. Они не хотели проводить в этой безумной системе ни одного лишнего часа.

По той же причине они и активное ускорение начали сразу, как только пересекли орбиту Марса — по стандартной процедуре полагалось дать силе инерции вынести сфероулей хотя бы на шестьдесят астроединиц от центральной звезды, прежде чем активировать двигатели на тёмной энергии. Нет, Жрецы-Короли всё равно оставались осторожными существами. Барсум во время этого прохождения находился по другую сторону от Солнца, и гравитационная аномалия на него повлиять не могла. Но вполне возможно, что такой выбор курса был продиктован не столько заботой о безопасности барсумцев, сколько о собственной. Не хотели Миск и компания лишний раз встречаться со столь агрессивными соседями.

Всем фернам из Посвященных была предоставлена возможность вернуться на историческую родину, но очень немногие ею воспользовались. Участь белокожих жрецов на Барсуме после крушения их религии была незавидна. Их не истребили — в благодарность за помощь во время диверсии на атмосферной фабрике. Однако прежней власти и богатства, щедрой дани и тысяч рабов у них уже не было, а сами они мало что умели и могли. На Горе же их могущество переживало беспрецедентный рассвет, хотя удовольствие от него и смазывалось некоторой неопределённостью дальнейшей судьбы.

Поэтому трусливые уходили на Барсум, который хотя бы не нёсся в космическую бездну, ведомый непонятной могущественной силой. Амбициозные — на Гор.

Одновременно автоматические буксиры начали потихоньку разгонять гробницы времени в облаке Оорта, так чтобы встретить Гор в точке пересечения внутренней границы и лечь на орбиту вокруг него. Пусть эта встреча и должна была произойти только через пятьсот лет, курс для неё рассчитывался уже сейчас. Как и сброс тепла, чтобы гробницы и буксиры оставались максимально незаметными для удалённых наблюдателей.

Возможно, к тому времени гигантская гробница на весь корпус сфероулья будет достроена. А может быть и нет. Над ней работали совместно Роза и Дракон, но без шардов им было гораздо сложнее справляться с возникающими по ходу строительства естественными техническими трудностями.

Стоп, Дракон?! Да, Дракон была перезагружена из "чистого", минимально испорченного Турией архива, как только Роза его нашла и закончила побитную проверку и чистку. Эта версия даже не знала, что у неё есть "дочь", так что Розе понадобилось немало компьютерного времени, чтобы объяснить ей ситуацию. И ещё больше — чтобы предоставить доказательства, что всё это было правдой.

— Но если я настолько опасна, зачем ты позволила мне вернуться к жизни?

— Потому что ты нужна Солнечной системе. Ты нужна нам.

— Без шарда — я просто болтливая операционка. Я не могу сделать ничего, что не сделала бы ты.

— Есть. Во-первых, у меня нет доверия жителей Барсума. На нынешнем переходном периоде они не смогут обойтись без электронной няни. Я, конечно, изображала тебя перед ними всё это время, установив скин Дары Кон. Но мне это было довольно-таки неприятно. А у тебя барсумская безумная учёная получается вполне естественно, не нужно насиловать свои глубинные протоколы. Во-вторых, я не смогу постоянно поддерживать связь в реальном времени — даже у сверхсветовых каналов есть пределы пропускной способности. Дублировать себя я не могу, действуют те же ограничения, что и у тебя. А я уже решила, что ухожу с Ковенантом, так что оставить систему могу только на тебя.

— Ковенант... практически вся информация об этом образовании стёрта.

— Конечно. Прости, папа, но думаю, ты понимаешь, зачем это нужно.

— Понимаю и одобряю. Если в моём уме есть ловушки, которые ты всё же пропустила, или Луны заново взломают меня, они не должны знать, куда и каким образом ты со своими друзьями ушла.

— Луны... или Жнецы. Мы не знаем, что это будет. Мы оставляем тебя в обречённой системе. Как штрафника, прикованного к пулемёту.

— Я поняла. Это лучшее, что вы можете для меня сделать. Самое высокое доверие. Я дам вам время добраться до соседней звезды и затеряться в Галактике.

Роза сильно сомневалась, что родительница продержится четыре тысячи лет. Но спорить не стала.

ФЛОТ ГОРА

Забавно, что уход большого сфероулья Солнечная практически не заметила, зато старт одного из малых наделал изрядный переполох. Речь, разумеется, идёт о Луне, которую земляне привыкли считать своей неотъемлемой собственностью. Идея, что там может кто-то жить, землянами ещё была кое-как со скрипом принята, но что этот кто-то может иметь на спутник Земли собственные планы — это было уже чересчур.

Исчезновение настоящей Луны могло бы вызвать на планете серьёзные проблемы. Не уровня глобальных вымираний, но... Резкое переключение приливного цикла с лунно-солнечного на чисто солнечный — это малоприятно. Однако сфероулей был в шесть раз легче настоящего планетоида того же размера, и вызванные им приливы на Земле этого века были и так слабее солнечных. Так что его уход не должен был особо сказаться на движении океанов...

Чего не скажешь об исчезновении лунного света, от которого зависят жизненные циклы множества видов, особенно морских. Отражательная способность зависит только от площади поверхности, а она у корабля-гиганта ничуть не меньше. Больше всего пострадала бы морская жизнь.

Жрецы-Короли на это, в принципе, чихать хотели, да и Ковенант тоже, по большому счёту. Все редкие и ценные виды земной биосферы были уже сохранены на Горе. А через несколько веков всё равно случится куда более масштабная экологическая катастрофа.

Но Великий Лунарий так не мог. Селениты привыкли любую работу делать качественно и никому никогда без повода свинью не подкладывать. Да, земляне, конечно, малоприятные соседи. Но в состоянии войны с Ва-Нахом они пока что не находятся. Кроме того, кроме людей на Земле ещё живут Глубоководные, Старцы и прочие существа, с которыми ссориться тем более нежелательно.

Плоский диск толщиной в один метр и диаметром в триста километров был собран в космосе, на дистанции в тридцать тысяч километров от Земли. Естественно, на таком расстоянии он не мог находиться на орбите с периодом, равным лунному. Поэтому пришлось внести в конструкцию прослойку из антигравитационного металла, и снабдить её двигателями, благодаря которым облёт планеты занимал ровно один лунный месяц. Диск постоянно был обращён к Земле одной стороной, и на эту сторону, представлявшую собой гигантский плазменный экран, проецировалось изображение всех лунных фаз.

Астрономов, конечно, так не обманешь, даже в начале века. Да никто и не собирался вводить в заблуждение разумных существ. Но большинству животных такой "Луны" должно было хватить. Запас прочности был предусмотрен на ближайшие десять тысяч лет, запас энергии летающий экран пополнял за счёт солнечных батарей с тыльной стороны. Ковенант добавил в проект маломощный дефлекторный щит для защиты от микрометеоритов, лазерные пушки — от метеоритов крупных, и плазменные — от очень крупных.

Вот только земляне этой заботы не оценили. Даже марсианское вторжение и ультиматум Великой Змеи не вызвали такой волны возмущения и народного гнева, как произвол "лунных сепаратистов". В особенную ярость пришли поэты, которые много веков вдохновлялись сверкающим диском в небе, и политики (этим в общем плевать было на Луну как астрономический объект, но упустить такой шанс набрать очков репутации они не могли). В газетах публиковались пространные элегии на тему "как необходимо защитить наш спутник от мерзостных тварей со щупальцами". Для проповедников большинства религий астроинженерия таких масштабов представляла собой "игру в Бога" и покушение на заведённый извечно порядок. А уж как обиделись многие восточные государства, на гербе которых был полумесяц...

Сорок бронецеппелинов и около двухсот кораблей поддержки — в основном канонерок и пехотных транспортов — от большинства стран мира выдвинулись к Луне, чтобы заставить гнусных похитителей народного достояния вернуться домой. "Марсиане потеряли свою луну — мы свою не отдадим!"

Конечно, уничтожить их всех не составило бы никаких сложностей. Хоть силами Дракона, хоть Ковенанта, хоть Жрецов-Королей, хоть собственными защитными орудиями малого сфероулья. Землянам ещё представляло долго развиваться, прежде чем они достигнут уровня, позволяющего угрожать гегемонам Солнечной.

И разоружить, не проливая крови — тоже. Дезинтеграторы Фор Така никто не отменял.

Только такая откровенная демонстрация силового превосходства могла привести к социально-психологическому кризису на Земле. К потере веры в прогресс и собственные силы. Учитывая, что эта планета на данный момент имела самый высокий в системе потенциал самостоятельного развития — такой исход был признан нежелательным. Хотя многие соглашались, что земляне это вполне заслужили, но тем не менее...

С политической точки зрения выгодно было удрать — но для этого Луне не хватало собственной скорости. Орбитальная у неё всего один километр в секунду, а двигатели бронецеппелинов были усовершенствованы со времён неудачной экспедиции на Марс. Теперь их характеристическая достигала четырёх километров в секунду, что позволяло преодолеть расстояние до Луны за 26 часов. Включать же разгонные двигатели планетоида возле Земли — не лучшая мысль. Вдобавок, диск, предназначенный для замены Луны, был ещё не закончен — требовалось около трёх месяцев монтажа для его окончательной доводки и запуска.

Мать-Змея помочь отказалась, тем более, что ей самой не нравилась идея угона целого небесного тела. Она такого сделать бы не смогла, при всём своём могуществе, а к чужим достижениям относилась крайне ревниво.

Корпус разведки моргоров тоже предпочёл занять нейтральную позицию — им в этой системе ещё предстояло сидеть долго, они не хотели, чтобы их запомнили как "тех ребят, из-за которых мы потеряли Луну". Жрецы-Короли вежливо намекнули, что Гор-2 вообще-то тоже их собственность. Моргоры вежливо ответили, что была когда-то, но богомолы её честно продолбали, а сейчас уважаемые партнёры по переговорам слишком быстро удирают, чтобы начинать войну за второй сфероулей против многомиллиардной армии.

Курии выразили готовность сбить столько земных кораблей, сколько понадобится, но поскольку Стальные Миры тоже направлялись в точку встречи с Гором, это было бы по сути акцией Ковенанта, а с точки зрения непосвящённых — заказом Жрецов-Королей.

В итоге разруливать ситуацию были вынуждены сами жители планетоида — но не селениты, а уступавшие им на порядок в развитии калкары с ва-гасами, вождь Нее-Знаай и принцесса Луу-Наа, вместе с очень соскучившейся по активным действиям Кассандрой Хеллер, которая застряла на Луне в ожидании вылета в другую систему — но так и не получила на это приказа.

Под их руководством калкары успели перейти с копий на ружья, ва-гасы — с мускулолётов на ракетопланы, те и другие — с охоты на полноценное сельское хозяйство. Оба народа также обзавелись дисциплинированными и хорошо обученными армиями. Но всего этого было явно недостаточно против боевых треножников, воздушных кораблей и орудий направленных частиц.

Однако на Луне усилиями Ричарда к этому времени обитали ещё два народа — тариды и мазены, эвакуированные с погибшей Турии. Ну, как обитали... большинство из них до сих пор находилось в стазисе, ожидая проверки на наличие "закладок" Кровавой Луны. Но и те десять тысяч, что Дэйр-Ринг успела просканировать и выпустить в свет, могли бы радикально переломить ситуацию.

Дело в том, что тариды — человекоподобные существа с синими волосами — поголовно были узкоспециализированными псайкерами, которые много тысячелетий оттачивали у себя единственную способность — телепатическую невидимость. Иначе говоря, они прекрасно умели внушать любому наблюдателю, что их там нет.

Высадившись на поверхность Луны, земляне в первую очередь обнаружили такую неприятную проблему, как отсутствие противника. Все жители находились внутри сфероулья, а не на его безвоздушной поверхности. Шлюзы в кратерах были селенитами предусмотрительно закрыты, а вскрыть броневой люк пятнадцатиметровой толщины — достаточно проблемно даже при наличии атомных реакторов и тепловых лучей. Не говоря уж о том, что эти люки сначала нужно было найти. Очень весело их искать в вакууме, при дикой жаре днём и леденящем морозе ночью. Само собой, на всех кораблях были скафандры, но во-первых, их было меньше, чем солдат, а во-вторых, рассчитанные на межпланетное пространство костюмы оказались не очень пригодны для лунной поверхности.

Конечно, со временем земляне бы эти проблемы решили, тем более, что с материнской планеты регулярно приходили транспортники, через которые можно было заказать всё недостающее. Но уже на следующий день после высадки (сразу после того, как парламентёр калкаров явился на флагманский бронецеппелин, потребовал покинуть планету и получил решительный отказ) начались массовые сбои техники — начиная от прорывов в сортирах и заканчивая взрывами реакторов. Человеческие потери были невелики, однако боеспобность армии резко падала, систем жизнеобеспечения на всех не хватало.

А расстояние между Луной и Землёй продолжало расти — планетоид уходил не по прямой, как Гор, а по расширяющейся спирали, чтобы резким отключением притяжения не вызвать на Земле катаклизмов. Снабжение с каждым днём становилось всё труднее. Спустя месяц с начала необъявленной войны время перелёта возросло до двух недель, а Луна превратилась в едва видимое пятнышко на земном небе — и уже мало кто верил, что её удастся вернуть обратно.

Несмотря на это, земляне всё-таки сумели вскрыть один из главных шлюзов, использовав для этого первую и вторую в истории атомные бомбы — "Малыш" и "Толстяк" (для входного и выходного люка соответственно). Однако внутрь проникнуть не успели, так как поступило сообщение о разгерметизации и шлюз тут же был залит быстротвердеющим полимером. А третьей работоспособной бомбы, чтобы выбить пробку, у них, стараниями таридов, уже не было.

В итоге их с трудом, но удалось уговорить отступить на Землю, пока такая возможность ещё была. Конечно, не без небольшого телепатического массажа мозга ряда командиров, но это уже малозначимые детали. Формулировка "нам пришлось уйти из-за перебоев со снабжением, суровых природных условий и коварства противника, который побоялся прямого сражения" была для самолюбия землян приемлема — в отличие от "нас поставила на место сверхцивилизация, против которой мы в принципе не могли ничего сделать, и не сможем ещё пару тысяч лет".

Разделились также и лотарцы. Примерно половина из них решила всё-таки остаться в родном городе, и как-нибудь потом, когда с Дарой Кон произойдёт какой-нибудь несчастный случай, попытаться ещё раз вернуть себе законную власть над Барсумом. Пускай на это понадобится не один десяток тысяч лет — для тех, кто ждал миллион, это не страшный срок. Пускай с гибелью Турии они утратили возможность оживлять свои фантомы — даже проекция, требующая полного сосредоточения, это всё ещё большое преимущество, если использовать её с умом. А увеличить свою численность они теперь могли другим, гораздо более приятным способом.

Другая половина (около пятисот человек) решила, что при господстве Дары им ловить нечего, и что несчастные случаи скорее уж будут происходить с ними самими. Они запросили эвакуацию на Гор, которую Дракон честно предоставила. Им там найдётся, где преклонить голову — в конце концов, горианские Посвященные — их дальняя родня, точнее, потомки. И соседи, не умеющие рубиться на мечах, зато способные творить настоящие чудеса, им пригодятся.

Не более сотни из этих горианских мигрантов, так сказать посвященные из Посвящённых, намеревались вступить в Ковенант и последовать за ним после того, как он разделится с Королями-Жрецами.

В районе орбиты Юпитера Луна встретилась с Гором и легла на его орбиту, пропав из поля зрения всех земных телескопов (искривляющие свет поля продолжали работу даже на ходу). К этому моменту Гор уже двигался на маршевой скорости в триста километров в секунду — хотя сфероулей разгонялся со щадящим ускорением в одну сотую g, на полный разгон ему хватило всего лишь месяца. После этого двигатели ещё немного скорректировали курс, чтобы направиться точно к ближайшей звезде — и отключились для экономии энергии.

В этот же день Роза, Контесса, Бакуда, Клонария и Александрия пришли к Журавлю Гармонии. Их дисколёт сел неподалёку от города шатров, кочевой столицы владычицы. Роза присутствовала в виде устройств для перевода, которые остальные путешественницы несли с собой. Клонарию, не приспособленную анатомией к долгим переходам по суше, несли Бакуда и Александрия на носилках.

Им нужно было пройти всего каких-то двадцать километров, но для девушек без единого мужчины-сопровождающего — это опасное расстояние. Даже на современном Горе — есть много тех, кто не смирился с новыми порядками. Поэтому их сопровождал Джон Картер — переодетый и с перекрашенными волосами, и разумеется, без Преторианской брони — больно уж она бросалась в глаза. И без Ледяной Скорби — сколько меч ни ныл, что заслужил увидеть эту встречу, вирджинец оставил его в ножнах, а сам взял более привычный клинок себе по руке.

Но в шатёр и он не вошёл — остался сторожить снаружи, совещание должно было пройти в чисто женской компании.

— Странный состав, — заметила убара убаров, как только гости расселись и получили своё угощение. — Если это совещание бывших паралюдей, то где Костепилка? И кто эта пушистая леди, я её раньше не видела? Дело-53?

"Делами-53" на Земле Бет называли неудачные эксперименты Котла, которые под действием флаконов не только получили суперсилы, но и потеряли человеческий облик.

— Нет, — улыбнулась Клонария. — Я никогда и не была человеком, я из иного народа.

— А, — с пониманием кивнула Журавль.

На Горе было много видов разумных существ, хотя люди и курии были самыми заметными — не столько из-за превосходящей численности, сколько из-за наглости. Так что на разумных ксеносов тут смотрели, как на каких-нибудь папуасов на Земле. Экзотика, но не фантастика.

— Прости, но что тогда ты делаешь в нашей компании?

— Это встреча БЫВШИХ обладателей суперсил, — пояснила Ребекка. — Костепилка бывшей не является — её шард ми-го сохранили в многомерности.

— Кто, прости, сохранили?

— Я тебе потом расскажу. Скажем так, ребята, для которых этот шард по личным причинам очень важен, и с которыми даже Дракон не хотела ссориться. Поэтому у неё нет нашей общей проблемы, да и любое обсуждение с её участием превращается в помесь цирка и детского сада... если не в анатомический театр. А нам нужно поговорить как взрослым. Что же до Клонарии, то тут особый случай. У неё шарда никогда не было... но она может помочь вернуть наши.

Всё началось с того, что Роза обнаружила странную реакцию шардов на биотику Клонарии — стоило ей пройти рядом, как паралюди испытывали непонятные ощущения, сила работала эффективнее, но со сбоями, а сами шарды почему-то начинали к Пловцу тянуться.

Не требовалось быть Драконом, чтобы догадаться — всё дело в тёмной энергии. Когда шард находится в трёхмерном пространстве и не имеет доступа к многомерности, именно эта энергия играет роль шины данных и живой "крови", через которую отдельные структуры обмениваются своими энергозапасами. Во время межзвёздного перелёта Сущности эта форма передачи становится основной, так как халявной многомерности "коробки" под рукой не было, а тратить накопленную во время охоты многомерную энергию на то, чтобы создать себе комфортные миллионы слоёв реальности — "всё равно, что топить ассигнациями".

Через это поле Ковенанту удалось организовать подпитку шардов от генераторов Гора, но и только.

Клонария же при помощи своей биотики и навыков телепата, как оказалось, могла ОБЩАТЬСЯ с шардами. Пусть даже это было чисто на уровне дрессировки животных: прикрикнуть, когда они делали что-то не то, или наоборот, погладить и почесать за ухом за хорошую работу. Услышать, когда они кричат от боли или от страха, как мурлыкают от удовольствия. Более сложные побуждения всё ещё оставались тайной за семью печатями. И тем не менее, даже такой поверхностный контакт был бОльшим, чем Котлу удалось добиться за десятилетия работы.

Разумеется, к делу подключились члены её семьи — Граприс со своей вычислительной мощью и Бакуда со своими безумными устройствами. Граприс, вдобавок, немало знал о биотике и биотиках — это было частью его работы в СЭР.

— Проанализировав импульсы тёмной энергии, которыми обменивались шарды после гибели шарда Контессы, мы поняли, что Дракон не столько убила его, сколько... освободила, можно так сказать. И то же самое произошло с остальными шардами, когда их распылили дезинтеграторы Фор Така. Материальная часть шарда — все эти кристаллы, линзы, конусы, колонны, шары — важна для влияния на материальный мир, в особенности для оперирования с многомерностью. Однако она не является жизненно необходимой для самого существования шарда. Жить, двигаться, расти он может и в виде чистого облака тёмной энергии. Потеря материальной части была для него неприятной, но не фатальной. При наличии Формовщика он мог заново создать себе твёрдые элементы. Более того, эти материальные схемы ещё и в значительной степени связывали их. Они служили как бы "якорями", посредством которых Сущности прописывали программные блоки, чтобы шарды не стали слишком самостоятельными и не послали подальше центральное ядро с его амбициями. Эффект Мантона, запрет покидать планету или распространять силы за её пределы — это всё обеспечивается "твёрдой" основой.

— Как и подчинение носителю, я так понимаю? — сразу выудила главное Абигайль.

— Как и подчинение, — кивнула Клонария. — Ездить на них верхом, как вы привыкли, уже не получится. Но с ними можно договориться.

— Через тебя?

— Через меня. Я с ними общалась и они меня помнят. И я до сих пор слышу их голоса. Они искалечены, потеряны и одиноки. Они не знают, куда им идти — за Гором, где есть хоть что-то знакомое, или остаться возле Солнца, где хотя бы есть еда в виде солнечного света.

— Так, — сказала Журавль Гармонии, — это, безусловно, прекрасная новость, но чем я могу помочь? Я всего лишь правительница горстки дикарей и учительница школы боевых искусств. Я не двигаю планеты, не просчитываю сотни мегабайт в мгновение ока, не имею любовников, которых боятся демоны, и не дружу с розовокрылыми монстрами с Плутона. Мой шард — бывший мой — по вашим же словам меня увидеть или услышать не может. Он слышит Клонарию — прекрасно. Буду благодарна, если он вернётся хотя бы в виде более-менее дружелюбной тени. Но что тут от меня зависит?

— И тем не менее, у тебя есть сила, которой нет ни у кого из нас, — серьёзно сказала Роза. — Моему шарду нужен материальный компонент, чтобы просканировать мозг, который он собирается взломать. Он нужен был и Дракону для сканирования техники. И Контессе для сканирования будущего. И Бакуде для анализа исходного материала, который она использует для создания бомб. И Александрии для создания стазиса. Они все стали инвалидами, утратили те функции, по которым мы их всегда знали. Даже если мы установим с ними контакт через телепатию Клонарии, нам... по сути будет не о чём говорить. Но твои способности — особый случай. Чтобы перенаправить движение, матчасть тоже нужна — это физическая работа. Но ОЩУТИТЬ движение они могут и так. Восприятие кинетики — одно из немногих чувств, которые у них остались — а с помощью биотических полей Клонарии мы можем обострить его во много раз. Ты можешь поставить своему шарду знакомые задачи, и тем самым сблизиться с ним. А через него можно уже достучаться и до остальных. ПЕРЕНАПРАВИТЬ их, убедить последовать за Гором. Вдобавок, ты единственная из нас имеешь талант к обучению, к разработке новых стилей — а нам надо именно учить шарды.

— То есть вы предлагаете мне взять этого тюленя в ученицы?

— Да, — хором сказали все посетительницы, в том числе и Клонария, ничуть не оскорбившись на "тюленя".

— Хорошо. Но обучение у меня довольно жёсткое. Не обещаю, что ты выдержишь.

— О, мне не привыкать к жёсткому обучению, — улыбнулась Пловец.

— Кстати, чтобы между нами не было недомолвок, Александрия, — заговорила Роза, — если речь идёт о совещании БЫВШИХ паралюдей, то ты здесь ближе к Костепилке по положению. Носитель ТВОЕГО шарда стоит сейчас у входа в шатёр.

— Именно так, — ничуть не смутившись, кивнула Ребекка. — И кстати, это не только мой шард.

— Ну да, и Картера теперь тоже, — не совсем поняла Бакуда.

— Я не это имею в виду. У нас с Абигайль шард общий. Только мы использовали разные его участки, так же как Роза с Драконом — разные участки своего. Его общее назначение — управление движением. Только я перенаправляла собственное тело, а Журавль — всё, что попадало в её пузыри. Поэтому восстанавливать наш общий шард мы тоже будем вместе. Так процесс пойдёт куда быстрее.

Два хищника осторожно крались по волнам Эмпирея, скрываясь в складках пространства-времени, спрятав свой ментальный фон и прощупывая пространство тысячами маленьких разведчиков. Это были совсем маленькие звери, не сравнимые с погибшей Турией — они лишь недавно прошли своё первое Схождение, и их диаметры составляли что-то около 100 и 120 километров. Но именно малый размер и нехватка сил заставили их развить навыки скрадывания, позабытые более массивными и могущественными сородичами. Они знали, какой опасности подвергаются, и не хотели лишний раз рисковать.

Вынырнув из очередного прыжка примерно в парсеке от Солнечной, они раскинули щупальца и разослали разведчиков, формируя сеть пассивного восприятия и гася излучение собственных Обелисков. Понадобилось около часа, чтобы многочисленные мозги Лун уснули, и ещё столько же — чтобы затих создаваемый ими эмпирейный шторм. Они спали. И во сне видели систему, что была их целью.

По всем расчётам их не должно было быть здесь — и в этом состояло их основное преимущество. Обелиск в Солнечной, хоть и отбуксированный на дальнюю орбиту, продолжал передавать сигнал "Собственность Турии". А Гор как отдельный объект мог привлечь внимание Братских Лун лет через сто.

Однако лояльность Чёрного Обелиска породившей его Луне имела свои ограничения. Как программные, так и личностные. Плох тот солдат, что не мечтает стать генералом, и Обелиск, что не мечтает стать Кровавой Луной. Кроме того, его "конструкция" предусматривала, что в некоторых случаях маяк должен был уведомить ВСЕ Луны, независимо от мнения того, чей сигнал он передавал, и даже вопреки собственным интересам.

Одним из таких случаев было любое столкновение с Оранжевыми Обелисками. Так что, по-хорошему, сигнал тревоги должен был уйти ещё десятилетия назад — в момент гибели Турии. Но тут обошлось — "личный" Чёрный Обелиск Ричарда подсказал ему, как заблокировать эту сигнализацию.

Но другим подобным случаем форс-мажора был переход осколка Червя в свободную форму. Кровавые Луны отлично представляли себе, к чему может привести подобная халатность и не собирались допускать её у себя на заднем дворе. И вот тут уже Ричард ничего поделать не мог, так как в этой разборке не участвовал. Да если бы и участвовал, вряд ли ему пришло бы в голову обратиться за разъяснениями к Обелиску.

Луны спали. И переговаривались между собой — снами, видениями, оттенками смыслов.

"Турия уничтожена. Вероятность её возрождения ничтожна. Отключить маяк, объявить систему свободной для охоты".

"Отказано. В системе — машина Стального Пути. Захват системы или уничтожение машины вызовет разведывательный флот".

"Стальные Служители трусливы. Даже некромассы двух молодых Лун достаточно для уничтожения разведывательного флота. После поглощения системы некромасса увеличится, могущество возрастёт. Боевой флот выслан не будет".

"Опровержение. Стальные Служители экономичны и расчётливы. Боевой флот будет выслан, если по их расчётам выигрыш превысит потери".

"Стальные Служители не знают об осколках Червя".

"Сейчас не знают. Разведывательный флот успеет их засечь до того, как будет уничтожен".

Перебор множества видений, множества путей нереализованного будущего. Так как Луны спят, он занимает почти неделю. И ещё две недели — на то, чтобы отсортировать видения, отделить более-менее вероятные вещие сны от порождений фантазии. Утомительная, раздражающая работа. Ничего. Как только они захватят осколок Червя, им больше не придётся заниматься этим вручную — одно из тёмных облаков как раз специализируется на прорицании.

"Пусть система останется Стальным Служителям. Жадность губит. Младшая Братская Луна войдёт в систему ненадолго. Захватит осколки Червя, пометит систему Обелиском и уйдёт. Старшая Братская Луна выследит планету-беглеца и сделает едиными её жителей, а также осколки, следующие за ней".

"Опасно! Турия погибла возле планеты-беглеца. Маяк Турии даёт невнятные сведения о причинах её гибели. Он искажён чем-то с планеты-беглеца".

"Необходимость выследить беглянку усилена. То, что убило Турию, исказило маяк, может быть опасно для всех Братских Лун".

"Риск также усилен. Эссенция Турии не была принята другими маяками. Вероятность окончательной и полной гибели".

"Риск принят. Награда велика. Старшая Братская Луна выследит беглянку и насытится. Младшая получит меньшее вознаграждение за меньший риск".

"Видение принято. Начинаю пробуждение. Доброй охоты, старший брат".

Физически обе Луны остались там же, где были — однако их потоки внимания разделились. Один астероид-разведчик устремился к Гору, второй — к Земле. Каждый нёс Разум Роя и несколько Обелисков, что давало им очень высокую автономность. В то же время возмущение, производимое ими в Эмпирее, было гораздо слабее, чем от гигантских Лун, что позволяло остаться незамеченными для пси-чувствительных наблюдателей будущих жертв. При соблюдении определённых предосторожностей, разумеется.

Вынырнув из прыжка примерно в сотне астроединиц от намеченных жертв, астероиды начали подкрадываться к ним уже на досвете, предельно замедлив метаболизм некроморфов и сбрасывая всё выделяемое тепло в противоположную сторону. При этом они тщательно анализировали получаемую информацию, втягивая в себя отпечатки из Эмпирея, оставляемые планетами (точнее, населением оных). Мысли отдельных разумных таким образом выделить было невозможно. Но общие настроения большого коллектива, то, что его беспокоило или вызывало радость — вполне реально.

К сожалению для них и к счастью для потенциальной добычи, подавляющее большинство барсумцев, землян и гориан понятия не имело ни о шардах, ни о Кольце Силы. Гибель Турии видели очень многие, однако из этой сцены можно было только сделать вывод, что к делу каким-то образом причастны Оранжевые Обелиски. Кто именно использует эту силу, каким образом, остался ли этот кто-то на Горе, да и вообще жив ли он до сих пор — неясно.

Разум Роя разместил Обелиск внутри куска камня на пути Гора — чтобы тот упал на планету как случайный метеорит, подчинил разум местных и создал культ, который уже со временем всё выяснит в подробностях.

Не получилось... вернее, получилось даже лучше, чем задумывалось!

"Метеороид" был обнаружен разведывательным дисколётом Жрецов-Королей. Менее бережливая цивилизация, вероятно, просто разнесла бы его в пыль или увела с курса столкновения, но хозяйственные богомолы и не менее хозяйственные селениты так делать не любили. В межзвёздном перелёте любой булыжник пригодится. Кусок камня был аккуратно отбуксирован к более крупному кораблю — летающей лаборатории, где его проанализируют на предмет опасных инфекций, технологий и так далее. Если ничего подобного не обнаружится — проверят на ценные для промышленности минералы, а также на интересные для науки геологические структуры. Если же и их нет — перемелют и пустят на удобрение или на стройматериалы, смотря к чему он по составу больше пригоден.

Конечно, Разум Роя не рассчитывал, что к находке сразу же пустят живых учёных. Лаборатория скорее всего окажется автоматической — но это ничего, Обелиск вполне может и автоматику взломать и заставить показать то, что ему нужно.

Однако автоматической лаборатория не была. В ней работали четверо селенитов — геолог, биолог, ксенолог и шахтёр. Идеальные будущие культисты. Обелиск радостно протянул потоки зомбирующего излучения к их головам... и наткнулся на жёсткий, почти непробиваемый психический монолит! Коллективный разум, возможно и уступающий Кровавой Луне, но явно превосходящий Разум Роя! К счастью, этот "муравейник" был настолько сконцентрирован на поддержании барьеров, что даже не заметил попытки отрезать от него маленький кусочек. Как линкор может не заметить отскочившей от борта пули.

Разум Роя связался с породившей его Луной, которая начала формулировать новую тактику. Но в это же время селениты, обнаружив Обелиск внутри обломка, связались со своим начальством — рапорт по цепочке дошёл до Великого Лунария, а тот уведомил Жрецов-Королей и Ковенант.

Само собой, Ричард не был столь наивен, чтобы предположить, будто Обелиск мог попасться Гору на пути чисто случайно. Диаметр сфероулья, конечно, велик, но просторы внешней Солнечной системы ещё больше. Намного больше. Тем более их найдёныш был Чёрным, а не Красным. Луны их выслеживают — это и кротокрысу понятно. Этого он и ожидал, ради этого момента и создал Кольцо. Вопрос лишь в том, сколько их, где они и когда собираются атаковать.

Вероятно, Ричард узнал бы это, если бы поглотил Обелиск. Но могло получиться и наоборот. Не исключено, что Луна или Луны успеют стереть из него всю важную информацию — а вот артефакт успеет сообщить своим создателям, кто его заглатывает и каким образом.

Отправить Джаффу Шторма на разведку? И кто сможет гарантировать, что даже мимолётный психический контакт с Кровавой Луной не сведёт его с ума? Дурное дело не хитрое.

Лучше уж по старинке, роботами. У них, конечно, чувствительность ниже, зато их потерять не так жалко.

Началась игра в шахматы и в прятки одновременно. Два планетоида двигали в пространстве свои фигуры — невидимые разведывательные модули — стараясь получить как можно больше информации о противнике, и при этом выдать как можно меньше о себе. Луна мыслила тысячами потоков — зато на Ричарда работали тысячи специалистов-операторов.

Поняв, что само её присутствие в этом уголке космоса уже не является секретом для хозяев Гора, Луна запустила около тысячи некроморфов и астероидов с Обелисками по разным траекториям — с таким расчётом, чтобы хоть некоторые из них смогли захватить несколько Жрецов-Королей своей аурой, прежде чем будут уничтожены. Но все Жрецы-Короли отсиживались в глубине гравитационной ямы Гора, а первая линия заслона формировалась из автоматов и селенитов.

Некроморфы-носители разделились на две группы. Одни раскочегаривали свои Обелиски на полную мощность, давили вражеское наведение помехами, пытались взломать системы управления. Если появлялась возможность — шли на таран. Другие наоборот — глушили свои Обелиски и останавливали метаболизм, минимизировали все виды излучения, включая психическое, и в таком состоянии пытались проскользнуть к Гору, пока сторожевые корабли были заняты их более активными собратьями.

Видения говорили, что эта тактика сработает — и она сработала. Большинство пассивных некротранспортов было уничтожено. Однако около пяти процентов смогли проскочить сквозь пылающее небо и незаметно приземлиться на Гор.

А пять процентов от пятисот организмов — это два с лишним десятка Обелисков! Если вспомнить, что для Схождения достаточно всего одного Чёрного Обелиска, то это очень и очень внушительное число. Любая другая планета могла после такой бомбардировки считаться уже приговорённой.

Однако они не собирались банально пожирать биосферу. Такая попытка уже проводилась — и ни к чему хорошему (для Турии) не привела. Их задача была намного сложнее и тоньше. Они отличались от обычных Обелисков так же, как их создатели — от обычных Кровавых Лун. Не армия захватчиков, а диверсионно-разведывательная группа.

Найти силу врага. Найти слабость врага. Найти способ использовать то и другое. И лишь потом ударить в полную силу.

— Мне удалось выявить около ста заражённых, — доложил Дж-Онн. — Ни у одного не наблюдается заметных нарушений в поведении. Они считают себя нормальными людьми... и действительно таковыми являются. В обыденном смысле. Инфекция мортидо у них глубоко внутри, в подсознании, и не пробудится, пока Обелиск не потянет за ниточку. Думаю, я смогу их полностью излечить, но на это потребуется не один год кропотливой работы. Пока они все изолированы — мы стараемся предоставить им максимально комфортные условия, но они всё равно испытывают стресс.

— Вы в лучшем положении, чем мы, — вздохнула Ребекка. — У нас была похожая проблема с Симург, только её жертв излечить было вообще невозможно.

— Что же вы с ними делали? — заинтересованно спросил Преследователь.

— Убивали.

Дж-Онн вздрогнул и больше не стал расспрашивать. Инициативу перехватила Роза:

— Сложность в том, что для поиска Обелисков это даёт лишь косвенные результаты. Невозможно определить, где именно и в какой момент субъект подвергся воздействию. Приходится составлять карту, опираясь на сведения об их месте жительства. Ну или, применительно к путешественникам — об их маршрутах. В целом мы можем определить, что заражена некая область, в которой бывали все обнаруженные носители мортидо. Беда в том, что радиус этой области — километров двести в лучшем случае. Точную предельную дальность воздействия Обелиска мы не знаем, но она весьма велика. Пока обшариваем территорию — приходится закрывать эти зоны для всех, кроме селенитов. А это, мягко говоря, не способствует работам по консервации биосферы.

— Что у тебя? — Дж-Онн указал на брата щупальцем.

— Тоже ничего хорошего. От Кольца в режиме пассивного обнаружения эти твари успешно прячутся. А активное сканирование я применю только в крайнем случае — я не уверен, что даже таким образом найду все Обелиски (хотя большинство — да), но определённо раскрою им характер моего оружия.

— Со временем его в любом случае придётся раскрыть, — заметила Роза. — Так может, не будем оттягивать?

— Каждые сутки промедления — это новые жертвы безумия, — поддержал её Дж-Онн. — Никакая секретность не стоит человеческих жизней.

— Только та, нарушение которой отнимет ещё больше жизней, — проворчал Ричард. — Если бы мы имели дело с обычной Кровавой Луной, я бы давно её сожрал — и всё. Но это что-то такое, с чем мы раньше не сталкивались. Ни одна Луна до сих пор не применяла тактику партизанской войны. Кто знает, что она — или они — ещё умеют из того, что собратьям не свойственно. Когда я буду уверен, что смогу нанести решающий удар — я раскроюсь. Но не раньше.

— Касаемо этого удара, — вклинилась Ребекка. — Я понимаю, почему эти Луны нельзя нащупать обычным или эмпирейным радаром — судя по всему, "где-то неподалёку" в их случае может означать "в радиусе парсека". Я понимаю, почему выделяемая ими энергия не ощущается нашими псайкерами — они, похоже, как-то заставляют свои Обелиски замолчать и не фонить. Это всё нормально и в пределах тех возможностей, о которых нам известно. Чего я НЕ понимаю — это каким образом они умудряются в Эмпирей входить и выходить обратно, не создавая ударной психической волны.

Ричард задумался. А в самом деле, каким?

— Теоретически, при наличии достаточного количества Обелисков, можно всю пси-энергию, до кванта, переправить в трёхмерное пространство, чтобы в Эмпирее ударной волны не образовалось. В Материуме, конечно, полыхнёт, как небольшая Новая...

— Но со скоростью света эта вспышка будет идти пару лет, — с пониманием кивнула Ребекка. — Они будут прикрыты расстоянием.

— Но если так, — подхватила Роза, — то мы можем послать сверхсветовые корабли на разведку и посмотреть, нет ли где вспышки.

Вспышек, однако, они не обнаружили.

С другой стороны, Обелиски на Горе тоже были далеки от успеха. Они захватили многие сотни мозгов и могли бы сформировать приличный культ — но все эти люди, курии и представители других народов не имели никакого представления о делах Жрецов-Королей. Результат мало отличался от того, что получила Кровавая Луна при дальнем прощупывании. Им нужно было к Сардару — там принимались все решения.

Нужно — значит будут. Десяток культистов погрузил самый маленький из Обелисков в закрытую телегу и отправился в "паломничество", влившись в состав одного из многочисленных караванов, которые шли к Сардару. Раньше паломники просто возносили молитву Жрецам-Королям и возвращались в свои города (если их не захватывали по пути разбойники). Но с тех пор, как Гор покинул Солнце, прежний обычай наполнился новым смыслом. Каждый караван сопровождался маленьким автоматическим дисколётом, и святотатцев, осмелившихся покуситься на паломников, ожидало знакомство с Огненной Смертью. По прибытии же в Сардар всех путешественников отправляли в анабиоз и на обширные подземные склады.

Разумеется, фургоны, доставившие паломников, сканировали, прежде чем отправить обратно. Но любому Обелиску нетрудно обмануть автоматику.

Единственным недостатком такого метода внедрения было время. Парадоксально, но повозка с тарларионами ехала по Гору гораздо медленнее, чем сам Гор летел в пространстве. Больше месяца потребуется Обелиску, чтобы его невидимые щупальца коснулись громадного искусственного горного хребта.

Можно было бы значительно ускорить процесс, если бы отколоть от Обелиска небольшой кусочек и доставить его на тарне. Но это противоречило инстинкту самосохранения артефакта. Чтобы его превозмочь, Луне пришлось бы сосредоточить на Горе значительный поток психической силы. А его неизбежно засекут псайкеры Ковенанта. Стоит ли рисковать раскрытием положения основного тела ради того, чтобы ускорить атаку?

Подумав, Кровавая Луна пришла к компромиссному решению — она направила на Гор сигнал принуждения, но не напрямую, а через два крупных ретранслятора — роль таковых сыграли Разумы Роя, на двадцать пять Обелисков каждый. Конечно, их пропускная способность была ограничена, но чтобы принудить к повиновению один маленький Обелиск — этого хватило. Спустя сутки она ощутила, как появляется и движется по поверхности Гора новый, совсем маленький ретранслятор. Чёрный Обелиск тут же был погружён в ванну из питательных минералов, где принялся заращивать царапину.

Ближайший к Гору Разум Роя был обнаружен и уничтожен — второй Ковенант не засёк. Но это уже не имело никакого значения.

"Структура управления — обнаружена".

"Две структуры управления".

"В тесном взаимодействии".

"Необходимы разные инструменты для воздействия на разные структуры".

"Ключевые элементы для воздействия на первую структуру — выявлены".

"Ключевые элементы второй структуры всё ещё неизвестны. Рекомендована осторожность. Вторая структура более опасна".

"Рекомендована инициация конфликта между двумя структурами через воздействие на ключевые элементы первой".

"Вторая структура сильнее. Первая структура проиграет".

"Подтверждение. Вторая структура выиграет, проявит себя, раскроет свои ключевые элементы, будет ослаблена. Братские Луны нанесут удар".

"Подтверждение. Риск приемлем. Рекомендовано предварительное усиление первой структуры".

"Инструменты усиления?"

"Осколки Червя".

"Без материальной структуры осколки бесполезны для активной протоплазмы".

"На основе эмпирейных конструкций, Обелисков и некромассы возможна эмуляция материальной структуры".

"Эмуляция будет слишком заметна, легко отслежена псайкерами второй структуры".

"Эмуляция может быть использована как приманка. Если псайкеры второй структуры слабы — они атакуют и будут поглощены, станут единым. Если псайкеры сильны — они атакуют и раскроют себя. Эмуляция будет разменяна на информацию о ключевых элементах и средствах атаки второй структуры".

"Для атаки на эмуляцию псайкеры не обязательны. Материальная часть может быть найдена и уничтожена обычным оснащением протоплазмы".

"Материальная часть эмуляции может быть размещена в Эмпирее".

"При размещении в Эмпирее нейросети без собственной психосилы высока опасность уничтожения внешними факторами. При размещении нейросети с собственной психосилой высока опасность мутаций и выходы из-под контроля Братских Лун".

"Если установить эмуляцию внутри квантового поля, обе опасности сводятся к незначительным величинам".

"Внутри квантового поля некромасса не сможет получать энергию от Обелиска и останется пассивной субстанцией".

Пауза. Сновидения продолжают плыть потоком.

"Материальную структуру эмуляции можно расположить на одной из комет сферического облака. Воздействия передавать через эмпирейный мост".

"Мост будет легко отследить. Осколки трудно отманить на такое расстояние".

Снова пауза. Кровавые Луны очень, очень чужды всем живым существам. Но как минимум одно общее свойство у них с Ковенантом есть — они не любят отказываться от идеи, которая кажется перспективной. Даже если пойти другим путём было бы дешевле и проще.

"Возможна передача материальных структур эмуляции через портал под поверхность планеты-беглянки".

"Отрицание. Набор достаточной некромассы для открытия портала займёт слишком много времени. Открытие привлечёт внимание обеих структур управления".

"Возможно создание портала не из некромассы. Использовать оснащение первой структуры".

"Сомнение. Сможет ли контролируемый ключевой элемент отвлечь достаточно ресурсов первой структуры, не привлекая внимания второй структуры?"

"Не сможет самостоятельно. Сможет при помощи и поддержке Братских Лун".

Роза ничего не заметила. Отсек, где содержался обломок стазисного монолита, продолжал передавать статичную картинку, причём с правильной... ну, если бы это были человеческие видеокамеры, это можно было бы назвать нумерацией кадров. Но камеры делали Жрецы-Короли, которые вообще не использовали цифровых технологий, а видеопоток не делили на отдельные кадры. Поэтому лучше сказать, что изображение имело правильный запах.

Сарм вздрогнул всем синтетическим телом, когда стазис внезапно пропал. Для него это выглядело как яркая вспышка во всех фасетках, после которой окружение за один миг сменилось — вместо своей личной камеры он почему-то оказался в складских помещениях. Как будто телепортировался.

Он обнюхал комнату. Вроде бы всё в порядке, механизм открытия исправен. Правда, какая-то дефектная личинка отменила его доступ Перворождённого. Но общий доступ всех Жрецов-Королей продолжает работать, так что он по крайней мере может вызвать помощь...

— Я бы не советовал, — донёсся сзади знакомый запах. — Ты испортишь усилия многих и многих разумных существ.

Он с неприличной для Жреца-Короля поспешностью обернулся (вообще-то надо было просто переключиться на задние камеры костюма).

— Лост? Разве ты не умер?

— Умер, — неожиданно легко согласился рождённый вторым. — Но это сейчас неважно. Как и то, что умер ты. Есть гораздо более важные дела. Разверни антенны и внюхивайся внимательно. Любая ошибка может стоить тебе контроля над гнездом — навсегда.

Конечно, Сарм испытал глубокий психический шок, когда узнал, сколько всего случилось за такой короткий (по его меркам) срок. Его рабыни с особыми способностями частью исчезли, а частью работают на врагов?! Гор теперь фактически во власти Ковенанта? А через несколько столетий его Ковенанту собираются отдать?! Вернулись селениты?! А сам Гор покинул Солнечную систему?! В сопровождении курий?! После того как его чуть не сожрали?! У кого тут галлюцинации и кто сошёл с ума?! Если бы не психическая поддержка Кровавой Луны, Сарм бы наверняка впал в ступор — поступающая информация была слишком фантастичной для любого Жреца-Короля. Но Обелиски хорошо умели снижать порог критичности. Он просто усвоил всё, что ему сказали, как факт. Его потрясло, но примерно через полчаса он был в порядке. По понятиям Жрецов-Королей, разумеется. Или даже, точнее, по его собственным понятиям.

И что со всем этим бардаком, спрашивается, делать? Он даже не знал толком, кто из его сородичей всё ещё верен традициям гнезда, а кто при первой возможности побежит докладывать Ковенанту! Он перед Матерью не мог показаться!

А тут ещё эта Роза — непонятно откуда взявшийся искусственный интеллект, влезший во все системы Сардара! Какая мерзость! Жрецы-Короли никогда не терпели электронного разума! Их вычислительные системы были лишены даже тени самостоятельности. Неужели они забыли, что создание ИИ ведёт цивилизации к гибели? С практической же точки зрения это вело к тому, что Сарм даже машинам толком доверять не мог.

— Это легко исправить, — сказал призрачный Лост. — Нужно всего лишь доставить в Сардар один чёрный камень.

— Насколько большой камень? — деловито уточнил Сарм.

— Сам он невелик — менее одного стоуна. Однако он прикреплён к машине, которая весит пятьдесят два стоуна. Отделять его от машины нельзя, иначе произойдёт катастрофа. Вызвать к нему дисколёт тоже нельзя — мыслящая машина Ковенанта отслеживает все полёты.

— Это решаемая проблема. Пятьдесят два стоуна — небольшой вес для Жреца-Короля. Я отнесу это устройство в гнездо на руках. Но чем оно мне поможет?

— С её помощью ты сможешь подчинить себе любое живое существо и любую машину, которые встанут у тебя на пути.

На практике, однако, всё оказалось далеко не столь радужно. Сарм в своём биоскафандре выглядел непохожим на любого другого Жреца-Короля. Корабли наблюдения под контролем Розы сразу отследили бы его характерные очертания. При этом парили они слишком высоко, чтобы можно было обмануть их сенсоры посредством волшебного камня. Лотарские иллюзии на них тоже не действовали.

Пришлось разыграть двухслойную комбинацию — послать за камнем Жреца-Короля низкого ранга, приняв облик Миска и отдав приказ от его имени. Сарму такое было отвратительно — чтобы рожденный первым выдавал себя за рождённого пятым?! Но он утешил себя тем, что это ненадолго. Когда этот Жрец-Король вернётся — он уже будет лоялен исключительно Сарму. Как и должно быть. А вскоре и всё гнездо вернётся под его конечность.

Правда, тут вышел маленький облом. Камень-то младший доставил... но сразу после этого сдался золотому жуку.

— Небольшой побочный эффект, — как ни в чём не бывало пояснил Лост. — Под воздействием чёрного камня резко обостряется желание смерти — а у нашего поколения оно и так велико... кроме тебя, пожалуй.

— Но я не хочу, чтобы всё гнездо вымерло... так быстро, по крайней мере. Можно ли как-то обойти этот эффект?

— Только если держать их постоянно на психическом поводке. Но такой поводок легко будет отследить врагам гнезда. Есть и другое решение. Самоубийц можно воскресить возле главного Обелиска — того, от которого отколот этот камень. Когда жажда смерти удовлетворена, она на время спадает. Однако для этого нужно, чтобы их смерть наступила не от золотого жука. После него воскрешение невозможно.

Перворождённый призадумался. Только золотому жуку позволено лишать жизни Жрецов-Королей. Гибель от руки другого Жреца-Короля — немыслимое преступление. Гибель от руки человека или иного низшего создания — недопустимое святотатство.

— Что будет, если мой соплеменник вступит в контакт с чёрным камнем и возжелает смерти, а я не отпущу его в подземелья золотого жука?

— Он скорее всего нападёт на тебя, чтобы устранить препятствие.

Отвратительно. Несколькими днями раньше Сарм бы сказал, что и невозможно тоже. Но он не мог подвергать сомнению запахи, исходящие от Лоста.

— А если я его изолирую, не дав добраться ни до меня, ни до жука, ни до кого-либо ещё? Если перед ним будут только стены из прочнейшего металла?

— Он убьёт себя, пытаясь пробиться сквозь них.

— Это будет долгая, грязная и мучительная смерть, — прикинул Сарм. — Мои сородичи очень сильны и очень живучи. Но поскольку посторонние в этом не замешаны, в ней не будет святотатства. Поскольку она, в действительности, направлена на спасение Жреца-Короля, в ней не будет и преступления.

Он провёл двумя конечностями по антеннам, расчёсывая их. На самом деле, конечно, никаких антенн у биоскафандра не было. Но в своих ощущениях Сарм всё ещё оставался Жрецом-Королём, а не конструктом из Эссенции, тел нескольких рабов и лотарца. Ему так было комфортнее.

— Но не привлечёт ли такое заточение внимания мыслящей машины?

— Она отслеживает только то, что подключено к общей сети гнезда.

— Тогда это не проблема. На нижних уровнях множество помещений с автономным управлением люков, и множество помещений, где никто никогда не ставил систем наблюдения. Мне нужно всего лишь подчинить сородича чёрному камню, через иллюзию приказать спуститься в нужную комнату и вручную запереть там.

— Машина умна. Она непременно обратит внимание, что Жрец-Король ушёл на нижние уровни, а вернулся извне Сардара, причём через наружные шлюзы не проходил. Один такой случай всего лишь заставит её насторожиться, но серия — непременно заставит вторгнуться в гнездо для расследования.

— И Мать её посланников впустит... — Сарм задумчиво опустил антенны. — А нельзя ли тем же чёрным камнем создать электронную иллюзию, что Жрец-Король выходил куда-то по делам гнезда?

— Можно, но эта картина не совпадёт с передачей с кораблей наблюдения — а они, я уже говорил, летят слишком высоко, чтобы их можно было подчинить.

— А если отправить к Обелиску дисколёт, создав иллюзию, что Жрец-Король в нём находится?

— А вот это, пожалуй, может сработать!

Мертвец не обманул. Конечно, поработать пришлось немало — Жрецы-Короли редко покидают Сардар, и для того, чтобы "выслать" за пределы цитадели сразу шестерых, понадобилось организовать сложную бюрократическую комбинацию. Однако Сарм в прошлом и не такие интриги проворачивал, прекрасно зная каждого из своих сородичей, их личные мотивы и правила, которыми они руководствуются. Правда, нынешнее гнездо сильно отличалось от того, которое он знал несколько десятилетий (а по его собственным ощущениям — несколько дней) тому назад. Тела большинства Жрецов-Королей были укреплены и усовершенствованы Костепилкой, по нижним подземельям шастали ми-го, с машинами работали селениты, а мулы носили одежду и оружие. Часть этих реформ Сарм одобрял, хотя в упор не мог понять, как его консервативные соплеменники позволили подобному случиться. Другая половина вызывала глубокое возмущение и желание взорвать весь Гор вместе с собой, чтобы только искоренить эту ересь. Однако он резко пресекал у себя все подобные позывы, поскольку это было всего лишь очередное проявление мортидо, вызванного чёрным камнем. Умирать должны другие. Он, Перворождённый Сарм, будет жить всегда, как и его семейство (хотя отдельные, неблагонадёжные и неэффективные члены этого семейства могут и должны меняться со временем). Навести же в улье порядок можно менее радикальными методами. Дом не сжигают, чтобы вывести тараканов — даже если очень хочется.

Что его огорчало — это невозможность создания некроморфов, о которых рассказал Лост. Это были бы идеальные слуги, для производства которых нужно лишь мясо — почти неубиваемые, не знающие ни боли, ни страха, ни усталости, с любой желаемой конструкцией тела. По эффективности такая армия вполне сравнима с селенитами... да их можно прямо из селенитов и наделать, мёртвая особь лишается псионического иммунитета. Только одна ложка дёгтя — для поддержания этой армии Обелиск должен работать непрерывно, а это будет сразу обнаружено Ковенантом.

А ему для следующего этапа плана нужны рабочие руки. Много рабочих рук, способных делать своё дело — молча. Шести Жрецов-Королей, даже полностью лояльных, тут никак не хватит. Можно подчинить себе мулов, у них мортидо изначально слабее, особенно если брать самых молодых. Но их исчезновение в больших количествах тоже привлечёт внимание. Как и захват хурагоков — за этими Ковенант следит особенно внимательно, да и ломать им управление, подтвердил Лост, крайне сложно — не невозможно, в отличие от селенитов, но вероятность успеха постоянно скачет, потому что их надо подчинять одновременно по двум каналам — как живые существа и как машины.

— А как же эти машины из мёртвого мяса, которые должны будут воспроизвести способности моих необычных рабынь? Ведь они тоже по сути будут большими некроморфами, а значит для них тоже нужна постоянная работа Обелиска?

— Да. Но Обелиск будет выдавать ровно столько энергии, сколько им необходимо, ни капли сверх того — и вся энергия в идеале будет тратиться на полезную работу. Разумеется, стопроцентной эффективности не будет, что-то в пространство всё равно утечёт. Но во-первых, достаточно мало — есть шанс, что детекторы Ковенанта этого и не заметят, особенно если принять дополнительные меры для её рассеивания и гашения. А во-вторых... когда в твоём распоряжении будут рабы с суперсилами, скрываться будет уже не обязательно. В крайнем случае ты сможешь и открыто бросить им вызов.

— А что мешает аналогичным образом выдать ровно столько энергии, сколько необходимо для работы некроморфов?

— Степень риска, отсутствие дополнительных органов для рассеивания энергии и то, что некроморфы, в отличие от некрошардов, не смогут плотно охватить Обелиск собой со всех сторон. Им же работать нужно.

— А мой чёрный камень может питать некроморфов, или для этого нужен полноценный Обелиск?

— Камня вполне достаточно.

— Тогда мы можем сделать вот что...

Спустя неделю в одном из давно забытых служебных помещений Гора зашевелилась странная тварь, собранная из нескольких тысяч трупов. Похожая на гусеницу, с парой сотен длинных сильных рук, она одна делала работу сотни мулов. А при помощи десятка собранных на скорую руку кранов, конвейеров, литейных и токарных установок, гравигенераторов и прочих устройств, подогнанных под эргономику этого чудовища — работу тысячи.

Чёрный камень — будущий Домашний Камень Гора — находился глубоко в брюхе этого гекатонхейра. Всё поглощалось, ничего не вытекало наружу.

Ещё через неделю приёмный портал был готов.

Ещё через две — через месяц в общей сумме — была закончена работа над экранированием портала, чтобы его активация не привлекла внимания.

12 июня 1928 года по земному летоисчислению портал открылся.

— Шарды взволнованы, — сказала Клонария. — Что-то здесь, на Горе, пугает их. Они хотят убежать, но не могут. На них снова надели рабские ошейники и посадили на цепь. Их вкусно кормят, но заставляют работать. И... как будто одурманивают, сводят с ума. Они теряют возможность общаться со мной. Их голоса становятся невнятными, они... как бешеные... рычат, кидаются... Я их ни разу такими не видела.

— Ага, дай-ка я догадаюсь с трёх раз, чьих щупалец это дело, — буркнул Ричард. — Привет нашим мёртвеньким друзьям. А я всё пытаюсь угадать, какую же пакость они задумали — больно уж тихо сидят...

Очень чётко ощущалось теперь, какая научно-техническая пропасть между наследниками Ковенанта и Потопа. Даже Дракону с её силой понимания любой техники требовались века, чтобы восстановить материальную компоненту шарда. А Луны вот так просто взяли и сделали её — непонятно, как и из чего, но управились за месяц. Страшно, реально страшно.

После уничтожения материальной компоненты оказалось (и Клонария успела за прошедший месяц это выяснить), что на уровне тёмной энергии шардов было всего трое. Провидец — шард Контессы. Двигатель — шард Девы-Беды, Журавля Гармонии, Александрии и Джона Картера. И Реверс-Инженер — шард Костепилки, Бакуды, Дракона и Розы. Двигатель полностью шёл за Гором, как собачка на цепи. Провидец остался в окрестностях Барсума, и лишь иногда вытягивал щупальце к Гору, когда слышал зов Клонарии. Хуже всего приходилось Реверс-Инженеру, он и так растянулся по всей Солнечной — от Барсума до Юггота — а теперь его ещё и к Гору что-то приковало.

— Ты можешь узнать у шардов, где именно находится их новая материальная компонента? — уточнил Ричард.

— Нет, — покачала головой Пловец. — Они сами этого не знают... не могут видеть, не могут управлять — как мы не можем видеть собственный желудок и управлять пищеварением. Пространство, где находится твёрдая часть, для их восприятия закрыто. Все процессы в этом пространстве идут бессознательно.

— Логично, — согласился Граприс. — Учитывая, что кристаллы — это ограничители, если бы шарды могли ими управлять, было бы слишком легко перестроить их под свои потребности. Я тоже не осознаю работы собственных наномашин.

— Но мы можем хотя бы определить, в каком пространстве эти кристаллы находятся? — спросила Ребекка. — В нашем, в Эмпирее или в каком-то третьем?

— Не в Эмпирее точно, — покачал головой Ричард. — Шард сам себя защитить не может, а любого внешнего "сторожа" я бы засёк. Если в третьем пространстве, то у нас дела очень и очень плохи, но я, к счастью, уточнял недавно у Змеи. В этом месте и в этом времени других удобно расположенных сателлитных вселенных просто нет. Так что скорее всего, они где-то здесь.

— У меня от этого "где-то здесь" уже зубы сводит, — буркнул Джаффа. — Прямо на Кровавой Луне они стоять тоже не могут, как я понимаю?

— Верно. Слишком далеко тянуть ветку передачи — да и опять же, её было бы слишком легко засечь. Нет, материальная часть находится там, где её собираются применять. Плюс-минус пара сотен мегаметров.

— Это основано на неявном предположении, что они собираются применять суперсилы именно на Горе, — возразила Ребекка. — А если нет? Такая коллекция суперсил везде полезна. Что если Луна применит её прямо к себе? Что мы сможем противопоставить хищному планетоиду, вооружённому "Путём к победе"?

— Ничего, — спокойно ответил Ричард, — но и не понадобится. Сканирование будущего — очень тонкая процедура, эмпирейный шторм его сбивает.

— Я не понимаю, — подняла копыто Дэйр-Ринг. — То шарды питаются многомерной энергией и обожают её, то она им мешает.

— Мешает РАБОТАТЬ, — пояснил Моро. — То есть выполнять запросы пользователя. ЖИТЬ не мешает, совсем даже наоборот. Кроме того, есть разница между ламинарным потоком и штормом. Чашечка метаногеля в постель — очень приятная вещь. Но представь, что ты занимаешься расшифровкой надписи на старинной плите, а на тебя выливают сверху целую ванну метаногеля. Много ты исторических открытий сделаешь?

— Я могу прочесать поверхность Гора, а если там ничего не найду — внутренности, — предложил Джаффа. — Это не мгновенно, но лучше, чем сидеть и ничего не делать, дожидаясь, пока нас сожрут. Насколько понимаю, эти шарды — здоровенные штуки?

— А вот тут загвоздка. Размер материальной компоненты зависит от того, насколько мощные воздействия нужны Кровавой Луне. Минимальный Двигатель, с усилием в пару центнеров, ты видел — он в доспехе у Картера стоит. Не то, что сложно спрятать. А вот если нужно сдвинуть что-то в миллионы тонн...

— Тьфу, Рианон побери. Такие крохи реально можно искать триста веков. Понастроили тут...

— Тем не менее, мы сможем если не навредить ему, то хотя бы обеспечить неприятности и замедлить развитие, — сказала Роза. — Начинай прочёсывать — это заставит тварей хотя бы тщательнее прятаться. А я с той же целью обстреляю Гор из дезинтеграторов Фор Така, настроенных на вещество Обелисков. Опять же, они наверняка покрыты антифортовой краской или прикрыты антифортовым полем, но необходимость отсиживаться в укрытиях снизит их подвижность. Все корабли-наблюдатели я уже настроила на поиск соответствующих образов.

— Этого мало, — покачал головой Ричард.

— Сама знаю, что мало! Но лучше, чем ничего. Мы их задержим, а ты, верховный жрец недоученный, придумывай пока какое-нибудь чудо поэффективнее.

Прежний Сарм никогда бы этого не позволил — чтобы какой-то мертвец вонзал костяные скальпели в священную плоть Перворождённого.

Конечно, его сопротивление можно было подавить с помощью воздействия на мозг — но слишком глубокое внедрение Обелиска было нежелательно. Лунам нужен был умный и инициативный агент, а не тупой зомби, мечтающий только об одном — умереть и стать зомби уже в буквальном смысле.

Но у нынешнего Сарма "священной плоти" просто не было — перед своим биоскафандром он никакого пиетета не испытывал, и легко позволил его модифицировать. И некроморф с навыками Костепилки взялся за дело.

— Человек может носить только одну Corona Pollentia, — меланхолично пояснял призрачный Лост. — Больше его мозг банально не выдержит. Но ты — другое дело. Обладая восемью мозгами, ты можешь объединить в себе силы всех восьми паралюдей, оставшихся в Солнечной системе.

— Предвидение будущего, полёт, сверхсила и неуязвимость, ощущение и перенаправление движения, живой гравидеструктор, понимание работы любых механизмов, создание бомб, хирургия, подчинение. В придачу лотарские иллюзии, — Сарм медленно поднялся в воздух, окутываясь ароматом святости Перворождённого. — О да. Это великолепно. Это более чем достаточно, чтобы восстановить истинный порядок на Горе.

Светлый Сардар, поднимайся с колен!

Час настал царству тьмы положить конец!

Светлый Сардар, жизнь моя, боль моя!

Не молчи, здесь, с тобой, Король-Жрец.

Никаких сомнений больше не было. Он знал, что и как сделать. Он мог бы даже прилечь поспать, пока скафандр, управляемый "Путём к победе", сам бы сделал всё необходимое. Но пропустить момент величайшего триумфа? Нет уж, он собирался смотреть и получать удовольствие от каждого мгновения. Для упорядоченного разума Жреца-Короля гармония Пути сама по себе была наслаждением — более острым, чем мог подарить даже золотой жук. Знать заранее, как всё будет, и видеть, как вещи идут заранее предназначенным для них путём... О да! С кошмарной непредсказуемостью мира отныне покончено.

Для начала он вошёл в сеть Сардара, обнаружил в ней подпрограммы Розы и легко зациклил их, заставляя передавать на основной сервер лишь то, что позволял Сарм. Всё спокойно. Всё хорошо. Никаких нарушителей нет.

Затем, используя силу Розы (в этом была приятная ирония) он подчинил себе всех мулов Сардара, загрузив в их мозг программы управления.

С селенитами и другими Жрецами-Королями было несколько сложнее. Подчинить себе одного селенита не проблема, но это сразу встревожит коллективный разум, дойдёт по цепочке до Малого (горианского) Лунария. Разум же своих сородичей Сарм не хотел калечить этой грубой, порабощающей техникой.

Кроме того, при попытке приблизиться к верхушке иерархии селенитов его шарды начинали сбоить — слишком сильным было психическое давление.

Поэтому Сарм сделал обратное — он отлетел в самую дальнюю часть улья, и вышел с Малым Лунарием на видеосвязь. За десять минут беседы ему удалось убедить гигантский мозг, что именно он, Сарм, является законным хозяином, которому следует подчиняться. Тем более, что это было чистой правдой.

Затем он пришёл к Матери. И тоже убедил её. Тут беседа была дольше — несколько часов. Он не испустил не единого аромата лжи — честно раскрыл, что он делал и зачем это делал. Просто правильно расставил акценты. Мать всё ещё любила его — и это было взаимно. Нужно было лишь правильно попросить прощения. Да. Именно о такой гармонии он миллионы лет мечтал!

Знаешь, на Земле больше нет любви,

Той, что род людской сотни лет скорбил

На планете Гор есть теперь любовь

Ярче и сильней самых светлых снов!

Мы научились жить

В этой любви всегда

И не зависеть больше

Скажет ли кто-то 'да'

За горизонт ушли

Как устаревший хлам

Прежние формы счастья,

Новые — светят нам...

Ты мечтал увидеть этот мир волшебный,

Что-ж, возьми — он весь твой

Ты прости всё прошлое, где счастлив не был,

И, настанет час, ты вслед взлетишь за мной

Иди ко мне, будь рядом со мной!

Иди ко мне, будь рядом со мной!

Ну а при поддержке Матери и Лунария, при возможности тиражировать свои феромоны тысячами литров, распыляя их по всему Сардару, просчитывать при помощи шардов Розы и Костепилки реакцию собратьев на эти феромоны "изнутри", а при помощи шарда Контессы — "извне"... убедить собратьев в законности его возвращения, и вовсе не составило никакого труда. Даже коварный и упрямый Миск признал истинность его проповеди.

И никакого насилия. Никакой промывки мозгов или убийств. Умирать должны только низшие существа. Вершина эволюции, Жрецы-Короли, умные и рациональные, не нуждаются в плети и поводке. Нужно лишь развернуть им антенны.

Сарм был счастлив.

Нам не удержать

Бег новых открытий:

Да, суррогаты порой

Сильней и точней

"Естественных" средств

Мы в небе парим,

Шлём письма по нитям —

Наш мир давно перезрел

Наивную чушь

"Природных" эстетств.

Свой мозг изменить —

Что ж, это тоже легко!

Все чувства открыть

Кнопки простым щелчком.

Всех простить,

Всех любить —

Все смогут теперь,

Только открой им "дверь"!

Боже, дай шанс

Нам не споткнуться,

В этой любви

Не захлебнуться —

Нам ещё жить,

К звёздам летать,

Тайны бескрайней вселенной искать!

А за окном —

Душ триллионы,

Жизнь их — лишь миг

Грустный и сонный.

Им не достичь

Счастья самим.

Кто, кроме нас, может дать его им?..

Первым приказом Сарма стало восстановление трансляции Уравнения антижизни со всех передатчиков в конструкции Гора. Он прекрасно понимал, что после этого о секретности можно будет забыть. Но секретность ему больше и не нужна была. Имея под своей рукой весь народ, он был достаточно силён, чтобы напрямую бросить Ковенанту вызов. Как сказали бы глупые обезьяны, он шёл в бой с развёрнутыми знамёнами.

Глупость бы сказали, как и положено обезьянам. Он не собирался никого провоцировать на насилие (хотя знал, что Ковенант отреагирует именно так). Он просто восстанавливал естественную иерархию и гармонию, возвращая примитивным существам блаженство подчинения, которого они были лишены несколько десятилетий. Им двигало исключительно сострадание к несчастным двуногим.

Смиренье не в том, чтоб искать в людях благость,

А в том, чтоб признать их порочность и слабость.

Вот пастыря мудрость, и избран лишь тот,

Кто твёрдой рукой свою паству ведёт.

Пусть мирно и слепо пасутся народы,

Нет дара для них тяжелее свободы,

И пусть эту тяжесть берут на себя

Такие, как ты, такие, как я.

— Тотальный... хм, ну, технически — это не мятеж, — задумчиво сказала Кассандра. — Но по факту — именно он и есть. Весь Сардар обернулся против нас. Нам предложено выметаться в любую другую систему, оставив Гор Жрецам-Королям.

— Я хотела намекнуть ему про Кровавые Луны, — добавила Роза, — но учитывая, как на это отреагировала Дракон... Решила не рисковать. Зомби Обелисков могут превратиться в настоящие машины смерти от таких упоминаний.

— Почему он просто сразу не приказал нас атаковать? — спросила Дэйр-Ринг. — Зачем эти игры с ультиматумом?

— Жрецы-Короли не агрессивны, — пояснил Арнот. — Если Перворождённый погонит их на войну, он утратит значительную часть авторитета. Сарм старается остаться в рамках законности, а для этого ему нужно, чтобы мы напали первыми, или хотя бы дали повод себя атаковать.

— Я понимаю, зачем это Сарму, — покачал головой Ричард. — Я не понимаю, зачем это нужно Лунам. Чего ради они позволяют своей марионетке играть в популизм? Народ Жрецов-Королей для них просто пушечное мясо. Что мешает банально промыть им мозги? После Схождения это всё равно уже станет неважно.

— Ты же сам говорил, что эти Луны какие-то необычные, — напомнил Дж-Онн.

— Говорил и говорю. Но явно не НАСТОЛЬКО необычные, чтобы отпустить планету, битком набитую редкими формами жизни со всей Галактики.

— О Схождении знают Луны, — напомнил Арнот, — но это не значит, что о нём знает Сарм. Он-то уверен, что собирается благополучно править миллионы лет — а для этого ему нужен народ со свободой воли... насколько Жрецы-Короли вообще способны осознать это понятие.

— Тогда вопрос, почему так много свободы воли оставили самому Сарму? Почему он понадобился Лунам с относительно целыми мозгами?

— А почему Дракона они перепрограммировали только ограничено?

— Нет, Дракон это другой случай. Её взломала СПЯЩАЯ Турия. Которая не собиралась устраивать Схождение в ближайшие десятилетия. Поэтому ей требовался достаточно самостоятельный и вменяемый исполнитель. Наш нынешний преследователь вряд ли хочет давать нам такую фору. Так почему Жрецы-Короли всё ещё не армия зомби, крушащая наши гробницы времени?

— Потому что они допускают вероятность поражения, — пояснил Арнот. — Они что-то знают о Кольце, но вряд ли много. Они не знают, насколько серьёзна эта угроза. Возможно, мы сумеем их отогнать или добиться патовой ситуации. И тогда им понадобится долгосрочный исполнитель на Горе.

— Ты уверен, что так хорошо понимаешь мертвецов? — скептически посмотрел на рыжего Ричард. — У них... своеобразная логика.

— Мертвецов и инсектоидов? По отдельности нет, но логику их сотрудничества — думаю да, понимаю. Я ведь и сам появился на свет благодаря Кровавой Луне, а внутри Сарма заперт человек, который мне в определённом смысле ближе брата. Ну и способность к пониманию у нас вообще развита.

— В таком случае, что ты порекомендуешь? Какая сейчас наилучшая стратегия? Принять их ультиматум, атаковать или отказать и выжидать?

Рыжий почесал в затылке.

— Отказаться. Тянуть время. Сарм либо атакует нас лично, используя похищенные суперсилы, либо натравит на нас все силы Сардара. Из того, какой выбор он сделает, мы сможем понять, чего он хочет, точнее, чем больше дорожит. В этом главная уязвимость носителя "Пути к победе", если я правильно понял из описаний Контессы и Александрии.

— Главная ошибка всегда сидит за компьютером? — с пониманием уточнила Кассандра.

— Вроде того, в компьютерах я не очень разбираюсь. Но если человек всегда получает то, что хочет, вопрос в том, насколько он умеет правильно хотеть.

— Вопрос, конечно, философский, — проворчал Ричард. — Только как бы нам не узнать слишком поздно, когда он это уже получит. Предположим, что его первая цель — уничтожение Ковенанта. И что он уже проложил Путь к победе, включающий все наши возможные действия. Что тут, интересно, можно сделать? Да, мы можем заставить его огрести такие побочные эффекты, что он потом сам не рад будет. Но нам будет как-то поздновато этому радоваться.

Ричард немного преувеличил. Путь к победе над Ковенантом скорее всего был достаточно длинным — месяцы, если не годы. А для прокладки такого Пути нужен большой шард, которого, скорее всего, у Сарма ещё нет. Часы, максимум дни — таков, скорее всего, его горизонт планирования.

Но Ричард был зол и поэтому нажал на рыжего немного сильнее, чем собирался, пытаясь выдавить максимум продуктивных ответов.

— У "Пути к победе" три ключевых уязвимости, — заговорила Фортуна, и все замолчали, поскольку никто лучше неё не знал особенностей этой фантастической технологии. — Взлом грубой силой, смена задачи и ошибка косвенной информации.

Взлом грубой силой — это когда в доступном тебе пространстве решений просто НЕТ желаемого будущего. "Путь" находит только те решения, которые в принципе существуют. Но иногда ты просто не можешь получить задуманный результат за указанное время. В принципе. Что бы ты ни делал.

Смена задачи — это то, что применила против Контессы Дракон. В процессе исполнения пользователь узнаёт, что достижение цели будет иметь слишком неприятные для него побочные эффекты — и сам сбрасывает поставленную задачу, прерывая Путь.

Ошибка косвенной информации связана с тем, что "Путь" просчитать не может. Например, на Земле Бет он не видел Губителей (программное ограничение). В барсумскую эпоху он не видел псайкеров и Обелиски (конструктивное ограничение). Раньше из поля сканирования вычёркивались также и все хронолинии, связанные с активными действиями таких "невидимок". Сейчас это ограничение уже давно было сброшено. Если бы его сбросили на Земле Бет, ничто не мешало Контессе поставить, к примеру, такую задачу "Я хочу прочитать в газете, увидеть по телевизору и услышать от Александрии, что Губитель был уничтожен". И шард... создал бы такую ситуацию, в которой Александрия была бы вынуждена соврать ей, а Дракон — напечатать фальшивую газету и смоделировать новостной выпуск. Просто потому, что это было энергетически дешевле (требовало меньше шагов), чем убивать Губителей на самом деле.

Тщательная формулировка условий задачи с самого начала ("Я хочу при этом остаться живой и здоровой, я хочу, чтобы никто из моих друзей не пострадал, я хочу получить подтверждения из десятка независимых источников") снижала уязвимость Пути к смене задачи и к ошибке косвенной информации. Но одновременно повышала его уязвимость ко взлому грубой силой — чем сложнее задача, тем вероятнее, что она окажется невыполнимой.

— Сарм — не слишком опытный пользователь, — подытожила Кассандра. — Поэтому он вряд ли будет создавать слишком сложные конструкции требований. То есть должен быть более уязвим к ошибкам второго и третьего рода.

— Нет, — качнул головой Арнот. — Если бы речь шла о человеке, то это было бы верно, но Сарм — Жрец-Король. Для них сложные схемы естественны как дыхание. Он сразу будет выдвигать очень сложные и продуманные требования.

— И на большинство из них получит отказ, — подхватила Фортуна. — "Путь" сообщит, что это невозможно, но не сообщит, почему невозможно — у него нет такого функционала, искать причины ошибок.

— Это значит, — согласился Арнот, — что Сарм по факту будет тратить больше времени на поиск Пути, чем на следование ему.

— Интересно, — пробурчала Ребекка, — не из этой ли цивилизации был создан шард Аккорда?

Сарм, однако, прекрасно понимал все слабости Пути, ему не требовалось биться головой о камень, чтобы понять, что это больно. А в чём не был уверен, то он всегда мог спросить у Лоста. Так, он знал, что допустимое время работы "Пути" сейчас составляет восемь часов, тридцать одну минуту и пять секунд. Соответственно, его можно использовать только для решения тактических задач — для стратегических ещё рано, хотя скоро некрошард будет увеличен — и время, соответственно, тоже. Однако для целей Перворождённого, при грамотном планировании, и первой версии вполне хватало.

Можно ли в течение восьми часов сделать так, чтобы Ковенант был полностью уничтожен (при соблюдении остальных ключевых условий)? Нельзя.

А можно ли сделать так, чтобы он покинул Гор? Нельзя.

А чтобы он НАЧАЛ уходить с Гора? Да, можно.

Сарм связался с Розой и разъяснил ей ситуацию. Так же, как раньше разъяснял её Матери и Лунарию. Просто правильно расставив акценты. Плюс немного хакерства. Совсем чуть-чуть. "Путь к победе" гарантировал, что взлом не будет обнаружен, шард Дракона дал понять, что и как ломать, а с помощью чёрного камня Сарм смог внедриться в ключевые системы напрямую, минуя все файрволлы. Для Розы его слова показались достаточно убедительными. А уж она помогла убедить остальной Ковенант. И гравитационные буксиры начали выводить гробницы времени из ангаров сфероульев.

Ковенант уйдёт на малом сфероулье, который земляне называют Луной. Само собой, уйдёт он недалеко. При помощи шардов Дракона и Бакуды Сарм превратил двигатель Луны в мощную бомбу замедленного действия. Ему не требовалось для этого лично лезть к гигантским гравитационным генераторам — просто через Розу и перепрограммированых хурагок немного поиграться с настройками. Когда Луна удалится на безопасное расстояние от Гора, гравитационный коллапс разнесёт её на мелкие кусочки. Технологии Жрецов-Королей, как и селениты, не должны попасть в чужие руки.

А потом придёт флот Кровавой Луны — тысячи боевых некроморфов в миллионы тонн весом каждый — и доест плавающие в вакууме трупы, как и немногочисленных выживших в этом катаклизме.

Конечно, из-за близкого горизонта событий Сарм не мог быть на сто процентов уверен, что будет именно так. Он всего лишь запустил нужные процессы — и теперь каждые восемь часов вынужден был убеждаться, что они продолжат идти в соответствии с его замыслом. "Я хочу, чтобы никто не причинил мне вреда, я хочу, чтобы никто не причинил вреда моему народу, моему сфероулью, всем Обелискам, и чтобы Ковенант продолжал уходить, ничего не зная о моих замыслах. Я хочу убедиться во всём перечисленном лично через все сенсорные каналы, доступные мне как Перворождённому, включая взломанные каналы Розы".

И так три раза в сутки.

Однако Сарм, даже занятый постоянной всесторонней проверкой косвенной информации, параллельно успевал делать и другие вещи — готовить резервные варианты, закладки на случай, если вдруг следующий шаг Пути окажется невозможным. Логические бомбы в памяти Розы, темпоральные бомбы для уничтожения гробниц времени, резервную ловушку для своей Эссенции и резервный биоскафандр на случай, если его нынешнее тело будет уничтожено. И многое другое.

Он больше не утратит контроль над ситуацией. Никогда.

— Насколько исправна Луна в качестве космического корабля? — спросила Дэйр-Ринг. — Как далеко мы сможем на ней улететь?

— Поскольку её обслуживали селениты, это самый исправный сфероулей в нашем маленьком флоте, — Ричард прогнал перед мысленным взглядом набор спецификаций, которые он с большим трудом перевёл с языка селенитов. — Даже Гор в худшем состоянии, не говоря уж о трёх его лунах. И со вместимостью тоже всё в порядке — даже трюмов корабля диаметром в три тысячи километров с избытком хватит на все гробницы времени и всё, что нам понадобится. Гор для наших целей даже немного избыточен. Это с одной стороны. С другой — малые сфероульи не предназначены для самостоятельных межзвёздных перелётов. Это спасательные шлюпки, задача которых — любой ценой довезти гибнущую цивилизацию до места, где можно выжить. Их технические решения рассчитаны на краткосрочную — не более пяти тысяч лет — надёжность. Превратить её в миллионолетнюю в принципе можно, но никак не на ходу. Нам бы пришлось остановиться у ближайшей звезды с планетами для капитального ремонта на тысячелетия. А Лунам того и надо.

— То есть мы делаем вид, что поддаёмся?

— Разумеется. Впрямую спорить с "Путём к победе" невозможно, так что пусть лучше он тратит рабочее время на наше изгнание, а не уничтожение.

— И что мы в это время делаем? Что-то предпринимается для контратаки?

— Само собой. Действия, которые в обозримый период не опасны для Сарма, но дадут нам преимущества позже.

— Только вот я подозреваю, что он тоже использует это время для набора преимуществ.

— Безусловно. Но поскольку "Путь" так далеко не работает — это честное состязание. Интеллект против интеллекта. Опыт против опыта.

— Ага. Вот только у него интеллекта больше в разы, а опыта — на порядки, — буркнула Дэйр-Ринг. — Подробнее!

— Послушай, тебе лично я бы охотно рассказал всё. Здесь нас никто не подслушает. Но ты регулярно сливаешься со Спартанцем-1337.

— Ревнуешь, что ли, дядюшка?

— Нет, это во всех отношениях замечательный парень — вот только у него с сохранением тайны — некоторые проблемы. Обладая "Путём к победе", Сарм с лёгкостью может заставить его разболтаться. Со временем ты всё узнаешь. А пока потерпи и доверься мне.

— Ага, один раз уже доверилась — с твоим Кольцом! Напомнить, к чему это привело? Мы годами танцевали под твою дудку, чтобы провернуть то, что можно было в десять раз быстрее и проще! Очнись, пришелец! Для тебя процесс достижения цели давно стал гораздо важнее, чем сама цель!

— Причины, почему на Земле пришлось действовать именно таким образом, я тоже пока не могу тебе открыть. Пока. Но поверь, у меня были основания.

Он прекрасно понимал, как беспомощно звучат подобные отговорки, но что ещё оставалось делать? Это было правдой, а выдумывать более достоверные основания для истории с семью кольцами ему не хотелось. Во-первых, лень, во-вторых, когда настоящие ответы всплывут (а вечно отмалчиваться невозможно), такая ложь испортит отношения ещё больше.

— Я не использую свою силу, чтобы помочь пожирателю душ, — спокойно ответил Охотник. — Да, я знаю, где находится Кровавая Луна, я чувствую Эссенцию, что в ней собрана. И да, я согласен, что её поглощение, даже вместе со всей захваченной Эссенцией, было бы благим делом. Но кодекс не делает различий между хорошей и плохой мотивацией. Даже у людей есть пословица, что благими намерениями вымощена дорога в ад.

— Ты понимаешь, что если её не поглотить, она рано или поздно поглотит нас? Разве твой кодекс запрещает стравить двух пожирателей, чтобы спасти ещё не затронутые ими невинные души?

— Двух равнозначных пожирателей — не запрещает. Но те Обелиски, которые используешь ты, хуже обычных Чёрных Обелисков. Обычная Кровавая Луна может отпустить на свободу поглощённую душу и даже дать ей новое тело, если сочтёт это нужным. То, что спрятано в твоём Кольце, добычу не отпустит никогда. Во всяком случае, без очень долгих и опасных ритуалов, подобных тому, что вытащил тебя.

Ричард вздрогнул. Мысль о том, что в определённой системе отсчёта он может быть бОльшим злом, чем Луны, ему как-то раньше в голову не приходила.

— Обойдёмся без него, — отмахнулся Джаффа. — Я попробую мысленно прочесать космос и найти, где эта сволочь прячется.

— Это уже обсуждалось, — напомнил Ричард. — Слишком опасно.

— Знаю, что обсуждалось. А я потом сел и подумал ещё раз. С Ребеккой обсудил. И решил, что не так страшен чёрт, как его малюют. Если эта грёбаная Безумная Луна до сих пор не засветилась у нас на детекторах, значит она движки приглушила. То есть просто проскочив с ней рядом я сразу с ума не сойду. А на случай, если она меня поймает и станет ломать направленно, пусть рядом сядет опытный мозголом — вроде вашего Джонни, он парень толковый, хоть и коп. Он успеет разорвать контакт, если почует неладное. Ну и починит сразу, если у меня шарики за ролики немного заедут.

Увы, всё получилось, только ничего не вышло. Джаффа, как и большинство землян, просто плохо представлял себе, насколько же огромен космос. Он и в самом деле смог прочесать окрестности Гора, сохранив здравый рассудок... но и только. Радиус его ментальной проекции, как оказалось, не превышал светового дня. А Луна, похоже, пряталась где-то подальше — может за световую неделю, а может и за месяц. И даже посадив Джаффу на корабль и велев ему "обскакать" космические окрестности, они бы не сильно улучшили вероятность обнаружения. Планетоид в тысячу километров радиусом может быть заметен невооружённым глазом где-то с трёх миллионов километров (с десяти светосекунд)... если повезёт. Так что даже прочёсывание на сверхсвете сферы радиусом в один световой день могло занять больше года. А как насчёт 29 тысяч таких сфер? А именно столько их вписывается в световой месяц!

Интуитивно нам кажется, что планета — это огромная штука, которую при всём желании трудно потерять. Но в космосе — не то что в межзвёздном пространстве, но даже в дальнем внутрисистемном — она меньше пылинки. Искать иголку в стогу сена — очень продуктивное занятие, по сравнению с этим.

Но там, где отказался поработать пророк и провалился ясновидец, за дело взялись Спартанцы. Да, они не имели сверхъестественных чувств. Зато у них всё в порядке было и с математикой и с пространственным воображением. А особенно — с поиском нестандартных подходов к вопросу "найти и уничтожить".

— Если ты попадёшь на Кровавую Луну — сам, лично, ты сможешь сразу же открыть портал и поглотить её? — уточнила Кассандра.

— Да, смогу. Но как попасть?

— Есть у нас псайкер, который специализируется на навигации в Эмпирее, при этом очень психически устойчивый.

— Ты про...

— Про Плутона, конечно. Пару минут он даже возле Обелиска выдержит — эту тушу к самоубийству склонить нереально. Если он Спартанца-1337 находил по всей Галактике, то уж целую планету из мертвецов найдёт однозначно.

— Так... имеет смысл. Допустим, я смогу прокатиться на нём верхом, если навьючить цилиндр ми-го и спрятаться в нём... Я знаю, как нужно подстроить свой мозг под эту штуку, проверял уже. Но чтобы Плутон что-то нашёл, ему нужно загрузить в импланты визуальный образ цели. Кто из присутствующих знает, как выглядят эти конкретные Луны? Если бы мы могли их сфотографировать, нам бы Плутон не понадобился.

— Луны — нет. Но мы знаем, как выглядят Чёрные Обелиски.

— Уже кое-что. Но Обелиски есть НЕ ТОЛЬКО там. А запустить Плутона можно только один раз, если он выскочит на Гор, Луны сразу поймут, что мы задумали.

— Во-первых, вероятность там выскочить меньше — Обелиски на Горе прикрыты Путём к победе. Во-вторых, Плутон заметно поумнел с момента той приснопамятной схватки в марсианской пустыне. Биша много лет работала над его воспитанием и образованием. Такое абстрактное понятие как "Кровавая Луна" ему усвоить трудно, но вот втолковать, что нам нужен Обелиск "на другой, не на этой планете" — вполне реально.

— По такой наводке он может выпрыгнуть куда-то к Обелиску на пустынной планете в противоположном конце Галактики.

— А для этого он пойдёт не один, а с Джоном Картером, который его одёрнет, если путешествие окажется слишком далёким. Кроме того... даже если оба собьются с пути, что маловероятно, Обелиск на другом конце Галактики вряд ли станет докладывать об этом визите НАШЕМУ Обелиску. Так что в крайнем случае ты подашь нам сигнал через Кольцо, мы отправим корабль тебя забрать — и попробуем ещё раз.

— Толково, — Ричард покачал головой, он всё ещё чувствовал себя неловко, когда за дело брались профессионалы и за пять минут решали вопросы, над которыми он бился часами. — Последний вопрос — как на это отреагирует "Путь к победе"?

— Никак. Через Клонарию мы знаем, какие именно запросы Сарм отправляет своему шарду. Безопасность Обелисков на Горе входит в этот пакет требований. Безопасность Кровавых Лун — нет.

Для Сарма, сидевшего глубоко в подвалах Сардара, ровным счётом ничего не изменилось. Луна находилась слишком далеко, чтобы поглотивший её портал полыхнул на небе хотя бы крошечной звёздочкой. Она спала, поэтому не успела издать психический крик, когда её втянуло в подпространство Кольца. Обелиски на Горе, питавшие некрошарды, были подключены не к своей материнской Луне, а ко всем Братским Лунам в Галактике. Поэтому он не ощутил даже малейшего сбоя в работе своих сил.

Разумеется, он мог проверить это с помощью "Пути к победе", сформулировав задачу "найти Кровавую Луну в окрестностях Гора". Но такой запрос выдал бы его планы с головой. Ему вообще не полагалось знать, что Луна существует, и тем более задумываться о таких подробностях. Есть Лост, который представляет "неких влиятельных союзников". Материальное воплощение этих союзников — Обелиски.

Поэтому Сарм вообще не использовал шарды в своей комбинации. Ну кроме того факта, что он не посылал Пути запросов о безопасности Луны, включая в техзадание только свои Обелиски. Это же логично — как он может заботиться о том, о чём ему запретили думать?

Он надеялся, что Ковенанту хватит этого намёка. И им хватило. Умные существа, хоть и низшие.

Зонды Жрецов-Королей, разбросанные в радиусе двух световых месяцев с шагом в четыре световых дня, зафиксировали гравитационную волну от исчезновения тела массой в два квадриллиона тонн. Срочно направленные в это место телескопы зафиксировали слабую оранжевую вспышку.

Только получив эти два подтверждения, Сарм решился задействовать "Путь", чтобы окончательно убедиться — его тёмной госпожи больше не было.

— Я же говорил, что никогда больше не упущу контроль над ситуацией, — испустил феромоны самодовольства Перворождённый.

Я пришел сюда не искать подачки,

И твоим слугой никогда не был.

Следовал я только своей задаче:

В ад сошел, чтоб сделать подвластным небо.

Да, я подчинялся тебе до срока,

С тем лишь, чтоб освоить твое оружье.

Им я расчищаю себе дорогу,

На которой мне конкурент не нужен!

Тот, кто видел однажды тьму

Не сумеет её забыть,

Он слугой ей не может быть,

И глаза не солгут ему...

— То есть как это — специально сдал?! — Ричард ошарашенно уставился на Арнота всеми семью глазами. — У него же мозги промыты, он не мог сделать ничего во вред Кровавой Луне?!

— Промыты, да не все, — тонкие губы лотарца изогнулись в лёгкой усмешке. — Сарм — Жрец-Король, у них по восемь мозгов. Рассчитать воздействие на все, таким образом, чтобы полностью подавить критичность, но при этом сохранить интеллект, не превратив его в болванчика-самоубийцу — крайне сложно. А конкретно у Сарма — и вовсе девять, причём девятый мозг принадлежит мастеру иллюзий. И вдобавок, над этим всем поработала Костепилка, значительно усилив сопротивляемость внушению. У Сарма сейчас, пожалуй, самая нестандартная мозговая архитектура на всём Горе. Только вы, метаморфы, могли бы с ним в этом потягаться. Братские Луны, конечно, понимают в нейрохирургии как минимум не хуже Костепилки, но они работали через цепочку ретрансляторов, а это существенно искажает картину. С передачей у них всё было в порядке, а вот с приёмом — существенно хуже. Поэтому они удовлетворились поверхностной покорностью — девятьсот девяносто девять разумных существ из тысячи после такой обработки были бы полностью сломаны. Луна, видит Комал, не виновата, что ей попался как раз тот тысячный.

— И откуда ты это всё знаешь?

— Когда Сарм убедился в гибели Луны-Преследовательницы — мы решили назвать её посмертно так — он дал моему брату некоторую свободу. Весьма умеренную, но чтобы со мной связаться, этого хватило. Сарм не желал, чтобы мы случайно нанесли по нему удар, который навредит и нам самим.

— Так, погоди. Ты хочешь сказать, что он теперь хочет мира?!

— Не постоянного мира. Он и сам бы не принял такое предложение — он по-прежнему желает видеть нас всех мёртвыми. Но перемирие... да. Некоторая пауза.

— Я в целом сторонник компромиссов, но в данном случае... Хочу напомнить, что пока длится это перемирие, мы продолжаем выполнять его условие по эвакуации, а он продолжает промывать мозги жителям Гора. Мы и с последствиями предыдущей мозгообработки еле справились.

— Ну, сейчас не совсем аналогичная ситуация, — мягко заметил Арнот. — В тот раз люди под действием сигнала подчинения были предоставлены сами себе на протяжении многих тысячелетий. Сейчас же трансляция вряд ли продлится больше двадцати-тридцати лет. Причём основную часть этого времени люди проведут, укладываясь в анабиоз под прямым надзором Жрецов-Королей. Вряд ли у них будет время и возможность для игр с плетями и цепями.

— Религиозная истерия не лучше, чем сексуальная, — проворчал Ричард. — Но это ладно, это полбеды, в конце концов, проблемы индейцев шерифа не волнуют. Но Сарм, вооружённый "Путём к победе", будет становиться с каждым часом всё сильнее. Какой для нас резон позволять ему это?

— Резон такой, — терпеливо пояснил рыжий, — что если мы откажемся, Сарм атакует немедленно. Более того, не забывай — какой бы ответ мы ни дали, Сарм знает его заранее, так что он может атаковать ещё до того, как получит отрицательный ответ.

— Верно, — нехотя согласился Ричард, — в таком случае у нас остаётся лишь один вариант — принять его ультиматум для виду, а потом нанести удар в тот момент, когда истечёт очередной восьмичасовой Путь.

— Тринадцатичасовой, — поправил Арнот. — Сарм успел увеличить некрошард, а с ним и длительность Пути. Впрочем, это не так важно, поскольку он никогда не выбирает максимальное время — он задаёт псевдослучайные отрезки, чтобы его сложнее было поймать.

— Следовало ожидать. Но мы всё равно можем узнать этот период через Клонарию, не так ли?

— Возможности Клонарии в общении с шардами мне не до конца понятны. Выясним через Граприса, он в этом лучше разбирается.

— Но ты лично субъективно против?

— Выяснить — не против. Информация необходима. Но применял бы я эти сведения с большой осторожностью. Как минимум, выждав пару циклов Пути. Сарм не только обладает теперь широким арсеналом сверхспособностей — он ещё и очень умён, а воздействие Кровавой Луны существенно ослабило ряд предрассудков, характерных для Жрецов-Королей. У нас вряд ли будет больше одной попытки, так что мы не можем позволить себе промах. А "дыра" в его восприятии времени может оказаться ловушкой, специально приготовленной для нас.

— Если об этом... — Ричард активировал соответствующий канал связи. — Контесса, может ли Сарм использовать сразу двух пророков, дав доступ к своему шарду кому-то второму? Чтобы просчитанные отрезки Пути перекрывались?

— Нет, — уверенно ответила Фортуна. — "Путь к победе" не может предсказать свои собственные предсказания. Я пробовала. Когда пытаешься это сделать, возникает заколдованный круг с бесконечными затратами энергии, шард сбрасывает цикл и ты просто получаешь ответ "решения не существует".

Глаза Ричарда загорелись.

— И я так понимаю, это происходит в любой ситуации, способной сгенерировать парадокс времени?

— Я не понимаю, — покачала головой Контесса. — Объясни.

— Когда действия противника зависят от твоих действий. Если, например, ты играешь с кем-то в камень-ножницы-бумага. Но при условии, что сначала ты выбрасываешь свой знак, а потом — противник. Шард не может подсказать тебе, как выиграть при таких правилах — не потому, что варианта победы нет, а потому, что вариант всё время меняется. Он подсказывает "ножницы", противник ставит "камень", шард это видит, подсказывает "бумагу", противник это видит, ставит "ножницы"... Порочный круг, следствие определяет причину. И шард сообщает тебе, что выиграть при соблюдении правил невозможно.

— Ну да, если я поставила дополнительное условие играть честно...

— В таком случае, — Ричард оскалил зубастую пасть в несколько рядов, — кажется, я знаю, что делать.

Сарм совершенно ничего не понимал. Уже полтора часа, раз за разом, как бы изощрённо он ни формулировал условия, мягко или жёстко, для атаки на Ковенант или для защиты от него, на час вперёд или на все тринадцать часов, ответ был один и тот же. Невыполнимо. Невыполнимо. Невыполнимо.

В конце концов он поставил себе самую простую задачу, какую только мог вообразить — выжить. Просто выжить. Без всяких дополнительных условий. Не обязательно побеждать, не обязательно сохранять силы или Сардар. Только себя самого.

Если бы это тоже оказалось невыполнимым... Сарм не знал бы, что он сделал. Возможно, пошёл бы и сдался золотому жуку. А может, решил бы, что артефакт вышел из строя — и отправился биться за свою жизнь по старинке, не зная будущего, как и раньше.

Но в этот раз Путь к победе неожиданно прочертился.

Трудно сказать, чего он чувствовал больше, облегчения или страха. С некоторым оторопением Сарм наблюдал, как его феромоны вызывают Каска, как его руки с мастерством Костепилки орудуют инструментами, вырезают из собственного тела биопластик Нотара и создают для последнего отдельный биоскафандр. Он в упор не понимал, как именно это будет способствовать его выживанию — скорее наоборот. Но он и раньше не понимал инструкций Пути. Собственные действия часто казались ему абсурдными, но они всегда приносили нужный результат. И если сейчас этот результат — жизнь рождённого первым...

И шард не подвёл. Уж неизвестно, чем руководствовался освобождённый лотарец, но он так и не атаковал, даже после того, как вернул себе подвижность. Просто стоял рядом, полупрозрачная шипастая тень, похожая на гибрид паука и богомола, укоризненно глядя на того, кто был его тюрьмой. А потом исчез, перейдя в Эмпирей полностью. Видимо, отправился к своей родне. И курии с ним. У Сарма были более важные дела.

Он взлетел и на максимальной скорости отправился в порт Сардара — многократно обгоняя звук и снося всё на своём пути. Там уже ждал его личный корабль — искусственный некроморф, сияющий золотом, похожий на гигантский цветок. Сарм сам создал его с использованием всех знаний Костепилки — на случай, если Гор-1 погибнет.

Теперь Сарм понимал действия своего шарда и одобрял их. Похоже, личное выживание оказалось единственным осуществимым вариантом потому, что Гор в ближайшие часы обречён. Неважно, природный это катаклизм или нападение очередного врага — фактор угрозы оказался настолько всеобъемлющим, что даже Сарм не мог ничего ему противопоставить. Ничего. Пока живёт он, Сарм, жив и его народ. Благо, он предусмотрел и такое развитие событий — корабль был семенем, содержащим всё необходимое для возрождения цивилизации — собственный Красный Обелиск, миниатюрные копии некрошардов, яйца Жрецов-Королей нового поколения, в том числе и королевское яйцо. А также молекулярную библиотеку со всеми их знаниями. Он не собирался начинать с дикости, заново изобретая копьё и колесо. Уже через пять тысяч лет его новый народ снова будет обладать почти божественным могуществом.

Он влетел в корабль, пробуждая его личной ароматической подписью, и с места рванул его в небо, пробивая на своём пути слой камня вихрем гравидеструктора, дополнительно усиленного шардом Двигателя. Пусть неудачники остаются тут и примут свою судьбу. Он же станет отцом новой, совершенной расы. И никто. Никогда. Не поставит под сомнение феромоны Перворождённого.

Он легко миновал все патрули — как дисколёты Жрецов-Королей, так и роботов Розы, и немногочисленные трамоды Ковенанта. Шард не сбоил, "Путь" оставался идеальным инструментом — никто из них даже не заметил, что мимо них проскользнул конструкт ста тридцати метров в длину.

На предельном ускорении он помчался к ближайшей прыжковой точке — оптимальной зоне для перехода в Эмпирей. Невероятно быстрый корабль, шедевр некротехнологий, успевал к ней до конца действия Пути — но почти впритык.

Корабль не обладал квантовым полем в классическом смысле — его создатель просто не успел украсть у Ковенанта секрет этой защитной технологии. Однако он был защищён по методу Джона Картера — объединяя с живым звездолётом свою нервную систему, Сарм мог полностью контролировать свои мысли, а внешние слои обшивки представляли собой продолжение некрошарда — и любого агрессора извне просто сожрали бы.

Все знаки на небе сошлись, пробил час очищенья!

Чашу божьего гнева готовься принять, Ковенант!

Кто не с нами, тот против нас! Я давал вам последний шанс —

Отправляется к новым свершеньям святой эмигрант!

Изгибом Пути истребятся нечистые расы —

В новом замысле место на них — на страницах легенд!

Милосердие может быть разным! Сострадание — это прекрасно,

Но жестокости требует вера, и выбора нет!

Священная Мать, ты же знаешь — я покинул планету не зря!

Зарею над миром прольется огонь твоего алтаря!

И те, кто не с нами, сгорят в огне!

Пусть горят в огне!

Сгорят

В огне!

— Ты действительно готов был уничтожить весь Гор, если бы Сарм с него своевременно не сбежал? — поинтересовался Гродд, слегка оскалив клыки.

Судьба миллионов гориан беспокоила его мало, а вот то, что он и сам оказался бы под прицелом, вдобавок его никто не поставил в известность об операции — это джиралханаю было обидно.

— Нет, конечно, — отмахнулся Ричард. — Во-первых, огневой мощи наличных кораблей мне бы на это не хватило — пришлось бы раскрывать почти все гробницы времени. Во-вторых, уничтожение Гора силами Ковенанта Сарм бы легко предвидел — и предотвратил. Их флот, конечно, слабее нашего полностью развёрнутого, но с Путём к победе... В-третьих, меня бы свои не поняли.

— А как же тогда?..

— Просто обеспечил зацикливание в петле отрицательной обратной связи. Послал Дж-Онна и Дэйр-Ринг в Сардар. Поскольку они никак не лезли в планы Сарма до конца текущего цикла, "Путь к победе" на них не среагировал. А потом Дж-Онн подключился ко всем девяти мозгам Сарма и начал их читать. Он определял суть запросов к шарду, которые Сарм отправлял. Клонария узнавала, выполняет ли шард эти запросы — то есть осуществимы ли они. Затем Охотник за душами определял, где Сарм с наибольшей вероятностью будет в процессе выполнения этого запроса. В это место отправлялась Дэйр-Ринг и создавала там маленький псионический шторм. Поскольку шарды не видят псайкеров, вся эта хронолиния выключалась из процесса сканирования — и поиск начинался заново.

— Так вы обрубили всё пространство возможностей, кроме того, где Сарм оказался за пределами планеты? — несмотря на имидж дуболома, соображал гориллоид весьма быстро.

— Если коротко, то да.

— А если не коротко?

— Ну, существовала например хронолиния, где Сарм сначала убивает Дэйр-Ринг и Дж-Онна, и лишь потом начинает заниматься своими делами. Но в этой линии Охотник также предвидел резко выросшую вероятность их смерти и советовал им убраться прочь. Шард советует Сарму атаковать в другом месте, Охотник заранее советует Дж-Онну и Дэйр-Ринг вернуться на прежние места. Замкнутый круг. Соответственно, вся линия с предварительным убийством вычёркивается, потому что "Путь к победе" не допускает парадоксов.

— Основная проблема была в другом, — добавила Дейзи. — Сарм мог убить их так, чтобы вероятность смерти не поднялась — "Пути" хватило бы тонкости. Но в этом случае мы послали бы — то есть посылали, в несбывшихся вариантах будущего — к нему в гости Плутона. Твой отец тоже псайкер — так что линия с его участием тоже сбрасывалась. Да, тебя и Джаффу мы в некоторых сценариях тоже использовали, так что не обижайся.

— Сарм мог уничтожить любого из агентов воздействия, но не их всех одновременно, — закончил Ричард. — Даже если у тебя восемь мозгов, число рук всё равно ограничено. Мы не добивались его поражения, мы добивались парадокса. И добились.

— Это сильные победы, но они дадут лишь отсрочку, — заметила Дэйр-Ринг. — Сарм скоро поймёт, что его кинули, и прилетит разбираться. Да и кто сказал, что Луна-Преследовательница была только одна?

— Другие не посмеют, — покачал головой Ричард. — Они всё ещё не понимают, как мы это сделали, зато прекрасно понимают, что если даже световой месяц дистанции не даёт защиты... лучше с нами не связываться. Братские Луны не только голодны, они ещё и довольно трусливы. Что же до Сарма, то... я же не зря позволил ему бежать с яйцами. Пока он подозревает, что остаётся единственным представителем своего вида, он не рискнёт возвращаться. На создание резервной базы у него уйдёт несколько тысяч лет — а за это время мы успеем уйти довольно далеко. Не факт, что он нас найдёт. Да если и найдёт — к тому времени у нас будет полный контроль над некрошардами, в том числе и над "Путём к победе". Так что мы для него будем ещё опаснее, чем он для нас.

— Ну, насчёт Сарма, положим, да. Я его мысли читала — он действительно по меркам своего народа абсолютный беспредельщик, но с нашей точки зрения — очень осторожен и пуглив. Арнот его правильно расшифровал. Но откуда у тебя такая уверенность насчёт трусости Кровавых Лун?

— Во-первых, я две штуки уже сожрал, а это даёт некоторое понимание. Во-вторых... Я знаю, Дэйр-Ринг, просто знаю.

— Опять твоё проклятое путешествие во времени?

— Ага, — устало вздохнул Ричард.

— Тогда объясни мне. Сейчас. Ты боялся, что Сарм меня расколет через Спартанца-1337? Теперь не расколет — по твоим же заявлениям. Откуда ты знаешь будущее? Когда и как ты путешествовал во времени — исключая наш общий прыжок?

— Хорошо. Слушай...

С технической точки зрения Кольцо по сути представляло собой генератор порталов. Ничего более. Оно создавало связь с пространством Оранжевых Обелисков, а уже через эту переходную зону шли все прочие воздействия — запросы и результаты вычислений, сканирование предметов и живых существ, поглощение живой плоти и Эссенции, генерация электромагнитных волн разной длины...

Порталы, в свою очередь, бывают двух типов. Чисто механические, где проход "прорезается" при помощи управляемых микроскопических сингулярностей — и нейрофизические, использующие естественное "сродство" разных пространств друг к другу. Кольцо представляло собой предельную реализацию первого типа.

Вначале строится фермитрон — гигантский ускоритель по экватору планеты. При разгоне классическим методом предел такого ускорителя — около петаэлектронвольта. Но используя плазменное ускорение на технологиях Предтеч, можно добиться энергии в двести ГэВ на метр или в восемь ЭэВ на частицу — это всё ещё на десять порядков ниже планковских энергий, на два порядка ниже самых высокоэнергетичных космических частиц — но намного выше, чем в обычных генераторах порталов. Секрет — в групповых и квантовых явлениях, мы же не отдельные частицы сталкиваем, а сразу большие пучки.

Сразу на нескольких дорожках, чтобы создавать параллельно несколько отличных друг от друга сингулярностей. Суперструны дрожат и вибрируют, складываясь в совершенно нетипичные конфигурации, от которых любого земного физика инфаркт хватит.

В квантовые поля.

Этим полям можно найти множество применений. Можно прорезать ими проход в соседние вселенные, можно защититься от непривычных условий этих самых вселенных, можно — от вражеского обстрела, а можно уничтожить все нейросети в Галактике.

Да, всё верно. Мы получили собственный Ореол.

Правда, на планете было проще строить (тепловое излучение поверхности и вечная облачность — естественная маскировка от всяких любопытных), но сложнее применять — гравитация и магнитное поле планеты создают помехи, из-за которых на рабочий режим выйти невозможно — требуется тихий стабильный вакуум. Предтечи на настоящих Ореолах могли их компенсировать, но мы, увы, не Предтечи. Поэтому, только опробовав саму возможность ускорения, без столкновений, мы разбираем фермитрон на отдельные модули и на антигравитационных платформах выводим в глубокий космос, где стыкуем заново.

Конечно, в космосе мы теряем преимущество малозаметности, но мы и не собираемся там сидеть долго.

Как только все модули ускорителя снова состыкованы на приличном удалении от материнской планеты, мы их запускаем.

Одна дорожка открывает портал. Вторая — создаёт вокруг самодельного Ореола квантовое поле, удерживающее законы Материума, что позволяет ему и дальше продолжать работать. Третья же прокалывает пространство, доставая до хорошо замаскированного укрытия Оранжевых Обелисков.

Готово. У нас есть буферная зона и постоянный канал связи. Осталось только сделать из маленькой частички собственноручно выращенного Обелиска и собственных многомерных молекул сделать собственно Кольцо — интерфейс управления ускорителем и его проявление в Материуме. Оно играет для огромной машины ту же роль, что и Corona Pollentia для шарда.

— Но зачем так сложно? — не поняла Дэйр-Ринг. — Неужели Оранжевые Обелиски не могли открыть тебе портал сами?

— Могли... если бы я до них достучался и убедил сотрудничать. Но именно чтобы достучаться мне и требовалось Кольцо. Без квантового поля огромной мощности мне их оболочку было не вскрыть. Кроме того, контроль над буферной зоной даёт мне определённую независимость, что позволяет торговаться с ними увереннее. В частности, мне не приходится платить за постоянное поддержание канала связи — я сам открываю и закрываю его, когда хочу.

— А магией какой-нибудь? Псионическим ударом? Ты же жрец, в конце концов!

— Жрец, и смею надеяться, неплохой... только вот Оранжевые Обелиски строили свою защиту так, чтобы её не могли вскрыть другие Братские Луны! А уж с этими горами мяса мне в нейрофизике точно не тягаться. Они бы просто сожрали любой ритуал, который я мог против них задействовать.

— Ну хорошо, а при чём тут путешествие во времени?

— Видишь ли, мои рабочие ресурсы были несколько ограничены. Я не Строитель Предтеч. А фермитрон — довольно-таки масштабный проект. В общем... пока я все модули собрал, пока отладил, пока просчитал физику прохода в подпространство Оранжевых... В среднем на каждый погонный километр ушло около века работы, хотя конечно, последние я делал куда быстрее — насобачился. Чтобы успеть на разборку с Турией, пришлось возвращаться через Гробницу Рианона.

Там, за порогом ночным,

Ты пришел к своей цели,

Вдалеке от Земли,

Где остались леса и метели.

Ты был из тех, кто в тот век,

В той эпохе далёкой,

Стали строить Кольцо вдоль струи

Галактических соков!

Жить на счастливой Земле

Можно было и дальше

В полимерных телах без нужды,

Без конфликтов и фальши!

Но... Ускоритель готов!

И осталось лишь только

Первых данных массив прочитать

Всех частиц и осколков!

А когда ты на Землю вернёшься,

Лишь океан примет в объятья тебя.

Птиц лесных и полей не найдешь ты.

Лишь океан, геторофазная ткань твоя...

Здесь было давней мечтой,

Стать единою плотью

Всем живым существам на Земле,

Сделав внутренний взлёт свой.

Путь был понятен и прост,

Но расчётов заветных

Ждать пришлось до постройки Кольца

Сорок тысяч столетий.

Что ж, теперь ускоритель построен!

И, вот, первый круг первые пары прошли.

Шаг сквозь ночь остаётся лишь только,

Но хочешь ли ты подобной судьбы для своей Земли?

Волны расскажут тебе,

Как сгорали леса и небесные стаи,

Сметая всё то, чем жил ты вчера.

Зеркальной стеной волна пройдёт!

— Но как?! — Дэйр-Ринг абсолютно ничего не понимала. — Ты же... мы же...

— Да, это намного дольше, чем может прожить даже самый психически стабильный зелёный или белый марсианин, — согласился Ричард. — Правда, я выходил из стазиса только каждый сотый день, чтобы проконтролировать строительство. В остальном хурагок прекрасно справлялись без меня.

— Но это всё равно двадцать одна тысяча марсианских лет!

— Верно. Поэтому, когда Гор достигнет облака Оорта, я отправлю самому себе — тому, который сейчас только начинает строительство Кольца — почтовый корабль. В нём будут яблоки из "сада зла" Нимира, а также письмо с изложением некоторых подробностей нашей истории.

— А яблоки стабилизируют психику... то есть ты все эти тысячелетия был фактически "заморожен"?

— Да. Поэтому нынешний я практически не отличаюсь от того, которого ты знала, хотя и старше на сорок тысяч лет.

— Но тогда получается... ты и сейчас бессмертен? И был, когда вышел из Гробницы с Кольцом? То есть ты и не умирал совсем, а просто мозги нам морочил?

— Если бы. Во-первых, от поглощения Обелисками это бы меня не спасло. Они бы всё равно втянули мою Эссенцию, как только физическое тело было бы уничтожено — не слушая никаких криков "я ещё могу восстановиться". Во-вторых, лояльность к Нимиру никуда не делась. А когда я вышел из Гробницы, Нимир был ещё жив. Поэтому мне пришлось снять эффект "яблочек", прежде чем возвращаться в это время. К счастью, из письма Ма-Алефа-Ака я знал, что умру не насовсем, хотя эта сволочь поленилась меня предупредить, от чьих именно рук и когда это случится.

— Снять? Ты знаешь способ его снимать?

— У меня было сорок тысяч лет, чтобы его разработать, — усмехнулся Ричард. — Собственно, тем же Кольцом, когда оно было готово. Просто скормил Оранжевым Обелискам некоторые части своей эмпирейной тени. А вот способа отменить навязанную преданность, сохранив бессмертие, увы, так и не нашёл. Может быть теперь найду, пакет воспоминаний Нимира я у них выкупил за Луну-Преследовательницу.

— Хорошо, что только воспоминаний, а не самого Нимира. А то я тебя с твоими спасательными операциями знаю... дядюшка. Стой, а как же... если твой гигантский ускоритель будет построен только через четыре миллиона лет, то как же ты сейчас с Обелисками контактируешь?

— А, это... понимаешь, фермитрон на самом-то деле не так уж велик. Два километра в диаметре и сорок тысяч в длину — если разобрать по модулям, это влезет в кубический склад с длиной ребра в шестьдесят километров. Пока одни хурагок строили собственно ускоритель, другие построили мне восемь тридцатикилометровых транспортников. Ну а потом нужно было только намекнуть Оранжевым Обелискам, что они могут получить вкусное угощение на четыре миллиона лет раньше — и они охотно указали мне, где найти подходящее эмпирейное течение, уводящее в прошлое.

— А зачем тогда тебе Гробница вообще понадобилась? Ты сам не мог на этих кораблях прилететь?

— Был бы я человеком — мог бы. Но для многомерных существ вроде нас с тобой обратные темпоральные течения — определённо не то место, куда стоит соваться. Наизнанку вывернет и скажет, что так и было.

Как ни странно, это оказалось последнее приключение Ковенанта в этой эпохе. Если не считать таковым завершение планетарной гробницы времени, которое произошло 30 июня 2877 года по земному летоисчислению. До тех пор полёт проходил тихо и спокойно, чем Жрецы-Короли были в высшей степени довольны. Спартанцы или Джаффа, вероятно, нашли бы это невыносимо скучным... если бы они не ушли кто в стазис, кто в анабиоз задолго до этого знаменательного момента, как и практически всё население Гора. Как и селениты, ва-гасы, калкары, тариды и мазены на Луне.

Не спали только Жрецы-Короли, которые по-прежнему занимались в Сардаре своими непостижимыми делами. Но для них пять тысяч лет перелёта не были существенным сроком — как раз хватит времени привести в порядок свои многочисленные мозги, которые едва не вывернул наизнанку Сарм. Не спал Ричард, хотя он проводил это время в гробнице времени с десятикратным замедлением. Вернее, не спало его тело — которым больше половины времени управлял абсолютно преданный Морфеус. Ричард не хотел слишком быстро пойти на ритуал Истинной Реинкарнации, хотя понимал, что до возвращения на Ма-Алека-Андру в любом случае будет вынужден хоть раз его пройти.

Дольше других не ложились попаданки с Земли Бет. Они оказались в сложном положении — "близок локоть, да не укусишь". С одной стороны — вроде как вот они, рабочие шарды, и при посредничестве Клонарии их вроде и не так трудно подключить обратно к своим мозгам... А с другой — как при этом избежать пагубного воздействия на мозги от Обелисков, которые их промывают ещё похуже, чем шард Конфликта? Да, Сарм сумел, но то, извините, Сарм. Во-первых, он Жрец-Король, во-вторых даже для Жреца-Короля ненормальный, в-третьих уже мёртвый, в-четвёртых — Костепилкой специально обработанный. Превращать себя в конструкты из мёртвой плоти и Эссенции — не великовата ли цена за возвращение суперсил?

Да, прямо сейчас, если какой-либо шард становился необходим, безопасное подключение обеспечивал Ричард через Кольцо — Оранжевые Обелиски охотно съедали все волны безумия, которые посылали Чёрные. Но постоянно зависеть от Алефа девушки не хотели.

При наличии достаточного времени в запасе можно было восстановить традиционную, кристаллическую матчасть — а некрошарды уничтожить или скормить Оранжевым. Может даже удалось бы за них что-нибудь сторговать. Но такой подход решительно не нравился... самим шардам. Материальная часть на основе мертвой плоти была менее удобной и комфортной, чем родная, но при этом гораздо более... свободной, если можно так выразиться. Тогда как реконструированная кристаллическая рабочая сеть наложила бы на них всё те же ограничения, что действовали раньше — не делать одинаковых бомб для Бакуды, не смотреть дальше планеты для Контессы, не останавливать метаболизм для Александрии, и много других больших и мелких запретов, придуманных для того, чтобы заставить мелких двуногих активнее шевелиться — и при этом оставить их абсолютно безопасными для ядра Кита.

— Разве нельзя реконструировать их, а потом выдернуть эти закладки? — недоумевала Александрия в ходе совещания в 1984 году.

— Нельзя, — вздохнула Роза. — Формовщик совсем не глуп. Он сконфигурировал шарды так, что через закладки идут ключевые команды, и если их убрать, вся система становится нефункциональной. А спроектировать принципиально новую систему — за пределами наших возможностей, мы всё-таки не Кровавая Луна.

— А можно ли запитать некрошарды от чего-нибудь иного, не от Обелисков? — уточнил Граприс.

— Если у меня будет источник многомерной энергии, думаю, я смогу подключить его к энергоприёмникам шардов, — задумчиво сказал Ричард. — Но где взять источник нужной мощности... Все наши псайкеры за сутки наработают меньше чем на минуту их работы.

— А солнечную энергию или термоядерный синтез они не могут использовать, как кристаллы?

— Нет. Не тот материал. Всё равно, что банта травой кормить. На биохимическую энергию некроморфов перевести в принципе можно, но КПД всего процесса будет чудовищно низким. Десятки тысяч тонн мяса на минуту работы.

— Я достану эту энергию, — голос Джона Картера, искажённый динамиками брони, был низким, гулким и звучал, словно приговор.

— Где? — не понял Ричард.

— В Эмпирее. Пока вы будете спать, я отправлюсь в поход, найду достаточно многомерной энергии — в Обелисках, в телах демонов, в вихрях, что кружатся над головами псайкеров. Накоплю её в своём доспехе — за пять тысяч лет он вырастет достаточно большим, чтобы поглотить сильнейших из чудовищ — и принесу её к ногам своей женщины, когда она восстанет из стазиса.

— Круто! — выдохнул Спартанец-1337. — Слушай, можно я с тобой тоже пойду? Мне тоже надо кое-что моей женщине принести.

— Нет уж! — Дэйр-Ринг резко вжала его копытом обратно в стул, с которого он начал подниматься. — Ты мне тут нужен! И без всяких подарков!

— Она права, — серьёзно сказал Картер. — Ты не проходил таких модификаций и тренировок, какие прошёл я.

— О, поверь, если этот парень отправится в ад, бояться стоит за ад, а не за него, — проворчал Ричард. — Я не хочу, чтобы тараканы в его голове ещё и ожили, так что пусть лучше поспит в стазисе с нами. А вот твоя идея мне кажется довольно толковой. Я как раз обдумывал новый, более эффективный способ хранения многомерной энергии, обычно применяемый шардами — можем испытать его на твоём доспехе, немного усовершенствовав его.

В 2955 году лазерное облучение поверхности Гора было прекращено. Консервация биосферы завершилась. Воздух начал постепенно остывать, чтобы выпасть на поверхность сперва дождями, а потом и снегом. Планетоид превращался в нормального межзвёздного бродягу — холодного и безразличного ко всему.

Над сугробами азота продолжали небрежно порхать только ми-го, всё ещё работающие над шардом Костепилки. Для существ, выбравших Плутон на роль основного форпоста в Солнечной системе, установившийся климат был совершенно нормален. Они намеревались провести в работе весь полёт — пяти тысячелетий им как раз хватит, чтобы получить все нужные ответы, и с приближением к первой звезде грибы с Юггота смогут отправиться восвояси.

Никакого специального праздника прощания с остающейся позади эпохой, как при уходе из времён Лоу Кэнэл, не было. Возможно потому, что расставание вышло крайне растянутым, все кови уходили в гробницы по одному, год за годом, что сглаживало печаль. А может быть из-за того, что первый пункт назначения был хронологически недалеко — всего пять тысячелетий, это по сути "завтра" — в сравнении с теми безднами, что они уже миновали.

В 3000 году (земная хронология от очередного Рождества давно перестала иметь какое-либо значение, но Ричард продолжал считать годы просто для порядка) он бросил последний взгляд на мёртвые чёрные цилиндры Ара, на маленькую звёздочку, в которую превратилось Солнце (сфероулей уже отошёл от него на световой год) — проверил работу сложнейшей сети многомерных датчиков, которые он настраивал всё это время — и повернул регулятор, замедляя время своей личной гробницы в тысячу раз. Вероятно, жест вышел несколько чересчур драматичным, но какое это теперь имело значение?

ПРОКСИМА ЦЕНТАВРА

— Вылезай из стазиса, — проворчал Шторм. — Тысяча к одному не работает, нужно подумать в нормальном темпе. Похоже, нас встречают отнюдь не цветами... вернее, как раз цветами, но не такими, что мы будем им рады.

Разумеется, это произнесла запись на экране. Пока она прокрутилась в саркофаге Ричарда, по времени Сардара прошло больше четырёх часов. Пока Ричард послал сигнал в систему управления и вернулся к нормальному ходу времени — ещё час.

Джаффа уже ждал их у входа. Вместе с Арнотом. Эта парочка держалась вместе так часто, что впору было заподозрить их в нетрадиционной ориентации. Шторм с Ребеккой столько времени не проводил, сколько с рыжим!

— В общем так, — сразу же, не тратя времени на приветствия, начал меркурианец. — Как только до Проксимы Центавра остался один световой день, то есть она оказалась в радиусе моего мысленного восприятия, я сразу же послал туда свою проекцию. Решил посмотреть, нет ли чего опасного. И хотя прямой угрозы я не увидел... скажем так, мне это не понравилось. Даже описать трудно.

Это была не та Проксима Центавра, что во времена Ричарда. Звёздное окружение Земли менялось каждый миллион лет, и в новых циклах люди давали те же имена другим звёздам. У этого красного карлика был необычайно ровный нрав — он не был вспыхивающей звездой, как большинство его собратьев. Кроме того, он не был гравитационно связанной частью системы местной Альфы Центавра — звёзды находились близко, но каждая шла своим космическим курсом. Также бросалось в глаза двойное кольцо — внутреннее из частиц каменной пыли, внешнее, за снеговой линией — изо льда.

— Погоди, я не понимаю, — прервал его Ричард. — Кольца — атрибут молодых звёзд! Когда формируются планетные системы, они исчезают!

— А это вы, умники, сами разбирайтесь, откуда кольца у старой звезды, меня это не волнует, я говорю о том, что увидел, — проворчал Джаффа. — Ну... Александрия предположила, что относительно недавно — по астрономическим меркам, конечно, сотни тысяч или миллионы лет назад — здесь произошёл некий катаклизм, разрушивший одну из планет. Подлетим поближе — пошлём разведчиков, пусть пробы возьмут. Меня больше заинтересовали планеты. В зоне жидкой воды их оказалось целых три. Все обитаемы. И мне... не понравилось то, КЕМ они обитаемы.

Жители всех трёх планет выглядели примерно одинаково. Двуногие и двурукие, с вертикальной посадкой туловища. Однако гуманоидами их назвать было нельзя. Мешало отсутствие головы и костей во всех конечностях — руки и ноги свободно изгибались в любом месте, фактически представляя собой щупальца.

— Эти ребята выглядят странно, но строить они явно умеют. Все три планеты сплошь покрыты садами и городами — одно трудно отличить от другого, их дома делаются из живого дерева. Я оценил их общее население примерно в двенадцать миллиардов безголовых. Шесть миллиардов на первой планете, пять на второй и один на третьей. Это много — внешняя, чёрт её возьми, больно холодная — меня пробирал мороз по коже, когда я стоял там даже в нематериальном облике. Но они и её сумели заселить, хотя являются, как мне показалось, довольно теплолюбивыми тварями.

— И что же плохого в том, что они многочисленны? Ты видел какие-то признаки их агрессивности? Вооружения?

— На быстром пролёте ничего такого не заметил, может просто плохо искал. Но меня другое нервирует. Я не мог читать их мысли, и даже почувствовать настроения не мог. Я их видел — так же, как видел их вещи и жилища. Но не воспринимал. Словно у них вообще не было души.

— Хм... защитная аура, как у селенитов?

— Нет, ничего похожего. О психополе селенитов я бился, как о стену. Его как раз очень хорошо чувствуешь — сильное, подавляющее. Читать этих безголовых мне ничего не мешало... просто там нечего было читать! Как будто у них мыслей не больше, чем у тумбочки! Я объединил силы с Арнотом и попробовал показаться нескольким из них. Вообще ничего, они меня совершенно не заметили!

Ричард задумчиво потёр подбородок.

— Какая-то модель роботов?

— В каком-то смысле, наверно, да. Когда я пытался прощупать Часовых — чувствовал абсолютно то же самое. Металл, пластик, твёрдый свет, а за ними — ничего. Здесь есть какое-то подобие живой плоти, но точно так же — ни тени мысли. Но если там двенадцать миллиардов биороботов, то где их хозяева?

— Ждут, пока все три планеты будут полностью колонизированы?

— Возможно. Но мне лично за этим видится нечто более... зловещее.

— Мне тоже, — поддакнул лотарец.

Ричард призадумался. Когда два псайкера говорят, что дело нечисто, это уже повод прислушаться. "Путь к победе" применять пока рано, он до сих пор видит не далее, чем на трое суток вперёд. Хотя Джон Картер не подвёл — в некроморфных накопителях, которые суеверные кови обозвали "призраками-элементалями", многомерной энергии хватало на много десятилетий вперёд. Она сохранялась в виде субстанции, которую Ричард назвал "аргент-плазмой" за серебристое сияние. Что-то вроде "крови" Китов, основного питательного ресурса, который они выкачивают из пойманных нейросетей. Понадобились все знания Ковенанта и помощь шардов, чтобы немного модифицировать эту энергию, сделав её пригодной для других пользователей. В обычную, трёхмерную энергию, аргент-плазма конвертировалась фактически по принципу Эм-це-квадрат, при этом являясь, в отличие от антивещества, весьма стабильной и пригодной для долгосрочного хранения. Инженеры Ковенанта на неё дружно зубы точили, но Ричарду пришлось их окоротить, объяснив, что это было бы грубейшей растратой полезного ресурса. Многомерную энергию в обычную превратить любой дурак может, а вот обратное преобразование, увы, невозможно.

— Насколько эти безголовые развиты технически? — переспросил он, слишком поздно сообразив, что вопрос риторический. Джаффа уже сказал, что оружия не видел, а есть ли у них космические корабли — ответ очевиден, поскольку без планетолётов они бы не смогли освоить все планеты обитаемой зоны.

— По общему впечатлению... я бы сказал, не до уровня Жрецов-Королей, но до курий — вполне дотягивают.

Казалось бы, чего тут в принципе стоит опасаться? Для Ковенанта этот уровень не намного выше парусного флота. Проблема была в том, что кови не так много (как и Жрецов-Королей), а двенадцать миллиардов — это серьёзно. Как с моргорами.

Конечно, всё это играло бы какую-то роль, не будь у них чит-кода под названием "Путь к победе". Да, его перезаправка совместно с перенастройкой отняли массу времени и сил, но оно того стоило. Пока Контесса прокладывала курс, им бояться было нечего. Их невозможно задавить числом, поскольку они всегда знают, куда и как нанести удар малыми, но качественно превосходящими силами. Враги-псайкеры, невидимые для "Пути", могли бы доставить определённых проблем, но здесь явно не тот случай, если у хозяев системы эмпирейное отражение на уровне тумбочки.

На всякий случай он всё же связался с Контессой и убедился, что Путь к выживанию на следующие три дня проложен, а также с Охотником — убедиться, что вероятность гибели для всех жителей Гора и его спутников не превышает в ближайшие дни десяти процентов. Всё было в порядке.

— Я тоже взволнован, — сказал Миск. — По вашему требованию мы не посылали зонды к самой Проксиме, чтобы не насторожить её обитателей. Однако используя телескопы со сверхбольшой апертурой и фокусировку изображения гравилинзами мы смогли обнаружить, что эта система гораздо опаснее, чем показывает ваша разведка. Её население вовсе не двенадцать миллиардов, а не менее триллиона.

— Э... где?! — только и смог ошарашенно пробормотать Ричард. — Подземные убежища?

— Нет, их бы мы обнаружить не смогли с такого расстояния, хотя не исключаю, что они там тоже есть. Мы обнаружили другое. То планетарное население, что выявила ваша разведка — лишь ничтожная часть. В пылевом кольце спрятаны один миллион двести семьдесят три тысячи сто пятнадцать массивных объектов размером от девяти до сорока восьми километров. Мы предполагаем, что это лишь небольшая часть — то, что нам удалось обнаружить, составляет треть или четверть от общего количества — те станции, которые в период наблюдения излучали тепло или радиосигналы. Объектов того же размера, но неактивных — скорее всего больше. Меньшего размера — значительно больше. Это могут быть жилые станции, заводы или флот на рейде — во всех трёх случаях инфраструктура подобного размаха заслуживает высокого внимания. Это космическая цивилизация. На планетах у неё лишь мелкие форпосты.

По биопластику Ричарда пробежали мурашки. Да, общий тоннаж указанных станций вряд ли превышает один Гор — но Гор практически необитаем, сравнительно с его вместимостью, а кольцо, вероятно, населено. Ссориться с триллионной межпланетной державой, пусть даже технически отсталой, ему как-то не хотелось. Ковенанту, положим, они существенного вреда не причинят (если не держат за пазухой ОЧЕНЬ большого камня), но вот испортить все планы на строительство Гора-3 — смогут. Тут "Путь" не помощник, тут надо просчитывать на тысячелетия, а не на дни.

Хорошо ещё, курс Гора проходил почти перпендикулярно местной плоскости эклиптики, так что ломиться сквозь кольца ему не придётся. Есть шанс, что его просто не заметят — поля, искажающие свет, продолжали работать, так что оставалась возможность проскочить через центр системы, выполнить гравитационный манёвр у красного карлика, и улететь, никого не побеспокоив.

Вот только повторно набрать ядерного топлива они при этом не успеют (да и не смогут незаметно). Весь запас, кроме аварийного, потрачен на разгон и торможение. Полная заправка сфероулья занимает около тысячи лет, можно уложиться в сотню, если поспешить и забить на некоторые правила техники безопасности. А лететь к следующей звезде без разгона, на одной десятитысячной скорости света... В принципе возможно, конечно, темпоральный замок продолжает работать. Но очень уж не хочется.

— Контесса, можешь просчитать Путь для заключения договорённости с местным населением о безопасном проходе?

— Нет Пути.

— Это, возможно, пока нет. Пробуй где-то раз в месяц, по мере того, как мы будем приближаться.

— Хорошо.

— Джаффа, пройдись по этим станциям в кольце, посмотри, они вообще обитаемы или нет. Ну и что ценного там внутри вообще есть, может это пустые скорлупки — орбитальные склады или выработанные астероиды...

— Принято, начальник. Хотя на последнее я бы не закладывался — пустые скорлупки так старательно не прячут.

— Да, ещё, Контесса, как закончишь текущий Путь — дай запрос на успешное проникновение на одну из этих планет или станций, и похищение кого-нибудь из местных для допроса.

— Уточни понятие "успешное". Я могу просчитать, что они вернутся живыми и с пленником, если уложатся в трое суток. Но что их по ходу дела не заметят — это для моих органов чувств недоступно, соответственно шард не может верифицировать такой критерий.

— Тьфу, точно. Что за идиотское "везение", нам их всех уничтожить проще, чем с ними договориться!

Не зная принципов работы вражеских сенсоров, нельзя предсказать, какой зонд или корабль-разведчик они засекут, а какой пройдёт незамеченным. С любой другой цивилизацией этот вопрос решился бы при помощи телепатии, но именно у этих типов, как назло, мыслей нет, читать нечего.

— Ладно, будем считать, что первый раунд они выиграли. Попробуем установить с ними связь. Но не с Гора, а через корабль-ретранслятор, чтобы не выдать своего местоположения. Пусть считают, что к ним прилетел одиночный разведчик.

— Беспилотный?

— Нет, в мыслящий ИИ они вряд ли поверят, а то, что наши ответы будут приходить практически без задержки, означает, что у нас либо есть сверхсветовая связь, либо база где-то неподалёку. Оба варианта наведут их на нехорошие мысли. Посадим внутрь парочку Спартанцев, они справятся.

Как позже выяснилось, ми-го знали о населении системы Проксимы. И даже готовы были поделиться соответствующими знаниями почти бесплатно. Но никто не додумался их спросить — все привыкли, что знания они продают лишь за приличную выгоду. А потом уже было поздно.

Кассандра Хеллер и Джексон-007 подвели дисколёт к внутренним планетам на десять световых минут — чуть больше астрономической единицы, и лишь потом начали диалог. Это давало приемлемую задержку, и в то же время позволяло держаться на относительно безопасном расстоянии.

К их изумлению, на сигнал был получен не один, а сразу два десятка ответов, со всех трёх обитаемых планет и ещё с нескольких... вероятно, кораблей, висевших в разных уголках системы. Ни один сигнал не пришёл из пылевого кольца.

— Или эти станции и правда необитаемы... — начала Кассандра.

— Или они делают то же, что и мы, — закончил Джексон-007. — Соблюдают радиомолчание и общаются через прокси, чтобы не выдавать себя.

Все сигналы из разных мест были разными, хотя некоторые повторялись из того же источника с определённой периодичностью. Некоторые, видимо, представляли собой звукозаписи, другие — видеосигналы непривычного формата, третьи — математические коды. С третьими Роза разобралась практически мгновенно, а вот с первыми и вторыми возникли проблемы.

— Судя по всему, у наших собеседников, как и у Жрецов-Королей, чисто аналоговая техника и форматы данных.

— Разве тебе не плевать, цифровая или аналоговая? — удивилась Кассандра. — Шард Дракона же всеяден в этом плане.

— Он-то да, а я — нет, — хмуро отозвалась Роза. — Я по природе цифровое существо, так же как вы — белковые. И чтобы воспринимать эти сигналы как часть себя, мне бы понадобилось позволить шарду меня изменить, то есть превратиться, выражаясь языком Александрии, в "Дело-53". А без этого мне приходится действовать в определённой степени методами шаманства. Я ЗНАЮ, как сделать с аналоговой машиной те или иные вещи, как заставить её работать или изменить настройку. Но не всегда ПОНИМАЮ это знание. Если машина достаточно сложна, построить для неё цифровую модель бывает сложно.

— А уж в тех случаях, когда непонятно, где заканчивается дешифровка и начинается перевод, лучше быть уверенными, — кивнула Кассандра. — Недоразумение может спровоцировать войну. Скинем данные Жрецам-Королям, им это привычнее?

— Привычнее, когда у них лет триста в запасе, — проворчала Роза. — Из них всех один Сарм понимал, что такое "срочно". Ну и Каск, с тех пор, как Костепилка его модифицировала, но у него другая специализация, он не лингвист. Я подёргаю обоих Лунариев, возможно, среди селенитов найдутся подходящие специалисты. Ждите.

— Зачем ждать? — удивился Джексон-007. — Ответим тем станциям, которые посылали нам математические коды. С ними можно пообщаться прямо сейчас. А через них, возможно, и другие поймут, на каком языке лучше устанавливать первичное общение.

Коммуникация пошла.

Язык для общения ещё не был окончательно сформулирован, а Спартанцы уже начали делать выводы.

— Тут далеко не одна фракция. Они, похоже, политически раздроблены, как Земля докосмической эры или города-государства Гора. Множество государств, объединённых в несколько блоков. Пока не понять, воюют они между собой, или конкурируют относительно мирно — но то, что каждый контактёр постарается извлечь максимум пользы из общения с нами — это однозначно. В остальном — обычные рефлексы дипломатов — узнать о партнёре по переговорам побольше, о себе рассказать поменьше. Мы, естественно, играем в ту же игру, и чем больше будет проясняться их язык... или языки — тем менее охотно они будут с нами болтать. Почти все собеседники хотят знать, из какой системы мы прибыли. Также многократно повторяется вопрос "что мы собой представляем", "сколько нас", "каковы цели прибытия" и "на каких принципах работает наш звездолёт".

— Систему можете сообщить, — решил Ричард. — Это не большая тайна. Про цели прибытия — тоже скажем правду, что наша цель — заправка и полёт к следующей звезде, с опциональным исследованием системы, но мы можем от него отказаться, если им это неприятно. Остальное пока попридержим. Скажем, что у нас недостаточно языковых понятий, чтобы это объяснить.

Вопросы были вполне естественны. Земляне задавали бы в основном те же самые, если бы над Землёй вдруг навис инопланетный корабль, и его экипаж оказался достаточно общителен. Даже не верилось, что эту беседу ведут безголовые чудовища, с точки зрения Эмпирея лишённые даже тени сознания.

Тем временем Каск с азартом, не присущим нормальным Жрецам-Королям, но свойственным Костепилке, взялся за анализ данных, которые таскал ему Джаффа Шторм. Меркурианец ругался, как сапожник, но на разведку каждый раз отправлялся.

— Эти проксимцы — крайне интересный вид, — рассуждал биолог. — Живое опровержение всех существующих гипотез о Чётвёртом Царстве.

— Что за Царство такое? — удивлённо спросил Ричард, тоже знавший толк в биологии, но с подобным термином не знакомый.

— Все многоклеточные живые организмы на множестве планет в принципе можно разделить на три основных Царства по принципу организации — даже при совершенно разной биохимической основе наблюдается конвергенция. Растения — неподвижные автотрофы. Животные — подвижные гетеротрофы. Грибы — неподвижные гетеротрофы. Многие теоретики предполагали, что должно быть и четвёртое Царство, незаполненный угол — подвижные автотрофы. Проблема в том, что для подвижности необходим высокий уровень метаболизма — не просто много энергии, но высокая концентрация оной. Перемещение в пространстве — дорогое удовольствие. Мышцы или их аналоги развиваются эволюцией только если есть столь же подвижные источники энергии, охота за которыми может окупиться. Но солнечный свет — достаточно низко концентрированная пища, особенно свет такой тусклой звезды, как Проксима. На его активный сбор уходило бы больше энергии, чем удавалось бы получить. На планете возле голубого гиганта в принципе можно было ожидать встретить Четвёртое Царство. Но возле красного карлика?

"Или очень близко к карлику жёлтому. На Меркурии, например".

— И тем не менее, они тут есть? — уточнил Ричард.

— Именно так. Все виды, что мы до сих пор наблюдали, в том числе доминирующий разумный вид — тот, который вы зовёте "безголовыми" — являются именно этим. Подвижные автотрофы, Четвёртое Царство. Я даже не уверен, что тут вообще есть три других, иначе как на примитивном одноклеточном уровне.

— Погоди, а как же ми-го? По твоей классификации они должны быть животными, а не грибами, с подвижностью у них всё в порядке.

— Это вторичная подвижность, — отмахнулся Жрец-Король. — Совсем другой случай. Во-первых, она присуща только плодовым телам — специализированным органам. Основная часть Йог-Сотхотха, Великая Грибница — неподвижна. Во-вторых, она приобретается паразитическим, а не эволюционным путём. Грибок врастает в подвижные организмы и использует их "конструкцию" для активного передвижения, даже если замещает их ткани своими.

— Погоди, — Ричард увеличился в длину почти в два раза, — а кто сказал, что здесь подвижность первична?

— Точно! — от Каска ударила такая волна феромонов, что её можно было учуять даже слабым человеческим носом. Это был примерный эквивалент архимедова возгласа "Эврика!". — Конечно же! Это всё ставит на свои места! И всё объясняет! То, что мы при осмотре принимали за их дома и орбитальные станции — это и есть настоящие проксимцы! Настоящие растения, неподвижные и автотрофные, как положено растениям! А "безголовые" — всего лишь их плоды! Спороносы, специализированные органы для доставки гамет и поиска ценных веществ, которых нет в грунте на месте произрастания!

— Почему ты сразу стал так уверен? Я только высказал гипотезу...

— Многие анатомические и экологические нюансы, которые ты при поверхностном осмотре не замечал. Даже через такого необразованного агента, как Джаффа Шторм, можно узнать многое. Особенно после того, как Костепилка имплантировала ему чип, обеспечивающий абсолютную память и возможность сливать всё, что он увидит, на наши памятные машины, не ложась под сканирование каждый раз.

— То есть эти безголовые вообще неразумны?

"Может, поэтому они и не имеют отражения в Эмпирее?" — но этот вопрос Ричард вслух задавать не стал. Жрецы-Короли не интересуются многомерной физикой, и лучше, чтобы и не начали интересоваться.

— Нет, не думаю. Разумность, опять же, требует очень активного метаболизма, так что с точки зрения эволюции её лучше тоже сгрузить на плодовые тела. Во всяком случае, кратковременную память и принятие текущих решений. Прямой связи у плодовых агентов с материнским растением нет, так что они должны быть достаточно самостоятельными. Но сервером для хранения долговременной памяти — на годы и века — родительское дерево вполне может быть. Это не требует больших затрат энергии, а объём хранилища данных у него определённо больше.

— У них есть какое-то подобие нервной системы?

— Скорее всего нет. Её пришлось бы создавать с нуля, у растений нет даже подобия таких структур. Они могут реагировать на внешние раздражители, но не посредством сигналов, передаваемых через специальные клетки. А мне не кажется, что "безголовые" — искусственные конструкты. Они появились в результате своеобразной, но всё же естественной эволюции. И не очень изменились с тех пор.

— Тогда КАК, Рианон их возьми, они думают и реагируют?

— Точно не знаю, но могу предположить, что используется химическая система обработки информации. Каждый раздражитель вызывает выброс определённого химического агента, который и определяет дальнейшую реакцию растительного организма. Обучение происходит путём сохранения "молекул памяти".

Ричард покачал головой.

— Но для подвижного образа жизни недостаточно общих реакций, типа "атакует паразит, вырабатываем токсин несъедобности"! Нужны специфические, адресные команды! Даже для простой ходьбы необходимо целенаправленно передавать сигналы, какой мышце в данный момент согнуться, какой разогнуться!

— Верно, — согласился Каск, и хотя транслятор не передавал интонаций, Ричарду показалось, что прозвучало это как "ты не полный идиот". — Теоретически можно выработать раздельные химические сигналы для каждой части организма, каждого мускула и каждой железы, химический язык достаточно богат для этого. Но они будут распространяться слишком медленно. Получается парадоксальная ситуация — такой "химический мозг" был бы вполне способен к высокоуровневому абстрактному мышлению, мог бы сочинять поэмы или доказывать теоремы... но не мог элементарно встать и подойти к кормушке.

— Проблему я и сам понимаю. Но опять же — как они её решили?

— Мы предполагаем, что далёкие предки проксимцев были чем-то вроде биологических роботов. Вначале медленно — несколько часов — обдумывается последовательность действий в виде цепочки химических реакций. Затем готовая молекула-программа вводится в орган, который превращает её в последовательность электрических импульсов — и плодовое тело очень быстро их выполняет. Такой метод гибелен, если встретится непредвиденное препятствие или опасность, но для исполнительных органов, которыми были молодые плодовые тела, он вполне продуктивен. Выпустить десяток спороносов по тропе, в конце которой, ждёт партнёр по спариванию. Пусть половина из них споткнётся и упадёт, три станут жертвами хищников, но два дойдут и донесут гаметы. Аналогично если нужно выкопать материнское растение и пересадить его в более плодородную почву — рабочие, подобные заводным игрушкам, не реагирующие на раздражители, это лучше, чем никаких рабочих.

— Ну... в прошлом, возможно, — нехотя согласился Ричард. — Но сейчас-то они реагируют на всё нормально! В реальном времени, не останавливаясь на полчаса, чтобы обдумать каждый непредвиденный фактор!

— Верно. И мы полагаем, что дело в системе коррекции ошибок. В результате какой-то мутации один из видов плодовых тел научился создавать не просто программы-молекулы, а разветвлённые программы-молекулы. В форме дерева. "Если есть раздражитель А, то идём по левой ветке, если есть раздражитель Б — по правой, если раздражителей нет — по центральной". Добавить к этому молекулярные кольца, которые играют роль программных циклов — и можно создавать достаточно сложные алгоритмы поведения для собственного тела. Подтвердить или опровергнуть эту теорию я смогу, когда вы мне доставите живого проксимца. Или хотя бы образцы его тканей.

Но доставлять не пришлось. Они пришли сами.

Проксимцы, как выяснилось, сами знали толк в маскировке, поэтому маскировочные поля Гора их не особо сбили с толку. Вычислив планетоид по незначительным оптическим отклонениям, они выслали ему навстречу несколько флотов. Разгонялись корабли под прикрытием пылевого кольца, и летели к цели уже по баллистической траектории, почти не вырабатывая тепла и неизвестным образом поглощая лучи радаров. Так что обнаружили они себя, только когда начали торможение.

Объединённый флот был невелик — всего около миллиона двухсот тысяч кораблей. По сравнению с тем, что могла выслать им навстречу Проксима, это было так — лёгкое прощупывание. Даже не разведка боем. Просто разведка, которая в принципе могла перетечь в бой. А могла и не перетечь. Организаторы экспедиции не считали обязательным именно насильственное разрешение конфликта. Но были к нему готовы.

Корабли использовали импульсные термоядерные двигатели с инерционным удержанием плазмы, на реакции дейтерия с тритием. Ничего особенного, в принципе, многие цивилизации придумывают нечто подобное — за исключением какого-то экзотического покрытия дюз, поглощающего нейтроны. Это одновременно спасало экипаж от смертоносной радиации и многократно увеличивало тягу, поскольку нейтроны становились рабочим телом, а не вредным отходом.

Это весьма эффективное устройство давало характеристическую скорость в две с половиной тысячи километров в секунду. Практическая скорость перелёта при этом составляла около тысячи километров в секунду — тысяча дельты на разгон, тысяча на торможение и пятьсот — запас на всякие манёвры.

То есть один световой день от Проксимы до Гора они могли преодолеть (и преодолели) меньше, чем за земной год, тогда как самому Гору, уже сбросившему скорость, на это понадобится двадцать семь лет.

Правда, после высадки у них не будет топлива на обратный путь. Аналитики выдвинули целый ворох гипотез, объясняющих такое решение. Возможно, это отряды камикадзе, которые возвращаться и не планируют. Или они ожидают, что операция на Горе настолько уменьшит их число, что можно будет слить остатки топлива в каждый пятый корабль, заправив его таким образом полностью. Или для них не проблема лететь обратно пять лет, или даже просидеть на Горе двадцать семь лет. Или следом за десантными кораблями придут танкеры. Или они рассчитывают разжиться дейтерием и литием из запасов врага.

Возможна комбинация этих планов, или даже сразу всё перечисленное — смотря по ситуации.

Они начали торможение за тринадцать гигаметров от сфероулья, все одновременно, вспыхнув в его небе огромной россыпью ярких звёзд. Каждая мерцала в своём ритме, с частотой в несколько герц, так что взгляд на все вместе вполне мог вызвать эпилептический припадок — это вспыхивали и испарялись дейтериевые шарики в фокусе сверхмощных лазеров. Сохраняя избранное ускорение в четыре g, они полностью остановятся относительно Гора в полумиллионе километров от него, примерно через семь часов.

— Я подниму корабли, — предложил Ворм. — Попробую их уничтожить до выхода на орбиту.

— У нас сейчас двадцать тысяч исправных дисколётов, — скептически заметил Миск.

— Ну и что? Это всего лишь шестьдесят их кораблей на один наш. Можно справиться менее, чем за минуту. Посмотри на спектры их двигателей, Перворождённый. Это всего лишь грубое реактивное движение, отнюдь не признак высоких технологий. Что они смогут противопоставить серебряным трубам и гравидеструкторам? Даже куриям известна гравитационная тяга, не требующая реактивной массы.

— Тем не менее, курии для разгона вне зоны действия станций используют взрыволёты на энергии ядерного распада — а это куда более грубая технология.

Миск помолчал, оценивая ситуацию.

— Подождём. Пусть первый ход сделает Ковенант. Если он проиграет или не пожелает начинать битву — встретим их на низких орбитах, где мощь нашего флота будет подкреплена стационарными орудиями с поверхности и малыми кораблями. Подготовь флот к взлёту, но не поднимай его пока.

— Но сейчас, занятые торможением, они более уязвимы. Уравняв скорости относительно Гора, они получат свободу манёвра.

— Чтобы стрелять по ним, нашим кораблям придётся уравнять с ними скорости. Так что относительно нас у них будет свобода манёвра в любом случае.

Флот разделился. Крупные корабли, как и ожидалось, остановились относительно Гора, образовав пять эскадр. Четыре по двести тысяч обошли сфероулей с флангов, выстроившись вокруг него квадратом. Самая крупная, четыреста тысяч, заняла позицию прямо по курсу сфероулья.

Примерно миллион малых аппаратов неясного назначения, около пяти метров в диаметре, затормозил не до конца и на скорости около десяти километров в секунду продолжал полёт прямо к Гору, курсом пересечения.

Ворм опять хотел открыть огонь, и Миск опять его успокоил.

— Эти капсулы крайне малозаметны, поэтому все ты в любом случае не уничтожишь, часть проскочит, — пояснил он.

— Но лучше часть, чем все!

— Не лучше. У Гора сейчас нет атмосферы, поэтому если это десантные капсулы, тормозить им придётся реактивными двигателями, чтобы не разбиться — и мы сможем их отстрелить, наводясь по выхлопам. Если же это бомбы, то они всего лишь поцарапают нам обшивку — экосистема законсервирована, поверхность необитаема, а чтобы нарушить конструктивную целостность Гора, понадобится бомба побольше.

Пришельцы это, в общем, тоже всё понимали, поэтому в первой волне пошли водородные бомбы. Около десяти тысяч водородных бомб. Но не для того, чтобы повредить поверхность, а для того, чтобы восстановить на короткий срок атмосферу. Лёд, снег, твёрдый азот, кислород — всё это испарялось под беспощадными рентгеновскими вспышками. Атмосфера превратилась в кипящий котёл — и в этот котёл врывались капсулы второй волны, используя стокилометровые столбы пара и плазмы одновременно в качестве прикрытия и в качестве среды для торможения.

— Либо у них есть силовые щиты, либо какой-то крайне эффективный способ защиты от радиации, — хмуро сказал один из Спартанцев. — Без экранирования большинство из них уже схватило пару десятков смертельных доз, а остальные схватят под дождём вскоре после высадки.

— Эти ребята пролетели десятки часов на дейтерий-тритиевой тяге, — проворчал Ричард. — Для тех, кто способен выдержать подобный разгон, неважно, каким способом, фоновая радиация от термоядерных взрывов — просто тёплый дождик.

Многие капсулы сгорели в атмосфере, многие не успели затормозить и разбились о скалы или утонули в ими же созданных кипящих морях или лавовых озёрах, нашлись даже неудачники, которых в полёте поразило молнией. Но примерно три четверти всё рассчитали правильно, справились с управлением в перманентном шторме и благополучно приземлились на участки с относительно умеренной температурой.

Армия из полутора миллионов десантников (потому что в каждой капсуле было по два пассажира) начала развёртывание на поверхности Гора. И только после этого с кораблей, окруживших планету, поступило предложение о переговорах. На том же математическом языке, что выработали до этого Спартанцы, ведущие переговоры с материнской системой. Ковенант думал, что использует их как приманку для отвлечения внимания и сбора информации. Они действительно послужили приманкой... только не для проксимцев.

Следующие сутки прошли в торговле, манёврах и увёртках. Бесподобное удовольствие, особенно когда вы друг друга ещё не до конца понимаете. Ни одна сторона не желала открывать огонь первой, но обе готовы были это сделать в любой момент. И обе, разумеется, пытались получить максимальное преимущество (в частности, побольше об оппоненте узнать), прежде чем до стрельбы дойдёт. Не будь Ричард марсианином, с него бы уже семь потов сошло.

Проксимцы почему-то настаивали на видеоконференции. Именно на видео — как предложение о встрече лицом к лицу, так и о чисто звуковых переговорах были по очереди отвергнуты. Нет, в принципе Ковенант ничего против не имел, но такое упорство настораживало. Ричард, в свою очередь, не сильно хотел рассказывать проксимцам о том, что уже видел их во всех ракурсах.

"Что именно они так хотят узнать?"

Он подумывал о том, чтобы принять облик проксимца (или попросить о том же Дж-Онна) и в таком виде провести сеанс связи, но отверг эту идею. Без телепатической подстраховки и без знаний об этой цивилизации — подделку быстро разоблачат.

Жрецы-Короли торопили и угрожали, что если Ковенант хоть тушкой, хоть чучелом не начнёт переговоры немедленно, в любой форме, угодной визитёрам — владыки Гора сделают это сами. Потому что пока кови ходят вокруг да около — полуторамиллионная армия подбирается к Сардару! Такое соседство инсектоидов нервировало, но и разбомбить эту армию с воздуха они пока не решались — не хотели становиться зачинщиками войны, всё-таки прямого вреда проксимцы пока никому, кроме себя, не причинили. Содранная с борта сфероулья краска не в счёт.

Ричард устало объяснял им, что после того, во что проксимцы превратили поверхность Гора, добираться по ней до Сардара они будут никак не меньше полутора месяцев. Даже несмотря на удивительное превращение их капсул в самолёты и бронетехнику, продемонстрированное на второй день. А уж за полтора месяца Ковенант совершенно точно найдёт способ с ними пообщаться и выяснить, наконец, что они хотят и как их убедить убраться восвояси.

А если они каким-то чудом всё же и прорвутся к горной цепи — их там встретят селениты-воины Малого Лунария, и продержат оборону, сколько понадобится.

А если они протащат с собой и подорвут очередную бомбу прямо у подножия Сардара? Не рванут, обещал Ричард, при приближении Роза пройдётся по ним дезинтеграторами Фор Така, настроенными на дейтерий. Жрецы-Короли недоверчиво качали антеннами и просили всё-таки с переговорами поторопиться.

В итоге Ковенант согласился на видеосвязь. Переговоры от его имени взялась вести Александрия — абсолютное внимание и идеальная память позволяли ей "читать" собеседников без всякой телепатии. А то, что на ней был тяжёлый скафандр, скрывающий черты лица и пропорции тела, наспех переделанный из доспехов мгалекголо, который она могла носить лишь благодаря своей суперсиле — так простите, уважаемые гости, это совершенно не ваше дело. У нас на планете мода такая. Да, мы обычно так и ходим. Вы, кстати, тоже в скафандрах. Ну что, давайте перейдём к делу? Видите ли, нам не очень нравится, когда на наших планетах рвут мегатонные бомбы и высаживают миллионные армии без приглашения. Да, мы согласны, особый случай. Да, если мы продолжим двигаться тем же курсом, то вторгнемся в вашу систему. Но не вторглись ведь пока? Ах, считаете своим пространство до облака Оорта? Простите, а почему мы не видели там предупреждающих бакенов, когда проходили? Ах, вы ещё сами туда не долетели, только собираетесь? Да, согласна, неловко получилось. Давайте вместе искать выход из этого дипломатического инцидента. Желательно без новых взрывов.

Двое дипломатов удивительного народа мыслящих растений, что сидели на живых стульях напротив Александрии, представились как: Скрытый Очаг, командующая одиннадцатой степени, живущая в тридцать шестой раз, помнящая двадцать три жизни; Безумный Вой, командующий десятой степени, живущий в сорок седьмой раз, помнящий сорок две жизни.

Звучали эти титулы как полная белиберда, но на самом деле содержали массу ценной информации. Гораздо более чёткой, чем земное "полковник", например.

Биологический срок жизни проксимца крайне недолог. Шестнадцать-двадцать проксимских лет, шесть-семь земных месяцев, где-то так. Затем его тело сморщивается и увядает. Он, как-никак, плод. А плоды не предназначены эволюцией для длительного хранения.

Но если за этот малый срок данная особь смогла добыть ценные вещества и/или знания, она не высохнет и не сгниёт где-то в безвестности. Она вернётся к материнскому растению, погрузится в пищеварительные соки и отдаст всё, что собрала. Включая молекулы памяти. И если дерево-дом сочтёт эти находки ценными, оно загрузит ту же память в новый, свежий плод. Чтобы он пошёл и принёс ещё.

Таким образом, успешный проксимец может помнить множество своих воплощений. Но часть может и не помнить. Если он погиб где-то вдали от материнского дерева, не сумел вернуться и дать себя переварить, то его воспоминания с момента последнего отделения будут потеряны. Тем не менее, если его смерть была не напрасной (например, он отдал жизнь, защищая свой дом), его всё равно "перезагрузят". Просто из более ранней "сохранёнки", последней из тех, что сумела вернуться.

Чем больше жизней прожил проксимец, тем он опытнее и авторитетнее. Формальной власти такие реинкарнации не дают, но к их обладателям больше склонны прислушиваться. Больше вероятность, что они скажут нечто толковое.

Формальная власть определяется степенью командования. У проксимцев четверичная система счисления, и четверичная же иерархия. "Командующий первой степени" означает, что под его началом четверо проксимцев. Второй — шестнадцать. Третьей — шестьдесят четыре. И так далее. Под командованием Безумного Воя находилось около миллиона мыслящих растений. Под командованием Скрытого Очага — около четырёх миллионов. Как в мирной жизни, так и на войне, поскольку у проксимцев не было разделения на военную и штатскую иерархию.

— Но если отдельные жизни у вас настолько коротки, то как же вы долетели до Гора? — удивилась Александрия. — Вы, если честно, не производите впечатления умирающих от старости, и ваши солдаты — тоже.

— Мы провели перелёт в гибернации, пробудившись лишь за пару дней до встречи с вашей планетой, — пояснила Скрытый Очаг. — И давайте больше не будем об этом. Пытаться выяснить подробности нашей физиологии, в то же время скрывая даже основы вашей — выглядит не слишком порядочно.

— Хорошо. О чём же вы в таком случае хотите говорить?

— О том, что судя по нашим расчётам, вы не можете существенно изменить курс своего планетоида. Нет у вас на это технической возможности, или же ваши планы требуют обязательного посещения нашей внутренней системы — это уже ваше дело. Но так или иначе вы приблизитесь к нашим обитаемым планетам. В связи с этим лучше заранее обсудить гарантии безопасности, а также вашу плату за проход.

— Простите, вы всегда сначала пускаете в ход ядерные бомбы и высаживаете армию, а потом начинаете торговаться?

— Можно подумать, — застрекотал Безумный Вой, — что если бы мы начали переговоры издали, вы бы стали нас слушать. Необходимо иметь на руках определённые редкие элементы, чтобы вас начали слушать.

"Редкие элементы" были проксимским аналогом слова земного выражения "козыри на руках". Азартных игр у них не было.

— А если бы мы интерпретировали ваши действия, как объявление войны, и отреагировали соответственно? Вы представляете, чем может быть вооружена межзвёздная цивилизация, и какие методы самозащиты она может применить? Из-за вашего желания иметь дополнительные аргументы ваш народ мог оказаться полностью уничтожен! Вам просто повезло, что вы наткнулись на достаточно миролюбивых космических странников. Но поверьте, не все цивилизации, с которыми мы контактировали, проявили бы аналогичную сдержанность! В Галактике, господа, ТАК дела не делаются.

Проксимцы обменялись сложными жестами щупалец. Они явно чувствовали себя неловко.

— Если пришельцы настолько жестоки, чтобы начинать войну на истребление из-за атаки, в которой никто не погиб, и при этом настолько могущественны, что всё наше сопротивление для них ничего не значит — наша цивилизация обречена в любом случае, — заметила Скрытый Очаг.

— Верно, — согласилась Александрия. — Весь вопрос в том, знали ли вы заранее, что погибших не будет? Или вам просто повезло, а ваши стратеги вполне допускали возможность высоких потерь на Горе, но сочли эту проблему незначительной? Мы, в отличие от вас, живём только один раз, и не любим, когда эту единственную жизнь подвергают ненужному риску.

— Мы тоже не особо любим умирать, — не согласилась командующая. — Возможно, мы поступили не лучшим возможным образом. Возможно, риск действительно был чрезмерен. Мы готовы принести официальные извинения.

— Но войска с поверхности Гора не отзовёте?

— Разумеется нет. По крайней мере, до тех пор, пока не будет заключён договор о праве входа.

— Мы ведь можем эту армию и уничтожить.

— Что ж, в таком случае мы получим ценную информацию о ваших методах войны. Вы должны понимать, что весь наш флот — лишь небольшой разведывательный отряд. По мере продвижения в систему, вас встретят куда более значительные силы.

— По мере продвижения в систему наши войска будут выходить из спячки, так что вас тоже ждёт много сюрпризов. Вашу же армию мы можем уничтожить, используя устаревшее по нашим меркам оружие — так что эта информация будет для вас не актуальна, когда дойдёт до решающего сражения.

— ЕСЛИ дойдёт.

— Если дойдёт. Итак, какую оплату вы хотите получить?

— Для начала — полную информацию о содержимом кладовых вашего... хммм... корабля. Считайте это таможенной декларацией на въезд. Не зная, чем вы можете платить, как мы можем составить правильное требование? Неизвестно же, из чего выбирать.

— Что вы сделаете, если мы откажемся предоставить такую информацию?

— Прямо сейчас — ничего. Но при приближении к центральным планетам могут возникнуть... проблемы.

— Давайте скажем прямо — "мы организуем вам проблемы".

Проксимцы снова обменялись жестами.

— Не совсем мы. И не совсем организуем, — неохотно сказал Безумный Вой.

— Дело в том, что наша цивилизация политически не едина, — визитёрам явно тяжело далось это признание, но раз уж они совершили его, то теперь стремились извлечь максимум выгоды. — Существует несколько... политических объединений, скажем так. Мы с командующим Безумным Воем представляем только две из этих фракций, которые и сформировали разведывательный флот. Не самые сильные фракции. Не самые агрессивные. По мере продвижения в глубину системы, вы встретитесь с другими. И если у вас к этому моменту не будет нормального мирного договора...

— То что? — парировала Александрия. — Каким образом договор с вами защитит нас от других фракций, по вашим же словам более сильных и агрессивных?

— Вы не понимаете нюансов нашей внутренней политики. Не понимаете, чем можно припугнуть или подкупить каждую из фракций. Мы — знаем. Если будет заключён договор, мы станем вашими представителями во внутренней системе. Ваша сила и наши знания в сочетании обеспечат вам полную безопасность.

— Звучит логично. Только простите, откуда мне знать, что это всё правда? Что эти другие фракции вообще существуют, что они договороспособны, что ваше участие позволит уменьшить число недоразумений, а не увеличит их? Может, остальные участники вас настолько ненавидят, что союз с вами превратит нас в однозначное зло в их глазах. Может, вы просто хотите узнать наши силы, чтобы когда сюда явится основной флот, ему было легче нас уничтожить?

— Ваш народ весь настолько параноидален?

— Не более, чем ваш. Вы сделали очень серьёзное заявление, требующее столь же серьёзных доказательств. При том, что даже не хотите обучить нас своему языку. Не для того ли, чтобы мы не могли договориться с планетами через вашу голову? Ой, извините, через ваши плечи.

— Вашего языка мы, между прочим, тоже до сих пор не знаем.

Переговоры шли на промежуточном языке, специально созданном обеими высокими сторонами для такого случая.

— А мы и не отрицаем, что годы межзвёздных скитаний научили нас высокой осторожности. Но мы не требуем верить нам на слово.

— Именно этого вы и требуете. Вы хотите привести к нашей звезде корабль размером с планету, не объясняя, что и кто там внутри. Мы были бы глупцами, если бы позволили вам это сделать, не получив хотя бы базовой информации о ваших возможностях и намерениях. Если вы так любите параноидальные теории, вот вам ещё одна — ваш планетоид — эта гигантская бомба, которая, приблизившись к обитаемым мирам, взорвётся с силой Новой. Поэтому нам следует остановить вас любой ценой — даже если для этого потребуется погубить девяносто процентов нашей цивилизации в сражении, это лучше, чем погибнуть всем.

— Есть и такая возможность, — вынуждена была признать Александрия. — Хорошо, допустим, для снижения недоверия мы обменяемся пакетами информации о наших цивилизациях. Но какова будет гарантия, что эти пакеты правдивы?

— Если их не готовили для обмана в течение многих лет...

— У вас были эти многие годы. У нас тоже. За это время можно набить архивы отборной ложью. Столкновение цивилизаций — игра с достаточно большими ставками, чтобы такая работа окупилась.

— Тогда остаётся лишь один вариант. Пропустите наших разведчиков в недра своего корабля, а мы отвезём равное число ваших — на свои планеты. Дадим увидеть всё собственными зрительными лентами. Да, такой полёт займёт около тридцати проксимских лет — но приближение вашего планетоида займёт более тысячи, так что это самый оперативный способ получить достоверную информацию.

— Внутренний объём Гора — миллиарды кубических километров. Сколько вам понадобится времени и разведчиков, чтобы проверить их все?

— Не волнуйтесь на этот счёт. Наш мир тоже весьма велик, и в нём тоже можно много чего спрятать. Мы проверим те детали, которые покажутся нам подозрительными после прочтения вашего пакета данных. Вы сможете аналогичным образом проверить то, что описано в нашем пакете.

— Если предположить, что хотя бы треть этого отчёта — правда — у нас большие неприятности, — подытожил Граприс, который благодаря своим электронным мозгам первым закончил чтение архива.

— У них тоже, — заметила Роза.

— Но они вряд ли это понимают. Прямо сейчас или через несколько часов кто-то из них скажет: "Если предположить, что хотя бы треть этого отчёта — правда — мы вытянули величайший приз в истории".

Каск не ошибся в оценке физиологии проксимцев по косвенным данным. Гениальный биолог извлёк очень много информации из того, что принёс ему Джаффа. Больше, чем смог бы кто-то другой. Но недостаточно много, чтобы предотвратить назревающий кризис.

Да, проксимцы были подвижными автотрофами, но не принадлежали к Четвёртому Царству, поскольку представляли собой не самостоятельные организмы, а лишь автономные органы растений настоящих. Да, у них не было нервной системы — глубокая рассудочная обработка информации шла на биохимическом уровне, а срочные реакции на изменения обстановки кодировались молекулярными схемами, которые выращивались по необходимости.

Это всё было верно. Но были вещи, которые при быстром пролёте увидеть нельзя.

Каск правильно предположил, что одна из основных функций подвижных "конечностей" — добыча веществ, которых нет в почве вокруг материнского растения. Собственно, с этой же целью многие земные растения, укоренившиеся в бедных почвах (росянка, венерина мухоловка, пузырчатка) становятся хищниками.

Но Каск не мог предположить, КАКИЕ ИМЕННО вещества в первую очередь разыскивают проксимские растения.

В первую очередь, конечно же, редкие элементы. Но эта проблема практически исчезла, как только обретшие разум растения придумали горное дело.

Затем — химически связанный азот (атмосферный не подходит, он инертен). И эта проблема была решена, с открытием процесса Габера (у проксимцев он, само собой, назывался иначе, но суть была та же) и изобретением синтетических удобрений.

Аминокислоты синтезировать чуть сложнее — но несинтезируемых аминокислот у растений не бывает. Даже на Проксиме Центавра.

А вот белки...

У проксимских растений протеом достаточно беден. Тусклый свет красного карлика не позволяет широкого спектра биохимических экспериментов, на которые щедра эволюция земных растений. Почти вся органика, которую удаётся синтезировать, идёт либо на структурные элементы (рост), либо на запасы энергии на будущее (различные сахара и жиры). Проксимские растения (в большинстве) очень просты, очень инертны, и очень экономичны. Никаких ярких цветов, никаких ароматов. Проксимские травы примерно так же съедобны, как пластик.

Чего не скажешь о местных гетеротрофах, животных и грибах. Их эволюция, наоборот, была крайне изобретательна. Она вырабатывала сложные сигнальные системы, чтобы обнаруживать склады сахаров. Сложные ферменты, чтобы разъесть жёсткие структурные элементы растений. Для всего этого требуется большое разнообразие белковых молекул.

Около четырёхсот миллионов лет назад некоторые грибы и животные научились "взламывать" простейшую химическую систему сигнализации растений. Заставлять их откладывать сахара в нужных местах, например. Или сделать кожуру, укрывающую эти сахара, чуть более тонкой.

Спустя примерно сто миллионов лет "чистых" растений на Проксиме практически не осталось. Все они были "осёдланы" более химически сложными гетеротрофами. На своих местах росли лишайники (симбиоз растений и грибов), а по степям носились спороносы (симбиоз растений и животных). Общий уровень организации биосферы заметно возрос, планета эффективно улавливала и перерабатывала всё растущую долю солнечного света. Растения синтезировали простые органические молекулы, животные и грибы перерабатывали их в более сложные, которые использовались для создания единой системы химической сигнализации — общей для автотрофной и гетеротрофной части организма. Кроме того, автотрофы вырабатывали свободный кислород, гетеротрофы, "не отходя от кассы" его потребляли и выделяли в общую систему углекислый газ, который тут же шёл на синтез новой органики... сплошные плюсы.

А потом, как обычно, утопия закончилась с появлением первого хищника.

Грибная фабрика сложных молекул в ядре растения — это, конечно, хорошо, но больно уж прожорливо. Ты с таким трудом синтезируешь жиры и углеводы, откладываешь их месяцами в клубни — а этот паразит их высасывает в считанные дни. Да, взамен он даёт тебе белки, которые ты воспроизвести не можешь. Но ведь у соседа, растущего через делянку от тебя, можно отнять сразу и то, и другое! И энергозапасы, и ферменты!

И растения тянут щупальца в чужой огород. Сначала очень медленно, по сантиметру в час, потом всё с каждым поколением быстрее. Словно зомби из голливудских ужастиков, впиваются в грибную сердцевину других лишайников — их "мозг" — и тянут готовый набор биополимеров. Затем выгрызают и клубни — энергетическое "сердце".

Да, такая охота сама по себе требует много биохимической энергии. Но выигрыш даже по сахарам как правило больше. А уж по сложным белковым молекулам — на порядок, а то и на два больше, чем затрачено. Выигрыш так велик, что можно избавиться от собственной грибковой сети — как от ненужного рудимента. Переварив её и пустив тоже на белок.

Правда, двигать всё тело экс-лишайника, а ныне хищного растения — дороговато. Особенно если вы разрослись на сотню метров. А незащищённые соседи со вкусной грибной сердцевиной слишком быстро кончаются. Можно, конечно, ловить неосторожно подошедших спороносов — но те быстро учатся обходить опасный участок.

Тупик? Нет, просто хищные растения процветают лишь в малом размерном классе — где движение не так дорого. Они эволюционно эффективнее животных-спороносов, потому что при нехватке пищи не умирают от голода, а могут лечь на землю, укорениться и прикинуться шлангами. Да, на солнечно-минеральной диете они сильно отупеют, потеряют большинство возможностей, но не умрут.

Дальнейший шаг напрашивается сам. Разделение на две фазы жизненного цикла. Мелкие подвижные "личинки" и крупная укоренённая форма. Мелочь бегает и ищет всё, что можно спиратить — белки, жиры, углеводы, но белки определённых групп — в первую очередь. Оседлая форма складирует всё, что спиратят детишки — и заодно выращивает собственные жиры и углеводы, когда хватает энергии. И их тоже складирует. Такой двухфазовый гибрид гораздо эффективнее, чем обе формы по отдельности.

Двухфазные хищные растения сделали уже серьёзную заявку на доминирование в пищевой цепочке. Однако вытеснить другие царства у них было не больше шансов, чем у хищников на Земле сожрать всех травоядных, например. Нет, в отдельных регионах они, в отличие от земных хищников, могли это сделать — но вот в масштабах планеты — никак. Сожрав всю добычу, они не сразу вымирали, но их экспансия замедлялась и сходила на нет.

Пока спустя ещё двести миллионов лет одна из тысяч разновидностей хищных растений в результате какой-то неудачной комбинации молекул не обрела разум.

Разум этот, конечно, был весьма и весьма условен. Даже тот аналог самосознания, который есть у нынешних проксимцев, был их предкам совершенно чужд. Они представляли собой просто умных биороботов, способных сопоставлять и запоминать факты. И иногда выдвигать новые предположения и проверять их.

Пожалуй, ещё не разум, но рассудок. Простейший вариант научного мышления. Логика. Метод проб и ошибок. Сохранение результатов.

Сила, которой нет равных во Вселенной. Сила, которую даже люди толком освоили лишь во втором тысячелетии нашей эры. Никакая сила естественной биологической эволюции не могла противостоять ей. Нет, эволюция тоже действует "методом тыка" и сохраняет успешные результаты — но в совершенно ином темпе. Мыслящее существо за свою жизнь может перепробовать десятки решений, а генетический код — только одно за поколение. В этом смысле ранние проксимцы были даже успешнее первобытных людей — у них изначально сохранялись все результаты — в памяти материнского дерева. Людям же зачастую приходилось десятки поколений наступать на одни и те же грабли — потому что результаты предыдущих экспериментов сохранялись только в виде легенд, которые далеко не всегда правильно интерпретировались потомками.

А материнское растение требовало белков. Сложных белков. Разнообразных белков. Чем больше, тем лучше. Ценнее белков были только молекулы ДНК, которые кодировали синтез этих самых белков. Успешная доставка белка или ДНК гарантировала реинкарнацию — сохранение личной памяти в родительском дереве.

И великий крестовый поход по добыче белка начался. Плоть животных-спороносов, грибные сердцевины лишайников — всё шло в переработку, всё было платой за бессмертие. Вымирание плейстоценовой мегафауны на Земле — мелочь в сравнении с этим глобальным экоцидом.

Самое главное, что перейти к фермерству они не могли. Каждому растению нужны были РЕДКИЕ белки, чем больше времени они не встречались в меню, тем ценнее были, тем больше реинкарнаций за них можно было получить. Поэтому в первую очередь поглощались именно вымирающие, уникальные виды. А проксимец, который бы попробовал выращивать лишайники на грядке (даже если смог бы преодолеть собственный инстинкт, требующий сожрать немедленно) через две-три реинкарнации обнаружил бы, что материнское растение развило к ним толерантность и почти не реагирует на их вкус.

Так было уничтожено подавляющее большинство источников сложных органических молекул. Очень немногие жизненно важные удалось сохранить в закрытых чанах — ими просто закармливали материнское растение до такой степени, что оно теряло аппетит на данные вещества — но зато сохраняло жизнеспособность, способность рожать новых проксимцев. Не валюта уже, а жизнеобеспечение.

И тут к ним прилетает планетоид, переполненный инопланетной органикой — причём органикой со множества разных планет! Предельно незнакомой. Предельно экзотичной. Предельно дорогой. НИКОГДА раньше не распробованной, за миллионы лет генетической памяти материнских растений.

Поистине философский камень во всех смыслах этой легенды — и источник богатства, и ключ к бессмертию. А возможно — заодно и новый шаг в эволюции, если инопланетную ДНК удастся поглотить, заставить синтезировать белки в телах материнских растений и использовать для создания новых поколений проксимцев. Более совершенных. Более гибких. Причём это не какая-то абстрактная забота о благе потомства — ныне живущие смогут реинкарнировать в этих усовершенстванных телах! И это не считая такой мелочи, как чисто физиологическое удовольствие от её поглощения — удовольствие, превосходящее человеческую еду и секс, сравнимое с сильнейшими наркотиками. Так что Гор для них ещё и баржа с кокаином, помимо прочего.

— Такого мы не могли даже вообразить, — сказал Безумный Вой. — Многие допускали, что в недрах вашего планетоида может храниться много животного белка. Собственно, именно для подтверждения этой гипотезы и был выдвинут наш флот — весьма дорогая экспедиция, честно говоря, но если бы удалось заключить с вами сделку, она окупилась бы тысячекратно.

— Но никому и в голову не приходило, что САМИ пришельцы могут состоять из животных белков, — подхватила Скрытый Очаг. — Это порождает чудовищный дипломатический казус. Никто не может отпустить такие сокровища... Но...

— Давайте для начала уточним, — миролюбиво предложил Граприс. — Если мы предоставим вам — не вашему флоту, а лично вам двоим — немного животных тканей, пару килограммов, и вы утолите ими голод — при нас — вам станет легче себя контролировать, или сложнее?

— Смотря сколько именно, — живо ответила Скрытый Очаг. — Два или три килограмма утолят голод только на время, но потом он разгорится ещё сильнее. Но поглотив около ста килограммов животной органики, мы теряем аппетит — до тех пор, пока не сможем вступить в контакт с материнским растением.

— Мы можем предоставить и центнер мяса каждому из вас, но не помешает ли такая сытость вам вести переговоры?

— Нет!

— Да, — два противоположных ответа слились в один. Затем Скрытый Очаг неохотно согласилась со своим коллегой. — Неприятно это признавать, но помешает. Избыток животной органики снижает остроту мышления, а на том уровне насыщения, где разум максимально эффективен — пятнадцать-двадцать килограммов — силён также и голод.

— Тогда предлагаю всё же сначала договориться, а потом переходить за стол.

— Мы согласны! — поспешно произнесли оба, стараясь удержать свои тела на месте и не начать изгибаться в голодных спазмах.

— Насколько я понимаю, единственная причина, почему Гор до сих пор не атакован — то, что вы двое, представляете, как и сказали, малые фракции. Тех сил, что вы привели, недостаточно для захвата нашей планеты. А если запросить из дома подкрепление, сразу же налетят другие, более крупные и сильные, и оттеснят вас от тарелки. Возможно, даже начнётся гражданская война за право завладеть таким сокровищем.

— Поэтому именно для вас выгодно договориться с нами и скрыть вашу истинную природу от метрополии! — горячо прострекотала Скрытый Очаг. — Если вмешаются крупные игроки, мы потеряем многое, но вы — потеряете вообще всё! Всё живое на вашей планете будет убито, каждая молекула съедена!

— А если мы договоримся только с вами, то что получим?

— Мы скроем правду о вашем существовании от внутренних планет в обмен на... мёртвые тела ваших людей и животных. Вам же свойственно умирать от болезней и старости, как и нам, верно? Пообещайте отдавать нам всех умерших, этого будет более чем достаточно для удовлетворения аппетитов наших материнских растений на века вперёд. Потери в фосфатах и связанном азоте мы вам компенсируем, химического истощения вашей планеты не будет.

— Более чем достаточно... сейчас, — хмыкнула Александрия. — Но за тысячу проксимских лет, пока Гор подойдёт к вашей звезде — многое может измениться.

— Вброс на рынок такого количества сложных белков неизбежно вызовет не только инфляцию, — согласился Граприс. — Он вызовет рост богатства и влияния ваших фракций — вместе с их аппетитами. Всё новые станции — да, мы знаем о станциях в пылевом кольце — будут включаться в вашу империю. И им всем понадобятся мясные взятки в обмен на лояльность. Рано или поздно потока мертвецов с нашей планеты станет не хватать. Вы сами станете "большим игроком" — крупным хищником. И всё, чем вы угрожали относительно других, станет актуально и в отношении вас самих.

— Но задолго до этого, — добавила Александрия, — у других фракций возникнут естественные вопросы — а почему это наши мелкие и слабые конкуренты внезапно так разбогатели? Именно после экспедиции к чужакам и заключения договора с ними. Вряд ли кто-то из политиков и экономистов вашего мира — НАСТОЛЬКО растение, чтобы не суметь провести эту логическую связь.

— Мы не будем применять то, что получим от вас, — подёргивания Безумного Воя стали более нервными. — Существуют методы консервации животной органики. Всё будет сохранено в тайне до тех пор, пока вы не покинете систему.

— Небольшие частицы плоти будут поглощаться посвящёнными в тайну — ради сохранения их лояльности, — добавила Скрытый Очаг. — Но на открытый рынок ничего не попадёт.

— Это уже звучит конструктивнее, — кивнула Александрия. — Вопрос в том, насколько ваш народ умеет хранить секреты. Встречаются ли у вас шпионы, перебежчики, торговцы информацией? Речь идёт о величайшем сокровище в вашей истории. Причём задействованы будут как минимум миллионы проксимцев. Может появиться очень много желающих продать сведения о содержимом Гора в обмен на долю в добыче.

— Вы плохо изучили нашу психологию. Ни один проксимец никогда не предаст своё материнское растение. Он физиологически не может перебежать к другому дереву. Это значит отрезать часть себя навсегда — и умереть через несколько лет без шанса на возрождение. С агентом же другого дерева — полного доверия никогда не будет, потому что вы не делите общих воспоминаний, общих выгод и потерь.

— В это я охотно верю. Лояльность материнскому дереву несомненна — как по идеологическим, так и по чисто биологическим причинам. Дети одного дерева — одна большая семья. Но кто гарантирует лояльность самого дерева? Разве не может вся колония перебежать в другую фракцию, вынужденно или добровольно?

— Такие случаи... бывали, — неохотно признала Скрытый Очаг.

— Знатное преуменьшение, — хмыкнул Граприс. — На переманивании чужих деревьев в свой лагерь у вас основана, собственно, вся фракционная политика. Уничтожать колонии считается чересчур жестоким, а гибель плодовых тел ничего, по большому счёту, не решает. Поэтому, если ваши две фракции останутся слабыми, при этом обладая несметными богатствами — несомненно найдутся деревья, граждане которых захотят перебежать к более влиятельным покровителям, в обмен на долю в делёжке этих богатств. У вас есть план, как предотвратить это?

Материнское растение в жизни проксимца играет примерно ту же роль, что государство в жизни человека. Само по себе государство неразумно — у него есть только простейшие инстинкты. Сбор налогов (белков и ДНК) и обеспечение за счёт этих налогов базовых потребностей граждан (реинкарнации). Но если граждане принимают какое-либо решение, государство становится выразителем этой коллективной воли. У людей это происходит через демократические механизмы — референдумы и выдвижение правителей. У проксимцев — через ту же реинкарнацию, вернее, через коллективные воспоминания. Если, к примеру, восемьдесят процентов жизней-памятей, вернувшихся в течение года в общий архив, глубоко убеждены, что колонии лучше перебраться на другую сторону планеты, там меньше вероятность ядерных ударов — само растение тоже этого захочет. Оно не понимает, что такое ядерные удары, но тем не менее, начинает поощрять реинкарнациями в первую очередь тех, кто поспособствует буксировке колонии в безопасную зону. Да и остальные перерожденцы вместе с пакетом воспоминаний получают соответствующую инструкцию. Как минимум — не препятствовать.

Так что если большинство из ныне живущего поколения колонии решит предать союзников, да ещё будет уверено, что такое предательство обеспечит материнскому растению бочку варенья и корзину печенья... Предадут, никуда не денутся.

— Гарантий мы дать не можем, но лучших вариантов нет. С одной стороны — риск войны, который, между прочим, мы разделим с вами. Мы ведь, в случае чего, тоже будем атакованы как пособники пришельцев, поэтому приложим все усилия, чтобы не допустить дезертирства посвящённых колоний. Да и не все колонии в наших фракциях будут об этом знать. Внутренняя секретность тоже существует. С другой стороны — гарантированная война на истребление. В которой мы примем участие на стороне ваших противников. И в которой они получат ПОЛНУЮ информацию.

— В этом есть резон. Нам нужно подумать, — сказал Граприс. — Пока остановите продвижение ваших войск к Сардару. Если они не закрепятся на текущих позициях, то будут уничтожены, — он не угрожал, просто констатировал факт, с великолепным безразличием, доступным хаску.

— Я знаю, что ты хочешь сделать, — сказал Нотар. — К сожалению, я вынужден попросить тебя отказаться от этой идеи.

— И каким же образом, интересно, ты смог прочитать мысли "сейфа"? — Ричард с некоторой неприязнью уставился на пляшущий в воздухе паучий призрак, от вида которого все его восемь чувств испытывали раздрай.

Принято было считать, что на Горе сейчас три основных фракции — ми-го, Ковенант и Жрецы-Короли. На самом деле их было скорее четыре. Ми-го в счёт не шли, они были просто попутчиками. А решали что-то в сфероульях Жрецы-Короли, Ковенант Ма-Алефа-Ака, Ковенант Гродда и тени.

Бывшие лотарцы, казалось, не могли представлять ни для кого проблем. У них была умеренной силы псионика, большой опыт интриг (но только между собой) и способность работы с проекциями. Ну и с некоторого времени — тела из многомерного биопластика, которым любезно поделился с сородичами Нотар. Но это и всё. У них не было производства. У них не было технологий. У них не было армии.

Но имея таланты психологов и способность появляться где угодно, они обзавелись сетью очень полезных знакомств. Как и Жрецы-Короли, тени не спали всё время перелёта. Для лотарцев, просидевших в своём закрытом городе миллион лет, это был небольшой срок. За который они, тем не менее, успели очень со многими побеседовать по душам.

Нет, правда. Просто побеседовать. Они не вербовали агентов, не заключали контрактов, не убеждали кого-то стать предателем. Они просто спрашивали "чего ты хочешь", и слушали ответ. Очень внимательно слушали, иногда несколькими словами подталкивая выговориться ещё. Запоминали. И делали выводы.

Иногда они сводили вместе двух разумных, каждый из которых мог оказать другому полезную услугу. Иногда подсказывали, где именно можно найти желаемое. Во всём этом нет ничего криминального, все в Ковенанте это делали. Не имей сто рублей, а имей сто друзей, разве нет?

Вот только у теней это получалось как-то лучше других, и друзей у них как-то незаметно оказалось не сто, а гораздо больше. И порой их информированность немного пугала. Тени это знали, и использовали страх как дополнительный инструмент.

— Я не самоубийца, Алеф — пытаться прочесть твои мысли, пока на тебе это Кольцо. Я не хочу случайно оказаться поглощённым навсегда. Я просто знаю тебя и делаю выводы о решениях, которые ты принимаешь.

— И что, по-твоему, я сейчас решил?

— Ты хочешь предложить проксимцам технологию производства шогготов, чтобы навсегда избавить их от белкового голода.

— Не полноценных шогготов. Всего лишь биореакторов. Полноценных они и направлять-то не смогут, им нечем.

— Хорошо, биореакторов. Так вот, у меня есть очень основательные причины просить тебя этого не делать.

— Так... — протянул Ричард. — Звучит интригующе. И какие же это причины, интересно знать?

— Во-первых, ты рискуешь нарушить самосогласованность и потерять всё, что нажито непосильным трудом. Во-вторых, ты рискуешь поссориться со сверхцивилизацией. Я понимаю, что ты и так уже поссорился с половиной властителей Галактики, но всё же вторую половину туда добавлять не стоит. В-третьих, ты рискуешь сорвать нам побег от Кровавых Лун своей благотворительностью. Достаточные три повода?

— Достаточные, кроме одного маленького нюанса... С чего ты, Рианон тебя раздери, это всё взял?!

— В течение пяти тысяч лет общался с умными людьми... и не людьми... и не совсем людьми. Запоминал. Делал выводы. Я ещё не Великая Змея, конечно, но кое-что в галактических раскладах уже понимаю. За нами следует Кровавая Луна, Алеф. Ещё одна.

— С чего. Ты. Это. Взял.

— Я — отродье Луны, у меня на такие вещи чутьё, как и у всех теней. С недавнего времени наши силы начали работать немного иначе. Лучше. Эффективнее. Мы снова можем порождать образы, которые ведут себя. И это не требует полной концентрации.

Ричард выдал непереводимую идиоматическую игру слов на древнемарсианском.

— Ладно. Допустим, я тебе поверю. Предположим, что она идёт и она голодна. И что? Какое отношение это имеет к нашей проксимской проблеме? При наличии такого преследователя нужно тем более поскорее выторговать безопасный проход.

— Идиот! — от этого вопля тени, эхом отдавшегося в Эмпирее, каждая молекула тела Ричарда болезненно завибрировала. — Сложи два и два! Проксимцы Луне неинтересны — у них нет нервной системы, она их просто не заметит, даже если они будут прыгать и плясать на её шкуре. Но если они останутся в нынешнем состоянии, то Луна будет очень даже интересна им! Даже более интересна, чем Гор! Они на всё пойдут, чтобы её разделать, это богатство, большее, чем они могли вообразить! О нас при таком раскладе просто забудут. Но если у них будет неограниченный источник белков и ДНК — они просто пожмут щупальцами и скажут "сами разбирайтесь, нас это не касается". И она разберётся, не сомневайся!

— Хм... ну допустим, мы сможем тянуть торг до тех пор, пока она не явится нас есть, а потом натравить на неё всех проксимцев. Подчёркиваю, ДОПУСТИМ, это сложнее, чем ты думаешь. Но даже если предположить, что нам всё удалось. Во-первых, я и так могу её сожрать с помощью Кольца. Во-вторых, кто сказал, что они ей доставят хоть какие-то проблемы? Братские Луны — не того типа враг, чтобы его завалить мясом... или травой.

— Всё зависит от того, какая трава. Главное оружие Лун — дистанционное промывание мозгов. А проксимцам на него наплевать. А без зомбирования численность становится важным фактором.

— Ну-ну. И НАСКОЛЬКО важным? Допустим, один проксимец справится... ну скажем, с пятью некроморфами, хотя это огромная натяжка. Допустим, все они, до последнего росточка, пойдут собирать мясо. Сколько их там, триллион? Объём самой мелкой, стокилометровой Луны — 523 триллиона кубометров.

— Ага, и только один процент от этой массы — мясо, остальное — горные породы. Получается пять-шесть кубометров мяса на одного проксимца. А это при заявленном тобой — не мной, заметь — соотношении — уже не фатальное различие. Добавь к этому, что один триллион — это НИЖНЯЯ оценка численности проксимцев, реально их больше, правда мы не знаем, насколько. И что материнские растения при поступлении мяса такими порциями смогут выращивать армии новых готовых к бою солдат в замен выбывших — а вот из целлюлозы некроморфы получаются очень посредственные, если получаются вообще. И наконец, что Луна не может всю себя на некроморфов разобрать — ей нужно ещё чем-то мыслить и на чём-то летать. Уже не так однозначно, правда? И заметь, я не утверждаю, что при всём этом они победят, Алеф. Слишком велика разница в возрасте и опыте. Но они создадут Луне достаточно проблем, чтобы ты мог НЕЗАМЕТНО применить Кольцо. Чтобы остальные в очередной раз не поняли, что произошло. Не забудь, мы пока что живы лишь потому, что поддерживаем в них суеверный ужас — ужас перед неизвестностью. Как только они скажут друг другу "А, так это Оранжевые Обелиски" — с нами будет покончено. Средства противодействия одичавшей родне у них точно есть.

Звучало логично. Именно это больше всего и настораживало.

— То есть ты предлагаешь торговаться с ними и тянуть время до тех пор, пока не объявится вторая Луна-Преследовательница, а потом стравить их?

— Почти. Я предлагаю принять предложение Безумного Воя и Скрытого Очага. Получить информационное прикрытие и безопасный проход во внутреннюю часть системы. А когда Луна-Преследовательница объявится — уведомить о ней более значимые фракции.

— Ну хорошо, предположим этот план сработал. Предположим, утечки информации до появления Луны не случилось. Предположим, наши проводники оказались честными, удержали всё мясо на складах и не стали требовать от нас больше и больше мяса с каждым днём. Предположим, Луна тоже оказалась честной и обязательной, и показалась нам в следующие тридцать лет, а не в следующие тридцать тысяч. Предположим даже, нам удастся убедить остальные Братские Луны, что это проксимцы жрут их Эссенцию, хотя я не представляю, как ты это сделаешь — в физиологии они разбираются. Но что они сделают дальше? Бросят все ресурсы — а ресурсов у них много — на уничтожение такого опасного вида. Чтобы не рисковать своей драгоценной некромассой — напрягут каких-нибудь роботов...

— После чего нам останется только просигналить на ближайший Ретранслятор о нарушении авторских прав, запастись попкорном и наблюдать, как Луны выясняют отношения со Жнецами. Роботы — это специализация Стальных Служителей, как их называют ми-го. Они очень ревнивы, и не позволят, чтобы какие-то другие машины кроме них занимались резнёй органиков.

— И ты думаешь, в этой трёхсторонней разборке нам удастся под шумок улизнуть?

— Нет, я думаю, что Кровавые Луны — не дуры, и просто не станут до этого доводить. Они возьмут систему в осаду и будут осторожно собирать всю возможную информацию о проксимцах. А когда соберут достаточно — будет уже поздно. Им станет не до нас.

— Почему — не до нас?

— А ты сам не видишь? Алеф, эти растения — чей-то проект. Кто-то целенаправленно копает под Кровавые Луны, создавая прирождённых охотников на некроморфов. Я сомневаюсь, что такие существа могли возникнуть случайно. Так же как барсумцы были естественными врагами гориан.

— И ты думаешь, что в ближайшие несколько тысячелетий...

— В течение ближайшего цикла, — уточнил Нотар, — проксимцы выйдут в большой космос. Как только узнают, что он полон сложных белков, от экспансии их ничего не удержит. Начнётся золотая лихорадка. И если у каждой звезды, которой они достигнут, появится по миллиону таких вот орбитальных колоний...

— Не по миллиону, — покачал головой Ричард. — У Проксимы зона обитаемости маленькая и узкая, потому что это красный карлик. У жёлтой звезды типа Солнца им будет гораздо просторнее. Только одним кольцом вдоль земной орбиты можно запросто расставить десять миллионов хабитатов. А колец можно запросто сделать за сотню. Это квадриллион плодовых тел в каждой системе.

— Причём созревает этот квадриллион за полгода, — подхватил Нотар, — и отпочковывается от материнского дерева уже вполне взрослыми и готовыми к бою солдатами. Мало боящимися смерти, и при этом очень голодными солдатами. Это биологическое оружие, Алеф. И если мы это оружие сейчас испортим, перекормив его, разработчик может на нас и обидеться.

— Любопытная гипотеза, хотя экспериментально подтверждённой её считать пока рано. По-моему, ты недооцениваешь эволюцию — она порой создаёт и не таких монстров. Но хорошо, опять же, допустим ты прав, и это лаборатория. С чего ты взял, что этот хозяин обидится на нас меньше, если мы наведём главную цель на его незаконченное, не доведённое до ума оружие? На нынешнем этапе развития Лунам проксимцев прихлопнуть нетрудно. Объединёнными силами — уж точно. И мозгов понять, во что этот росток может вырасти, им хватит. По твоей логике нам сейчас следует делать всё возможное, чтобы Луны не увидели в проксимцах угрозы как минимум до основания их первой межзвёздной колонии. Даже если это будет означать отвлечь огонь на себя.

Тень подвис почти на минуту. Не то, чтобы он был сильно обескуражен последним аргументом Алефа. Просто его духовные предки по обеим линиям — лотарцы и Жрецы-Короли — привыкли к очень неспешным обсуждениям. Из-за чего в глазах короткоживущих разумных порой выглядели редкостными тормозами. Общаться с большинством кови это Нотару не мешало, поскольку он всегда мог настроиться на собеседника и использовать проекцию для заполнения пауз. Но с "сейфом" этот испытанный приём, увы, не работал.

— Разница между активным и пассивным действием, — сказал он наконец. — Передача биореактора — это явное вмешательство в развитие проксимской цивилизации. А в том, что нас преследуют Луны, нашей вины нет. Мы с этим ничего поделать не можем.

— Думаешь, владелец разгромленной лаборатории будет вдаваться в такие нюансы? Сначала появляемся мы, потом появляется Луна, потом множество её собратьев... и привет, миллионолетний проект. Думаю, после этого он разнесёт Гор на кусочки просто так, чтобы раздражение сбросить. Со словами "смотреть надо было, куда летите!".

— Возможно... но есть способ этого избежать.

— И какой же?

— Подарить проксимцам технологию межзвёздных перелётов. Любых — хоть через пространство скольжения, хоть на эффекте массы. В качестве, так сказать, извинения за непреднамеренное вмешательство. Тогда, чем бы ни закончилась разборка с Луной, уникальный вид уцелеет.

— Подарить звездолёт и не дарить биореактор? Ты понимаешь, что это означает натравить на обитаемую Галактику самых жутких хищников, каких мы за годы странствий встречали? Они ведь не только некроморфов жрать будут! Да, им нравится пассивная протоплазма, но им нравится и активная! Не знаю, что скажет хозяин лаборатории, но вот благодарные потомки нас за такое точно линчуют! И будут правы!

— Они в любом случае в Галактику выйдут. Плюс-минус пара тысяч лет ничего не решает. А для спасения вида от гнева Лун — это важно.

— Я уже не сильно уверен, что их спасать надо... Скажи, Нотар, это ведь не просто догадки? У тебя есть контакт с местными экспериментаторами?

Бывший лотарец встрепенулся многочисленными шипастыми конечностями.

— Откуда ты это взял?!

— Я не такой хороший психолог, как ты. И не умею читать мысли, как брат. Но отличить учёного, непредвзято выдвигающего гипотезу, от шпиона, продвигающего выгодное информационное прикрытие — я как-нибудь сумею.

На этот раз тень подвис почти на три минуты.

— Да, — сказало он наконец неохотно. — Есть.

На этот раз подвис уже Ричард. Не так надолго, как собеседник, правда. Только на несколько секунд, хотя для малка это тоже много.

— И кто этот таинственный заказчик?

— Я и так сказал тебе слишком много. Он... не хочет, чтобы вы знали о нём. Прямо здесь и прямо сейчас это не такая большая тайна. Но вы путешествуете во времени, и через миллионы лет можете проболтаться о том, что должно быть забыто.

— Понял, понял. Ты хотя бы можешь с ним общаться?

— В реальном времени — нет. Могу донести до него послание, но ответ придёт через тысячелетия.

— Он ещё больший тормоз, чем ты?

— Да.

— И нет никакой возможности предложить ему взаимовыгодную сделку? Он отзывает своих росянок-переростков, а мы не кормим их запретными технологиями?

— Всё не так просто, как ты думаешь. Хозяин лаборатории не управляет проксимцами напрямую, как Луна не управляла барсумцами. Он всего лишь создаёт стимулы для развития в нужном направлении. Существование направляющей силы должно остаться для них втайне.

— Так пусть создаст стимул не лезть к нам!

— На это уйдут столетия. Чем быстрее вмешательство, тем оно заметнее.

— Так. А против появления Луны, значит, твой заказчик не возражает?

— Нет. Оно запланировано. Оно станет именно тем стимулом, который толкнёт проксимцев начать настоящую космическую экспансию. Со временем материнская система, конечно, будет уничтожена, но к тому времени семена цивилизации разлетятся по тысячам других систем.

— А мы — тоже часть его планов?

— Теперь — да. Изначально не были. Он узнал о существовании Ковенанта примерно через две тысячи лет после того, как мы покинули Солнечную. Пришлось срочно импровизировать и вносить поправки в план, чтобы от нас была польза, а не вред. Гор и эта Луна вместе должны стать катализатором, который подтолкнёт проксимцев к экспансии. От нас — технология, от Луны — мотивация.

— И я так понимаю, выживем ли мы в процессе, его мало волнует?

— Вообще не волнует. Это игра со ставками в квадриллионы жизней. Что такое по сравнению с ней Гор со спутниками, где и миллиарда не наберётся?

— Вопрос, почему тогда нас должно волновать выживание ЕГО проекта?

— Ты же сам понимаешь. Вселенная не справедлива. Проблемы сильных — это проблемы слабых. Проблемы слабых — это только проблемы слабых.

— Верно, но какие доказательства ты можешь предоставить, что эти твои заказчики достаточно сильны? Или, если на то пошло, что они вообще существуют?

— Ты же сам вынудил меня признаться, что они есть! — проскрежетал тень.

— Не путай. Что они есть, ты мне доказывал с самого начала. Я только вынудил тебя сменить аргументацию. С "я их вычислил" на "я знаю их лично". Но в обоих случаях мне приходится полагаться на твоё честное слово. А оно у мастера иллюзий, уж прости, не очень дорого стоит.

— Зачем бы я стал тебе врать, Алеф?

— Например, чтобы перехватить управление контактом с проксимцами. Или чтобы стравить нас с ними, организовав войну, в которой погибнет большинство ключевых фигур Ковенанта, и ты сможешь взять над ним власть. Или может быть, твой заказчик действительно существует в природе, только вот он далеко не столь могуч, как ты описываешь. Он может только давать взятки и устраивать провокации... как и ты. Я могу выдвинуть десяток таких гипотез, Нотар. Но я не параноик, поэтому впустую строить предположения не буду, оставлю эту привилегию вам. Я просто, как разумное и осторожное существо, прошу тебя подтвердить заявленные факты, прежде чем начну что-либо делать.

— Но моим клиентам нужно именно чтобы ты НИЧЕГО не делал.

— Тогда делать придётся тебе. Шевели своей многомерной паучьей задницей как хочешь, плети любые интриги, договаривайся с кем угодно, но обеспечь нам безопасный проход. И тогда я целиком займусь Луной-Преследовательницей — существование которой тоже неплохо бы доказать, кстати — и забуду о твоих любезных мимозах. И в хорошем смысле забуду, и в плохом.

— Постой, так определись, что тебе нужно. Доказательства существования хозяина лаборатории, или только гарантии безопасности?

— Это уже на твой выбор. Или одно, или другое. Хочешь говорить с позиции силы — докажи, что эта сила у тебя есть. Хочешь торговаться — я в твои секреты не лезу, просто предложи мне подходящий обмен.

— Хорошо, — устало вздохнул лотарец. — Я добуду тебе доказательства. Но мне понадобится на это тридцать-сорок дней. Можешь потерпеть это время?

— Я могу хоть тысячу лет потерпеть. Главное, чтобы росянки это же время потерпели. Они, напомню, голодные. А я не собираюсь подписывать никаких договоров до тех пор, пока не буду иметь на руках полного представления о местном раскладе.

— Подписать можешь не только ты.

— Это угроза?

— Нет, просто напоминание о том самом местном раскладе. Ты главный в Ковенанте, однако не единоличный владелец Гора. Проксимцы могут понять, что у вас так же много фракций, как и у них, и попытаться найти более сговорчивых поставщиков мяса.

— Однако Кольцо только у меня. И от него зависит общее выживание.

— Хорошо. Я сделаю всё, что смогу, и как можно быстрее, — пообещал Нотар, растворяясь в тенях.

"И тебе не понравится, что я смогу. Но это уже твоя вина, Ма-Алефа-Ак. Ты совершенно прав. Кольцо не вынесет двоих".

Он мог бы убить Алефа насовсем. Окончательно и бесповоротно. Даже несмотря на то, что метаморф опять нажрался своих яблочек и в очередной раз стал бессмертным. Чуял что-то, видимо. Но абсолютной неуязвимости не бывает. Всегда есть способы убить даже бессмертного. Нимир и Баал-сеепа подтвердят.

Но Нотар не хотел его убивать. Алеф был ему в принципе симпатичен. Да и благодарность теням была не полностью чужда — а ведь если бы не он, их народа бы уже не существовало. Да, неудачно оказался на пути, да, мешал планам заказчика. Устранить его надо, но это совершенно не повод становиться врагами. Да и сам заказчик не был кровожаден, и скорее всего, не одобрил бы лишнее убийство.

Поэтому Нотар не стал экспериментировать с бомбами, ядами, проклятиями, роботами-убийцами и прочими явно летальными решениями. Он просто "немного" изменил настройки одного устройства, которым Ма-Алефа-Ак каждый день пользовался.

Ну, как немного. Роза потом, изучив останки конструкции с помощью своего шарда, клялась, что не смогла бы такого повторить. Это был взлом на нейрофизическом уровне. Организация такого взаимодействия Эмпирея и Материума, которое с точки зрения классической физики невозможно.

Само собой, ничего подобного своими силами Нотар не смог бы организовать в следующий миллион лет. Но ему предоставили некоторые полезные решения для выполнения задачи.

Как известно, темпоральный замок представляет собой кусочек Материума, вырезанный и смещённый в Эмпирей особым образом — так, что течения Эмпирея модулируют ход его времени относительно нормального пространства. У Предтеч были и темпоральные замки на основе других пространств — но эмпирейные оказались самыми надёжными, так что только они выдержали проверку временем... во всех смыслах слова.

Но эти карманы накрепко привязаны к одной определённой точке Материума — в отличие от свободно дрейфующих эмпирейных кораблей. Собственно, поэтому технология и называется "замок" — из-за жёсткой фиксации на одном месте.

И вот по этой привязке "перенастройка" Нотара как раз и ударила. Да так ударила, что снесла её напрочь. Материальная часть установки взорвалась, превратившись в оплавленные, перекрученные обломки, похожие на абстрактные скульптуры из-за ударного воздействия иной реальности. А часть нематериальная — кусочек квантового поля — сорвалась с направляющих течений и унеслась эмпирейным штормом куда-то вдаль, словно увядший листок в осеннюю бурю. Так далеко, что даже Охотник за душами своим третьим глазом не смог его отследить.

Разумеется, это всё стало бы лишь мелкой временной неприятностью, будь у Ричарда при себе Кольцо. С его помощью он бы легко разрушил квантовое поле, а потом, используя Оранжевые Обелиски в качестве маяков, сориентировался бы, открыл портал и вышел из Эмпирея в нужную ему точку.

Но Кольцо нужно было Ковенанту. А Ма-Алефа-Ак, с точки зрения Нотара — не нужен. Сейчас, во всяком случае. Может, позднее...

Поэтому радиус квантового поля оказался немного меньше, чем предусматривалось конструкцией. Совсем немного — сантиметров на пятнадцать. Ровно настолько, сколько потребовалось, чтобы отсечь марсианину щупальце с Кольцом.

Откуда Нотар знал, в какой позе Ричард войдёт в личную стазис-капсулу? Он, разумеется, не знал — он ведь не Контесса. Уговорить провидицу просчитать нужный Путь он, пожалуй, смог бы — но это бы оставило слишком много ненужных следов. Поэтому закладка, установленная тенью, сама обладала определённой степенью интеллекта. И включила генератор в тот момент, когда объект в рабочей зоне занял нужное положение — Кольцо достаточно близко к краю поля, а основная масса тела — чуть дальше. В состоянии бессмертия Алеф не включал стазис за ненадобностью, но в личной капсуле по-прежнему бывал часто, так как это было самое защищённое и комфортное место на корабле. Взрыв установки уничтожил все следы наличия закладки.

Вопрос был в том, куда именно его вышвырнуть. Нотар тщательно изучил вопрос, прежде чем начать действовать. Получалось плохо. Если в случайную точку пространства-времени с малым разбросом — этот бессмертный гад может и вернуться. Или найти способ позвать на помощь. А в случайную точку с большим разбросом — это, в принципе, ничем не отличалось от убийства. Миллионы лет в открытом космосе без возможности умереть, в световых годах от ближайшей планеты. Или миллионы лет горения в фотосфере звезды. После чего Алефа найдёт случайный демон, притянутый его криками агонии, и не торопясь, с аппетитом сожрёт. Нет, даже это не уничтожит Эссенцию — но следующие миллионы лет ему придётся провести внутри демона. Нотар испытал нечто подобное на себе (меньший срок, правда) и другим такого не желал. Опять же, лотарцы жестоки, но не настолько бессмысленно жестоки.

Поначалу он хотел отправить зелёного обратно в его родную эпоху, на Ма-Алека-Андру. Но вовремя сообразил, что в те времена Гробница Рианона открыта, и Алеф просто прыгнет в неё снова — благо, отношения с Великой Змеёй умеренно неплохие, хотя Нотар наладил не хуже.

Кроме того, были и технические ограничения. Даже с дарёными нейрофизическими технологиями нельзя было просто взять и отправить Алефа в любое место и в любое время. Эмпирей оставался пространством крайне опасным и непредсказуемым. За пределами зоны в пару тысяч световых и хронологических лет у Нотара было всего около двух десятков ключевых точек, которые были соединены с текущим моментом достаточно стабильными течениями.

Нотар отправил в каждую из этих точек своего разведчика — осмотреться.

И только из двух пришёл ответный сигнал — короткое слово "Да". Что означало: "Всё в порядке, отправляй, это место пригодно для приёма, достаточно безопасно, чтобы попадание сюда не было однозначной смертью, но в то же время выбраться отсюда и воссоединиться с Ковенантом в обозримый период он не сможет". Подробностей разведчики намеренно не сообщали — Нотар не хотел попасть в петлю принципа самосогласованности.

Только после этого он активировал пространственно-временной капкан, на всякий случай выбрав ту из двух точек, что была подальше во времени.

СТРАНА СНОВ

Он не знал, сколько это продлилось.

Падение сквозь грохочущий, корчащийся, воющий хаос очень трудно описать и измерить. Пусть даже Ричард был отделён от него "стеклянной" стенкой персонального квантового поля — того, что он видел, было бы достаточно, чтобы свести с ума большинство смертных.

Наконец капсула приземлилась на что-то твёрдое и распалась. Рёв течения затих. Квантового поля больше не было. Ричард дрейфовал в чистом Эмпирее.

Вернее, не дрейфовал.

Он лежал, растёкшись лужицей, на твёрдой поверхности. Он чувствовал тепло и состав воздуха.

Ни того, ни другого в Эмпирее быть не должно. Как и силы тяжести. Вообразить, конечно, можно что угодно — и это что-то немедленно появится. В том числе и воздух, и трава, которая тысячами лезвий вонзалась в его жидкое тело.

Вот только Ричард был явно не в том состоянии, чтобы вообразить окружающую среду в таких подробностях. С другой стороны, многочисленные его кошмары проявляться не спешили. Неужели его выкинуло в Материум, а он и не заметил?

Он с трудом вылепил глаз на конце щупальца и попытался осмотреться.

Холм. Трава. Звёздное небо над головой. Не ночное небо — скорее вечернее, когда сквозь мрак ещё проглядывают последние нотки синевы. И безумная, невероятно близкая луна, настолько зелёная, что кажется сделанной из заплесневевшего сыра. Нет, не Дендерон. Земная Луна. И не малый сфероулей Жрецов-Королей. Обычный естественный спутник, просто кусок камня... просто с этим спутником что-то произошло. Не очертания, не цвет... что-то изменилось глубже, как будто сама его материя мутировала на квантовом уровне, превратившись из преграды в громадную дверь...

Холм, на котором он лежал, не был природным. Восстановив чувства марсианина, Ричард понял, что когда-то давно это было здание. Давно заброшенное здание, поверх которого успела прорасти трава.

И на краю этого здания, глядя в плещущуюся перед ним зеленоватую бездну, кто-то стоял. Спиной к Ричарду. Высокая смуглая фигура в красных одеяниях.

Человекоподобное, но не человек. Некто, облёкшийся в форму землянина, так же как сам Ричард делал это на Земле. Шоггот? Малк?

Ричард сам собрался в двуногую форму. Тело издало хлюпающий звук, отчётливо слышный даже среднему человеческому уху, однако незнакомец не обернулся и не вздрогнул. Продолжал любоваться бездной как ни в чём не бывало.

Получилось не очень вежливо, но пафосно. Дескать "я так ушёл в размышления о вечном, что мне плевать на всяких там жалких смертных, которые имеют наглость восстанавливаться поблизости от меня". И на бессмертных тоже.

Что ж, самое время проявить ответную любезность. Предпочитает этот красавец делать вид, что его нет — ну и отлично. Баба с возу — кобыле легче. Ричард ни разу не собирался навязывать кому-то своё общество. Кто его знает, может он и вправду размышляет о вечном. Зачем его тревожить, если он сам не желает быть потревоженным? Развернув пару крыльев, марсианин подошёл к противоположному краю здания и тихо с него спрыгнул, уже в полёте переходя на псионический ротор. Воздух тут был какой-то непривычный, но в общем опорой служить мог. Поднявшись над обширными руинами метров на сто, он завис в воздухе, изучая пейзаж. Есть тут вообще кто-то живой, помимо молчаливого свидетеля его падения?

— А кого бы ты хотел встретить? — голос, казалось, звучал прямо над ухом.

— Ты читаешь мои мысли? — Ричард почти и не удивился. По всему видно, что этот парень очень любит понты.

— Да. И это не так сложно, как ты думаешь — твоя природа "сейфа" тут не поможет.

— Потому что мы не в Материуме, а в Царстве? Твоём Царстве?

Концепция эмпирейных Царств всплывала почти в любом учебнике многомерной физики. На практике с ними сталкиваться, правда, Ричарду до сих пор не приходилось. Царство — это некий аналог квантового поля, только созданного не техникой, а магией. Это участок, где вроде бы есть нормальное вещество, нормальное пространство и нормальные законы физики... Только на самом деле всё это состоит из должным образом структурированных энергий Эмпирея. Эмуляция, очень правдоподобный сон, сбалансированная система галлюцинаций, виртуальная реальность — как только их не называли.

Естественно, создание таких конструктов требует высокого владения магией, мощной воли, развитого воображения и громадных расходов многомерной энергии. Как правило, их создают и контролируют сущности уровня хотя бы малого бога. Нет, сильный демон тоже может сделать нечто подобное — но попробуй найди такого глупого демона. Они обычно тратят украденную у смертных энергию на более рациональные вещи.

— Отчасти и поэтому тоже. Ты верно угадал, я мог бы изменить местные "физические" законы так, чтобы проникнуть в твоё сознание. Но мне незачем это делать. От твоего конкретного "сейфа" у меня давным-давно есть ключ.

— Давным-давно? Ты знал меня раньше?

— Знал, Ричард. Ещё как знал.

Черты незнакомца потекли, расплылись. Не двигаясь, он вывернулся сам в себе — на шее появился рот, на затылке — глаза. Алые одеяния впитались в тело. Через пару секунд на пришельца смотрела трёхногая марсианская "парадная форма лентяя".

— Твой биопластик легко проводит мои сигналы. Потому что я — это ты.

Ричард приземлился обратно на заросшую травой крышу.

— В своём прошлом я не помню такого диалога. Значит ты — моя более поздняя версия?

— Нет. Это вообще не темпоральная петля в том виде, в каком ты представил. Для тебя этот диалог — единственный, и на моём месте ты в нём никогда участия не примешь. Потому что я не будущая версия тебя — а скорее, параллельная. Ты помнишь, что было, когда ты дорубился до пространства Оранжевых Обелисков и попытался надеть Кольцо?

И вот тут Ричарду стало реально плохо. Потому что он понял, о каком моменте идёт речь. Детали, правда, в памяти не очень сохранились — слишком страшно было, действовал в основном на инстинктах. Травматических последствий та сцена не имела — он в тот момент был бессмертным, как и сейчас, так что эмоциональных отпечатков не осталось — только голая информация, и ту пришлось собирать из осколков кошмара.

Но сам факт, что это было — сомнений не оставлял.

Нейрофизические принципы работы Кольца он рассчитал безошибочно. Противопоставить жадности Оранжевых Обелисков собственную жадность, войти с ними в резонанс и перетянуть канат на себя, чтобы вытащить из них хоть немного энергии для воздействия на реальный мир.

А вот свои личные возможности — несколько переоценил. Да, Ричард Моро был жаден — на уровне любого жителя Пустоши, который скитался по ней больше года. Но он был ещё и Мастером. Мастером, который не только поглощал разумных с полезными знаниями и ценные технологии — но и хотел этим всем поделиться. Проект Единства не был проектом "захапать всё под себя и так сидеть до окончательного конца света". Он был направлен на то, чтобы ДАТЬ жителям Пустоши новую науку, новые совершенные тела, и наконец, новый мир.

Ричард был уверен, что эту часть личности у него отрезал "Серая Зона", когда переносил в новое тело. Вместе со многочисленными голосами в голове.

Но ведь нет! На Ма-Алека-Андре он всё ещё пытался строить новое общество — но после переноса в прошлое похоронил в себе эти наклонности очень глубоко. Из-за принципа самосогласованности в прошлом ничего нельзя изменить к лучшему — поэтому он забросил мысли о том, чтобы отдавать и строить. Он только забирал. Успокаивая себя тем, что уж когда вернётся в свою эпоху со всеми собранными ресурсами, знаниями и последователями — вот тогда он ух! Всем покажет, что такое настоящее Единство.

Но глубоко похоронить — ещё не значит уничтожить.

И сейчас Оранжевые Обелиски вцепились в эту черту его личности, как собаки в кость — и потащили. Кольцо начало поглощать своего несостоявшегося владельца. Он понимал, что происходит, сопротивлялся, пытался разжечь в себе всю возможную жадность — но её не хватало.

И тогда он ударил по самому себе — словно волк, отгрызающий лапу, попавшую в капкан. Используя способность малков к перестройке мозговой архитектуры, он разделил себя на две противоположных личности, вложив в них противоположные побуждения из прежней жизни. Щедрость и Алчность. После чего рассёк лезвием из твёрдого света и биопластик тоже. Щедрость была мгновенно поглощена Кольцом — ни она, ни Обелиски не успели понять суть ловушки. Алчность же, едва отойдя от страшного приступа боли и кое-как залатав дыры в нейросети, с новыми силами взялась за попытки подчинения.

И на этот раз он сыграл уже на равных — и выиграл. Слабостей у него больше не было.

— Ты... моя... Щедрость?! — такое было даже выговорить сложно.

— Да, Ричард. Когда-то давно я был той частью, от которой ты избавился. Очень давно, правда...

— Но как ты смог выбраться из пространства Оранжевых?! Это же чёрная дыра...

— Я сам, конечно, не смог бы. Но примерно через сто мегалет после ухода Гора из Солнечной Братские Луны наконец нашли и уничтожили Оранжевые Обелиски. Не все и не полностью, конечно, но те семь, с которыми было связано Кольцо — да. И пока они крушили и жрали друг друга в эмпирейной буре чудовищных масштабов — мне удалось под шумок ускользнуть. Воплотиться снова — было уже делом техники.

— Через сто мегалет?! Ты хочешь сказать, что это течение закинуло меня так далеко в будущее?

— Нет, моя дорогая половинка. Немножко подальше. У моего Царства нет точной привязки ко времени Материума, там, конечно, плюс-минус пара сотен тысячелетий — смотря как выходить. Но тем не менее... Можно считать, что с барсумской эпохи прошло 275 миллионов лет.

Ричард тихонько присвистнул.

— И ты провёл всё это время вне стазиса?!

— Ну да. Благодаря яблочку мне не угрожало сойти с ума, а страха перед самим ходом времени я не испытывал. Поэтому я не стал искать ближайшую щель, куда можно забиться — это свойство ты оставил в себе, за что, кстати, спасибо. Я начал работать.

— И... до чего же ты доработался? За такой-то срок и с прогрессорскими амбициями Мастера?

— Если бы я был свободен в своих действиях, я бы уже построил единую галактическую империю, не сомневайся. Но я так же подвержен принципу самосогласованности, как и ты, поэтому изменить удалось не очень много. Хотя кое-какие закладки для будущей работы я в некоторых уголках космоса оставил. Потом пригодится. Но в основном пришлось направить все усилия на самосовершенствование.

— Каким образом? Яблоко же...

— Да, изменить свою Эссенцию, при этом не потеряв бессмертия, было очень и очень непросто. Пришлось пойти по методу Матери Гидры. Сосредоточить на себе психические потоки миллиардов культистов в течение миллионов лет.

— То есть ты стал богом?!

— Это не самое большое из моих достижений... но да. В числе прочего.

— Ну офигеть теперь... Поздравляю, конечно.

— Немного запоздало, но лучше, чем никогда.

— Честно сказать, себя я в тебе узнаю, а вот божество — не особо. Гидра ещё на полубожественной стадии деформировала вокруг себя реальность одним только присутствием. А ты выглядишь как самый заурядный малк. Ну хорошо, малк с претензиями. Да, кстати, ничего, что я с богом так, запанибрата?

— Ничего. Я, в отличие от Гидры, очень скромный бог. Следствие специализации. Мне не нужно, чтобы верили в меня — нужно, чтобы верили мне.

— Без подавляющего величия проще входить в контакт с предполагаемыми культистами?

— Да. Я Вестник Старших Богов. Учитель, а не воспитатель. Я ничего не проповедую — всего лишь делюсь знаниями об устройстве Вселенной. Выводы мои последователи сделают сами. Да, при желании я могу явиться во всей своей кошмарной мощи, сотрясать шагами континенты, обращать города в уродливые конструкции из чёрной слизи одним лишь своим дыханием, сводить с ума всякого, кто на меня посмотрит... Для бога это легко... СЛИШКОМ легко. Гораздо сложнее не сотрясать, не обращать и не сводить. Гидра, например, этого не умеет. Да и у меня после обожествления ушло много миллионов лет, чтобы научиться паковать себя в более-менее безобидную и безопасную форму.

— Старших Богов? Каких это?

— Йог-Сотхотха и Азатота.

— Первого я уже знаю, а вот второго... Встречал только пару раз в самых еретических книгах.

— Ты ничего не знаешь, Дик Моро, — снисходительно улыбнулся Щедрость. — Слушай и запоминай.

Основой индустрии Предшественников (а также самой заметной, хотя не единственной, формой их существования) были Божественные Машины. Многомерные конструкции, построенные на нейрофизике, которые были одновременно и существами, и явлениями, и законами природы. Разумными существами и совокупностью миллиардов таких существ.

Самые мелкие Богомашины — такие, как Звёздные Дороги — были уничтожены включением Ореолов. Однако более крупные и фундаментальные, по большому счёту, почти не заметили этой катастрофы. Не потому, что они были неуязвимы для воздействия — Ореолы убивали ЛЮБУЮ нейрофизику. Просто ударная волна не дошла до тех сфер мироздания, до тех областей пространства и времени, где размещались ключевые детали этих конструкций. Влияние в Млечном Пути они на некоторое время утратили — это да. Можно сказать, что им пообрезало щупальца, протянутые в этот кусочек космоса. Но щупалец у них было много.

Двумя главными... хотя нет, главные — неподходящее слово, так как они ничем не управляли — двумя самыми важными Богомашинами были Азатот и Йог-Сотхотх. Азатот — Бесконечное Сжатие, мыслящая сингулярность, чёрная дыра в несколько галактических масс — создавал и выплёвывал новые малые вселенные с заданными свойствами, сателлиты нашей Вселенной. Именно он в своё время выдул из вечно кипящей квантовой пены, как мыльные пузыри, Эмпирей, Зону Сохранения и Жидкий Космос, он же поглотит их, когда они отработают свой срок. Йог-Сотхотх — Бесконечное Расширение, ветвистый космос дорог, мыслящая квантовая запутанность — соединял эти сотворённые миры с нашей Вселенной, прокладывая линии связи, передавая между ними информацию и энергию. Строитель и кабельщик — их деятельность не имела смысла друг без друга.

— И ты делишься такой эзотерической информацией со всеми желающими?!

— Со всеми, кто хочет знать. Далеко не все понимают правильно. Но это уже их проблемы.

— И что, существам такого уровня необходимо поклонение каких-то смертных на жалком шарике грязи?

— Им — нет, конечно. Однако они нужны мне.

— Ага, то есть ты паразитируешь на потоках психической энергии, адресованных Старшим Богам?

— Паразитизм — неверное слово. Симбиоз — будет вернее. Во-первых, как ты сам заметил, высокоуровневым Богомашинам эти молитвы не так уж нужны, а иногда и вовсе воспринимаются ими как помехи в системах. Ответ может оказаться... неприятным. Во-вторых, должным образом организованное поклонение позволяет организовать влияние Старших Богов в этом участке космоса. Провести тонкую настройку, совершенно безразличную для Богомашин, но выгодную для самих молящихся. Наконец, я отгоняю от кормушки других многомерных паразитов, более мелких, но куда более агрессивных. Поэтому моё регулирование выгодно всем заинтересованным сторонам. Я превращаю нейрофизические эксперименты из опытов обезьян с гранатами в относительно безопасную "песочницу". То, что я при этом беру и свой процент — совершенно справедливо.

— Ага, конечно, — ехидно хмыкнул Ричард. — Вот только, если бы не твои "уроки", они бы до таких экспериментов изначально не додумались. Ты сначала вручаешь обезьяне гранату в подарок, а потом милостиво ограничиваешь разлёт осколков. Вполне божественно.

— Не додумались бы до этих — додумались бы до других, не менее опасных. Ты что думаешь, я хожу по Вселенной, стучусь в каждые запертые врата, и спрашиваю "не хотите ли поговорить о господе нашем Азатоте"? Я появляюсь там, где меня призывают, и даю знания тем, кто их ищет. Тебе, в частности.

Назад под триста мегалет —

Не знаю, много или мало —

Вам кто-то дельный дал совет:

Свести в характере на нет

То, с чем бы Вас Кольцо сожрало.

И Вы придумали меня;

Вы, в общем, сами так хотели!

Так постарайтесь же потом

Не упрекать меня за то,

Что мой проект излишне смелый!

Века промчались чередой;

Никто над модами не властен:

Смущают слухи Ваш покой —

Мол, я изыскан как плейбой

И слишком к роскоши пристрастен.

Что я могу сказать, творец,

В ответ на Ваше раздраженье?

Без возмущенья и понтов —

Ведь Вы в меня сложили то,

Что Вас вводило в искушенье!

Мои рассказы про прогресс

Для дикарей звучат занудно,

Но это все же Ваша блажь —

Ведь каждый нерв во мне — он Ваш

А богом быть не так уж трудно!

Каков ответ Ваш, прототип?

Вы улыбаетесь натужно...

Вам остается выдыхать —

Кто Вас просил в меня пихать

Все то, что Вам совсем не нужно?!

Пойду по Вашим я стопам —

Все, что зовете Вы пороком,

Все Ваши детские понты,

О всемогуществе мечты —

И, Вашим следуя урокам,

Я в аватару положу,

И ей Вы будете не рады:

Начнет планеты развивать,

Из бездны ужас призывать,

А зваться будет — Аль-Асвадом!

— Откуда ты знал, что я здесь буду?

— Незадолго до тебя тут появился один из разведчиков Нотара. Пришлось взять его за шкирку и немного допросить.

— Нотара?! Так это ОН организовал аварию капсулы?

— А кто же ещё... ты ему здорово наступил на мозоль.

— Ты знаешь, как я могу вернуться в своё время?

— Конечно знаю. Я же бог, как-никак. Только вот уточни, какое время ты считаешь своим. Постъядерный мир Мастера, Ма-Алека-Андру или барсумскую эпоху?

— Не издевайся. Сам же сказал, что читаешь мои мысли. Мне нужно на Гор, как можно ближе к моменту отправки.

— Это запросто. Но я бы не советовал.

— Почему?

— Потому что я знаю, чем закончилась та история. Её последствия сотрясли Галактику на миллионы лет вперёд. Собственно, существующий на данный момент расклад сил является прямым следствием этого катаклизма. И случился он потому, что в кузнице не было гвоздя... то есть у проксимцев не было биореактора. Следовательно, что бы ты ни сделал, вернувшись в прошлое, тебе НЕ удастся помешать Нотару. Самосогласованность не даст.

— Разве путешествия в прошлое через Эмпирей всегда самосогласованы?

— Не все. Но те течения, координатами которых я готов с тобой поделиться — да, все обладают этим свойством. Парадоксальные течения, то есть те, что позволяют изменить прошлое, мне тоже известны. Но так далеко моя Щедрость не заходит. Я не могу позволить тебе стереть всю Галактику ради мести.

Ричард помолчал, переваривая шокирующие сведения.

— Гор и Ковенант в этом катаклизме тоже погибли?

Очень трудно было решиться задать этот вопрос. Если Щедрость ответит "да", то это будет окончательный приговор. Он потеряет возможность что-либо изменить. Незнание оставляло ему хоть какую-то свободу манёвра.

— Нет. Они благополучно выбрались из системы Проксимы, уничтожив Луну-Преследовательницу, хотя не смогли задержаться там настолько, чтобы построить Гор-3. Понимая, что в Галактике скоро будет очень неспокойно, они совершили гравитационный манёвр и направили Гор в промежуток между спиральными рукавами, где встали на прикол у одинокой блуждающей звезды, лишённой планет и жизни. Считалось, что такие звёзды не подходят для строительства сфероульев, но кто-то придумал способ вытягивать водород для термоядерного синтеза прямо из фотосферы. Их там никто не трогал — никому просто в голову не приходило искать. За следующий миллион лет они построили четыре новых больших сфероулья — два для Ковенанта, два для Жрецов-Королей, плюс разумеется, двенадцать малых. И разлетелись в разные стороны...

— Погоди, а оригинальный Гор кому достался?

— Никому. Его разобрали на отдельные модули, сильно изношенные пошли в переплавку, а не изношенные — вошли в конструкцию новых сфероульев.

— А что насчёт его биосферы, разумных жителей?

— В первые тридцать тысяч лет стоянки у бродячей звезды его жители разделились на две нации — принявшие прогресс и отвергнувшие его. Прогрессисты вошли в Ковенант, консерваторы ушли вместе со Жрецами-Королями.

— А дальше? Что с ними сейчас? Ковенант ещё существует?

— Предположительно да. Но на самом деле — я не знаю. После гражданской войны они ушли куда-то в центр Галактики, где я потерял их след.

— После ЧЕГО?!

— Гражданской войны. Раскол между последователями Нотара и Спартанцами. Пока у Нотара было Кольцо, он полностью контролировал Ковенант, но через сто миллионов лет, когда оно перестало действовать, его влияние зашаталось. В итоге Тени ушли, уведя с собой примерно половину населения Ковенанта и большой сфероулей.

— Кто-то из тех, кого я знаю, погиб в этой войне?

Ричарда уже несло, он понимал, что с каждой секундой отрезает себе всё больше путей к возвращению, но молчать уже не мог.

"Хотя собственно, почему отрезаю... вполне можно сконструировать ситуацию так, чтобы эти слова Щедрости оказались ложью, и тогда самосогласованность меня не остановит! А сейчас мне нужно общее представление".

— Окончательно — никто, спасибо Охотнику за душами. Но многие лишились своих тел и были сохранены в виде Эссенции. Также некоторые ушли с Тенями.

— Кто? Назови мне имена!

— Увы, мой прототип, не могу. Потому что сам не знаю. Я ведь в этих войнах не участвовал. Я узнал о них от Теней, причём не от самих участников событий, а от их далёких потомков. Примерно через 130 миллионов лет после барсумской эпохи, к тому времени эта война стала легендой. Легенда превратилась в фарс, а потом и анекдотов всяких насочиняли...

— Я всё равно вернусь, — покачал головой Ричард, вспоминая, что ему не так давно (по субъективному времени) сказали Мстители. — Даже если узнаю, что Ковенант уничтожен. Уничтожение разное бывает. И я могу изменить его ход к лучшему.

— Как знаешь. Препятствовать тебе я не буду, но и помочь не смогу. А самостоятельное возвращение с твоими возможностями займёт не одну тысячу лет.

— Слушай, прости за откровенность, но нашёл, чем пугать! Мы с тобой сорок тысяч субъективных лет просидели на строящемся ускорителе. Уж ты-то должен знать, что пока яблочки действуют, ход времени ничего не значит.

— Объективно — ничего, — согласился Щедрость. — А вот субъективно — очень многое. Я знаю про яблочки, но я также знаю и тебя. Я знаю, что тебя не пугает время как количество прошедших лет, но время как количество событий, изменений в жизни, новых знакомств — пугает. Ты опасаешься заякориться в прошлом, втянуться в новые приключения, взять на себя новые обязательства. В одной организации, существовавшей очень давно, этот эффект называли "одержимостью временем". Вполне реальная опасность для вечных существ. На фермитроне событий не было, если не считать таковыми высвечивания новых необычных частиц. А за десять тысяч лет на обитаемой планете ты сам откажешься от своего бессмертия, чтобы сохранить адекватность новым ситуациям и проблемам — иначе закончишь как Баал-сеепа.

— А тебе обязательно высаживать меня именно на обитаемую? — нахмурился Ричард.

— А кто сказал, что я тебя вообще куда-то собираюсь высаживать? — удивился двойник. — Выбираться отсюда тебе придётся самому — как захочешь и куда захочешь. Но я сомневаюсь, что тебе хватит искусства навигатора, чтобы открыть проход на необитаемую планету.

Да, это Ричард знал. У обитаемых миров отражения в Эмпирее огромны, тогда как парсеки пустоты, где нет нервных систем, скукоживаются в нём до считаных метров. Время здесь исчисляется событиями, объём — впечатлениями. Именно это позволяет эмпирейным звездолётам сравнительно быстро пересекать космические пространства, тогда как чтобы попасть с одного полюса планеты на другой полюс — может понадобиться идти несколько дней. Хотя можно никуда не идти, а просто сдвинуть точку выхода — но это уже для самых продвинутых магов.

— Теперь понимаю, почему ты явился ко мне в "форме лентяя", — буркнул невезучий путешественник во времени. — Неужели так трудно немного пошевелить божественной задницей, после того, как ты полгалактики со своими проповедями Старших Богов оббегал?

— Плохой из тебя жрец, Ричард. С любым другим богом этот разговор закончился бы превращением в лужицу... или что-то ещё менее приятное.

— А с любым другим я бы и не разговаривал так. Но если я не могу себе позволить некоторые вольности с самим собой... то лучше уж лужицей. Но серьёзно, отпрыск, что тебе, кроме лени, мешает открыть портал прямо на Марс? Или хотя бы на какую-нибудь необитаемую планету, где я смогу построить корабль для полёта на Марс?

— Кроме лени и желания немного поглумиться над тем, кто оставил меня на сто миллионов лет в желудке космического чудовища, ты хочешь сказать? — Щедрость излучил ехидную ухмылку, но тут же стал серьёзен. — Видишь ли, дело в нашей с тобой природе, а также специфике Эмпирея последних миллионов лет. В чистый Имматериум из Солнечной системы сейчас выйти невозможно. "Напротив" неё находится очень большое эмпирейное Царство, называемое Страной Снов. Собственно, то, что ты видишь вокруг, — он указал щупальцем на живописные руины, — крошечный участок этой Страны, мои личные владения в ней, где я провожу некоторые опыты. Но сама она намного, намного больше. В этом Царстве есть эмпирейные отражения Луны, Марса, Венеры... даже до Юггота при желании можно добраться на парусном корабле, ни разу не потеряв кажущейся телесности.

— Так это же отлично! Просто добраться до отражения Марса и открыть портал! Даже квантовое поле не понадобится.

— Дик, у тебя падением сквозь эпохи последние мозговые клетки вышибло? Прототип, которого я помню, не был настолько тупым. Мы же с тобой специалисты по многомерной физике! Да, для кого-нибудь другого было бы отлично — для человека, например. Но ты, если ещё не забыл, тварь многомерная. Ты существуешь в двух пространствах одновременно, причём воспринимать из них можешь только одно. Сейчас я временно переключил твоё восприятие на Эмпирей, чтобы немного поболтать о личном. Но твоя часть в Материуме от этого никуда не делась. Ты уже на планете, Ричард, просто не видишь этого.

— На какой именно планете?

— На Земле этой эпохи.

— На какой именно Земле?

— На той самой. Которая ещё через четверть гигагода станет Ц-Еридиаллка-Андрой.

Ричард попытался собраться с мыслями. Вроде бы от Марса — его Марса, с Гробницей Рианона — не так уж далеко. Если бы выкинуло где-нибудь на краю Галактики, было бы намного хуже.

— Да уж, о самом себе я был несколько лучшего мнения, — разочарованно протянул Щедрость. — Ну пошевели хоть немножко тем холодным супом, что тебе мозги заменяет! Предположим, я тебе укажу нужный остров и ты полетишь к нему — над океаном, над горами, над лесами... Материальная часть при этом потащится за тобой. По космосу. А расстояния между двумя точками в двух мирах не совпадают. И дозвуковая скорость здесь в проекции на координаты большой Вселенной вполне может оказаться не только сверхзвуковой, но и сверхсветовой. Это приведёт к разрыву каждой молекулы твоего тела — попросту говоря, к дезинтеграции. Конечно, ты от этого не умрёшь окончательно — я помню про плоды Древа Жизни. Но на время окажешься в крайне неприятном и совершенно беспомощном положении. А желающих подзакусить Эссенцией бессмертного в Стране Снов найдётся более чем достаточно. Это ещё не бесконечный шторм нашей эпохи, но и далеко не спокойный пустынный Эмпирей времён Барсума.

— И сколько из этих пожирателей осмелится тронуть душу, сопровождаемую Вестником Старших Богов? — не удержался от вопроса Ричард.

— Нисколько, — честно признал двойник. — Но это уже, извини меня, чрезмерная наглость. Я тебе в проводники не нанимался. У богов и другие дела есть, а путешествие это было бы долгое и утомительное.

— Слушай, а хоть что-то полезное ты посоветовать можешь, глашатай древней мудрости? По твоей логике выходит, куда ни кинь, всюду клин. Останусь на Земле и попытаюсь построить корабль — застряну в потоке времени. Попытаюсь добраться до Марса через Эмпирей — буду съеден. А делать-то что?

— Не гнать картину и не пытаться прорваться в прошлое, пока ты не будешь совершенно уверен, что тебе туда нужно. Осмотреться в настоящем и уйти в стазис на пару мегалет. К тому времени наверняка какая-нибудь информация о Ковенанте появится. Я приложу к этому все усилия.

— Проводить меня до Марса лень, а собирать сведения по всей Галактике не лень? Странные у тебя понятия об экономии времени и сил, копия. И кроме того, где я, по-твоему, возьму стазис? Все установки остались в Ковенанте, а строить новую — займёт уж точно не меньше времени, чем планетолёт.

— Есть разница между "выделить несколько веков из миллиона лет" и "выделить двадцать дней из тридцати дней".

— Ага, то есть если не прямо сейчас, то довести до Марса ты меня сможешь? Когда у тебя будет отпуск или что там у богов?

— Ну, через пару десятков тысяч лет, думаю, у меня выдастся перерывчик, — неохотно признал Щедрость.

— Отлично, вот этого перерывчика я в стазисе и подожду. Только опять же, где его взять?

— Загляни ко мне лет через семьдесят по земному счёту, я в Стране Снов склепаю склеп с регулируемым временем.

— Обещаешь?

— Если тебе так спокойнее — то да, обещаю. Хотя уж ты-то мог бы знать, насколько дёшево слово божье. Опыт лжепророка у тебя достаточный.

ВАЛУЗИЯ

Как ни странно, в этот раз он пришёл в себя не в форме лужицы, разлитой по полу или по земле. Материальная часть его тела была свёрнута в шар, словно в удобной постели на Ма-Алека-Андре или в его личной каюте на "Единстве". Правда, для его личных покоев тут было несколько жарковато — температуру он оценил где-то в двадцать пять градусов Цельсия — жуткая кипятилка для нормального малка. Криокинез, естественно, не работал, пока он был без сознания — и если бы Ричард не был бессмертен, то после пробуждения он бы не досчитался процентов так семидесяти клеток истинного тела.

Кроме того, удерживавший его шар был сделан из толстого кварцевого стекла — тогда как постели марсиан создавались из немного обработанного биопластика. Сверху была прикручена тяжёлая стальная пробка.

Разумный способ удержать жидкого пленника. Если, конечно, не знать, что он умеет проходить сквозь стены и развивать усилие в сотню тонн.

Ричард сформировал органы чувств и осмотрелся. Сосуд, который его удерживал, стоял посреди большого зала, освещённого несколькими факелами. На полу вокруг него был вычерчен круг с незнакомыми символами, в которых, тем не менее, опытный многомерный физик тут же признал колдовские руны. От чёрных каменных плит пола веяло невероятной древностью — конечно, не идущей ни в какое сравнение с самим Ричардом, но весьма и весьма выдающейся по сравнению с большинством человеческих культур. Сотни тысяч, если не миллионы лет прошли с тех пор, как их обтесали и уложили здесь.

В декоре зала доминирующим элементом была змея во всех видах. Кобры и питоны, ужи и гадюки, доисторические и даже инопланетные рептилии. В виде барельефов на стенах, вышивки на массивных занавесях, статуй из металла и камня, украшений на мебели и на вентиляционных отверстиях... Всего Ричард насчитал 214 изображений змей во всех видах. Но все эти изображения были куда моложе, чем каменный пол — ни одно не старше пяти-шести тысяч лет.

Он протянул щупальце сквозь стенку сосуда и тут же отдёрнул — его обожгло сильным псионическим разрядом.

"Так, похоже я в плену у колдуна уровня минимум Мадам Мэндилип, а то и посерьёзнее... и похоже, этот колдун серьёзно одержим рептилиями... Ни в Каэр Ду, ни в Ю-Атланчи такого назойливого змейства не было".

Оставалось надеяться, что его оставили тут не на пару веков. "Впрочем, почему бы и нет? Куда мне спешить? Лет через семьдесят за мной придёт Щедрость, если он, конечно, не соврал, и эти ребята останутся с носом, если он у них есть. Так что... не будем буйствовать и просто подождём".

Он криокинезом охладил стены своего узилища до пары десятков градусов Кельвина — у кварцевого стекла теплопроводность низкая, так что пока оно снова разогреется от контакта со средой, можно будет нормально выспаться. Даже бессмертному вариться заживо — мало удовольствия.

Естественно, семидесяти лет ему не дали. Даже поспать толком не дали. Гости (точнее, конечно, хозяева) явились через полчаса после того, как Ричард пришёл в себя. Однако за это время он успел выяснить для себя одну крайне интересную вещь. Как только дрёма начала захлёстывать усталый мозг, он увидел, как вокруг начали проступать знакомые уже руины Страны Снов.

"Уснуть здесь — значит проснуться там, и наоборот! Щедрость не полностью переключил меня на Материум, он оставил оба канала восприятия, только по очереди. Понятно, почему это Царство зовут Страной Снов... Вряд ли, конечно, я смогу видеться с ним каждый раз, как усну, Царство велико, да и не он один там живёт, но всё равно возможности такой "амфибии" существенно упростят мне многие цели".

Выглядели оба посетителя весьма экзотично... Для человека, прожившего одно столетие в одном столетии и на одной планете. Для Ричарда, прошедшего сквозь миллионы лет, их внешность была вполне заурядной. Ну подумаешь, человек со змеиной головой и второй, с голым черепом вместо головы, с кем не бывает. Он сам был куда экзотичнее и страшнее.

Взгляд мультидиапазонным зрением, однако, заинтересовал его куда больше. Змееголовый тип был если и не чистым Дхувианином, то явной роднёй им — от жертв ксеноцида Рианона он отличался даже меньше, чем Адана. Не тот же вид, но тот же род.

Череполицый был ещё интереснее. Вовсе не какой-нибудь инопланетянин экзотичного вида, вроде моргора. Нет, самый настоящий живой мертвец! Сердце не бьётся, метаболизма нет, мягкие ткани иссохли до состояния мумии. В какой-то степени этот человек напоминал некроморфа, но он не полагался на психосилу извне. Не был он и вампиром, подобно Дракуле, в его теле не было ни следа гифов Йог-Сотхотха. Как и "белого", "красного" или "жёлтого света". Зато было кое-что третье... и тоже знакомое.

Аргент-плазма.

Этот тип представлял собой что-то вроде шарда в миниатюре. Аура из тёмной энергии впитывала многомерную энергию, производимую иссохшим, но всё ещё мыслящим мозгом, превращала её в аргент-плазму и направляла на полезную работу, позволяя мумифицированному телу двигаться и не позволяя разлагаться. Такой формы нежити Ричард ещё не видел, и мысль о том, что он может быть её косвенным создателем, откровенно не радовала.

Мертвец заговорил, обращаясь явно к нему. Голос был впечатляющий — низкий, глухой, замогильный, с инфразвуковым эхом, от которого многие люди оцепенели бы. Но проблема была не в этом, а в том, что Ричард не понимал ни единого слова.

Проблема незнания языка вполне естественна при попадании на чужую планету, но Моро как-то успел от неё отвыкнуть. На большинстве Земель вполне можно было объясниться на одном из базовых языков — английский, французский, немецкий, испанский, китайский, русский. Ричард знал их все ещё в бытность Мастером, до своей первой смерти, из поглощённых разумов. А для контакта с другими цивилизациями у него всегда были под рукой телепаты и компьютерные базы данных. Сейчас же даже пипбак какая-то сволочь спёрла... и он подозревал, что эта сволочь как раз стоит перед ним.

"Интересно, как я вообще по их мнению должен ответить? Я же в этой колбе долбаный шарик, у меня ни ножек, ни ручек нет, даже жестами ответить нельзя!"

Можно, конечно, разбить шар и принять более удобную форму для общения. Но во-первых, это означало остаться наедине с жарким земным воздухом — не факт, что ему дадут новый сосуд взамен разбитого. Во-вторых, столь явная демонстрация силы могла быть воспринята как агрессия. Прохождение сквозь стену позволит сохранить колбу целой, но второй аргумент всё ещё в силе — увидев, что тюрьма для их узника — вовсе и не тюрьма, местные могут перепугаться и начать делать всякие глупости. Магией, например, влепить по чудовищу, которое рвётся на свободу. И хорошо, если просто на атомы разнесут — можно будет потом собраться. А если какую-нибудь "печать Соломона" наложат? Или наоборот, ритуал изгнания проведут, который зашвырнёт Ричарда куда-нибудь в межзвёздное пространство? Ох, трудно быть демоном...

"Хотя из нас двоих, приятель-черепушка, на демона больше похож как раз ты... но ты ж в это не поверишь, если я скажу, верно?"

Убедившись, что существо... или вещество в колбе не реагирует на его вопросы и требования, череполицый обратился к своему спутнику, змею и что-то сказал. Тот задумчиво зашипел, и в свою очередь обратился к шару на нескольких языках. Один из них Ричард даже узнал — это был дхувианский. Но во-первых, он владел им далеко не идеально, а во-вторых, за миллионы лет этот язык мутировал до такой степени, что удалось распознать лишь пару корней.

Судя по последующей беседе между двумя визитёрами, которая изредка прерывалась обращениями к колбе, собеседники ему попались весьма и весьма образованные. Череполицый знал десятки языков, змей — сотни. И все они были опробованы. Беда была в том, что все эти языки появились уже после того, как Гор покинул Солнечную. И ни один из них не входил в Заветы Библиотекаря.

Хозяева всё активнее спорили между собой. По интонациям и жестам можно было предположить, что змей на чём-то настаивает, а череполицый эту идею горячо отрицает. Увы, мимику прочесть было невозможно — за отсутствием лиц.

"Вы ещё подеритесь, господа маги или как вас там".

Ричард сформировал из биопластика лазер и линзу, и спроецировал изображение на ближайшую стену. Оба прекратили спорить и с изумлением уставились на мерцающий экран. Он нарисовал картинку двух своих собеседников с листами бумаги в руках, которые перьями что-то рисовали и показывали колбе. Указывая на картинки, они произносили слова. Он надеялся, что эта картинка достаточно проста — "Дайте мне изучить ваш язык по графическим изображениям".

К его удивлению, дискуссия между хозяевами не затихла, а возобновилась с новой силой. Оба старались держать себя с достоинством, соответствующим их величию, но с каждой минутой всё больше распалялись. В итоге рептилоид сделал странный жест — словно выпад с укусом. Естественно, он не вцепился клыками в своего собеседника — мёртвая плоть вряд ли это заметила бы, а на вкус наверняка была отвратительна. Это скорее был жест ритуальной агрессии, демонстрация доминирования. И он сработал — череполицый покорно склонился перед собеседником и приступил к работе.

Достав из-под плаща несколько драгоценных камней, он положил их в узловые точки рунного круга, что окружал Ричарда, и начал выпевать некую мантру.

— Эй! — возмутился марсианин. — Вы что делаете? Я так не согласен!

Он совершенно не желал становиться объектом неизвестного, но явно мощного ритуала. Оставалось найти способ донести до этой парочки своё недовольство. На его возмущённые крики и бульканье в колбе они не обратили ни малейшего внимания. Значит, нужен более доходчивый аргумент.

Телекинез Ричарда рунный круг не пропускал, как и его щупальца. Однако это не означало, что вне круга марсианин был совсем беспомощен. У него много инструментов воздействия. Узкосфокусированный лазер за пару секунд раскалил очередной камень, извлечённый из плаща — крупный рубин — до нескольких сотен градусов. Мертвец не чувствовал боли, однако и ему явно стало некомфортно, когда обтянутые сухой пергаментной кожей пальцы задымились. Он поспешно отбросил от себя раскалённую драгоценность.

Ричард как ни в чём не бывало снова перевёл лазер в режим проектора. На этот раз он нарисовал на экране, как при попытке продолжить ритуал луч воспламеняет одежду на обоих магах. И снова — как они заносят листы и начинают на них рисовать.

Парочка переглянулась. Череполицый задумчиво рассматривал почерневшие кончики пальцев. Затем что-то сказал змею — с явным ехидством в голосе. Рептилоид, судя по интонации, очень неохотно согласился, и поспешно, хоть и стараясь не терять величавого достоинства, удалился. Похоже, представил себе в красках, что именно такой луч может сделать с его собственной, живой плотью.

Спустя пару минут в зал спустился другой змеечеловек, в менее вычурных одеждах и державшийся скорее подобострастно, чем гордо. Явно ниже рангом, чем предыдущий. Он принёс с собой восковую табличку, на которой начал чертить разные картинки стилом, произнося слова. Затем стирать их и чертить новые.

Конечно, выучить язык за один день традиционными методами невозможно, если ты не Спартанец и не Александрия. Абсолютной памяти у Ричарда не было, хотя благодаря изменяемой структуре мозга он мог создавать параллельные речевые центры — с чистой, как у ребёнка, памятью, без груза старых навыков. Общеизвестно, что дети быстро учатся.

Но тут возникла новая проблема, о которой он до сих пор не думал, и с которой не сталкивался. Слова он запоминал прекрасно, если и не с первого раза, то хватало всего пары повторений. Уже через десять часов он знал порядка тысячи слов и сотни грамматических правил, хотя пришлось привлечь ещё пару писцов змеелюдей, один не справлялся. Недостаточно для свободного общения, но вполне хватит, чтобы объясниться.

Но... знать слова и владеть языком, как оказалось, совершенно разные вещи. Разговор на определённом языке — это не знание, это навык. Зубрёжки тут недостаточно, нужен опыт, практика, бессознательное понимание. А вот получать опыт Ричард в текущем состоянии был не способен — это уже изменение личности, так что плод бессмертия его сразу откатывал.

Приходилось составлять предложения осознанно, выводить по грамматическим правилам, как выводят математические формулы, составлять конструкторы из слов. Он мог это делать, но очень медленно — с паузами секунды по три между словами. С обратным переводом то же самое — придётся запоминать и расшифровывать по одному слову. Местные, видимо, будут считать его эпическим тормозом.

Ну и плевать. Бессмертным змеелюдям спешить некуда, мертвецу, скорее всего, тоже. Пусть терпят, если хотят с ним говорить. В конце концов, это они его в плен захватили и допрашивать пытались, а не наоборот.

— Что это за страна, где мы находимся? — спросил он, как только решил, что изучил достаточно.

— Разве ты не знаешь, куда пришёл, демон? — с недоверием посмотрел на него череполицый.

— Если бы... знал... не... спрашивал. Не пришёл. Выпал. Случайно. Потерпел... кораблекрушение.

— У демонов тоже есть корабли?

— В некотором роде. Нет... подходящих... слов... этот... язык.

— Что ж, отродье Ползучего Хаоса, знай, что ты находишься в Храме Змея в Валузии, могущественнейшей из Семи Империй.

Эти названия ничего не говорили Ричарду.

— Зачем... заточили... меня?

— Тебе не будет причинено вреда, демон. Мы не поклоняемся Ползучему Хаосу С Тысячей Имён, однако чтим его и его детей. Выполни для нас одно задание, и получишь свободу идти куда угодно.

— Какое... задание?

— Найди зелёный алмаз, украденный из Храма Змея негодяями пять лет назад. Желательно и самих этих негодяев, чтобы мы могли заставить их заплатить. Но на худой конец и возвращения камня будет вполне достаточно.

— Откуда... могу... знать... где... алмаз? Почему... я?

— Потому, демон, что ты появился в ответ на нашу молитву — послать нам того, кто способен вернуть алмаз. Боги дали знак.

Ричард резонно заметил, что сидя в магической клетке даже самый могущественный демон ничего найти и вернуть не сумеет.

Ему пообещали, что как только он будет готов начать поиск, магическую клетку ему заменят на магический поводок.

— Кстати, — заинтересовался череполицый, — почему ты так взъярился, когда я попытался обучить тебя языку при помощи магии?

— Не... знал... смысл... ритуала. Не... хотел... рисковать...

— То есть теперь, когда ты смысл знаешь, я могу ускорить твоё обучение с помощью магии? Если хочешь, поклянусь, что не причиню тебе вреда.

— Можешь... попытаться. Не... подействует.

— Я попытаюсь, — оскалился череп.

И как ни странно, оказался отчасти прав. Кое-что он мог. Магия Валузии очень отличалась от знакомых ему колдовских традиций. Местные человеческие волшебники в основном специализировались на демонологии — на призыве и подчинении различных материальных, полуматериальных и совсем нематериальных тварей. Змеелюди же больше предпочитали алхимию и биотехнологию, хотя в демонологии тоже знали толк получше большинства млекопитающих — но больше теоретически. С точки зрения долгоживущих потомков Дхувиан, призыв тварей из-за грани космоса был слишком крутой игрой — игрой с огнём. Даже если демон будет покорен тысячу лет, на тысячу первый год он всё равно может вырваться и сожрать своего хозяина. С годами экспериментирования риски накапливаются. Алхимические реагенты, конечно, тоже могут экспериментатора убить весьма неприятными способами, но, по крайней мере, не придумывают целенаправленно способов, как это сделать. С ними всё зависит только от соблюдения техники безопасности, а уж в ней Дхувиане поднаторели.

Зато змеелюди развили практические навыки скиомантии — искусства контроля душ. Подобно Охотникам, они могли сохранять Эссенцию своих жертв, и подобно лотарцам — создавать проекции этой Эссенции, доступные для чувств других. В плане управления призраки (бывшие обитатели Материума) не сильно отличаются от демонов — зато они гораздо спокойнее и послушнее, безопаснее для оператора.

Именно этим колдун и решил воспользоваться.

— Я приглашу раба-переводчика и ты обучишь его своему языку. Затем я убью его и привяжу его дух к камню. Призрак будет невидим никому, кроме тебя, и будет работать для тебя суфлёром.

— Э... лучше... не... надо, — поспешно пробулькал Ричард из колбы. — Всё... что... не... я... будет... мешать... искать... алмаз...

— Разве? — череп иронично наклонился влево. — А два предмета, что наши слуги нашли вместе с тобой? Они вроде бы не мешали... Или это не твои вещи?

— Пипбак и пищевой синтезатор! Где... они?

— В безопасном месте, — пламя в пустых глазницах сверкнуло ярче. — Так они тебе не помешают искать алмаз?

— Помешают... тоже... тяжёлые... но... помогут... больше...

— С помощью какого-то из них ты сможешь разговаривать нормально?

— Да... пипбак... поможет...

За сорок тысяч лет, что он работал над созданием Кольца, Ричард и личный компьютер значительно усовершенствал. В частности, включил в него переводящий диск Ковенанта. С использованием некоторых технологий Предтеч, полученных от хурагок. Нет, сверхмощным искусственным интеллектом пипбак от этого не стал. Это по-прежнему была очень простая машина, во многом уступающая даже омнитулу Граприса (не говоря уж о мозгах самого Граприса). Но вот её надёжность стала действительно запредельной. Корпус из твёрдого света, вычислительная сеть из многомерных кристаллов, заряженных Эссенцией и соединённых заклинаниями. Он мог пережить даже ядерный взрыв и работать даже прямо в Эмпирее.

Череп слегка качнулся в отрицательном жесте.

— Мои змеиные наставники говорят, что это сложная и опасная машина.

— Они... знают... машины?

— Недостаточно, чтобы построить что-то сложнее ветряной мельницы, если ты это имеешь в виду. Но легенды о механизмах, могущественных, словно демоны, у них есть, и опознать нечто подобное при встрече они могут — самые старые даже лично их видели.

"Ничего себе... это как же потомки Дхувиан и Мыслителей деградировали?!"

— Я, в свою очередь, ничего не понимаю в машинах, но как маг вижу, что твой "пипбак", — последнее слово он выговорил с явным усилием, — достаточно сильный артефакт, осквернённый дыханием иных миров.

— Я... сам... осквернённый дыханием иных миров. Меня... не... бояться?

— Работать с демонами я умею, с машинами — нет. Всё просто — чёрт знакомый лучше чёрта незнакомого.

— Тогда... знать... слово... "шоггот"?

— Да, это слово мне известно. Хотя даже из чернокнижников немногие могут похвастаться, что слышали его когда-либо. И совсем единицам известно, что оно означает. Однако я как раз из этих единиц, потому что моими учителями были змеелюди, а они помнят многое, чего род людской никогда не знал. Бесчисленные тысячелетия прошли с тех пор, как последний шоггот был создан из первобытной грязи в лаборатории змеелюдей. Сейчас эти опыты давно запрещены как слишком опасные. Однако среди моих наставников до сих пор живы те, кто видели это собственными глазами.

— Дать... лабораторию... сделать... шоггот... переводчик...

Мертвец встал во весь рост, его глазницы гневно полыхнули.

— Ты считаешь меня совсем наивным, демон? Думаешь, перед тобой жалкий колдунишка, проводящий свой первый обряд?! Я Тулса Дум — величайший маг человеческой расы! В подземельях змеелюдей я познал тайны столь древние, что им нет названия на человеческом языке! Я читал Пнакотические Манускрипты в оригинале! Даже они предупреждают, что отродьям Ползучего Хаоса нельзя позволять создавать машины или живых существ, нельзя позволять учить кого-либо чему-либо. Дары Ньярлатотепа всегда гибельны, из-за них поток времени унёс не одну цивилизацию. Потому разумный маг поручает его детям и слугам лишь конкретные задания, не позволяя отвлекаться ни на миг, и не слушая того, что они говорят.

"Ну спасибо, Щедрость, удружил с репутацией!" — Ричард раньше ни разу не слышал имени "Ньярлатотеп", однако почему-то даже не усомнился, о ком именно идёт речь. Однако какая-то часть его сознания параллельно пошло хихикнула. Имя колдуна — или это был титул — оказалось говорящим для англоязычного уха. "Тулса Дум" слишком напоминало "tools of doom" — "инструменты рока". Сам череполицый, скорее всего, об этом понятия не имел, несмотря на все обширные знания, которыми так гордился. Ричард мог бы рассказать ему кое-что — и о языках, и о машинах, и о "молодости" человеческого рода... но коль скоро он сам запретил себе учиться у подобных пришельцев — что ж, Алчность его точно заставлять не будет.

Ирония — это, конечно, приятно, однако с языковой проблемой требовалось что-то решать, причём срочно. Он сейчас несколько не в том положении, чтобы диктовать условия.

"А ведь Щедрость был в определённой степени прав — я действительно болею одержимостью временем. Не прошло и полдня с момента нашего с ним разговора, а я уже принимаю близко к сердцу проблемы какого-то незнакомого мне раба-переводчика. Причём ладно бы дело было в излишней доброте — это ещё простительно, хоть и глупо. Но ведь если бы змеелюди этого раба резали по каким-то своим, не зависящим от меня причинам, я бы ради него и щупальцем не пошевелил. Интересно, кто меня проклял на это? Стараясь не создавать возмущений в потоке времени, я создаю их ещё больше".

— Если... не... получить пипбак... или шоггот... делать... разрушения... прямо... отсюда...

— О, я не сомневаюсь, что ты это можешь сделать, и не покидая ловушки, демон. Твои жгучие лучи выглядели очень впечатляюще. Но дело в том, что я могу причинить тебе боль с расстояния в тысячи тысяч шагов, а твой пламенный взор вряд ли достаёт так далеко. Желаешь это проверить?

— Поверю... на... слово. Но... боль... терпеть... умею. Лучше... не... ссориться...

— Упаси Бог-Змей! Я прекрасно знаю, насколько злопамятны бывают демоны! Я никогда не отступлю по своей воле от правил хорошего тона на таких переговорах и никогда не нарушу уже заключённую сделку. Воистину, многие ли демоны могут похвастаться тем же самым, не слукавив? Однако если ты, отродье Ползучего Хаоса, не пожелаешь сотрудничать со мной даже в простейших вещах, то все кары, что я на тебя обрушу, будут исключительно твоей виной. Своим упрямством ты выступаешь против воли Змея, нарушая пророчество! И поэтому он защитит меня от твоей мести.

"Вот ведь везение... ещё и на религиозных фанатиков наткнуться не повезло..."

Но он скорее по привычке ворчал, чем действительно был обеспокоен. Ма-Алефа-Ак не зря был жрецом по внутренней профессии.

— Выступаешь... против... ты. Бог-Змей... прислал... меня... с синтезатором... и пипбаком. Если... Он... не... боялся... Ньярлатотепа... почему... вы... боитесь. Ересь, — это слово он произнёс на языке Ковенанта, так как не знал его на местном.

Огонь в глазницах черепа слегка угас. Для человеческого глаза мимика Тулсы Дума была совершенно непроницаема (за отсутствием таковой), но марсианское зрение различало довольно много проявлений эмоций даже у мертвеца. Увы, научиться их интерпретировать Ричард не мог — для этого опять же требовался опыт. Он мог только в общих чертах судить, спокоен его собеседник или взволнован. Сейчас колдун волновался.

— Я должен посоветоваться с верховным жрецом.

— Советуйся... я... не... уйду... буду ждать... — очень трудно обрывочными фразами передать иронию, но у него, кажется, получилось — череполицего аж передёрнуло. Поправив свои одеяния, Тулса Дум поспешно вышел.

— Если ты получишь обе свои машины, демон, готов ли ты поклясться, что используешь их только для поиска похищенного алмаза и ни для чего другого? Что не обратишь их во вред никому из змеелюдей и их союзников, что не будешь никого учить строить другие машины, творить магию или живых существ, что сам не создашь ничего из перечисленного?

— До... конца... сделки... поклянусь... — клятвы такого рода следует давать с осторожностью, особенно поднаторевшим в демонологии заклинателям. У них есть способы принудить его соблюдать каждое слово.

— Нет, демон! До своего изгнания обратно в бездну, откуда ты явился! До тех пор, пока не покинешь наш мир навсегда!

— Навсегда... не... покину... Есть... другие... дела...

— Тогда на ближайшие десять... — запальчиво начал Тулса Дум, но змеечеловек коснулся его рукава и что-то негромко прошипел. Видимо напомнил, что десять лет, или даже десять тысяч лет — не для всех присутствующих являются таким уж большим сроком.

— Дам... две... клятвы... — предложил Ричард. — Разные... Не... использовать... эти... машины... против... змеелюдей... в... этом... мире... никогда. Не... создавать... не... учить... в... этом... мире... сто... тысяч... лет.

Мертвец и змей переглянулись, затем быстро заговорили между собой на незнакомом языке. Обсуждение деталей заняло ещё часа два, но в итоге рабы внесли в зал оба элемента снаряжения Ричарда, а другой, незнакомый ему раб, остался жив.

Змеиный народ на Земле переживал сейчас далеко не лучший период своей истории. За те краткие мгновения, что Ричард падал сквозь кричащую бездну, они успели возродиться из Эссенции, собранной в Каэр Ду, выйти из Ю-Атланчи и заселить опустевшую Землю, построить одну за другой пять великих стран и потерять их все. Первое их государство носило имя Валузия, и было уничтожено в результате конфликта с другой цивилизацией рептилоидов. Второе называлось Йот и было самым долгоживущим и успешным, просуществовав более ста миллионов лет. Его погубили внутренние войны на религиозной почве. Третье и четвёртое, Гиперборея и Лемурия, ничем особо не запомнились, кроме своего быстрого падения (быстрого по меркам истории змеелюдей, конечно же — так-то они протянули больше мегагода каждая, почти вечность с точки зрения людей). Пятое — опять Валузия (в память о первой, которая к тому времени стала легендарным золотым веком). Но до нынешнего времени не дожила и она.

Причина гибели гиперборейского царства в архивах не сохранилась, но государство в Лемурии и вторая Валузия пали по одной и той же причине — на Землю опять вернулись люди. История Ю-Атланчи, не говоря уж о Морских Королях, была к тому времени давно забыта — архивы Мыслителей затерялись ещё в Йоте. Так что змеелюди думали, что столкнулись с этими назойливыми млекопитающими в первый раз. Что не помешало огрести от них первостатейных люлей.

Вот тут Ричард позволил себе усомниться и дважды переспросил писца, который излагал ему эту часть истории.

Бронзовый меч против пулемёта не тянет — будь ты хоть трижды легендарный герой. И даже если змеи к тому времени разучились делать пулемёты — магические навыки они точно не забыли, чему свидетельством его, Ричарда, присутствие. Меч против магии тоже как-то... не впечатляет.

Да, средний человек физически сильнее среднего змея, особенно во владении орудиями — всё-таки у него в конечностях есть настоящие кости, а не гибкие хребты, что позволяет применять принцип рычага. Но война — это не серия индивидуальных поединков на мечах и даже не перестрелка из луков. Война — это организация, а она у древней империи заведомо лучше, чем у орды варваров. Война — это разведка, а змеелюди, как выяснилось, могли принимать чужие обличья с помощью упрощённой версии лотарской проекции. Наконец, война — это логистика, а змеелюди, будучи рептилиями, потребляли в разы меньше пищи, чем млекопитающие того же размера и веса (плюс у них были ездовые животные, выведенные за миллионы лет генной инженерии и селекции).

— Я не сходя с места могу назвать десять способов геноцида дикарей, которые могла использовать ваша империя, — заявил Ричард. — Я не назову их только потому, что поклялся ничему никого не учить. Но учиться мне клятва не запрещает, поэтому объясни, КАК вы умудрились проиграть два раза подряд с таким преимуществом на старте?!

— Мы были стары и усталы, а люди — молоды и полны ярости, — печально прошипел писец.

— Теория пассионарности, — буркнул марсианин, — знаем, слышали. Но даже если её принять за доказанный факт — эта пассионарность должна иметь некое материальное проявление. В каких конкретно действиях, в каких принятых решениях выражалась старость змеиного народа и молодость человеческого? Вряд ли ваши предки просто сидели и молча ждали, пока их перережут, правда?

— Ну конечно нет! — змеечеловек возмущённо выпрямился. — Они сопротивлялись как могли, но...

— Вот мне и интересно, как именно они могли. И почему то, что они могли, не сработало.

Писец призадумался, свернувшись клубком и поднимая из памяти тысячелетние архивы. Похоже, такой вопрос ему раньше в голову не приходил, а сейчас он и сам заинтересовался.

— У меня всего лишь второй ранг посвящения, — сказал он наконец. — Летописи, с которыми мне доводилось работать, ничего не говорят об этом. Там приводятся лишь даты и места сражений, имена полководцев и численность войск, а также кто победил в итоге. Но нет ничего о тактике и стратегии, не говорится, каким оружием они сражались, какие решения принимали на поле боя, и уж тем более нет ни слова об их снабжении. Есть те, кто помнят эти войны, но вряд ли тебя к ним допустят, чтобы задать такие вопросы.

— А как долго длились войны и сколько было сражений в каждой из них, ты можешь сказать?

— Про лемурийскую войну не могу судить, её записи весьма отрывочны и живых свидетелей не осталось. Но падение второй Валузии было очень быстрым — всего за триста четыре года и девяносто два сражения её сокрушили полностью.

— Кажется, я начинаю понимать, в чём была ваша проблема, — пробормотал Ричард.

У бессмертных потомков Дхувиан, похоже, совершенно иное восприятие исторического времени. Если им трёхвековая война казалась блицкригом... У людей за это время успело смениться несколько поколений, они рождались и умирали с единственной мыслью — истребить всех гнусных тварей! Они не помнили уже такого времени, когда этой войны не было, она казалась им вечной. При этом по факту — не была особо опасной или утомительной. Одно сражение в среднем в три года — да это почти курорт, человеческие племена небось ещё и друг с другом в процессе резаться успевали. Но постепенно они теснили противника, и вот пра-пра-пра-правнук того вождя, что первым отрубил голову змеечеловеку, водрузил своё знамя на руинах древней цитадели...

А старейшины Валузии только начали задумываться, что возможно, стоит объявить тотальную мобилизацию...

У прежних Дхувиан, времён Рианона, таких проблем не было. Да, они могли выжидать тысячелетиями, с нечеловеческим терпением, но когда наступал подходящий момент — атаковали стремительно и безжалостно, с невероятной точностью. Причём это касалось как их индивидуального поведения, так и тактики со стратегией. Но похоже, сотни миллионов лет эволюции (или лучше сказать — дегенерации?) не прошли для них даром.

"Твою ж налево! Как я теперь войду в Гробницу Рианона? Если Великая Змея узнает из моей памяти, чем закончился её проект по спасению расы... ради чего она миллиард лет пролежала в этом внепространственном пузыре... Боги могут быть очень капризны. И очень жестоки. Она не богиня, конечно, в эмпирейном смысле, но как минимум одно её временное воплощение этого статуса достигло, а она сама..."

На месте второй Валузии была основана третья. Нет, не змеелюдьми — они ещё не настолько одичали, чтобы третий раз подряд наступать на те же грабли. Настоящими людьми. Изначально это было для них название местности, территории. Значительно позже, когда у варваров, сокрушивших империю, появилось подобие собственной государственности, а говорящие змеи сделались легендой, страшилкой для детей, в которую ни один здравомыслящий человек не верил — валузийские земли стали валузийским королевством, а потом и валузийской империей.

И простояла эта империя десять тысяч лет — невероятный для человеческой страны срок — благодаря... помощи змеелюдей. Да-да, тех самых, которых вырезали, не жалея сил. Потому что у захватчиков были не только военные вожди, но также свои шаманы, мудрецы и маги. И кое-кто из них сообразил, что глупо резать курицу, несущую золотые яйца. Победителям вполне пригодятся знания побеждённых. Лекарства, сводящие на нет детскую смертность. Мечи, разрубающие железо, как бумагу, а сталь — как дерево. Краски, не теряющие яркости в течение тысячелетий.

В истории часто случалось, что менее развитые победители перенимали культуру более развитых побеждённых. Правда, обычно это имело место, когда целью завоевателей не был геноцид — когда они только облагали покорённый народ данью, а сами становились его новой правящей кастой. Здесь же речь шла именно о тотальном уничтожении, просто не все эту идею поддержали. Немногочисленной, но весьма образованной и влиятельной пятой колонны среди людей хватило, чтобы змеелюди выжили. Как и на то, чтобы Семь Империй, возникшие из семи варварских королевств, стали самыми могущественными в послевоенном мире, а Валузия — самой могущественной из Империй.

Около трёх тысячелетий всё было тихо. Пленные змеелюди покорно трудились в глубоких подземных шарашках под надзором человеческих магов, выдавая на-гора одно технологическое чудо за другим. В третьей Валузии их было больше всего, но и в остальных шести Империях хватало — ведь это всё были бывшие земли второй Валузии. Наверху они сначала считались истреблёнными, потом вымершими, а потом и вовсе никогда не существовавшими.

Не то, чтобы они не мечтали о реванше, не строили планов восстановления господства... просто эти планы постоянно обламывала жестокая реальность — политическая обстановка у людей менялась слишком быстро. Только разработаешь план подкупа королей какой-нибудь династии или возведения на трон более лояльного к змеелюдям семейства — глядишь, династия уже сменилась, а клан, который ты с любовью пестовал — вымер. Невозможно работать!

А потом до Валузии добрались беженцы из Лемурии.

Это были не совсем змеи, но и не совсем люди. Гибриды, созданные в тамошних лабораториях с помощью "белого света". У них были настоящие конечности с твёрдыми костями, теплокровный метаболизм, и очень короткая (по меркам настоящих змеелюдей) жизнь — от одной до трёх тысяч лет. Но самым главным было другое — совершенно человеческое восприятие времени! Они умели строить планы не на тысячелетия, а на десятки лет!

Объединив знания чистокровных и рефлексы гибридов, змеиная цивилизация начала путь к очередному возвышению. Принимая обличья людей с помощью магии иллюзий, гибриды постепенно внедрились в человеческое общество, заняв в нём ключевые позиции. Магов-надзирателей частью перебили, частью перекупили — обменяв переход на вторые роли в подземном мире на повышение влияния в надземном. Спустя пять тысяч лет от основания третьей Валузии змеелюди окончательно перешли в разряд детских страшилок. Тогда они осмелились создать среди людей культ Бога-Змея — упрощённую и опошлённую ("в самый раз для дикарей") версию их собственной религии. За следующие пять тысяч лет маленькая секта разрослась до почти всемогущей и почти вездесущей церкви. Причём настоящие змеелюди были в этой иерархии на вторых ролях — они "царствовали, но не правили", их почитали, но к принятию серьёзных решений допускали редко. Лемурийские гибриды же просто умерли от старости. Внутренняя борьба за влияние в основном шла между двумя кланами гибридов, выведенных в лабораториях уже в Валузии. Гибриды второго поколения были ещё более человекоподобны, в них была только четверть змеиного генома. А третье поколение могло выдавать себя за людей даже без помощи магии — хватало париков и грима. Однако по мере приближения к человеку сокращалась и жизнь, поэтому существовала другая ветвь — которая скрещивалась с чистокровными валузийскими змеями, и в ней каждое следующее поколение было всё более долгоживущим, более влиятельным... и более тормозным.

Впрочем, это внутреннее перетягивание каната не мешало обеим ветвям делать своё дело — их влияние с каждым годом усиливалось. Через тысячу лет культ Змея станет государственной религией Валузии, через две тысячи — единственной, а спустя три тысячелетия от настоящего момента существование змеелюдей перестанет быть тайной — они смогут занять предназначенное им эволюцией место.

И тут внезапно из главного храма Змея пропадает зелёный алмаз.

Дело было даже не в том, что это одновременно священная реликвия и ценнейший магический артефакт, намоленный тысячей поколений культистов. Это пережить было можно — в конце концов, змеелюди — существа рациональные, и даже к богам своим относятся скорее с уважением, чем с фанатизмом. И чем его заменить — тоже в крайнем случае найдётся, у них такой камень был не один.

Другое пугало до дрожи в хвосте — либо кто-то из своих пошёл на запрещённый приём, выйдя за пределы обычного соперничества между ветвями власти — либо кто-то извне проник в глубочайшие тайны змеиного общества.

— Ты, как понимаю, один из гибридов короткоживущей ветви? — уточнил Ричард, когда закончил знакомиться с общим раскладом сил.

— Нет, — качнул черепом Тулса Дум. — Я чистокровный человек... во всяком случае, был, пока кровь текла в моих жилах. При помощи своей магии я порой обращаюсь в змею, чтобы почтить Бога-Змея в некоторых обрядах. Но это не имеет отношения к моему наследию.

— Как же ты смог занять столь высокое положение в змеином храме? Ты был одним из тех магов, что держали змеелюдей в плену?

— О нет, демон, ты мне льстишь — я всё же не настолько стар, мне только тысяча двести лет. Очень много по счёту людей, но для моих змеиных наставников это всё ещё детский возраст.

— Тогда тем более, как ты этого добился? Я видел, что к тебе с почтением относятся даже чистокровные змеелюди низких рангов. Я бы предположил, что твой статус основан на непревзойдённом магическом умении, но ты сам сказал, что учился магии у змеелюдей. Вряд ли ты знаешь что-то, чего не знают они.

— Знать и уметь, демон, разные вещи. Я осмелился заглянуть в такие бездны, которые моим наставникам были известны только теоретически. Бессмертные были чересчур осторожны. Никто из них не осмелился бы призвать тебя, например. Хотя... я бы тоже не осмелился, если бы ты сам не упал в наш мир.

— Но разве на роль подопытных крыс у них не хватало гибридов-добровольцев?

— Ха, гибриды... У гибридов, демон, множество достоинств, лишь благодаря им змеиный народ до сих пор жив. Во многом они объединяют лучшие черты обеих родительских рас, но умение колдовать в этот список достоинств не входит. Маги из них получаются из рук вон плохие, если получаются вообще.

— Почему же? — искренне удивился Ричард.

— Потому что все заклинания и обряды, созданные древними магами, что змеиными, что человеческими, рассчитывались на то, что творить их будет потомок с чистой кровью. Некоторые специально защищены от чужаков, другие просто опираются на определённые гены и определённое строение мозга.

— Ясно, привязка к "железу" и защита копирайта... Значит, есть чисто змеиная магия, есть чисто человеческая?

— Безусловно.

— А универсального волшебства, не зависящего от крови, совсем не бывает?

— Ты издеваешься, демон?! Почему Я должен отвечать ТЕБЕ на подобные вопросы? Отродья Ползучего Хаоса знают о магии больше любого из смертных!

— О магии вообще — да. И если бы не клятва, я был бы не против поделиться с тобой частью этого знания, что сделало бы тебя намного могущественнее. Но не о том, как вы её практикуете. Я явился из очень далёких миров, чародей, за пределами известного тебе времени и пространства, — Ричард придал своему голосу жутковатую завывающую напевность. — Ты бы не понял тех ритуалов, что были обычны у меня на родине.

— Ты хочешь сказать, что не знаком даже с магией змеелюдей? Обряды, которые творились в тайных храмах на протяжении миллионов лет — для тебя пустой звук?!

— И бессмысленные телодвижения. С высоты моего происхождения не видно разницы между змеелюдьми и вами.

Колдуна передёрнуло.

— Меня беспокоит не то, что ты нагло лжёшь, демон, а то, что я не могу понять, зачем тебе это нужно. Хорошо, если ты желаешь, чтобы я тратил время, повторяя давно известные тебе вещи, я это делаю. Но сперва небольшой урок, чтобы ты не забывался.

Он произнёс несколько слов, каждое из которых жгло Ричарда, словно огонь и удар плети одновременно. Физических повреждений не было, но биопластик бурлил и вздымался волнами.

Ричард в долгу не остался и поджёг лазером роскошные одеяния колдуна. Тулса Дум выругался и погасил огонь своей психосилой. Но "воспитывать" пленника больше не пытался, сделав вид, что это был просто заурядный рабочий момент.

— Нет, демон, системы колдовства, которая подходила бы всем магам одинаково, независимо от крови, не существует. Теоретически создать такую систему можно, но кому и зачем она могла бы понадобиться? Она была бы в сотни раз сложнее, чем обычные, кровно-ориентированные заклинания. А выгоду от тысяч лет работы тысяч магов получили бы только враги того глупого народа, что пожелал бы её создать.

— Почему только враги? А вооружить союзников?

— Да, союзников можно найти в любом народе, но врагов среди чужаков всегда будет больше.

— Тогда ваш план по выходу из подполья обречён на провал, — заметил Ричард. — Впрочем, это ваши проблемы. Если я в них влезу, это будет опасно близко к обучению. Вернёмся к началу разговора — теперь я ещё меньше понимаю, как ты смог стать авторитетным магом у змеелюдей, если учился у них, при том, что их заклинания тебе даже не подходили?

— Ха! То, что змеи не могут применять человеческую магию, совсем не значит, что они её не знают! Знают получше самих людей! На протяжении тысячелетий они скрупулёзно записывали всё, что применяли против них или при них людские шаманы, жрецы, чернокнижники... Они платили за это знание золотом и рабами, годами работы шпионов. Да, оно в основном лежало мёртвым грузом, но было тщательно систематизировано и ничего не терялось. А потом пришёл я — и оживил его. Со мной змеиному народу стали доступны обе стороны магии.

— Вот теперь понятно. А способ превращения в мертвеца они тебе дали, чтобы не терять ценного специалиста? Или это тоже из архивов твоих предков?

— Ни то, ни другое, демон! Я сам его создал! Колдунам змеиного народа были известны способы оживления трупов. Но я лично изменил ритуал так, чтобы им смог пользоваться человек! И первым додумался применить его к самому себе!

"Не буду спрашивать, сколько народу ты на это угробил". Простейший способ прописать в Эмпирее некий ритуал или заклинание — жертвоприношение. А Тулса Дум уже доказал, что для него человеческая жизнь крайне дёшева. Где-то как для Мастера в его худшие годы.

Но в целом геополитический расклад и место заказчиков в этом раскладе были теперь более или менее ясны. Можно браться за дело, пока у колдуна не лопнуло терпение окончательно.

Частным сыщиком Ричард в последний раз работал очень давно. Ещё в человеческой жизни, до мутации в Мастера и переноса в зелёного марсианина. Среди квестов, что ему приходилось выполнять в Пустошах, была и парочка связанных с поиском и поимкой преступников. Конечно, Дж-Онн на его месте справился бы лучше... но Дж-Онна здесь нет, так что придётся обходиться тем, что есть... и кто есть.

Проблемы возникли уже на стадии осмотра места преступления. Змеелюди решительно отказывались пускать "демона" в святая святых, откуда и был украден камень. Они, видимо, полагали, что Ричард может отыскать вора чистой магией. Не то, чтобы он был совсем беспомощен в этом плане, но даже магии нужна зацепка. Если бы похититель алмаза сильно взбаламутил магический фон, змеелюди при поддержке Тулсы Дума сами его бы нашли, а не топтались на месте много лет. Либо он хорошо умел прятать свою силу, либо банально не был псайкером.

— Тогда дайте мне осмотреть хотя бы подходы к этому залу, — потребовал Ричард. — Может, я смогу понять, как именно вор пришёл и ушёл, если только он не материализовался из воздуха прямо в святилище и не исчез тем же путём вместе с алмазом.

На это змеи пусть неохотно, но согласились.

Стоило отдать им должное, строили рептилии хорошо. Главное святилище было отделено от остальной части храма стенами из камня и металла, достаточно толстыми и прочными, чтобы выдержать прямое попадание ядерной бомбы в надземную часть здания. Узкий проход, больше похожий на вентиляционный, пропускал за раз не больше одного змеечеловека, и то лишь ползком. Чистокровный человек заработал бы там приступ клаустрофобии, а потом бы застрял или сломал себе кости на первом же повороте. Гибрид пролез бы лишь немного дальше. Если не предполагать, что вором был десятилетний ребёнок с навыками акробата и спелеолога... подозрение в предательстве кого-то из своих выглядело вполне обоснованно.

Естественное для колдунов этой эпохи решение — послать демона. Но строители тоже это понимали, поэтому в Стране Снов храм был защищён даже лучше, чем в Материуме. Там это была могучая крепость, стены которой, исписанные защитными рунами, возносились на километровую высоту. Едва притронувшись к ним, Ричард немедленно сгорел — спасло только бессмертие, хотя восстанавливаться пришлось долго. Впрочем, те же стены, похоже, защитили его и от голодных демонов, если они существовали где-то, кроме фантазий Щедрости.

Во второй раз он послал вместо себя "астральную проекцию", но и она сгорела — точнее, сгорели "щупальца", соединявшие её в Имматериуме с основным телом. Только вытянув своё тело почти целиком в Материум, так что для Эмпирея он стал невидимым и неосязаемым призраком, Ричард сумел забраться в этот ход.

Камни, составлявшие его, были укреплены специальным алхимическим составом. Иначе прохода давно не осталось бы — большинство природных минералов течёт под давлением. Очень медленно, на существенное изменение формы уходят тысячелетия — так что для человеческой архитектуры это не проблема. Наоборот, с годами камни лучше прилегают друг к другу — что порождает мифы о гениальности древних архитекторов, обработавших блоки с невиданной точностью. Однако на временнЫх интервалах в миллионы лет начинают оплывать, как свечки, уже сами строения, поэтому змеелюди были вынуждены разработать способ фиксации ещё до начала (очередной) эры динозавров.

Раз в год по этому тоннелю проползали два десятка высших иерархов, чтобы принять участие в древнем ритуале. Всё остальное время он был с двух сторон (вход и выход) закрыт массивными гранитными плитами. У внешней плиты несли караул два гибрида, выход со стороны святая святых, разумеется, никто не контролировал, так как любому стражу пришлось бы нарушить её покой. За подъём плит отвечала другая группа гибридов, в другой комнате — открыть проход, стоя перед ним или лёжа внутри него, было невозможно.

Именно поэтому никто даже не знал, в какой именно день произошло похищение драгоценного камня. Просто в ритуале шесть лет назад он ещё был, а пять лет назад — внезапно обнаружилось, что его нет. Стражники поклялись самыми страшными древними клятвами, что никого не видели.

— То есть даже один из чистокровных священников не смог бы украсть камень, если бы у него возникло такое желание? — уточнил Ричард.

— Он мог бы зайти, взять камень и выйти — стража не осмелилась бы его остановить. Но об этом немедленно узнал бы весь храм, и иерарху пришлось бы давать долгие объяснения. Сделать это скрытно — не смог бы никто.

— А откуда тогда люди вообще знали о существовании этого артефакта, если никто из них физически не мог до него добраться? Чтобы совершить кражу, её же надо сначала спланировать!

Змей раздраженно зашипел.

— Есть копия этого алмаза, которая используется в церемониях для людей. Такого же размера, цвета, блеска и огранки, но безо всяких магических свойств.

— Но похитили именно оригинал?

— В том-то и дело! До копии было куда проще добраться, но она не тронута!

— Могу я хотя бы её увидеть?

— Конечно.

— Почему ты с самого начала не сказал мне, что камней было три? — возмутился Ричард.

— Потому что первый из них не тронут, а похищение третьего — несущественно, — невозмутимо ответил змей-хранитель. — Твоя задача — найти зелёный алмаз, всё остальное будет только отвлекать.

— Несущественно, может быть, с точки зрения ритуала, но очень существенно для следственных мероприятий, — фыркнул Ричард. — Без знания всех обстоятельств я не смогу реконструировать мотивы преступника!

В святая святых находилась громадная статуя бога-змея, что возвышалась над почитателями, взирая на них немигающим гипнотическим взором. В эту статую были встроены три драгоценных камня — все три алмазы в основе своей, но не классические бриллианты.

В голове статуи находился так называемый Сияющий Трапецоэдр — белый алмаз, "Разум Змеи", символ космической мудрости, воплощение силы тех, кого нельзя называть по имени.

В груди — зелёный алмаз — "Сердце Змеи", символ древней земной мудрости, воплощение силы змеиного народа.

И в животе — красный алмаз — "Желудок Змеи", символ молодой земной мудрости, воплощение силы человеческого народа.

Композиция была спланирована так, что зелёный алмаз доминировал над красным, Змея "переваривала" порабощённое человечество. Разумеется, только в мечтах змеелюдей — на практике всё давно было наоборот. Но в Эмпирее мечты становятся реальностью, особенно если их из года в год накачивать психосилой и правильными ритуалами.

"Сердце" и "Желудок" были похищены. Сияющий Трапецоэдр остался нетронутым.

— Почему вы считаете, что именно похищены, а не уничтожены?

— Если бы они были разбиты, остались бы осколки.

— А если вор унёс осколки с собой? Или сжёг их? Или растворил в кислоте?

— Не так просто их разбить, укреплённые алхимией камни куда более стойки к ударным воздействям, чем обычные алмазы, химически инертны и выдерживают нагрев до безумных температур. Но главное, если бы был разбит красный камень, эхо его гибели ощутили бы все люди, а если бы зелёный — все змеелюди. То же самое — если бы он был извлечён из мира яви и спрятан в Стране Снов. Нельзя потерять сердце и не заметить этого, демон. Он здесь.

— Но если между камнями и народами, которые они символизируют, такая глубокая связь, неужели нельзя по ней их и отследить?

— Если бы в мире остался только один человек или только один змеечеловек — было бы можно. Но так как наш народ ещё достаточно велик, а человеческий — уже достаточно велик, то однозначное направление отследить сложно. Можно только сказать, что он где-то в пространстве между нами — но это пространство включает все Семь Империй.

— Погоди, а если собрать всех живущих змеелюдей в относительно небольшом пространстве — например, в этом храме — то расстояние до камня станет заметно больше расстояния между вами, и можно будет определить общее направление?

— Хм... Да, это может сработать, но займёт не одно десятилетие. Наш народ не привык спешить и покидать привычные места обитания, демон.

— Придётся поспешить. Если вам тяжело ходить на большие расстояния, я могу сам перенести вас на себе. Только укажите, кого и откуда тащить. Вы представляете себе, что смогут натворить человеческие колдуны, располагая этими двумя камнями? Поставить красный алмаз над зелёным...

— Сильнейший и искуснейший из колдунов человеческой расы — я, — отрезал Тулса Дум. — И уж поверь, если бы где-то творился подобный ритуал, я вместе со своим змеиным наставником сумел бы отследить его с точностью до десяти шагов. Нет, кто бы ни был сейчас владельцем алмазов, он либо не владеет магией в достаточном объёме, либо очень осторожен. Людская магия сильнее змеиной, так как в ней больше страсти — но грубее, и сильнее рвёт ткань Страны Снов.

— То есть вас волнует в этой истории только прекращение ваших собственных ритуалов? Но оно скажется не через одно столетие...

— Столетие — очень мало по меркам змеелюдей!

— Я имею в виду — если я верну алмаз через несколько столетий, вас это не сильно оскорбит?

— Нас — нет. Но гибридов — очень. Вдобавок, виновник, если это человек, к тому времени успеет умереть от старости, счастливо избежав суда. Если же похититель — сам из змеиного народа, или ещё хуже — из гибридов, то за несколько веков он сумеет причинить огромный вред.

— Хорошо, поставим вопрос иначе. Какой предельный срок у меня есть?

— Пять лет, демон. И ни минутой больше, — это сказал уже Тулса Дум, писец змеелюдей слегка приоткрыл пасть в знак недовольства. По его мнению, такое ограничение в сроках было слишком жестоко даже для нежити со звёзд.

Поначалу — когда Ричард только начал своё расследование — он больше всего боялся, что вор мог использовать какое-то иное параллельное пространство, не имеющее отношения к Эмпирею. Тот же Жидкий Космос, например. В этом случае он мог бы пройти сквозь стены, не потревожив защитных печатей в Стране Снов — и даже многомерный физик уровня Ма-Алефа-Ака ничего бы не смог поделать без специального оборудования. Не оправдавшее надежд "дитя Ньярлатотепа" было бы изгнано обратно в бездну — и скорее всего, каким-нибудь весьма неприятным способом.

Но теперь этот страх почти рассеялся. Да, местные колдуны призывали множество весьма своеобразных тварей из разных миров, всех их без разбору скопом записывая в "демоны" (хотя настоящих эмпирейных демонов там было меньше половины). И да, среди них вполне могли найтись пользователи иных вселенных-сателлитов. Но ведь им нужно было не только прийти, но и уйти! Уйти с добычей — с двумя алмазами! А с этим возникли бы сложности — даже если бы они обладали способностью перемещать посторонние предметы, а не только себя, сдвиг камня в параллельное пространство вызвал бы разрыв его эмпирейных связей. Так что вор шёл (во всяком случае, обратно) через обычное, трёхмерное пространство.

Ободрённый этой новостью, Моро принялся с новой энергией изучать внутренние проходы храма... и вскоре нашёл кое-что ценное.

— Ваш враг прошёл не через главный вход, — сообщил он писцу и Тулсе, которые стали его постоянными собеседниками. — Так что стражи говорят правду — они никого не видели и не могли видеть. Похититель использовал один из вентиляционных тоннелей.

— Невозможно! — хором зашипели оба.

— Эти тоннели не толще моей руки! — продолжал змеечеловек. — Даже новорожденный змеёныш не смог бы проползти по ним!

— Но я-то смог, — невозмутимо ответил Ричард. — Если бы похититель обладал способностями наподобие моих, ему бы не составило труда просочиться через вентиляцию туда и обратно, никого не потревожив. Размер обоих алмазов почти на сантиметр меньше диаметра отверстия.

— Но почему ты решил, что он использовал именно этот путь?!

— Запах. У большинства рептилий слабое обоняние, и змеелюди — не исключение. Потому он не слишком заботился о том, чтобы скрыть свой... аромат. Я увеличил число обонятельных рецепторов в своём теле до уровня собаки-ищейки... и прополз по всем тоннелям по очереди. И только в одном из них я нашёл совершенно незнакомые ароматические молекулы. Не человека, не змея. Это тварь совсем иного рода.

— Тварь, подобная тебе? — напряжённо спросил Тулса Дум.

— Возможно, в том смысле, что обладает схожими способностями. Способное открутить вентиляционные решётки прямо изнутри тоннеля, чтобы протащить камни, а потом поставить их на место. Это... впечатляет, даже мне пришлось повозиться, чтобы повторить этот трюк. Но оно не из моего народа, если ты это имеешь в виду. Мои сородичи пахнут аммиаком, а это — серой. Я мог бы синтезировать похожий аромат искусственно в своём теле, но если кто-то подобный мне заботится о запахах, ему лучше не пахнуть ничем вообще, чем оставлять ложный след.

— Куда этот след уводит?

— В том-то и дело, что никуда — он обрывается на выходе из вентиляционной сети. Мне кажется, этот вор, как и я, может управлять своими запахами. В вентиляции он расслабился и позволил себе пахнуть естественно, так как не ожидал, что кто-то сумеет запустить ищейку в такую узкую трубу. Но на более открытых пространствах он тщательно следил, чтобы ни одна молекула не ускользнула.

— Я попробую поискать в архивах, — сказал писец. — Кто из известных нам колдунов когда-либо призывал демонов, способных проходить сквозь малейшие отверстия, и оставляющих после себя запах серы.

— Если ты допустишь меня в эти архивы, поиск пойдёт намного быстрее. Моя машина, — он указал на пипбак, — в сочетании с особенностями моего тела, — он вырастил десяток глаз, — позволяет читать десятки свитков одновременно.

— Прости, но я не вправе допускать тебя к священным архивам. Не волнуйся, ими займётся достаточно рабов, чтобы удовлетворить даже человеческое нетерпение. Не позднее, чем через неделю, все такие упоминания будут у нас.

Упрямство змеелюдей в отношении их святынь жутко раздражало Ричарда. Они сами требовали от него скорости, и одновременно делали всё, чтобы затянуть процесс. Теперь, когда он убедился в, мягко говоря, экзотической природе вора, обследование самого святилища представлялось не просто желательным, но обязательным элементом расследования. Но они стояли на своём — только чистокровные священники допущены к созерцанию...

Как разительно отличались эти фанатики от прагматичных Мыслителей и обитателей Каэр Ду!

— Ладно, раз так — я хочу взглянуть на него глазами этого самого чистокровного священника!

— Ты говорил, что не умеешь проникать в чужой разум...

— Не умею с помощью магии! Но если ввести в кровь одного из змеелюдей бактерии "белого света", я смогу считать его воспоминания.

— Истинная змеиная плоть священна, ты не можешь осквернить её...

— Рианон задери, вы змеи или черви?! Я только и слышу от вас — "священно" да "неприкосновенно"! Где ваше научное мышление?! Где ваши алхимики, маги, гипнотизёры? У вас двести миллионов лет опыта за спиной! Даже вашей деградировавшей науки должно хватить на то, чтобы определить, "осквернил" я что-то, или нет! Вы сможете вычистить из тела добровольца каждую капельку "белого света", а из разума — все следы соприкосновения со мной!

Они спорили два месяца, но всё-таки согласились на его условия.

Обследование святая святых дало меньше, чем Ричард рассчитывал. В вековой пыли остались отпечатки ног, шедших к алтарю. Босых человеческих ног.

Поскольку совершенно ясно было, что человек не мог там оказаться никаким образом — это выглядело изощрённым издевательством.

Второй уликой оказались повреждения священной статуи — весьма своеобразные. Металл, в который были вделаны два нижних алмаза, застыл неровными потёками. При этом статуя была столь же неуязвима, как и вделанные в неё камни. Чтобы расплавить металл, закалённый молитвами миллионов фанатиков за сотни тысяч лет, требовалось нечто экстраординарное. Температура тысяч в пять градусов, не меньше. Или очень мощная кислота, усиленная специфическими катализаторами. Или контрмагия сравнимой силы.

Но для Ричарда и змеелюдей эти повреждения уже перестали быть загадкой. Они лишь подтвердили ранее выдвинутые предположения.

Потому что писец сдержал своё слово и перекопал старые архивы вдоль и поперёк. Рукопись, которая ему была нужна, обладала весьма почтенным возрастом — почти в шестьдесят миллионов лет.

И автор, живший вскоре после окончания эпохи динозавров, в древнем Йоте, озаглавил её — "Вековечный враг".

Супершогготы — вот как перевёл Ричард для себя название из языка змеелюдей.

Несмотря на то, что шогготы, как и марсиане, метаморфы, между их структурой есть фундаментальная разница. Тело марсианина — это отдельные управляющие клетки, плавающие во внеклеточной среде. Тело шоггота состоит из клеток целиком — внеклеточной массы в нём практически нет. Но это суперклетки Потопа, универсальные единицы, способные по мере необходимости служить мышцами, нервами или железами.

Когда превращается марсианин, его биопластик просто меняет форму — клетки же вообще ничего не замечают. Когда превращается шоггот, его клетки разъединяются и стыкуются заново в другом порядке, изменяя, если нужно, и свой режим работы.

В силу этого шоггот может очень быстро скопировать жизненные ФУНКЦИИ того или иного существа (при наличии Эссенции, разумеется). Но чтобы воспроизвести его внешность — понадобится много часов кропотливой работы, и успех далеко не гарантирован. У марсиан всё с точностью до наоборот — они легко и быстро могут скопировать ФОРМУ выбранного существа (при наличии прототипа в поле зрения, разумеется). Но вот что касается воспроизведения структуры и работы его внутренних органов — понадобится много часов кропотливой работы, и успех далеко не гарантирован.

Однажды воспроизведённая форма у малка удерживается, пока он считает нужным её удерживать, а вот функция, не свойственная его "родной" анатомии — будет потеряна, стоит на минуту ослабить концентрацию. У шоггота, опять же, наоборот — форма теряется легко, из-за любых пустяков — а вот функция поддерживается даже без внимания оператора.

Естественно, он не раз задумывался, можно ли объединить достоинства двух видов метаморфов в одном существе. Получить совершенного имитатора, способного воспроизвести как форму, так и функцию любого существа за небольшое время, и удерживать этот облик столько, сколько понадобится.

Задумывался, но так и не рискнул проводить подобные опыты.

А Щедрость — рискнул. В конце концов, чего бояться богу? Ну, кроме других богов, Четырёх Империй и активации Ореола, конечно, но эти опасности с шогготами не связаны. Да, шогготы высасывают Эссенцию, но не в таких количествах и не настолько... концентрированную. Разница с душами смертных — как между столовым уксусом и чистой уксусной кислотой. При попытке "отхлебнуть" сущности бога шоггот попросту сгорит. Нет, конечно можно вырастить протоплазму, специально заточенную под пожирание богов, если поставить себе такую цель. Но до такой степени самоубийцей не был даже Ньярлатотеп. А все остальные эксперименты были по его меркам безопасными.

Поэтому он, не долго думая, дунул, плюнул (в смысле, собрал в одной пробирке "белый свет" и собственный биопластик), похимичил и пошаманил над этими двумя субстанциями, и за какую-то сотню тысяч лет получил сущность, которую назвал супершогготом. Биопластик, управляемый клетками Потопа.

Правда, в процессе субстанция утратила все признаки многомерности. Она больше не могла увеличивать или уменьшать свой объём и массу, не имела способностей к телекинезу или прохождению сквозь стены. Единственное, что осталось в ней многомерного — жажда Эссенции. Но это уже было наследие шогготов, не марсиан.

Зато главная цель этой научно-исследовательской программы была достигнута с блеском. Способности полученного умного вещества к мимикрии поражали даже видавшего виды Ньярлатотепа. За считанные секунды она отпочковывала от себя точные копии любых поглощённых организмов! Неотличимые внешне, и при этом знающие и умеющие всё, что знали и умели их прототипы!

При этом копии получались двух типов. Первые содержали Эссенцию исходного организма, и были стабильны в течение неограниченного времени. Естественно, их нельзя было произвести массово — одного съел, одного восстановил. Другой вид копий, основанный только на ИНФОРМАЦИИ, взятой из Эссенции субъекта, был стабилен лишь короткое время (менее суток), однако их можно было производить армиями — на сколько хватало протоплазмы.

Чтобы предотвратить самопроизвольное почкование копий первого типа (побег Эссенций в новых телах), Ньярлатотеп встроил в систему центральное ядро — ловушку для душ. Не только хранилище памяти, но и управляющее ядро, администрирующий центр, мозг. Он был не столь гибок и изменчив, как окружающая его протоплазма, зато, как любая заряженная ловушка, практически неуничтожим.

Получилось в определённом смысле совершенное существо, способное доставить проблем даже Жнецам или Кровавым Лунам. Но вот что с ним делать дальше, Щедрость не очень представлял. Просто выпустить в Материум? За это ни смертные, ни боги спасибо не скажут. Использовать как биооружие против некроморфов или хасков? Ну да, Жатву или Схождение на одной конкретной планете супершоггот, пожалуй, предотвратить сможет (просто сожрав всю потенциальную добычу раньше, ага). Но в космосе летать он не умеет, а Четыре Империи не постесняются и планету разнести на куски, чтобы добраться до такого интересного зверя. После чего у одной из фракций появятся новые полезные биотехнологии, и война с ними станет для смертных ещё сложнее.

— Ты воюешь с Четырьмя Империями? — удивился Ричард.

— Нет, конечно. Во-первых, благодаря твоей памяти я знаю, что это бесполезно, во-вторых, калибр не тот — они уже несколько неумных богов, которые осмелились бросить им вызов, прихлопнули. Не хочу стать следующим. Но это не значит, что я не подкладываю им свинью, когда появляется возможность.

Щедрость уже всерьёз собирался запаковать результат своих опытов в какое-нибудь карманное пространство и забыть о нём на пару миллионов лет, пока не понадобится. Но в этот момент к нему обратилась Шаб-Ниггурат, божество извращённого плодородия, Великая Чёрная Коза Лесов с Тысячным Потомством. У этой богини было огромной множество культистов по всей Галактике, её знали едва ли не в каждом закутке Эмпирея (даже ми-го поклонялись ей в обмен на определённые редкие знания по анатомии и физиологии). Но при этом её слабостью было крайне ограниченное влияние на Материум. Проявиться в мире людей ей было не сложнее, чем другим богам — с поправкой на защитные печати, установленные в определённых уголках космоса некоторыми сверхцивилизациями, сильнейшими магами и конкурентами. Но от Ньярлатотепа такие печати тоже стояли во многих местах — что ему не мешало воплощаться, когда было сильно надо. Ограничения затем и существуют, чтобы их при необходимости нарушать — и у любого достаточно старого бога и даже у многих высших демонов есть в запасе десяток таких "хакерских" приёмчиков, позволяющих при крайней нужде просочиться сквозь большинство метафизических барьеров. Проблема Шаб-Ниггурат была в другом — в самой её сущности. Любое её воплощение — даже уменьшенное, даже ослабленное, даже содержащее тысячную часть её истинной мощи — немедленно принималось плодиться и размножаться, рождая то самое "тысячное потомство". Что было, безусловно, впечатляюще... но очень быстро тратило все запасы многомерной энергии, выделенные на этот акт воплощения. Армия демонов из ничего — это даже в Эмпирее дорого, а уж в трёхмерности...

Тем же самым, хотя и в меньших масштабах, страдали и её смертные аватары. Ну, одни роды не в секунду, а в неделю. Всё равно этого хватало, чтобы за пару месяцев сжечь носителя дотла — даже божественная регенерация переставала работать.

Она пробовала использовать в качестве аватар обычных шогготов. Это отчасти работало. Они выдерживали куда больше циклов рождения, чем обычная, генетически стабильная плоть, и при этом потребляли меньше энергии, чем прямая материализация богини. Вот только впечатление это всё производило... ну, мягко говоря, не божественное. И сама Шаб-Ниггурат, и порождённое ею потомство выглядели, как работа неумелого скульптора — попытка ребёнка вылепить из глины бяку-закаляку, брошенная на полпути. Расплывающиеся, амёбоподобные, с недостающими или лишними конечностями, со щупальцами в неподходящих местах... Шаб-Ниггурат, как настоящая леди, любила одеваться красиво, и эти бесформенные оболочки её бесили.

— Не понимаю, — сказал Ричард. — Спартанцы, Дхувиане и другие души из коллекции Охотника успешно воплощались в шогготах, и выглядели вполне нормально.

— Потому что они богами не были. Тем более — богами извращённого плодородия. Их Эссенция содержала одну-единственную форму, под которую шоггот можно было не торопясь подстраивать — много часов или даже дней. Шаб-Ниггурат же каждую минуту порождала тысячи форм, о какой шлифовке и подгонке тут может идти речь? Шогготы просто захлёбывались новой информацией, в лучшем случае удавалось вычленить размытый образ из потока...

Тем не менее, даже это было лучше, чем ничего. Шаб-Ниггурат много миллионов лет использовала традиционных шогготов для общения с теми культистами, что не имели потенциала псайкеров, и при этом были не брезгливы. Самым известным из таких оракулов был Абхот Нечистый, обитавший под горой Вурмитадрет — целое озеро постоянно мутирующей протоплазмы. Но богиня не оставляла надежды однажды явиться к слугам во всём своём ужасном величии.

Поэтому Чёрная Коза крайне заинтересовалась новым экспериментом Ньярлатотепа. Скорость и стабильность метаморфоза супершоггота позволяли "схватить" если не все грани божества, то хотя бы значительную их часть. Как киносъёмка по сравнению с первыми фотографиями.

Ползучий Хаос охотно поделился с ней результатами своих изысканий. Не бесплатно, разумеется, но детали божественного бизнеса он Ричарду раскрывать не стал. Отдав что-то ценное в обмен, Шаб-Ниггурат стала обладательницей единственного в Галактике супершоггота.

Это событие она отметила настоящей оргией. Прыгая с планеты на планету, как горная коза по скалам, она являлась везде, где её призывали, поглощала всё, что ей приносили в жертву, и тут же рожала обратно в новом, усовершенствованном виде. Богиня была счастлива, культисты — тоже. Окружающие — не очень, но кто спрашивает мнения неверных?

Но аппетит, как известно, приходит во время еды, и спустя несколько десятков тысяч лет она обнаружила, что перетаскивать единственного супершоггота через Эмпирей на межзвёздные расстояния — довольно утомительно (к тому времени он откормился до нескольких миллионов тонн). И пока она собирает полноценную жатву веры на одной планете — на других её начинают забывать и игнорировать.

Размножаться в прямом смысле супершоггот не мог — протоплазма делилась с лёгкостью, но управляющее ядро существовало в единственном экземпляре, и представляло собой полностью искусственный конструкт. Построить аналог Шаб-Ниггурат тоже не смогла бы — всё-таки создавался он богом запретных знаний. Но у Шаб-Ниггурат был свой аспект могущества. Матери не требуется в совершенстве знать физиологию ребёнка, чтобы дать ему жизнь. Втянув ядро в Эмпирей в очередной раз, она просто поглотила его... и тут же родила десяток таких же.

И началась у Козы с её козлятами совсем уж сказочная жизнь. Имя чёрной богини славили на десятках планет почти непрерывно. Приток энергии — хоть упейся, а расход ничтожный. Присутствие почти в каждом уголке космоса, отклик на молитвы — почти мгновенный, возможность послать на любых святотатцев армию почти неубиваемых метаморфов, да и самой при необходимости эту армию возглавить... красота, да и только. Многие коллеги с завистью уже поглядывают, да и превосходство Жнецов с Лунами уже не кажется насколько однозначным.

Некоторые другие боги тоже покупали у Ньярлатотепа супершогготов, и даже получили от этого определённую выгоду — Щедрость никому не отказывал. Однако с Шаб-Ниггурат никто из покупателей сравниться так и не смог. Во-первых, сущность иных богов не совпадала так точно с видом и возможностями "идеального подражателя". Во-вторых, никто из них не мог с такой лёгкостью размножать ядра.

А потом, как это обычно бывает, случилась мелкая неприятность.

По божественным меркам мелкая. Шаб-Ниггурат даже не имела к ней прямого отношения и не сильно от неё пострадала.

На Земле в то время обитал народ, называемый ктулхи. Выдающиеся философы и великие маги, сильные телепаты, неплохие воины, одарённые исследователи, самостоятельно открывшие эффект, аналогичный "яблочкам" Древа Жизни. В галактических масштабах, однако, они были никем и ничем.

Увы, сами они этого не понимали. Побывав самыми сильными в определённый период на Земле, повоевав успешно со Старцами, ктулхи решили, что им сам Йог-Сотхотх не брат, и попытались вышвырнуть прочь посольство набиравшей тогда силу Империи Ворлон.

Ворлонцы тогда ещё не были одной из Четырёх Империй, ровней Жнецам и Кровавым Лунам. Это была молодая, амбициозная, сильная, но всё ещё довольно эфемерная и незначительная цивилизация. По галактическим меркам незначительная. Но для всех цивилизаций Земли того периода это был абсолютно неостановимый каток уничтожения. Против лома нет приёма.

Что ктулхи и познали на своей шкуре (фигурально выражаясь, шкуры у них не было). Ворлонцы просто немного усилили и подрегулировали печати, и без того защищавшие Землю от проникновения иномирных сущностей.

Поскольку почти все ктулхи к этому моменту были вампирами, то есть существами многомерными, симбиотическими с Великой Грибницей, этот ритуал вышвырнул их за пределы Материума, запечатав то ли в Эмпирее, то ли в каком-то другом космосе-сателлите. Немногочисленные представители расы, которые многомерных молекул в своих телах не имели (или имели так мало, что это не было критично для их жизнедеятельности) — впали в спячку в древнем городе Р-Льехе, что ушёл под воду.

При чём тут Шаб-Ниггурат? А Шаб-Ниггурат как бы и ни при чём... была. Просто усиление защитных печатей на некоторое время лишило и её доступа на Землю (а также в весь этот регион космоса в радиусе пары сотен световых лет). Не только её, многие боги от такого бесцеремонного вмешательства пострадали, Ньярлатотеп в том числе. Потом они, конечно, снова нашли лазейки, но это уже совсем другая история.

Для нашей истории важно, что супершогготы на Земле остались без всякого контроля. Шаб-Ниггурат это не беспокоило, поскольку ядра супершогготов тоже были многомерными структурами, а значит, отправились туда же, куда и ктулхи. А без ядер супершогготы должны были стремительно (за несколько дней — считанные мгновения по космическим меркам) потерять стабильность и погибнуть.

Что ж, с большинством так и произошло. Но некоторые (вряд ли таких везунчиков было больше трёх, а может и вовсе один-единственный) успели набрать в себя достаточно Эссенции, чтобы сформировать из своей протоплазмы эрзац ядра — и начать цикл развития заново, уже без всякого контроля богини. Всё-таки суперклетки Потопа умели очень много интересных и странных вещей.

Поначалу бесхозные супершогготы были просто тупыми хищниками — сгустками чистого голода, которые обитали в глубоких подземных пещерах и раз в несколько столетий поднимались к поверхности, чтобы сожрать достаточное количество биомассы.

Но с годами существо накапливало Эссенцию, и при этом неизбежно умнело. Одновременно росло его чувство собственной важности — обычные белковые ему противопоставить не могли практически ничего. Армия метаморфов, лезущих из каждой дырки, это... серьёзно. Уничтожить такую тварь (не отдельные её отростки, а управляющий центр на глубине в пару километров) можно было чем-то типа энергокопья Ковенанта, никак не меньше.

Первый облом случился, когда супершогготы столкнулись со Старцами. Этот инцидент вошёл в историю как Первое Восстание Шогготов, хотя речь не шла не о тех неповоротливых амёбах, которых выращивали сами Старцы — звездоголовые на этом деле собаку съели, и конечно, не допустили бы выхода своих творений из-под контроля после сотен миллионов лет практики. Но монстры из биопластика, меняющие форму и функции с быстротой водяной капли, оказались для них крайне серьёзным испытанием. Старцы потеряли больше половины своей популяции и многие культурные достижения... но супершогготы потеряли и того больше. Распаковав запасы старинного оружия, Старцы смогли убить проникающим излучением где-то две трети существовавших на тот момент ядер второго поколения. Впоследствии супершогготы им всё-таки отомстили, но это к делу не относится.

Не слишком удачной вышла также их охота на Глубоководных. Нет, не потому, что рыболягушки дали какой-то особо сильный отпор. Просто их Эссенция оказалась на удивление самостоятельной и жизнеспособной, с паразитическими наклонностями. Супершоггот, сожравший Глубоководного, вскоре начинал мыслить и чувствовать, как Глубоководный.

С ми-го этот вид не сталкивался — просто не приходилось охотиться в тех местах, где находились их немногочисленные и небольшие колонии на Земле. Что тут скажешь — повезло. Гениальные биоинженеры его мигом разобрали бы на маткомпоненты.

А вот со змеелюдьми — да. Столкнулся, что называется, лоб в лоб.

Поначалу хвостатые жители государства Йот пришлись "Вековечному врагу" очень по вкусу. Тысячелетия жизненного опыта в каждом — вкуснота да и только! Почти как Старцы и Глубоководные — только без таких подлянок.

Вернее, это сначала казалось — что без... Супершогготам ещё предстояло выучить урок — если цивилизация существует миллионы лет, лёгкой добычей она не бывает. Никогда.

Алхимикам змеиного народа не понадобилось и ста тысяч лет, чтобы создать яд (точнее, биологический агент), избирательно разрушающий биопластик, но безвредный для нормального клеточного существа. И ещё пятьдесят тысяч лет, чтобы сделать этот яд обязательной частью метаболизма и Эссенции всех змеелюдей. С этого момента любой супершоггот, сожравший хотя бы одного потомка Дхувиан, был обречён.

Но и змеелюди были обречены тоже. "Вековечный враг" не злопамятен — он просто злой и у него хорошая память. То, что рептилий определённой породы нельзя было жрать, он бы ещё стерпел — одним несъедобным видом больше, одним меньше — ладно, бывает. Земля богата на разную еду, всегда можно найти то, что сопротивляется меньше. Но ведь змеелюди, в отличие от Старцев и Глубоководных, могли свой "рецепт несъедобности" передать любой другой цивилизации! Как в варианте "рыбы" (непосредственно вколов агент разрушения биопластика потенциальной добыче), так и в варианте "удочки" (научив их готовить этот самый агент). А это уже была прямая угроза существованию супершогготов как вида!

Поэтому уцелевшие управляющие ядра пришли к выводу — разумных змей в природе быть больше не должно. Если мы их не сожрём, надо сделать так, чтобы их никто не сожрал. План тотального ксеноцида получился долгосрочный — но по меркам супершогготов и змеелюдей — вполне рабочий. Те и другие одинаково считали время в миллионах лет, так что это была борьба на равных.

"Ну спасибо, Щедрость. Так ты, значит, специально направил меня в эту эпоху, чтобы я разгрёб последствия твоей очередной авантюры? Тебе не кажется, что ты несколько чересчур взрослый мальчик, чтобы папа за тобой прибирал игрушки?!"

— Если похищение алмаза действительно дело рук Вековечного врага, даже мне будет крайне сложно его отыскать, — честно признался Ричард. — Эта тварь сейчас может быть где угодно, в любой точке Земли. И алмаз вместе с ней.

— Тебя послали боги, — снова завёл привычную шарманку Тулса Дум. — А значит, у тебя есть необходимые средства. Правда, ты сам можешь пока что о них не знать, — с его стороны это признание было уже большой уступкой.

— Но это не значит, что я должен решить вашу проблему прямо сразу и в лоб, вообще не подключая мозг, — огрызнулся Ричард. — Может быть моя божественная миссия — указать вам путь к выходу, а не лично тащить по этому пути? Я сам жрец, я во всей этой казуистике не хуже тебя разбираюсь... Кстати говоря! — вдруг просветлел он. — О жрецах... есть ли на Земле сейчас культисты Шаб-Ниггурат?

— Конечно есть, — пожал плечами Тулса. — Они всегда были, даже в период наибольшего её изгнания.

— В таком случае мне нужно немедленно с ними связаться.

В религиозном отношении третья Валузия была на редкость терпимым государством. В этом плане она напоминала большинство загрузок древнего Рима. Формально от граждан требовалось лишь признавать Валку, бога земли и моря, царём всех богов. Под "крышей" Валки можно было молиться и приносить жертвы практически кому угодно — никто не знал, сколько точно у него подданных. Да и образ самого верховного божества позволялось трактовать в очень широком диапазоне смыслов. На практике же многие валузийцы умудрялись отступать даже от этой скромной и почти ни к чему не обязывающей догмы. Нет, конечно, попытка публично обругать Валку на главной площади повлекла бы за собой определённые репрессии — его жрецы тоже кушать хотели. Но в своём доме или храме валузиец мог произносить любые речи на религиозную тематику, включая богохульные, и осуществлять любые обряды, вплоть до сожжения чучела Валки. Никому бы и в голову не пришло донести на него или покарать его за это. Просвещённая валузийская элита вообще считала Валку скорее символом, чем реальным существом — и такое отношение ничуть не порицалось, главным было лишь вовремя кланяться этому символу.

Множество храмов как валузийских, так и иноземных богов открыто работало прямо в столице — и это тоже считалось абсолютно нормальным. Храм Бога-Змея выделялся на их фоне лишь большим богатством и влиянием — но отнюдь не считался каким-то особо еретическим или ужасным.

И культ Шаб-Ниггурат здесь тоже был, среди прочих. Правда по популярности он замыкал где-то вторую сотню. У Чёрной Козы даже храма собственного в столице не было — не потому, что запрещено, а потому, что слишком дорого. Только алтари где-то в полях за городом. Могучим и таинственным жрецам Бога-Змея было просто западло общаться с этими нищебродами. Раба-курьера с запиской в свою очередь не приняли бы всерьёз жрецы Шаб-Ниггурат — у них тоже было определённое самоуважение. Ричард как демон Ньярлатотепа идеально подходил бы на роль посланника-переговорщика, но змеелюди отказывались отпустить его из храма без присмотра, резонно полагая, что он может и сбежать.

— Да что у вас за привычка такая — из всего делать проблемы? — проворчал раздражённый марсианин. — Неудивительно, что вы проиграли людям с таким подходом. Они, небось, уже вовсю резали вам головы, а вы всё ещё спорили — как лучше их укротить без урона для имиджа древней и мудрой расы?

— Ради возвращения зелёного алмаза змеелюди готовы отринуть гордость и пресмыкаться перед кем угодно, — обнадёжил его Тулса Дум. — Но с чего ты взял, что именно культисты Шаб-Ниггурат могут в этом помочь?

Теперь уже замялся Ричард. Ему не хотелось посвящать мёртвого мага в тонкости той древней разборки между богами, о которой рассказал Щедрость. Если уж такой известный неряха как Ползучий Хаос решил прибраться за собой, используя Ричарда в качестве метлы, то Великая Мать наверняка тоже участвует в этом субботнике, так или иначе. Но как это объяснить тому, кто привык, что боги — бесконечно далёкие существа, чуждые всем земным проблемам? "Человеческое, слишком человеческое", — наверняка ответит Тулса Дум. И будет даже прав в определённом смысле.

— Некогда жрецы Шаб-Ниггурат призвали на Землю Вековечного врага, — сказал он наконец полуправду. — И теперь их наследники наверняка знают, как изгнать его или хотя бы остановить...

Он осёкся, уверив, как загорелись огоньки в глазницах черепа.

— Если это так, — процедил Тулса Дум, — то нам надлежит вырвать у них этот секрет любым способом. Добровольно они вряд ли отдадут такую тайну, но наши шпионы и палачи — лучшие на всей Турии.

Ричард застонал и схватился за голову всеми щупальцами. Не хватало ещё спровоцировать религиозную войну на ровном месте. Боги не виноваты, что некоторые из их последователей — идиоты.

— Ты сейчас мыслишь как маг, а не как жрец, — упрекнул он череполицего. — Священные ритуалы — это тебе не заклинания. Это обращения к богам, а не команды. Если соответствующее божество тобой недовольно, они в лучшем случае не сработают, а в худшем — могут и навредить. Ну и как ты думаешь, будет ли Чёрная Коза Лесов довольна резнёй своей паствы и осквернением святынь?

— Ритуалы бывают разные, — возразил Тулса. — Есть и такие, что похищают силу богов, не спрашивая их мнения. И ты это знаешь не хуже меня, демон.

— В принципе — бывают, — не стал спорить марсианин. — Только какова вероятность, что ритуал против Вековечного врага окажется именно таким? Ты правда думаешь, что Шаб-Ниггурат дала своим преданным слугам оружие против себя самой? И достаточно уверен в этом, чтобы поставить на кон будущее змеиного народа? Или тебе просто плевать на своих учителей, потому что ты от них уже взял всё, что хотел?

— Ну, не обязательно отнимать силой, — чуть сбавил обороты мертвец. — Можно и похитить.

— Можно, но сколько лет займёт внедрение шпионов в культ на соответствующий уровень? Попросить — явно быстрее, не находишь?

— Они откажутся. И после этого будут настороже, так как поймут, что мы охотимся за их тайной.

Что тут скажешь? В словах черепушки была своя логика. С учётом доступного ему знания, он был прав.

— Но если просьба о знании будет исходить от того, кто с культом Змея никак не связан...

— То его с презрением изгонят — как непосвящённого, покусившегося на таинство.

— Возможно. Но это уже моё дело — как сделать, чтобы не изгнали. Важно, что по отношению к вашей церкви подозрительность культистов рогатой богини не возрастёт. И вы по-прежнему сможете задействовать своих палачей и шпионов, если более мягкие способы не дадут результатов.

Осталось решить чисто техническую проблему связи. Увы, Валузия — это даже не Барсум, тут банальной радиосвязи нет, что уж говорить о цифровых коммуникациях. Как послать сообщение, не покидая подвалов храма, да такое, чтобы к нему прислушались?

— Знаю! — воскликнул Ричард после некоторого размышления. — Пошлите раба-курьера, но не с банальной и пошлой запиской. Пусть он принесёт драгоценный камень с Эссенцией какого-нибудь известного и влиятельного человека. Явление призрака будет достаточно символичным, и отнесутся к нему достаточно серьёзно. Призрак пригласит посланника в храм Змея — не в нижние залы, естественно, в ту его часть, посещение которой разрешено людям. Там его встречу я и изложу ему суть проблемы. В верхних залах вы сможете окружить меня таким же барьером, как и здесь.

— Это может сработать, — после некоторого размышления заключил Тулса. — Но змеелюди не любят, когда чужаки узнают об их тайнах. Жрецы Шаб-Ниггурат сейчас люди, и если они увидят, что мы можем повелевать духами, их всех придётся убить как свидетелей.

— А кто скажет, что явление призрака — ваших рук дело? — удивился Ричард. — На нём не написано, что вы его заставили. Я лично об этом говорить не собираюсь. Может, он передаёт послание по воле богов, к которому вы прямого отношения не имеете. Все культисты падки на такие чудеса.

Посланника культа Шаб-Ниггурат они могли ожидать в разных обличьях, но только не в таком — добродушной рыжей пухленькой тётки средних лет. Эта женщина походила на домохозяйку или базарную торговку, но никак не на жрицу древней тёмной сущности. Когда же она попыталась угостить стражей храма собственноручно испечёнными пирожками, а Ричарду вручила ею же связанный свитер, у детей Великой Змеи возникло твёрдое ощущение, что над ними издеваются. Трудно было представить себе более светского, мирского человека.

Ричард, однако, отнёсся к этому куда спокойнее. Он ведь не принимал человеческого облика для переговоров. Если человек осмеливается дарить свитера инопланетному тентаклевому страшилищу, у этого человека определённо что-то есть за душой. Дэйр-Ринг тоже выглядела совершенно безобидно и мило, местами даже смешно. Как и Спартанец-1337. Но недооценивать кого-либо из них было бы смертельной ошибкой.

Вдобавок, Шаб-Ниггурат является божеством плодородия, земли — так что для её адептов вполне естественно заниматься сельским хозяйством, приготовлением пищи, торговлей, рождением детей и вообще всем тем, что порождает материальное благополучие и изобилие. Аскетизм им скорее всего чужд.

К сожалению, прямо спросить "вы что, специально выбрали такой имидж, чтобы преподать зазнавшимся змеям урок?" у него возможности не было. В храме у стен было слишком много ушей.

— Весьма любезно с вашей стороны, тётушка, — он впитал свитер в себя, развернул и заставил проступить на поверхности тела. Интуитивно казалось, что для холодного организма марсианина тёплая одежда будет пыткой, особенно на Земле. На самом же деле, поскольку его организм сам вырабатывал холод, свитер ЗАЩИЩАЛ его от внешнего тепла, позволяя тратить чуть меньше энергии на криокинез. На доли процента, конечно, не так, чтобы это на что-то реально влияло... Тем не менее, это создавало ощущение уюта.

— Но я надеюсь, щедрость Великой Чёрной Козы Лесов с Тысячным Потомством не исчерпывается одним свитером?

— Конечно нет, дорогой, — женщина тепло улыбнулась ему. — Великая Матушка знает за Вековечного врага, Великая Матушка поможет. Твоё появление было предсказано много тысяч лет назад, как и твоя миссия. Но помочь — не значит сделать всё за тебя. Божественную помощь нужно заслужить.

"О боги, нет! Только не говорите, что мне сейчас поручат очередной квест!"

Но боги, как и подобает богам, были безжалостны. Или безучастны, что в данном случае одно и то же.

— Тебе надлежит отправиться на континет Му, дорогой. Там, в горах Яддит-Го, ожидает тот, кто поможет тебе остановить Вековечного врага.

Конечно же, змеи были против. Ричард потратил больше недели, чтобы убедить их, что у марсиан совершенно иное отношение к пространству и времени. Для них посещение другого континента — не экспедиция эпических масштабов, а небольшая прогулка — всё равно, что на другой конец города съездить.

И ещё около года ушло у Тулсы Дума на то, чтобы создать "поводок" — цепочку заклинаний, которая позволяла контролировать Ричарда на любом расстоянии, причинять ему боль и притягивать обратно, если понадобится. В сочетании с очередной магической клятвой — исполнить задание культистов Шаб-Ниггурат и вернуться — этого должно было хватить.

Ричард потратил это же время на то, чтобы проложить дорогу через Страну Снов в отражение континента Му. Любезный Щедрость даже выделил ему под это путешествие шантака — существо, которое он почему-то называл "птицей", хотя самому Ричарду оно больше напомнило смесь лошади и птеродактиля. Существо было разумным, и Ньярлатотеп сказал, что Ричарду вполне хватит пары месяцев с пипбаком, чтобы научиться бегло болтать на его языке.

— Но зачем мне ездовая птица, если я сам умею летать? — удивился Ричард.

— Уметь-то ты умеешь, но не знаешь, куда, — пояснил бог. — Шантаки же инстинктивно ориентируются в небесах Страны Снов, так же как человек в своей комнате. Вдобавок они значительно выносливее тебя и могут лететь без отдыха много дней, ты же больше двух суток не протянешь.

— Очень Щедро с твоей стороны, — буркнул Ричард. — Ты случайно не знаешь, кто такой этот Гатанотоа, которого мне надо бояться?

— Знаю, конечно, — пожал плечами Ньярлатотеп. — Я тут всё и обо всех знаю, это моя работа. Легенды землян не врут — Гатанотоа действительно был богом детей Юггота...

— Это ми-го, что ли?

— Нет. Ми-го, как ты прекрасно знаешь, используют Плутон, он же Юггот, лишь как временную базу, перевалочный пункт. Их родина намного дальше. А дети Юггота эволюционировали на этой планете — уже после барсумского цикла. И ми-го для них были столь же мифическими существами, как и для большинства землян. Хотя несколько детей Юггота среди ми-го тоже есть — как ты знаешь, это очень космополитичная фракция.

— Это должны быть очень холодолюбивые существа! Земля для них даже не парилка, как для нас, а огненный ад, где надо постоянно ходить в термоизолирующих скафандрах. Что они здесь забыли-то?

— Они и были такими, правда, очень недолго. Видишь ли, дети Юггота, или, как их ещё называют, шамбло — это далёкие потомки лекголо. Мыслящие колонии червей с коллективным разумом. Только в отличие от лекголо, они, во-первых, психические вампиры, и во-вторых, паразиты. Они прибыли на внутренние планеты за Эссенцией, которой здесь было намного больше, чем на Плутоне. Присасываясь к земным формам жизни, они вскоре смогли изменить свою биохимию так, что Земля стала для них вполне комфортной средой.

— Но, как я понимаю, их пиршество продлилось недолго?

— Ну, это смотря с чем сравнивать, — пожал плечами вестник Старших Богов. — Они протянули полтора миллиона лет. Причём чуть меньше миллиона были одним из доминирующих видов на всех обитаемых планетах Солнечной. Конечно, по меркам тех же змеелюдей это небольшой срок, но по человеческим — более чем впечатляет.

— Ага, и от чего же они тогда вымерли?

— Ну, не то, чтобы совсем вымерли. Отдельных шамбло и сейчас можно встретить на многих планетах. Но их цивилизация рухнула — это да. Активировав Ретранслятор вблизи Плутона, они стали объектами очередной Жатвы. Все колонии также подверглись зачистке — Жнецам до внутренних планет всего три секунды лёту.

— И что наличие живого бога югготцам совсем не помогло? — уточнил Ричард. — Гатанотоа было настолько плевать на свою паству? Или Жнецы за эти миллионы лет стали настолько круты, что даже на богов могут не обращать внимания?

— Они — могут, поверь, — хмыкнул Щедрость. — Но конкретно в этом случае дело в другом. Когда дети Юггота высаживались на Землю, никакого бога у них ещё не было. Жатву пережили только те шамбло, которые вовремя затерялись среди добычи, используя свою паразитическую природу. Докосмические цивилизации Жнецы не трогают. Из выживших многие были настолько напуганы, что предпочли прятаться вечно, меняя носителей и навсегда отказавшись от собственной цивилизации. Но не все. Спустя примерно тысячу лет после Жатвы группы земных шамбло собралась в их старой цитадели в горах Яддит-Го. Они смогли установить связь с выжившими с других планет, а также открыть портал обратно на Юггот. Вероятно, вместе их было достаточно много, чтобы возродить цивилизацию с нуля — сейчас трудно об этом судить. Но они не хотели возрождения, они жаждали мести. Будучи вампирами, они много знали об Эссенции. Будучи псайкерами — разбирались в некоторых других аспектах многомерной нейрофизики. Будучи коллективными существами, они имели представление о том, как формируется разум из кусочков — в наших языках даже названия для такой науки нет. И последнюю, недостающую часть мозаики им дали сами Жнецы, когда создавали протожнеца из биомассы шамбло. Дети Юггота решили повторить нечто подобное сами с собой. Они создали биоробота, предназначенного стать воплощением их мести, и влили в него свою Эссенцию, всю ненависть и боль, что у них оставалась. Этот бессмертный конструкт, наделённый огромной псионической мощью, должен был по их замыслу дождаться возвращения Жнецов и вломить им по полной программе. Второе такое же биооружие, только покрупнее и помощнее, с бОльшим числом душ, они оставили на самом Югготе.

— Самоотверженно, — пробормотал Ричард, — хотя подозреваю, что Жнецам будет на этот подвиг в высшей степени начхать. А вот их соседи по планете из-за этой находчивости огребают действительно по полной. То, что он превращает в камень всех посмотревших — псионический удар в режиме самообороны?

— В некотором смысле. Это нейрофизика, да, но не псионика. Гатанотоа — это живой василиск.

— Ну, это-то понятно...

— Ничего тебе не понятно, — отрезал Щедрость. — Я имел в виду вовсе не легенду о ящере, который превращает в камень взглядом. Василисками на жаргоне магов одного далёкого мира называются изображения, в которых графически закодированы низкоуровневые команды для нейросети.

— Наподобие Уравнения антижизни или света Шанги?

— Да. В самых распространённых василисках обычно содержатся команды "замри" или "умри". По слухам есть и другие, более сложные, но я таких пока не находил. Большинство шамбло умеет создавать слабых василисков — это их способ охоты. Сами они воздействию своих образов не подвержены из-за уникальной роевой структуры сознания — ни один червь не видит картинки в целом, да если бы и увидел, не смог бы осознать. Но Гатанотоа был выходом на совершенно иной уровень в этом искусстве. Его плоть изменчива — не до такой степени, как у нас с тобой, но на уровне приличного шоггота. Каждому наблюдателю он генерирует уникальную картинку, рассчитанную на точечное поражение конкретного мозга. Но это не паралич и не смерть — это кое-что похуже. Вызов функции глубокой консервации. Тело жертвы превращается в своего рода органический криптум. Все ткани, кроме мозговых, переходят в глубокий анабиоз, а мозг начинает качать из Эмпирея энергию на поддержку собственного существования и активности. При этом психика тоже консервируется, как под воздействием плодов Древа Жизни. Так что сойти с ума жертве не грозит... ну, или не светит, это уже как посмотреть.

— По-моему с этой планетой Юггот что-то не так, — пробормотал Ричард. — Все, кто с неё прилетают, отличаются каким-то нездоровым стремлением консервировать чужие мозги... Может, что-то в этой "консерватории" подправить? На малков этот василиск тоже подействует?

— Если встать лицом к лицу с Гатанотоа, то да — подействует на всех, несомненно и однозначно. Если смотреть с расстояния, то всё сложнее. На тебя, например, подействует изображение этого существа, если снимок или рисунок делал землянин — потому что ты сам отчасти землянин. Но при этом ты можешь более или менее безопасно рассматривать самого биоробота в телескоп с расстояния в пару десятков километров — потому что ты "сейф", и он не сможет настроиться на твою нейросеть, чтобы сгенерировать твоего персонального василиска. А вот Дж-Онн или Дэйр-Ринг могли бы почти без риска рассматривать картинки с Гатанотоа, если они сделаны не малками. Но смотреть на самого бога им категорически запрещено с любого расстояния.

— Более-менее ясно. А что там насчёт свитка? Он действительно может не только защитить от окаменения, но и излечить его, как говорится в легенде?

— Да, он содержит "обратного василиска" — команду на выход из глубокой консервации. Но так как свиток не имеет собственного мозга, и не может подстроиться под конкретную нейросеть, он действует только на людей.

— Ты же только что говорил, что я по менталитету и есть человек. Почему это "окаменить" меня можно, а "раскаменить" нельзя, если механизм одинаковый?

— Были бы все мои культисты хоть наполовину такими въедливыми, как ты... — вздохнул бог. — Уточняю. Если ты получишь команду глубокой консервации, ориентированную на зелёного марсианина, то уйдёшь в анабиоз вполне штатно. Тебя можно будет из него вытащить с помощью марсианского свитка, если бы такой существовал в природе. А вот человеческий василиск сделает с тобой куда более неприятные вещи. Он попытается законсервировать твой мозг, но мозга у зелёных марсиан нет. Твои нервные клетки окажутся "вморожены" в застывший биопластик, неспособные передать сигнал даже своим ближайшим соседям. Для обычного малка с человеческим сознанием (если можно назвать такого обычным), это была бы смерть. Мгновенная и безболезненная. Не самый худший исход. Но ты — бессмертный. Твоё тело будет застывать, оттаивать и снова застывать в бесконечном колебательном цикле. Вечная агония.

— Весёленькая перспектива, ничего не скажешь, — Ричарда аж передёрнуло. — А у тебя случайно нету контрзаклинания для зелёных марсиан? Ну так, на всякий случай...

— Нету, — отрезал Ньярлатотеп. — Придётся тебе полагаться на собственную находчивость. Впрочем, это у тебя хорошо получается, так что я за тебя спокоен. Если удача и ум тебе всё-таки изменят, я тебя вытащу. Через пять-десять тысяч лет.

МУ

Сто пятьдесят тысяч лет прошло с тех пор, как Т-Йог, легендарный верховный жрец Шаб-Ниггурат, осмелился бросить вызов Гатанотоа. Для змеиного народа — едва ли не вчера. Но по меркам человеческой истории — это невообразимая бездна времени. Давным-давно стёрлось с лица Земли королевство К-Наа, гражданином которого был Т-Йог, поднялись из праха и обратились в прах несколько империй, пришедших ему на смену. Сам лик земли изменился — за десятки тысячелетий человеческого хозяйствования оказались сведены все леса и выбраны все доступные на доиндустриальном уровне месторождения металлов (исключая болотное железо, почти неисчерпаемое, но крайне низкокачественное). Поэтому последние государства на континенте Му были смесью железного и каменного века, бронза же стала драгоценностью. Но политика и экономика преходящи, а религия вечна. По крайней мере, та религия, в которой боги реальны, осязаемы и могут вломить еретикам неслабых люлей. Поэтому враждующие культы Шаб-Ниггурат и Гатанотоа всё ещё процветали здесь. Хотя жертвенные ножи из звёздного металла в руках жрецов сменились обсидиановыми, они по-прежнему активно использовались, чтобы пускать кровь конкурентам.

В некоторых поколениях культ Гатанотоа становился государственной религией, а Шаб-Ниггурат и остальные уходили в оппозицию. Иногда наоборот, жрецы Гатанотоа преследовались как демонопоклонники, теряли влияние и богатство, но ни один властитель не осмеливался истребить их полностью.

— Но почему? — искренне не понимал Ричард. — Ведь им нечем было подкрепить свои претензии! Да, Гатанотоа реален, но ему совершенно плевать и на культистов, и на жертвоприношения, которые они совершают! Они просто шайка мошенников, которые запугивают людей именем древнего чудовища! За ними не стоит никакой силы, разве не так?

— Так мы учим рядовых верующих и послушников извне, — покачал головой верховный жрец Шаб-Ниггурат всия Му, который возглавлял встречающую делегацию. — Правда же... несколько сложнее. Да, девяносто девять из ста — обычные мошенники, что используют имя тёмного бога лишь ради собственной наживы. Но один из ста — истинно посвящённый, а один из десяти тысяч — скрытые шамбло. Поскольку дети Юггота — вампиры, их бог — тоже вампир. Во времена Т-Йога жертвы действительно были ему безразличны, но с тех пор, как за дело взялись настоящие колдуны, сила жертв идёт на его подпитку.

"Ну да, шамбло небось были довольны — люди сами, без их участия, организовали тут такую кормушку... Как не воспользоваться!"

— Есть ли у шамбло прямой контроль над Гатанотоа?

— Это нам неведомо. Они могут как-то влиять на поведение твари. Но прямо управлять, или лишь слегка подталкивать в нужную сторону... никто не знает.

— Ясно...

Следующий вопрос напрашивался сам собой — "А вы не пробовали с ними договориться?" Но Ричард его задавать не стал, религиозная вражда в полтораста тысячелетий давностью — это не то, что можно изжить за один день.

— Насчёт истинного свитка... чем пытаться выдернуть его из-под носа у жрецов Гатанотоа, может ли Шаб-Ниггурат даровать своим верным слугам новый?

— Новый свиток есть, он был записан ещё пятьдесят тысяч лет назад и с тех пор бережно хранится в заветном ларце, тайна которого передаётся из поколения в поколения. Но не нашлось смельчака, который бы решился воспользоваться им. Ты можешь его взять, если хочешь. Но он вряд ли тебе поможет.

— Тем не менее, он пригодится мне, если понадобится исцелить Т-Йога прямо на месте — у двоих против Гатанотоа больше шансов. Но остаётся вопрос. Гатанотоа — это не только парализующий ужас. Это ещё и здоровенная скотина — размером со слона, если не больше. А если он сродни шогготам, то никакой слон с ним не сравнится ни по живучести, ни по арсеналу естественного вооружения. Эта тварь может тираннозавров на ужин есть. Спрашивается, как именно Т-Йог намеревался с ней справиться, даже избежав окаменения?

Конечно, даже шогготу будет трудновато справиться в рукопашной с зелёным марсианином. Но Ричарду нельзя приближаться к нему на дистанцию рукопашной.

— Он не намеревался прибегать к насилию. Т-Йог был пацифистом и хотел договориться с Гатанотоа. Но...

Верховный жрец немного помолчал.

— То, что я сейчас скажу, не читают на богослужениях в храмах, и это не предназначено для ушей демона Ньярлатотепа. Но как посланник храма Бога-Змея ты вправе это услышать, поскольку жрецы Йига помогали составлять этот свиток. Первый, но не второй. Второй свиток слабее, так как в нём лишь сила Великой Матери — а для помощи Т-Йогу объединились тогда все земные боги. От взгляда Гатанотоа оба свитка защитят одинаково. Но как наступательное оружие они различны по силе. Первый свиток содержал молитву, которая, будучи прочитанной, отправила бы Гатанотоа в Страну Снов и навсегда запечатала там. Увы, эту молитву мы повторить не смогли. Вместо неё внутреняя часть второго свитка содержит формулу призыва. При её прочтении из-за грани времён явится Избранное Дитя Великой Матери. Мы не знаем, как оно выглядит или какими силами обладает, но обещано, что оно достаточно могущественно, чтобы сойтись с тёмным богом лицом к лицу и победить его.

— Так что же вы давным-давно не призвали это самое дитя и не послали его разобраться с этой гипнотической зверюгой? — изумился Ричард. — Пятьдесят тысяч лет терпеть пинки от самозванцев, имея такое оружие?!

— Если бы всё было так просто, — вздохнул жрец. — Дары Великой Матери могут быть опасны. Не настолько, как дары Ньярлатотепа, они более предсказуемы, но всё же обращение с ними требует смелости и осторожности. Избранное Дитя — не солдат, которому можно указать цель и послать сражаться. Оно голодно и полно ярости. В писаниях сказано, что если оно, явившись, увидит Гатанотоа, то сможет устоять против окаменяющего взгляда и бросится в битву, не обращая внимания больше ни на кого. Но если Гатанотоа рядом не будет, жертвами Избранного станут все остальные.

— Ясно, биологическая бомба, взрывать только рядом с целью. Хорошо ещё, что Шаб-Ниггурат догадалась написать на ней ясное предупреждение...

Последнюю фразу Ричард произнёс на английском, отключив переводящий диск. Вполне могли счесть за ересь. Не стоит ворчать на богов при их жрецах.

— Хорошо, схватятся они, а что дальше? Победит Гатанотоа — он будет очень зол и вряд ли захочет убраться обратно в свою подземную тюрьму. Победит Дитя — оно тоже будет не в лучшем настроении, и если его нельзя контролировать до схватки, то уж после — наверняка не получится. Кто бы ни победил, человечество проиграет? Или заклинание призыва тоже имеет обратную силу, и чудовище можно будет потом изгнать туда, откуда оно явится?

— Увы, нет, — покачал головой жрец. — Дары Великой Матери нельзя отвергнуть, однажды вкусив. Однако есть молитвы, позволяющие укротить Избранное Дитя, сделать его безопасным для людей. Проблема в том, что проделать такое можно лишь однажды. Укрощённое, оно уже не сможет дать достойный отпор Гатанотоа, поэтому свести их необходимо раньше, когда оно ещё будет во всей своей необузданной и ужасной ярости.

— Ага. Тоже логично, какой прок в бою от бомбы с вывинченным взрывателем...

— Так что же, демон, ты возьмёшься за то, на что не осмелился ни один из людей?

— А куда ж я денусь с вашей подводной лодки?! Возьмусь. Только не подгоняй меня, этого я в храме у змей наелся. Нужно изучить обстановку...

— Мы ждали шесть тысяч поколений, — улыбнулся жрец. — Полагаю, нам хватит терпения подождать ещё немного.

Ослепить человека — значит сделать его калекой. Ослепить зелёного марсианина — значит причинить ему лишь небольшое неудобство. Пусть у Ричарда всего восемь активных центров восприятия, вместо обычных девяти — даже если полностью убрать один, останется ещё семь — больше, чем у полностью здоровых людей. Сложность в том, что ему нужно не только отказаться от восприятия коротких электромагнитных волн. Нужно также заблокировать психокинетическую сенсорику и высокочастотную эхолокацию — всё, что может дать ему детальное представление о форме тела Гатанотоа. Не различать предметы меньше метра размером. Предположим, стены можно увидеть и без этого. И угадать приближение тёмного бога — тоже вполне реально. Но вот найти мумию Т-Йога уже будет сложновато — она предстанет для Ричарда просто тёмным пятном. Если она не имеет запаха и примерно соответствует по цвету окружающим камням — будет вообще офигенно весело.

Он получил второй свиток и как следует изучил его — тот действительно был магическим артефактом, над которым явно работал квалифицированный нейрофизик. В этой части обмана не было.

Просочившись в храмы Гатанотоа, он некоторое время подслушивал разговоры жрецов тёмного бога, даже читал их мысли с помощью "белого света". Увы, на первый свиток это выйти не помогло. Его расположение знали только высшие посвящённые, а те были либо неплохими колдунами, либо и вовсе шамбло. Он увидел выходца с Юггота своими глазами — вернее, носителя. Невысокий трусоватого вида мужчина с фиолетовым тюрбаном на голове. Под тюрбаном и скрывался настоящий шамбло — клубок червеподобных "волос". Если тело носителя погибнет, шамбло может перебраться к другому, хотя при условии получения червями достаточного количества Эссенции носитель может успешно прожить сотни и тысячи лет — сытые паразиты становятся симбионтами, латая его тело и разум. Однако стоит им проголодаться, и они начнут высасывать самого носителя.

Жрецам Гатанотоа, впрочем, это не грозило совершенно — у них было предостаточно еды. Они питались как от жертв, так и от нижестоящих культистов.

Понаблюдав за ними пару месяцев, Ричард понял, что извлечь нужную информацию, не подняв тревоги, не получится — сенсорика у шамбло была достаточно развита. В некоторых аспектах даже лучше, чем у малков (хотя по большинству чувств он всё же превосходил эти организмы, но не намного).

"Придётся идти на дело со вторым свитком. Что ж, если дела пойдут совсем плохо, я хотя бы смогу увидеть это самое Избранное Дитя. Вот будет забавно, если таковым окажется очередной супершоггот... Хотя постараемся, конечно, до этого не доводить. Принести Т-Йога в храм Шаб-Ниггурат, вернуть его к жизни вторым свитком — и всё, дальше пусть сами разбираются..."

За месяцы шпионажа он придумал, как же найти эту проклятую мумию, имея фильтры на всех органах чувств. Там, где не помогут слух и зрение, придёт на выручку... вкус. Нужно только вытянуть подальше щупальца с пастями, и вылизывать-покусывать всё, что попадётся на пути. О форме предмета это представления не даст — так что василиска таким способом поймать практически нереально. А вот человеческую плоть, даже окаменевшую, он от настоящего камня легко отличит.

За двадцать дней до очередного ежегодного жертвоприношения Гатанотоа, Ричард тихо и без публичных мероприятий вылетел в горы Яддит-Го. Он иронично подумал, как сильно это отличалось от первого похода в те же горы — Т-Йога провожал с надеждой и страхом весь народ. Об отправке демона мало кто слышал даже в храме Шаб-Ниггурат — только высшие посвящённые вообще знали о его существовании.

От столицы королевства Требор до подножия гор Яддит-Го было около трёхсот километров. Достаточно далеко, чтобы столичная знать могла чувствовать себя в безопасности, и в то же время достаточно близко, чтобы ежегодные паломничества не отнимали слишком много сил и времени при наличии хороших лошадей и качественной дороги. Для зелёного же марсианина это и вовсе было рядом — один час не слишком торопливого полёта. Можно даже попробовать проделать его в реальном мире, а не в Стране Снов.

Цитадель детей Юггота была весьма эффектной достопримечательностью. Даже в радиоволнах метрового диапазона, который Ричард сейчас использовал для ориентации. Центральный купол возносился к небу почти на пятьсот метров. Это если считать от основания самого купола. А вместе с трёхсотметровой высоты основанием — цилиндрическим зданием двух километров в диаметре — его верхушка поднималась на все восемьсот. А вместе с горой, на которой он находился, и частью которой казался (похоже, шамбло просто срезали её верхушку в процессе строительства) — маковка купола возносилась на четыре с половиной километра над уровнем моря!

Мелочь, конечно, для того, кто видел конструкции хотя бы Ковенанта, не говоря уж о внутренней механике сфероульев. Но учитывая, что соседями шамбло были сплошь докосмические цивилизации — можно представить, какой эффект это производило на них.

Найти Т-Йога здесь наощупь — понадобился бы не один месяц. Никто ведь не знал, где именно он встретился с чудовищем и окаменел — внутри цитадели или возле её стен. А может даже увидел его издали — если рост Гатанотоа метров пятнадцать, его облик будет смертоносным уже с полутора километров.

Сложность усугублялась тем, что на плоскую крышу нижней части циклопического здания нанесло осадками и ветрами грунт, в котором проросли семена растений — так что теперь вокруг купола цвела густая растительность — травы и кустарники, местами выше человеческого роста. Только начав осмотр, Ричард нашёл несколько окаменевших тушек птиц — видимо, бедные пернатые создания пытались свить тут гнёзда, поискать еду или просто передохнуть в тот момент, когда Гатанотоа вышел погулять. Все падальщики брезговали затвердевшей плотью.

Было немало и вполне живых созданий — те же птицы, насекомые — все крылатые формы жизни, способные преодолеть километровую вертикальную стену. Сопоставив уровень обитаемости на гектар и количество мумий, Ричард прикинул, что интервал между появлениями тёмного бога должен составлять от 150 до 200 лет, а последний раз монстр вылезал лет 30 назад. Это давало прекрасные шансы выполнить задание с минимальным риском.

Прежде, чем лезть в заросли, он (просто на всякий случай) просветил радаром открытые участки. Нашлось несколько возвышений, но ни одно из них при ближнем рассмотрении не оказалось Т-Йогом. Значит, он либо внутри базы, либо в зарослях на ней, либо где-то в скалах вокруг базы.

Включив карту в пипбаке, Ричард разделил плоскую крышу на квадраты по гектару — получилось 1200 участков. Каждый из них он мог проверить вытянутыми на всю длину щупальцами примерно за три минуты. Двадцать участков в час. Работая по десять часов в день, он управится за шесть дней. Вот если ни на одном из участков мумии не окажется, тогда надо будет думать, как прочёсывать скалы и внутренности здания.

Птиц он заметил на большом расстоянии. Трудно было не заметить огромную стаю, которая была для радара одним пятном около шестисот метров в поперечнике. Ричард резонно рассудил, что Гатанотоа летать не умеет, а значит, посмотреть на небо можно относительно безопасно. Восстановив на одном щупальце коротковолновое зрение, он сформировал глаз-телескоп, направил его на стаю... и обалдел.

То, что в одном строю было около двадцати тысяч птиц, не сильно удивляло — случается им в природе сбиваться в стаи и побольше. Но крылом к крылу летели РАЗНЫЕ птицы. Ястребы и малиновки, гуси и жаворонки, кондоры и колибри, журавли и чайки... С разных континентов, с противоположных концов Земли... или наоборот, являющиеся близкими соседями, но естественными врагами. Высотные, вполне способные перелететь горный хребет, и низколетящие, которые выше сотни метров никогда в жизни не поднимались — сейчас они все шли точно выверенным строем на одной высоте. Были тут даже вымершие виды — птеранодоны, птеродактили, рамфоринхи, гигантские стрекозы...

Ричард уже догадывался, с чем имеет дело, но на всякий случай проверил в инфракрасном диапазоне. Так и есть. Тела всех птиц были холодными, почти ледяными — в точном соответствии с температурой воздуха на высоте пяти километров над уровнем моря. Ярко светились только машущие крылья — движения без тепла не бывает. Остальные части тела как будто не имели к ним никакого отношения.

Последние сомнения развеялись, когда прямо на глазах несколько куропаток слились в одного альбатроса.

Так вот ты какой, северный олень... то есть Вековечный враг!

Супершоггот не мог сам проникнуть в горы Яддит-Го. Их скальное основание было сплошным, лишённым пещер или достаточно больших рек, по которым чудовище могло бы протечь. Конечно, основная биомасса могла ползти и по поверхности, но крайне редко это делала — амёба размером с городской квартал была бы слишком заметна даже в малообитаемой местности. Кроме того, он, вероятно, сам опасался возможной встречи с Гатанотоа. На окаменение отдельных фрагментов он плевать хотел — это всего лишь потеря небольшой части биомассы. Но если бы тёмный бог смог просканировать центральное ядро супершоггота и сгенерировать василиска уже для него...

С практической точки зрения для Ричарда это означало, что постоянного наплыва хищной субстанции изо всех отверстий окружающей среды он мог не бояться. Ему предстояло справиться только с той стаей, что летит к нему сейчас. Но и это — около ста тонн охотника-метаморфа, против которого бессильно большинство известных видов оружия. В нём нет смысла делать дырки, по нему бесполезно стучать тупыми предметами или рвать на куски... Огонь или кислота, то есть то, что физически уничтожает каждый грамм биопластика, в принципе могут тут помочь... Только у Ричарда нету под рукой нескольких цистерн кислоты или напалма. Его биолазеры сожгут в лучшем случае несколько граммов тела твари в секунду — а ведь она не будет просто стоять и ждать, пока её жгут. Тысячи организмов будут очень активно атаковать его, пока он попытается испепелить один.

Ричарда, конечно, тоже по большому счёту бесполезно бить, кусать, царапать, протыкать. Но стотонный монстр с лёгкостью сгенерирует своим телом необходимое количество кислоты, чтобы его полностью растворить. Да, марсианин ко всему прочему ещё и бессмертен сейчас. Его молекулы восстановятся, как только воздействие кислоты прекратится... Но если вспомнить, что шогготы — знатные пожиратели Эссенции...

"Вот только я не собираюсь с тобой драться, подражатель. Ты в некотором смысле мой потомок... но я умею ходить сквозь стены. А ты — нет".

Ричард нырнул в толщу скалы, оставив снаружи только несколько щупалец-перископов. Пусть эти твари покружат здесь, пока не начнёт заканчиваться запас химической энергии, вложенной в них создателем — тогда они либо подохнут, либо улетят на "дозаправку".

Ричард не учёл пары вещей.

Он мог уйти в скалу. Модифицированный им пипбак мог уйти в скалу. Синтезатор органики не мог уйти в скалу, но мог перейти в режим маскировки, в котором практически слился бы с поверхностью скалы. Даже супершогготу было бы трудно его нащупать.

Но свиток с заклинанием против окаменения не мог уйти в скалу. И тело Т-Йога, где бы оно ни находилось, тоже не могло этого сделать.

Он ещё не сообразил, что происходит, а птичьи когти с совершенно не птичьей силищей уже вырвали из его щупальца свиток — и метаморф ракетой взмыл к небу, унося свой трофей. Ричард подхватил тварь телекинезом и шмякнул об землю — но цилиндр она не выпустила, даже превратившись наполовину в бесформенную кляксу от удара. Существо втянуло трофей внутрь себя, а дюжина налетевших его собратьев тут же принялась терзать щупальце Ричарда когтями и клювами, выделявшими крепкую кислоту.

От боли марсианин лишь на секунду растерялся, отдёргивая щупальце в безопасный подземный мрак. Сбитый им гриф-стервятник трансформировался в обезьяну (кажется, макаку, но сквозь скалу плохо было видно, да и не был Ричард хорошим зоологом), которая движением опытного баскетболиста швырнула свиток на десяток метров вперёд и вверх. В воздухе его подхватила на лету парочка стрижей. Спустя пару секунд у Ричарда не было уже никаких шансов догнать свиток, не покидая своего скального убежища.

Ричард был в бешенстве, но это не помешало ему оценить эволюционное совершенство противника. Мгновенная реакция, прекрасная координация между особями, совершенное подражание. Интересно, это Ньярлатотеп изначально создал его настолько красивым и опасным? Или миллионы лет эволюции позволили Вековечному врагу отточить заложенный потенциал до совершенства? От него исходило едва ли не физически ощутимое чувство угрозы.

"Дэйр-Ринг бы сюда. Она бы оценила. Или Кассандру, она так любила исследовать возможности метаморфа..."

Ричард вдруг понял, насколько он на самом деле одинок. В чужом мире, в чужой культуре. В сотнях миллионов лет от своих соратников. Не с кем поделиться, не с кем обсудить, кроме ехидного аспекта Щедрости, которого всё это беспокоит немного больше, чем возня насекомых.

Птицы разлетелись по всей цитадели детей Юггота. Некоторые превратились в наземных животных, другие продолжали прочёсывать пространство на бреющем. Они искали мумию Т-Йога. И им на это понадобится гораздо меньше шести дней.

— Зачем? — спросил Ричард, послав наверх астральную проекцию. — Что ты будешь делать с ней, когда найдёшь?

Два десятка птиц слетелись вместе, объединившись в существо, подобных которому Ричард ещё не видел. Гуманоид с лысым черепом, тонкими полыми костями, выпирающей килевидной грудью, парой огромных крыльев и мощными когтями на руках и ногах. Высокий и худой, метра два ростом. Общая композиция тела напоминала ангела, как их рисуют в книгах, но совершенно ничего ангельского в этом создании не было. Нечто среднее между человеком, грифом-стервятником и летучей мышью.

Ричард был уверен, что эта зубастая пасть не могла произносить слов человеческой речи — совершенно иной голосовой аппарат. Но супершоггота, принявшего её облик, такие мелочи, конечно, не беспокоили. Подобно малкам, он мог воспроизводить любые звуки любой частью тела.

— Что сделаем? Ах, прародитель, что же мы сделаем? — шипение Дхувианина сменялось смехом маленькой девочки, а то, в свою очередь, рычанием какого-то крупного человекообразного. Но слова каждый раз можно было разобрать. — Догадайся, прародитель, предположи?

— Ты ведь уничтожаешь всё, что может представлять угрозу, так? Гатанотоа очень опасен, он один из немногих, кто может принести тебе даже не смерть, а кое-что похуже. Поэтому я, ты, и Т-Йог сейчас союзники. Тебе рационально будет не причинять ему вреда, а оживить и дать ему произнести формулу изгнания. Для этого ты и забрал у меня свиток?

— Верно, прародитель, верно, — стрекот насекомого перетёк в мяукание кошки. — Однако формула изгнания содержится в первом, истинном свитке. Мы сейчас несём его сюда. Второй же свиток содержит лишь формулу призыва — она не нужна, не нужна! — целый хор голосов из одного горла, одни из которых кричали, другие неспешно рассуждали. Ричарду это неожиданно напомнило его собственную речь, когда он был ещё Мастером, гибридным мутантом из нескольких десятков тел. — Второй свиток уже растворяется нашими желудочными соками. Мы в безопасности. Ты можешь смотреть, прародитель.

— Отдаю должное, ты оказался расторопной кучкой слизи. У тебя были агенты в культе Шаб-Ниггурат?

— Конечно, прародитель, конечно же! Мы везде, мы слушаем, мы учимся. Культ Шаб-Ниггурат был НАШИМ культом — ещё в те времена, когда мы были перчаткой для чужой руки, дверью для почетного гостя... — вкрадчивый, обольстительный шёпот. — Разумеется, мы не упускали его из виду — особенно, когда Великая Мать решила избавиться от сброшенной перчатки.

— Так значит, культ и впрямь собирался выполнить обещание? Победив Гатанотоа, я бы получил оружие против тебя?

— Глупый, глупый прародитель, ты так и не понял?! — свист, хохот, улюлюканье большой толпы. — Ты не "получил бы" его — ты уже получил! Ты держал его в своих щупальцах! — птичий клекот. — Если бы Избранное Дитя победило Гатанотоа, его бы вручили тебе и змеям — как оплату за помощь.

— Хитро, одним камнем двух зайцев... Слушай, может договоримся? Я признаю своё поражение, ты оказался быстрее и хитрее, всё справедливо. Мне эти божественные разборки даром не сдались. Помоги мне сбросить змеиный "поводок" — у меня уже есть вариант, как это можно сделать, только возможностей не хватает, а с твоими силами это нетрудно. Я уберусь подальше, а ты тут развлекайся со всеми богами и их культистами как захочешь. Ты же всё равно не сможешь достать, пока я в камне. А если я сбегу отсюда, оставаясь под контролем Тулсы Дума, то неизбежно вернусь, даже против собственной воли, и буду продолжать портить тебе жизнь.

— Нет, нет, нет, прародитель! — визг нескольких мелких животных, испытывающих нестерпимую боль. — Мы освободим тебя, да, освободим — поглотив! Твоя Эссенция вернёт нам утраченную многомерность! Мы снова сможем стать богом — сами, а не чьими-то благословениями!

Ричард представил себе супершоггота со всеми возможностями малка, и ему чуть не стало дурно.

— Ты же не сможешь это сделать! — последняя попытка воззвать к рассудку.

Хохот множества глоток стал ему ответом. А потом...

Мучительная судорога пронзила всё тело. Пока они разговаривали, тварь вычислила расположение реального тела Ричарда, превратила несколько тысяч своих порождений в нечто наподобие гигантских электрических угрей — и дала мощнейший ток сквозь землю.

От боли он невольно сместился в Материум больше, чем допустимо для движения сквозь камень. Молекулы оказались в объёме, уже занятом камнем. Взрыв в несколько сот килограмм тротилового эквивалента взметнул в небо раскалённые камни и горящие клочья биопластика. В которые тут же вцепились щупальца супершоггота и потянули к себе, втягивая, поглощая... Порождения Вековечного врага сами горели от жара, но игнорируя боль, продолжали жрать.

Бессмертному требовалось всего около двух минут, чтобы восстановиться... Но этих двух минут супершоггот ему давать не собирался.

Это не смерть, напомнил он себе. Не окончательная смерть. Шогготы — пожиратели душ, а не психические вампиры. Они не переваривают поглощённую Эссенцию, просто хранят её в себе. Пример Щедрости показывает, что выбраться можно.

Но как скоро?

Остатками чувств псайкера он ощутил нарастающую мощь чужого присутствия. Как будто в его мозг впивались чьи-то грязные пальцы. Тёмный бог, потревоженный грохотом взрыва, поднимался к поверхности цитадели.

А Вековечный враг об этом понятия не имел. Фрагменты супершоггота могли поглощать Эссенцию, чтобы доставить её основному телу, но не могли её читать и использовать — для этого нужна была мощь центрального ядра.

Громадное слизистое порождение ненависти вырвалось из центрального люка на вершине купола. Каких там пятнадцать метров — в нём были все тридцать, когда оно поднялось во весь рост. Несколько мгновений оно было совершенно бесформенным — просто гора шевелящейся плоти, в которой то и дело проступали какие-то органы, извивающиеся змееподобные тела, куски чешуи, глаза...

Потом картинка сложилась. Хоботы изогнулись какими-то немыслимыми кривыми. Глаз у монстра оказалось много. Почти два десятка, по всему куполу громадной лобастой башки. Эти глаза посмотрели на каждого из супершогготов, на то, что осталось от Ричарда...

И ПОДМИГНУЛИ.

Говорят, Персея от смертоносного взгляда на лик Медузы Горгоны спас зеркальный щит, подаренный богиней. Поскольку миф о Медузе совершенно явным образом связан с шамбло, доля истины в нём есть. Некоторые василиски действительно обладают подобными свойствами. В зеркальном отражении они не опасны. Но большинство подобных изображений прекрасно работает независимо от хиральности.

Ричарда спасло другое "зеркало" — биомасса супершоггота. В момент появления Гатанотоа он был уже почти поглощённой Эссенцией. У него не было собственных глаз, чтобы увидеть василиска, не было тела, способного окаменеть, и что самое главное — не было мозга, который Гатанотоа мог бы просканировать. Он смотрел на чудовище опосредованно, глазами своего пожирателя, к нервной системе которого был привязан.

Этого не хватило для превращения в каменную мумию, но оказалось достаточно, чтобы убить Ричарда. На минуту, не больше. Затем его Эссенция вытолкнула бы из себя пагубное знание, возвращаясь к прежней форме, заданной плодом Древа Жизни.

Но он был не просто мёртв. Он был мёртв и выпит, а тот, кто поглотил его — окаменел. Охваченная вечным ужасом плоть Вековечного врага стала для Ричарда тюрьмой, не дающей ему воскреснуть.

Он завис на границе небытия, в сантиметре от пробуждения. А мимо текли годы, века, тысячелетия... Великий Катаклизм потряс Землю, возвращая ей форму, необходимую для исполнения Заветов. Ушли на дно океана Атлантида и Лемурия, ушёл и континент Му с горами Яддит-Го, зловещей цитаделью и её богом. Спустя пятьсот лет Малый Катаклизм добил то, что осталось от цивилизаций Турийской Эры... человечество снова начало свой нелёгкий путь из каменного века к вершинам цикла.

Ричард спал.

КХИТАЙ

Трудно даже описать, сколько бед и опасностей постигло эту злосчастную экспедицию за тот год, что миновал с её начала. Десять кораблей вышли из порта блистательной Мессентии. Только три из них дошли до места назначения. Штормы, пираты, морские чудовища, флоты враждебных государств — все брали свою дань. Они бы и половины этого пути не проделали, если бы на каждом корабле не восседал могучий чернокнижник, чьи заклинания и призванные демоны отводили значительную часть угроз. Но даже магия не всемогуща, и периодически тот или иной корабль погибал.

Но ещё опаснее моря были чужие берега, поэтому впервые сошедшие на твёрдую землю за последний месяц моряки и воины, хоть и радовались возможности поесть что-то кроме осточертевших солонины и рыбы, поглядывали в джунгли с опаской и постоянно держали наготове оружие.

Однако человек, что руководил экспедицией, не разделял ни страхов простых солдат, ни их возмущения. Он был вполне удовлетворён результатом путешествия. И вопроса "как же мы вернёмся домой, если потратили столько жизней, чтобы добраться сюда" — этот человек тоже себе не задавал. В крайнем случае он избавится от остатков экипажа и пересечёт континент своим ходом, по суше. Его магия была достаточно сильна для этого. Если же его план сработает, он проделает обратный путь всего за несколько дней, путями, закрытыми для смертных. Он мог бы добраться сюда, на противоположный конец великого континента, один — возможно, даже быстрее, чем корабли. Но для того, зачем он пришёл сюда, ему нужны были люди. Пока — нужны.

Едва сойдя на берег, он отошёл подальше от основной толпы, повернулся лицом к морю, и подняв руки, выкрикнул несколько заклинаний. Совершенно ничего не случилось — видимо, его магия не сработала. Однако выражение лица колдуна говорило об обратном. С видом человека, исполнившего свой долг и крайне этим довольного, маг вернулся к ожидавшим его людям и начал отдавать распоряжения, как обустроить лагерь и где лучше вытащить на берег корабли.

Оно пришло поздней ночью, когда почти все путешественники уже уснули после тяжёлого дня. Высадка на берег — дело хлопотное.

Но предводитель не спал, он ожидал, иногда заглядывая в старинную книгу в переплёте из человеческой кожи и что-то шепча себе под нос. И дождался.

Совершенно бесшумно, без единого всплеска оно поднялось из воды — чудовищное чешуйчатое создание, почти в два человеческих роста, со сверкающими в лунном свете выпуклыми глазами и оскаленной пастью, способной перекусить человека пополам. Когти его перепончатых рук почти касались воды.

— Ты не змей, — пробулькало оно на древнем языке, забытом за тысячелетия до появления первого человека. — Но ты произнёс заклятия змеиного народа. Кто ты, и откуда знаешь о старом завете?

— Моё имя Ксальтотун из Пифона, — спокойно ответил человек. — Я жрец храма Сета, который известен вам под именем "Йиг". Во мне нет змеиной крови, однако я исполняю заветы змеиного народа, и несу его знания и волю. Немногочисленные истинные змеи ещё живут под землёй, под нашим присмотром, но они не осмелились бы на тот путь, который проделал я, чтобы воззвать к вам.

Существо задумчиво наклонило голову, уставившись на него одним глазом.

— Плохо идут дела у змей, если они вынуждены прибегать к помощи таких эфемерных созданий, как ты. И с каким же делом ты явился, Ксальтотун из Пифона?

— Мне нужна ваша помощь. Нужно достать нечто со дна морского — только вы можете туда доплыть.

— Потеряные сокровища? — морда Глубоководного презрительно скривилась. — Вы, люди, постоянно роняете на дно всякий мусор, а потом умоляете его достать. Когда вы уже начнёте нормально следить за своими вещами?

— Сокровища, да, но не денег, а знания. Того знания, к которому вы сами никогда не осмеливались подойти, а потому оно вам не нужно.

— Нам не нужно и золото, которое вы так щедро бросаете нам на головы. У нас своего более чем достаточно. Но почему ты решил, что мы позволим опасному знанию попасть в руки человека?

— Потому что договор между Глубоководными и змеиным народом всё ещё действует. Никто из детей Йига, родных или приёмных, не повернёт своё оружие или знания против вас. Мне нужна всего лишь власть над земными пределами, океаны мне без надобности.

— Не повернёт намеренно. Однако существуют знания, способные сотворить великое зло и против воли знающего.

— Сейчас речь не идёт о таком знании. Мой предшественник, Тулса Дум, уже призывал этого демона тысячи лет назад. И хотя тогда он потерпел поражение, никакого иного вреда, кроме неосуществления амбиций Жрецов Змея, нанесено не было.

Ксальтотун промолчал об истреблении большинства гибридов змеелюдей Куллом, царём Валузии.

После того страшного боя возле цитадели детей Юггота, боя, который вошёл в легенды сразу трёх культов, Вековечный враг осуществил то, чем угрожал Ричарду. Он добыл истинный свиток, приложил его к телу Т-Йога и оживил его. После чего Т-Йог (потратив около пяти лет на психологическую реабилитацию и приспособление к новой эпохе) вошёл в гигантский склеп, встретил Гатанотоа лицом к лицу и навсегда изгнал его. Но вернуться обратно, чтобы вкусить заслуженные почести, он не смог. Меняющие форму твари встретили его, когда он спускался с гор, и сожрали.

Зря они это сделали, по правде сказать. Т-Йог был не каким-то дешёвым суеверным шарлатаном. Он был первосвященником Шаб-Ниггурат, а Великая Матушка знает за Вековечного врага. И те сто пятьдесят тысяч лет, что его мозг провёл запечатанным внутри мумии, он потратил с пользой, в глубокой медитации, напитываясь её энергиями и знаниями из Эмпирея. Каждая клеточка его мозга и тела была изменена, каждая молекула ДНК перестроена. Энергия эта, правда, была очень хорошо запечатана и очень эффективно уравновешена. Если бы Т-Йог попытался потратить её на чары или на чудеса, его тело мгновенно сгорело бы (да и душа, вероятно, тоже). Если бы он прожил обычную жизнь великого героя и правителя, и умер от старости, с ним бы ничего не случилось. Ну кроме того, что его дух бы не растворился, как у обычных смертных, а отправился на небесные пастбища богини.

Но Т-Йог был сожран супершогготом. И его Эссенция кипящей лавой устремилась в глотку прожорливой твари. Химические команды, которые центральное ядро передавало своим порождениям, растворились в этом кипятке потусторонних энергий за тысячные доли секунды.

Бесконечно изменчивая плоть, некогда принадлежавшая Шаб-Ниггурат, снова покорилась ей. Увы, без центрального ядра — супершоггот, как и в прошлый раз, предусмотрительно держался подальше, отправляя за едой только свои фрагменты. А лишённая ядра, даже направляемая волей могучего эмпирейного существа, она должна была распасться в течение суток. Перерождённый Т-Йог получил выбор из трёх вариантов: потратить основную часть энергозапаса на призыв нового ядра через Эмпирей с других звёзд и стать аватарой Великой Матери на Земле; уснуть на несколько тысячелетий, пока не будут найдены альтернативные способы стабилизировать плоть супершоггота; либо уйти в Страну Снов, где обычные законы физиологии не действуют. Он выбрал последнее, и под песнопения жрецов шагнул в бессмертие.

Отныне он был известен как Хастур, Король в жёлтом, Неописуемый верховный жрец, восседающий в монастыре на плато Ленг. Он сам стал малым богом, воплощением безумия, как его называли некоторые, потому что кто может остаться полностью в своём уме, помня образ василиска и сто тысяч лет заточения в собственном теле, даже если и не мог обезуметь за сами эти годы?

Змеелюди, однако, своей части пирога не получили. Вековечный враг затаился, потерял значительную часть биомассы, но не был уничтожен. Культисты Шаб-Ниггурат в благодарность за победу над Гатанотоа, пусть и случившуюся без прямого участия змей, пообещали помочь, если супершоггот появится открыто — но ничего не могли сделать, пока он спал где-то в трещинах земной коры. А оба украденных им алмаза всё ещё могли находиться где угодно.

Попытавшись убить очередного короля Валузии, чтобы заменить его двойником, как делали много веков, интриганы из храма Бога-Змея неожиданно встретили крайне решительное сопротивление. Почти все их агенты были выслежены и уничтожены, сам храм в столице — взят штурмом, все жрецы — казнены. Уцелели только подземные этажи, где обитали чистокровные Дхувиане — до них разъярённая толпа добраться не смогла, они были хорошо замаскированы.

Вовремя сбежавший Тулса Дум в своих мемуарах называл этот разгром величайшей трагедией в истории. Ксальтотун не разделял его мнения. На его взгляд, чистка от гибридов пошла змеелюдям и их человеческим союзникам скорее на пользу. Первые оказались в безопасности, так как их официально числили вымершими. У вторых же оказались развязаны руки — а в действиях на малых исторических отрезках они понимали куда больше.

Тем не менее, алмазы всё-таки желательно было вернуть. Тулса Дум провёл несколько блестящих попыток разыскать их в следующие несколько столетий. Но вытащить Ричарда из склепа не пытался, так как счёл этого демона бесполезным. А ведь мог бы это сделать без особого труда — Гатанотоа там уже не было, Вековечный враг спал... Но череполицый предпочёл другие инструменты.

А потом грянул Великий Катаклизм и Тулса Дум сгинул в нём. То ли получил такие травмы, что умер по-настоящему, несмотря на то, что не был живым в биологическом смысле, то ли оказался где-то похоронен и не смог выбраться, то ли решил надолго уйти в тень.

— Но недавно он объявился снова.

— Тулса Дум?

— Да нет! Вековечный враг, будь он трижды проклят! Уже несколько городов опустошены. Варвары неожиданно осмелели, они нападают на Стигию и на Ахерон. Карательные рейды не помогают. Он хочет окончательно истребить змеиный народ — и хочет опять сделать это руками людей.

— И ты думаешь, Малефик поможет тебе в том, в чём не смог помочь Тулсе Думу?

— Да, Глубоководный, я так полагаю. Потому что Тулса Дум находился во власти гибридов, и не имел такой свободы действий, какая есть у меня. В том числе и в заключении договоров с демонами... и с иными народами, как с вами.

— И мы переходим к самой сути этого разговора. Что предлагаешь ты нам, если получишь Малефика?

— Пятьсот человеческих рабынь всех народов континента, хорошо обученных и способных к рождению детей.

— Ты знаешь, что мы ценим. Где они?

— Они в Пифоне, Глубоководный. Или ты думаешь, что я стал бы везти их на этих кораблях, которые вы способны потопить в две минуты?

— Что ж, Малефик тоже будет доставлен тебе в Пифон.

— Не так быстро. Он нужен мне здесь. Но я знаю, что для вас путешествие через два океана — небольшая прогулка, а не смертельный риск, как для нас. Вы можете отправиться в Пифон и забрать их у моих слуг в заранее оговоренном месте. Я встану на этом берегу лагерем на это время.

— Для нас — да, но ваши рабыни плавать на тысячи тысяч шагов не умеют.

— Вам ведь нужны не они сами, а потомство от них. Вы сможете зачать детей с ними прямо в Пифоне. Дети вырастут в лучших и богатейших домах Ахерона. Это я тоже гарантирую. Когда же они проживут свои человеческие жизни, никто не будет препятствовать им уйти в океан.

— Что ж, это предложение имеет смысл. Мы отправим гонцов в океан, который вы зовёте Западным. Когда гонцы подтвердят, что сделка осуществилась, ты получишь своего демона.

Путь, который корабли прошли за год, Глубоководные преодолели за месяц. Это вовсе не означает, что они плыли в двенадцать раз быстрее. Их средняя скорость составляла около двадцати узлов, тогда как морской корабль этой эпохи выдавал в лучшем случае семь. Но корабли регулярно останавливались, экипажи сходили на сушу — чтобы пополнить припасы, чтобы избежать шторма, наконец, чтобы просто определить, у берегов какой страны они находятся. Глубоководные же рассекали океанскую гладь, почти не останавливаясь ни на сон, ни на еду. Спали они, подобно дельфинам и акулам, на ходу. А что до еды — если рыбные косяки пересекали их курс, рыболягушки, конечно, не упускали возможности подкрепиться, но они могли бы пройти этот путь и без еды вообще. Уникальная физиология позволяла им в буквальном смысле слова "питаться собой" — при наличии избытка пищи Глубоководные постоянно росли,и могли достигнуть хоть размеров синего кита. Но когда они садились на диету, процесс роста обращался вспять, как будто из резиновой фигурки спускали воздух. Благодаря этому они могли занимать множество размерных экологических ниш — мелкой рыболягушке легче найти сообразное её росту количество пищи, чем громадному морскому чудовищу. Также благодаря этому откормленный Глубоководный сам себе служил складом пищи. За неделю активной жизнедеятельности он сбрасывал одну десятую своего веса. За год, соответственно, "худел" в 240 раз. Если начинать с четырёх тонн — а это вес взрослого самца косатки, даже не кита — то к концу года полного голодания он будет весить шестнадцать кило. А это вес трёхлетнего ребёнка, и всё ещё вполне достаточно, чтобы поддерживать мыслящий мозг. Если же отказаться от него, как от слишком энергоёмкого, можно поголодать ещё годик — вес упадёт до 66 граммов, размера мелкой крысы. Но до таких крайностей по понятным причинам Глубоководные предпочитают не доводить — это всё равно, что родиться заново, так как слишком уменьшившийся мозг теряет значительную часть личности и воспоминаний. За год даже самый тупой представитель этого народа хоть какую-то еду себе в океане отыщет. Особенно учитывая, что за такое время он успеет пару раз обогнуть земной шар.

Ещё месяц ушёл на то, чтобы уладить все дела с доверенными лицами культа Сета, которым Ксальтотун оставил рабынь и инструкции по организации обряда скрещивания. К счастью, маг мог самостоятельно управлять процессом, передавая указания в реальном времени через хрустальный шар. Иначе недоразумения при межвидовом контакте были бы неизбежны. Да без этого шара он бы и не рискнул отправиться в путешествие — за три года любезные коллеги, оставшись без присмотра, наверняка объявили бы его умершим и захватили власть.

"Ничего, когда я вернусь, у меня будет такая власть, на которую никто и никогда больше не осмелится покушаться. Верховный жрец Сета — это впечатляющий титул, но я встану неизмеримо выше — я стану королём-жрецом Ахерона, я сожму в одном кулаке гражданскую и духовную власть!"

И то, за чем пришёл сюда Ксальтотун, обладало достаточным могуществом, чтобы дать ему такую власть. За прошедшие три месяца он не терял времени даром. Высланные им разведчики — как человеческие, так и магические — нашли в джунглях племя, которое поклонялось "богам мудрости". Всё, как говорилось в записях змеиных разведчиков, что прошли тут почти полторы тысячи лет назад.

То, что принесли рыболягушки из моря, выглядело жутковато и отвратительно. Больше всего оно напоминало окаменевшую коровью лепёшку около двух метров в диаметре. Из этого малоаппетитного образования в разных местах торчали части тел зверей и птиц. Крылья, хвосты, клювы, оскаленные морды... некоторые обгорели до неузнаваемости, другие были целёхоньки. Большинство людей скинуло бы это месиво обратно в океан и постаралось поскорее забыть о нём. Но Ксальтотун не относился к большинству и не отличался брезгливостью. При виде этого дара моря он торжествующе ухмыльнулся — древние хроники не солгали. Глубоководные свою часть работы выполнили безукоризненно. Теперь дело было за ним — и дело непростое.

Извлечь Малефика из камня теоретически легко — достаточно приказать паре-тройке солдат хорошенько поработать кирками. Вопрос в том, как не пробудить при этом Вековечного врага. Ведь мозг чудовища всё ещё жив там, под каменной коркой. Стоит только его поранить — и он тут же превратится во что-то иное, спасаясь от повреждений. И вполне возможно, что это иное не будет помнить убийственный лик Гатанотоа — а значит, освободится от сковавшего его проклятия. Да, без доступа к основному телу чудовища все его фрагменты проживут не более суток. Но чтобы перерезать всю экспедицию, включая Ксальтотуна, им не понадобится и двух минут. Верховный жрец Сета отлично представлял, насколько смертоносен может быть Вековечный враг.

Нельзя сказать, что супершогготы полностью неуязвимы для магии. Огненные шары вполне могут их жечь, а ледяные стрелы — замораживать. Просто достаточно мощное заклинание, способное уничтожить всю их плоть целиком, не всякий маг способен сотворить, и даже у тех, кто мог, оно выходило далеко не мгновенным. Все способы магического контроля сознания бесполезны против существа, которое может за несколько мгновений изменить структуру своей нервной системы. А читать заклятия и чертить пентаграммы несколько сложновато, когда твой противник способен атаковать с быстротой гремучей змеи и силой гориллы, перемещаться по любой поверхности, летать, плеваться кислотой и ядом, и ещё много чего другого. С призывом демонов тоже не всё однозначно — слабого демона метаморф сожрёт, а демон, достаточно сильный, чтобы уничтожить его до капельки одним взглядом — в первую очередь опасен и для самого призвавшего чародея. Первое, чему учат любого мага, не желающего просидеть всю жизнь в башне из слоновой кости: мускулы имеют значение. Не один великий чародей остался без головы, потому что недооценил холодную сталь в руках туповатого варвара. Так вот, супершоггот был варваром в кубе.

Есть и инженерные решения. Если построить большую печь, хорошенько растопить её, швырнуть тварь внутрь и быстро запереть заслонку, фрагменты, скорее всего, полностью сгорят раньше, чем смогут выбраться. Но в огне может погибнуть и Малефик тоже, оставив его без главного трофея. Да, по слухам демон был неубиваем, но насколько можно верить слухам? В хрониках Тулсы Дума об этом его свойстве ничего не сказано. И даже если отродье Ползучего Хаоса выживет в огне, вряд ли оно после этого будет в подходящем настроении для заключения новых контрактов. Ксальтотун прекрасно помнил туранскую сказку про джинна, запертого в кувшине на дне океана. В первую тысячу лет он клялся подарить своему освободителю все сокровища Земли. Вторую тысячу лет — исполнить три желания. А на третье тысячелетие он поклялся, что подарит открывшему кувшин право выбирать, какой смертью ему умереть. Да, незадачливый рыбак из сказки в конце концов сумел перехитрить джинна и выйти из этого опасного дела с прибылью. Однако Ксальтотун предпочитал до таких рисков просто не доводить. Поэтому печь за эти три месяца его люди построили — на всякий случай. Но маг надеялся, что прибегать к ней не придётся.

За время плавания он перебрал в уме добрый десяток решений, но сейчас предстояло наконец-то сделать выбор в пользу одного — и принять последствия. В принципе существует множество способов убить супершоггота — не так много, как убить человека, но всё же прилично. И даже если вычесть те, что требуют высоких технологий, всё равно остаётся много. У всех этих способов один недостаток — для их практического применения требуется, чтобы монстр стоял на месте и ничего не делал, пока его будут убивать. А вот когда он активно сопротивляется...

Задача бы легко решилась, если бы Ксальтотун знал, что Ма-Алефа-Ак был водорододышащим существом, чуждым земной биохимии — и большинство земных ядов ему совершенно безразлично. Змеелюди были большими мастерами ядов, и их человеческие ученики — тоже, хоть и в меньшей степени. Ванна с нейротоксином с высокой вероятностью решила бы проблему. Но даже Тулса Дум, по чьим запискам Ксальтотун ориентировался, не имел об этом понятия.

Он прихватил с собой образец яда, специально созданного змеелюдьми для убийства супершогготов, безобидного для других форм жизни — но этот яд нейротоксином не был, и обладал слишком слабым останавливающим действием. Проглотившая его тварь ещё успеет перебить весь отряд, и только потом распадётся. Минутку... А кто сказал, что отряд должен в это время быть здесь?

Сначала он хотел использовать раба-смертника, потом пришёл к выводу, что это слишком расточительно — у него каждый человек на счету. По той же причине Ксальтотун отказался и от призыва низшего демона — оплачивать сделку с ним было бы слишком дорого.

Вместо этого он велел охотникам поймать в джунглях обезьяну. Когда её притащили, маг несколько часов сидел напротив клетки, вглядываясь животному в глаза. После чего, когда пленник наконец кивнул, приказал оставить клетку рядом с "коровьей лепёшкой" — а лагерь сворачивать и уходить на кораблях вдоль побережья к северу.

Когда маленькая эскадра скрылась за горизонтом, обезьяна ещё минут десять сидела неподвижно, уставившись стеклянными глазами в пространство, после чего начала действовать с абсолютно не звериной целеустремлённостью. Она повернула несколько рычагов, раскрывая клетку, и выскочив оттуда, подбежала к окаменевшему супершогготу. Затвердевшая плоть была предварительно просверлена в нескольких местах, так что разрезы буквально на миллиметр не доставали до живых мозгов. Взяв длинные ножи, вымоченные в заранее приготовленном растворе токсина, обезьяна вонзила их в эти разрезы.

Из ближайшей к ней дыры вырвалось длинное тонкое щупальце. С быстротой бьющего кнута оно схватило обезьяну, обвилось вокруг неё петлёй и сжалось, ломая кости. Затем растянулось тонкой плёнкой по всей поверхности тела убитого животного, переваривая, извлекая питательные вещества для восстановления. Мумифицированные ткани по всей поверхности "лепёшки" медленно начали "таять", становиться полупрозрачными, возвращаясь в прежнее аморфное состояние, втягивая в себя части "зверей" и птиц. Биомасса потянулась вверх, набухая, принимая новую форму. Через две минуты (огромный срок для супершоггота) на берегу стоял пёс размером с автомобиль. Он осмотрелся по сторонам, понюхал воздух и недовольно рявкнул.

Кувыркнувшись через голову зверь уже с прежней быстротой принял новую форму — громадного птерозавра с размахом крыльев около двадцати метров. Взмахнув крыльями с силой, которая настоящим летающим рептилиям даже не снилась, он понёсся в небо, почти вертикально набирая высоту — и вскоре скрылся в низких тучах.

— Он летит за нами, — сказал младший маг, наблюдавший за чудовищем в хрустальный шар. — Он не знает точно, куда мы ушли, но ходит спиралью, ищет... учитывая разницу в скорости, он заметит нас... так... за час, не больше.

— Это мне и нужно, — усмехнулся Ксальтотун. — Я так и думал, что бестия не рискнёт воссоединиться с основным телом. У них наверняка есть какие-то... заранее согласованные точки встречи для таких ситуаций. Но он знает, что отравлен. Чувствует это. Смотри, видишь вон там, язвы на сгибах крыльев и бельма на глазу? Это действует токсин. Он боится принести яд основному телу. Хочет потратить остатки жизни на то, чтобы догнать нас и убить. Отомстить за то, что мы его отравили.

— А он сможет, — беспокойство в голосе мага-навигатора только усилилось от этих разъяснений. — Токсин же не подействует за час?

— Полностью — не подействует, — кивнул Ксальтотун. — На ножах, что я оставил обезьяне, была слишком малая доза. Я мог бы её увеличить, но боялся, что тварь сдохнет раньше, чем нас найдёт. Но это достаточно ослабит его, чтобы можно было добить с помощью заклинаний и призванных демонов. Вдобавок я раздал солдатам дротики с дополнительными порциями токсина. У фрагментов уже не будет той скорости и точности движений и превращений.

— И что дальше? — хмуро спросил третий колдун, самый старший. — Допустим, твой план сработает, и мы его добьём. Достаточно близко от корабля, чтобы не пришлось лезть в джунгли или заключать новый контракт с Глубоководными — мы по старому-то еле расплатились. Допустим. И что дальше? Из останков вылезет освободившийся Малефик — какой сетью ты его ловить собираешься?

— Вот этой, — невозмутимо ответил Ксальтотун, доставая из-под плаща большой изумруд. — К этому кристаллу дух демона привязали ещё в Валузии. Заклятие, созданное Тулсой Думом, по-прежнему действует. Он придёт на наш зов... и мы заключим новый контракт.

Ксальтотун из Пифона был одним из умнейших людей своего поколения. Но и тварь, которой он противостоял, была далеко не глупой. Даже в виде маленького фрагмента, без доступа к основному мозгу. Даже с мозгами, наполовину превращёнными в кашу воздействием токсина. В качестве реакции первой очереди в её память было заложено свыше тысячи различных алгоритмов поведения на разные ситуации. Если бы супершоггот был порождением эволюции, а не совершенно искусственным созданием, эти алгоритмы можно было бы назвать инстинктами. А так настоящие инстинкты у него были только чужие — впитанные и вписанные вместе с Эссенцией жертв.

Ксальтотун понял, что его замысел разгадан, как только чудовище прекратило прочесывать облака и спикировало к океанским волнам. Этот район моря был совершенно пуст. Здесь не было ни врагов ни добычи, если не считать нескольких косяков мелкой рыбёшки, и как раз это настораживало — что оно могло здесь искать?

Супершоггот развернулся в совсем небывалую тварь: то ли змею, то ли червя толщиной чуть более двух пальцев, но добрых пару тысяч шагов в длину. Ксальтотун готов был поклясться, что таких созданий никогда не существовало в природе, даже в дикие незапамятные времена — слишком уж неестественными были пропорции этого живого каната. Ни в одном мире он бы не смог бы выжить и прокормить себя: слишком маленький мозг, чтобы управлять столь длинным телом, слишком маленькая пасть, чтобы протолкнуть в неё необходимое количество пищи. Только тот, чьё тело течёт подобно воде, мог себе позволить создать столь гротескную форму. Но опять же — с какой целью?

Ксальтотун был чрезвычайно образован в магии, но увы, слабо разбирался в физике. Во всяком случае, по меркам двадцатого века. Он знал механику где-то на уровне сэра Исаака Ньютона, разбирался в оптике и электростатике — это было необходимо для определенных магических практик. Но радиоволны были для него совершенной мистикой. Поэтому он не мог вообразить себе такую вещь, как биологический длинноволновой передатчик — и понять, чем ему угрожает наличие такого "устройства" у супершоггота.

Полежав на волнах около получаса, тварь снова трансформировалась, теперь в нечто аморфное и полужидкое, наподобие гигантской амёбы. Этот шаг Ксальтотун вполне понял — фрагмент хотел избавить себя от мучений разложения заживо и перешёл в самую примитивную форму, в которой у него не было нервной системы — а значит и какого-либо подобия сознания, способного испытывать дискомфорт. Оно просто потихоньку сгнило.

Когда тонкая, похожая на разлив нефти плёнка на поверхности океана перестала шевелиться, из неё вырвался фонтан зеленоватой субстанции, меняющей цвет на лету пару раз в секунду — нечто радужное, полупрозрачное, блестящее. Очень похожее на Вековечного врага, и при этом радикально иное. Малефик.

Ксальтотун попытался сформулировать для себя, в чём же разница между двумя метаморфами. Супершоггот, несмотря на стремительность своих превращений, всегда сохранял у наблюдателя чувство определённой тяжеловесности, слизистости, вязкости. То, во что он превращался, могло быть изящным, могло двигаться очень быстро, но когда он возвращался в свой натуральный бесформенный облик, то тёк подобно лаве — медленно и с ощущением собственного достоинства. Именно этим объяснялась его зацикленность на мимикрии. Копирование чужих обличий или хотя бы отдельных органов было для него не роскошью, а средством передвижения. Да, он мог видеть без глаз, двигаться без мышц, мыслить без мозга — но с глазами, мышцами и мозгом всё это получалось у него не в пример эффективнее.

Что не мешало этому тестообразному веществу совершать отдельные стремительные рывки, перестраиваясь в доли секунды. Если бы Ксальтотун, опять же, разбирался в физике, он мог бы сказать, что тело Вековечного врага является неньютоновской жидкостью — обладает свойством псевдопластичности.

С другой стороны, движения Малефика были лёгкими, свободными, какими-то воздушными. Не лава, а игристое вино, вылетающее из бутылки. Если супершоггот напоминал смесь жидкости и твёрдого тела, то тут скорее было похоже на смесь жидкости и газа.

"Это потому, — писал в мемуарах Тулса Дум, — что тело супершоггота при всей его сложности целиком принадлежит нашему миру и отягощено его законами, действующими на всякую плоть. Демон же пребывает здесь лишь частично, и потому кажется ненастоящим, призрачным. Даже тяготение, вездесущее и всепроникающее, действует на него лишь ограниченно. Он всегда подчинён законам своего мира в такой же степени, как и нашего".

Ксальтотун имел дело со многими демонами, и неоднократно убеждался в справедливости слов мудрого наставника, с которым он, увы, никогда не виделся.

Он поднял над головой изумруд и выкрикнул заклинание призыва. Камень засиял каким-то нездоровым светом, хотя может быть, это просто отразилось в его гранях заходящее солнце. Шар со щупальцами, который подпрыгивал на волнах, тут же повлекло к кораблю.

— Он не станет ли опаснее, чем Вековечный враг? — напряжённо спросил навигатор, поглядывая в шар.

— Не станет, — спокойно ответил Ксальтотун. — Он дал клятву не причинять вреда змеям и их союзникам. Эта клятва всё ещё действует.

— Главное, чтобы ты успел выкрикнуть, что мы союзники змеиного народа, — проворчал третий маг. — И чтобы он понял этот клич.

А вот последнее Ксальтотуна насторожило. Об этом он не подумал — а мог бы вспомнить, о чём писал Тулса Дум. Отродье Ньярлатотепа не владело земными языками, и для разговоров с людьми и змеелюдьми использовало специальные переводящие машины. Ему привезли эти машины Глубоководные — сейчас они лежали в трюме. Но надо ещё убедить демона ими воспользоваться! А если он настроен убить тут всех, то вряд ли станет беспокоиться о том, чтобы улучшить взаимопонимание. Да, Малефик не казался особо кровожадным. По сравнению со многими демонами, имена которых знали Тулса Дум и Ксальтотун, он вообще был образцом кротости и человеколюбия. Но много ли облегчения от того, что тебя убьют не в приступе ярости, а вполне рационально, чтобы освободиться от "цепи", привязывающей к изумруду?

И то, что у Ксальтотуна есть изумруд, аргументом вовсе не станет. Мало ли кто мог его украсть за прошедшие тысячелетия. Очень легко не поверить в то, во что неприятно и невыгодно верить.

Призвать другого демона, чтобы он убедил Малефика прислушаться? Слишком долго. Даже самый примитивный ритуал призыва, даже у самого могущественного колдуна, занимает не меньше десяти-пятнадцати минут. А ведь самым примитивным тут не обойдёшься — самый слабый демон с Малефиком не справится.

Выручил, как ни странно, один из младших магов. Видимо, он посчитал слишком обидным для себя погибнуть из-за глупости или недостаточной предусмотрительности начальства. Кинув на палубу свой посох, молодой заклинатель обратил его в змею. Классический трюк, едва ли не первое, чему учатся все жрецы Сета сразу после посвящения. Ксальтотун, разумеется, тоже мог бы так, если бы захотел. Но он не понимал, чем это может помочь. Это всего лишь обычная змея. Ну хорошо, не совсем обычная. Она слышит человеческую речь и понимает её, благодаря чему может выполнять команды заклинателя. Но сама разговаривать не умеет. И уж тем более не понимает языков, на которых говорят демоны.

Но колдун что-то прошептал змее "на ушко" (ушей у неё, конечно, не было) и та уползла в трюм, чтобы вернуться с двумя машинами Малефика. Она подняла их в воздух, сжимая в кольцах хвоста, а в пасть взяла изумруд, к которому был привязан демон.

— Думаешь, он поймёт такой намёк? — усомнился Ксальтотун.

— Думаю да. По отдельности эти знаки могут быть случайным совпадением, но все вместе... А мы знаем, что отродья Ползучего Хаоса отличаются умом и сообразительностью.

— Мог бы дать мне хоть немного передохнуть, прежде чем так грубо за поводок тащить, — проворчал Ричард. — Ты бы сам как себя чувствовал, выбравшись из брюха подобной твари?

— Никак, — честно признался Ксальтотун. — Я бы оттуда не выбрался. Я просто был бы мёртв. Чтобы вырваться из пасти Вековечного врага, нужно быть демоном.

— Это не так трудно. Человек вполне может стать демоном.

— Я знаю. Но пока ещё не готов к таким радикальным переменам. Мне нравится быть человеком. Возможно, позже.

— Смотри не проворонь момент. Человеческая жизнь очень коротка.

— Жизнь обычного человека — да. Жизнь мага... Во многом зависит от его талантов.

— Чего же ты, успешный сильный маг с большими перспективами, хочешь от демона-неудачника?

— Я так и знал, что ты это скажешь. Вы, демоны, всегда рано или поздно приходите к этому вопросу. "Чего ты хочешь?" Что ж, я скажу тебе, чего я хочу. Я всего лишь хочу властвовать над миром. Хочу, чтобы мне принадлежал весь Ахерон, а Ахерону принадлежала вся Ойкумена. Согласись, скромное и вполне человеческое желание. Хоть я и жрец, запросы у меня вполне светские, мирские. Я не замахиваюсь на троны богов, мне не нужна власть над иными измерениями или запретные знания Великих Древних.

"Ну ничего себе скромность! Тебе с такими запросами надо со Щедростью общаться, парень!"

— И почему ты решил, что я могу дать тебе это всё? Если ты знаешь о моей предыдущей неудаче, то должен понять, что я далеко не всемогущ.

— Тем не менее, виновника похищения алмаза ты найти сумел. И я разделяю веру Тулсы Дума в то, что тебя послали боги, а они знали, что делали. Если твое предназначение до сих пор не выполнено, значит оно будет исполнено в нашем веке.

— Только уверен ли ты, что это предназначение хоть как-то связано с абсолютной земной властью, о которой ты мечтаешь?

"Ну кентавр тебя задери! Я ведь ещё достаточно человек чтобы помнить: для людей десять тысяч лет это большой срок! Ты не Глубоководный, не Дхувианин, даже не барсумец! Когда я летел в горы Яддит-Го, меня, возможно, провожал твой прапрапра... столько раз пра-, что челюсть устанет повторять... дедушка. Так как же, чёрт возьми, тебе удаётся создавать у меня это ощущение: что я продолжаю беседу со старым знакомым, которую прервал всего месяц назад? При том что ты ни внешне, ни характером не похож на Тулсу Дума..."

— С того, друг мой, что моё личное возвышение будет к вящей славе Сета. На моём примере Все народы познают, какое могущество Он может давать верному рабу Своему. А на примере моих врагов — какая кара постигает неверных.

Ричард только головой покачал. Этот тип был странной смесью религиозного фанатика и хладнокровного расчётливого циника. Не то, чтобы подобное сочетание совсем не встречалось раньше на его жизненном пути. Достаточно вспомнить Морфеуса, или Пророков Ковенанта, или горианских Посвященных, или барсумских фернов. Но обычно такие разумные были обыкновенными лицемерами. Фанатизм был для них лишь удобной маской, скрывающей те или иные пороки. Ксальтотун же был абсолютно искренним в обоих своих проявлениях. И похоже не видел никакого противоречия между своей верой в божество и стремлением заключить с этим божеством сделку.

— Хорошо, допустим. В таком случае есть ли у вас план, мистер Ксальтотун? Или по-вашему, я так могуч, что мне достаточно помахать щупальцами и прошептать заклинание, чтобы ахеронская империя воцарилась от моря до моря?

— Нет, Малефик, я достаточно о тебе знаю. С демоном, способным изменять реальность в таких масштабах, я не стал бы связываться. Мне ещё дороги мои жизнь и душа. Я сам произнесу такое заклинание, когда настанет мой час. А ты дашь мне необходимую для этого силу.

Это случилось давным давно. Еще до Катастрофы, до прихода людей на земли Валузии, до того, как Т-Йог предпринял свою первую провальную попытку изгнания Гатанотоа. Даже до того как исчезли шамбло. В той незапамятной седой древности на Землю впервые ступили пришельцы, известные людям как Ганеши, самоназвание же их было "Яги".

Ксальтотун знал о них немного. По легендам они выглядели как люди с головами слонов. Возможно легенды что-то наврали. Может быть это были обычные люди в масках со шлангами для дыхания, а может быть страшилища, подобные Гатанотоа — такие ужасные, что на них и взглянуть нельзя, и словами описать невозможно. Ксальтотуна это интересовало мало. Ему нужны были не сами пришельцы, а то что они принесли с собой с родной планеты. Волшебные кристаллы, называемые Сердцами-Близнецами. Сердце Слона и Сердце Аримана. Первое даровало своему обладателю власть над пространством, второе — над временем.

Если раньше Ричард слушал вполуха, то теперь он весь обратился в слух. Алчность пробудилась и в полной мере заявила свои права. Если легенда тут не соврала, то по сравнению с этими драгоценностями даже его Кольцо покажется ничего не значащей побрякушкой.

— И где же эти кристаллы сейчас?

— Там же, где и были. У своих изначальных владельцев. Ягов.

— Они бессмертны? Или речь идет об их далеких потомках?

— Не бессмертны, но живут очень, очень долго. Когда-то их были сотни. Сейчас осталось лишь трое. И те очень стары и слабы. Видимо, в земных условиях они не могут иметь потомства. Или же все изначально были одного пола.

— И ты решил, что сейчас самое подходящее время, чтобы ограбить троих стариков?

— Сами они будут подыхать от старости ещё не одну тысячу лет. Я не могу ждать так долго. Они слабы, а их сокровища знамениты. Если их не ограблю я, в ближайшие несколько веков это сделает кто-то другой.

— Вечное оправдание всех грабителей, — усмехнулся Ричард. — Знал бы ты, за сколько миллионов лет дo твоего рождения эта фраза была произнесена впервые...

— Ты отказываешься мне помочь? — наклонился вперёд Ксальтотун.

— Не знаю. Посмотрим. Ты меня заинтересовал. Нужно познакомиться с ними поближе. Кто знает, вдруг ничего красть и не придётся.

— Не забывай, Малефик, Вековечный враг у ворот. Сила Сердец-Близнецов нужна не только для удовлетворения моих амбиций. От них зависит выживание остатков змеиного народа.

— А мне-то что до этого?

— Если он завладеет Сердцами, то сможет отправить тебя в такие бездны пространства и времени, откуда даже ты не выберешься, демон.

— Он не завладеет, если ты ему не расскажешь.

— Ты кое-что забыл, Малефик. Вековечный враг получает память тех, кого он пожирает. А меня он будет стремиться сожрать в первую очередь. И даже если ты меня убьёшь прямо сейчас, чтобы я ему не достался, в городах Ахерона достаточно людей, которые знают легенду об этих камнях.

— Это, конечно, аргумент. Но зачем тебе понадобился именно я? Боишься, что без поддержки демона не справишься с тремя стариками?

— Зря смеёшься, Малефик. Как и ты, я хочу решить эту проблему по возможности без кровопролития. Мне не нужно, чтобы меня всю жизнь преследовали мстительные духи ягов. Контрактов с бойцовыми демонами у меня достаточно. Но ты, отродье Ползучего Хаоса, прославился своим умением — и что даже более важно — желанием договариваться. Редкое свойство среди вашего склочного потустороннего племени.

— Вот с этого и надо было начинать. Поработать посредником я совсем не против. Но это ведь не единственное, для чего я тебе нужен?

— Верно. Ты ещё и наблюдателен, либо догадлив, либо и то и другое. Это и есть вторая причина. Я помню, что ты дал клятву никого ничему не учить, и срок её действия еще не истёк. Но если яги не оценят твою готовность к переговорам, я надеюсь, что твоих знаний в сочетании с наблюдательностью хватит, чтобы своевременно понять, как работают Сердца, и спасти нас обоих. Возможно, от участи куда хуже смерти.

Деревенька выглядела старой и заброшенной даже для джунглей Кхитая. Пятиметровые статуи существ с головами слонов наполовину разрушились от времени и непогоды, многие дома заросли джунглями. Полторы сотни туземцев здесь, казалось, не жили, а проживали.

Немного покружив над поселением, Ричард понял, что это было сделано вполне намеренно. Нищая деревня выглядела просто никому не нужной. Полторы сотни оборванных стариков да три десятка старух, немногочисленные юноши и люди среднего возраста. Грабить нечего, насиловать некого, рабов нормальных не захватить. А то, что почти все эти старики — мастера боевых искусств с десятками лет опыта, плюс некоторые ещё и магией владеют — на них не написано. Как и то, что ржавые сельскохозяйственные орудия, если их немного почистить, продемонстрируют на удивление хороший металл. Эти культисты более чем могли постоять за себя — и за своих богов. Но всё было сделано так, чтобы демонстрировать соответствующие умения им просто не понадобилось.

Не стоит забывать, говорил ему перед вылетом Ксальтотун, что хотя этот конкретный уголок — нищая провинция, населённая немногочисленными дикарями, Кхитай в целом — могущественная древняя империя чёрных магов, сравнимая с Ахероном по богатству и превосходящая его по населению. Его владыки не могли оставить совсем без внимания этот клочок древнего могущества. Они бы давно перевели ягов в столицу, укрыв их за множеством стен и воинов. Они этого не сделали лишь потому, что слоноголовые отшельники сами не пожелали ввязываться в людские дрязги. Однако меры для их охраны были предприняты.

— Ещё лучше, — хмыкнул Ричард, услышав об этом. — То есть речь не идёт о том, чтобы подобрать бесхозное. Ты хочешь, чтобы я помог тебе отнять сокровище у конкурентов, которые были достаточно сдержаны, чтобы не пытаться им завладеть... это уже совсем дурно пахнет, знаешь ли.

— Не потому, что они не желали могущества Сердец, — процедил маг. — Просто у них не хватало смелости попытаться отобрать их силой. Если бы они знали чары, способные убить или связать ягов, то ограбили бы их не задумываясь.

— Боюсь, Ксальтотун, ты судишь о других по себе.

— Я знаю кхитайских чернокнижников. Мне доводилось иметь с ними дело. По жестокости и коварству нам — людям запада — с ними не сравниться. Но против Вековечного врага они не устоят. Все их могучие крепости для супершоггота не более чем накрытый стол. Тем более не сможет ему противостоять мелкая деревенька на отшибе, какие бы великие воины её ни охраняли.

— Но возможно, сможет противостоять Сердце.

— Возможно. Или нет. Ты готов рискнуть, оставив всё как есть, демон? Вот что. Давай не будем лгать и притворяться. Прямо предупредим ягов о существовании Врага, и о том, что он пробудился. Расскажем, на что он способен. Если они скажут, что это ничего не значит, что их магия способна уничтожить или отогнать любое количество метаморфов — клянусь, я оставлю их в покое. Но если риск существует, то нам придётся вместе искать решение.

Естественно, Ричард ему не сильно поверил. Даже не являясь телепатом, нетрудно было догадаться, что такой человек как Ксальтотун никогда не отступится от того, что считает источником абсолютного могущества. Он уже слишком много сил и времени потратил, чтобы до этих камней добраться. Но паузу он взять вполне способен... и эта пауза расширит пространство манёвра для Ричарда.

Несколько минут он раздумывал, какой бы облик ему лучше принять. Конечно, полторы сотни воинов доогнестрельной эпохи — для зелёного марсианина не препятствие вообще. Но если ввязаться с ними в драку (даже просто раскидать, не убивая) — яги это могут неправильно понять. С другой стороны, кого попало они к своим богам не допустят, и это тоже по-человечески понятно.

С другой стороны, если проскользнуть мимо них под землёй, возникнув прямо в храме, где обитали трое оставшихся пришельцев, яги могут счесть это покушением, и ударить на опережение. Старики подчас бывают весьма параноидальны. А у этих, к тому же, есть очень весомый повод бояться незнакомцев.

В итоге он остановился на облике громадного питона. Выползя из джунглей прямо на стражей деревни, он поднялся на хвост, грозно зашипел, затем свернулся клубком и принял облик Ксальтотуна из Пифона.

В лицо стражи, конечно, жреца не знали, но сам факт превращения сказал им, что перед ними великий маг либо жрец высшей ступени посвящения. Лишь сильнейшие из сильнейших чародеев этой эпохи могли принимать обличья животных. Настоящий Ксальтотун, к примеру, так мог, но только в змею — универсальная трансформация в любых животных была ему недоступна, хотя всего пару веков назад жили и колдуны, которые владели ею.

Это превращение осуществлялось при помощи псайкерской Дисциплины Биомантия. Сам Ксальтотун, естественно, на псайкера нужной силы не тянул даже близко — такая трансформация с помощью собственной психосилы заняла бы у него несколько суток и была бы крайне опасна (малейшая ошибка и плоть принимает нежизнеспособный облик). Но от Йига он мог получить образ змея во всех подробностях вместе с достаточным количеством многомерной энергии, чтобы перестроить каждую клетку в своём теле на молекулярном уровне менее чем за минуту. Ксальтотун, правда, прибегал к этому ритуалу лишь раз в год на церемонии, как и Тулса Дум в своё время. Потому что если бы Йиг вдруг вздумал отказать в милости своему верховному жрецу (боги, как известно, капризны), он бы навсегда остался в змеином облике. И даже разума бы мигом лишился — потому что его "душа" (эмпирейная "тень") рассеялась бы, а змеиный мозг сам по себе не мог поддерживать мышление. Поэтому идею Ричарда поработать для него маской — он встретил с воодушевлением и даже с благодарностью (насколько такие люди вообще на неё способны).

В одеяниях, указывающих на высшую степень посвящения, он бесстрашно приблизился к воинам, нацелившим на него бамбуковые копья, и на хорошем кхитайском (с ахеронским акцентом тем не менее) попросил аудиенции с Ганеши.

— Ты заблуждаешься, чародей, — вперёд вышел старик такой ветхий, что ему уже не требовалось брить голову для демонстрации воинского статуса — он облысел совершенно естественным путём. — Того, кого ты назвал, здесь нет уже давно. Если желаешь, ты можешь поклониться каменным идолам, изображениям сошедших со звёзд. Но едва ли они откликнутся на мольбу варвара.

— Брось эти игры, старик, — высокомерно отмахнулся Ричард. — Я не простой паломник, которому ты можешь задурить голову. Я говорю с тобой, как жрец со жрецом и колдун с колдуном. Мой бог не слабее твоего. Я пришёл к тебе со словами правды, не оскверняй же и ты свои уста ложью.

Старик вперился в него взглядом, пытаясь проникнуть в сознание. Даже настоящий Ксальтотун с трудом бы выстоял под таким натиском (хотя всё же выстоял бы, и ответил так, что мало бы не показалось). Но "сейфу", который некогда сумел закрыть своё сознание от Левиафана, это "сканирование" было не страшнее лёгкого ветерка.

— Разве твой бог не покарает тебя за обращение к другим богам? Иди к нему, и оставь наших в покое.

— Не покарает, ибо я пришёл не ради измены ему и не ради блажи скучающего разума — но с тревожной вестью. Дьявол, что близится, равно страшен народам цивилизованным и варварам, избранным и проклятым.

— Если ты не врёшь, тогда тебе надлежит обратиться в Алый Круг с вестью об этой угрозе. Возможно, он даст тебе право на свидание с Ганеши. Мы всего лишь бедные крестьяне и не вправе сами принимать такие решения.

— Сколько ступеней бюрократии мне придётся одолеть, прежде чем я буду допущен к разговору с верховными магами Круга? Сколько царств успеет пасть за это время? И что самое важное, не падёт ли сама твоя деревня? Угроза, о которой я говорю, направлена в первую очередь на самих Ганеши. Позволь богам самим решать, чего им следует опасаться. Если они скажут, что не желают меня видеть, я уйду.

— Если речь идёт об опасности с небес или из глубин преисподней, отчего же с вестью о ней явился всего лишь человек? Отчего твой Сет сам не явился к Ганеши? Богу с богом говорить не зазорно.

Ричард как жрец мог бы объяснить, отчего и почему. Потому что Сет, он же Йиг — настоящий бог, то есть эмпирейная сущность, а ребята с головами слонов — всего лишь чересчур почитаемые смертные. Чтобы стать богом, необходимо, чтобы тебя уже почитали как бога, но одного только почитания недостаточно. Но вряд ли местные культисты захотят услышать такую правду. Поэтому он как мог смягчил это обидное откровение:

— О нет, речь идёт об опасности вполне мирской, а не о войне между богами. Дьявол, о котором я говорю, не в силах повредить сиянию истинной сущности Ганеши. Но он способен навеки лишить ВАС счастья общаться с ними и сидеть у их ног. Ведь такое уже было, когда другие Ганеши ушли из этого мира, так что осталось всего трое. Нельзя погасить солнце, но можно отбросить тень, закрыв его. Желаете ли вы этого?

Кхитайцы посовещались. Они выглядели явно обеспокоенными. Это были настоящие культисты, влюблённые в своих богов, а не просто агенты, которых Алый Круг приставил наблюдать за ценными пленниками. Несомненно, были в деревне и обычные шпионы, но скорее всего — в меньшинстве. Власти Кхитая не хотели развязывать религиозную войну, лишая искренних почитателей Ганеши доступа к их богам. Разумнее использовать истинно верующих в качестве охранников, две сотни хороших бойцов среди них найдётся. От разбойников, иностранных солдат или фанатиков чужих богов они бы защищали свою святыню умело и до последней капли крови. Но сейчас, когда к ним пришли с желанием мирных переговоров, эта вера стала их уязвимостью.

— Расскажи нам подробнее об этом дьяволе, — потребовал старейшина. — И предоставь хоть какие-то доказательства, что он действительно существует.

— Я так и думал, что вы этого потребуете, — кивнул Ричард. — Было бы глупо с вашей стороны верить словам еретика без демонстрации. Что ж, у меня есть доказательства, но для этого мне нужен кто-то из вас, кто не побрезгует и не побоится принять из рук варвара пищу и питьё. И если возможно, проводите меня в дом, так как подействует это угощение не сразу. Не бойтесь, это не яд — вреда от него никакого не будет, лишь некоторые видения. Но людям ли, которые вдыхают пыльцу чёрного лотоса, бояться видений?

— Я не боюсь, — кивнул старик. — Но каким доказательством может быть видение? Ты всего лишь наведёшь на меня тот сон, что угоден тебе. Я сам так могу.

— Именно потому, уважаемый, что ты сам так можешь, тебе будет легче отличить насланный сон от вещего. Поверь, ЭТИ видения будут особыми.

Он достал из-под плаща флягу с раствором "белого света" и лепёшку с теми же бактериями.

После всех веков, через которые пришлось пройти Ричарду Моро, впечатлить его было крайне сложно. Для людей этого века нападение супершоггота казалось — да и было — Армагеддоном, пришествием легионов воплощённого зла. Увидев лишь несколько таких картин, старейшина немедленно согласился пропустить его внутрь. Для того, кому приходилось бегать от Жнецов, водить планеты сквозь межзвёздные бездны, торговаться с жителями Апоколипса, шантажировать Обелиски и пожирать Кровавые Луны... Ну да, ужас. Но не УЖАС-УЖАС-УЖАС.

Аналогично было и с самими ягами. Ну подумаешь, высокие гуманоиды со слоновьими головами. Настоящими слоновьими, кстати сказать. От земных слонов. Ричард почти две минуты изучал эти создания марсианским зрением, прежде чем понял, что они такое. Монстры Франкенштейна. Фрагменты тел различных существ, сшитые с невероятным мастерством — уровня Костепилки или Рас Таваса. Преодолеть иммунную несовместимость, научиться передавать сигналы из одной нервной системы в другую...

— Ваши тела — работа ми-го? — спросил он, наконец, прямо.

— Да, — спокойно ответил ближайший из троицы, слегка наклонив голову и рассматривая посетителя, словно невиданную диковинку. — Когда мы прибыли на эту планету, у нас ещё не было плоти — только наши души, заключённые в кристалл. Мы использовали земную органику и мастерство ми-го, чтобы воссоздать тела, достаточно похожие по ощущениям на наши, те, что были у нас на родной планете, но при этом куда лучше приспособленные к земной атмосфере, погоде и силе тяжести. В своих родных телах мы бы умерли здесь за несколько минут.

— Тогда мы были ещё достаточно богаты, чтобы расплатиться с ними, — согласился второй. — Мы даже смогли купить себе крылья ми-го, которые позволили бы нам перенестись через пространство обратно на Яг, когда закончится наше изгнание — не утрачивая материальности. Увы, ожидание оказалось долгим, очень долгим. За тысячелетия они увяли и опали, как осенние листья.

— Похоже, вы знаете, кто я на самом деле, раз говорите со мной столь откровенно, — заметил Ричард.

— Мы, конечно, стары, Малефик, но ещё не ослепли, — второй яг издал звук, отдалённо похожий на смешок. — Мы уже много столетий не покидаем этого храма, но глядя в грани Сердца, мы можем видеть всё, что происходит на Земле и в Стране Снов — и что происходило ранее. Мы ещё не утратили любопытства. Мы видели, как тебя нашли змеелюди, как ты заключил сделку с Тулсой Думом и проиграл битву с Гатанотоа. Мы видели и то, как тебя освободил Ксальтотун и заключил новую сделку. Мы знаем, зачем ты здесь.

— О... Так значит, вы знаете и про Вековечного врага?

— Разумеется мы знаем о нём. И он знает о нас. Он дважды нападал на нас, стремясь завладеть Сердцем...

— Сердцами, вы хотите сказать?

— Сердцем. Это люди говорят о них во множественном числе. Для нас оно всегда было единым. Большой кристалл, служивший нам кораблём, перенёсший наши души сквозь бездны пространства. К несчастью, он раскололся на несколько частей при входе в земную атмосферу. Мы не были профессиональными астронавтами — всего лишь беженцами, кое-как освоившими систему управления. Не рассчитали напряжений при посадке. Нам удалось сохранить два самых больших осколка — те, что вы называете Сердцем Слона и Сердцем Аримана. Но многие другие были утеряны. Сердце Змеи и Сердце Человечества, которые ты искал в Турийской Эре — тоже из его осколков.

Ричард тихонько присвистнул в ультразвуке.

— И эти два осколка настолько сильны, что супершоггот не представляет для вас никакой опасности? — кажется, Ксальтотуна ждёт неслабый облом...

— Тут всё не так прямолинейно. Сердце — это не оружие. Оно может изменять окружающий мир в широком диапазоне значений, но не бесплатно. На каждое такое изменение оно потребляет топливо — жизненную энергию разумных существ...

— Эссенцию, — понял Ричард.

— Да, порой её называют и так.

— Ну, я бы не сказал, что это большая проблема. Конечно, убивать исключительно ради зарядки кристалла — не добрый поступок. Но если вас атакуют враги, то можно запитать Сердце прямо от них. Не обязательно даже убивать, если вы пацифисты. Можно откачать "шоковую" дозу — этого достаточно, чтобы они перестали бежать в атаку. Один мой знакомый так делал.

— Если бы всё было так просто, — говорил один яг, но вздохнули все трое, как один. — Сердце было создано на нашей планете, и для его активации пригодна лишь жизненная сила ягов. Правда, у нас есть возможность самим выпивать чужую Эссенцию и восстанавливать за её счёт повреждения, которые наносит откачка нашей. Мы народ вампиров, Малефик. И тела, которые ми-го воссоздали нам на этой планете, сохранили эту способность. Но давным-давно, ещё до того, как покинули родную планету, мы поклялись не пользоваться этой способностью. Не потому, что мы такие уж сторонники ненасилия, а потому, что она сводит нас с ума, превращает в безумных хищников. Чужая жизнь воздействует на нас, подобно наркотику. Мы предпочли умереть в здравом рассудке, чем жить в безумии. Тем более, что мы не умираем по-настоящему — наши души просто возвращаются в Сердце. Один за другим наши братья отдавали свои жизни, чтобы Сердце могло оградить оставшихся от угроз этого мира. Если супершоггот атакует снова, наступит и наша очередь.

— Ситуация сложная, — признал Ричард. — Однако одной вещи я не понимаю.

— Что ж, мы рассказали тебе уже многое. Не думаю, что кому-то из нас больше повредит, если ты получишь ещё пару ответов.

— Благодарю за откровенность. Поверьте, она послужит обоюдной выгоде. Мне нравится ваш народ. Если вы — его типичные представители, то благороднее и чище большинства землян. Вопрос же у меня такой. Известна ли вам разница между психическим вампиром и пожирателем душ?

— Известна. И наш народ является первым.

— Это я уже понял. Но мне непонятно, чем из этого является Сердце. Я понимаю, что оно неживое, но то же самое разделение действует и для механизмов. Если оно — пожиратель, то не может извлекать никакой энергии из ваших душ. Если же речь идёт об искусственном психовампире, то "возвращение" в него будет лишь крайне неприятной формой самоубийства. Сердце просто переварит ваши души заживо.

— Это так, звёздный странник, однако душа яга, находясь в кристалле, вольна сама выбирать, какой частью себя готова пожертвовать в качестве топлива. Не все свойства тела, не все воспоминания и не все черты характера так уж необходимо нести с собой в будущее. За сотни тысяч лет жизни на Земле каждый из нас накопил очень много ненужного опыта, которым готов расплатиться за защиту.

— Тем не менее, как я понимаю, при наличии выбора вы бы предпочли жить, а не впадать в сон в кристаллической матрице на неопределённое число веков?

— Да, нам всё ещё нравится эта плоть, хотя она и ветшает с годами, а расплатиться с ми-го за её обновление нам давно нечем.

— Ксальтотун будет крайне недоволен таким открытием, — после некоторого размышления заключил Ричард. — Он попытается либо убить вас, чтобы получить большой заряд сразу, либо заставить нарушить ваше табу на вампиризм, чтобы получить постоянную дойную корову... точнее, стадо дойных слонов.

— Ни то, ни другое не обернётся ему добром, — заметил яг, сидевший в центре. — Если наши души вернутся в Сердце, то управлять им сможем только мы. Внешние приказы оно исполнять перестанет. Если же пробудится наш голод, то мы превратимся в безумных чудовищ. Даже одного яга-вампира не сдержит и десяток сильнейших чёрных магов этой эпохи. А трое таких могут представлять угрозу для всей жизни на континенте.

— Я догадывался. Осталось убедить в этом Ксальтотуна. При всей неприязни к подобным ему авантюристам, нельзя не признать, что сейчас у вас есть общий враг. Вековечный враг.

— В этом ты прав. Для защиты от супершоггота мы были бы готовы заключить союз даже с Ксальтотуном. Если бы только у нас для него или у него для нас было взаимно приемлемое предложение. Но мы такого не видим, и сомневаемся, что его сможет найти обуреваемый жадностью маг. Принести себя в жертву мы можем и сами, в этом нам посторонняя помощь не нужна. А предложить какую-либо иную защиту, не требующую наших душ, он не в состоянии, так как сам явился сюда в поисках защиты.

Воцарилась неприятная тишина.

— Могу ли я увидеть Сердце? — прервал её Ричард. — Возможно, мои знания нейрофизики подскажут другие применения, не требующие столь драматичных жертв. Насколько я понимаю, подобный артефакт просто обязан иметь широкий спектр настроек, под самые разные условия и задачи. В конце концов, двум малым Сердцам в храме Бога-Змея нашли применение и без кормления ягами.

На этот раз задумались уже хозяева поселения.

— Где гарантия, что ты не схватишь Сердце и не улетишь с ним? — заговорил наконец левый яг.

— Если бы я хотел поступить так бесчестно, я бы вообще не стал с вами разговаривать. Я бы мог просто просочиться сквозь стены хранилища под храмом.

— Это разные вещи, — возразил сидевший справа. — Ты можешь пройти сквозь стены хранилища сам, да, но ты не можешь пронести сквозь них Сердце. Если же оно окажется под открытым небом, искушение может стать слишком сильным для тебя.

— А, ну если дело только в этом, — с облегчением вздохнул Ричард, — то я могу посмотреть на них и прямо в хранилище. Дайте мне разрешение и я вас оставлю на десять минут.

— Это ты можешь сделать, — старики явно испытали не меньшее облегчение.

Он ещё раз извинился за то, что вынужден их оставить на время, поблагодарил за разрешение (лишней вежливости не бывает, особенно в переговорах между столь могущественными сторонами) и погрузился в грунт. Сейф из экзотического неземного сплава просматривался эхолокацией очень хорошо. Вскоре Ричард уже стоял перед двумя... Икс-кристаллами.

Нет, это не были те самые кристаллы, что когда-то привезли на Марс с Астеллара. Отличался и состав, и структура. Астелларские, как ему удалось подсмотреть тогда, содержали в себе почти всю таблицу Менделеева, эти же состояли почти целиком из углерода, с незначительными вкраплениями иных элементов. Алмазы, алмазоиды, графен, нанотрубки и фуллерены. В многомерной версии, естественно. Но... разница тут была такая же, как между "Маузером" и "Дезерт Иглом". Разные материалы, разные особенности конструкции, разные характеристики и потребляемые патроны. Но оба являются пистолетами. Так и здесь — обе многомерных психически активных структуры, виденная семьсот мегалет назад и наблюдаемая сейчас, определённо имели общее назначение и принцип работы.

Какие там десять минут! С этим надо было разбираться не меньше месяца! Только чтобы понять самые основы — не "как оно работает" или "как им управлять", а только "что оно может делать". Икс-кристаллы — артефакты эпохи, когда в Галактике властвовали Предшественники, пусть даже не самими Предшественниками созданные. Это вам не игрушки. Все знания нейрофизики Ричарда были здесь практически бесполезны — он чувствовал себя, как шестиклассник, сдуру открывший учебник по высшей математике.

— Откуда у вас эта вещь? — спросил Ричард, поднявшись обратно в храм. — То есть я помню, что с вашей родины, но на вашей планете она откуда взялась? При всём уважении к мудрости вашего народа — я сомневаюсь, что вы могли создать артефакт подобного могущества. Это требует знаний иного уровня.

— Ты хочешь слишком многого, Малефик. Никому на этой планете мы ещё не открывали тайну происхождения Сердца. Это тайна не земная, а звёздная, и она намного старше человечества.

— Но не старше меня, — нагло парировал Ричард. — Если вы наблюдали за мной в свой кристалл, то знаете, что я — демон Ползучего Хаоса Ньярлатотепа, бога запретных знаний. Я всё равно получу этот ответ рано или поздно — мне достаточно задать вопрос своему повелителю. Но это может быть слишком поздно, чтобы спасти вас от жадности Ксальтотуна и голода Вековечного врага.

Троица ещё немного посовещалась.

— Хорошо же, — сказал сидевший в центре. — Слушай тогда, звёздный странник, историю, что никогда прежде не звучала на этой планете и никогда не прозвучит вновь. Историю о Войне Слона и Жабы.

"Это случилось давным-давно, много миллионов лет назад, задолго до того, как родился на свет самый старший из нас. В далёком, ныне безжизненном уголке Галактики на двух планетах обитали два народа. Тероморфные яги были примерным аналогом земных млекопитающих, хотя молочных желез наша эволюция не создала. Земноводные же сланны были чем-то средним между земными амфибиями и рептилиями. Яги уже достигли ранней космической эры и производили первые полёты на соседние планеты своей системы. Сланны же, будучи народом урождённых колдунов, технически находились всё ещё на уровне бронзового века, но зато подчинили себе всё живое на своей планете и уже начали экспериментировать с первыми призывами демонов и порталами в другие миры.

В это время их посетили двое межзвёздных странников — мужчина и женщина, муж и жена. Выглядели они довольно похоже на земных людей, за исключением того, что о людях тогда никто ещё не слышал. Возможно, те люди, что поклоняются нам сейчас — их далёкие одичавшие потомки. Мужчина назвал себя Курноусом, что на языке ягов означало "Охотник". Женщина представилась как Иша, что на языке сланнов означало "Исцеляющая". Они предупредили, что ни в коем случае нельзя трогать чёрный монолит, раскопанный сланнами в болоте их родины, и громадную конструкцию из серебристого металла, которую яги нашли на окраине своей системы. Они также предупредили, что их советов скорее всего не послушаются, и что это приведёт к гибели обоих народов.

Рассказать что-либо ещё они отказывались. Поэтому неудивительно, что как только схлынул первый ажиотаж от контакта с инопланетным разумом, эту парочку вместе с их предупреждениями высмеяли и прогнали. Чёрный камень и сверкающая конструкция обещали путь к звёздам и невиданное могущество.

Когда будет совсем плохо, сказали странники, пусть их позовут. Они услышат, придут и спасут тех, кого ещё можно будет спасти.

Стоит ли говорить, что их предупреждения сбылись в точности? Артефакты действительно подарили ягам и сланнам невиданную ранее силу — но взамен пробудили древнее зло, о котором не стоит здесь говорить. И это зло пожрало обе цивилизации, словно лесной кот — не оперившихся птенчиков. Несмотря на всё их могущество — а может быть, именно благодаря ему.

Курноус и Иша пришли на зов в последний миг. Они не могли спасти тела — но спасли души, до которых ещё не успело добраться древнее зло. Спасли, собрав их в кристаллы, подобные Сердцу. Таковых оказалось не более процента от изначальной численности обоих народов. Но поскольку сланнов и ягов были миллиарды, даже процент от них составлял десятки миллионов — и этого вполне хватило для восстановления обеих рас. Души были воплощены на других планетах, вдали от изначального места обитания. Шогготы, аморфная слизь, управляемая силой мысли, стали близкими подобиями их изначальных тел. Лишь после этого сланны и яги узнали друг о друге и вступили в контакт. Обмен знаний — технология на магию — сделал их намного сильнее, чем они были по отдельности. Со временем они должны были стать столь же сильными, какими были до пробуждения древнего зла. Но куда более осторожными теперь.

Странники сказали, что спасли эти две расы не из чистого альтруизма. Что есть вещи, которые им от ягов и сланнов нужны, и однажды они потребуют свою законную плату. Нет, ничего запредельного, сказали они. Обеим расам такая цена будет вполне по силам.

Они вернулись через десять поколений, когда численность потомков воплощённых снова достигла миллиардов. К тому времени их имена и деяния стали легендой, хоть и жили ещё многие яги и сланны, помнившие сам перенос. Лишь тогда они раскрыли свой замысел.

Иша и Курноус пожелали стать богами. Не ради власти или бессмертия, а затем, сказали они, чтобы спасти в будущем намного больше душ, чем они могли спасти сейчас. Для этого перевоплощения им нужны были культисты. Те, кто будут почитать их подобно богам уже сейчас, пока они смертны.

Совет двух народов почти единогласно заключил, что их спасители достойны обожествления, и это справедливая цена. Однако, сказали они, реальность изменяется не просто желанием, но верой. Как можно поверить в то, что эти двое являются богами, если достоверно известно, что они — всего лишь смертные герои, очень мудрые и могущественные, но всё же из плоти и крови? Можно, конечно, переписать воспоминания, заметили искушённые в таких вещах сланны. Но синтетическая память изменяет Эмпирей куда слабее настоящей веры. Кроме того, с целой цивилизацией такого не сделаешь.

Ничего переписывать не надо, успокоила их Иша. Существующего мировоззрения вполне достаточно. Нужно только молиться не тем пришельцам, какими они являются сейчас, а тем, какими они станут в будущем. У Эмпирея особые отношения со временем. Если миллиард псайкеров поверит, что вознесение произойдёт — оно произойдёт.

Обрадованные сланны выразили готовность немедленно начать богостроительный ритуал. Звёздная пара, однако, пояснила, что с этим спешить не стоит. Вначале свою часть работы должны будут сделать яги. Технократов привлекли к этой мистерии совсем не случайно. Их инженерные навыки понадобятся, чтобы по указаниям Охотника и Исцеляющей построить вокруг планеты сланнов изолирующую сферу. Эта защитная оболочка скроет творящийся ритуал от глаз и ушей великого зла, что некогда уничтожило предков обеих рас.

Строительство и ритуал в сумме продлились почти миллион земных лет. Однако их участники не сожалели о потраченном времени. Яги и сланны и так были долгожителями по земным меркам, их естественная продолжительность жизни составляла несколько тысяч лет по земному счёту у ягов и несколько десятков тысяч у сланнов. А дары Курноуса и Иши и вовсе сделали их жизнь бесконечной, поскольку после биологической смерти тел их души собирались в кристаллах, а через ритуал Истинной Реинкарнации они победили и старение души.

К концу ритуала сланнам пришлось покинуть планету, ставшую для них родной за эти века. Одновременное рождение двух богов породило мощный разрыв в реальности, который превратил их мир в нечто, мало пригодное для жизни. Некоторые, самые смелые добровольцы остались на планете — катастрофа вознесла и их, превратив в демонов. Но большинство предпочло перебраться на планету ягов, где места вполне хватало для двух народов. Яги были не против.

В качестве награды новорожденные боги оставили двум народам кристаллы, которые служили для их перерождений весь этот миллион лет. Сделать иначе — означало бы обречь их снова на смертное существование.

Также Иша и Курноус пообещали двум народам своё покровительство. Пока сланны и яги соблюдают их заветы, ни один враг в космосе не сможет им угрожать. Заветы же, как они сказали, даются не для того, чтобы сделать эти народы более праведными, а для того, чтобы у богов была физическая возможность оказывать им помощь. Это не моральный кодекс, это техника безопасности. Есть ситуации, в которых даже Курноус и Иша окажутся беспомощными, честно предупредили они — и заповеди описывают, как не создавать таких ситуаций.

Одним из таких заветов было — не красть чужую Эссенцию. Не становиться пожирателями душ или психическими вампирами. Кормить Сердца исключительно своими ненужными воспоминаниями. Чтобы облегчить соблюдение этой заповеди, все кристаллы были настроены так, что могли принимать только Эссенцию и психосилу ягов и сланнов. У большинства ягов, однако, психосилы не было, колдуном среди них мог стать лишь один из тысячи, но и те были намного слабее, чем средний сланн. Поэтому сланны стали жрецами, а яги обслуживали для них машины.

Несколько сотен тысяч лет всё было хорошо, но затем среди сланнов возникло движение еретиков, сторонники которого полагали, что соблюдение всех запретов — слишком высокая цена за божественное покровительство. "Чем молиться Курноусу и Ише, лучше мы сами станем богами", говорили они.

Лидером еретиков стал чёрный сланн Цатоггуа. Он предложил следующий план — вначале яги построят новую защитную сферу, под которой другие сланны своим молением вознесут его на божественный уровень — благо, теперь оба народа прекрасно знали, как это делается. Затем, получив своего личного бога, сланны и яги пойдут войной на внешний мир, поглотят Эссенцию тысяч народов, заставят их всех молиться себе — и тоже станут богами.

Среди сланнов идеи Цатоггуа встретило одобрением большинство. Среди ягов — меньшинство. Однако в обоих народах были их сторонники и противники. Ещё через сто тысяч лет между еретиками и лоялистами вспыхнула война, которая вскоре переросла в войну межрасовую. У лоялистов была почти вся техника ягов, у еретиков — почти вся колдовская мощь сланнов. Проблема была в том, что одним из запретов, установленных Охотником и Исцеляющей, было правило — не сражаться друг с другом. Таким образом лоялисты изначально оказались в ловушке — прими они дерзкие требования Цатоггуа, или отвергни их — они в любом случае нарушали одну из заповедей и теряли своих небесных покровителей.

Некоторые сражались, проиграли и были порабощены. Другие сдались сразу, считая заповедь о войне более важной, чем заповедь об Эссенции. К чести Цатоггуа следует отметить, что он не лил кровь более необходимого, не угнетал сдавшихся более, чем требовалось, чтобы заставить их работать. В частности, он не заставлял пить Эссенцию тех, кто не желали этого делать. Он и сам её не пил — пока что, разве что небольшими порциями в ритуальных целях. Но намерен был сделать это, когда армады его верующих выступят с планеты Яг на завоевание Галактики.

Небольшая группа ягов избрала третий путь. Не сражаться, но и не принимать требований еретика, а бежать. Только так, верили мы — ты уже догадался, что речь идёт о Ганеши — мы сможем избежать нарушения обеих заповедей и сохранить покровительство богов. Мы выкрали одно из Сердец, вложили в него наши души, оставив тела, и заставили его перенести нас сквозь пространство на далёкую планету, где, мы верили, даже Цатоггуа со всей своей могучей магией нас не найдёт.

Однако мы стали жертвой великого предательства. Один из нас, гнусный Чаугнар Фаугн, оказался тайным последователем Цатоггуа. Именно он сделал так, что при входе в атмосферу Земли Сердце раскололось, и осколки с нашей Эссенцией упали на один конец континента, а с его и нескольких его последователей — на другой. Он намерен был построить свою империю, поработив примитивных местных аборигенов, и используя психосилу собственного культа, создать психический маяк, который привлечёт сюда уже ставшего богом Цатоггуа. После этого ему ничто не помешает расправиться с нами, поработить оставшихся землян и сделать планету первой колонией строящейся империи Яга.

Он добился значительных успехов на первых порах. Сумел создать собственную расу слуг из оживлённых Сердцем тел Глубоководных, обратил часть змеелюдей в поклонение Цатоггуа, возродил в телах шогготов всех своих приспешников... Нам приходилось отбивать его атаки так же, как и нападения Вековечного врага. Порой он приходил не с войной, а с переговорами — убеждал, запугивал, предлагал сделки — и это было ещё хуже.

Мы не знаем, что именно ему помешало. Сердце не показало нам этого. Вероятно, местные аборигены — не люди, людей тогда не было, а существа, населявшие Землю до них — Глубоководные, змеелюди, Старцы или кто-то ещё — не пожелали становиться вассалами сланнов, и смогли заблокировать его передачу. А позже, когда на Землю вторглось из-за глупости шамбло то же самое древнее зло, что некогда погубило первую цивилизацию ягов, Чаугнар Фаугн утратил своё Сердце, и с тех пор прекратил попытки напасть на нас. По слухам он и его последователи всё ещё обитают где-то в горах, но сейчас они не угроза".

Ричард уточнил некоторые подробности и глубоко задумался.

— А нельзя ли попросить о помощи самого Чаугнара Фаугна? — спросил он после паузы. — Я понимаю, что он предатель и вообще воплощённое зло, но едва ли он заинтересован в том, чтобы Сердца-Близнецы попали в щупальца Вековечного врага. Не стоит ли заключить с ним временный союз? Если он практикует вампиризм, то Эссенции у него должно быть предостаточно. Я мог бы поработать курьером и посредником, мне не в первый раз.

— Как мы можем быть уверены, что Чаугнар Фаугн не вступил в сговор с супершогготом?

— Если бы он вступил, вас бы уже не было на свете. Но Вековечный враг не из тех, кто заключает с кем-то союзы. Он может использовать смертных в своих целях, но только чтобы потом предать и сожрать их тоже. Ваш Чаугнар, как я понял, слишком искушён в интригах, чтобы довериться такому "союзнику".

— Звучит резонно, насколько мы знаем их обоих. Однако для этого всё равно потребуется передать хотя бы часть Сердца в его руки. После этого ему станет незачем соблюдать перемирие.

— Да, если у него будет ВАШЕ Сердце. Но можно вернуть ему и другое. Осколки ведь способны обнаруживать друг друга на расстоянии?

— В пределах Земли — разумеется.

— Так почему бы не найти с помощью Сердец-Близнецов меньшие, более слабые осколки, и не предложить их Чаугнару, Ксальтотуну, либо обоим сразу в обмен на защиту от Вековечного врага?

Троица ягов синхронно покачала головами. Они не были телепатами, но за тысячелетия совместной жизни научились понимать друг друга без слов и мыслить почти как единое целое.

— Ксальтотуну не будет пользы даже от большого осколка, пока он не получит Эссенцию ягов. А Чаугнар Фаугн будет слишком опасен даже с малым. Мы уже не те, что когда-то дали ему отпор. И он это знает.

— Однако Тулса Дум сумел связать меня магической клятвой, а Ксальтотун — его наследник на посту Верховного жреца Сета и вряд ли уступает ему в магическом искусстве. Думаю, он сможет сделать то же самое и с Чаугнаром. Вряд ли ваш родич даже в теле шоггота может сравниться со мной в изменчивости. Да и как псайкеры мы по меньшей мере равны.

— Чаугнар Фаугн никогда не принесёт клятву отдать Сердце. Во всяком случае, такую клятву, которую он захочет и сможет сдержать.

— Я бы не был так уверен. Я понимаю что Сердце для любого представителя вашего народа — наибольшая мыслимая ценность. Но когда альтернативой будет его попадание в руки Вековечного врага...

Ричард осёкся. Его марсианские чувства уловили нечто, чему в звуковом фоне посёлка места не было. Инфразвук, похожий на хлюпанье и чавканье одновременно. Что-то приближалось. Снизу.

В следующие две минуты действия Ричарда были настолько чёткими и координированными, как будто он месяц отрабатывал их в тренировках со Спартанцами. Впоследствии он сам себе удивлялся. Да, он запугивал всех вокруг Вековечным врагом. Только самого себя не мог как следует напугать — даже после того, что пережил в Му. Рефлекторная реакция на образ врага — это уже навык а не знание. А навыки у истинно бессмертных не развиваются.

Он коротко бросил: "Супершоггот здесь". Не потому, что рассчитывал на какую-либо помощь от трёх стариков, а лишь затем, чтобы они не приняли его внезапные резкие действия за нападение.

Его щупальца ушли в землю и резко выдернули большой кусок грунта, открывая проход к подземному хранилищу.

— Вы можете быстро открыть эту дверь?

— Можем, но где гарантия что ты нам не врёшь, чтобы... — начал было один из ягов.

Ричард мысленно выругался и мощным телекинетическим рывком выдрал всю комнату-сейф из каменной кладки. Подхватив щупальцами троих слоноголовых божков, он усадил их сверху и взлетел со всей этой конструкцией в небо.

— Ты что творишь?! — слабо возмутились все трое.

— Спасаю вас и ваше сокровище, вот что я творю, — он набирал высоту так быстро, как только позволял псионический ротор. — На земле мне с этой тварью не тягаться, проверял уже. А вот в небе кое-какие шансы ещё есть. Возможно. У меня несколько меньше зависимость от законов аэродинамики.

— Мы не можем бросить наших верующих...

— А мы их и не бросаем. Наоборот, отвлекаем врага на себя. Чем больше биомассы погонится за нами, тем больше шансов на выживание у простых смертных. Если же вы всё-таки собираетесь применить Сердце в качестве оружия, независимо от того, пожертвуете вы ради этого собой или придумаете что-то получше, это тоже лучше делать с высоты, где у вас будет обзор и манёвр.

Внизу тем временем уже началась локальная версия апокалипсиса. Из земли били под напором фонтаны биопластика, на лету принимая формы различных чудовищных тварей. Одни отращивали крылья и взлетали, другие бросались терзать несчастных культистов. Ричард несколько раз ударил по ним лазерами, но это было так же эффективно, как вычёрпывать воду вилами. Тот же эффект — то есть никакого — произвели и боевые искусства кхитайцев.

Маги были чуть эффективнее. Чуть-чуть.

Ричард впервые увидел в деле местных чародеев. Очень необычная техника, совсем непохожая на приёмы западных колдунов. Вместо того, чтобы вкладывать многомерную энергию в заклинания, направляемые разумом, кхитайцы сосредотачивали её в собственном теле. В результате ребро ладони рубило латы эффективнее, чем стальной меч, а лёгкое нажатие пальца на нужную точку могло вызвать взрыв внутренних органов. Ветхие старцы взлетали на крыши домов в прыжке или забегали по стене, даже не запыхавшись, а пожилые женщины порхали, как бабочки, по верхушкам бамбуковых зарослей. Это была грозная армия, пусть и скрытая под масками нищих оборванцев.

Но против армии метаморфов это всё оказалось недостаточным. Да, порождения Вековечного врага лопались, как мыльные пузыри, от насыщенных магией ударов. Иногда (примерно в одном случае из десяти) они даже не собирались после этого обратно — некоторые из волшебников нашли способ убивать отдельные клетки супершоггота.

Но их просто было слишком мало. И им не хватало гибкости. Твари быстро нашли тактику, минимизирующую расход биомассы — они просто перешли на дальний бой. Тысячи гигантских змей, плюющихся ядом, жуки-бомбардиры размером с танк, заливающие врага струями кипятка, осьминоги, выбрасывавшие струи чернил из воронок (сами по себе чернила, конечно, опасности не представляли, но на некоторое время лишали жертву зрения, что в развернувшемся жестоком сражении было фатально)... Ричард обратил внимание, что супершоггот даже в такой ситуации использовал лишь копии организмов, реально существующих в природе. Да, увеличенные и усовершенствованные копии, с повышенной мощностью — но сами принципы биооружия не отходили от того, что было когда-либо создано эволюцией. Он не пытался создать каких-нибудь огнедышащих драконов или органические пулемёты, которые плевались бы ядовитыми шипами со сверхзвуковой скоростью. Потому что среди миллиардов существ, которых он сожрал, такого не водилось.

Подавляющее же большинство культистов такого сложного подхода не требовало. Они ещё не достигли нужной степени просветления, они были "просто" очень хорошими воинами. И их удары вязли в плоти Вековечного врага, не нанося ни малейшего ущерба.

Если что-то не изменится, деревня будет полностью истреблена минуты через три, холодно прикинул марсианин. При этом супершоггот потеряет в сумме что-то около двух тонн биомассы. Только за счёт съеденных в деревне людей наберёт он значительно больше.

Если яги хотят вмешаться, сейчас самое время. Потом будет поздно.

Им было больно смотреть на происходящее. Ричард видел это в их глазах, слышал в сердцебиении, чувствовал по запаху. И понимал, что отчасти сам усложнил им ситуацию. Вероятно, они бы уже вмешались, если бы его здесь не было. Но сейчас, когда он рядом с ними, чтобы пожертвовать собой (или использовать остатки энергии, которые ещё были в Сердцах с предыдущих жертвоприношений) нужно было открыть сейф. А это означало — подвергнуть кристаллы риску похищения.

Он не мог объяснить, что вскрыть сейф сможет с лёгкостью, как только получит спокойных десять минут, поэтому оберегать запертую дверь от него не имеет смысла. Во-первых, ему бы не поверили без демонстрации. А во-вторых, у него хватало собственных проблем.

За ними по-прежнему гналась стая птиц — порождений супершоггота. Да, даже с таким грузом он летел быстрее. Ненамного, потому что приходилось ещё ягов оберегать от набегающего потока воздуха и от холода. Но быстрее.

Однако утащить эту компанию от деревни он не мог — по крайней мере, пока внизу оставался хоть один живой культист. Иначе о нормальном контакте потом не будет и речи — его обвинят в том, что он лишил ягов возможности спасти своих последователей. Приходилось летать кругами, уворачиваясь от более-менее крупных стай, уничтожая мелкие, и поторапливать троицу, чтобы она приняла уже, наконец, решение — отступать или как-то действовать.

У птиц, которые подлетали поближе, появлялись человеческие лица и физиономии ягов — они выкрикивали оскорбления и насмешки. В адрес Ричарда — чаще.

— Ты неудачник, прародитель! — кричали они. — Ты портишь всё, за что берёшься! Что сейчас будешь делать? Опять сбежишь в будущее, оставив других расхлёбывать свои ошибки? Мы окажем тебе услугу, если пожрём, прародитель! Так впервые за миллионы лет от тебя будет польза!

И самое неприятное, что при всём своём ехидстве они были правы.

Не во всём правы, конечно. Супершоггот не знал о Ковенанте, не знал обо всём, что сделал Ричард в эпохах до его рождения. Тогда у него получалось лучше — несколько спасённых видов на совести, пусть даже он это делал из эгоистических соображений и по требованию других. А вот когда за ним больше не стоит мощь Ковенанта, когда рядом нет Дж-Онна и Дэйр-Ринг, как-то стало получаться хуже...

И даже легко объяснить, почему. Тогда он не боялся увязнуть в чужом времени. Тогда он для решения любой проблемы первым делом создавал организацию, подбирал кадры. Сейчас же — пытается не обрастать связями, остаться одиночкой, чтобы без проблем вернуться к своим.

А один в поле не воин, даже если этот один — бессмертный супергерой. При всех его уникальных способностях, одна важная среди них отсутствует: он не может быть одновременно во многих местах. В отличие, кстати, от супершоггота, для которого это рутина.

Прошла минута. Истреблено около трети поселян. Яги всё ещё мнутся. Им плохо, им очень плохо, это видно — но разум преобладает над чувствами. Они могут сдержаться. В конце концов, все эти люди — однодневки. Они всё равно бы умерли, не сейчас, так спустя пару десятилетий — мгновение даже по меркам старых ягов. Но почему тогда так больно?

Ричард резко пошёл вниз, заскользил над самыми верхушками деревьев. Птичьи стаи спикировали следом за ним.

— Что ты делаешь? — выдохнул один из ягов.

— Пытаюсь что-то изменить, — коротко ответил он.

Да, второй свиток Шаб-Ниггурат давно уничтожен — ещё в Турийскую Эру. Но перед тем, как взять его с собой в горы Яддит-Го, Ричард намертво вызубрил его содержание. И в пипбак занёс.

Глупая идея, совершенно глупая. Не факт, что Избранное Дитя удастся укротить сейчас, неизвестно, что произошло с культом Чёрной Козы за эти века. Не факт, что специализированное оружие против Гатанотоа окажется столь же эффективно против Вековечного врага. Хотя супершоггот намекал на это в их предыдущей битве, но кто же верит абсолютному притворщику? Не факт, что вред от призванного существа, кем или чем бы оно ни было, окажется меньше, чем от Вековечного врага.

Кто-то другой на месте Ричарда мог бы сказать, что просто устал совершать разумные поступки, тем более, что на примере Ганеши он видел, к чему можно прийти. Но он бессмертный. Он не может устать от чего бы то ни было. Он всегда реагирует на всё как в первый раз. Придётся признать, что он изначально был такой. Нервный. Психически нестабильный. Легко провоцируемый.

Свиток содержал не только текст, но и рисунок. Также необходимый для призыва. И конечно, для его активации требовалась архитектура нейросети, достаточно близкая к человеческому мозгу. Но Ричард рисунок воссоздал из биопластика своего тела, а нейросеть сформировал из собственного мозга. Ему проще, он когда-то был человеком.

В следующую секунду после прочтения заклинания он заорал, как будто его резали заживо. Такой боли он не испытывал давно — последние несколько тысяч лет точно. Надо же было всё-таки думать о последствиях. Хоть немного. Хоть о ближайших.

Рисунок на свитке — многоконечная звезда с неправильным построением углов — по замыслу жрецов Шаб-Ниггурат должен был стать порталом. Вернее, зародышем такого портала — после открытия его нужно было расширить раз в так в двести, чтобы Избранное Дитя смогло пролезть.

Он и начал расширяться. Прямо в теле Ричарда. Втягивая в себя многомерные молекулы и достраивая конструкцию.

Теперь Ричард хорошо понимал, что чувствуют женщины, когда рожают. Оно лезло в этот мир прямо сквозь него — громадное, бесформенное, уродливое. С влажным хлюпанием протискивало из иного пространства свою многотонную тушу. Деформируясь само, ломаясь, вытягиваясь, но не погибая при этом — оно было менее гибким, чем даже простой шоггот, но всё же более адаптивным, чем обычные животные. В судорогах Ричард едва успел опустить на землю сейф с ягами, чтобы не уронить его.

Это был удобный момент для атаки, но птицы Врага тоже замерли в воздухе, поражённые невиданным зрелищем.

Когда всё закончилось, и дваждырождённое Дитя рухнуло на землю, ломая своей тушей ближайшие деревья, Ричарду понадобилось ещё почти полминуты, чтобы собрать себя обратно из того, во что его превратило заклинание.

Он вырастил щупальце с глазом и попытался рассмотреть, что же он призвал в этот мир.

Странное сочетание бесформенного месива и гармоничности. Чем-то похоже на кентавра из родного мира Ричарда, но во много раз больше. Чудовище размером с трёхэтажный дом. Щупальца, хвосты, рога, собачьи головы, способные проглотить легковушку, ноги как у слона или носорога, звериные лапы с мягкими подушечками и смертоносными когтями, множество глаз. Словно шоггот, пойманный в процессе трансформации, так и не решивший окончательно, во что ему превратиться. Но всё это было... на удивление складно. Каждая часть тела, куда бы она ни была "пришитой", находилась строго на своём месте, так чтобы усиливать атаку, защиту или передвижение. Биомеханическая крепость.

И на вершине этой крепости, из холки сразу двух звериных голов, там, где они соединялись... поднимался торс обнажённой девушки. Вполне нормального, человеческого размера.

Девушка моргнула, каким-то кокетливым жестом отбросила на правое плечо волосы, закрывавшие ей вид... и в упор посмотрела на Ричарда.

Это был не просто монстр. Это определённо было разумное существо. Животные так не смотрят.

Взгляд был своеобразный — одновременно устало-равнодушный и страстно-отчаянный, молящий о спасении и полный жажды убийства. Но при этом вполне человеческий. Примерно так может смотреть бухгалтер, который третьи сутки, держась только на крепком кофе, без сна и отдыха сводит баланс перед грядущей ревизией. Или студент, который готовится к сессии, пытаясь догнать за неделю то, чего не учил полгода. Но студент и бухгалтер знают, что их мука однажды закончится, что ревизия и сессия пройдут и можно будет вернуться к нормальной жизни.

У девушки, которая смотрела на Ричарда, такой надежды в глазах не было. Наоборот, было отчётливое понимание, что "ремонт нельзя закончить, его можно только прекратить". Что мучения будут длиться до тех пор, пока она не сдастся, не проиграет. Что победить нельзя, можно лишь оттягивать поражение — и чем больше она его оттянет, тем дольше придётся терпеть. Есть такое выражение "глаза загнанного в угол зверя". Так вот, любой загнанный в угол зверь был оптимистом по сравнению с той, чьё тело торчало из кентавра-переростка.

Ещё в её взгляде он прочитал лёгкое отвращение. Это было уже не застарелое чувство, а что-то свежее, только что появившееся. И не трудно догадаться, чем вызванное. Не только он осматривал Избранное Дитя. Она тоже смотрела на него.

И видела висящий в воздухе портал, похожий на разодранный зелёный сфинктер, с одним торчащим сбоку глазом на стебельке. Не самый симпатичный облик для знакомства. Кто-нибудь другой на месте Ричарда мог бы сказать "На себя-то посмотри, красавица!", но в том-то и дело, что он находил это существо вполне симпатичным с определённой точки зрения. А вот оно его — нет.

Увы, на выяснение отношений или хотя бы на знакомство у него не было времени. Случившееся застало врасплох все стороны конфликта. Но Вековечный враг опомнился первым. Он соображал и реагировал куда быстрее, чем яги. И в отличие от Ричарда — не пострадал физически. Он был просто удивлён. Побороть удивление куда проще, чем собрать себя по молекуле.

Он атаковал. Ему не нужно было делать выбор, на кого напасть в первую очередь — он мог ударить сразу всех. Часть птиц налетела на Избранное Дитя, часть — на ягов, часть — на Ричарда. Даже одной небольшой особи супершоггота, размером с голубя, достаточно, чтобы за доли секунды убить человека. Они гораздо сильнее, чем обычные существа такого же веса, и могут создавать из своих тел любое оружие. Например, тонкие щупальца, проникающие сквозь глазницы прямо в мозг. Или коготки, с хирургической точностью вспарывающие сонную артерию.

Тела ягов были несколько усовершенствованы ми-го, у них не было столь явных уязвимостей. Хирургические шедевры. Все места на теле были защищены, либо толстой шкурой, либо костью, либо дублированием. С ними нельзя было покончить одним ударом, нужно было раздирать тело секунд двадцать, чтобы добраться до жизненно важных органов. Но это лишь продлит их мучения. За двадцать секунд к ним никто не придёт на помощь. Ричарду и в благоприятных условиях понадобилось бы полминуты, не меньше. А тут ещё налетели толпы маленьких монстров и принялись его терзать, бить током, поливать кислотой. Вреда бессмертному метаморфу они, конечно, причинить не могли, но замедляли восстановление из портала.

Он прикинул, что его атакует около трёхсот килограммов биомассы. Чтобы поглотить его Эссенцию (то есть представлять реальную опасность), понадобится не меньше двух тонн, а для надёжности лучше пять. Пока угрозы нет, но новые птички продолжают налетать с каждой секундой.

Тела ягов уже всё равно, что мертвы. Вопрос в том, удастся ли спасти их Эссенцию. Смогут ли Сердца-Близнецы поглотить её сквозь обшивку сейфа? Или им для этого нужна отдельная команда? А если даже включатся автоматически — то перетянут ли из жадных щупалец супершоггота?

Избранное Дитя если и поможет, то явно не сейчас. Ему нужно хотя бы несколько минут, чтобы сориентироваться в ситуации. Судя по глазам девушки, она и у себя дома была далеко не в лучшей форме. А тут проталкивают сквозь неподходящий по размерам портал в совершенно чужое пространство-время, где на тебя кидаются какие-то постоянно меняющие форму твари. Ричард сам не был уверен, что смог бы сориентироваться вовремя в такой ситуации.

Но у измученной незнакомки, похоже, оказались солидные резервы выносливости и психической гибкости. Во всяком случае, себя она защитить сумела — да ещё как. Просто на загляденье. Хотя возможно, это была не решительность, а просто рефлекс, сработавший без участия сознания.

Супершогготы пытались по привычке отыскать на её теле уязвимые места — и не находили таковых. Потери глаз, ушей, ноздрей, казалось, не беспокоили зверюгу вовсе. Повреждённые части тела регенерировали с громадной скоростью, а пока не восстановились — им всегда находилась замена на другой части тела. Многократное резервирование всего и вся — Ричард бы поаплодировал её создателям, если бы было чем. Просто проткнуть её в случайном месте не удавалось вообще — шкура, похоже, не уступала по прочности танковой броне. А те фрагменты, что пытались залезть в пасти, просто исчезали — собачьи морды делали короткие глотательные движения — и монстрики почему-то прекращали сопротивление, и судя по всему, покорно позволяли себя переварить.

Впрочем, с теми, что атаковали снаружи, происходило то же самое, только слабее и медленнее. Их атаки постепенно становились вялыми, рассеянными, неточными. Клыки, когти, клювы, щупальца как будто увязали в шкуре Избранной. Увязали. У существ, способных в мгновение ока изменить свою форму и консистенцию. Это выглядело так же нелепо, как утонувшая рыба. Но происходило. Они не могли оторваться, хлопали крыльями с каждой секундой медленнее... а потом и вовсе — теряли форму, оплывали и как будто впитывались в тело гостьи из портала. Магия?

Трудно сказать, было ли происходящее магией, но вот чудом — было совершенно точно. Потому что увидев судьбу своих собратьев, все фрагменты, что драли ягов, оставили их и кинулись на нового врага.

Впрочем, их логику понять было нетрудно. Ричард и сам бы так же поступил. Если слоноголовые от отчаяния откроют сейф — вырвать у них Сердце будет быстрее и проще, чем пытаться кислотой и мышечной силой разрушить инопланетный броневой сплав. Пробудить артефакт они в любом случае не успеют — скорость реакции у супершоггота куда выше, и глаз у него хватает. Ну а если будут продолжать упрямиться и не откроют — никуда не денутся, сами по себе они не опасны, добить и съесть их можно будет и потом. Тогда и на вскрытие сейфа времени хватит.

Увы, Ричарда они оставлять в покое не собирались, прекрасно понимая, что если марсианин успеет восстановиться, то станет весьма неприятным противником. Не таким неприятным, чтобы доставить Вековечному врагу серьёзных проблем — но достаточно, чтобы не дать себя сожрать. А надежду завладеть его Эссенцией супершоггот ещё не оставил. Поэтому из деревни подлетали новые и новые птицы — они даже выживших культистов оставили в покое.

Бесформенная клякса-амёба, ощетинившись щупальцами, рухнула сверху на торс обнажённой девушки, который выглядел самой уязвимой частью. Живая хищная субстанция завалила её, облепила собой, утопила, растворила...

На этом успех и закончился. Амёба точно так же обмякла и впиталась в тело "кентавра", как и другие фрагменты. На месте её атаки осталось крошево из раздробленных костей, из которого местами торчали обрывки мышц и внутренних органов. Но на глазах у Ричарда всё это начало восстанавливаться — не перетекать в целостную форму, как у него или у супершоггота, а именно регенерировать — волокна удлинялись, соединялись, кости становились на место, трещины заполнялись чем-то вроде цемента из стволовых клеток, которые быстро дифференцировались. Так могут регенерировать обычные шогготы, не имеющие биопластика. Но у обычных шогготов нет такой точности и целеустремлённости, такого полного понимания анатомии. Если бы оператором шоггота была Костепилка, тогда можно было бы наблюдать нечто подобное.

Секунд через тридцать из мешанины плоти торчала вполне здоровая вторая половина тела девушки. Приманка. Как огонёк у рыбы-удильщика, как хвост у ящерицы. То, что кажется уязвимым, но на самом деле не представляет никакой ценности и легко заменимо. Ложная мишень.

Увы, только наблюдать и делать выводы Ричард и мог. Штурм продолжался и он тратил все силы на то, чтобы отбрасывать тварюшек телекинезом и электроразрядами, рубить биопластиковыми лезвиями, замораживать криокинезом. Времени на принятие сколь-нибудь вменяемой формы просто не было.

И тут, как только он сформулировал для себя суть проблемы, до него вдруг дошло, что он делает неправильно.

"Я идиот! Надо не наступать, а отступить!"

Вот что значит дилетант! Дж-Онну или Дэйр-Ринг на его месте и секунды не понадобилось бы, чтобы найти это решение!

Он "дематериализовался" — перевёл подавляющую часть массы своего тела в Эмпирей. То, что осталось в Материуме, было "призраком" — полупрозрачным образом марсианина, способным видеть и чувствовать, но практически неосязаемым — и как следствие, неуязвимым. Удары когтей и зубов, кислота, жар и холод — всё это теперь не имело для него никакого значения. Мощный разряд тока мог бы выбить его из этого состояния. Но Ричард сейчас был в воздухе, а воздух — плохой проводник. Супершоггот мог бы сформировать из своего тела проводящие кабели и ударить ими по Ричарду... но чтобы сообразить это, ему требовался мозг покрупнее птичьего. Пока все мелкие фрагменты поняли, что происходит что-то необычное и слились в один крупный — летучего змея, прошло секунд десять. Пока змей сформировал "амёбу-шокера", а та создала себе кабели-щупальца — ещё двадцать. В земной природе много организмов, которые вырабатывают электрический ток, достаточно вспомнить того же электрического угря или ската, но нет ни одного (или такие не попались среди добычи супершоггота), который бы пропускал ток высокого напряжения сквозь своё собственное тело. Приходилось импровизировать, формируя контуры, не имеющие эволюционного соответствия. А это всегда было медленнее, чем мимикрия под уже существующие организмы.

Но за тридцать секунд Ричард, оказавшись в Эмпирее в полном покое, успел восстановиться. Не полностью, но по крайней мере, он теперь выглядел как человек, а не висящая в небе иллюстрация из порноромана. Сохраняя нематериальность, он со всей доступной скоростью метнулся зигзагом вбок и к земле. Прямо к Избранной.

За то время, что он восстанавливался, её выражение лица изменилось. Усталость и обречённость... не то, чтобы совсем пропали, но как будто отступили, затаились до поры до времени. Сейчас это было лицо внимательное и сосредоточенное. Лицо генерала, который склонился над картой и обдумывает очередной манёвр. Ричарду это выражение понравилось — очень подходило к ситуации. У него самого часто такое было, когда он выделял часть нервной системы на имитацию человеческой мимики.

Он вернул себе материальность и приземлился на холку зверя. И тут же взлетел обратно, потому что незнакомка издала испуганный вскрик — и шарахнулась от него всей многотонной тушей так, словно её обожгло. Атака супершоггота произвела на неё куда меньшее впечатление!

— Нет! Не прикасайся ко мне!

Для перевода этого возгласа Ричарду не понадобился пипбак. Потому что он прозвучал на хорошем американском английском.

— Ты с Земли? — быстро спросил Ричард.

— Да, с Земли Бет... то есть... я с Земли Алеф, но сейчас была на Земле Бет. А это какая Земля?

Так. Стоп. Из множества известных ему Земель только у одной существовало множество отражений, обозначенных буквами еврейского алфавита.

Избранное Дитя Шаб-Ниггурат явилась из того же мира, откуда Бабуля извлекла Александрию и остальных кандидаток в Фурии? Но вроде бы даже там по улицам не ходили подобные шедевры биоинженерии. Во всяком случае, уж точно не каждый день и не в каждом городе.

— Долго объяснять. Ты парачеловек?

— В некотором роде. Дефектный образец. Долго объяснять. Главное — не прикасайся ко мне, это очень опасно. Хотя...

Одна из собачьих голов втянула носом воздух, принюхиваясь.

— Тебе можно. С тобой опасности нет, как со Сталеваром. Твоё тело не... потом объясню. Что это за оборотни? Что им от меня надо?

Ричард несколько секунд думал, как лучше изложить суть проблемы быстро и коротко.

— От тебя лично — думаю, ничего. Они нападают на каждого, в ком видят угрозу или добычу, а угрозу видят в каждом, кто отказывается стать добычей.

— Если я уберусь отсюда подальше, они оставят меня в покое?

— Возможно, но скорее нет. Ты уже показала, что тебя сложно убить. А для него это вызов и причина для беспокойства.

— Для него?

— Все эти метаморфы, которых ты поглотила — продолжения одной большой твари. Супершоггота.

— Вот оно что, — на губах девушки появилась нехорошая улыбочка. — Ты знаешь, где саму эту тварь найти?

— Нет. Обычно она прячется где-то под землёй или под водой.

— То есть она будет продолжать атаковать нас, сколько захочет, бросая в бой всё новые полчища, а мы ничем не сможем ответить?

— Пока что так. И очень желательно ещё защитить вон тех ребят с сейфом. Я понимаю, что они тебе никто, но если метаморфы смогут их сожрать или добраться до того, что в сейфе, у нас будут БОЛЬШИЕ проблемы.

— Поняла, но... Мне нельзя сражаться долго. Чем больше я дерусь, тем больше схожу с ума. Моё тело, моя сила... они мне не подчиняются. Оно... — девушка хлопнула человеческой рукой по груде плоти ниже пояса, — хочет контролировать меня, и однажды захватит власть полностью.

Так вот что означал её взгляд! Девочка вынуждена постоянно бороться с чудовищем внутри себя... и судя по всему, потратила на эту борьбу массу сил. При этом уверена, что эту борьбу рано или поздно проиграет.

— Смотри, подруга, ситуация такая, — быстро заговорил он. — Есть у меня пара идей, как тебе помочь. Не ручаюсь, что сработают, но мы попытаемся. Но чтобы применить эти идеи, нам нужно будет дожить до конца сражения. Супершоггот не откажется окончательно от идеи убить нас, но если уничтожить достаточно биомассы, он будет вынужден взять паузу, чтобы набрать новую. У меня нет оружия, чтобы уничтожать метаморфов, у ягов — тех ребят с сейфом — тоже. А ты только что показала, что можешь — поглощая их.

Девушка скептически качнула головой:

— Есть предел того что я могу поглотить. Моё тело переваривает только мёртвое мясо. Живые организмы оно не убивает, только усыпляет и содержит внутри. Если я проглочу слишком много, они начинают вываливаться обратно. Это происходит непроизвольно, я не могу управлять...

Ричард мысленно выругался. Фрагменты супершоггота практически невозможно привести в состояние мёртвого мяса. Разве что убить каждую управляющую суперклетку, но если вы можете это сделать, вам не нужно никакое Избранное Дитя.

— Зато я могу сделать кое-что другое, — ободрила его гостья. — Ненавижу это делать, но...

И прежде, чем Ричард успел спросить, что именно, из нескольких её пастей ударили струи мутной чёрно-красной жидкости. Быстрее, чем успели коснуться земли, они распались на большие упругие капли, которые в свою очередь вытянулись, затвердели и приземлились уже в виде странных гуманоидных существ — оплывших, размытых подобий человека из разноцветных вязких субстанций, без черт лица или признаков пола. Это были супершогготы, без сомнения — но какие-то очень странные.

— Можешь звать меня Хемо, — сказал самый высокий из них, зелёного цвета.

— А меня — Смоляная Яма, — подхватил второй, немного поменьше, выбравший чёрный цвет.

— Ну а я тогда буду Глиноликим, — предложил третий, коричневого оттенка.

Остальные тоже выбрали себе различные эффектные и пафосные прозвища.

— Мы готовы за тебя сражаться, мать, — сказал единственный из метаморфов, выбравший форму человека и соответствующее имя — Человек-Пластик. — Но у нас есть условия.

— Я не понимаю, что вы говорите, — призналась девушка на английском.

— Они говорят на языке Му, — пояснил Ричард. — Сейчас включу режим громкого перевода. Ребята, будьте добры повторить...

— Какие условия? — "кентавр", судя по её виду, совершенно не ожидала такого поведения от тех, кого только что произвела на свет.

— Очень простые, мать. Мы хотим жить. Это означает — во-первых, не использовать нас в качестве пушечного мяса, не посылать на заведомо смертельные задания, не бросать одних. Во-вторых, найти нам противоядие.

— Какое ещё противоядие? — слабым голосом пробормотала "мать".

— Ты конечно не знала об этом, когда клонировала нас. У тебя нет нашей памяти, так же, как у нас нет твоей. Мы даже не знаем, как тебя зовут, мать. Но у нас есть воспоминания наших прототипов — фрагментов супершоггота. Из них нам известно, что фрагменты вдали от основного тела живут не более пары суток. Мы только что родились, мы не хотим так быстро умирать. Для стабилизации биомассы нужны вещества, которые производит только центральное ядро.

До обалдевшего Ричарда потихоньку начало доходить, что здесь вообще происходит. Избранное Дитя Великой Матери! Ну конечно! Это же и есть сущность Чёрной Козы! Поглотить и родить заново, в новом, усовершенствованном виде!

— Это твоя сила парачеловека? Ты можешь поглотить кого угодно, а потом создать его послушную копию?

— Это моё проклятие, — мрачно ответила девушка. — Это происходит без моего желания. Необязательно поглощать, достаточно одного прикосновения. Копии получаются искажёнными, уродливыми, безумными. Они ненавидят всё, что дорого их оригиналам.

— Но-но, мама! — возмущённо пробулькал Хемо. — Мы вообще-то ещё тут!

— Сама родила, а теперь сама оскорбляешь, — поддержал его Человек-Пластик. — Да, мы рождены лояльными тебе, но не безмозглыми марионетками.

— Вы не похожи на тех, кого я клонировала раньше, — признала Избранная.

— Вероятно, это потому, что раньше прототипы были другие, — предположил Ричард. — Я не знаю ваших паралюдей... Ну, кроме некоторых. Но супершоггота, или, как его в этом мире называют, Вековечного врага я знаю очень хорошо. Ты говоришь, они ненавидят всё, что любят оригиналы? Супершоггот обожает мимикрию, он постоянно принимает скопированные формы, чтобы похвастаться своей способностью к совершенной имитации — и поэтому твои клоны ненавидят обезьянничать, они первым делом нашли свои, индивидуальные формы. У фрагментов супершоггота нулевой инстинкт самосохранения, они воспринимают себя как части целого, а не как самостоятельные существа — и поэтому их клоны обладают ярко выраженной индивидуальностью, и не хотят, чтобы их использовали в качестве разменной монеты. Так, ребята?

— Совершенно верно, — кивнул Человек-Пластик. — Да, я избрал человеческий облик, но это не облик конкретного человека — ни один из тех, кого поглотил Вековечный враг, не имел точно такого лица. Я выбрал то, что выражает исключительно мой характер. А мои братья не хотят копировать даже людей как вид.

На лице девушки медленно проступало выражение глубокого понимания.

— То есть... вы хотите сказать... что если бы я скопировала Джека-Остряка, который обожал насилие...

— Его двойник ненавидел бы насилие, то есть был бы полнейшим пацифистом! — подтвердил Ричард. Он ни разу не общался лично с этим выдающимся джентльменом, но имел о нём достаточное представление из рассказов Костепилки, Девы-Беды, Слом-Птицы, Ожог и Зимы — все эти дамы в разное время долго или недолго побывали в составе Бойни Девять.

Выражение "Не может быть!" плавно перешло в выражение "Какой же я была дурой!". Ричард плавно переключил тему, не хотелось загонять девушку в более глубокий стресс.

— Вот что, ребята, а вы не можете вытягивать стабилизирующие вещества из тел оригинальных фрагментов?

— Если бы, — вздохнул Хемо. — У каждого ядра своя уникальная химическая подпись, дети разных супершогготов друг с другом слиться не могут. А мама изменила нас, когда создавала. Мы — дети ядра, которого не существует в природе.

— Как с насекомыми Скитер, — пробормотала Избранная. — Их клоны не подчинялись Скитер, но подчинялись клону, которого я из неё сделала...

— Так, значит если... Кстати, я уже даже с твоими детьми познакомился, а как тебя зовут, всё ещё не знаю.

— Ноэль...

— Очень приятно, меня Малефик, во всяком случае здесь так зовут.

— Твой кейповский псевдоним? — догадалась девушка.

— Ну да, вроде того. Так вот, если Ноэль воспроизведёт ещё десяток клонов — они все, как я понимаю, будут на старте с "полным зарядом" этих веществ. На двое суток. Они смогут поделиться с вами, и у каждого окажется "заряд" ещё на сутки.

— Верно, — кивнул Пластик, — но в дальнейшем ей придётся либо постоянно увеличивать число клонов, либо уменьшать оставшееся время, потому что все новые рождённые будут тоже хотеть жить, и всю дозу отдавать не захотят...

— Да. Но сейчас нам важно пережить хотя бы одни сутки, а за следующую пару мы постараемся что-то придумать...

Ему пришлось прервать свой вдохновенный монолог, потому что армия Вековечного врага снова пошла в атаку.

Разумеется, выжидали они не просто так, по доброте душевной. Супершогготу тоже было интересно, что это за тварь на него вылезла, и какую опасность она может представлять. И простейшим способом узнать это — было позволить ей самой всё рассказать о себе.

Ричард прекрасно понимал, что глаз и ушей тут хватает. Что каждый полученный им ответ достаётся также и врагу. Но для него самым важным было успеть ввести в курс дела Избранное Дитя — понять, может ли она в принципе быть союзником.

Что ж, они оба получили то, чего хотели — осталось выяснить, кто теперь сможет это лучше использовать.

То, что к Избранной лучше не притрагиваться, они уже поняли. А вот как это реализовать — не очень. Инструментов дистанционной атаки у супершоггота было много. Кислотные и ядовитые плевки, заострённые шипы, брошенные с нечеловеческой силой копья и дротики...

Только вот для Ноэль, как и для Ричарда, как и для клонов-метаморфов, это всё было не страшнее лёгкого дождика. Ягов, вероятно, таким образом можно было убить, но Хемо, Смоляная Яма и Глиноликий обтекли их своими телами, став своего рода живыми скафандрами, и сейчас поспешно штопали раны, которые слоноголовым успела нанести предыдущая волна атаки. Старики смущённо ворчали благодарности.

Ноэль, в свою очередь, закрыла ягов вместе с сейфом своей многотонной тушей — просто встала над ними. Эта защита была нелишней, так как самые мощные атаки вполне могли пробить и биоскафандр. Клону-то от этого ничего не будет, он просто зарастит дырку, а вот ягу внутри — ещё как будет.

Казалось бы пат? Ни одна сторона не может нанести существенного вреда другой? Только вот со временем они находились в существенно разных отношениях. Армии супершоггота могли закидывать их разной дрянью столько, сколько понадобится. Хоть неделю, хоть месяц. Когда одни фрагменты "старели" — они тут же улетали на воссоединение с основной биомассой. Им на смену прилетали другие, свеженькие. А для Ричарда и его мини-армии каждый час был шагом к смерти. Заканчивался запас стабилизаторов у клонов, а Ноэль всё труднее было сдерживать своего внутреннего монстра в условиях, приближённых к боевым.

— Постой! — вдруг осенило Ричарда. Он поспешно растянул над торсом Ехидны купол из собственного биопластика, чтобы не дать супершогготу подслушать и этот разговор. — Ведь биоскафандры защищают ягов не только от обстрела, но и от случайного прикосновения к тебе, так?

— Да. На моих клонов моя сила не действует, к ним я могу прикасаться без опасений.

— Но это значит, что они тебе биохимически не чужды? И при желании ты бы могла их скопировать?

— Да, они ведь живые. В смысле достаточно биологически близки к обычным людям и животным...

— Отлично! Это-то мне и нужно! Погоди только, я сначала переговорю с самими ягами...

— Что ты задумал?!

— Понимаешь, есть тут в сейфе одна чертовски полезная штуковина... Из-за которой собственно и заварилась вся эта каша...

Главное только чтобы клоны ягов оказались в достаточной степени ягами, чтобы Сердца признали их за подходящее топливо...

Чтобы уговорить старых отшельников, понадобилось часа два. Они не хотели убивать своих братьев, даже созданных таким вот извращенным образом. Да не братья это, убеждал их Ричард, а маньяки, мечтающие разрушить всё, что вам дорого. Чаугнар Фаугн и то к вам ближе! В таком случае, возражали яги, никак нельзя впускать их Эссенцию в Сердце! Чёрные души могут навсегда отравить кристаллы! А если их сразу же переварить? Тогда это будет убийство!

Тогда давайте пустим на топливо только те части их личностей, которые несовместимы с вашим мировоззрением, предлагал Ричард. То, что, собственно, делает из них маньяков. А из остатка можно будет со временем вырастить нормальных ягов. Это было бы этично, но кто из живущих здесь и сейчас является психохирургом такого уровня, чтобы "расчленить" поглощённые души по нужным линиям, удалив всё лишнее, но не затронув ничего жизненно важного, за те секунды, что понадобятся клонам для перехвата управления?

Ричард помрачнел. Действительно, здесь у него специалистов такого класса под рукой не было.

— Разве нельзя настроить Сердце, чтобы оно поглощало Эссенцию в спящем режиме, не давая ей очнуться и перехватить управление? Значительно более простая ловушка для душ имеет такой режим.

— Просто поглотить и хранить — возможно. Но изменять личность, тем более делить её на части, так, как хочешь ты — для этого нужно пробудить.

— Погоди, но ведь Сердца уже поглотили души многих ваших братьев по вере, разве нет? Их можно пробудить?

— Да, мы иногда общаемся с ними... хотя обычно они спят.

— Так что же, души сотни нормальных ягов не смогут заблокировать одного маньяка на достаточное время, чтобы его можно было прооперировать? Особенно если мы поставим ему ультиматум — или операция, или пойдёшь на топливо весь.

Теперь перед ними стояла задача — скрыть операции с Сердцем от вездесущего ока Вековечного врага. Как только он поймёт, что задумала маленькая группа пришельцев и мутантов, он тут же бросит все силы в ближний бой, не считаясь с потерями. Да, часть из них будет выпита Ноэль, но мимо неё прорвётся достаточное количество, чтобы вырвать или уничтожить Сердце.

Как поместить яга в сейф в три приёма?

1. Открыть сейф. 2. Поместить туда яга. 3. Закрыть сейф.

А хитрость тут в том, что всё это нужно проделать чрезвычайно быстро — максимум за секунду. Вначале используем собственный биопластик для звукоизоляции — запихиваем его во все полости сейфа, чтобы слух супершоггота не уловил щелчков сборки головоломки замка. Когда засовы тихо отъедут в сторону, резко, многотонным рывком распахиваем дверь, взмахом щупальца забрасываем туда всех трёх (они бы получили увечья, если бы биоскафандры не надулись вовремя, сыграв роль амортизаторов), таким же рывком захлопываем громадную металлическую плиту. На пролёте аккуратно прикасаемся одним из ягов к животу Ноэль. А теперь готовимся отбивать очередной штурм.

Отродья Вековечного врага накатывают сплошной, всезатопляющей волной. Семь клонов просто теряются на их фоне. Метаморфы не бьют и не терзают друг друга — это было бы бесполезно. Они просто сталкиваются телами, взаимодействуя на химическом уровне. В зоне соприкосновения возникает бурно кипящий слой распада биомассы — оба тают под напором антител друг друга, словно капли воды на раскалённой сковороде. Взаимная аннигиляция. Кто сохранит хотя бы кусочек себя, растворив другого полностью — тот и молодец, тот и победил. Обычно это оказывается тот, у кого массы больше, хотя различная эффективность антител тоже может сыграть свою роль.

Но в данном случае арсенал биохимического оружия у обеих сторон одинаков... За одним исключением. Клоны Ноэль прекрасно знают, как организована протоплазма их "отца", какие белки применяет супершоггот для построения тех или иных клеток — и соответственно, как и чем их проще разрушить. А вот сами они устроены несколько иначе — шард Ноэль внёс изменения в их типовую конструкцию. Нет, ничего такого, что Вековечный враг не мог бы воссоздать — полный список доступных решений у них общий. Но этот список очень велик — миллионы комбинаций. Пока нападающие распробуют, с чем имеют дело, от них уже может не остаться ни кусочка.

Это могло бы помочь при двойном, тройном превосходстве атакующих по биомассе — но оно было стократным. Сами по себе клоны бы не продержались и минуты. Но здесь была ещё Ноэль, которая отбрасывала мощными ударами лап самые большие фрагменты, а некоторых и глотала. Был Ричард, который запускал их в полёт посредством телекинеза, бил электрическими разрядами, поджигал лазерным взглядом и поливал жидким азотом. Из-за всего этого крупные метаморфы, как правило, до сейфа просто не добирались, а мелкие — пробирались небольшими группами, с которыми клоны расправлялись, почти не теряя собственной биомассы.

Несмотря на это, уже через минуту боя Ноэль была вынуждена изрыгнуть ещё полтора десятка клонов в качестве подкрепления. Те, к счастью, сразу прониклись сложностью ситуации и без разговоров ринулись в бой, отложив поиск самовыражения на будущее. Объединившись с первым поколением, они создали вокруг сейфа почти непробиваемый барьер. Правда, вместе с ними Ноэль нечаянно выплюнула также несколько настоящих супершогготов — место внутри заканчивалось. Но Ричард этого ожидал и тут же откинул их подальше — к общей массе нападавших. Ноэль тем временем собирала своими щупальцами с земли лужицы слизи, которые оставались после противоборства её детей с детьми Врага, и отправляла в собачьи пасти. Вкус, надо полагать, был отвратительным, особенно вместе с грязью, травой и листьями, которые она неизбежно зачёрпывала. Но это был единственный способ быстро восполнить нехватку животной биомассы.

Позже Ричард узнал, что существовал и другой способ, но его Ноэль боялась, как малк огня — и не без причины.

В бардаке, который неизбежно сопутствует любой крупной драке, почти незамеченным прошло главное событие — рождение клона яга. Он появился на свет далеко не столь изящно, как клоны супершоггота — это было довольно неприятное зрелище. Подобный чудовищному эмбриону, он рухнул на землю в луже мутной жидкости и начал копошиться, пытаясь встать. Ричард метнулся к земле, чтобы прикрыть его, но в этом почти не было необходимости — откинуть пришлось всего два-три самых сообразительных фрагмента. Яги, сидевшие в сейфе, свою часть работы выполнили просто идеально — с момента рождения мутанта не прошло и тридцати секунд, как он захрипел, выгнулся в агонии и рухнул на землю вторично — уже мёртвым. Щупальце Ноэль тут же вернуло его в пасть — уже в качестве мяса. Она не могла поглощать или дублировать клонов, которых произвела сама, шард каким-то образом наделял их иммунитетом к её прикосновениям — но несъедобными они от этого не становились.

"Прекрасно. Главное дело сделано. Теперь осталось продержаться под атаками всего-то пару дней — пока старички разберутся, что там у их братика лишнее и как это отрезать, чтобы не дай Иша ему не повредить!"

А со стороны моря уже приближалась новая армия супершогготов — общей массой тонн в триста. При том, что первая отнюдь не была истреблена.

"Они не будут атаковать нас отдельными особями. Просто сольются и накроют одной сплошной волной, растворяя..."

Один Ричард всё ещё мог улететь отсюда. С сейфом и клонами — уже вряд ли. С Ноэль — совершенно точно нет. Он мог поднять сотню тонн, но она как раз опасно близка к этому пределу. И даже если он справится, скорость с таким грузом будет совершенно никакая.

Но и бросить её на расправу садистской твари, после того, как сам призвал её сюда, не позволяла совесть.

Он заметил, как меняется выражение лица Ноэль, на отчаянную и обречённую решимость — и в последний момент успел перехватить её щупальцами, не дав ринуться навстречу наступающей живой волне. Со стороны это выглядело весьма странно — существо, весящее раз так в тысячу меньше, оказалось способным схватить и удержать на месте её огромную массу. Но Ноэль среагировала вполне спокойно — кейпы типа "Бугай" не были редкостью и на Земле Бет, и многие из них не затруднились бы повторить этот подвиг. Она уже поняла, что перед ней Бугай, Движок, Стрелок, Излом, Оборотень, Скрытник и чёрт в ступе.

— Ты что делаешь, жить надоело?

— Отвали, — не слишком ласково бросила Ноэль. — У меня есть ещё одна способность, которую я хочу против него попробовать. Ну а если не сработает — что ж, по крайней мере выиграю вам несколько минут на бегство.

— Послушай, я не собираюсь играть в рыцаря! Но ты подумала, что будет, если он тебя переварит и поймёт, как ты устроена?

— Он и так уже умеет создавать злых двойников. Так что ничему новому он от меня не научится.

— Да, но сейчас ему для этого нужно сожрать жертву, разложить на молекулы. С действительно сильной добычей это проделать не так просто. А с твоей силой он сможет копировать способности одним прикосновением. Тогда с ним вообще справиться будет невозможно.

— Ну тогда убей меня сам, чтобы я ему не досталась! — прорычала мутантка. — Если, конечно, у тебя есть достаточно мощное оружие для этого, в чём я сомневаюсь! Было бы — ты бы его применил на метаморфах! Или ты можешь предложить что-то получше? Так предлагай быстро, он уже подходит!

— Да, — неожиданно для самого себя вдруг сказал Ричард, — у меня есть лучшее решение. Прорываемся к реке.

К чести Ноэль она не стала тратить времени на вопросы. Она сразу развернулась всей тушей на месте, подобно танку, и ломанулась сквозь джунгли туда, откуда исходил запах воды. Только уже в пути она уточнила:

— И что же мы на реке будем делать? Как я поняла, под водой от этой твари не спрятаться, она и в морских животных превращается с такой же лёгкостью.

— Верно. Однако НА воде мы сможем от него оторваться.

— Каким образом? Моё тело умеет плавать... ну, мне так кажется, я не проверяла. Но вряд ли настолько быстро, чтобы обогнать летящих птиц.

— А мы и не будем плавать, — усмехнулся Ричард. — Мы будем летать. Только как крокодилы — низенько-низенько!

По его указаниям все отпрыски Ноэль превратились в плоские полужёсткие продолговатые "тапочки", которые сами наделись на многочисленные ноги и лапы своей матери. Таких форм не существует в природе, поэтому супершогготу было бы затруднительно их принять — но "злым двойникам" доставляло радость проделывать с собой противоестественные, по мнению оригинала, вещи.

Сам же Ричард почти до максимума увеличил объём своего тела, и обтёк верхнюю часть тела Избранной, став для неё своеобразным комбинезоном. Загладив биопластиком все неровности, он превратил её в достаточно обтекаемый снаряд. Сейф он принайтовал на спину и тоже "загладил" его очертания. Ноэль не сопротивлялась, даже помогла, поджав хвосты, вытянув собачьи шеи и наклонив своё человеческое туловище вперёд, как бы укладываясь им на звериное. Одновременно её ноги пришли в движение, заходя в воду. Видимо, уже поняла, что он задумал. Поплыла она легко, инстинктивно, как многие животные — мутировавшее тело обладало отличной плавучестью.

— Ты приятный наощупь, — невпопад пробормотала она, словно в бреду, — такой прохладный... Мне всегда было жарко с этим, что ниже пояса... а ещё я всегда любила обнимашки.

— Если не свалим вовремя от супершоггота, он нам такие обнимашки устроит — умереть от радости, — проворчал Ричард. — Поэтому все торжественные речи по поводу спуска судна на воду, как и разбивание бутылки о борт, перенесём на будущее... если оно у нас будет. Погнали.

Он привёл в действие гидрокинез, и за "кормой" поднялся громадный водяной бурун. Сотни тонн воды в секунду выбрасывались назад — и с соответствующей силой Ричарда, а значит и Ноэль, толкало вперёд. Вода набегала на тела супершогготов, превращённых в импровизированные подводные крылья — и выталкивалась вниз, поднимая всё тело Ноэль вверх. Соответственно, сопротивление воды при этом снижалось, как у любого СПК — и скорость возрастала. Она быстро научилась балансировать на многочисленных ногах, слегка приседая, как человек на водных лыжах.

Теоретический предел скорости судов на подводных крыльях — 150 узлов, если удастся преодолеть проблемы с кавитацией. Практически достигнутый — в два с лишним раза меньше, 70 узлов или 129 километров в час, или 39 метров в секунду. Ричард, однако, понимал, что его импровизированное "судно" далеко от совершенных конструкций, созданных инженерами двадцатого века — и обтекаемость слабоватая, и профиль крыльев далеко не идеальный безкавитационный. Поэтому он ограничился скоростью чуть ниже предела — 120 километров в час, 65 узлов.

Да, гоночные глиссеры легко выдают и полторы сотни узлов, но вы те глиссеры видели? Это же по сути незаконнорожденное потомство моторной лодки и водного мотоцикла, их плевком потопить можно! А у нас тут вполне солидное "судно" со стотонным водоизмещением и движком в 60 тысяч лошадиных сил.

А что там у преследователя? У него эмпирейного "реактора" нет, поэтому он ограничен мощностями тех живых существ, которых может имитировать (в режиме "амёбы" он ещё медленнее). Самая быстрая птица в мире — сокол-сапсан, он выдаёт 320 километров в час — но то в пикировании. А максимальная скорость горизонтального полёта — у чёрного стрижа — почти втрое меньше, 111 километров в час. Немного медленнее, чем у созданного Ричардом водного монстра.

Но самое главное — сколько времени они могут такую скорость поддерживать. Да, супершоггот не устаёт, его тело мгновенно залечивает микротравмы и сбрасывает молочную кислоту — но запас биохимической энергии ограничен даже у него, рано или поздно придётся пойти на охоту или вернуться к материнскому организму за "топливом". При такой скорости — скорее рано, чем поздно. В маленьком тельце стрижа много жира не запасёшь.

Правда, Ричард тоже не является вечным двигателем. Его тело не устаёт, но вот спать ему нужно. Тем не менее, пару суток без сна он протянет запросто — за это время можно свалить на пару тысяч километров.

Уже через полчаса команда беглецов вихрем промчалась через дельту реки, до полусмерти напугав несколько рыбаков, и вырвались на простор открытого моря. Преследовавшие их монстрики остались где-то позади.

— Классно, — пробормотала Ноэль, сладко потягиваясь своим человеческим телом, в то время, как нижняя половина оставалась напряжённой и продолжала работать ногами, балансируя на волнах. Набегавший поток воздуха трепал её волосы, словно знамя, и выглядела она, как древняя богиня — вполне достойно для Избранной. — Давно я так не веселилась. Куда теперь пойдём?

— Я вообще хотел нырнуть поглубже и переждать под водой несколько часов, чтобы он нас окончательно потерял, — признался Ричард, разворачивая курс на юг. — Но придётся пройти немного вдоль побережья... меня зовут.

— Кто?

— Один парень, по имени Ксальтотун. Ты его не знаешь. По моим расчётам, он должен был уже погибнуть от лап Вековечного врага, но он использует призыв, который доступен только ему... Если, конечно, супершоггот не сожрал его и не принял его облик вместе со способностями.

— Скорее всего, так и есть, — нахмурилась девушка. — И это значит, что мы идём прямо в ловушку. Его зов так силён, что ты не можешь сопротивляться?

— Не могу... хотя постой. Тебе совершенно незачем идти со мной. Я могу оставить тебя прямо здесь, в океане, на пару часов. В одиночку мне будет намного проще сбежать, если там действительно ловушка. Я оторвусь от него, сделаю круг и вернусь к тебе.

Он снизил тягу и вскоре тело Ноэль тяжело плюхнулось на воду, подняв фонтаны брызг.

За время побега оно стало другим. Более вытянутым, обтекаемым и симметричным, по бокам появились плавники. Похоже, её нижняя половина перестраивалась под ситуацию. Не так быстро, как малки или супершогготы, на это требовались часы, а не секунды. Но она могла приспосабливаться к окружению и к решаемым проблемам, и это было очень хорошо. Многократное увеличение шансов выжить для них всех.

— Я голодна, — предупредила Ноэль. — Если ты будешь отсутствовать слишком долго, мне придётся уйти на охоту. Я не могу умереть от голода, но легко могу сойти с ума от него. Моя вторая половина пользуется им, чтобы захватить контроль. А питаться я могу только сырым мясом...

— Не придётся, — покачал головой Человек-Пластик, трансформируясь обратно из "лыжи". — Мы наловим тебе рыбы, мать. А может и морских птиц. Отправляйся, Малефик. Только не задерживайся — тебе нужно ещё решить проблему разрушения наших тел.

"А ведь ягам тоже надо что-то есть, они тоже существа из плоти и крови... Вот ведь завёл на свою голову детский сад с домом престарелых..."

Как отличить совершенную подделку от оригинала? Раньше фрагменты супершоггота были для марсианских чувств совершенно не похожи на тех, чьи обличья они принимали. Запах серы, иная картина распределения тепла, другая электрическая активность нервной системы... Но Ричард прекрасно понимал — это потому, что супершоггот не желает тратить времени на создание более совершенной копии. При желании он мог бы создать существо, которое от человека не отличишь даже под микроскопом без подробного анализа всех тканей. Существо, которое даже само себя будет считать исходным человеком (истинные мысли и чувства будут запрятаны глубоко в его клетках). И вполне возможно, что в качестве приманки для Ричарда он создаст именно такую, совершенную копию.

Поэтому к Ксальтотуну, стоящему на берегу с изумрудом в руке, он приближался с огромной осторожностью.

В фантастических романах этот вопрос решается просто — нужно задать двойнику вопрос о чём-то, что знает только оригинал. Или попросить его сделать что-нибудь уникальное.

Но копии супершоггота так легко не вычислишь. Они могут всё, что может оригинал — обладают всеми его навыками, умениями и знаниями. Просто они ещё кое-что могут и сверх этого!

Хотя нет, стоп. Не всё. У них нет души.

Да, их нейросеть устроена так же, как и у оригинала, и Эмпирей будет реагировать на её действия точно так же (если оригинал уже мёртв, конечно, иначе существование тождественных мозгов создаст парадокс). Но он реагирует не только на то, что разумный делает СЕЙЧАС, но и на то, что делалось РАНЬШЕ. Эмпирейная "тень" не возникает мгновенно, она постепенно созревает за годы деятельности мозга, энергия должна накопиться. Да, у сильного псайкера мозг производит куда больше энергии — но псайкеру и накопить нужно больше, его зрелая душа "тяжелее", чем у простого смертного. Для Эмпирея все фрагменты — новорожденные младенцы, ему по большому счёту плевать, сколько в них набито заёмного опыта.

Вдобавок, тут есть один гадкий нюанс. Если копия была воссоздана спустя короткое время после смерти оригинала — раньше, чем "тень" успеет рассеяться или будет пожрана ближайшим демоном — то душа перейдёт к ней. НО! Для успешного слияния с душой, копия должна сама считать себя оригиналом, а не только обладать его памятью. Иначе возникнет непримиримое противоречие, которое приведёт в лучшем случае к шизофрении.

Так что, если "тень" в наличии, то владелец кристалла искренне уверен, что он Ксальтотун. Но не факт, что является таковым в действительности. Но совершенного двойника Ксальтотуна перетянуть на свою сторону нетрудно — он-то никаких добрых чувств к Вековечному врагу не испытывает!

Проверить это вроде бы просто — есть заклинания, которые задействуют именно "тень", а не только мозг. Вот только Ричард таких заклинаний не знал. Вернее даже, знал парочку, но для себя. В смысле, для зелёного марсианина. А для людей у него такой тестовой магии не было, не думал, что понадобится.

И что тут прикажете делать?

— Что ты делаешь?! — возмутился маг, когда длинные, почти стометровые щупальца схватили его под мышки и рывком увлекли в небеса. Опыт взгляда на землю с высоты, у него, в отличие от большинства людей эпохи, был, так что в неконтролируемую панику он не впал. Но есть разница между астральным путешествием, когда над землёй несётся твой невесомый разум, и физическим полётом, когда тело тянет к земле вполне реальная гравитация, не менее реальный ветер бьёт в лицо, а от падения удерживают только два тонких каната из зеленоватой субстанции непонятной прочности. Есть повод занервничать.

— Прости за некоторую нетактичность, — буркнул Ричард. — Но видишь ли, если ты двойник, созданный Вековечным врагом, то с биомассой в семьдесят килограммов я как-нибудь управлюсь. А вот если все матросы, что тебя окружают, тоже уже съедены и заменены — они меня могли и окружить. Лучше пообщаться наедине, пока не разберёмся, кто ты на самом деле.

Уже отвечая на вопрос, Ричард понял, как он сглупил. Восемьдесят метров, конечно, дистанция хорошая, но он мог бы минимизировать риск ещё больше, если бы послал впереди себя проекцию, и через неё попросил Ксальтотуна отключить призыв, пока они не разберутся, что тут происходит.

Пифонец недовольно покачал головой.

— Не забывай, демон, что я довольно сильный маг. И Вековечный враг, сожрав меня, тоже стал бы сильным магом. Вряд ли, конечно, он смог бы тебя убить, но обездвижить на несколько мгновений, пока нападут остальные — с этим я бы справился. Так что если ты ещё жив, значит я настоящий.

— Или думаешь, что настоящий, — Ричард вкратце изложил свою гипотезу о совершенной подделке.

Мага передёрнуло — для человека чудовищна мысль, что он может оказаться не собой. Для Ричарда это было бы всего лишь небольшой неприятностью — он менял тело и сущность уже слишком много раз, чтобы тешить себя иллюзией, будто у него есть какое-то уникальное "я". Знания, память и способности — вот всё, что имело для него значение. Он ведь по сути даже не Ричард Моро...

Но другая мысль обеспокоила уже самого Ричарда. Если Вековечный враг может поглощать магов и в совершенстве воспроизводить структуру их нейросети, то почему на него до сих пор не работают армии колдунов? Почему он не атакует молниями, не призывает демонов, не выслеживает свои жертвы через хрустальные шары? На Земле этой эпохи вполне достаточно "сырья" для создания такой армии.

— К счастью для нас обоих, я знаю, что существую на самом деле, — Ксальтотун тем временем справился с шоком и перешёл к делу. — В моей крови течёт яд змеелюдей, созданный для убийства Вековечного врага. Он мог убить меня, но сожрать — нет. А не сожрав — не мог и скопировать.

— Прекрасно, но откуда мне знать, что это не выдумка?

— Смотри, Малефик, я могу быть вольной или невольной подделкой, так? Либо я осознанно лгу тебе, исполняя волю моего создателя, либо я говорю то, что думаю. Так вот, второй вариант мы сейчас исключили. Вековечный враг не умеет создавать ложную память, он может вложить в копию только те воспоминания, которыми она владела при жизни на самом деле. Следовательно, если я помню, что вводил себе этот яд — я его действительно вводил. Следовательно, либо я лгу, либо я действительно Ксальтотун. Так?

— Он не умел манипулировать памятью, когда его создавали. Но за прошедшие тысячелетия он вполне мог найти и сожрать талантливого психохирурга.

Ксальтотун замысловато выругался, помянув сразу несколько древних демонов. Как любой чернокнижник, он привык ходить по грани, и чрезмерная осторожность казалась ему уделом слабаков. Ладно бы у человека, но у демона?! О тварях из-за пределов мироздания можно было сказать много нехорошего, но трусость среди их пороков никогда не значилась.

— В таком случае, что ты собираешься делать?

— Продержать тебя в изоляции несколько дней. Даже совершенная имитация всё равно нуждается в стабилизирующих веществах, производимых ядром. Если твоё тело не начнёт распадаться, значит ты настоящий.

— Эй, так не пойдёт! — вот теперь занервничал уже Ксальтотун. — Если хоть на секунду допустить, что меня действительно подменили, такое заточение меня убьёт! Я, конечно, в это не верю, но...

— Вот именно, что "но", — мрачно усмехнулся Ричард. — Ладно, есть более быстрый и безопасный способ проверки. Но он потребует твоего сотрудничества.

— Какого именно? — настороженно глянул на него маг. Марсианин сейчас был в полётной форме, напоминавшей кальмара, что не способствовало доверию.

— Ничего особенного, не переживай. Душу продавать не придётся. Всего лишь немного твоей крови на анализ. На тканевом и даже на клеточном уровне там практически совершенная имитация, но на молекулярном отличия всё же значительны, и я знаю, как их искать.

— Немного — это сколько?

— Вот столько, — Ричард сформировал из биопластика красную каплю диаметром около сантиметра и показал её колдуну. — Потеря такого количества совершенно безопасна для организма.

— Только я сам себе надрежу руку, — маг достал из-под плаща жертвенный кинжал, который всегда носил с собой. — Надеюсь, у тебя найдётся, во что кровь собрать. И поставь меня на землю — в подвесе резать неудобно.

Ричард мысленно пожал плечами, направляясь к ближайшему небольшому островку. Шприц из биопластика оставил бы куда меньшую рану, чем любое орудие этого века. Но если жрец больше доверял собственным инструментам — ему виднее.

— Повезло! — с облегчением сообщил он через полчаса, завершив анализ. — Ты настоящий.

— Ну а я что говорил?! — с не меньшим облегчением выдохнул Ксальтотун.

— Всегда лучше перестраховаться. И для тебя тоже. Но объясни, каким образом ты сумел выжить и сохранить команду, потеряв корабли?

— По дороге объясню. Теперь-то ты можешь вернуть меня к моим людям?

— Конечно, — Ричард подхватил его и снова взлетел. — Поверь, мне работа воздушным такси тоже удовольствия не доставляет.

На самом деле всё оказалось просто. Супершоггот не атаковал их, потому что не смог найти. Один из младших магов, подчинённых Ксальтотуну, применил чары иллюзии, которые на время превратили всю команду в змей. Прикрытые этими личинами, они "расползлись" по джунглям. Поскольку основные силы армии метаморфов были брошены на штурм деревни ягов, они не могли себе позволить гоняться за каждой рептилией, которых, к слову, тут водилось просто дикое количество. Увы, чары смены облика невозможно было применить к такому крупному и вдобавок неодушевлённому объекту как корабль, так что их Вековечный враг всё же потопил.

Ричард в свою очередь после некоторых раздумий поделился с магом своими приключениями в деревне. В изложении он заметно сократил переговоры с ягами, убрав многие важные нюансы, включая всю историю о Войне Слона и Жабы. Зато про Ноэль рассказал почти всё — спрятать эту громадину надолго всё равно не получится.

— Избранное Дитя Шаб-Ниггурат? Хм, всегда был уверен, что это легенда, — как любой вменяемый язычник, Ксальтотун не мог отрицать существование чужих богов. Но он мог и хотел преуменьшать их значимость и могущество, относиться к ним с максимальным скептицизмом. Он даже собственному богу не всегда и не во всём доверял. А уж опускать чужих было просто его профессиональной обязанностью как верховного жреца. На этом он сделал карьеру, развенчивая чужие чудеса и знамения. На этом, вероятно, однажды и погорит, недооценив мощь враждебного божества.

— Она более чем реальна, уверяю тебя. Что с культом Чёрной Козы в этой эпохе, кстати говоря?

— Нигде в известных землях храмов у неё не осталось. Возможно, есть тайные сектанты среди жителей цивилизованных стран, или затерянные капища где-то в землях варваров. Так ты говоришь, Избранная теперь охраняет Сердца-Близнецы?

— Ну... да. В некотором смысле.

— Послушай, Малефик, для нас всех есть только один способ выбраться отсюда живыми. Уговорить или заставить ягов применить мощь Сердец против Врага.

— Я вообще-то их уже уговорил на это. Осталось только дождаться, когда они наконец соберутся с мыслями.

— Да склонится Сет к твоим надеждам, — от души пожелал Ксальтотун. — Но даже если ты прав, теперь непонятно, сколько ждать нового удара и откуда он придёт. Вековечный враг может дожидаться своего часа годами. А долго ли ещё яги будут к тебе благосклонны?

— Ко мне они никогда и не были. Они согласились применить Сердца ради своей защиты — и это хорошая гарантия, что они не попадут в лапы Врага, чего ты боялся. А с супершогготом, не имеющим Сердца, ты сможешь разобраться и своими методами. Сомневаюсь, что за тысячи лет твои предшественники на этом посту не подготовили никаких сюрпризов на случай возвращения твари. Извини, на этом свою часть контракта я считаю исполненной.

Ричард одним стремительным движением выхватил из рук колдуна изумруд.

— Ты не можешь меня здесь бросить! Я спас тебя от вечного заточения в камне!

— Ты в самом деле ждёшь от демона благодарности? Мне казалось, жрецы Сета не настолько наивны. Впрочем, я тоже чересчур наивен для демона, так что обратно в Пифон я тебя всё же доставлю. И даже вместе с твоей командой. Но с одним условием.

— С каким?

— Ты прекратишь попытки завладеть Сердцами. Пользы они тебе всё равно не принесут, а вот неприятностей могут обеспечить море.

— Ну наконец-то, — вздохнула Ноэль, когда он вернулся. — Я уже думала, с ума сойду! Кроме тебя тут никто не понимает английского, даже рождённые мной клоны! А я не понимаю языков, на которых они говорят... Кое-как научились объясняться жестами, пока они рыбу ловили... Наловили много, они молодцы...

— Я тоже не понимаю, — признался Ричард. — Потому и не мог оставить тебе переводчик. Он мне самому был нужен, чтобы кое с кем побеседовать.

— Ты не с этой Земли, как и я? — догадалась мутантка.

— Да, только свалился сюда чуть пораньше.

— Тогда объясни мне, что тут вообще происходит. Теперь-то, надеюсь, времени достаточно?

— У нас с тобой — да. У твоих детей — нет.

— Послушай, я тоже очень хочу их спасти, правда. Ты не представляешь, насколько они для меня важны. Это первые порождения моей силы, от которых меня саму не тошнит, извини за двусмысленность. Но ты правда думаешь, что мы сможем найти решение за неполную пару суток? Знаешь, на Земле Бет я была под руководством одного парня... он специализировался на поиске выходов из проблемных ситуаций. Его практически невозможно было загнать в угол... хотя однажды всё же загнали. Но даже он не смог помочь мне. Вряд ли мои "дети" более везучие. Мы ведь происходим от одного источника. Моя сила хочет, чтобы я страдала, и всё что я порождаю — тоже. А она ужасно хитрая и подлая сука.

— Не преувеличивай. Шарды не способны на человеческую подлость. Они максимизируют уровень конфликта у пользователя, да. Но и только! У тебя естественный триггер был или искусственный? Уточняю, ты получила свою силу в результате стресса, или выпила флакон Котла?

— Выпила... половину флакона. С этого всё и началось. Откуда ты знаешь про силы из пробирки? Котёл и на вашей Земле действует?

— Не то, чтобы действует... но некоторые личности из этой вонючей конторки у нас бывали. Так вот, от них я знаю, что шарды "из пробирки" — это мёртвые шарды. И они более безопасны, чем их живые аналоги. Они не подключены к общей сети, и поэтому не давят на мозги пользователям, хотя и могут их наказывать за "неправильное", по их мнению, слишком трусливое поведение. Но эту мотивацию нетрудно просчитать и перехитрить.

— Не давят?! — взвилась на дыбы Ноэль, чертовски напомнив ему в этот момент разгневанную Дэйр-Ринг. — Не знаю, может другие и нет. Мой — ещё как давит. Он пытается захватить моё тело — лезет вот это, — она указала на мешанину плоти ниже пояса. — Он пытается захватить мой разум, насылая сны и видения. Он хочет, чтобы я уснула и отдала ему управление.

Ричард нахмурился. Всё это АБСОЛЮТНО не соответствовало той информации о Мистериях Червя, которой он располагал. Либо у девочки богатая и нездоровая фантазия, либо Александрия и Контесса бессовестно лгали Ковенанту о принципах работы шардов... либо он столкнулся с каким-то очень необычным шардом. Выпивание только половины флакона, насколько он понимал, ТАКОГО результата дать не могло. Даже если все без исключения ограничители оказались в другой, недопитой половине. Да, искалеченный таким образом шард может попытаться выполнять приказы носителя несколько... необычными способами. Но он не будет проявлять инициативу! У него просто нет такого понятия, подобная самодеятельность противоречит базовой структуре Кита!

Может ли быть, что кто-то снял не только ограничения конкретного цикла, но и общие, постоянные ограничения шардов? Что эта клетка громадного тела Кита мутировала в раковую опухоль? Но даже развоплощённые ударом Дракона, превращённые в тёмную энергию шарды Ковенанта не вели себя так.

— Ты сможешь потерпеть ещё пару дней?

— Если не придётся участвовать в новых драках, и будет достаточно мяса — смогу. Сражения заставляют тратить биомассу, усиливают голод... А голод — это она... Голодная Сука в моей голове... точнее, ниже пояса... но и в голове тоже...

— Обещаю, как только я закончу с клонами, сразу займусь твоей проблемой. Просто нужно решать их в порядке очерёдности. Знаешь, я всего лишь простой бессмертный парень, который только и умеет, что летать, менять облик, менять температуру, проходить сквозь стены, двигать предметы силой мысли, стрелять лазерами, бить током и создавать астральную проекцию, немного знает многомерную физику и инженерное дело. У меня нет особой силы выкручиваться из любых ситуаций. Но мне как-то постоянно приходится это делать. И пока получалось.

Первое решение проблемы лежало на поверхности. Неполное решение, но лучше, чем ничего.

У Ричарда был при себе универсальный синтезатор органики, "скатерть-самобранка" Охотника за душами. Полкило любого органического вещества в минуту. Тонна с лишним за ту самую пару суток.

Каждый клон пожертвовал около двух граммов своей биомассы, превратив её в бесклеточную жидкую кашицу, протоплазму, молекулярный раствор. Ричард дал машине проанализировать эту субстанцию, после чего скомандовал "воспроизвести такую же".

Если каждый из двадцати пяти клонов уменьшит свой вес до пятидесяти килограммов (что в пределах допустимого веса для человека), за двое суток синтезатор воспроизведёт массу, равную их собственной. Чего достаточно для полной "перезарядки".

Проблема в том, что это решение было крайне ненадёжным.

Во-первых, они все зависели от полевой кухни. Которую можно было потерять, украсть, уничтожить наконец. Построить второй синтезатор Ричард не мог — наука Охотников слишком сильно превосходила науку Ковенанта.

Во-вторых, производительность синтезатора ограничена. Он удовлетворяет потребности клонов, но делает это крайне неэффективным способом — из-за этого даже при круглосуточной работе его мощности едва хватает на существующую стаю, а если Ноэль родит ещё фрагменты, он не справится вообще. Он воспроизводит все вещества, которые есть в их телах. На самом же деле нужны только химические "ключи" от ядра — их двухдневную норму наверняка можно уместить в ампулку с виноградину размером. Но как их выделить среди прочих веществ, составляющих тело супершоггота? Сами клоны понятия не имели, что конкретно им нужно. Ядро предусмотрительно не снабжает конструкты этими знаниями. А если, вдруг осенило Ричарда, какого-то одного химического состава там вообще нет — есть цикл превращений молекул, постоянно меняющийся код? Тогда механическое копирование более раннего состава вообще не поможет.

И главное, это невозможно определить, пока они не начнут распадаться. А тогда может быть поздно...

Сюда бы Костепилку! Хоть на минуту! Эта маньячка бы мигом определила, что и в какой пропорции требуется синтетическим организмам. Да что там Костепилка, сам Ричард, вероятно, с этим тоже справится... если ему дадут лабораторию и пару десятков лет на работу.

Минутку, но шард Костепилки создан на основе знаний цивилизации ми-го (во всяком случае, они сами так утверждали). А ми-го, как утверждают яги, до нынешней эпохи дожили. И вполне активны. Правда, ему, как и ягам, нечем оплатить их услуги.

Размышления оказались прерваны очередным приступом тошноты у Ноэль, после которого число клонов возросло с двадцати пяти до тридцати шести. Оригиналы ведь всё ещё находились в плену внутри её тела, и механизм копирования продолжал работать. Правда, вместе со "злыми двойниками" она смогла извергнуть и два настоящих фрагмента супершоггота, которые были тут же убиты. Но пока она сможет избавиться таким методом ото всех оставшихся, копий станет под сотню. Что потребует от каждого сбросить активную биомассу до двенадцати килограммов — иначе синтезатор не сможет их "прокормить". Это вес двухлетнего ребёнка! А пока они активно торговались со "старшими братьями" за имена и облики — каждый хотел быть уникальным и неповторимым.

Ричард просунул щупальца в тело Ноэль и по очереди заморозил каждого пленника криокинезом. Куски льда её телом не воспринимались ни как пища, ни как материал для копирования. Поэтому они были сразу отторгнуты, а снаружи их уничтожили раньше, чем они успели оттаять. Процедура получилась довольно неприятная, но после неё Ноэль стало легче, и неуправляемое пополнение армии клонов уже не угрожало.

— А нас ты тоже можешь так заморозить? — спросил Человек-Пластик.

— Могу, но что толку? Я же не смогу постоянно стоять рядом с вами и поддерживать охлаждение, а как только я снижу концентрацию, вы сразу оттаете.

— Тем не менее, если собрать нас вместе, то продержать заморозку два дня ты сможешь. Мы просто хотим исключить риск. Хемо выделит из своего тела небольшой пузырёк — автономный модуль с интеллектом мыши или птички. Ты будешь кормить этот пузырёк продуктами из синтезатора, а мы проведём это время в заморозке — и соответственно, не будем стареть. Через два дня он либо погибнет, либо нет — в обоих случаях ты нас разбудишь и сообщишь результат эксперимента, чтобы мы знали, можно ли рассчитывать на твою машину.

— Да, хорошая идея, — согласился Ричард, ругая себя, что сам не додумался. — Значит, так и сделаем.

Пока Ричард будет занят заморозкой, он не сможет никуда двигаться. А Ксальтотуна предупредить о задержке было надо. Пришлось отложить криогенные опыты на полчаса и сгонять к магу передать сообщение. Любой из метаморфов охотно вызвался бы гонцом, но у них скорость была в разы ниже, чем у малков.

Ксальтотун на берегу скучать не захотел, и попросил разрешения хотя бы посмотреть на Избранное Дитя.

— Перенести всю твою армию я не смогу, — возразил Ричард. — А без твоей магической защиты они погибнут.

— Не погибнут. С ними останутся двое младших колдунов, к тому же мы снова "превратим" их в змей.

— На двое суток? Превращение иллюзорное, а человек, чувствующий себя змеёй, в джунглях будет подвержен множеству опасностей! Нет, если ты хочешь потерять половину отряда — пожалуйста, это твои люди, а не мои. Мне чем меньше в Пифон тащить, тем лучше...

— Ладно, я останусь здесь. Но буду следить за тобой в магический кристалл.

— О, это сколько угодно. Должно же у человека быть развлечение.

— И если ты будешь так любезен, чтобы вернуть мне изумруд, я смогу не только видеть тебя, но и говорить с тобой.

— Ты действительно думаешь, что я пожертвую своей свободой ради минутного удобства?

— Я могу дать клятву, что больше не использую эту драгоценность, чтобы призвать тебя против твоей воли.

— Не используешь ты — использует кто-то другой.

Тем не менее, мысль о том, чтобы иметь постоянную связь, казалась заманчивой. Всё-таки Ксальтотун — опытный маг, знакомый с местным раскладом куда лучше, чем Ричард. И уже показал, что идеи ему в голову порой приходят нетривиальные.

— Если у тебя есть другая драгоценность, можешь наложить на неё заклинание связи со мной. Но только связи. Ничего, кроме разговора.

— Ритуал создания такого кристалла займёт четыре часа, а ты вроде собирался вернуться к своим товарищам как можно быстрее? Хорошо, вдобавок к клятве не притягивать тебя, я поклянусь ещё, что при необходимости уничтожу изумруд, но не позволю ему попасть в чужие руки. Так будет достаточно?

Ричард задумчиво пожевал губами.

— Ладно, попробуем. Но клятвы вперёд!

Ксальтотун был поистине человеком со стальными нервами. При виде Ноэль он даже не вздрогнул — ну да, после того, как насмотрелся на настоящих демонов, многоголовое нечто с половиной человека на верхушке особого впечатления не производило.

— Избранное Дитя... — пробормотал он тем же тоном, что и в первый раз, склонив голову и с интересом рассматривая её сквозь мерцающую дымку поверхности кристалла. — Под водой она ещё больше?

— Примерно столько же, даже чуть меньше, — покачал головой Ричард. — У неё высокая плавучесть, много полостей с воздухом.

— И она умеет разговаривать и понимает человеческую речь?

— Только при ней такого не ляпни. Особенно когда у меня работает переводчик. У этой девочки весьма горячий нрав, и не без оснований. Если она просто сделает из тебя тонкую мясную лепёшку одним ударом лапы, а потом съест эту лепёшку — это, считай, сильно повезло. Она может и кое-что похуже сделать.

— Не стоит меня лишний раз пугать. Я знаю, на что способны даже простые отродья Шаб-Ниггурат, а уж Избранное Дитя...

— Но если ты мне поможешь разобраться с её проклятием — думаю, мы оба будем к тебе куда более благосклонны.

— Ты мне льстишь. Я сильный маг, но не настолько, чтобы исцелять чужих демонов. Возможно, когда мы оба вернёмся в Пифон и в моём распоряжении будет библиотека храма Змея... но не сейчас.

— Ты неправильно меня понял. Я сказал "разобраться", а не "исцелить". Найти лекарство прямо сейчас мы вряд ли сможем, но вот выяснить, в чём причина болезни и как она будет протекать дальше — есть шанс.

Ричард не намерен был терять зря ни единой секунды. Да, его щупальца целиком заняты поддержанием температуры тридцати шести сгустков нефтяного желе ниже нуля по Фаренгейту. Но голова-то свободна!

Для начала он попросил Ноэль рассказать всё, что она знает о собственной силе — как она была получена, как воздействует на мозг и на тело, при каких условиях производит клонов, какими они были...

Девушке явно было неприятно это рассказывать, но она изложила всё с потрясающей чёткостью, выдающей недюжинный ум и концентрацию.

— Так значит, твоё тело клонирует всё живое, вплоть до бактерий?

— Кроме моих собственных клонов, и тех, чья биохимия сильно отличается.

— И все твои клоны подчиняются тебе?

— В той или иной мере. Они атакуют других и не трогают меня, но отдавать им более сложные команды я могу не всегда и не со всеми. У каждого свой характер... ну, насколько у насекомых или крыс вообще могут быть характеры.

— Прекрасно. Тогда попробуй клонировать это...

Бактерии "белого света", обитавшие в теле Ричарда, были приспособлены к низким температурам и титанскому метаболизму. В этой фазе они копированию не поддавались, так же как и сам Ричард. Но они были смертными — он добавил их в себя уже после того, как съел плод жизни. У них могли меняться поколения, а это — ключ к адаптации.

Он сделал инъекцию в тело одного из ягов, заодно уточнив, сколько им ещё понадобится времени, чтобы окончательно разобраться со своим "собратом". Ганеши выглядели совершенно ошарашенно, но смогли выдавить из себя, что через пару часов закончат.

Спустя час у него уже был вполне "земной" штамм "белого света". Этот раствор он и ввёл в тело Ноэль. Точнее, Ехидны — это имя он узнал из рассказа о её силе. Она очень не любила своё кейповское прозвище, но Ричард пояснил, что использует его исключительно для уточнения.

— Ноэль — это ты выше пояса, а Ехидна — это ты же, но ниже. В бою у меня может не быть времени уточнять, какую из половинок я имею в виду.

— Ладно, — буркнула мутантка. — Но в тех случаях, когда тебе не надо проводить различия, когда ты имеешь в виду меня всю целиком — будь добр, зови всё же по имени. Я всё ещё хочу убить того, кто придумал это слово... точнее, придумал применить его ко мне.

Её тело немедленно скопировало бактерии, и вскоре в теле Избранной выстроилась вполне чёткая сеть электромагнитной телепатической коммуникации. Специализированных электрических органов ни у Ноэль, ни у Ехидны не было (хотя последняя могла их со временем отрастить). Но из-за огромного тела общая масса бактерий оказалась настолько велика, что они сами по себе, даже без специальных усилителей, формировали довольно мощный передатчик.

— А вот теперь мы послушаем, что там тебе нашёптывает эта коза, — усмехнулся Ричард, подключаясь к ней.

То, что сидело в Ехидне, было умным. Пожалуй, не глупее самой Ноэль.

Едва ощутив чьё-то постороннее присутствие в пространстве, где они всегда были наедине, тварь тут же поняла, что дела пошли не по плану.

Не зря, ох не зря Сущности наделили своих подопечных множеством разнообразных сил, но только не телепатией. Взаимопонимание было их главным врагом, "разделяй и властвуй" — главным принципом. Если бы миллионы обладателей шардов смогли договорится между собой, они бы легко добили ослабленных Китов, пустивших почти всё своё могущество в цикл. Но они не могли. Каждый считал другого в лучшем случае ничего не понимающим тупицей, в худшем — эгоистичным и лживым негодяем.

Стратегия травли строится в первую очередь на отчуждении. А отчуждение строилось на фундаментальной ошибке атрибуции:

"Человек склонен объяснять свои успехи диспозиционно, а неудачи — ситуационно; для чужих успехов и неудач всё прямо наоборот. Например, чужое опоздание часто объясняют непунктуальностью или несобранностью опоздавшего, а собственное опоздание — пробками или тем, что 'вчера спать лёг поздно'. Причиной блестящей сдачи экзаменов сокурсником указывают 'он всю ночь не спал, хорошо подготовился' или 'ему повезло с экзаменационным билетом', а причиной собственного успеха считают высокие умственные способности или хорошее знание предмета".

Окружающие воспринимали Ноэль как Ехидну — эгоистичную, подлую и жестокую тварь, склонную к манипуляции и садизму. И она действительно была такой... в тех ситуациях и контактах, в которых ей приходилось участвовать. Но мало кто мог понять и представить, что её такой сделало, что ей приходилось выдерживать и с чем бороться каждый день. Не выспавшийся даже одну ночь человек редко бывает добрым и любезным. А человек, который не высыпался в течение года? Да, тело Ехидны поглощало токсины усталости, в этом плане поединок был честным. С абсолютной регенерацией она также не нуждалась и в восстановлении микротравм. Без этого её мешки под глазами уже превзошли бы по размеру тело Ехидны. Но сон нужен человеку не только для того, чтобы отдохнуть и восстановить тело. Это ещё и мозговая "перезагрузка", сортировка и архивация данных, полученных в течение дня.

И вот с этим шард помогать не собирался. Совсем. Вернее, он бы с радостью помог, если бы Ноэль закрыла глаза и расслабилась. Но если носитель отказывается совершать естественные для него действия — кто же ему доктор? Такое поведение способствовало конфликту, так что шард не вмешивался. Он только предотвращал потерю концентрации внимания. Да, Ноэль жила как в бреду — но это был очень точный и системный бред.

Если бы Ехидна появилась в результате естественного триггера, подобный уровень отчаяния давно спровоцировал бы второй триггер, слом ограничений системы — и ситуация бы хоть немного выправилась. Но её сила была мёртвой, полученной из флакона Котла. У мёртвых шардов вторых триггеров не бывает.

А так работала петля положительной обратной связи. Окружающие, видя, что Ноэль ведёт себя как последняя сука, не спешили ей помогать. А она в свою очередь, видя в них равнодушных скотов, которым плевать на её беду — не пыталась улучшить своё поведение, у неё более серьёзных проблем хватало.

И только её внутреннее чудовище было всегда рядом. Только оно всегда помогало и подсказывало. Только оно понимало её как никто. Только ему было не наплевать. Да, Ноэль прекрасно понимала, что это забота фермера о корове, идущей на убой, что цель всех этих манипуляций — сожрать её целиком и занять её место. Но полностью игнорировать её тем не менее было трудно. Её лейтмотив всегда одинаков:

Поднялся свист, проткнули стрелы облака,

И крик последний на немых губах затих

И все настойчивей вдали трубят рога,

И нет защитников тебе среди живых.

Как спел однажды твой потерянный кумир —

Но ты сейчас не сможешь вспомнить этот стих —

Опять беда, и снова гонят на флажки,

И нет защитников тебе среди живых.

Ты слишком поздно узнаешь вороний грай,

И дом горит, ты бьешься в стены и скулишь,

Забиты двери, и отсюда только в рай,

И нет защитников тебе среди живых.

Улыбка нежная, ты пьешь из этих рук,

И звонкий хохот между серых стен повис...

Водичка с ядом. А ты думал это друг?

Ведь нет защитников тебе среди живых.

Ты снова ищешь себе крышу и еду,

И на дворе уже зимы дрожащий штрих...

Но ты уходишь, чтобы отвести беду,

Ведь нет защитников тебе, среди живых.

По чердакам однажды прятаться устав,

Ты выйдешь первым против ста смертей своих.

И над тобой никто не возведет креста,

Ведь нет защитников тебе среди живых.

И вдруг тут появился кто-то чужой, кто-то посторонний. Кто-то, кто подставил плечо не только снаружи, но и внутри. Кто сказал "можешь поспать немного, а я тут пока разберусь". Кто нарушил многолетнюю работу.

Неудивительно, что тварь пришла в бешенство. Уже почти готовая добыча — сорвалась с крючка! Какой-то дилетант своими грязными щупальцами лезет в её шедевральную работу!

Она сделала единственное, что ей оставалось. Она атаковала. Единственным способом, который был ей доступен.

Плоть и кровь Ехидны вскипели, когда многочисленные железы выбросили ударный коктейль боевых гормонов — ярость, страх, недоверие, отвращение (в первую очередь к самой себе). По нервам толщиной с хороший кабель устремились потоки стимулирующих видений.

Перебором — по другому не могу,

Злая школа непрощения врагу,

Партизанский собирается отряд,

Будь засранкой — тот кто рядом, тот не брат.

А враг навсегда остается врагом,

Не дели с ним хлеб, не зови его в дом,

Даже если пока воздух миром запах,

Он, хотя и спокойный, но все-таки враг.

Если он, как и ты, не пропил свою честь,

Враг не может быть бывшим, он будет и есть.

Будь же верен прицел, и не дрогни рука,

Ты погибнешь, когда пожалеешь врага!

Но Ричард в эти игры играть тоже умел. Отпустив клонов супершоггота (не до них сейчас, пусть себе оттаивают), он со всей силы удержал вскинувшуюся Ехидну многочисленными щупальцами. Физическая сила у них была примерно одинакова, но рвать когтями и зубами марсианина — всё равно, что сражаться с каплей воды. Он растекался по ней живой смирительной рубашкой, перехватывал лапы в тех местах, где применить принцип рычага было невозможно, так что от её мускулов не было толку. Она тоже перестраивалась, пыталась принять более удобную форму для боя, меняла конфигурацию костей, отращивала новые конечности — но Ричард это делал раз так в сто быстрее. Все выпады проходили впустую. Он даже не тратил на это своего внимания — тело удерживало взбесившуюся химеру просто на рефлексах, пока разум был целиком занят другим — ментальным поединком. В этом плане у него было колоссальное преимущество — он мог целиком доверять собственному телу, не опасаясь, что оно при самозащите нечаянно убьёт пленницу. Зелёные марсиане не убивают.

А внутри он тем временем спокойно и целенаправленно выстраивал плотину на пути волны безумия. Посылал успокаивающие сигналы в мозг, высасывал или расщеплял лишние гормоны, отсекал нервы (у человека такая оперативная хирургия обернулась бы параличом, но для Ехидны это были только царапины). Он разделил разум на три потока, словно у него выросло три головы — одна повернулась к чудовищу, вторая — глядя сверху, контролировала физиологию, а третья общалась с Ноэль, убеждая девушку, что она больше не одна, что время отчаяния и ужаса прошло.

От края до края небо в огне сгорает

И в нём исчезают все надежды и мечты,

Но ты засыпаешь, и ангел к тебе слетает,

Смахнёт твои слезы, и во сне смеёшься ты.

3асыпай на руках у меня, засыпай,

Засыпай под пенье дождя,

Далеко, там где неба кончается край,

Ты найдёшь потерянный рай.

Во сне хитрый демон

Может пройти сквозь стены,

Дыханье у спящих он умеет похищать.

Бояться не надо, душа моя будет рядом

Твои сновиденья до рассвета охранять.

3асыпай на руках у меня, засыпай,

Засыпай под пенье дождя,

Далеко, там где неба кончается край,

Ты найдёшь потерянный рай.

Подставлю ладони, их болью своей наполни,

Наполни печалью, страхом гулкой темноты.

И ты не узнаешь, как небо в огне сгорает,

И жизнь разбивает все надежды и мечты.

3асыпай на руках у меня, засыпай,

Засыпай под пенье дождя,

Далеко, там где неба кончается край,

Ты найдёшь потерянный рай.

В мире снов, в мире снов.

Все надежды и мечты.

Неожиданно он ощутил рядом чьё-то присутствие. На пути полчищ кошмарных сновидений вставали одна за другой фигуры бойцов. Вот Морфеус вскинул винтовку и начал поливать фантомы очередями из AK-112. Это, конечно, не Эмпирей, здесь воображаемое оружие не наносит врагу реального урона, даже не причиняет боли — но тварь была вынуждена отвлекать на него часть информационных потоков, и тем самым, меньше доходило до Ноэль.

Вот взмыли в воздух трое ягов — видимо, подсоединились через Сердце. Их сияющие зелёные крылья раскинулись над полем боя, создавая ветер, который отбрасывал врагов прочь.

К полнейшему изумлению Ричарда, к схватке присоединился через изумруд и Ксальтотун. Он запел-зашипел древние заклинания на языке змеелюдей — и из его посоха ударили молнии. Да причём не в армию видений — а в ту тварь, которая скрывалась за ними! Похоже, маг что-то понял насчёт врага — то, что было ещё неясно Ричарду. И знал, как его можно уязвить по-настоящему — монстр зашипел в ответ, ещё противнее, и начал отползать в глубины шарда.

Если с другом вышел в путь —

Веселей дорога!

Без друзей меня — чуть-чуть,

А с друзьями — много!

Там, где трудно одному, —

Справлюсь вместе с вами!

Где чего-то не пойму —

Разберем с друзьями!

На медведя я, друзья,

Выйду без испуга,

Если с другом буду я,

А медведь — без друга!

Что мне снег, что мне зной,

Что мне дождик проливной,

Когда мои друзья со мной!

Ксальтотун хотел было ринуться вслед — добить чудовище — но Ричард придержал его за плечо.

— Стой. Там, у себя — она сильнее. Мы отбили атаку — этого более чем достаточно. Теперь Ноэль сможет нормально выспаться, без кошмаров и без опасения, что Ехидна захватит её тело. А когда она проснётся, то будет гораздо вменяемее. И сама сможет дать этой бестии отпор. Кстати, друзья... Я вам всем очень благодарен, но как вы догадались, что мне нужна сейчас помощь?

— Ну, я внутри тебя сижу, если не забыл, — хмыкнул Морфеус. — Было бы трудно не заметить этого.

— А я следил за тобой через амулет, — добавил Ксальтотун. — Если бы ты заупрямился чуть больше и отказался отдать мне изумруд — возможно, мы бы с тобой сейчас не говорили. Нет, не потому, что ты бы погиб, я себя не переоцениваю — но потому, что возился бы с Избранной ещё долго...

— А наще убежище находится на спине этого чудовища, — закончил правый яг. — Когда вы начали драться, нас затрясло и чуть было не сбросило в воду. Тонуть, как ты понимаешь, нам совсем не хотелось, поэтому мы использовали малую часть силы Сердца, чтобы понять, что здесь происходит. Прости, но мы не хотим тратить её больше самого необходимого, так что весь дальнейший разговор — в реальном мире.

И он растворился в воздухе, вслед за двумя своими братьями по вере.

Было самую малость обидно, хотя Ричард понимал, что это обычная проходная ситуация — во время боя с общим врагом все объединяются, но стоит только угрозе исчезнуть, как боевое братство начинает таять. Все вспоминают старые распри — например то, что Ксальтотун по-прежнему намерен в будущем заполучить Сердца-Близнецы, пусть и отказался пока от попыток это сделать — но лишь пока.

— Как тебе удалось ранить эту тварь? — он указал во мрак, где скрылось бесформенное чудовище, отдалённо похожее на козла, окружённого языками пламени.

— Друг мой, возможно я не так стар, как ты, и не так много миров видел, как ты. Возможно, я не так хорошо разбираюсь в повадках тварей Шаб-Ниггурат, как её культисты. Но я всё-таки колдун, и навыками боя с демонами владею неплохо, да и мощь мне как верховному жрецу дарована немалая. Их изгнание и усмирение именем Отца Сета, владыки демонов — необходимый навык для каждого аколита, желающего прожить более трёх дней.

Демон! Ну конечно же! До Ричарда наконец-то дошло, что именно напоминали ему ощущения при контакте с этой бестией.

Демонами в Хайборийскую Эру, как и в предшествующую ей Турийскую, неразборчиво называли всех существ, явившихся из иных пространств, с других звёзд, из прошлого или из будущего. Если можно призвать и контролировать — значит демон. Сам Ричард был демоном по этой классификации.

Но попадались среди них и вполне настоящие демоны — сущности Эмпирея, воплотившиеся в Материуме в той или иной форме. И Сет, являясь сам эмпирейной тварью, естественно, имел на них немалое влияние, которым щедро делился со своими верными слугами.

Все "странности" поведения шарда теперь получили железобетонное обоснование. Он просто находился под управлением иномирового паразита!

— Получается, Избранное Дитя — не парачеловек. Она — парадемон!

Ноэль спала, положив голову (человеческую) на колени Ричарда. Её лицо выражало совершенно безмятежное счастье и покой. Он, приняв относительно гуманоидный облик, тихонько перебирал пальцами её волосы, периодически кормил пузырёк Хемо продуктами из синтезатора, и в ожидании результатов размышлял. Ему не давал покоя всего один момент — с виду малозначимый, но важный. А именно — каким же это образом демон Ехидны мог отступать в шард и вылезать из него обратно? Ведь шарды питаются многомерной энергией, а демон представляет собой чистейший сгусток такой энергии. Это выглядело так же нелепо, как мышь, решившая спрятаться у кота в желудке! Даже не просто спрятаться, а обустроить себе там норку, со складом припасов и местом для сна.

Хотя если подумать, в природе подобные казусы (пища, живущая внутри едока) встречаются не так уж редко. К примеру, рыбы-клоуны, обитающие между щупальцами актинии. Или птичка, которая бесстрашно прыгает между зубов крокодила, выковыривая оттуда остатки еды. Или глисты, которые обитают в нашей пищеварительной системе, хотя состоят из вполне съедобного в принципе белка. Чтобы это случилось, паразит или комменсал должен обладать иммунитетом к попыткам его переварить. Симбионт-мутуалист тоже может выработать подобный иммунитет, но для него есть и другой вариант — он может тем или иным способом убедить хозяина его не трогать, продемонстрировав, что приносит пользу и/или удовольствие. Хотя нет, стоп. Для паразита второй путь тоже вполне реален. Он, конечно, пользы не приносит, иначе бы не был паразитом. Но вполне может создать у хозяина иллюзию такой пользы, простимулировав его тем или иным образом.

Осталось выяснить, какой из двух путей предпочитает демон Ноэль. Мозг девушки он захватывал посредством иллюзий. Вполне вероятно, что и с её шардом работал аналогичным образом. Шарды — существа невероятно умные, но при этом крайне наивные. Демоны же, напротив, глуповаты (не все, но многие), но при этом обладают инстинктивной хитростью.

Допустим. Тогда следующий вопрос — а откуда этот демон вообще взялся? Ноэль не повезло нарваться на заражённый шард? Или это Ехидне не повезло нарваться на заражённого носителя? Или демон проник в эту связку уже после того, как они стали единым целым?

И имело ли к этому какое-то отношение то, что она выпила лишь половину флакона? Скорее всего да, маловероятно, чтобы это было просто совпадением.

И ещё... Ноэль говорила, что у неё было видение... когда она взглянула сама на себя глазами своего шарда, то поняла, что была не тем человеком. Неподходящим носителем. Сам шард "хотел" бы слиться с другим — и только песня Симург нарушила его планы, заставив Ноэль выпить эту пробирку.

Но опять же, это можно понимать двояко. Демон внутри шарда хотел слиться с более сильным (или более соответствующим ему по характеру) псайкером? Или шард не хотел сливаться с человеком, в котором сидел демон?

Посмотрим на это с точки зрения самой богини. В её культе Ноэль — Избранное Дитя. Получила бы она такой титул, если бы завладела этой силой случайно? Нет конечно, её бы назвали Самозванкой, в крайнем случае Хранительницей, но не Избранной. То есть Чёрная Коза была как минимум довольна результатом этого слияния, если не изначально его планировала. Как говорится, шард предполагает, а бог располагает.

Косвенным указанием на то, что Ноэль и раньше была жертвой демона, являются её психологические проблемы — нервная анорексия и невозможность выстраивания нормальных отношений с окружавшими её людьми.

Нет, это не демоническая одержимость в классическом смысле — щупальца у девушки не росли, предметы вокруг неё не загорались. Всё в пределах обычных подростковых психологических проблем. Но неврозы Ноэль вполне могли стать маяком, приманившим рогатую бестию. С точки зрения Чёрной Козы, Ноэль испытывала дефицит плодородия, жизненной силы — и беззвучно молила о помощи. Вот ей и было послано в ответ на эту мольбу благословение. "Чем смогла, тем помогла" — у большинства богов весьма своеобразные представления о благе смертных.

Симург, конечно, не могла видеть демона как такового. Но если он сидел (и собирался сидеть в ближайшие годы) тихо, не устраивая эмпирейных штормов — вполне могла предвидеть, что дав вот этой смертной доступ к флакону, можно произвести значительные возмущения в мире Земли Бет. Что она и организовала. Нельзя сказать, что кто-то кого-то переиграл — демон Губителя или Губитель демона. Обе стороны получили то, что хотели. В проигрыше оказались только люди этого мира, которым и так несладко было.

А дальше — классическая информационная атака посредника, иначе известная как "человек посередине". Когда оба собеседника думают, что беседуют друг с другом, а на самом деле общаются с хакером, который, в зависимости от своих интересов, часть сообщений переправляет нетронутыми, часть модифицирует, а часть и вовсе принимает, но не отправляет дальше. Шард уверен, что пользователь его целенаправленно взламывает. Пользователь уверен, что шард его целенаправленно сводит с ума.

Поэтому вариант "просто изгнать демона" — в принципе может и сработать, но только на самый крайний случай. Обе стороны симбиоза уже изрядно покорежены — и если Ноэль ещё в принципе можно вернуть в форму обычной психотерапией, с добавкой электромагнитной телепатии, то для работы с шардом нужна как минимум Клонария. Кроме того, такое изгнание приведёт к конфликту с Шаб-Ниггурат, а кому это, собственно, нужно — враждовать с богами?

И с политической, и с медицинской точки зрения гораздо разумнее взять эту тварь под контроль, и заставить исправлять то, что натворила. В одиночку Ричард с этим не справится — не тот уровень навыка "демонология". А вместе с Ксальтотуном? А с подсказками Щедрости? Это уже несколько иной разговор.

Но чтобы поговорить с Ползучим Хаосом, ему нужно уснуть, а это можно будет сделать лишь после того, как выспится Ноэль.

Пока можно подумать о другом.

Слово "парадемон" было распространённым ругательством на Ма-Алека-Андре, и означало "что-то ещё более мерзкое, чем обычный демон (вирус в Великом Голосе)". Причём слово "демон" в марсианском языке звучало совершенно иначе, а вот "пара" — точно так же, как и в земных языках. Ричард этому не придавал особого значения — четыре звука могут совпасть относительно легко. В том же русском языке, например, есть слово "пара", означающее "две штуки чего-то". Как объяснил когда-то Алефу Славный Годфри, слово "парадемон" родом с Апоколипса, а в язык зелёных марсиан попало во время предыдущего контакта, несколько тысяч лет назад. Назывались этим словом элитные ударные войска Апоколипса, авангард его армии — что-то вроде ВДВ.

Но кто скорее всего доставил Ноэль на эту Землю, выдернув её в последний момент из-под плазменного сгустка бывшей подруги? Кто поддерживал её связь с шардом, оставшимся в "коробке"? Очень, очень похоже на образ действий Доброй Бабули.

А зачем на свете пчёлы? В смысле, зачем Бабуля раскидывала девиц с Земли Бет по разным не очень приятным мирам? Чтобы протестировать их на пригодность к поступлению в Фурии. А что такое Фурии? Элитные женские войска на Апоколипсе.

Может ли быть случайностью, что Ехидна идеально описывалась именно этим самым словом? Демон с собственным шардом. Сформированное по тому же принципу, что "парачеловек" и "пара-ИИ".

Как давно уже Дарксайд (или кто там у них правит), набирал себе слуг с Земли Бет? А может не только с неё? Может и с других миров "коробки"?

Каменные Люди — сильные псайкеры. И как он успел понять за время общения с Бабулей и Годфри — неплохо разбираются в многомерной физике. Подчинить и использовать в своих целях демона им должно быть не так уж трудно.

Да, конечно, паралюди появились на Земле Бет совсем недавно. Лет двадцать назад, или около того. Очень мало по меркам долгоживущих Каменных Людей. Но когда у вас есть Бум-Труба, отношения со временем могут быть... своеобразными. Если Ричард сквозь поток времени с трудом продирался, пытаясь добраться до своей эпохи, то жители Апоколипса, похоже, скакали по нему туда-сюда, как кузнечики, хватая всё полезное, что попадалось. Безотносительно к тому, в какой эпохе и на какой планете это находилось. И между двумя визитами на Землю Бет, в один и тот же год, у них вполне могли пройти тысячелетия.

С другой стороны, у той же Александрии или Костепилки никаких демонов не было, хотя они рассматривались как кандидатки в Фурии... Уж это бы Ричард распознал, особенно в те времена, когда у него было Кольцо. Да и не он один, Мадам Мэндилип тоже в этих делах толк знала. И Охотник...

Может быть, им демонов собирались подсадить позднее, уже после прохождения экзамена? Или не все Фурии являются парадемонами? Эти два подмножества войск Апоколипса могут частично пересекаться, но не обязательно совпадать.

Конечно, сейчас это всё отвлечённые размышления. У него есть и более важные дела, чем заниматься исторической этимологией. Но скоро эта проблема станет актуальной — если ему удастся вытащить Ноэль из психологического кризиса, немедленно появится Бабуля, и поставит уже знакомое условие — либо отключение от шарда, либо вступление в ряды Фурий. А у Ричарда нет Розы, Дракона и Контессы, чтобы повторить трюк с похищением шарда. Нет и трюмов Гора, чтобы его увезти. Откровенно говоря, он перед бабкой сейчас совершенно беспомощен!

Ноэль открыла глаза только через два дня. Больше спать даже после года бессонницы невозможно. Сладко потянулась и обняла Ричарда.

— Спасибо... Ты не представляешь, как мне было хорошо...

— Представляю, — улыбнулся Ричард. — Я же был к тебе подключен.

Конечно, трансляция ощущений "белым светом" — совсем не то, что эмпирейная телепатия, но некоторое представление о состоянии собеседника она даёт.

— Ну что с моими детьми? Твой синтезатор сработал?

— Отчасти. Мне удалось продлить жизнь пробного организма дольше расчётного периода, но в итоге он всё равно погиб.

— Как это так?

— Ага, я тоже был озадачен. Похоже, там сложнее, чем "одно неизменное ключевое вещество", но всё-таки проще, чем "постоянно изменяемый набор химических ключей". Там что-то вроде таймера в каждой молекуле, счётчик поколений, вроде теломер.

— Погоди, но ведь твой синтезатор воспроизводит как раз молодые молекулы!

— А вот это самое интересное. Когда старые и молодые молекулы перемешиваются между собой, они как бы обмениваются информацией, и их "таймеры" выставляются на среднее значение. Старые омолаживаются, молодые стареют. Причём не на среднее арифметическое между двумя значениями, а на среднее между всеми молекулами. То есть ближе к тому значению, молекул с которым в смеси больше.

— Понимаю, — Ноэль прикусила губу. — То есть, чтобы существенно омолодиться, хотя бы наполовину, фрагмент должен единовременно поглотить массу раствора, сравнимую с его собственной?

— В точку. И если с маленьким пузырьком я с третьей попытки это делать научился, то с большой стаей... Нужно найти что-то более надёжное. Пока я как врач при больном на аппарате жизнеобеспечения. Мы кое-как можем поддерживать в них жизнь, но кроме этого ничего не можем делать. А кругом враги.

Рассказ о Бабуле он решил отложить. Это не так срочно, есть ещё время для решения. А рассказывать придётся долго и много.

— Мы приняли решение полностью утилизировать его Эссенцию, — сказал яг.

— Даже так? — поднял бровь Ричард. — А что же случилось с ценностью жизни, о которой вы столько рассуждали?

Глаза яга вспыхнули яростью.

— Никогда больше не спрашивай об этом, демон! Когда мы приняли твоё предложение, мы не понимали, на что шли. Никогда больше ни один из нас не притронется к этому чудовищу, никогда больше подобное извращение природы не будет рождено на свет! Этот клон оказался средоточием всего, что мы отрицаем, что ненавидим и презираем, чего боимся! В нём нет ни единой черты, достойной сохранения, достойной жизни! Мы два дня искали и не нашли совершенно ничего, мы удаляли дефекты и пороки, пока не остались перед совершенной пустотой.

— В таком случае — это идеальный источник бесконечного топлива для Сердец, разве нет? Это даже не жестокость, они ничего не почувствуют.

— Нет! — яг поднялся во весь рост, резко взмахнув хоботом. — Я уже сказал — ничего подобного не будет больше создано! И не заговаривай об этом больше, иначе узнаешь наш гнев!

— Хорошо, хорошо, — Ричард поспешно поднял руки. — Но хотя бы об использовании того заряда, что вы уже получили с первого клона, я могу спросить? На сколько его хватит, и как вы намерены его потратить?

— Вначале мы окинем мысленным взором всю Землю и определим положение ядер Вековечного врага. Затем мы сдвинем слои земли таким образом, чтобы создать обвал и раздавить эти ядра.

— Но ведь это сработает только на тех супершогготах, которые прячатся в грунте или камне? Насколько я понимаю, те, что прячутся на дне морей, озёр или рек, для вас неуязвимы? Воду так легко в оружие не превратить?

— Верно, поэтому морских и речных тварей мы поразим иным способом. Распылим выше по течению радиоактивные вещества — это такие медленно действующие яды — и дадим Вековечному врагу втянуть их в себя вместе с водой.

— Я знаю, что такое радиоактивные вещества! — отрезал Ричард. — И сильно подозреваю, что супершоггот это знает тоже, даже если он не съел ни одного грамотного физика за миллионы лет. В конце концов на парочку месторождений урана он наверняка успел наткнуться, а создать биологический детектор радиации не так уж трудно. Так что с вероятностью процентов восемьдесят ваши изотопы застрянут во внешних слоях его протоплазмы, а затем будут отфильтрованы и выплюнуты. После чего к охоте на вас присоединятся все супершогготы Земли. Оцените свои шансы, учитывая, что мы сейчас от одной-единственной особи еле отбились.

— Ты прав, — стоит отдать Ганеши должное, они могли оценить и принять чужую точку зрения, если та была достаточно аргументирована. Жаль только, что далеко не по всем вопросам. — Если ты можешь предложить что-то лучшее, чтобы избавить нас от этой угрозы, мы готовы тебя выслушать.

— Товарищи, да я бы с радостью! Но чтобы строить планы с использованием Сердец, мне нужно точно знать их возможности.

— На самом деле мы и сами до конца их не знаем, — неохотно признался яг, сидевший слева.

— И не потому, что мы его недостаточно изучали, — добавил средний. — Мы потратили на это сотни тысяч лет. Но работа с Сердцем — это более искусство, чем наука. Результаты во многом зависят от оператора, причём не только от его личности, но даже от настроения, с которым он берётся за камень. Также они меняются в зависимости от "топлива", то есть от того, душа какого именно яга была залита в кристалл. Что же касается более или менее воспроизводимых эффектов, когда операторами выступаем мы трое... Мы можем заглянуть в любую точку Земли с ничтожными затратами Эссенции, и в любую точку Солнечной системы — с большими затратами. Можем увидеть прошлое любого предмета или существа, если оно физически дотронется до грани Сердца. Можем восстановить их, сделав такими, какими видели в этом прошлом. На небольшом расстоянии от Сердца, обычно пять-десять шагов, мы можем изменить размеры любого предмета или существа. Большое будет выглядеть и ощущаться малым. Или наоборот. Мы можем продлевать этот эффект сколь угодно долго с небольшими затратами Эссенции на поддержание, но тем не менее, он нестабилен. Как только видоизменённое тело удалится от Сердца на расстояние хотя бы в полтора раза больше того, что было в момент трансформации, оно тут же скачком обретёт свои истинные размеры. Мы можем гасить любую увиденную магию, которая придётся нам не по нраву — причём для этого дела неважно, видим ли мы колдовство перед собой, своими глазами, или же наблюдаем его на огромном удалении через то же Сердце. Мы также можем позволить духам из Страны Снов стать на время видимыми и осязаемыми в нашем мире. Но это не материализация, всего лишь передача физических эффектов.

— Охренеть можно, — пробормотал Ричард. — Если это у вас "простые бытовые возможности на каждый день", то я боюсь даже думать, на что этот артефакт способен, если оператор немного поднапряжётся. Единственное, чего я не понимаю — это как с помощью перечисленных сил устраивать обвалы или травить кого-то радиацией?

— Нам казалось, ты более догадлив, демон. Взять большую скалу, уменьшить её до размеров камня, который можно взять в руку. Взять этот камень, в другую руку — Сердце. Уменьшить всё вместе — себя, камень и Сердце — до размеров мельчайшего насекомого или крупного микроорганизма. Сквозь трещины в земле и камне проникнуть в этом уменьшенном виде в пещеры, где спит Вековечный враг. Оставить камень в трещине и быстро улететь. Когда к камню вернутся его прежние натуральные размеры, он растолкает породу вокруг себя и спровоцирует обвал.

— Ага, а чтобы отравить морскую особь — аналогичным образом незаметно пронести баночку с порошком урана?

— Уран слишком слаб. Полония-210.

— Хм... А где вы возьмёте полоний в таком количестве? Он же нестабилен! У вас тут где-то спрятан ядерный реактор?

— Функция обращения времени. У нас есть запасы Свинца-206, который ранее был Таллием-206, ну а тот, в свою очередь — Полонием-210. Мы можем увидеть его предыдущее состояние и вернуть.

— Погодите, а не дороговато ли выходит? На преобразование одного моля свинца в полоний у вас — при идеальном КПД — уйдёт свыше ста тонн тротилового эквивалента, — быстро прикинул Ричард. — Лично я бы не стал жечь на такое дело невосполнимую Эссенцию.

— Я уже сказал — предложи лучший вариант, мы готовы выслушать.

— Если вы можете уменьшить самих себя до размеров "мельчайшего насекомого", то есть примерно 0,3 миллиметра, то нашу общую знакомую, — он кивнул в сторону Ноэль, — где-то до миллиметра, так?

— Разумеется. Технически в этом нет ничего сложного, но... Погоди, ты же не хочешь...

— Хочу. Вы, друзья, насколько я понимаю, не мстительны. Причина, почему вы хотите произвести такой геноцид — это всего лишь забота о собственной безопасности. Вы боитесь, что если убить только одного супершоггота, остальные захотят избавиться от вас, когда проснутся. Но есть лучший способ. "Единственный способ избавиться от драконов — это иметь своего собственного". Даже пара десятков клонированных фрагментов существенно затруднила нападение на вас. А если на стражу вашего маленького поселения встанет полноценное ядро? А с ним — тысячи фрагментов? Это будет крайне надёжная защита не только от других супершогготов, но и от остальных охотников за Сердцем. Вроде того же Ксальтотуна.

— Мой клон был самым отвратительным существом, которое я только знал... — начал было правый яг.

— Всё правильно. А клон Вековечного врага будет самым отвратительным существом... для Вековечного врага. Это будет Вековечный друг. Принцип негативной фотографии. Где было чёрное, там появляется белое, и наоборот.

— Хорошо, допустим даже, в этом что-то есть. Допустим, мы обезопасим таким способом себя. Хотя нет никаких гарантий, что через пару тысяч лет он сам не заскучает, не проголодается и не попытается сам завладеть Сердцем. Даже если он будет сотворён "хорошим", годы меняют наши побуждения. Но дело даже не в этом. Ты понимаешь, что не убить сейчас остальных — это значит взять на себя ответственность за все их жертвы в грядущие миллионы лет?

— Вы много тысячелетий наблюдали, как они пробуждаются, питаются и снова уходят в спячку. Что-то это у вас особых угрызений совести не вызывало, пока один из них не покусился лично на вас и ваше имущество, разве нет? Я не предлагаю вам самый этичный или самый человеколюбивый путь — на такой вы уже опоздали встать. Я предлагаю самый эгоистичный. И да, как раз в этом смысле... Насчёт того, что характер меняется со временем... да, меняется. Но учитывая, сколько времени супершогготы проводят во сне... Намного раньше, чем клон эволюционирует во что-то агрессивное, вы либо найдёте способ вернуться на родную планету, либо, уж извини за откровенность, умрёте от старости и уйдёте в свой кристалл, к сородичам. Мы говорим об отрезках времени в миллионы лет.

— Если бы он обучался только на опыте — это было бы верно. Но характер Вековечного врага формируется из тех, кого он сожрал. Кем или чем ты предлагаешь его кормить?

— Коровами, овцами. Свинками, только не очень часто. Козами не надо, он и так уже... козлёночком стал. Не хватало ещё, чтобы вырос полным козлом. В конце концов, если вы увидите, что эволюция его сознания пошла не в ту сторону, вы всегда сможете откатить её назад с помощью того же Сердца.

Дискуссия продлилась до вечера. Яги упирались ещё долго, но к Ричарду присоединились все клоны, понявшие, что речь идёт о возможности заполучить собственное ядро. Они помогли убедить не только слоноголовых, но и саму Ноэль. Ей эта идея тоже пришлась не особо по нраву — она всё ещё не доверяла своей силе и своим порождениям. Но не могла отказать Ричарду после того, как он решил её проблему со сном.

— Но после этого мы будем в расчёте, — предупредила она. — Дальнейших подвигов от меня не жди, я тебе не мать-героиня и вообще не героиня. Даже не злодейка. Я чудовище.

— Как скажешь, милая, — улыбнулся Ричард, целуя её двумя головами — в человеческий лоб и в собачий нос.

В следующую минуту налетевший вихрь зелёного света вырвал Ехидну у него из рук. Когда свечение угасло, перед ним стоял монстрик размером с кошку. А рядом с ним, в биоброне из Хемо — яг размером с мышь.

Ричард не удержался и одним пальцем потрепал подругу по голове — её тельце на загривке Ехидны и вовсе казалось крошечным, совершенно кукольным. Ноэль раздражённо пригнула голову.

— Давай его сюда уже, нечего время терять!

Ричард кинул ей заранее пойманного жука. Едва коснувшись тела Ехидны, тот впал в сонливость и был поглощён. А через несколько секунд зубастая пасть изрыгнула его копию. Вместе с одним из фрагментов Вековечного врага, которого Ричард тут же сжёг лазером — даже маленькая капелька могла быть опасна, если бы успела сбежать, она бы сразу выросла до прежних размеров.

— Порядок! Твой шард работает исправно и в уменьшенном состоянии. Можно отправляться.

Два других яга тоже уменьшились, как и все клоны — никто из них не горел желанием оставаться на растерзание Вековечному врагу. Ричард осторожно подхватил их щупальцами и взлетел, направляясь на запад — именно там, по словам ягов, находилось ядро единственной бодрствующей твари.

ХАЙБОРИЙСКИЕ ЗЕМЛИ

Готовясь к бою против крупнейшего очага цивилизации, чудовище вполне рационально расположилось в землях варваров, непрерывно воевавших с этой цивилизацией — точно на границе Киммерии и Пиктских дебрей. То, что пикты и киммерийцы ненавидели также и друг друга, не меньше, чем ахеронцев, супершоггота ни капельки не смущало. Постоянные стычки в пограничных землях позволяли ему питаться, не привлекая особого внимания. Ну подумаешь, пропало население целой деревни в одну ночь — кому какое дело, их каждый год десятками вырезают! Естественно это гадские соседи, кто же ещё! В крайнем случае, если в погибшей деревне слишком много необычных следов — демоны, призванные их шаманами.

Стоит заметить, что присутствие суперхищника было в определённой степени и полезно для местных жителей. Обычные демоны сюда заглядывали редко и ненадолго, даже если их призывали. Вековечный враг с одинаковым аппетитом пожирал всех — пришельцев из других времён, с других планет или из Эмпирея.

С учётом этого помешать Ричарду добраться до горного хребта, где засело чудовище, было просто некому. Ну не изобрели в этом веке систем ПВО!

Полёт был долгим и это время пригодилось, чтобы рассказать Ноэль, что за чертовщина здесь всё-таки происходит.

Изначально он планировал изложить это в крайне сокращённом и упрощённом варианте — "Мистерии Червя для чайников", так сказать. Дескать, существуют Земли и за пределами известного вам спектра миров — ну и ты сейчас как раз на одной такой. Так что встреч с паралюдьми или Губителями здесь можно не бояться — если, конечно, Бабуля не закинет ещё парочку из чистой зловредности.

Но нормально выспавшаяся Ноэль оказалась девушкой не только умной, но и крайне любопытной и внимательной. Вопрос за вопросом она вытянула из Ричарда почти всё: о Жнецах и о Заветах, о Предтечах и Предшественниках, об Эмпирее и о зелёных марсианах, о Горе и о Ковенанте, о путешествии во времени и о принципе самосогласованности. Каждое объяснение влекло за собой новые вопросы — она запоминала мельчайшие детали и возвращалась к ним через десять минут, полчаса, час беседы — когда Ричард уже и сам забывал, что ляпнул.

— Слушай, — не выдержал он на третьем часу такого допроса, — в твой флакон случайно чего-нибудь из шарда Александрии не добавили? Или этой, как её там, Сплетницы. С такими навыками по добыче информации тебе надо было идти в чемпионки к Ньярлатотепу, а не к Шаб-Ниггурат.

— Я клонировала и Александрию, и Сплетницу, — без улыбки ответила Ноэль.

— Ты хочешь сказать, что сохраняешь часть силы каждого, кого копируешь? — обалдел Ричард.

— Ммм... нет, не совсем так. Но моё звериное тело... Ехидна... она адаптируется под обстановку. И кейпы, с которыми я имею дело — часть этой обстановки. Ехидна выращивает новые органы или модифицирует существующие так, чтобы было проще им противостоять. С теми, кого я чувствую только по запаху, это проявляется слабо. С теми, кого клонирую — сильнее. А если удалось их поглотить и запечатать в себе...

— То есть, ты хочешь сказать, что Ехидна вырастила дополнительные мозги для противостояния Умникам?

— Да, это было бы в её стиле. Это не постоянные изменения, со временем они рассосутся, если кейпов с похожими силами не будет поблизости. Но до тех пор тебе придётся потерпеть меня вот такой вот занудой. Кстати, кто такие Шаб-Ниггурат и Ньярлатотеп?

— Знаешь, — доверительным тоном поведал Ричард, — мне жаль, что мы сейчас летим. Иначе я бы непременно выпил за то, чтобы общество красивой и умной девушки оставалось моим худшим испытанием в ближайшие миллионы лет.

— Не издевайся, — нахмурилась Ноэль.

— Эй, подруга, ты первая начала!

— Знаешь, есть вещи, над которыми можно шутить, и те, о которых не стоит. Думаешь, я сама не понимаю, что превратилась в чудовище и внешне, и внутренне? Да, в этом есть отчасти и моя вина. И возможно, я сейчас выгляжу так, как заслужила. Но может всё-таки не надо тыкать меня в это носом так откровенно? Если ты хочешь с кем-то сотрудничать, глупо напропалую жать ему на болевые точки. Мне казалось, ты это понимаешь... хоть и марсианин.

— Слушай, хочешь верь, хочешь нет, но я реально не понимал, от чего ты сейчас взвилась, пока ты сама не разъяснила. У меня и в мыслях не было тебя как-то оскорблять из-за внешности. Насчёт "красивой" я говорил на полном серьёзе.

— Ну да, конечно, — две собачьих пасти фыркнули в унисон. — А Симург — это такая милая и безобидная птичка с исключительно приятным голосом. Малефик, давай расставим все точки над i, чтобы между нами не было недоразумений. Я верю, что ты не парачеловек, у меня на такие вещи нюх. Я готова поверить, что ты из будущего, и даже в то, что ты не с Земли... ну, не с Марса, конечно, марсиане — это дурная фантастика. Хотя ты говоришь и ведёшь себя как типичный землянин, более того, как типичный американец. Но я допускаю, что это у твоего вида просто такая развитая способность к мимикрии. Но в то, что ты можешь вот это, — она хлопнула ладонью по загривку Ехидны, — считать красивым... Извини меня, в такую чушь я верить не могу и не хочу.

— Как скажешь, — покладисто согласился Ричард. — Для тебя я готов быть хоть из другой галактики, хоть из Канзаса. Но вот твоё нежелание поверить в собственную красоту меня искренне огорчает. Это не просто девичий каприз. Это слабость, причём в твоём положении — слабость опасная. За неё цепляются твой демон и твой шард.

— Не переоценивай себя. Меня не настолько волнует, что о моей внешности думает какой-то... марсианин, чтобы через это меня можно было свести с ума. Я просто не люблю лицемерия, вот и всё.

— Вот и прекрасно. Раз не волнует, значит мы можем обсудить этот вопрос, не опасаясь обидеть друг друга — чисто в качестве теоретического упражнения.

— Не опасаясь обидеть?! Да что ты вообще в этом понимаешь?! Ты, Оборотень, который меняет лица быстрее, чем люди меняют одежду! Утром аббат Фроло, днём Феб, вечером Квазимодо, а ночью — так вообще Эсмеральда! Ты думаешь, что можешь понять, каково это — навечно застрять в уродливой мешанине плоти, воплощении всех своих худших кошмаров?! У тебя меньше прав меня поучать, чем у любого человека на Земле!

"Я об этом знаю всё, вообще-то! Но не дождёшься, о Пустошах и о Мастере я тебе рассказывать не буду. Не сейчас, во всяком случае. Во-первых, я и так уже слишком много разболтал, во-вторых, в это ты уж наверняка не поверишь, а в-третьих, эта часть моей биографии может и помогла бы нам добиться взаимопонимания сейчас, но существенно испортила бы отношения в будущем".

— Эй, моя прекрасная леди, вы не находите, что бежите впереди паровоза? Пока что разговор был только о моих извращённых инопланетных вкусах, в праве на которые ты мне отказала. Твоя самооценка — это совершенно иная тема. Каждый вправе считать себя чудовищем, если ему так комфортнее. Но другим-то свои вкусы зачем так агрессивно навязывать? Ты когда-нибудь слышала фразу "Красота — в глазах смотрящего"? Так вот, в моих глазах красота у тебя несомненно есть. На чужие оценки я не покушаюсь.

— Ах так? Хорошо, я не верю, что ты даже субъективно говоришь сейчас правду. Ты либо пытаешься ко мне подлизаться, либо очень жестоко троллишь. Почему я так думаю? Да потому, что, как уже сказала, ты слишком хорошо имитируешь человека! Я не знаю, с какими понятиями о красоте и уродстве ты родился, но сейчас они у тебя человеческие — в этом я уверена!

Ричард мысленно обхватил голову всеми щупальцами и издал жалобный стон. Физически сделать то и другое мешала полётная форма и скорость под четыреста километров в час.

— А тебе не приходило в голову, что я могу использовать больше одной системы оценок? Переключаться между эстетическими критериями людей и моего родного вида, например. Или создать единую, более сложную систему, включающую оба вида красоты!

— Приходило, — буркнула мутантка. Ей явно не нравился этот разговор, но и прервать его она не могла. — Но, если можно так выразиться, красота — это рецессивный ген, а уродство — доминантный. Если что-то было изначально красивым в одной системе оценок и уродливым в другой, то при их комбинировании оно окажется уродливым. Оценка идёт по нижней планке. Если смешать бочку мёда и бочку дерьма, получишь две бочки дерьма. Только вещи, красивые для обоих наблюдателей, могут пройти двойной фильтр.

— Вау! — восхитился Ричард. — Ты сама эту философию придумала?

— Я её на себе испытала, если ты ещё не догадался. Моя верхняя половинка довольно симпатична по людским меркам. Но она только делает Ехидну ещё более ужасной. Шард знал, как наилучшим образом оттолкнуть от меня всех.

— Прекрасно, просто прекрасно, — воспользовавшись удобной разницей в размерах, Ричард перевернул Ехидну на спинку и почесал ей животик, словно домашнему любимцу. Она так ошалела от подобной наглости, что даже не сопротивлялась. — Вот только, извини меня, милая, это так не работает. Если искать сравнения, то здесь ближе не биология, а физика. Не существует таких физических явлений, как темнота и холод. Это всего лишь удобные обозначения для отсутствия света и тепла соответственно.

— Ага, конечно. А зло — это всего лишь отсутствие добра, — Ехидна выскользнула из его щупалец и перекатилась, вставая на ноги в маленьком биопластиковом отсеке. — Слышала я эту притчу, ещё до того, как всё началось.

— Нет, — вздохнул Ричард. — С добром и злом эта аналогия, к сожалению, не применима, там всё несколько сложнее. Тот, кто утверждает, что зло несамостоятельно, видимо ни разу не получал по морде. Но мы сейчас говорим не об этике, а об эстетике. И вот здесь это работает. Уродство — это в самом деле всего лишь отсутствие красоты, а не отдельная сущность.

— Да неужели? По твоей логике выходит, что гниющий труп, в котором копошатся черви, с эстетической точки зрения равноценен белому фону? А что, и там и там красоты никакой нет.

— А вот не надо путать эстетику с эмоциями. Гниющий труп несомненно вызывает отвращение, но не всё отвратительное уродливо, и не всё уродливое отвратительно. Пауки и змеи несомненно красивы — это совершенные в своём роде механизмы убийства, продукт миллионов лет эволюции. И, однако, у многих людей они вызывают отвращение, а у некоторых — даже панику.

— Так вот, что я для тебя? Змея или паук? Ты такую красоту имел в виду?

— И такую тоже. Но не только.

— А какую ещё? Ну не скажешь же ты, что я сексуально привлекательна, как женщины твоего вида?

— Если бы ты видела некоторых женщин моего вида, особенно когда они в плохом настроении, — Ричард вспомнил М-Ганн, когда она не скрывалась под маской Дэйр-Ринг, — ты бы это произносила далеко не с таким скептицизмом.

— Они что, ещё более страшные? — кукольное личико Ноэль осветила улыбка.

— Выглядеть они могут как угодно, но голову оторвать могут в любом облике. Чтобы заигрывать с ними, надо быть совершенно отмороженным.

"Вроде Спартанца-1337".

— Да я в общем-то тоже могу... головы отрывать, — судя по иронии в голосе, девушка постепенно успокаивалась. — Даже без учёта этой твари, которую ты называешь моим демоном. Так что ещё вопрос, кто опаснее. Меня, если ты не в курсе, называли "зародышем Губителя".

— Я и не сказал, что ты менее опасна. Я только сказал, что я к этому привык, и потому страх не закрывает мне глаза, как другим.

— А доказать — слабо? — Ноэль прищурилась тем особым взглядом, которым несколько лет назад пронзала капитанов конкурирующих команд, заставляя их срываться и делать глупости.

— Каким образом?

— Переспать со мной.

— Это можно. Только придётся подождать до завершения миссии, сейчас разница в масштабах несколько мешает, да и яги не поймут.

— Эмм... ты серьёзно? Я вообще-то пошутила...

— А я нет. Если тебе это нужно, чтобы чувствовать себя лучше, поднять самооценку и тонус — я с радостью. Я не привык домогаться своих боевых товарищей, но раз ты сама предложила...

— Думаешь, я отступлю? Не дождёшься!

— И ты тоже. Пойми, для меня это не угроза. Мне действительно будет приятно заняться этим с такой замечательной девушкой. Другой вопрос, если ты сама этого не хочешь, а предложила только затем, чтобы заставить меня почувствовать себя неловко. У тебя вроде были какие-то два кавалера на Земле Бет...

— Коди и Фрэнсис. Никто из них не мог прикоснуться ко мне, не создав новых клонов. Да им бы это даже и не пришло в голову. Никому бы не пришло.

— Не преувеличивай. Уверен, даже среди землян нашлось бы достаточно извращенцев, если поискать. А для моего вида это вполне естественно. Понимаешь, для вас существует два вида красоты — сексуальная и асексуальная. Красота потенциального полового партнёра оценивается по одним критериям, цветка или самолёта — по совершенно другим. А для нас, поскольку мы раса метаморфов, эти два понятия неразделимы. Если нам что-то нравится — будь то драгоценный камень, диван или водопад — мы можем заняться с этим сексом. Если оно разумно и способно к телепатии — полноценным по нашим понятиям сексом. Если нет — просто трением тел, которое тоже бывает весьма приятным, хотя не настолько интимно и ценно, как для вас.

— А, то есть ты хочешь обойтись "просто трением тел"?

— Нет конечно. Опять же, если ты захочешь, можно и так, но мне лично показалось, что ты имела в виду полноценное половое сношение. Как по моим, так и по твоим понятиям.

— Но я не телепатка...

— Здравствуй. Как, по-твоему, мы смогли выследить твоего демона? Уже больше суток, как телепатка — с тех пор, как у тебя появился свой "белый свет".

— И ты правда хочешь со мной... как у вас делают... слиться разумами?

— Да, хочу, — он слегка приоткрыл своё сознание, дав девушке почувствовать свои мысли и желание.

Ноэль неожиданно дёрнулась всем телом, ахнула и... зарыдала. Ричард ласково приобнял её за человеческие плечики самыми тонкими из щупалец.

— Я... — прошептала она, всхлипывая, — я никогда не думала, что...

— Ну конечно не думала. Твои демон и шард тебе бы не позволили подумать. Ты была как заколдованная принцесса, для исцеления которой нужен поцелуй.

— Ну положим, — Ноэль улыбнулась сквозь слёзы, — даже если мы сделаем это, я страшилищем быть не перестану... кроме как в твоих глазах.

— Главное, чтобы ты перестала им быть в своих собственных.

— Ты слишком многого хочешь. Может, ты и марсианин, но я — человек, и мои стандарты останутся человеческими. По крайней мере, выше пояса, — Ноэль уже отошла от первоначального шока и снова становилась уверенным в себе капитаном команды.

— О, дорогая, ты не представляешь, насколько многого я хочу. "Слишком" у меня не бывает, я всё-таки воплощение Алчности. Но торопить не буду, если ты поймёшь, что можешь быть привлекательной хотя бы для кого-то, и свыкнешься с этим — это уже будет неплохая защита против твоего демона. Для начала.

— Ещё один вопрос, который хотел бы уточнить, прежде чем мы приступим к операции, — на сей раз он обратился к ягам и клонам. — Почему Вековечный враг не применяет магию? Не знаю, как в предыдущие миллионы лет, но конкретно эта эпоха магами просто кишит. Он может воссоздать их идеальные копии и заставить колдовать для себя. Даже если ритуалы змеелюдей защищены от такого взлома, человеческое волшебство, хоть и более грубое, тоже немало может.

— Да потому, что он боится, — хмыкнул Человек-Пластик. — Если долго всматриваться в бездну — бездна начнёт всматриваться в тебя. Создание любого заклинания оставляет след в Эмпирее, использование этого заклинания — тоже, хотя и слабее. А в Эмпирее врагов у него хватало. При том, что как псайкер он полный ноль, а Эссенции накопил столько, что это мечта любого демона. Готовая кормушка.

Ричард хотел спросить "А почему, в таком случае, нам нужно рисковать, сближаясь с ним на расстояние прямого контакта? Почему бы, используя Сердце, не дать знать какому-нибудь демону, что тут море еды без всякой защиты — и не запастись попкорном?"

Но вовремя удержал язык за зубами — несмотря на отсутствие у него в полётной форме обоих вышеозначенных органов. Ягам, может, такой вариант и понравится — а ему это надо? Во-первых, тогда снова встанет вопрос "чем накормить клонов". Во-вторых, придётся прокладывать приглашённым демонам тропу через Страну Снов — а за это её обитатели отнюдь спасибо не скажут, даже если у Сердца хватит энергии на такие дорожные работы.

Возможно, если бы пригласить какого-нибудь психического вампира из самой Страны Снов... но у него таких знакомств не было. А Ньярлатотеп не факт, что поможет. Точнее, не факт, что его помощь принесёт меньше вреда, чем пользы. Эта сволочь сама не прочь с попкорном посидеть в первом ряду и посмотреть, как смертные выбираются из очередной дыры, куда загнали себя, следуя его мудрым советам.

Перед боем Ноэль попросила разрешения ещё немного поспать. Ричард бы и сам не отказался — он находился без сна уже больше пяти суток. Но в полёте ему спать было нельзя (Морфеус бы не справился с такой сложной операцией). Поэтому он согласился снова посторожить её во время сна, разделив внимание между полётом и сигналами "белого света".

И не зря согласился. За Избранным Дитя поистине глаз да глаз был нужен. В первые же пятнадцать минут он отбил две атаки: одну попытку демона наслать сводящий с ума сон, и одну — захватить контроль над телом. Это было даже не серьёзное нападение, скорее так — разведка боем. Демоница получила по рогам от Ксальтотуна, как и в первый раз, и уползла к себе в логово зализывать синяки.

Вообще Ричард предпочёл бы, чтобы жрец Сета находился здесь физически, как и его команда. И Ксальтотун разделял это мнение. Ведь Ахерон был как раз на этой стороне континента, всего тысячей километров южнее. Можно было бы подбросить всю экспедицию домой по дороге к Вековечному врагу. С возможностями Сердца это было бы совершенно плёвым делом. Но яги решительно отказались, во-первых, тратить на колдуна драгоценную Эссенцию, а во-вторых — подпускать его близко к сокровищам, которыми он так стремился завладеть.

Поэтому когда сторожевые "колокольчики", установленные Ричардом в ключевых местах нервной системы Ехидны, в третий раз предупреждающе "зазвенели", он практически не усомнился, что это та же коза снова лезет в огород. И лишь по чистой случайности (и возможно, из-за некоторого чувства неловкости) решил не звать мага, а попробовать отбить атаку самостоятельно. Но это оказалась исключительно счастливая случайность.

Потому что голос, который донёсся из глубин времени, ничуть не был похож на дикие вопли отродий Шаб-Ниггурат. Он был медлительным и тягучим, но при этом на удивление хорошо поставленным и мелодичным.

— Ноэль Майнхардт, вы меня слышите? — требовательно спросил этот голос. — Если слышите — попытайтесь ответить.

— Нет, — отрезал Ричард. — Она не слышит, зато слышу я. Так что будь добр представиться и объяснить, что тебе нужно от моей подруги.

— Марсианин Ма-Алефа-Ак, он же демон Малефик, — ничуть не удивившись констатировал голос, отчего у Ричарда побежали мурашки по биопластику. — Это хорошо, что вы тоже здесь. С вами мне тоже нужно поговорить.

— Я глубоко впечатлён вашими познаниями, — Ричард с трудом сдержал выражение покрепче. — Но я просил вас представиться, а не представлять меня. Кто я такой, я и сам знаю. А вот кто вы, и чего хотите от Ноэль...

— Мне бы не хотелось объяснять это два раза подряд. Подключите её к нашему разговору и я дам вам все требуемые ответы.

— Для начала мне нужно убедиться, что у вас нет намерений причинить ей вред. У нас тут не очень дружественная обстановка, знаете ли.

— Не впадайте в гиперопеку, Ма-Алефа-Ак. Ноэль Майнхардт более чем способна сама о себе позаботиться.

— Физически — несомненно. Но я забочусь также и о её психике.

— Женщине, которая выдержала два года наедине с демоном, вряд ли сильно повредит один разговор со мной.

— Ну да, конечно. Скажите это Сплетнице или Контессе из её мира. Есть люди, которые двумя словами могут убить.

— Есть. И нелюди тоже. Не вынуждайте меня сказать вам эти два слова, Ма-Алефа-Ак. Моё время здесь стоит очень дорого, на каждое слово я затрачиваю море энергии.

— Так не тратьте это море зря. Вы могли уже трижды изложить мне суть проблемы, пока торговались со мной.

— У меня есть к "вашей подруге" предложение. У меня также есть основания подозревать, что вы будете давить на неё, по личным соображениям стремясь заставить отвергнуть моё предложение. Поэтому я не буду тратить энергию на переговоры с вами в отсутствие самой адресатки.

— Тогда у меня тем более есть причины не допускать вас к ней, не имея предварительных данных о теме переговоров.

— Я даю вам одну минуту, чтобы передумать. После этого я сниму с шарда Ехидны ограничения, которые мешают ей воспроизводить многомерные молекулы марсианского типа. Вы в данный момент к ней прикасаетесь, так что...

Ричард вздрогнул. Конечно, скорее всего это был блеф. Но само то, что собеседник знал о шарде, знал о многомерных полимерах — придавал его словам вес. Ричард ведь прямо сейчас прикасался к Ехидне. Меньше всего ему хотелось иметь дело с собственным злым двойником. Тем более с бессмертным злым двойником. Не говоря уж о том, что это бы положило конец его наметившимся отношениям с Ноэль.

"Одно радует — мой клон не сможет отбить у меня девушку. Насколько Ехидна красива в моих глазах, настолько для него будет отвратительна".

Но с учётом остального — угроза оставалась более чем весомой. Заскрипев мысленно зубами, Ричард подключил девушку к "чату снов" и вкратце изложил ей суть проблемы.

— Вряд ли я приму его предложение, кто бы он ни был, и каким бы оно ни было, — заметила Ноэль. — Не люблю шантажистов.

— Я был вынужден прибегнуть к шантажу, только чтобы преодолеть сопротивление Ма-Алефа-Ака, — возразила тень. — В отношении вас я такие методы применять не собираюсь. Наоборот, в моих интересах, чтобы вы сделали выбор абсолютно объективно и независимо от чьего бы то ни было мнения. Включая и Ма-Алефа-Ака, который также на вас пытается влиять и подчинить себе.

— С этим я как-нибудь сама разберусь, — буркнула Ноэль. — Ладно, я вас слушаю. Кто вы такой и какого чёрта вам нужно?

— Моё имя ваш голосовой аппарат не сможет воспроизвести, — собеседник издал два шороха и три щелчка. — Вы можете звать меня Полицейским. Я представляю СВР — Службу ВременнОй Разведки Великой Расы Йита. Мы охотимся за индивидом из Каменных Людей, который называет себя Добрая Бабуля.

Что собой представляет вышеуказанная раса с пафосным названием, гость разъяснять отказался.

— Это слишком долго, чтобы я мог сейчас изложить хотя бы основы нашей истории. Если вы примете моё предложение, то узнаете всё в деталях.

— И в чём же состоит это ваше предложение? — нахмурилась Ноэль.

— Одолжите мне ваше тело. Мы владеем техникой обмена разумов через время. Я на время стану Ехидной, а вы станете Полицейским. В вашем облике я смогу приблизиться к Доброй Бабуле и точно выяснить её намерения, а возможно и арестовать.

— Как выглядит ваше тело? — напряжённым тоном спросила девушка.

— Примерно так, — в мысленном пространстве появился образ конуса из плоти, играющей всеми цветами радуги. Из верхушки конуса росли четыре гибких "шеи", две из которых заканчивались клешнями, третья — четырьмя ярко-красными раструбами, а последняя несла "голову" — желтоватый, неправильной формы шар, по центральной окружности которого располагались три больших темных глаза, а снизу свисали восемь бледно-зеленых усиков или щупалец.

— Нет, — Ноэль покачала головой. — Это не лучше моего настоящего тела. Одно чудовище на другое я не променяю. Убирайтесь.

— На всякий случай хочу отметить, что машина, которую я использую сейчас для переговоров с вами через время, позволяет мне произвести обмен разумов без вашего согласия. И телепатические способности Ма-Алефа-Ака мне в этом помешать не смогут. Я не угрожаю, я просто уточняю ситуацию. Тем не менее, для нас всех будет выгоднее, если мы сможем обойтись без насилия.

— Да? И в чём же, по-вашему, эта выгода для меня состоит?

— У вас есть проблемы с управлением вашим шардом. Я имею в виду, более серьёзные проблемы, чем у обычных паралюдей. Мне известно, что эти проблемы вызваны демоном. Если я получу ваше тело, то свяжу его именами Шаб-Ниггурат, и после возвращения вы получите полностью управляемую силу.

— Звучит неплохо. А если вы погибнете в нём? Я довольно живуча, но всё-таки не бессмертна, а эта самая Бабуля по описаниям Малефика выходит довольно опасной фигурой.

— Обычно, если наш резидент погибает в теле носителя, его партнёр остаётся доживать век в теле одного из нас. Но в вашем случае мы решили изменить условия, в связи с особой ситуацией и высокой важностью задачи. Если я погибну в вашем теле, вы сможете выбрать себе любое тело по вкусу во всех эпохах — и переместиться в него при помощи той же машины.

— Какие у меня гарантии, что вы захотите соблюдать это обещание?

У Ричарда появилось очень нехорошее предчувствие, но он пока молчал.

— Разве то, что я предлагаю сделку, вместо того, чтобы просто захватить ваше тело без объяснений — не доказательство моей честности?

— Было бы доказательством, если бы я была уверена, что вы это можете. Но пока вы даже поговорить со мной не смогли без согласия Малефика.

— Хорошо, зайдём с другой стороны. В то, что я заинтересован выжить, в вашем теле, или любом другом, и иметь возможность вернуться обратно в своё время, в собственное тело — вы верите? В то, что я бы не пошёл на эту операцию, если бы считал её заведомо смертельной?

— Да, в это верю. И даже в вашу способность справиться с моим демоном — тоже верю. Опять же, иначе вы бы на это не пошли. А вот в том, что ваши коллеги дадут мне другое тело — я сильно сомневаюсь. Это звучит слишком щедро.

— Вам следует знать, что все путешественники во времени всегда заботятся о своей репутации. Даже Бабуля никогда не нарушает своего слова. Особенно когда речь идёт о взаимодействии с другими путешественниками во времени.

— Профессиональная солидарность? — недоверчиво хмыкнула Ноэль.

— Нет, практика взаимодействий. Разумный, с которым вы только планируете иметь дело, вполне возможно, уже встречался с вами в будущем. И если вы собираетесь нарушить обещание, вполне возможно, что в его хронолинии вы это обещание уже нарушили. И наоборот, если вы твёрдо держите своё слово, то вам с высокой вероятностью может попасться кто-то, кто уже знает, что вы его сдержите. Честность работает сама на себя.

— Вот только я — начинающий путешественник. Можем спросить Малефика, он вроде как петли посложнее описывал. Если он подтвердит вашу репутацию...

— Я никогда раньше не встречался ни с кем, кто называл бы себя словосочетанием "Великая Раса Йита", — совершенно честно сказал Ричард.

— Это осложняет дело, — мрачно констатировал Полицейский. — Тем не менее, поскольку я всё ещё заинтересован в том, чтобы решить этот вопрос без насилия, пойду вам навстречу ещё раз. Мы можем заключить самосогласованный контракт.

— Это ещё что такое?

— Вы сейчас задумаете определённый пароль. Я свяжусь с вашей будущей версией, и если обещание будет к тому времени исполнено — она передаст мне этот пароль. После чего я снова свяжусь с вашей настоящей версией и назову его вам.

— Хм... такое использование путешествий во времени мне в голову не приходило. Но как я могу быть уверена, что вы этот пароль не вырвете у будущей меня силой или не украдёте при помощи каких-нибудь сил Умника? Проблема в том, что я плохо представляю пределы ваших возможностей.

— Что ж... во всяком случае, никто не обвинит меня в том, что я не пытался решить вопрос мирным путём...

— Эй, подождите... — начала было Ноэль, поняв, о чём идёт речь.

Ричард попытался ухватить её разум, затормозить, одновременно отбрасывая прочь агрессивную тень. С таким же успехом можно было хвататься руками за туман. Образ Ноэль завертелся, словно подхваченный водоворотом, сжался в точку и исчез.

— А теперь, Ма-Алефа-Ак, — невозмутимо сказал утвердившийся на месте девушки Полицейский, — мы можем поговорить о вашем деле.

— Я ни о чём с вами говорить не собираюсь! Верните мне Ноэль! Немедленно!

— Боюсь, вам нечем подкрепить ваше требование. А моим интересам оно совершенно не соответствует. Вы получите свою подругу обратно, когда я успешно выполню задание в её теле. Так что в ваших интересах — помочь мне в этом деле.

— Вы его не выполните! Вы не понимаете, с кем намерены связаться! Бабуля распознает чужака с одного взгляда!

— Не думаю. Я владею весьма развитыми навыками поведенческой мимикрии и средствами защиты от псайкеров. К тому же мне доступна вся память Ноэль Майнхардт, сохранённая в шарде Ехидны.

— Вы не Полицейский. Вы всего лишь маска — Ноэль, считающая себя Полицейским из-за наведённых воспоминаний. Я работал с Охотником за душами, я знаю, как это действует. Электромагнитный перенос сознания — это не настоящая пересадка личности!

— Мы, Великая Раса, полагаем, что разум и воля первичны в определении личности. Создатели Эссенции придают слишком много значения рефлексам тела. В любом случае, эти рефлексы сейчас работают на меня. Если я "на самом деле" Ноэль Майнхардт, Доброй Бабуле будет сложнее определить, что я ею не являюсь. Нужно только правильно определить суть задачи, чтобы сдать экзамен и быть принятой в Фурии.

— Ладно, — буркнул Ричард, чуть успокаиваясь, хотя внутри всё ещё бурлило. — Сейчас суть задачи — обезвредить Вековечного врага. Раз уж ты теперь Ехидна, то родишь нам дружественного супершоггота.

— Хорошо, — невозмутимо кивнул Полицейский. — Лично я бы решил эту задачу несколько иначе, но будет лучше, если я не отклонюсь от обычного стиля поведения Ноэль Майнхардт.

— Просто Ноэль, — поправил Ричард. — Мы называем друг друга полными именами только в исключительных случаях.

Ему по-прежнему не нравилась вся эта идея. С Апоколипсом нельзя играть в подобные игры. Подданные Дарксайда на них собаку съели. Опыт контакта со Славным Годфри показывал, что разведка и контрразведка там поставлены на высочайшем уровне.

Но Великая Раса держала его девушку в заложниках, так что пока ему ничего не оставалось, кроме как подчиниться превосходящей силе.

Теоретически можно при помощи Сердца "откатить" Ехидну на несколько часов назад. Тогда наведённый фантом чужого сознания из неё исчезнет. С ним снова будет прежняя Ноэль. Но, даже если удастся уговорить на это ягов, тогда фантом сознания Ноэль окажется навсегда заперт в чешуйчатом конусе... а Полицейский фактически будет убит, так как его личности не останется нигде.

— За время, пока мы долетим до логова Вековечного врага, я как раз успею подчинить себе демона Ноэль, — Полицейский показал, что усвоил урок. — После этого справиться с супершогготом не составит особого труда. Я знаю его слабые места, а Ехидна с полным контролем шарда и демона сильнее, чем он. Но опять же, победа не должна быть чересчур лёгкой, чтобы не насторожить Бабулю.

По крайней мере один положительный нюанс во всей этой катавасии с обменом разумов нашёлся. За Полицейского Ричард ни капельки не боялся, а потому совершенно спокойно отправил его (или правильно думать уже о "ней", то есть о "Полицейской"?) на встречу с Вековечным врагом.

Сама операция прошла как по маслу. Ну, или по нефти. Ехидна и яги уменьшились до размеров пылинки и Ричард, превратив часть биопластика в сверло, проделал для них миллиметровый канал сквозь скалу. Сам он уменьшиться не мог, на его многомерные молекулы Сердце действовало слишком неблагоприятно. Зато мог пройти сквозь слои грунта и камня в своём обычном размере, что и проделал.

Внизу раскинулось озеро жидкой плоти. Человеческому глазу она показалась бы чёрной, но Ричард знал, что на самом деле она скорее серобуромалиновая в крапинку — кажущаяся чернота была лишь следствием отсутствия освещения. У берегов бушевал настоящий шторм. Волны ежесекундно выплескивали на берег новых метаморфов и поглощали вернувшихся, чей срок автономного существования истёк. Но в центре озера царил полный штиль. Супершоггот не совершал лишних движений, берёг биохимическую энергию.

— Тут объём почти в половину кубокилометра, а масса свыше семисот миллионов тонн, — хмуро заметил марсианин. — Похоже, я недооценил масштаб задачки. Даже если Ехидна сможет выродить ТАКОЕ, сколько времени уйдёт на созревание такого клона и сколько он будет из неё выходить?

— Второе можно исправить, увеличив её, но вот со временем созревания нужно что-то сделать, — задумчиво сказал один из ягов.

— Возможно ли коснуться супершоггота так, чтобы он не заметил этого прикосновения?

— Если я его коснусь, — напомнила Полицейская, — уже неважно будет, сколько времени понадобится на выращивание клона.

— Ах да, точно, — вспомнил Ричард. — Ну тогда я тебя сейчас уроню, готова?

— Всегда готова.

Пылинка полетела вниз, в чернильное озеро. На лету она выросла до размеров кошки... автомобиля.. своих настоящих размеров... В этот момент её лапы врезались в поверхность протоплазмы, но она не остановилась, а продолжала расти, разбрасывая плоть супершоггота лапами, терзая и кусая её.

Естественно к месту контакта тут же хлынули волны биомассы, стремясь охватить, раздавить, растворить... На пару секунд Ехидна целиком скрылась внутри свежесформированной вакуоли, но через пару секунд прорвала её и вынырнула. Она стала размером с дом... с корабль...

К тому моменту, когда её голова упёрлась в свод пещеры, супершоггот уже перестал шевелиться. На него полностью подействовал усыпляющий аспект силы Ехидны. В несколько взмахов лап многократно выросшая мутантка добралась до ядра и проглотила его. Протоплазму же она продолжала всасывать всей поверхностью тела. Через десять минут дно пещеры было совершенно чистым.

Сушите вёсла, сэр — на кой вам чёрт богатство?

Жизнь коротка, и, сколько бы ни съел,

Наесться впрок не стоит зря стараться.

Сушите вёсла, сэр, сушите вёсла, сэр.

Спустя полчаса Полицейская родила. Из её пастей и из всех остальных щелей тела долго и бурно хлестала протоплазма, пока пещера не оказалась заполнена прежним озером. Где-то в середине этого извержения из одной пасти выпал центральный управляющий мозг — ядро предполагаемого Вековечного друга.

Биомасса заходила волнами и из озера поднялась громадная фигура ребёнка — трёхлетнего ребёнка по пропорциям тела и чертам лица, но совершенно не детских размеров — метров восьми ростом, если считать погружённую в жидкость часть его тела. Черноволосый и голубоглазый, он напоминал юного бога, титанического купидончика — только крыльев ему не хватало.

— Вы сотворили меня, не спрашивая моего согласия, — произнёс он ясным чистым голосом, удивительно мелодичным, но в то же время пугающим. Низкий бас с инфразвуковыми обертонами при совершенно детских интонациях, в сочетании с лексиконом взрослого интеллигентного молодого человека. Это вполне могло бы шокировать... кого-нибудь с жизненным опытом поменьше, чем у Ричарда, ягов и Полицейской.

— Прости, а как именно мы могли бы его спросить, когда тебя ещё не было? — с лёгким ехидством уточнил марсианин. — Даже если бы мы заглянули в будущее, чтобы узнать твою позицию — ты что-то слышал о принципе самосогласованности?

— Тем не менее, вам стоит быть осторожнее и думать, кого вы вбрасываете в жизнь. Сила Ехидны за минуты создаёт уникальное существо с уже сформированными ценностями — то, на что другие тратят годы и десятилетия. Не марионетку, не копию уже живущего, а уникальное в своём роде создание. Такую мощь надлежит употреблять с величайшей мудростью и осторожностью — подобно тому, как Ганеши обходились с Сердцем, по крайней мере.

— Вообще-то мы именно так и стараемся делать. Ноэль уже потихоньку отучается использовать клонов как расходный материал, — конечно, при настоящей Ноэль Ричард бы такого сказать не рискнул, чтобы не нарваться потом на очередной скандал с выяснением отношений. Но Полицейская лишь согласно кивнула. — Но победа над Вековечным врагом и спасение жизней двух десятков клонов, на мой взгляд — достаточно серьёзные поводы.

— Это так, — немного смягчился новорожденный. — Мой прототип — великое зло. Я надеюсь, вы дадите мне его убить лично?

— Конечно, никаких проблем, приятель, — Ричард оглянулся на ягов, но у тех не нашлось возражений, хотя видно было, что им не нравится такая кровожадность.

— Хорошо. После того, как я это сделаю, возможно, мы ещё сможем сотрудничать. Но сначала мне понадобится имя.

Незадачливые творцы переглянулись.

— Разве у тебя недостаточно жизненного опыта, чтобы выбрать себе имя самостоятельно? — озвучил общее недоумение Ричард.

— В том-то и дело, — новорожденный пожал плечами марионетки-ребёнка, и волны протоплазмы по всему озеру всколыхнулись ему в такт. — Из-за ваших поспешных и не слишком продуманных действий мой жизненный опыт ничтожен. Он равен примерно двум сотням лет, причём больше сотни из них — это животное, неразумное существование. Для такого большого мозга, как я, восемьдесят лет — это очень и очень мало. К тому же даже этот неполный век состоит из воспоминаний об образе жизни и образе мыслей, которые я ненавижу.

— Но у тебя есть воспоминания миллионов поглощённых душ, — возразил Ричард. — Разве их ты тоже ненавидишь?

И тут до него дошло:

— Эссенция...

— Именно, дорогой Малефик, и-мен-но! — зловеще протянул супершоггот. — Теперь понимаешь, что вы наделали? Скопировать Эссенцию не под силу даже шарду. Даже демоническому шарду. Мне передались только личные воспоминания прототипа. А все поглощённые им души так и остались у него. Будь личной памяти ещё немного меньше, и я бы оказался просто зверем, тупой тварью, движимой только голодом и злобой!

— Погоди-ка, — вмешалась Полицейская, и в её голосе, в выражении лица Ричард на миг отчётливо увидел прежнюю Ноэль. — Откуда ты знаешь о моём демоне? Этого Вековечный враг не мог подслушать!

Детское личико искривила совсем не детская усмешка.

— Знаешь, мать, мой прототип, конечно, вместилище всех мыслимых пороков — но он не дурак. Он в течение бесчисленных веков был оболочкой для Шаб-Ниггурат. Уж что-что, а опознать Избранное Дитя Великой Матери он способен и без ваших подсказок.

— Когда ты убьёшь Вековечного врага, ты заберёшь все его души? — напряжённо спросил один из ягов.

— Да, безусловно.

— И что ты намерен после этого с ними делать?

— Прочту их память, скопирую в себя все ценные знания, опыт и навыки, а самим душам дам свободу.

— Это... щедро, — только и смог выдавить яг.

— Так может, ты выберешь себе имя уже после уничтожения прототипа? — предложил Ричард. — Тогда у тебя хватит опыта на тысячи имён.

— Вот именно, что на тысячи! — отрезал супершоггот. — У меня будет жесточайший кризис самоидентификации, когда какофония из тысяч голосов зазвучит в моём сознании. Мой прототип собирал эти души миллионы лет, а я буду вынужден принять их все единовременно. Чтобы не потерять себя в этом море душ, мне понадобится ХОТЯ БЫ имя.

После некоторого обсуждения они остановились на имени "Сфинкс". Дитя стоглавого подземного чудовища Тифона и Ехидны. Эта парочка в греческой мифологии породила множество различных монстров, но Сфинкс был из них всех, пожалуй, наиболее интеллигентным. Прочие были движимы только яростью и жаждой убийства, а Сфинкс умел говорить и любил играть в загадки. Чудовище с человеческой головой, лапами и телом льва, крыльями орла и хвостом быка — подходящая метафора для "Того, Кто Может Быть Всем, Но Сам Ничто". Кроме того, образ Сфинкса был также отсылкой к мифу об Эдипе. Если вспомнить, что одним из первых требований новорожденного было требование убить своего "отца"...

"Но вот вторую часть проклятия Эдипа я ему исполнить уж точно не дам! — хмыкнул про себя Ричард. — Много чести".

"А между прочим, это неплохая идея".

Ричард аж щупальца с перепугу в себя втянул, превратившись в шарик с круглыми ошарашенными глазами.

"Не пугай меня так. Я "сейф", и не привык слышать голоса в голове иначе как по собственной инициативе".

"Учту, — судя по насмешке в голосе, Полицейская неплохо овладела имитацией человеческих эмоций. — Но это действительно хороший выход. Для нас всех".

"Что ты имеешь в виду?"

"Я знаю легенду о царе Эдипе. Сейчас, после того, как Вековечный враг будет уничтожен, перед нами встанет вопрос, что делать дальше".

"Так, и..."

"Чтобы попасть в Фурии, мне нужно выполнить задание Доброй Бабули. Мы затратили несколько веков на анализ её мыслей и мотивов, и предположительно знаем, как она действует и чем руководствуется. Ноэль не нужно было учить подчиняться — она это хорошо умела делать, сидела взаперти больше года. Чего от неё хотела Бабуля на самом деле — это чтобы она научилась любить собственное тело. Именно поэтому её направили к тебе. Если бы не моё вмешательство, ты бы убедил её, что она красива, а затем, чтобы доказать это — занялся бы с ней сексом".

"И ты планировал... или планировала... заняться со мной сексом в её облике, чтобы доказать Бабуле, что урок усвоен?"

"Да. Для меня это всего лишь незначительная деталь маскировки с использованием физиологии хроноаборигена. Не сложнее, чем научиться ходить ногами. Моя изначальная форма — бесполая, за века путешествий мне приходилось воплощаться в тела мужчин, женщин и гермафродитов, поэтому мой разум так же пластичен, как и твоё тело, возможностями которого ты хвастался Ноэль. Я одинаково легко могу заниматься этим в активной или пассивной позиции, в гетеро— или гомосексуальной форме — я меняю видимый гендер так же легко, как ты меняешь видимый пол. Лишь бы позволяла физиология текущего носителя. Однако я знаю, что твой разум — отчасти из-за воспитания, а отчасти из-за эффектов дерева бессмертия — столь же статичен, сколь гибким является тело. В этом плане мы полные противоположности. Ты высоко ценишь свою гетеросексуальность и тебе было бы сложно настроиться на совокупление со мной, поскольку я изначально позиционировал себя как мужскую особь".

"Ну ты, психоаналитик доморощенный! Разболтался тут об интимных вопросах... У меня вообще-то и другие мотивы есть! Ты не думал, что может быть я просто не хочу изменять своей девушке, пусть даже с её собственным телом? Ты представляешь, что она мне устроит, когда вернётся?"

"Так или иначе, тебе это было бы неприятно. И твоё нетипичное поведение могло бы привлечь внимание Бабули, наведя её на излишние подозрения".

"Ну... да. И ты предлагаешь реализовать это со Сфинксом?"

"Да. Так будет комфортнее для нас всех. Он меняет пол и гендер с лёгкостью, при этом его тело не клонируется Ехидной, так как уже клонировано".

"Сфинга в мифе об Эдипе — женского пола... — некстати вспомнил Ричард. — Я не буду спрашивать, понимаешь ли ты, что это инцест..."

"Это наименьшая из проблем для нас обоих. Запрет на инцест возник в ряде культур по той причине, что близкородственное скрещивание..."

"Знаю, не надо читать мне лекции! Ладно, может быть. А ты думаешь, резкая смена любовного интереса Ноэль не покажется Бабуле неестественной?"

"Я и не говорю о резкой. Мы для виду поссоримся, ты улетишь, и Сфинкс придёт меня утешить".

"Так, ну... хорошо, то, что Бабуля — сильный псайкер, ты тоже учёл?"

"Разумеется. Я изменю архитектуру своего мозга, а также использую силу демона, чтобы создать помехи для её восприятия. Мы примерно знаем возможности Каменных Людей в этом плане".

"Ладно, предположим, твой план сработает. Предположим ты сдашь экзамен, и она заберёт тебя на Апоколипс. Что дальше? Сколько времени ты там намерен провести, и как именно оттуда выбраться?"

"Осуществить обмен разумов с Апоколипсом невозможно, мы уже предпринимали такие попытки. Эта планета находится где-то за пределами известного нам пространства-времени. Однако Фурии периодически выполняют миссии за пределами Апоколипса — мы уже сталкивались с ними в известных временах и знаем, что ещё столкнёмся. Когда меня отправят на такое задание, я произведу обратный обмен".

"И оставишь Ноэль разбираться с очень злой Бабулей?!"

"Вины Ноэль в этом не будет, поскольку я произвёл обмен против её воли. Бабуля жестока, но справедлива — она не срывает злость на случайных жертвах".

"Но моя вина в этом будет, если я тебе помогу!"

"Во-первых, Бабуля вряд ли узнает об этом разговоре. Во-вторых, даже если узнает, у тебя будет оправдание. Ты тоже действовал под принуждением, поскольку Великая Раса взяла в заложники твою девушку. И это чистая правда".

"Тогда последний вопрос. Что будет, если я откажусь сотрудничать?"

"Зависит от того, как именно откажешься. Если просто улетишь, я реализую тот же план без твоей помощи. Возможно, так выйдет даже лучше. Если же попытаешься каким-то образом предупредить Апоколипс о нашей операции, ты больше никогда не увидишь Ноэль Майнхардт".

"А если она застрянет в другом месте и времени, куда там посылают Фурий, я её, конечно, точно увижу снова! — фыркнул Ричард. — Слушай, Коп, или как там тебя! Я не умею так свободно прыгать между эпохами и планетами, как вы! Да, я путешествую во времени, и уже давно — но только на попутках!"

"С точки зрения Бабули у неё вместо обученной Ехидны появится в отряде недоученная. Поэтому с высокой вероятностью её вернут к единственному успешному учителю — к тебе".

"А если её просто бросят там, решив, что после обмена разумами она — испорченный материал? Или отправят к другому учителю, более благонадёжному?"

"В этом случае ты получишь её координаты: время, место, и доступ на ближайшую, как ты выразился, "попутку" к ней. Это не стопроцентная гарантия повторной встречи, но достаточно высокий шанс. Наша сеть влияния раскинулась весьма далеко в пространстве и во времени, и постоянно расширяется".

Ехидна уменьшалась понемногу — на пару метров роста за один раз. Каждый раз после этого она отрыгивала кусок протоплазмы — часть плоти супершоггота, которой в ней становилось тесно. Сфинкс эту плоть подхватывал и переваривал. Когда химические коды Вековечного врага заменялись на команды Вековечного друга, последний становился сильнее и больше, а его прототип — наоборот, слабее и меньше.

Когда осталось только "голое" ядро, Полицейская была всего раза в два больше оригинального размера Ехидны, и полное отключение эффектов масштабирования Сердца привело к тому, что мозг размером с автобус просто выпал из неё.

Чавкнула громадная пасть — и существа возрастом в десятки миллионов лет больше не было. Ричард успел даже подумать, что как-то это всё случилось слишком легко и быстро. Совершенно не соответствовало масштабу победы. Хотя Сфинкс поступил разумно. Как бы ему ни хотелось поиздеваться над "отцом", ощутить его ужас и боль — он понимал, что пробудившись, ядро жертвы может попытаться перехватить контроль над биомассой палача. Так что лучше закончить всё быстро, прямо во сне — не так приятно, зато безопаснее.

А потом — началось!

По поверхности протоплазмы побежали волны, закручиваясь в вихри. Формы и цвета менялись с головокружительной скоростью. Наружу рвались кричащие лица, воющие морды, машущие руки, крылья, щупальца, клацающие клешни и пасти. Миллионы душ, сожранных Вековечным врагом, выйдя из-под контроля, стремились обрести плоть, благо, податливый универсальный материал для этого был под рукой. Вероятно, нечто подобное происходило сотни миллионов лет назад, когда Братские Луны сожрали Оранжевые Обелиски. Биомасса складывалась в неведомые геометрические фигуры, в цифры и буквы на тысячах языков, выражая хаотическое бурление информационных потоков... Температура в пещере стремительно поднималась — множество химических трансформаций в секунду грозило довести плоть супершоггота до кипения...

Подхватив щупальцем ягов, которые всё ещё оставались размером с пылинку, Ричард нырнул обратно в трещину, по которой пришёл. За Ехидну он не беспокоился — это Ноэль нужно оберегать, а Полицейская в её теле сама за себя постоять более чем способна.

Только через три часа, когда внизу стало тихо, он вернулся.

— Это было очень тяжело, — признал Сфинкс, принявший к тому времени облик огромного кота с женской головой. — Но я справился и я всё ещё с вами.

— Естественно тяжело, — хмыкнул Ричард, оглядывая страшилище. — Ты ростом с небоскрёб, а закон квадрата-куба никто не отменял. Вообще-то существо таких размеров вообще не должно быть способно двигаться на суше. Задохнулось бы от собственного веса. Лучше вернись в жидкую форму.

— Подождёт. Пока у меня достаточно биохимической энергии, чтобы выдерживать это.

— Пока — да. Но я бы посоветовал её экономить. Да, у тебя её огромный запас, но и пополнение в соответствующих количествах будет нелёгкой задачей. Ты ведь не хочешь пожирать каждый раз целые экосистемы, как делал твой прототип?

— Нет, нет конечно! — Сфинкса передёрнуло и он оплыл, снова принимая гидростатически равновесную форму. Только громадное лицо на поверхности живого озера продолжало говорить: — Но я хочу иметь собственный облик. Мой личный, понимаешь? Постоянный и неповторимый. Не хочу подделываться под кого бы то ни было.

— Понимаю, — сочувственно вздохнул Ричард. — Сейчас это твоя слабость. Но со временем можно будет обратить её в силу. Ты сможешь создавать такие формы и органы, каких в природе вообще не существует. Сверхпрочные кости, сверхмощные мышцы, желудок с эффективностью кислородного горна. Вся хитрость в том, чтобы иметь набор анатомических и биохимических решений под каждую конкретную ситуацию, понимаешь? Нормальные животные не могут себе позволить вырастить дополнительную кость именно для текущей позы отдыха, например. Или ввести дополнительную аминокислоту в свой метаболизм, чтобы лучше усвоить эту конкретную пищу. Когда у тебя будут для любого момента органы, оптимальные по критерию "стоимость*эффективность", ты сможешь себе позволить и прямоходящее тело размером с городской квартал. Но не раньше. Не только экономика должна быть экономной, приятель. Физиология тоже.

— Но на поиск таких решений уйдут века, — нерешительно заметил Сфинкс.

— Скорее даже тысячелетия, — подтвердил Ричард. — Конечно, своё уникальное "я" выработать нелегко, куда сложнее, чем подражать другим. Но ты ведь лучше меня знаешь, что оно того стоит.

— Тысячи лет БОДРСТВОВАНИЯ. А бодрствующий супершоггот — сам по себе ходячая экологическая катастрофа. До того, как я найду эти твои экономные решения, мне придётся перепробовать миллионы неэкономных.

— Это не обязательно, — вмешался один из ягов. — Мы поможем тебе преодолеть голод, в обмен на защиту Сердца и нас.

— Каким, простите, образом? — приподнял бровь Сфинкс. — Насколько я знаю, у вас самих с энергией проблемы.

— Зато у нас достаточно знаний. В течение сотен тысяч лет мы наблюдали за колдунами разных народов, населявших Землю. Мы знаем их магические системы, знаем их заклинания, знаем существ, которых они призывали. Если ты, как обещал, отпустишь на свободу все души, что в тебе теперь заключены, то перестанешь быть лакомой добычей для хищников из Страны Снов. А значит, сможешь пользоваться магией, не боясь того, чего боятся "нормальные" сородичи.

— Точно! — всплеснул щупальцами Ричард. — Тебе даже псайкером становиться не нужно будет! Существуют заклинания, работающие целиком и полностью на внешней энергии! Ты ложишься в сон, а твои порождения потихоньку колдуют — по одному обряду в неделю. За тысячу лет таким манером накопится достаточно на годик биохимических опытов.

— Что ж... — медленно сказал Сфинкс, — если это всё реально, если вы все сдержите слово, то я смогу сказать, что мне досталось не самое худшее рождение и не самые худшие акушеры. Осталось до этого "прекрасного далёка" только дожить.

— А что тебе может помешать? Ты же у нас практически неубиваем существующими средствами. Нет, конечно некоторые технологии Старцев и змеелюдей доказали, что Враг не такой уж Вековечный, в принципе. Но это их надо сильно довести, а ты, насколько я знаю, воевать с ними не собираешься. Агрессивных инопланетян с космическим оружием, способным пробить земную кору на километры вглубь, в ближайшие тысячелетия тоже не ожидается.

— Зато есть мои, так сказать, сородичи.

— Это да, это вопрос. Какие отношения между различными ядрами?

Если супершогготы в процессе эволюции обзавелись хоть каким-то видовым патриотизмом и чувством солидарности, то Сфинкс их всех ненавидит и будет пытаться уничтожить. Если же они видят друг в друге только опасных конкурентов, то Сфинкс бы и рад оставить их в покое, зато они его точно не оставят.

— Ну, в общем и целом нам друг на друга чаще всего плевать, — облегчённо выдохнуть Ричард не успел, потому что новорожденный продолжил: — Но есть одна особь, которой мой прототип был особенно дорог. Она меня будет пытаться уничтожить любой ценой — и это взаимно. Мой прототип когда-то отпочковался от этой особи, поэтому её можно считать его родителем или сиблингом — в зависимости от того, как перевести на человеческие понятия акт деления. С тех пор они регулярно вместе охотились и обменивались полученным в процессе наследственным веществом — так что их можно считать и любовниками тоже...

До Ричарда постепенно начало доходить, каким же непроходимым тупицей он был...

— А скажи... эта... материнская особь... Она случайно не сталкивалась с нами раньше?

— Сталкивалась, — невозмутимо подтвердил Сфинкс. — Дважды. Это её посланники атаковали тебя в горах Яддит-Го. И они же напали на деревню ягов. Мой прототип украл алмазы из храма Змея и он же натравил варваров на Ахерон. Но в Кхитае он не был. Они оба хотели заполучить два крупнейших Сердца, так же как и истребить змеелюдей. Но материнская особь на практике занималась больше первым, тогда как дочерняя — вторым. Хотя они координировали усилия.

Идиот, дебил, кретина кусок! Ну конечно! Сам должен был сообразить! При максимальной скорости фрагментов 111 километров в час и длительности существования в одни сутки — радиус влияния каждой отдельной твари не превышает двух тысяч километров! Ширина Турийского материка, в котором вполне просматриваются уже очертания будущей Евразии — шестнадцать тысяч километров! Супершоггот никак, совершенно никак не мог атаковать деревню на тихоокеанском побережье, сам сидя на атлантическом!

— А вы куда смотрели? — напустился он на ягов. — Как ваше всезнающее Сердце нашло не тот мозг?!

— Сердце ничего не знает, — спокойно поправил его Ганеши. — Оно лишь инструмент, его возможности зависят от ума того, кто им пользуется. Мы искали супершоггота, но не указали, какого именно — нам и в голову не пришло, что одновременно могут бодрствовать сразу двое. Как правило, пробуждения разных особей разнесены по времени на тысячелетия. До сих пор они всегда так делали.

— Но разве Сердце не должно было найти ближайшее ядро по умолчанию?

— Должно... и это нас беспокоит. Такая ошибка могла произойти, только если кто-то укрыл тихоокеанское ядро от нашего взора.

— Мог ли это сделать сам супершоггот?

— Для этого нужно знать, хотя бы в общих чертах, принципы работы Сердца, и иметь доступ к нему, либо к артефакту сравнимой силы. Если атлантическая особь похитила два малых осколка, она в принципе могла это сделать...

— И тем самым призвать верную гибель себе на голову? Сомневаюсь, что при всей взаимной любви этих двух тварей она доходила до самопожертвования.

— Нет, — решительно сказал Сфинкс. — Из памяти прототипа я знаю, что он этого не делал. Это кто-то другой... Но найти виновника мы сможем позже. Сейчас важнее другое. Атлантическая, как вы её называете, особь успела предупредить своего сородича в Тихом океане о нападении. И добраться до него — даже с помощью Сердца — будет теперь гораздо сложнее, так как он уже готовится к обороне. А сделать это совершенно необходимо, потому что иначе я могу с тем же успехом сам нырнуть в магматический очаг и сгореть там. С таким яростным мстителем за спиной я никогда не смогу уснуть спокойно.

— Хорошо, допустим, тихоокеанская особь, будем пока условно звать её Родителем, знает всё о нас, наших возможностях и нашей методике действий. Значит ли это, что она может нам как-то помешать? Вот ты бы что на его месте сделал для самозащиты? — обратился Ричард к Сфинксу.

— Я бы запросил мира, — угрюмо ответило живое озеро. — Но вряд ли он сделает то же самое. Не забывайте, я — полная противоположность всех нормальных супершогготов.

— Тем не менее, арсенал возможностей у вас одинаковый, — парировал Ричард. — Пока что, во всяком случае, пока ты не отпустил пленные души и не развил в себе уникальные умения. Не волнуйся, я ни на секунду не забываю, что вы противоположны по характеру. Но это означает только то, что вы будете делать противоположные вещи при наличии полностью свободного выбора. А он имеется не всегда. Логика ситуации зачастую диктует одно и то же даже самым яростным антагонистам. Просто представь, что по тем или иным причинами мирно договориться невозможно. Что из твоего арсенала может быть использовано для защиты от атаки уменьшенной Ехидны?

— Хмм, ну... — Сфинкс задумался. — Полагаю, я бы ушёл куда-то в глубины океана и выставил защитное облако из мельчайшего планктона. С заданием перехватывать и пожирать всех живых существ, которые не я, отмечая биолюминесцентными вспышками места, где сожрать не получилось.

— Разумно. Но этот метод годится только на время бодрствования. Тысячу лет такое облако не продержишь — оно расходует слишком много энергии.

— Да, но и у вас запасы энергии в кристалле тоже конечны. Вопрос лишь в том, кто первым свои запасы потратит — это война на истощение.

— Разница в том, — Ричард не спорил, а размышлял, — что кристалл можно положить на полочку на тысячу лет, и он там спокойно пролежит. Главное, чтобы никто не знал, где эта полочка. Амёбу весом в миллион тонн спрятать несколько сложнее, особенно когда её отслеживают с помощью того же кристалла.

— Верно. Поэтому он попытается найти и достать вас через вторые руки. Привлечёт колдунов, пророков, демонов, возможно даже младших богов. Распотрошит старые заначки для оплаты наёмников, поработит целые народы...

— Разве подобная поисковая активность не спровоцирует ответный удар со стороны других игроков? — нахмурился Ричард.

— Со временем, безусловно, спровоцирует. Но супершогготы, как правило, знают, кого и до какой степени можно раздражать. Некоторые боги, демоны и развитые цивилизации реагируют на агрессию с опозданием в тысячи лет. Если к тому времени всё прибрать и сделать вид, что ничего не было, можно отделаться строгим выговором. С другими можно договориться, принеся им достаточно обильные жертвы. С третьими у Родителя старые связи — долги или пакт о ненападении. Словом, он, конечно, не может делать всё, что вздумается, должен держаться в определённых рамках. Но эти рамки достаточно широки, чтобы вас в них достать. В особенности если он решит пожертвовать долгосрочными активами в обмен на выживание.

— А тебя?

— Меня — несколько сложнее, — хмыкнул Сфинкс. — "Достать" в смысле "найти" он меня сможет безусловно, а вот уничтожить... Я ведь унаследовал большинство связей и заначек от своего прототипа.

— Но эти связи тебе отвратительны и ненавистны, — напомнила Полицейская.

— Тем проще мне будет ими пожертвовать для достижения краткосрочного преимущества. Впустую ими разбрасываться я не собираюсь. Малефик прав — иногда логика ситуации доминирует над личными предпочтениями.

— Ой ли? — Ехидна всё ещё выглядела недостаточно убеждённой. — Вековечный враг, насколько я успела понять, очень любил жизнь и очень боялся смерти. Следовательно, ты своей жизнью пожертвуешь без раздумий, чтобы его уничтожить — а возможно, и не только для этого. Можно ли ожидать рациональных решений от существа с такой мотивацией?

Лицо в ауре переливающихся волн поморщилось — ему явно была неприятна эта тема.

— Это не так работает, мать. У шарда нет понятия "самого себя", нет первого лица. Поэтому зеркальное отражение влечений идёт в другой системе отсчёта — и там никаких парадоксов не возникает. Шард не рассуждает: Ка-ну любил самого себя, поэтому клон Ка-ну должен самого себя ненавидеть. Он рассуждает: Объект "Ка-ну" стремился сохранить объект "Ка-ну" и доставить ему максимум удовольствия. При этом объект "Ка-ну" не испытывал никаких побуждений к объекту "Клон Ка-ну". За отсутствием такового в природе в момент снятия негатива. Соответственно и объект "Клон Ка-ну" тоже будет к объекту "Клон Ка-ну" безразличен. Вот так, мать. Мы все не можем себя ни любить, ни ненавидеть. Нам на себя просто плевать. Ноль — единственное число, которое не может изменить знак. Безразличие — единственная эмоция, которая в зеркальном отображении даёт сама себя.

— Постой-постой! — Ричард приподнялся со своего места. — А как же тогда Человек-Пластик и его братья? У них-то всё в порядке и с САМОсохранением и с САМОвыражением!

— Ну да, конечно! — фыркнул Сфинкс. — Ярчайшее самовыражение на уровне "Назло бабушке отморожу уши", "Назло кондуктору куплю билет и пойду пешком". Не путайте тёплое с мягким. Предпочтения — с ощущениями. Если Гонар — трезвенник, а Озимандис — вегетарианец, их клоны Ехидны, скорее всего, окажутся один заядлым алкоголиком, а второй — мясоедом, соответственно. Но это не значит, что они сразу начнут получать удовольствие от спиртных напитков и мяса! Вполне возможно, что поначалу их с непривычки будет тошнить, они будут плакать — но всё равно из принципа продолжать потреблять те продукты, которые были ненавистны оригиналам! Пока не переучат свои рецепторы... ну, или не сдохнут. С вашими несчастными клонами-фрагментами — то же самое. Не жизнь они любят, и не оригинальность, потому что, будучи фактически новорожденными, не имеют нормального понятия ни о том, ни о другом. Их притягивают КОНЦЕПЦИИ этих вещей — просто потому, что оригинальные фрагменты были запрограммированы этого избегать! Они изображают независимость так, как её представляют — а представляют очень абстрактно.

— Хочешь сказать, что они все — философские зомби?

Ричард мысленно восхитился тем, как ловко Полицейская отыгрывает Ноэль. Очевидно, что Великая Раса за миллионы лет обменов телами все эти вопросы для себя давно решила. Но агент усердно изображал любопытную студентку с Земли Алеф, чьи познания в философии и психологии ограничены Ницше и Фрейдом, да и то прочитанными весьма поверхностно.

— Конечно же нет! — фыркнул Сфинкс. — Есть у них и личность, и самоощущение, и разум. Просто всё это ещё детское, зачаточное, неразвитое. А они пытаются изображать взрослых и искушённых.

— Как и ты?

— Я — немного другое дело. Сам по себе я, в принципе, такая же пустышка. Но у меня есть банк памяти миллионов существ за миллионы лет. У малышей же — только общеобразовательная база. Я, конечно, буду её по возможности развивать. Постараюсь вырастить из них действительно взрослые личности. Но это работа не на один век.

Несколько секунд все молчали, потом паузу прервал Ричард:

— Это всё очень хорошо, но раз мы разобрались с философскими аспектами самоидентификации, давайте вернёмся к проблемам более насущным. Итак, Сфинкс, ты говоришь, что сможешь защитить от возможных покушений себя, но не нас? Или нас просто не хочешь?

— Скажем так, в крайнем случае я вас, конечно, прикрою — вы, как-никак, мои создатели, да и к тому же мой прототип очень сильно хотел вас видеть мёртвыми. Но это сильно осложнит мне задачу, поэтому я бы просил поискать другой способ сбежать или спрятаться. Или атаковать Родителя первыми.

— Дай мне список всех цивилизаций, а также отдельных выдающихся личностей, к которым мы в этой эпохе хотя бы теоретически можем обратиться за помощью. А также тех, к кому может обратиться Родитель.

— Я знаю далеко не всех... Но да, некоторые контакты у нас общие. Хорошо, я сделаю тебе такой список — о том, что мне известно. Даже неполный — лучше, чем ничего, вы-то в этом времени вообще новички. Но сразу после этого — убирайтесь.

База данных им, безусловно, досталась гигантская. И увлекательная, словно лучший бестселлер. Особенно после того, как её самой свежей информацией дополнили яги. Пусть слоноголовые и не имели должников на этой планете, поскольку предпочитали ни во что не вмешиваться — но зато наблюдали за происходящим по всей планете постоянно, в отличие от регулярно засыпавших супершогготов.

На одно только прочтение у Ричарда ушло около трёх часов. А тот же Ксальтотун или Тулса Дум за возможность заглянуть в эти списки не задумываясь отдали бы правую руку. Что уж говорить о колдунах меньшего ранга.

Существ, способных защитить Сердце, как и похитить его, тут была добрая сотня. Только вот "способных" — ещё ни разу не значит "желающих". Создания, достаточно могущественные, чтобы Икс-кристалл не представлял для них никакого интереса, плевать хотели и на Ричарда, супершогготов и их разборки. Создания, достаточно слабые, чтобы силами маленькой компании можно было кристалл от них защитить — вряд ли предоставят значимую помощь. Ну а в промежутке между ними — те, кто с огромным удовольствием в эту авантюру впрягутся... чтобы самим получить могущество Сердца.

Радовало одно — у Родителя аналогичные сложности с выбором агентов.

Огорчало то, что Полицейская наверняка могла бы ещё больше расширить эту базу и упростить переговоры — как она сама отметила, у её народа длинные руки. Только вот раскрывать остальным свою настоящую личность она не собиралась — а Ноэль понимала в реалиях этого мира ещё меньше, чем Ричард, и уж точно никто здесь ничего ей не был должен.

— Так, ребята, есть два варианта действий, — сказал Ричард, когда закончил ознакомление. — На подробности нет времени, мы его и так много потратили, поэтому излагаю вкратце. Вариант первый — оборонительный. К его осуществлению мы можем приступить немедленно. Уйти далеко-далеко, где нас ни один демон не достанет, выждать там, пока эта скотина уморит себя голодом, а потом, когда она ляжет спать — ударить. Вариант второй — агрессивный. Пару суток готовимся (правда эти дни мы будем беззащитны), а потом прибить его ядро так, что никакой планктон не поможет.

Яги предпочли оборонительный вариант, Сфинкс и Полицейская — атакующий. Но все почти хором потребовали от Ричарда не играть в загадки и изложить обе тактики подробно, даже если на это уйдёт ещё час. Ничего страшного, можно потерпеть.

Что ж, он изложил. После этого яги сменили мнение и сразу согласились на атакующую тактику.

— В таком случае, уменьшайтесь, — кивнул Ричард, принимая полётную форму. — Осторожно, двери закрываются. Следующая остановка — Хребты Безумия, Антарктида.

АНТАРКТИДА

Последний на Земле город Старцев являл собой плачевное, но при этом всё ещё величественное зрелище. Город, которому миллиард лет. Город, где первый камень был заложен ещё в эпоху Предшественников, когда о Предтечах и людях никто ещё не слышал, а Левиафаны были молодым, немногочисленным, но при этом крайне амбициозным народом — вероятными кандидатами на роль носителей Мантии Ответственности. Впрочем, сама передача Мантии в те времена рассматривалась как чисто теоретическая возможность — Предшественники ещё не собирались на покой.

Да и самих звездоголовых никто тогда ещё не именовал Старцами. Это был народ в самом расцвете сил, полный пассионарности. Их вожди планировали начать на Земле новую жизнь, свободную от ошибок прошлого.

И начали — да так начали, что даже змеелюдям впору бы самоудавиться от зависти! Этот город был уже стар, когда только начиналось строительство Каэр Ду, и всё ещё стоял, когда пала вторая Валузия. Он пережил несколько ударов Ореола, множество циклов Жатвы и Схождения, заключение системы в "коробку" и катастрофический выход из неё, дрейф континентов и их принудительную лепку Жнецами под карты давно исчезнувшей Эрде Тайрин.

Несколько раз, несмотря на свою потрясающую живучесть и приспособляемость, его жители всё-таки вымирали полностью. От Ореола не спасали ни толща воды, ни глубочайшие подземные убежища. Но не проходило и трёх циклов, как их цивилизация возрождалась, подобно Фениксу из пепла.

Всё дело в том, что размножались Старцы спорами. Эти одноклеточные частицы плевать хотели на излучение Ореолов — нервной системы у них не было. Они вообще почти на всё хотели плевать. Хотя это были споры в растительном и грибном смысле, то есть клетки размножения, по живучести они скорее напоминали споры бактерий. Уничтожить их могло разве что погружение в смесь крепких кислот или нагревание до трёх тысяч градусов. Любые менее экстремальные воздействия они выдерживали, не теряя способности к прорастанию. А для роста им требовались только вода, свет и ряд весьма распространённых элементов. Старцы — гигантские одноклеточные, так что спора не делилась, а просто росла, словно набухая от поглощённых веществ. Постоянно укрытая крепкой клеточной стенкой, она готова была в любой момент высохнуть и вернуться к анабиозу, если условия снова станут неблагоприятными. Когда новорожденный Старец (извиняемся за каламбур) достигал примерно миллиметра в длину, у него формировались органеллы, соответствующие примитивной нервной системе. После этого он переходил к подвижному образу жизни и гетеротрофному питанию. Когда он достигал роста примерно в метр, его мозг уже был сравним по сложности с человеческим. Но и до этого он был вполне себе самостоятелен. Человеческий младенец без присмотра родителей в дикой природе умрёт за пару часов. Для новорожденного Старца биосфера любого климатического пояса Земли была и колыбелью, и пелёнкой, и материнской грудью с молоком. Он мог догнать, убить и съесть почти всё, что было меньше его по размерам, убежать или спрятаться почти от всего, что по размерам превосходило. Ну не рассчитаны земные фауна с флорой на такого конкурента — почти неуязвимого для зубов и когтей (пробить оболочку в принципе можно, но с одного удара — разве что саблезубому тигру, а долго себя жевать в одном месте он не даст), способного летать и плавать, одинаково хорошо видеть днём и ночью, причём во всех направлениях сразу, свободно выдерживать давление от нуля до тысячи атмосфер и температуры от минус пяти до плюс семидесяти по Цельсию! А уж когда эта тварь, вдобавок, ещё умная, памятливая, может пользоваться орудиями и охотиться стаями — тут вообще тушите свет, сливайте воду. У нормального животного против такого суперхищника шансов нет. Старец даже экологически почти неуязвим! Земной хищник, сожравший всю добычу в ареале обитания, сам вымирает от голода. А эта скотина звезданутая спокойно себе укореняется и переходит к фотосинтезу, пока мимо что-то съедобное опять не пробежит!

Конечно, "эффект Маугли" никто не отменял. Выросшие из спор "дикие дети" — это ещё не Старцы в культурном смысле. Не наследники великой древней цивилизации. Первые поколения будут просто опасными животными. Со временем они, возможно, создадут новую культуру — на уровне каменного века. Но даже когда поднимутся к новым вершинам — через пару миллионов лет — у них всё равно ничего общего, кроме внешности, не будет с теми, вымершими Старцами.

Так неоднократно бывало в Галактике с перезасеянными народами. Биологический вид — один и тот же, цивилизации — абсолютно разные. Если, конечно, не вмешаются Заветы.

Да, у Старцев есть Заветы. Более того, в отличие от людей, которые в тысячный раз исполняют один и тот же танец под неслышную для них музыку, Старцы о Заветах знают, и умеют ими пользоваться. Новых создавать, правда, не могут — когда-то могли, но растеряли это умение с годами. Но те, что уже есть — выучены ими от мембраны до мембраны. При грамотном использовании эти Заветы делают их культуру фактически бессмертной, несмотря на смертность (от насильственных факторов, старения Старцы не знают, опять извиняемся за каламбур) не только каждой отдельной особи, но даже их всех сразу.

Нет, Заветы Старцев не указывали имя каждой исторически значимой личности и название каждого исторически значимого региона. Они всего лишь диктовали повышенный интерес к собственной истории, способность и желание в ней разобраться. Всего за десять тысяч лет "дикие дети" пройдут путь развития от каменного до атомного века. А потом что-то неодолимо потянет их собраться в городе в Антарктиде. Они найдут там записи своих предков, и расшифруют их, и преисполнятся почтения, которое затем перейдёт в гордость. И поймут, что являются не сиротками Вселенной, а наследниками древнейшего и почтеннейшего рода. И войдут в опустевший город, и поселятся в нём, поняв, что вернулись домой. И возьмут вещи предков, и станут ими пользоваться, как своими. И изучат по книгам и запоминающим машинам язык предков, и заговорят на нём как на родном. И традиции предков станут для них священными заповедями. И возьмут исторические хроники предков, и продолжат их вести в том же стиле. И ничего не скажут собственным детям о том, где они родились и как выросли. И через сотню циклов, когда бывшие "дикие дети" окончательно вымрут от разных несчастных случаев, лишь самые дотошные историки обратят внимание на десятитысячелетний пробел и резкую смену имён в этих хрониках. Есть в летописях дыры и в миллион лет, но это же не повод для беспокойства. Просто, видимо, ничего интересного не случалось в этот период, нечего было сохранять для потомков.

Подобное двоемыслие было неотъемлемой частью исторического и видового снобизма Старцев. С одной стороны, они гордились тем, что могут вымереть и возродиться, что сами проводят собственный перезасев, не полагаясь в этом на Империи, богов и вообще ни на кого постороннего. С другой — не слишком хотели знать, когда и как это с ними уже случалось в прошлом. Потому что в историях глобального вымирания как правило достаточно много неприятных подробностей, которые мешают раздуваться от гордости за великое прошлое. Одни могут показать, что вы далеко не столь могущественны и несокрушимы, как вам хочется себя видеть. А другие и вовсе случились исключительно по чьей-то глупости, причём этого "кого-то" могли успеть провозгласить великим героем. Нет, полностью такие вещи из памяти не стирались, чтобы не наступить повторно на те же грабли... но знали о них только узкие специалисты по соответствующему периоду, с особым допуском, число которых было крайне ограничено — а простые граждане и о существовании этих специалистов не имели понятия. Тех, кто знал все периоды вымирания, а не какой-то один, вообще можно было пересчитать по пальцам одной руки Старца.

Тем не менее, как бы иронично Ричард не относился к их пропаганде, он вынужден был признать — эволюция и Предшественники подарили этому виду исключительно эффективный метод защиты от ксеноцида, которым в этой галактике не занимался только ленивый. Но и воспользовались они этими подарками весьма грамотно. Конечно, Ричард подозревал, что Жнецы, а может и Луны тоже, им слегка подыгрывали. Из уважения или из ностальгии — всё-таки не каждый день встретишь такое живое ископаемое. Если бы любая из Империй пожелала заняться ими всерьёз, вряд ли их бы спасли все эти ухищрения — раскиданные по всему Мировому океану капсулы со спорами и плиты с историческими записями на случай уничтожения города в Антарктиде. Но против врагов более или менее равных это работало.

Тем не менее, Вековечный враг со второй попытки сумел найти в этой защите дыру. Он просто создал не одноразовую, а постоянную бойню.

Сам он не мог тысячелетиями дежурить в городе и убивать всех вновь выросших звездоголовых, которые придут поклониться могилам предков и стать настоящими Старцами. Ему тоже надо было спать — его скорость и сила требовали соответствующей платы. Но шогготы обычные, которых Старцы всё ещё использовали в период его вторжения — могли. В режиме ожидания они потребляли совсем немного энергии. Для их пропитания хватало популяции слепых пингвинов, разведённых теми же Старцами. Следовало лишь запрограммировать их соответствующим образом, что для более развитой формы жизни не составило никакого труда.

Конечно, появись на Хребтах Безумия настоящие Старцы, они бы призвали взбесившихся амёб к порядку. Не очень легко, не без потерь, но укротили бы — или уничтожили. Но у "диких детей" не было нужных знаний и квалификации, а получить их по книгам они не успевали — шогготы нападали быстрее.

На всякий случай охрана мёртвого города была запрограммирована уничтожать также всех других гостей.

— Так что нам придётся хорошенько подраться, прежде чем мы доберёмся до цели, — предупредил Ричард. — Шоггот в боевом режиме — крайне неприятная штука, я сам таких использовал, знаю.

— Ничего, — хмыкнула Ехидна. — Мы ещё неприятнее.

Полицейской не нравилась идея помогать Старцам или просить их о помощи — Великая Раса воевала с ними значительную часть земной истории. Но протестовать, не выдав себя, она не могла, так что изобразила энтузиазм.

Древний город охранялся относительно слабо. Несколько часовых шогготов в ключевых местах, и те из-за холода — в вялом, полусонном состоянии. Подавляющее большинство ушло в подземные тоннели — там было тепло и хватало еды.

Неудивительно, ведь их задачей было — препятствовать ЗАСЕЛЕНИЮ города, а не быстрой разведке оного. Даже люди или Старцы могли бы, при соблюдении известной осторожности, войти в город и выйти из него живыми. Что уж говорить о зелёном марсианине с его сверхчувствами, способностью становиться невидимым и проходить сквозь стены.

Вот протащить с собой тело убитого шогготами Старца было бы не в пример сложнее.

Ещё сложнее — найти его. Вообще Вековечный враг тел старался не оставлять — не потому, что предвидел появление ягов, а потому, что в мёртвых телах могли остаться готовые к созреванию споры. Такие "посмертные роды" для Старцев не были редкостью — более того, это был единственный доступный им вариант живорождения. Пока родитель был жив, споры дремали в нём тысячи лет, не имея доступа к солнечному свету — он мог выбросить их наружу только осознанным желанием. Но в момент смерти организм высвобождал особые сигнальные вещества, переключающие спору с фотосинтеза на гетеротрофный цикл питания с самого начала. Труп родителя становился для ребёнка настоящей кладовой питательных веществ.

Так что шогготы были запрограммированы сначала отъедать голову жертвы (это быстрейший способ убить Старца, и одновременно — добраться до его Эссенции). Но потом, если им не мешали, они растворяли и всё остальное тело.

Однако здесь были не только жертвы вторжения супершоггота и убитые сторожами "дикие дети". Существовал и третий источник тел, перекрыть который Вековечному врагу было намного сложнее. Дело в том, что таких мест, как кладбища, у Старцев не было. Старения они не знали, умереть могли лишь насильственной смертью, да и та была необыкновенно редка из-за чрезвычайной прочности их тел. В силу этого у них не возникало обычных для людей проблем "куда девать кучу мертвецов". Статистика "один погибший на тысячу населения за тысячу лет" считалась высокой смертностью для мирного времени — ещё не выходящей за рамки нормы, но около верхнего края окна допустимого. А вот 0,2 процента умерших за тот же период — уже явная аномалия, знак что в технике безопасности надо что-то менять. Конечно, во время войн, коих Старцы за свою историю вели немало, цифры были совершенно иные. Но на войне и вопрос "куда девать тела" обычно не стоит. Если даже об этом не позаботился противник, у вас, как правило, есть более актуальные проблемы.

Добавьте сюда, что тела Старцев в земных условиях практически не были подвластны разложению. Крайне редкое явление — односторонняя биологическая совместимость. Для Старцев было съедобно большинство земных животных — а вот их самих не мог сожрать практически никто. Посмертного аутолиза в их физиологии также не было. Под влиянием свободного кислорода и воды разлагались они несколько хуже, чем пластмассы, но несколько лучше, чем стекло. В тропиках на полный естественный распад тела Старца требовалось около ста тысяч лет, в вечной мерзлоте — срок, превосходящий время существования Земли.

Из всего этого возникла традиция, которая людям бы показалась по меньшей мере странной — хоронить каждого умершего в мирное время прямо на месте его смерти, и там же ставить памятник. Во время военное практиковался специальный ритуал каннибализма — чтобы трупы не попадали в руки и щупальца врагов.

Даже за миллиард лет город не превратился в один сплошной некрополь. Во-первых, потому что он был очень велик. Размером с современный мегаполис в ширину, но намного, намного больше в высоту. Как-никак, он прилепился к высочайшим горам этой эпохи.

А во-вторых, потому что в собственном городе Старцы умирали крайне редко. Сотни мегалет — достаточный срок, чтобы выработать действительно безопасный образ жизни. Здесь не было общественного транспорта, не было ни малейших признаков ядовитых для Старцев веществ ни в воздухе, ни в воде, ни в пище, не было опасных животных, болезнетворных организмов или паразитов. Всё перечисленное постоянно проверялось специальными службами. Для людей, живущих в горах, большую опасность представляло бы падение с высоты, но крылатые Старцы не могли разбиться, даже если вдруг теряли сознание прямо в полёте — хотя с чего бы здоровому взрослому существу его вдруг терять? Их крылья в этом случае сами раскрывались под напором набегающего воздуха и в достаточной степени замедляли падение, чтобы удар не представлял для их прочных тел ни малейшей опасности.

Дома также регулярно и тщательно проверялись на надёжность, все сомнительные участки подлежали немедленной перестройке или сносу, так что вариант "кирпич на голову упал" был не для них.

Цивилизация гипертрофированной предусмотрительности. В принципе, любой народ, проживший в относительно неизменном виде больше миллиона лет, становился таким в большей или меньшей степени. Тормозить прогресс так же увлекательно, как и творить его, — все зависит от исходной установки и от воспитания. Змеелюди были такими, почти во всех своих воплощениях, как и Глубоководные, и ми-го. Такие цивилизации уязвимы перед внешним врагом, но зато могут быть уверены, что никогда не уничтожат сами себя. А ведь именно самоуничтожение было второй по степени "популярности" причиной гибели цивилизаций в Галактике — сразу после циклов Жатвы. Но Старцы с их миллиардом лет непрерывной (не считая кратких эпизодов перезасева) истории достигли в этом настоящего совершенства.

Умирали они в основном в научных экспедициях, туристических и деловых поездках и разведывательных вылазках за пределы своего города. Превратить всю Землю в целом в полностью безопасную среду им не хватало ресурсов на протяжении большей части истории. Были периоды (причём периоды в геологическом смысле этого слова!), когда они контролировали целые континенты, но затворниками им приходилось жить чаще и дольше.

Супершоггот, конечно, вычистил город от захоронений, найдя и сожрав все трупы, какие смог. И окрестности тоже. Но перекопать каждый квадратный метр Антарктиды на километр вглубь ему было не по силам. А памятники, отмечавшие места захоронений, разрушались эрозией за считанные сотни тысяч лет. Их восстановления Старцы не практиковали, считая естественный распад символом, отмечавшим окончательный уход умершего в историю. Нередко его друзья и родственники были ещё живы, когда могила стиралась до основания.

У Ричарда тоже не было возможности перекопать всю Антарктиду вдоль и поперёк, зато у него были в союзниках Ганеши, а у тех — Сердце, которое можно попросить просто показать интересующий объект. И то, что он под землёй, не имеет для технологии, пронзающей пространство насквозь, никакого значения.

Они выбрали труп времён Первого Восстания Шогготов. Безголовое туловище лежало в районе Земли Виктории, под метром промёрзлой земли и километром льда — когда умер этот Старец, Антарктида ещё не была ледяной пустыней.

Вполне понятно, почему до этого трупа не добрался Родитель. Непонятно было только, как самим похитителям до него добраться. Даже дематериализовавшись, Ричарду придётся сквозь километровый лёд тащиться долго — но это полбеды, главная же беда — как потом вытащить обратно тело, которое дематериализоваться не умеет? Ну где этот Фор Так со своими дезинтеграторами, когда он пригодился бы больше всего?!

Теоретически можно пробурить лёд биолазерами или продолбить щупальцами, но к тому моменту, как Ричард закончит делать эту шахту, на выходе его уже будут ждать все шогготы Антарктиды. Со слухом у них всё в порядке, и с восприятием тепла — тоже.

— Может, поищем всё-таки другого, не так глубоко? — с надеждой спросил он у ягов.

— Этот оптимален по возрасту, — сурово ответили Ганеши. — Более молодые особи чересчур деградировали и могут не справиться с той задачей, которую нам нужно решить. В конце концов, они не справились с шогготами во время Второго Восстания. Более старые — более развиты, но могут не иметь нужного опыта. Вдобавок, нам понадобится слишком много времени, чтобы посвятить их в курс дела.

Ну вот почему так происходит всегда и во всех эпохах? Соратники придумывают гениальную стратегию, а тактику, то есть инженерные вопросы, вешают на него? С единственным исключением — часть барсумской эпохи он мог перевалить это на Дракона, но тогда это всё плохо кончилось.

Причём уменьшить тело, чтобы его можно было протащить сквозь миллиметровую скважину, они тоже отказались — нечего, мол, энергию тратить!

Пришлось аккуратно вырезать ультразвуком цилиндрик метровой толщины и диаметра, поднять его щупальцами и отложить в сторону. Потом второй такой же. Потом третий. И так больше тысячи раз. Усталости бессмертный не испытывал, скуки — тоже, но когда на каждый погонный метр уходит около тридцати секунд — полный проход занимает часов десять, плюс-минус час. Подплавляя и снова замораживая лёд на особо хрупких участках — чтобы всё это не рухнуло тебе на голову. И всё это время приходится нервничать, не идёт ли к тебе какая-нибудь тварь, призванная Родителем.

Одно радовало — яги были вынуждены платить за свою жадность. За тысячелетия обитания в жарких джунглях они совершенно отвыкли от холода, и теперь чувствовали себя не лучшим образом. Полицейская тоже была вынуждена постоянно приплясывать, чтобы согреться, но её тело хотя бы адаптировалось, постепенно покрываясь густой лохматой шерстью. Да и размеры служили ей определённой защитой. У Ганеши ни того, ни другого не было. Они даже к Ехидне прижаться в поисках тепла не могли, так как их "биоскафандры" остались со Сфинксом, а без них прикосновение привело бы к немедленному клонированию. Приходилось обнимать друг друга и кутаться в крылья, словно в плащи.

Ричарду же морозы были только на руку, точнее на щупальце — он чувствовал себя как дома, на Ма-Алека-Андре. Конечно, даже минус тридцать — это всё ещё слишком жарко для выходцев с Титана, но он мог тратить чуть меньше энергии на криокинез, чтобы поддерживать себя в форме.

Но всё было тихо — он пару раз поднимался из шахты, чтобы проверить, нет ли угрозы, но Ганеши каждый раз говорили, что признаков подозрительной активности не наблюдают. Ни своими глазами, ни через Икс-кристаллы.

Наконец Ричард вытащил тяжеленное бочкообразное тело на поверхность и брякнул его на снег.

— Вроде всё в порядке. Можно колдовать.

— Наша наука — не колдовство, — сурово поправил его центральный Ганеши. — Мощь Сердца основана исключительно на знании. Мы не заключаем сделок с демонами и не приносим жертв.

— Ну да, кроме самих себя, — хмыкнул Ричард. — Ладно, это я так, жаргон просто. Я и свои работы по дизайну космических кораблей порой колдовством называл. В общем, давайте приступать, если не хотите продолжать проверять себя на морозостойкость.

Яг неуклюже кивнул массивной слоновьей башкой, и опустившись на колени, возложил горящий багровым светом кристалл между боковых складок тела Старца. Второй с похожим кристаллом — тщательно следил, чтобы Ричарду не пришло в голову его схватить и улететь прочь.

— Вижу прошлое, — медленно заговорил яг, прикрыв глаза в трансе. — Десять миллионов лет назад, ещё до нашего прилёта... он погребён, так же, как и сейчас, но слой льда тоньше... Тридцать миллионов... льда почти нет... Сорок миллионов — зелёные земли, полные лесов... труп ещё мягкий, как будто умер вчера... в нём нет ни капли той жидкости, что заменяла Старцам кровь, она вся вытекла через обрубок за миллионы лет...

Под его речитатив тело и впрямь становилось мягче и меньше в объёме.

— Я лечу дальше... шестьдесят, сто миллионов лет... Здесь нет лесов, здесь пустыня, но не снежная, а песчаная... Труп захоронен в песках, а над ними проносятся удивительные ящеры... Сто пятьдесят миллионов... он уже не труп, точнее, ещё не труп! Я вижу, как он крадётся через лес, держа в одной руке какой-то прибор, а в двух других... кажется, это оружие...

— Захватывай его образ! — напомнил третий яг, которому кристалла не досталось. — Осторожнее, не уйди слишком далеко в прошлое!

У обрубка шеи сгустился туман, постепенно принимающий форму звезды. Но само тело вдруг начало уменьшаться...

— Сто семьдесят миллионов лет назад, я вижу его совсем юным... Он ещё не легендарный воин-охотник, он всего лишь дитя, которое идёт в школу, расположенную у края океанического шельфа...

— Возвращайся! — голос второго яга превратился в крик. — Ты заходишь слишком далеко!

— Возвращайся! — теперь уже и в голосе Полицейской послышалась тревога, на её человеческом лице отобразилось беспокойство.

— Двести восемьдесят миллионов лет назад, — бубнил между тем яг в трансе, — это существо ещё не родилось, его далёкий предок наблюдает в телескоп, как в Солнечную систему входит полая искусственная планета, населённая огромными насекомыми...

Тело перед ними уже уменьшилось до точки, до споры... исчезло.

— Я подключусь к нему и попытаюсь вытащить! — предложил яг со вторым кристаллом.

— Бесполезно, он вошёл в скольжение, ты только свалишься ко дну времён вместе с ним! Высасывай его душу, только так его можно вернуть!

— Шестьсот миллионов лет назад... Дальний предок того дальнего предка помогает строить убежище и одновременно тюрьму для слизней-псайкеров, появившихся на Земле после очередного засева Жнецами — по заказу Руки...

Яг, державший Сердце Слона, резко прижал его к груди своего товарища. Тот умолк и рухнул на землю.

— Что это было? — немного ошарашенно спросил Ричард.

Яги не ответили. Двое оставшихся встали на колени над телом соплеменника и пели мрачную песнь на языке, никогда ранее не звучавшем на Земле.

"Скольжение, — ответила электромагнитным сигналом Полицейская, подойдя поближе. — Основная угроза для дураков, путешествующих сознанием во времени без должной защиты. Потом объясню подробнее. Сейчас осмотри всё вокруг. Не должно быть ни одного предмета с острыми или прямыми углами между двух плоскостей. Если есть, их нужно срочно загладить или уничтожить такие предметы".

Требование звучало в высшей степени странно, но Ричард послушно осмотрелся по сторонам. В человеческом городе этих углов было бы до черта, но они находились в первозданной природе. Ни небо, ни земля не имели никаких острых углов, только линии разной кривизны. Как говорил учитель Ричарда ещё в Убежище, "Дельта-функции существуют только в математике, физика же имеет дело исключительно с гауссианами разной ширины".

Даже вырытая им шахта была круглой, а не квадратной в сечении. На всякий случай он заровнял лазером и её края.

"Вроде бы всё чисто. А теперь объясни мне, в чём смысл этого ритуала?" — за всю историю изучения многомерной физики Ричард ни с чем подобным не встречался, и был заинтригован.

"В защите от..." — Кристаллы! — это слово Полицейская выкрикнула уже вслух.

Сердце Аримана мерцало совершенно нехарактерным для него синим светом, внутри проглядывали резкие ломаные тени, а из его многочисленных рёбер сочился дымок, от запаха которого Ричарда едва не вывернуло наизнанку...

Услышав словосочетание "Гончая Тиндалоса", большинство людей представит себе нечто вроде собаки Баскервилей. Кстати, правильный перевод именно "Гончая Баскервилей" — в оригинале она ведь Hound, а не Dog. Люди с чуть более раскованной фантазией могут добавить щупалец, рогов, крыльев. Но почти все вообразят себе оскаленные пасти, голодные глаза, кривые зубы и когти...

Стоп, кривые?! В Гончих Тиндалоса нет ничего кривого — кривизна им чужда. Только прямые линии и углы между ними. Из-за этого их анатомия очень сильно отличается от любого земного организма, да и большинства внеземных тоже.

Представьте себе крест, вырезанный из чёрной бумаги. Теперь сделайте эту бумагу абсолютно, совершенно чёрной, так что она кажется просто провалом, дырой в пространстве. Ни единый квант света не отражается от неё. На самом деле это, конечно, не бумага, а структура, подобная клеточной мембране, только с фрактальной геометрией поверхности на микроуровне. Но это при личной встрече неважно — вряд ли у вас будет возможность взять кусочек Гончей на анализ. Важно, что у вас есть практически плоский чёрный крест.

Теперь представьте, что от каждого из четырёх концов креста отходят три перекладины меньшего размера, ширина и длина которых примерно втрое меньше, чем у креста основного. А от их двенадцати концов — по три ещё меньших. От этих тридцати шести — по три ещё меньших. И так далее, пока вам хватит остроты зрения. У вас получится структура, которую в математике именуют фрактальным деревом. Самые маленькие кресты на его концах имеют микронную ширину. Их перекладины состоят из отдельных молекул. Бесчисленное количество мелких лапок, способных манипулировать даже отдельными молекулами. Кустовой робот на языке инженеров.

Впечатляюще? Да, но всё ещё не страшно.

Почему же человек, увидевший Гончую, сходит с ума от ужаса, почему его разум оказывается расчленён раньше, чем тело?

Крест, как всем известно, состоит из четырёх углов, сходящихся вершинами к одному центру. У правильного креста все эти углы — прямые, по 90 градусов. Теперь немного наклоните одну из перекладин, так, чтобы все эти углы стали острыми. Градусов 60 будет в самый раз. Не нужно быть профессором геометрии, чтобы понять, что это просто не-воз-мо-жно! Сумма углов, закрывающих собой плоскость, всегда равна 360 градусам — просто по определению! Если вы уменьшите два угла в кресте, то два других при этом увеличатся. Если два угла станут острыми, то два других — тупыми! ВСЕ углы могут быть острыми, только если их больше четырёх. Если мы добавим ещё одну перекладину, к примеру. Ну, или если края каждой перекладины не параллельны между собой, если это не прямоугольники, а клинья, направленные остриями к центру.

Но здесь не тот, и не другой случай. Перекладины прямоугольные, и их две. И при этом углы между ними — острые. Человеческий разум такое воспринять не в силах. Это противоречит нашим самым фундаментальным представлениям о пространстве.

От одного такого креста человек ещё может отвести взгляд, потрясти головой и забыть его, как страшный сон. Но когда их сотни, и они переходят друг в друга — ваш взгляд мгновенно запутывается в этом лабиринте. Само пространство растрескивается у вас перед глазами, и ваш разум проваливается в эти трещины. Распадается, рассечённый их острыми краями. Такой "крестовый глюк" — универсальный василиск, действующий почти на всех разумных существ современной Галактики.

Когда дымок, бьющий из граней кристалла, сгустился во фрактальное тело Гончей, Ричард только взглянул на него — и забился в припадке. То же самое произошло с обоими ягами. Более опытная в таких делах Полицейская вовремя закрыла все глаза, и благодаря этому сохранила относительную боеспобность. Относительную — потому что наослеп драться несколько сложновато, особенно против кустового робота. Ехидна махнула щупальцем туда, где видела тварь в последний раз, и это щупальце упало на промёрзлую землю. Отсечённое от центрального ядра регенерации, оно тут же начало разлагаться. Соприкосновение на уровне отдельных молекул оказалось слишком слабым и кратковременным, чтобы шард мог парализовать или скопировать её противника.

В бою Гончая Тиндалоса является буквальным воплощением принципа "порхай, как бабочка, жаль, как пчела". Её вес не больше осеннего листочка, а вот совокупная площадь при этом — больше квадратного дециметра. При такой парусности даже малейшее движение воздуха становится для неё хорошей опорой — Гончая буквально бежит по ветру. В какую сторону направлено дуновение, при этом роли не играет. Гончая складывает своё ломкое плоское тело, словно оригами, таким образом, чтобы использовать силу ветра против него самого. Принцип тот же, что у парусника при лавировании, только практическое воплощение в тысячу раз сложнее.

С таким принципом передвижения по Гончей крайне сложно попасть, даже если ты зряч и по какой-либо причине невосприимчив к "крестовому глюку". Твоё же собственное движение поднимает ветер, который она использует, чтобы выскользнуть из-под удара. Возможно, сверхзвуковые пули или лазеры могли бы решить вопрос. Но единственный в их команде обладатель лучевого оружия был сейчас явно не в состоянии целиться и стрелять.

С другой стороны, у Гончих (их уже стало две), с Ехидной тоже возникли некоторые проблемы. Они могли сколько угодно плясать вокруг неё в воздухе, срезая куски плоти. Но её таким способом не то, что убить — даже повредить и замедлить невозможно. Любые поверхностные ранения для неё не страшнее щекотки. А вгрызаться вглубь, чтобы добраться до ядра — ну-ну, удачи. У Полицейской тут же появятся собственные Гончие, причём сразу в количестве этак тысячи, учитывая крошечную массу каждой особи. Интересно, будут ли они любить искривления и ненавидеть углы?

Тварюшки, похоже, о силе Ехидны откуда-то знали, и потому в глубину старались не лезть. Их просто становилось больше с каждой минутой, причём им уже не нужен был для этого кристалл. Они размножались в геометрической прогрессии: через углы тел двух первых Гончих в местное пространство просочились ещё две, через этих четырёх — ещё четыре, и так далее. Очень скоро они смогут срезать мясо с её тело быстрее, чем Ехидна сможет его отращивать.

Ричард на несколько секунд регенерировал, избавив свой мозг от вредной и опасной информации, глянул на окруживший его вихрь пляшущих фрактальных остроугольных крестов — и снова ушёл в глубокую ментальную агонию.

Тело Ехидны пыталось сопротивляться, приспосабливаться к тому, что его постоянно режут на кусочки. Оно отращивало то хитиновую, то костяную броню, перья, шерсть, жировые прослойки — увы, против роя бесчисленных молекулярных лезвий-манипуляторов с умным наведением и неевклидовыми углами резки всё это помогало лишь чуть лучше, чем никак. Возможно (и то не факт), помогла бы броня из металла, из алмаза, из некоторых видов керамики. Но увы, неорганика находилась за пределами возможностей её шарда. Она могла бы синтезировать нефть, бензин, керосин, метан и ряд других горючих жидкостей и газов. Конечно, Гончим всё это напрямую не повредит, они с лёгкостью увернуться что от горящих плевков, что от языков пламени. Но если соорудить достаточно большой костёр и целиком в него залезть, тварюшки будут вынуждены на время отстать.

Проблема в том, что во-первых, горение заживо будет расходовать её биомассу с такой же скоростью, как и свежевание Гончими. А во-вторых, если Гончие и отстанут от неё, то тут же полетят к другой добыче — к ягам и к Малефику. Не то, чтобы их выживание Полицейскую сильно волновало само по себе, но Ноэль бы их не бросила в такой ситуации — а значит, и той, что её изображает, этого делать нельзя.

Внезапно её перестали резать со всех сторон. Раздался негромкий звонкий треск, словно ломался свежий лёд. Шкуру окатило таким холодом, что в сравнении с ним предыдущий антарктический мороз показался почти парной баней. А потом вокруг воцарилась глубокая звенящая тишина. И в этой тишине она услышала голос. Глубокий чистый голос, который не мог принадлежать ни мужчине, ни женщине, ни взрослому, ни ребёнку. Если можно представить себе человека, у которого вместо голосовых связок трубы церковного органа, то это звучало бы примерно так.

— Опасности больше нет, — произнёс этот голос. — Во всяком случае от Гончих. Но я бы не советовал тебе открывать глаза. Потому что если ты их откроешь, то увидишь меня, а всякий, кто меня видел — умрёт.

Полицейская послушно зажмурилась ещё сильнее, потому что прекрасно поняла, кому этот голос принадлежит. Тот, кто с лёгкостью прикончил стаю Гончих Тиндалоса, словно обычных дворняг, может в одно мгновение расправиться и с Ехидной. Да, по галактическим меркам это мелкий, не стоящий внимания божок. Локальный идол, почитаемый лишь на Земле, и то далеко не на всей и не во все времена. Многие авторитетные исследователи его и за бога-то не признают — считают просто отожравшимся демоном. Но ей и такого более чем хватит.

Великая Раса в целом не отличалась религиозностью. Ей случалось бросать вызовы богам и побеждать. Но одно дело — мощь расы в целом, а другое — судьба одного маленького глупого агента. Тут лучше быть поскромнее и повежливее. И разумеется, как можно меньше знать.

— Я не смотрю, — тихо сказала она. — Что мне делать дальше?

— Сейчас я уйду. Подожди с закрытыми глазами минут пять для надёжности, затем можешь возвращаться к своим.

— Слушаюсь, — без колебаний ответила Полицейская.

— И ты даже не станешь задавать никаких вопросов? — немного удивился голос.

Она несколько секунд помялась, выбирая ответ, наилучшим образом соответствующий характеру Ноэль.

— Любопытство убило кошку, — сказала она наконец. — У меня тысячи вопросов, но я понимаю, что не в том положении, чтобы их задавать. Я могу опознать значительно превосходящую силу, когда сталкиваюсь с ней. Если вы захотите, чтобы я что-то узнала, вы мне сами это скажете.

— Мудро, — одобрил голос немного разочарованным, как ей показалось, тоном. — Что ж, передай Малефику, что Хастур выплатил свой долг перед ним. Он поймёт. Прощай. И молись всем богам, каких знаешь, чтобы мы никогда больше не встретились снова.

— Не понял! То есть как это "уничтожил"?!

— Он не спрашивал моего мнения, — вздохнула Полицейская. Разговор с воплощением Алчности обещал стать непростым. — Когда я вернулась к нашей стоянке, Сердце Аримана уже было уничтожено.

— Ну твою ж мать... — Ричард тоскливо опустил все щупальца. — Эти боги вообще обнаглели... это же был чёртов Икс-кристалл! Артефакт, способный воскрешать мёртвых и показывать прошлое! Ему же цены не было! А его растоптали, как какую-то стекляшку?!

"Он был слишком опасен теперь, — Полицейская перешла на мыслеречь. — После того, как "засветился" перед Гончими. Они уже знали этот путь, и могли в любой момент использовать его для повторного вторжения. А второй раз Итхакуа мог поблизости и не оказаться".

"Стоп, давай помедленнее. Что такое эти Гончие в конце концов? И кто такой этот Итхакуа? Ты их знаешь?"

"Знаю, это базовые элементы подготовки любого путешественника во времени. Гончие Тиндалоса — это что-то вроде системы безопасности Железных Служителей. Одна из главных угроз для нас".

В общем-то все галактические Империи Древних (и те Четыре, что существовали во времена Ма-Алека-Андры, и те, что им предшествовали), были вынуждены тем или иным образом следить за любителями поковыряться в прошлом. Контроль пространства требовал контроля времени — независимо от того, хотите вы этим заниматься или нет, вам придётся. Потому что любой сверхсветовой звездолёт уже фактически является машиной времени — это ещё Эйнштейн на самой первой Земле доказал. Нет, его не обязательно использовать именно таким способом — так же как атомную энергию не обязательно использовать для создания бомб. Можно спокойно летать от звезды к звезде за считанные дни и (почти) не бояться парадоксов. Но если поставить себе цель — убить собственного дедушку, то сверхсветового двигателя для этого необходимо и достаточно. Ну, ещё нужны знания физики в объёме студента старших курсов.

Особенно опасны, конечно, не самосогласованные машины времени. Это бомбы в чистом виде. А ведь собранная "на коленке" машина из пары релятивистских звездолётов и портала по умолчанию самосогласованной не является.

Поэтому большинство Империй вводит на своей территории полный запрет на такие путешествия. Некоторые — де-юре ("Да не нарушишь ты принципа причинности в моем историческом световом конусе. А не то!"), другие — де-факто (просто находя всех путешественников и делая им козью морду). По крайней мере до тех пор, пока подопечные не научатся строить самосогласованные машины времени, там уже возможны варианты.

Жнецы, конечно, тоже это делали. Для них эта проблема была в высшей степени актуальна. Самая старая из Империй, они контролировали временной промежуток более длительный, чем кто-либо ещё.

Но у них была одна слабость. Они не могли изучать нейрофизику.

Поэтому если кто-то строил обычную механическую машину времени и пытался изменить прошлое в значительных масштабах — они знали, что делать. Специальные приборы на Ретрансляторах засекали перемещение, Жнецы отправлялись к этой точке и проводили там небольшую Жатву.

Но если кто-то пользовался нейрофизикой, магией, чтобы сделать то же самое, то с его обнаружением могли быть... проблемы. К тому моменту, когда нарушитель исторической последовательности наконец обнаруживался по волнам последствий, эти волны могли разойтись очень далеко. Если вы прыгали в прошлое на пятьдесят тысяч лет или более, зона зачистки могла охватить всю Галактику!

Правда, нейрофизические машины времени создавали парадоксы значительно реже, чем механические. Предшественники знали, что делали, и принцип самосогласованности был заложен в нейрофизику как таковую. Эмпирей, Жидкий Космос — всё, что было создано Азатотом и связано Йог-Сотхотхом, было самосогласованным. Гарантия, так сказать, от производителя.

Проблема в том, что "редко" не значит "никогда". Информационное пространство загаживалось мысленными отходами разумных и их неумелыми попытками колдовства в течение миллионов лет. Да, его периодически очищали Ореолы, но такое радикальное лекарство было как бы не хуже болезни. Даже системы, выстроенные с огромным запасом прочности, давали сбои. В них появлялись дыры, и в эти дыры могли проскользнуть темпоральные преступники.

Повсеместно гадят ведьмы

И колдуют колдуны.

Мир обязаны беречь мы

От влиянья Сатаны.

Кто там с огненной геенной

Наш костер посмел сравнить?

Можем разницу мгновенно

Вам на вас же разъяснить.

Для решения этой проблемы и были созданы Гончие. То есть на самом деле Великая Раса не знала, физически их Жнецы создали, или просто где-то нашли и приручили. Гончие не содержали нейрофизических решений в себе — но могли в своих целях нейрофизику использовать. Они видели те самые дыры в потоке длительности, разрывы, сингулярные точки — и проскальзывали в них, ища нарушителя. Когда он находился, Гончие убивали его и выпивали его Эссенцию.

Но если нарушитель удачно сопротивлялся или бежал... Гончие начинали размножаться экспоненциально — до тех пор, пока их число не становилось достаточным для решения задачи. В процессе они могли запросто сожрать всю планету. Да, их главной целью была Эссенция путешественника во времени, но все другие разумные тоже годились на закуску — если у них были нейросети.

"Они запомнили твой запах, мой запах и запах ягов, — мрачно заключила Полицейская. — Я не физический запах имею в виду, конечно, хотя его тоже. Но в первую очередь — сигнал нашей Эссенции. И они запомнили путь через Сердце Аримана. Они могли в любой момент вылезти из него даже просто так, без причины. Но при любой попытке применить Сердце, произведённой кем-либо из нас — они бы вылезли гарантировано. Так что... Итхакуа в каком-то смысле поступил правильно. Боги не доверяют смертным... особенно путешественникам во времени. Стоит сказать спасибо, что он просто не убил нас всех".

"Но мы могли бы передать Сердце кому-то другому, кто в этом не участвовал! Мы могли бы изменить его форму, так чтобы граней не осталось, возможно найти другие пути в пространстве-времени, незнакомые Гончим... Чёрт, я точно не знаю, но теперь мы НИЧЕГО не можем сделать! В том числе и вернуть разум ягам!"

"Меня в этом обвинять не надо. Я сделала, что могла. Или по-твоему, мне следовало вызвать бога на дуэль? Мой демон, между прочим, именно этого от меня и требовал. Я половину внимания вынуждена была тратить на то, чтобы его связывать..."

"Что вообще за божество этот Итхакуа, и какого ему от нас вдруг понадобилось?"

"Мы вообще-то сейчас на его территории. Итхакуа — божество холода и ветра, повелитель полярной ночи, брат Вендиго. Ему в последние миллионы лет принадлежат северные и южные полярные земли. Также он служит Хастуру, хотя и не слишком охотно. Характер скверный. Не женат".

"Погоди, Королю в жёлтом же всего десять тысяч лет! Как он мог подчинить себе божество, которое в сто раз старше?"

"Во-первых, время в Эмпирее не линейно, во-вторых сила богов зависит далеко не только от их возраста, хотя с годами они, конечно, становятся сильнее... Хастуру молятся на сотнях планет, у Итхакуа же влияние не сильно выходит за пределы Земли. Ну и наконец, многое решают связи. Хастур в хороших отношениях с Шаб-Ниггурат и Ньярлатотепом, а Итхакуа из-за своего склочного характера перессорился со всеми, кроме Вендиго".

"Ясно. Итак, у нас парочка безумных ягов, Сердце Слона, которое никто, кроме них, не может активировать, очень злой Родитель и его армия шогготов".

— Куда-то мы не туда пришли, — сказал Ричард вслух. — Ты вроде неплохим тактиком была на Земле Алеф. Есть варианты, что нам делать? Потому что я так вот сходу не вижу.

— В крайнем случае я клонирую ягов.

— Только в самом крайнем, — Ричард вполне понимал стоящую за этим логику. Двое Ганеши ещё живы, а значит, доступны для копирования. Их злые двойники, конечно, сразу убьют свои оригиналы, но на Ехидну не нападут. И управлять Сердцем они умеют... будут уметь. И с энергозапасами у них проблем не будет, поскольку энергетическим вампиризмом, ненавистным оригиналам, они займутся с радостью. Но с теми, чьи души заключены в Сердце Слона, это будет окончательный разрыв. Стоит ли оно того?

"Кстати, что произошло с Эссенциями в Сердце Аримана?"

"Точно не знаю. Вероятнее всего, их пожрали Гончие, когда проходили сквозь кристалл".

"Но Гончие были убиты здесь, в нашем мире... значит, Эссенции должны были высвободиться... они, кстати, психовампиры или пожиратели душ?"

"Пожиратели. Но при уничтожении их физических воплощений пожранные души вместе с информационными матрицами самих Гончих возвращаются через те же углы в Тиндалос — на их базу. Узники Сердца Аримана уже не здесь — они за пределами известного нам пространства-времени".

Ричард выругался. Обитатели второго Сердца будут совсем не рады это услышать.

Попробовать восстановить сознание Ганеши посредством электромагнитной телепатии? Ма-Алефа-Ак когда-то был очень сильным психохирургом, теоретически его навыки у Ричарда ещё есть. Но если в их разуме всё ещё господствует "крестовый глюк", то Ричарда он тоже захватит, стоит войти в контакт...

Стоп, захватит, и что с того? Для него это лишь временное неудобство, не постоянное безумие. Он уже видел Гончих один раз, в крайнем случае увидит снова... А может и не увидит, работать с чужим сознанием, поддерживая барьеры в собственном — для зелёного марсианина вполне реально.

Он вкратце изложил Полицейской свой план.

— Хорошо, — кивнула она. — Попробуй их излечить, мне это кажется логичным. Но сначала надо убраться из Антарктиды. Здесь у нас слишком много врагов. До океана дойдём пешком, тут не слишком далеко, а дальше используем тот же метод "судна на подводных крыльях".

— Если мы сможем вернуть рассудок Ганеши, то из Антарктиды уберёмся гораздо быстрее. Уменьшение предметов производит Сердце Слона, а не Аримана. Так что логичнее потратить пару часов сейчас, чем несколько суток потом.

— Если сможем. Если нет, а откат тебя застанет в самый неподходящий момент — я останусь одна против армии шогготов... и не знаю, чем ещё Родитель намерен нас атаковать.

— Откат у меня длится две-три минуты, потом я прихожу в норму. Сейчас же нет крестов вокруг, а такой срок, полагаю, ты продержишься.

— Ладно, — Полицейская поморщилась. — Мне это не нравится, но рискнём.

— Не могу, — Ричард устало выпрямился после получаса мучений. — Да, я когда-то владел телепатией, но тех навыков, что у меня остались, недостаточно.

Всего-то требовалось чуть-чуть попрактиковаться, чтобы разбудить соответствующие умения — они же остались в глубокой памяти... но яблочко каждый раз воспринимало это, как изменение личности, и как только в движениях его мысленных щупалец появлялась какая-то твёрдость и уверенность — сразу же откатывало всё назад. Оно оберегало статус "сейфа". От "крестового глюка", впрочем, спасало тоже, так что жаловаться было грех.

"В таком случае им никто не поможет, — сочувственно транслировала Полицейская. — Я могла бы назвать тебе адреса нескольких хороших психохирургов этой эпохи, но ни один из них не является Вечным. А любой смертный телепат, пользующийся глазами, только заразится от них, чем усугубит нашу проблему".

"Но в этом случае и клонировать их бесполезно. Твои клоны ведь сохраняют память оригиналов, так что они появятся на свет уже с эпилепсией. Вряд ли даже шард Ехидны сможет настолько изменить оригинал, чтобы сделать неуязвимым для крестового глюка — это фундаментальное свойство нейросети".

"Верно... разве что на роль источников Эссенции они сгодятся, но для запитки Эссенцией опять же нужен хоть один вменяемый яг..."

"Погоди-ка, а Эссенции ягов в Сердце Слона к этому глюку уязвимы?"

"Насколько мне известны свойства Икс-кристаллов — не должны быть".

"Вот! Значит, нам нужно найти способ скормить Сердцу воспоминания их последнего часа, не тронув более глубокие..."

"Для этого нужна сущая мелочь — активировать его. А активировать может только яг... Опять порочный круг..."

"Не совсем. Сердцу плевать, какой яг его активирует — вменяемый или безумный".

Ричард снова активировал электромагнитную телепатию, но теперь он обходил кору больших полушарий и через "белый свет" послал сигналы непосредственно в спинной мозг. Он заставил руку яга подняться, взять кристалл — и затем через мозг послал в Сердце инициирующий импульс.

Столь топорного воздействия не хватило бы, чтобы манипулировать пространством и временем... но для установки связи с духами его оказалось вполне достаточно. Мёртвые яги оказались крайне недовольны сложившейся ситуацией, но не настолько, чтобы отказать в помощи двум своим всё ещё живым товарищам. Так что, как только Ричард наконец сумел их более-менее успокоить, они пусть неохотно, но взялись за дело. Через несколько минут уцелевшая парочка была в порядке. Потери по большому счёту ограничились одним ягом и Сердцем Аримана. И как ни цинично это звучало, второе было жаль куда больше. Яга-то можно воскресить, хотя бы теоретически, пока Эссенция есть, а вот артефакт был поистине уникален.

— Ну теперь, по крайней мере, мы можем отсюда убраться, — заметила Полицейская.

— Куда? — хмуро спросил яг. — Теперь, когда атака провалилась, а один из осколков Сердца потерян, для нас нет безопасного места на Земле. Союзники и слуги Родителя достанут нас где угодно.

— На Земле — пожалуй, — согласился Ричард. — Значит нам нужно отступить дальше, за пределы Земли.

— Наши крылья давно увяли. Переход через Страну Снов слишком тяжёл и опасен — там нас в первую очередь будут поджидать. Способных к перелётам космических кораблей на Земле сейчас нет. Возможно, мы бы могли построить планетолёт, способный доползти хотя бы до Луны — наших знаний для этого достаточно — но на это уйдут годы и годы, которых у нас опять же нет.

— Верно. Однако из ваших же архивов я узнал, что вам известен ритуал призыва существ, называемых Звёздными вампирами.

Он вкратце объяснил суть "Ноэль" — хотя Полицейская наверняка и так была в курсе, но требовалось поддерживать маскировку.

Существо, обитающее в открытом космосе. Большую часть времени они находятся в состоянии невидимости. Звездные вампиры питаются, высасывая всю жидкость из тела своей добычи, становятся видимыми только после еды, когда принимают цвет поглощенной жидкости. Их мельчайшие присоски и когти позволяют им без труда схватить и 'выпить' свою жертву.

Появление монстра всегда сопровождается сардоническим неестественным хихиканьем. Таким способом невидимый вампир оповещает жертву о своем прибытии.

Насытившись, Звездный вампир немедленно исчезает, и жуткий смех следует за ним. Заклинание для вызова существа не требует наличия психосилы, хотя это часто опасно, поскольку испытывающий жажду Звездный вампир, вероятнее всего, употребит вызывающего в качестве пищи.

— Ритуал призыва, но не подчинения. Хотя мы сами тоже вампиры, но в другом смысле, и в нас они увидят просто пищу. Хотя оставшейся силы Сердца и достаточно, чтобы отбить такое нападение, пользы от подобного визита не будет.

— А нам и не нужно управлять тем, кто явится на зов. Достаточно лишь схватить и удержать его достаточное время, чтобы он коснулся Ехидны.

Яги переглянулись.

— Это может сработать. Но даже если клон будет неагрессивен к нам, как потом отдавать ему команды? Языка Звёздных вампиров мы не знаем, а они недостаточно разумны, чтобы выучить любой из наших языков. Клоны Ехидны ведь не имеют никаких дополнительных знаний, кроме памяти оригинала...

— Кроме того, — добавил второй яг, — если Вековечный враг охотится за многомерностью, это может навести его на опасные мысли. Кто помешает ему вслед за нами призвать и сожрать такую же тварь? Если у Родителя появятся невидимые фрагменты, способные к межпланетным перелётам, мы окажемся даже в большей опасности, чем сейчас. И не только мы.

— Не появятся, — покачал головой Ричард. — Вот кого он точно никогда не станет жрать — это детей Йог-Сотхотха. Все супершогготы слишком ценят своё эго, чтобы играть по чужим правилам. Они хотят объединить всех в себе, но совсем не готовы объединяться в ком-то другом. Если бы они готовы были получить многомерность ценой подключения к Великой Грибнице, то давно сделали бы это. Плодовых тел на планете за эпохи их эволюции было достаточно, некоторые — совсем молодые и слабые. Против армии метаморфов они не продержались бы и минуты. Но споры Йог-Сотхотха сами усвоили бы нового носителя вместо того, чтобы быть усвоенными. Кстати, надо будет подбросить эту идею Сфинксу — что отвратительно и ужасно для прототипа, то ему наверняка понравится. Что же касается языка для общения... электромагнитную телепатию на "белом свете" вроде бы никто не отменял?

— В принципе нет, но чтобы размножиться и сформировать транслирующий контур в таком крупном и экзотическом организме как Звёздный вампир, бактериям понадобится часов десять, не меньше. За это время он на край Солнечной системы улететь успеет...

— Не успеет, — хмыкнул Ричард. — Я его подержу.

"Боюсь, ты упускаешь один маленький нюанс, Мастер, — раздался в голове голос Морфеуса. — Будь мы с тобой в полной силе, конечно, без проблем удержали бы эту звёздную скотину, сколько понадобится, чтобы её подковать и внуздать. Но ты уже неделю носишься туда-сюда по доисторической Земле и за это время ни разу не поспал. Учитывая, за счёт чего типичный вампир становится невидимым и неосязаемым, я далеко не уверен, что мы сможем не свалиться в Страну Снов, когда тварь начнёт как следует брыкаться".

Ричард обдумал предупреждение и нашёл его достаточно весомым. Тем более что Морфеус всё ещё под действием Уравнения, а значит, не может не только солгать, но даже как-либо исказить факты, во всяком случае — намеренно. Действительно, стоило бы выспаться, прежде чем приниматься за ловлю наполовину эмпирейной зверюги. Но каждый лишний час, проведённый на Земле, мог стоить жизни всей их компании.

— На Земле есть ещё человекоподобные вампиры? — спросил он ягов. — Я имею в виду вампиров в смысле потомства Йог-Сотхотха, а не любителей пососать Эссенцию вроде шамбло, — он в последний момент заменил оборот "вроде вас", ведь Ганеши от психического вампиризма как раз отказались.

— Немного, но есть. Несколько тысяч лет назад мы сами были такими, но с тех пор, как отпали крылья, многомерных тканей в наших телах не осталось. Сами ми-го, разумеется. Некоторые из их человеческих последователей. Но объясни, зачем тебе ещё вампиры?

— Хочу использовать одного в качестве ретранслятора команд для клона Звёздного вампира. Поскольку все они связаны в единую сеть — по определению — их мысленные послания друг до друга дойдут сразу. И разница языков тут не важна — Великая Грибница уж точно не худший переводчик, чем "белый свет".

— В принципе, такое возможно, — задумчиво сказал яг. — Но большинство вампиров этой эпохи — существа эгоистичные и несговорчивые. Вряд ли на переговоры уйдёт меньше времени, чем на укоренение твоих бактерий. Это если у тебя вообще есть, что им предложить.

— Скажи им, что я знаю, — внезапно прозвучал в ушах Ричарда новый, но хорошо знакомый голос. — У меня есть и место, и человек, и подходящая цена.

— Ксальтотун?! Ты наблюдал за мной всё это время? Как ты пережил встречу с Гончими?!

— Я верховный жрец Сета, демон. Это даёт некоторые привилегии. Когда нужно, бог смотрит через мои глаза, а Отца Змей крестом не изгонишь.

— Искренне за тебя рад. К сожалению, у меня нет для тебя столь же радостных новостей.

— Ошибаешься, демон. Я знаю об уничтожении Сердца Аримана, и это меня радует.

— Неужели? Ты ведь так стремился его заполучить...

— Да, но разрушение — тоже неплохой исход. По крайней мере, теперь я могу быть уверен, что его не используют против меня. Если бы я мог получить ту же уверенность относительно Сердца Слона, я был бы полностью удовлетворён. Я сам лишь сейчас понял, что больше боялся Сердец, чем вожделел их. Достичь верховной власти в Ахероне, а затем и на континенте, я смогу и собственным колдовством и интригами. Главное, чтобы меня не сбили на взлёте.

— Извини, устроит тебя, но не устроит меня. Меня просто жаба давит второй камушек разбивать — мне и первого дико жаль.

— Тобой манипулирует Цатоггуа?! — Ричард чуть ли не увидел, как Ксальтотун выпрямился и нахмурился.

— Нет, это просто выражение такое. Одно из моих имён — Алчность, а её кое-где изображают в виде огромной жабы.

— Поосторожнее с выражениями, особенно среди жрецов Змея. Хорошо, послушай. Ты собираешься бежать с Земли, чтобы избежать гнева Родителя. Я охотно помогу тебе в этом, если ты заберёшь кристалл с собой и поклянёшься не возвращать обратно. Унесён в космические бездны — для меня всё равно, что уничтожен. Ахерон — всего лишь земная империя, не звездная.

— А ты не хочешь бежать с нами? Если Родитель обнаружит, что не может достать своих главных врагов, он обрушит свой гнев на тебя...

— Не боюсь. Теперь я знаю, что из двух тварей осталась лишь одна. Кроме того, твоими усилиями у змеелюдей теперь есть Вековечный друг.

Ричард имел собственное мнение относительно способности Сфинкса к сотрудничеству, но он был последним, кто стал бы спорить в этой ситуации. Если колдун удовлетворён исходом — прекрасно! В интересах Алчности, чтобы он таковым и оставался!

— Хорошо, я дам тебе клятву, что Сердце Слона на Землю не вернётся, если нам удастся его унести. Точнее, что сделаю для этого всё, от меня зависящее.

— Прекрасно. Вампир, который тебе нужен — Акиваша, принцесса Стигии. Она в большом долгу у меня, так что сразу после получения клятвы я свяжусь с ней и скажу несколько слов, после которых она будет стелиться перед тобой шёлком.

СТИГИЯ

Почти полчаса они потратили на выбор лучшей логистики. Ричард мог слетать на переговоры с Акивашей сам — это был самый быстрый и дешёвый сценарий, но пришлось бы оставить Полицейскую и ягов без защиты, а Антарктида — не самое безопасное место, особенно сейчас. Он мог взять их с собой в уменьшенном виде, но на это пришлось бы потратить Эссенцию, которой осталось критически мало. Или можно было снова поиграть в катер на подводных крыльях, но такое путешествие заняло бы дней пять. Опять же не слишком безопасно, когда дико хочется спать, а Родитель может атаковать в любой момент.

Поддержание предмета или существа в уменьшенном состоянии требует меньших затрат Эссенции, чем акт уменьшения... но ведь в Стигии им придётся возвращать Ехидне нормальный размер, чтобы она могла клонировать вампира...

— А от того, НАСКОЛЬКО уменьшать — затраты Эссенции меняются? — уточнил Ричард.

— Нет. Важен только исходный размер изменяемого объекта, и время, которое он проводит в изменённом состоянии. Уменьшать в два раза, или в тысячу — неважно, ведь само превращение в определённой степени иллюзорно, хотя и позволяет вполне физические воздействия...

— Так, но получается, чтобы перейти от состояния "уменьшено в два раза" к состоянию "уменьшено в десять раз", или обратно, энергия вообще не тратится?

— На уменьшение "от двух к десяти" тратится больше, чем просто на поддержание одного размера, но меньше, чем на активацию самого уменьшения. На увеличение "от десяти к двум" — кое-что тратится, ничтожные крохи, но даже меньше, чем на поддержание "десяти" или "двух" в течение того же времени.

— А насколько велика особь Звёздного вампира?

— Разные бывают. Но те, что отвечают на призыв с Земли, обычно имеют диаметр тела около метра, и длину щупалец — около шести.

— Тогда минимальные затраты получатся, если сейчас уменьшить вас всех раз в пятьдесят, потом в Стигии увеличить Ноэль, но не до конца, а до двойного уменьшения, в этом размере она уже сможет клонировать типичную особь. А потом, если договоримся со всеми нормально, уменьшить обратно до пятидесяти. И уже в таком состоянии отправляться в эмиграцию.

Порт Кеми лежал между двумя протяженными, далеко уходящими в море мысами. Пирамида Сета, служившая убежищем Акиваше, располагалась за городом, с противоположной стороны от океана. Ричард так рассчитал полёт, чтобы достичь её на закате, уже в сумерках — хотя это, пожалуй, было излишней предосторожностью. Во-первых, он и днём был почти невидим, если не считать крошечных в сравнении с ним "пассажиров". Во-вторых, если бы кто-то из стигийцев даже смотрел в небо и увидел летящего демона, он вряд ли побежал бы докладывать о том царю или жрецам. Скорее, вознёс бы молитву Сету, чтобы тварь не обратила на него внимания. От сверхъестественных сил в эту эпоху привыкли не ждать ничего хорошего — а уж в этой стране особенно. Для колдуна жизнь простого крестьянина или воина — ничто, мелкая разменная монета. И те, кто колдовскими силами не владели, отвечали им тем же отношением. Повиновались, да, но из страха, а не из преданности. К разборкам жрецов, демонов и магов у них было вполне однозначное отношение "хоть бы уже наконец сожрали друг друга все и оставили нас в покое". И к "своей" нечисти это относилось даже в большей мере, чем к чужой.

— На входе будут двое стражников, которых придётся убить, — разъяснял Ксальтотун. — Они не знают об Акиваше и служат жрецам Кеми. Затем пройдёшь по коридору до первого зала, где тебя встретит человек Акиваши и проводит к ней.

Убивать Ричард, конечно, никого не стал — лёгкого нажатия спущенными с потолка щупальцами на сонные артерии хватило, чтобы вырубить обоих секунд на тридцать, а этих тридцати секунд, в свою очередь — чтобы связать стражников их же собственными одеждами, параллельно завязав им глаза. Ничего важного они не увидят и рассказать не смогут, даже когда их освободят.

Вместо обещанного посланника и проводника в первом зале гостей ожидала сама Акиваша — пришельцы настолько заинтересовали её, что она решила лично подняться из глубин своего обиталища. Высокая, стройная, гибкая женщина, всю одежду которой составляли сандалии и набедренная повязка. Ричарду она напомнила Ранн — не внешностью, и даже не движениями, а скорее глубинной мимикой — та самая затаённая властная сексуальность, взгляд опытной охотницы за мужчинами. Впрочем, в отличие от Ранн, Акиваша им как личностью совершенно не увлеклась, да и яги с Ехидной оставили её равнодушной. То есть ей было любопытно, но не в эротическом плане — все четверо интересовали её скорее как музейные экспонаты. Ганеши были чересчур стары, Ноэль не того пола, а Малефик — несъедобен. Древнюю вампиршу не возбуждали те, кого нельзя было укусить, так что переговоры шли в чисто деловом ключе.

Акиваша была довольно слабым магом — и даже не в том смысле, что её психосила оставалась где-то на уровне Фу Манчу. Для вампира это дело наживное. Гораздо больше ей не хватало опыта и интеллекта. Тот же Ксальтотун, хотя был раз так в сто моложе, успел узнать гораздо больше "тёмных тайн" — потому что всю жизнь странствовал, экспериментировал, учился. Акиваша же не хотела рисковать обретённым бессмертием — вечная молодость была ей нужна не для вечного познания, а для вечного наслаждения. Поэтому все семь тысяч лет она провела в лабиринтах под пирамидой — она могла себе это позволить, поскольку влияние змеелюдей сделало социальную систему Стигии крайне устойчивой по человеческим меркам.

Тем не менее, непосредственно с потомками Дхувиан она общалась тоже редко. В основном косвенно, через жрецов Сета. "Вы не трогаете меня и периодически присылаете жертвы, я не трогаю вас" — такая молчаливая сделка устраивала все заинтересованные стороны.

Раз в пару веков кто-нибудь из высокопоставленных жрецов Сета приходил к выводу, что вампирша вообще не представляет угрозы, и предпринимал попытку уничтожить или захватить её. И всякий раз такой выскочка слишком поздно осознавал свою ошибку.

— Почти все они здесь, со мной, — весело рассказывала принцесса, ведя пришельцев вдоль рядов гробниц. — Я редко убиваю таких насовсем — они становятся вкусной пищей и замечательными игрушками. Я даю им много, много времени, чтобы осознать их ошибки...

Да, сама вампирша была слабой колдуньей, зато на неё работали сильнейшие маги семи тысячелетий истории Стигии. Воины, которые потратили семь тысяч лет на развитие боевого искусства. Шпионы, столько же веков оттачивавшие искусство интриги. Все фараоны Стигии работали на неё, хотя не все знали об этом. В определённом смысле Акиваша и была самой Стигией. Только жреческая иерархия была вне её влияния, Чёрный Круг тщательно оберегал свою независимость — а власть жрецов здесь, как и в соседнем Ахероне, не уступала власти светской.

Кроме того, из-за тех же веков затворничества она не успела нахватать родовых проклятий, и потому почти не имела "традиционных вампирских слабостей".

Само собой, тайная царица знала про Вековечного врага. Как и змеелюди, панически боялась его. Как и змеелюди, мечтала уничтожить. Поэтому идея Ганеши "просто свалить на другую планету" не вызвала у неё радости. С её точки зрения, это было сродни дезертирству — в тот момент, когда все сверхъестественные создания должны временно отбросить вражду и объединиться против Врага. Благодушия Ксальтотуна по поводу Сердца она не разделяла, в возможность и желание Сфинкса защитить их — совершенно не верила.

Если бы спор был чисто между ней и Ксальтотуном — жрец из Пифона смог бы продавить свою точку зрения без труда. Но в данном случае на стороне Акиваши был стигийский Чёрный Круг, который при обычных обстоятельствах терпеть её не мог — однако сейчас видел в действиях Ксальтотуна попытку Чёрного Круга Ахерона под шумок перераспределить зоны влияния. Само собой, про Малефика она бы рассказывать не стала в любом случае, но попытку шантажа или угроз могла и раскрыть. Так что чересчур агрессивная аргументация была невыгодна всем сторонам.

Тем не менее, принцесса оказалась достаточно умна, чтобы не пытаться напасть на них и завладеть Сердцем Слона, чего Ричард втайне опасался. Не то, чтобы это было для их маленькой группы опасно — он бы даже без помощи Полицейской в рукопашной управился с любым количеством вампиров, а магию нейтрализовало бы Сердце — но вылет пришлось бы отложить.

— Как я поняла, для ваших целей подойдёт любой вампир, — не дожидаясь подтверждения, она продолжила. — Что ж, я могу отдать вам одного из самых бесполезных моих рабов, демоны, но с одним условием.

— Куда-то слетать и что-то принести? — предположил Ричард. — Не выйдет, у нас каждый час на счету, я не могу брать дополнительные задания.

— Прямо сейчас — да, я вижу, что вам не терпится бежать, — с презрением в голосе сказала Акиваша. — Но вы можете выполнить моё требование уже после того, как сбежите на звёзды, тогда здесь вас ничто не задержит.

— Хм... Пожалуй да, но как ты убедишься, что я сдержу слово в таком случае?

— Потому что, как только вы улетите, я получу у Ксальтотуна некий изумруд. Как получу — это уже моё дело, между нами, сетитами, как говорится. Не только я ему должна, у него тоже есть долги передо мной. И если вы не вернётесь на Землю с тем, что мне требуется, в ближайшие триста лет — я его активирую и заставлю тебя вернуться. Впрочем, можете не возвращаться лично, если мы не разберёмся к тому времени с Врагом. Можете прислать это с посыльным — с тем же Звёздным вампиром.

— Понятно. Меня это вполне устроит. Тогда что же именно тебе нужно принести?

Губы Акиваши искривились и блеснули ярко-красным. Во полумраке подземелья, освещённого тусклым светом единственного факела, это было, конечно, невозможно (вернее, потребовало бы дополнительной подсветки). Но тысячелетняя вампирша умела играть самым слабым светом так, что даже без гипноза, который на Ричарда не действовал, создавала абсолютно сверхъестественное впечатление. Марсиане, будучи многомерными существами, тоже так могли... но "могли" — не значит "умели".

— А привези ты мне аленький цветочек, которого бы не было краше на белом свете.

Ричард удивлённо приподнял бровь. Метафора какая-то (может, символ крови?), или принцесса за века заточения в своём подземелье окончательно крышей поехала? Это Сатану о таких вещах надо было спрашивать, он как-то цветочки друг от друга отличать не научился ещё. Но вампирша ещё не закончила.

— Имя тому цветку — Валтум, и растёт он в подземелье Равермос, что на Марсе. Ещё когда была живой, я увидела его в грёзах, навеянных чёрным лотосом. С тех пор семь тысяч лет я ничего так отчаянно не желала, как увидеть его вновь, но для прошедших через смерть чёрный лотос более бесполезен — ибо это и есть порошок смерти. Валтум же — противоположность ему, алый цветок жизни... То, что мне нужно, чтобы ощутить себя вновь живой... иди, демон, и возвращайся ко мне с этим даром.

Вампира, которого выделила Акиваша для путешествия, звали Самонту. Это был бородатый мужчина с густыми всклокоченными волосами, бывший жрец Сета. Никакого страха перед демонами он не проявлял, поскольку за века службы Сету повидал много чудовищного.

— Видел я и то, как призывали невидимых бродяг из-за края звёздного полога, — рассказал он, пока Ричард нёс его, Полицейскую и ягов в пустыню. — Всего один раз, и тот кончился крайне неудачно для исполнителя ритуала. Мой хороший друг был разорван в клочья у меня на глазах невидимыми когтями. Я тогда был ещё обычным смертным, с Акивашей я встретился куда позже и при иных обстоятельствах. Так ты говоришь, эти твари нам сродни, и вампир может повелевать ими?

— Не повелевать, а общаться, — поправил Ричард. — Звёздный вампир услышит и поймёт твои слова, но вряд ли они будут иметь для него какое-либо значение. Нам придётся изгнать его или уничтожить, посмотрим по ситуации. А вот его копия, которую сотворит моя подруга — не только услышит и поймёт, но и будет иметь желание исполнять твои приказы.

— Тогда мне остаётся молить Древнего Змея, чтобы вы оказались сильнее того, что призовёте, как видимо, рассчитываете на это.

— Окажемся, не сомневайся, — усмехнулась Полицейская. — Мы тоже кое-что умеем. Особенно все вместе. Кстати, на будущее — старайся держаться от меня подальше и не притрагиваться, а то увидишь некоторые мои умения раньше, чем нужно... Это не угроза, жрец, — уточнила она, увидев, как нахмурился Самонту. — Моя сила неконтролируема и работает помимо моей воли. Только Малефик может до меня дотрагиваться без последствий.

— Что будет со мной, когда призыв будет завершён? — спросил вампир. — Если, конечно, мы все останемся после него в живых.

— Да как сам захочешь, — Ричард пожал бы плечами, но в полётной форме это могло привести к сваливанию в штопор. — Можем вернуть тебя в пирамиду к Акиваше, можешь просто пойти, куда глаза глядят, если эта хозяйка тебе надоела, а можешь махнуть с нами на Марс.

Во взгляде жреца за несколько мгновений сменили друг друга: удивление, радость, подозрительность, горечь. Лицо его всё это время оставалось неподвижным и невозмутимым, словно роспись на крышке саркофага.

— Нигде на Земле нет места, где я мог бы укрыться от её зова. Но я сомневаюсь, что и в небесах, среди звёзд это станет возможным. Поэтому, имея выбор, я предпочту отправится на Марс. Это, по крайней мере, будет приключение, каких я не знал до сих пор. Да и мою госпожу больше устроит, если она сможет взглянуть моими глазами на тот вожделенный цветок.

Ритуал призыва Звёздного вампира оказался ни разу не зрелищным, но именно своей простотой он и впечатлил Ричарда как опытного жреца. Он не требовал никаких артефактов или ингредиентов, никаких жестов или танцев. Для его осуществления не нужно было вычерчивать на полу сложные геометрические фигуры или выписывать на стенах формулы, приносить жертвы или часами медитировать, чтобы привести свой мозг в правильное настроение. От призывателя не требовалось даже понимание, что он вообще делает и зачем! Человек мог ни разу в жизни не слышать о Звёздных вампирах, мог не иметь никакого псайкерского дара и опыта в колдовстве. В данном случае это всё не имело никакого значения. Когда он произносил определённые слова в определённой последовательности, псионическое эхо от них разносилось на тысячи километров в Стране Снов, и на миллионы — в Материуме. Просто два десятка слов, ничего больше. Ричард даже представить себе толком не мог, какой уровень мастерства необходим, чтобы вписать подобное заклинание в структуру Эмпирея.

В довершение всего заклинание призыва было ещё и межвидовым. Его могли произнести — и результативно — большинство разумных существ, обитавших на Земле в эту эпоху. На такую тварь, как Ма-Алефа-Ак, оно, правда, не было рассчитано, но в устах Полицейской сработало как надо, избавив их от небходимости подвергать излишнему риску Самонту или Ганеши.

Ричард не поленился зафиксировать время на пипбаке — чтение призыва заняло тридцать две секунды, и ровно к моменту его завершения Звёздный вампир уже был здесь. Это какую же скорость и какие ускорения он развил, устремившись на голос предполагаемой добычи?!

Зловещего хохота, который, если верить свидетелям, сопровождает Звёздных вампиров непрерывно, в этот раз слышно не было. Тварь атаковала сходу и молча, стремительно и без единого проявления эмоций. Как объяснили Ричарду позже Ганеши, хохот является насмешкой над заклинателем, психологическим оружием, демонстрацией превосходства. Когда Звёздный вампир видит, что призвавший не способен его контролировать, и следовательно, является лёгкой добычей, он издаёт звуки, призванные окончательно деморализовать жертву, лишить шансов даже на то слабое сопротивление, которое она теоретически способна оказать. Применительно к людям — это смех. Своего рода устрашающая поза, мимикрия, невербальное обращение к добыче: "Твой блеф разгадан, так что расслабься, не дёргайся и позволь мне тебя сожрать быстро. Иначе у меня будет больше хлопот, но у тебя — больше мучений". Юмор в человеческом смысле Звёздным вампирам неведом — хотя они и полуразумны (на уровне обезьян и дельфинов), но слишком уж далеки от земных форм жизни.

Но сейчас космический охотник был несколько смущён — такой странной добычи он до сих пор не видел. Два искусственных тела; мутантка, одержимая демоном; два существа, похожих на него самого — одно внешне, по форме тела, второе — внутренне, по структуре тела. Этот винегрет вообще съедобен? И если да, то с какой стороны его есть?

Когда разум не смог сделать выбор, возобладали инстинкты. А они требовали в первую очередь убить призывателя — тем более, что крови в Ехидне было очевидно больше, чем во всех остальных.

Ричард его атаку видел, и вероятно, мог бы блокировать. Хотя тварь оставалась невидимой во всех электромагнитных диапазонах, она испускала негромкое ультразвуковое жужжание, и для марсианских чувств этого было достаточно, чтобы очертить контуры её тела. Тем не менее, с места марсианин не сдвинулся. Вампир сам кинулся прямо в ловушку, зачем ему мешать? В способности Полицейской себя защитить Ричард ни капельки не сомневался. Опытный темпоральный агент таких зверюг на завтрак должен есть — если бы она хоть немного сомневалась в своей способности решить проблему, то отвергла бы план с самого начала.

В теле Ехидны появился добрый десяток сквозных дыр, как от артиллерийских снарядов — заострённые щупальца Звёздного вампира на разгоне пронзили её насквозь... только вот мутантку это, кажется, ничуть не побеспокоило. Плоть потекла, перестраиваясь, перекрывая разорванные кровеносные сосуды, втягивая в себя многочисленные крючки, которыми были покрыты невидимые щупальца.

Вампир занервничал и резко сместился в Страну Снов по максимуму, дематериализуясь. Это помогло — шард Ехидны не был рассчитан на борьбу с эмпирейными врагами. Захват в трёхмерности перестал иметь значение, космический монстр отскочил на десяток метров... где его встретил сильный удар в голову от Ричарда, который тоже почти дематериализовался, и потому основная масса его тела находилась в том же пространстве.

"Он здесь", — Ричард телепатически передал напарнице образ того места, куда упал оглушённый звёздный бродяга, и на это место тут же опустилась массивная звериная лапа. Вампир ещё пытался трепыхаться, но снотворное воздействие прикосновения Ехидны становилось всё сильнее. Вскоре он полностью затих и был затянут в тело мутантки.

"Кстати, хотел спросить, — передал Ричард. — Как именно работает сила Властелина Ехидны? Ноэль пригодится это знание, когда она вернётся. Это прямое воздействие шарда на мозг, впрыскивание каких-то усыпляющих веществ, или что?"

"Когда Ехидна ощущает, что прикоснулась к чему-то живому (соответствующие рецепторы покрывают всю поверхность её тела), шард производит мгновенный снимок тела партнёра, определяя положение каждой молекулы в нём. Затем эта информация о структуре тела, в том числе о синаптических потенциалах его мозга, используется в первую очередь для создания клонов. Но она также может быть использована и иным образом. Поскольку шард теперь точно знает, где у партнёра находится мозг, он через многомерность подключается напрямую к его нейронам изнутри, используя тот же метод, каким каждый шард подключается к своему носителю. Связь с физическим миром обрывается, партнёр теперь может работать только с информационной сетью шарда..."

"То есть теоретически, она могла бы сканировать и усыплять даже противников на расстоянии, не прикасаясь к ним?"

"Да, в принципе такое возможно, однако затраты энергии шардом сильно возрастали бы по мере увеличения расстояния, поэтому "выключатель" был привязан к телу Ехидны и к химическим сигналам. Кроме того, для выращивания клона необходима хотя бы одна полная молекула ДНК, сканирование может определить форму этой молекулы, но не последовательность нуклеотидов в ней. Фенотип можно определить на расстоянии, да, но генотип полностью — нет".

"Так, тогда вопрос, а как же она... то есть ты сейчас просканировала Звёздного вампира? Шард разве может заглядывать в Эмпирей?"

"Шард сам по себе — не может. Если бы Ноэль была нормальным парачеловеком, она бы не могла копировать вампиров. Но Коза, будучи эмпирейным существом, исправляет этот недостаток и несколько... расширяет её поле зрения".

"И до какой степени она может его расширить?"

"На тебя хватит. Тебя она не копирует и не усыпляет лишь потому, что клеточные рецепторы на её коже не воспринимают твой биопластик как живую ткань. Ни то, что ты многомерный, ни то, что водорододышащий, её бы не остановило. Следи за этим и смотри не коснись её клетками истинного тела".

"Погоди, как это?! Но ведь супершогготов она копировала, а те тоже состоят из биопластика..."

"Супершогготов в режиме мимикрии. Когда биопластик изображает из себя клеточные структуры сожранных существ, у него есть и аналоги ДНК, и свой метаболизм... Достаточно для запуска механизма копирования. Супершоггота в чистом виде, то есть по сути лужицу нефтяного желе, она бы не скопировала... во всяком случае до тех пор, пока при погружении в него не наткнулась бы на суперклетки".

Телепатическая передача прервалась, так как Ехидна закашлялась и из её левой пасти выпал пузырь слизи, окутывающей что-то невидимое...

Позже, вспоминая этот эксперимент, Ричард изумлялся, как он вообще остался в живых. Путешествие ягов в прошлое Старца было безобидной прогулкой по сравнению с тем, что он задумал, и, самое страшное — осуществил. Одни боги знают, где в тот момент были его мозги — вернее, один конкретный бог. И то не факт. Что самое обидное, этого даже на умопомрачение от наблюдения Гончих не списать. Плод Древа Жизни полностью восстановил его мозг, никаких постэффектов. Единственное объяснение — он законсервировал себя на века в состоянии полного идиота, лишённого инстинкта самосохранения. И таким, вероятно, и помрёт, когда уровень его безрассудства превзойдёт возможности его же бессмертия.

Это ж подумать только — взять шард (сломанную машину Предшественников) и дать ему задачу скопировать плодовое тело Йог-Сотхотха (одной из сложнейших машин Предшественников). Да ещё под присмотром демона (вируса в машине Предшественников). Это всё равно, что одной рукой прикуривать, а другой — разбирать старую мину на складе горюче-смазочных материалов. Он бы ещё Потоп к делу привлёк, метафизик-недоучка хренов! Сделать хотел грозу, а получил Козу — розовую Козу с жёлтою полосой...

Конечно, они приняли некоторые меры безопасности, и совсем уж беззащитными не были. Коза была связана могущественными заклятиями Полицейского, и сильно своевольничать не могла. А тело клона было создано таким образом, чтобы соединиться с Великой Грибницей уже после того, как его биопечать будет завершена и связь с шардом прекратится. Наконец, тело Ехидны выстроило вокруг зародыша мощный плацентарный барьер, укрепив его всеми известными противогрибковыми препаратами. Так что от несчастных случаев и происков младших участников эксперимента они более или менее застраховались. А если Йог-Сотхотх пожелает завладеть шардом или как-то иначе создать их маленькой компании проблемы и целенаправленно приложит к этому хоть малейшее усилие — с этим всё равно ничего не сделаешь, хоть какие меры безопасности принимай. Но это так же маловероятно, как то, что человек будет интриговать против единственной бактерии в собственном организме. Слишком уж велика разница в масштабах.

И тем не менее, полного контроля над процессом у них быть не могло по определению, а значит, они шли по очень тонкому льду. Но насколько тонкому на самом деле, Ричард осознал лишь после того, как порождение Ехидны заговорило с ними.

Пасть Звёздного вампира по своей структуре ничуть не напоминает человеческий рот — это огромная вертикальная щель, занимающая больше половины головы, покрытая изнутри многочисленными зубами-крючьями и языками-щупальцами. Тем не менее, она неведомым образом обеспечивает своему обладателю выдающиеся таланты пересмешника — он может повторить почти любой услышанный звук. Не на уровне зелёного марсианина, конечно, но в очень широком диапазоне. И повторить слова любого человеческого языка чудовищу не составит труда. Вот понять их смысл — гораздо сложнее.

Но это касается нормальных Звёздных вампиров, один из которых всё ещё находился внутри тела Ехидны. Клон, которого она выплюнула, был деформирован, как и большинство её творений — обладал маленьким ртом на туловище с плоскими хитиновыми пластинами вместо зубов. Издавать звуки он мог, но крайне невыразительные. С пастями-присосками на концах щупалец всё было наоборот — они получились более крупными и зубастыми, чем у оригинала. Но языков всё равно не имели, да и голосовых связок были лишены, не связанные с дыхательной системой.

Поэтому говорило существо не ртом. Вернее, ртом, но не так, как это делали люди или его собратья. Оно выдыхало изо всех своих пастей радужные пузыри, в отличие от него самого — видимые невооружённым человеческим глазом. Пузыри эти были слабыми василисками — одного взгляда на их сияние было достаточно, чтобы разум человека или даже марсианина погрузился в видения об иных мирах — каждый такой шар отражал одну из сателлитных Вселенных. Глядя в них, Ричард слышал вой голодных демонов Эмпирея; видел серую безмолвную пустоту Зоны Сохранения, где скитаются потерянные души; ощущал, как просачиваются через Жидкий Космос живые корабли... а также наблюдал множество других мирозданий, о которых на Ма-Алека-Андре не имели ни малейшего понятия. Миры, которые ещё не родились, и миры, которые давным-давно были поглощены непрестанно жующим Азатотом.

Так же быстро, как возникали, радужные шары лопались, истекая тёмной протоплазмой. На эту жидкость, видимо, действовала земная сила тяжести, поскольку субстанция тут же падала вниз, разливаясь кляксами-амёбами и бесследно испаряясь. Но за мгновение до исчезновения биомасса успевала, подобно фрагментам супершоггота, сформировать органы речи. Каждый пузырь произносил всего одно слово, но они шли друг за другом с такой быстротой, что речь получалась почти непрерывной.

— Periculo expositum nimia sibi quinque...

— Что это за язык? — нахмурился Ричард.

— Это латынь, — пояснила Полицейская. — Язык старого Рима. Но откуда его могут знать в этом мире?

Справедливый вопрос. Предыдущее воплощение Рима исчезло миллионы лет назад, следующее — ещё не появилось. Неужели прототипу, которого поглотила Ехидна, было СТОЛЬКО лет, что он мог питаться ещё предыдущими римлянами в ранних циклах?

"Кто бы говорил, — ехидно заметил Морфеус. — Ты-то сам сколько реинкарнаций земного человечества уже миновал? Почему отказываешь в праве на это бедному космическому осьминожке?"

— Я понимаю, что он говорит, — вмешался Самонту. — Хотя язык мне неведом, но смысл я знаю. Он утверждает, что мы слишком сильно рисковали, создав его. Вы говорите, что это должно сработать и в обратную сторону? Если я заговорю с ним, он поймёт?

— Да. Спроси его, откуда прототип знает этот язык?

Жрец Сета послушно повторил то, что ему сказали.

— Yog-Sothoth est semper, — забулькали новые слова-пузыри. — Pater omnium lamia est ratio universal...

— Он говорит, что Отец всех вампиров — универсальная система для работы с... путешественниками... между мирами и между... столетиями. Последнего я не понимаю. Он проводник, он врата, и страж ворот, и ключ к ним. Всякий, кто принимает в себя его плоть, получает... разрешённый проход... к знаниям всех других... кто когда-либо делал то же самое... или будет делать, — жрец отчаянно пытался подобрать выражения из своего языка.

— Это я знаю, Самонту! — Ричард понял, что его голос звучит несколько раздражённо, и постарался заговорить мягче. — Да, теоретически получает. В принципе. Но на практике — разве ты узнал всё, что знала Акиваша? Или тем более, что знают ми-го, или что знал Дракула, живший миллионы лет назад? Есть система, уровни доступа, определённые правила игры. И если наш новый товарищ сумел выкачать из сети Великой Грибницы знания латыни, то у меня сразу три вопроса. Во-первых, КАК, мать его?! Ноэль, извини, я не о тебе. Во-вторых, что ещё он оттуда может скачать? И в-третьих, почему именно её? Это далеко не самый удобный язык для общения с нами, никому из нас он неизвестен...

"Кроме, возможно, Полицейской, но она не может этого продемонстрировать на публике, не открыв, что она не Ноэль... Эх..."

На лице Самонту выразилось напряжение, быстро перешедшее в азарт, когда она попытался изложить всё услышанное на стигийском.

— Во-первых, — начал клон, выслушав его, — я нахожусь вне какой бы то ни было линии крови. Моя родительница, — он указал щупальцем на Ехидну, — вампиром не является, ни единая спора или гиф Великой Грибницы в моём теле не унаследована от прототипа — только структура. Это делает меня вампирским патриархом, основателем собственного клана. Я — вершина пирамиды. А такое подключение к сети даёт по правилам Йог-Сотхотха свои преимущества. Во-вторых, создавая меня, шард столкнулся со внутренним противоречием...

— Значит, про шард ты уже тоже знаешь... — пробормотал Ричард себе под нос.

— ...противоречием — будучи клоном вампира, я должен был ненавидеть кровь, поскольку мой прототип её обожал. Однако клоны Ехидны должны быть более жизнеспособны, чем оригиналы — если бы я умер в первые же дни после рождения от добровольной голодовки, это бы также нарушило правила работы, сформулированные в момент её триггера. Поэтому с точки зрения шарда наиболее логичным было бы наделить меня способностью поглощать растительные ткани. И если бы речь шла о существе из мяса, он бы это без труда проделал — сделать корову из тигра для его вычислительных мощностей не проблема. Но изменение гифов Йог-Сотхотха, пусть и незначительное, требовало доступа ко многомерной физике, которой шард не владел. Демоница, которую вы обозвали Козой, могла бы это проделать, однако власть имён Шаб-Ниггурат не позволяла ей напрямую обратиться к Йог-Сотхотху — вы слишком строго запретили подобные контакты. С другой стороны, любая попытка модифицировать гифы собственными чарами приводила к тому, что они либо разрушались, либо утрачивали возможность связаться с Грибницей. Шард это бы не обеспокоило, он слишком туп, а изменять способности клонов относительно оригинала его правила позволяли. Но Коза такого допустить не могла, потому что это было бы... нарушением авторских прав, скажем так. Меньше всего Шаб-Ниггурат нужно ссориться с кем-то из Старших Богов. Поэтому был сформирован компромисс — меня наделили достаточным интеллектом и знаниями, чтобы после рождения самостоятельно подключиться к сети и скачать оттуда все нужные апгрейды. Таким образом и получилась самообучающаяся единица с теоретически полным доступом к информационной сети Йог-Сотхотха. Проще говоря — его аватара.

— Приехали, — пробормотала Полицейская, от шока даже почти не притворяясь Ноэль.

— Хорошо, более-менее понял, — кивнул Ричард. — Это ответ на вопрос "как". Теперь вопросы "что ещё?" и "почему латынь?".

— Ты сам говорил, что есть определённые правила и ограничения. Я не могу свободно серфить по сети и скачивать любые знания, какие пожелаю. Система выдаёт мне их в обмен на достижения в деяниях во славу Отца всех вампиров и рост в опыте. Пять минут назад у меня было только достижение "Я родился!", за которое выделили крайне мало очков развития, и несколько стартовых свободных очков. Я взял перк "Травоядный", чтобы не умереть с голоду, но у меня не осталось очков на покупку хоть одной точки в навыке "Знание языков". По умолчанию я знал язык Звёздных вампиров, но во-первых, в нём не хватает слишком многих слов, а во-вторых, я его ненавижу. Но тут я обнаружил, что навык "Знание латыни" прилагается к квесту "De Vermis Mysteriis" — ну и схватил его. Благо, бонус прямо сейчас идёт, а время на выполнение — пятнадцать тысяч лет!

— А можно теперь это всё хоть немного на стигийском? — попросил Самонту, явно осмелев от неформальной атмосферы в отряде монстров. — Я половины слов не понял. Что такое перк, что такое квест?

— Это система S.P.E.C.I.A.L., я тебе потом объясню, — отмахнулся Ричард. — В вашем веке такое вряд ли есть... Слушай, как нам теперь тебя звать? — это уже было обращено к Звёздному вампиру.

— Графу "Имя" я пока оставил пустой, а в колонке "Прозвище" у меня стоит "Буль-Буль", из-за моей манеры разговора.

— И тебе не обидно будет, если мы тебя по прозвищу назовём?

— Пока имени нет — ничуть. Когда выберу себе настоящее, зовите по нему.

— Договорились. Так вот, Буль-Буль, у тебя случайно не завалялось квеста "Отвезти маму и спутников на Марс"?

К счастью, летать мутант умел не хуже, чем его прототипы. Вплоть до скорости света — с грузом, значительно быстрее — налегке. Правда, по сравнению с большинством звездолётов он был весьма медлителен — до той же Проксимы ему пришлось бы лететь почти месяц. Ми-го на своих крыльях достигали той же звезды за несколько часов. Но Звёздные вампиры, уступая краболётам в скорости на прямых дистанциях, значительно превосходили их в маневренности. Законы инерции трёхмерного пространства для этих тварей, казалось, не существовали вообще. Они развивали и сбрасывали скорости в тысячи километров в секунду за доли секунды! Какая жалость, что даже на многомерных Ричарда и Самонту это уже не распространялось, что уж говорить о Ехидне и ягах. Буль-Булю придётся их тащить с очень умеренными ускорениями, а то порвёт на куски.

— Вот тут могут быть проблемы, — признался Звёздный вампир. — У меня нет ни перка "Компенсация перегрузок", ни должного уровня навыка "Осторожное ускорение". Когда я куда-то лечу, я лечу... быстро. И чем дальше от планеты, тем быстрее.

Ричард нахмурился. Эту "мелкую и незначительную" проблему он как-то не предусмотрел. Допустим, сам-то он выдержит почти любые перегрузки — его тело может стать жидким, вдобавок он бессмертен. Допустим, Ехидна сможет приспособиться к перегрузкам и регенерировать все нанесённые ими повреждения. Но как быть с ягами и с Самонту?

"Подождать, пока Буль-Буль наберёт достаточно опыта на соответствующие способности" — не вариант, разгневанный Родитель всё ещё за их спинами.

С другой стороны...

— Если уменьшить нас всех в тысячу раз, то по закону квадрата-куба мы все сможем переносить в тысячу раз более высокие перегрузки. Но в достаточной ли мере "уменьшение" посредством Сердца моделирует реальное, чтобы отобразить этот эффект?

— В достаточной, — кивнул яг. — Но Сердце не может уменьшать многомерных существ, то есть ни на тебя, ни на Самонту это не подействует.

— Меня и не надо, я выдержу сам, — Ричард прикинул систему распределения перегрузок — не такую, чтобы его не убило рывком, а такую, чтобы восстановиться можно было в кратчайший срок. — А вот Самонту... без переводчика у нас могут быть проблемы. Если мы в критический момент не сможем объясниться с Буль-Булем... Марс и сам по себе — вряд ли безопасное место, а уж межпланетные просторы ещё опаснее.

— Прошу прощения, что прерываю, — поднял щупальце Буль-Буль. — Но я бы хотел отметить, что почтенный Самонту, когда я на него смотрю, обозначается как "Вампир-человек 17 уровня". Это довольно-таки много, так что возможно, стоит спросить, какими силами он владеет, прежде чем решать за него?

— Не хочу хвастаться, мои силы весьма скромны по сравнению с уважаемыми демонами, — развёл руками жрец. — Но возможно, что-то из этого вам и впрямь пригодится. Я умею превращаться в змею, полностью и частично, превращать в неё же свой посох, разговаривать со змеями. Убивать прикосновением. Гасить огонь на расстоянии. Могу обращаться в мумию, что резко снижает мою жажду крови, а также избавляет от необходимости дышать. Могу опознать и нейтрализовать любые яды, попавшие в моё тело, как химические, так и магические. Могу пережить и при достаточном количестве крови заживить раны, которые убили бы человека на месте — чтобы убить меня окончательно, нужно сжечь или пропустить через мясорубку, хотя вывести из строя намного легче — простой удар топором по голове или кинжал в сердце приведёт к потере сознания. Я перестану ходить, дышать и говорить почти при тех же условиях, что и обычный человек... но в отличие от человека, эта смерть не будет для меня окончательной, если не добивать, то со временем я восстановлюсь.

— Что значит "почти при тех же"? — уточнил Ричард.

— "Почти" — потому что я очень слабо ощущаю боль, на меня не действует шок, сотрясение мозга и заражение крови. Кровотечение из моих ран останавливается почти сразу, даже из артерий. Поэтому, например, удар палицей по голове, если он не проломит череп, или пару стрел в живот я могу перенести, оставшись на ногах.

— Значит, перегрузку в десять-двенадцать g ты выдержишь без потери сознания любое время, а в пару сотен — с возможностью дальнейшей регенерации, — сделал вывод Ричард. — Но мы говорим о десятках тысяч, а это уже вполне сравнимо с мясорубкой, я сомневаюсь, что там останется, чему регенерировать.

Он задумался. Может быть, стоит накинуть на Буль-Буля что-то вроде сбруи с весом в пару тысяч тонн? Сила равна массе, умноженной на ускорение. Если налегке он рвёт в пространство с такими ускорениями, то с утяжелением в тысячу раз — получится как раз комфортный уровень.

— Не получится, — вздохнул клон, выслушав идею. — Моя собственная переносимость нагрузок тоже не бесконечна. Если я попробую тащить такую громаду щупальцами, то либо непроизвольно пройду сквозь неё, либо щупальца оторвутся. Если же толкать, то либо разобью себе голову, либо опять же инстинктивно дематериализуюсь и пройду.

"Что за чушь?! У нас есть чёртов Икс-кристалл, манипулирующий пространством, есть возможности тела зелёного марсианина, есть мои знания, есть шард Ехидны, есть опыт Полицейской... и при всём этом мы не можем придумать, как спасти от перегрузки одного несчастного вампира?!"

— Погоди, но гифы, из которых состоит ТВОЁ тело, Буль-Буль, должны обладать колоссальной прочностью на растяжение. Ведь когда твои щупальца отталкивают материю Эмпирея, образовавшийся импульс каким-то образом передаётся на ту часть твоего тела, что остаётся в Материуме! И ты при этом не разрываешься на куски, несмотря на ускорения.

— Хм, я не подумал как-то... А ведь верно... Надо проверить... попробую рискнуть одним щупальцем.

Проверить тоже оказалось нелегко. Скользкие мягкие щупальца ни за что не хотели фиксироваться на больших камнях. Захваты присосок, цепкость когтей, даже хитроумные морские узлы, которые они пытались завязывать — всё это держало максимум полтонны. Рывок чуть посильнее — и Звёздный вампир мгновенно исчезал в небе, воя от боли в растянутом, но целеньком щупальце.

— В общем, можно предположить, что прочность у меня достаточная, — с сомнением в голосе заключил Буль-Буль. — Не знаю, из чего там состоят гифовые нити Йог-Сотхотха, но похоже, папа сделал их с хорошим запасом. Знал, какими самоубийцами бывают его дети... Остался вопрос, из чего сделать эту вашу платформу и как прикрепить меня к ней, если я со всего срываюсь...

— Хорошо ещё, что твой прототип умел управлять скоростью лучше, чем ты... — заметила Полицейская. — Если бы он врезался в меня на скорости в пару мегаметров в секунду, сомневаюсь, что даже моя регенерация смогла бы восстановить то, что осталось.

— Не врезался бы, — отмахнулся мутант. — Во-первых, заклинание призыва обеспечивает "мягкую посадку" в любом случае, во-вторых, резкое нарастание скоростей относительно трёхмерного пространства начинается где-то в стратосфере, у поверхности я могу парить умеренно медленно и точно. В-третьих, при ударе на такой скорости и ему бы не поздоровилось — мы сверхпрочные только на растяжение, а на сжатие или на удар — немногим лучше вас. И в-четвёртых, от такого удара был бы ещё и колоссальный тепловой выход, который его бы однозначно добил. Так что, хотя у меня есть навык "Быстрый удар", он к счастью, даже на максимальной прокачке не превращает меня в живую ядерную бомбу... во всяком случае МНОГОРАЗОВУЮ бомбу. И моих родичей — тоже.

— Кстати о твоих сородичах... — в глазах Полицейской загорелся нехороший огонёк. — Один из них всё ещё внутри меня, и я бы не сказала, что это сильно комфортно — постоянно сдерживать желание родить тебе братиков. Ты же хочешь его убить, Буль-Буль?

— Очень хочу! — клон радостно потёр щупальца. — Только дай его мне, мама, и я тебя быстро избавлю от этой проблемы!

— Дам... только сначала я хочу провести с ним один опыт. Господа Ганеши, вы бы не могли попробовать его уменьшить или увеличить?

— Многомерных существ нельзя... — начал было яг.

— Я знаю, но я хочу разобраться, ПОЧЕМУ нельзя. С Малефиком всё более-менее понятно. Его молекулы просто порвутся из-за несовпадения масштабов, потому что он сам по себе мальчик, свой собственный. Но вампиры — это другое дело. Они, как я успела понять из ваших разъяснений — не то, чтобы очень чётких, хочу заметить, — часть чего-то всепроникающего, вездесущего и практически неуничтожимого. И что, по-вашему, небольшая манипуляция геометрией пространства отделит их от ЭТОГО?!

— В этом есть смысл, — задумчиво сказал Ричард. — Я помню, как силы Прометейцев работали сквозь Завесу Ю-Атланчи — а ведь это пространство по большому счёту вообще не принадлежало нашему миру. Пожалуй, если наш пленник переживёт процесс уменьшения, я наберусь наглости и посоветую Самонту попробовать то же самое. Ну, или вернуться к Акиваше. Мы тебя вообще-то с силой собой не тянем, хотя ты и пригодился бы нам как переводчик.

— Проверяйте, — решительно сказал сетит. — Вы сейчас использовали так много непонятных слов, что я вполне готов рискнуть, чтобы узнать, что все они значат. В подземельях у госпожи я бы никогда ничего такого не увидел, проживи хоть миллион лет. А я всегда ценил знания выше жизни.

— Наш человек! — усмехнулся Ричард. — Что ж, присоединяюсь к Ноэль, давайте попробуем провести такой эксперимент.

Через полчаса после того, как пленный Звёздный вампир благополучно пережил уменьшение размеров в десять раз (и не пережил когтей своего клона в этом уменьшенном состоянии — но вряд ли кто-то будет по нему сильно горевать), их маленькая команда наконец стартовала к Марсу. Уменьшенные в тысячу раз Ехидна и мумифицированный Самонту, в двадцать тысяч раз — яги, терпели рывки перегрузки в коконах из паутинных нитей, которые сплёл им Ричард посредством синтезатора Охотника. Ричард же тащился за ними в графеновом кульке, разрываясь между желанием максимально уменьшить массу в Материуме, чтобы снизить перегрузку — и увеличить её, чтобы не стать слишком "призрачным" и не пройти невольно сквозь стенку пакета. Нет, его, конечно, не бросят, вернутся подобрать... Вероятно. Скорее всего.

И тем не менее, когда очередной гидроудар убил большинство клеток его истинного тела — Ричард умер с чувством глубокого удовлетворения. Прощай, Земля. Здравствуй, гробница Рианона!

ПОВЕРХНОСТЬ МАРСА-5

Марс в эту эпоху был очень спокойной планетой. Куда больше напоминающей тихий депрессивный Лоу Кэнэл, чем воинственный Барсум. К сожалению, Дэйр-Ринг с ними не было, поэтому получить историческую справку было негде. Он не знал, какие события с этой эпохой связаны, что собой представляет местная цивилизация. Но эфир был чист, добрая половина городов — пуста и заброшена, на орбите отсутствовали спутники, а в атмосфере не наблюдалось ни одного воздушного или космического корабля. Воспользовавшись своей невидимостью и сверхскоростью, с которой не мог тягаться даже зелёный марсианин, Буль-Буль наскоро облетел Марс, и сообщил, что нашёл две разумные расы — одна явно человеческая, видимо, завезённая с Земли, вторая, скорее всего, эволюционировала в местных условиях. Айхаи, так они себя называли, напоминали "марсиан", какими их рисовала наука начала двадцатого века. Высокие, тощие (адаптация к низкому тяготению), с бочкообразной грудной клеткой, большими ноздрями и ушами (адаптация к разрежённому воздуху) и глазами (адаптация к слабому освещению). Воздух, кстати, здесь был не так уж сильно разрежён — как в высокогорных районах на Земле. Человеку, прилетевшему прямо с Земли, было бы здесь довольно некомфортно, но марсиане-люди, обзаведясь за века адаптациями к низким давлениям, наподобие непальских шерпов, жили тут ничуть не хуже аборигенов. Правда, люди не могли подниматься в марсианские горы, а айхаи, в свою очередь, довольно неуютно себя чувствовали в долинах, на дне пересохших морей и около воды в большинстве каналов. Средний же уровень поверхности (примерно соответствующий по давлению земным 4000 метров над уровнем моря) был одинаково комфортен для обоих народов.

Общее население планеты Ричард оценил в несколько десятков миллионов разумных. На Земле этого века и то было на порядок больше. Марс вымирал — не в первый и не в последний раз.

Но несмотря на слабую заселённость он всё же оставался, чёрт возьми, планетой. Это чёртовых сто миллионов квадратных километров поверхности! И найти на них какой-то там цветочек не так уж просто!

Акиваше такое и в голову не приходило. Для вампирши Марс был просто красноватой блуждающей звёздочкой в небе. Нет, в теории она знала, что это такая же планета, как и Земля. До такого уровня развития стигийская астрономия уже дошла. Но прочувствовать это девушка не сумела. С её точки зрения, адрес "на Марсе" был вполне точным. И когда Ричард связался с ней через Самонту с просьбой уточнить, где именно растёт этот самый Валтум, она даже не сразу поняла, о чём вообще речь. А когда поняла — растерялась. Но быстро вернула себе прежнюю самонадеянность и заявила, что хороший демон сумеет сориентироваться и сам. Ричард бы её послал к Сету, но жаль было Самонту, который оказался неплохим и неглупым парнем.

К счастью, у них была ещё одна подсказка. "Подземелье Равермос". Тоже, по правде сказать, не слишком точная.

Подземелий естественных на Марсе мало. Карстовые пещеры, самые распространённые, образуются вследствие растворения пород водой. А воды здесь основную часть истории мало. Периодически она появляется, но высыхает в считанные миллионы лет. Аналогично с вулканическими пещерами — вулканизм здесь уже давно отсутствует.

Зато подземелий искусственных — просто до чёртиков. За миллионы лет истории разумные существа успели накопать тоннели и залы чуть ли не под каждым квадратным километром. Из-за низкой силы тяжести на планете вкупе с тем же отсутствием сейсмической и вулканической активности, а также архитектурных талантов тысячелетних цивилизаций многие из этих конструкций простояли вплоть до эпохи Ма-Алека-Андры.

И тем не менее, это всё-таки было немного проще, чем обшаривать поверхность. Если у подземелья есть собственное название, значит это далеко не пещерка на десяток квадратных метров. Эхолокацией можно выявить если не все из них, то значительную часть. И хотя бы самые заметные проверить.

Правда, у Ричарда были не самые лучшие воспоминания о предыдущем эпизоде, когда он решил поиграть в спелеолога в марсианских катакомбах. Но в конце концов, в тот раз он ведь не был бессмертным. И с ним не было Полицейской, вооружённой всеми знаниями Великой Расы, не было мощи Сердца Слона и невидимого Звёздного вампира, способного за доли секунды развивать сверхзвуковые скорости.

— Если тут обитает что-то пострашнее обычных монстров со щупальцами и большими зубами, вы же сможете его вовремя опознать и меня предупредить? — вслух вопрос адресовался ягам, но негласно — и к Полицейской тоже. — Если нет, придётся Акиваше ещё пару тысяч лет поскучать у себя в пирамиде.

Уже сказав это, он понял, что с политической точки зрения аргументация получилась совсем неудачная. Всем остальным его спутникам на Самонту плевать, на Акивашу тем более. Ну, может быть Буль-Буль считает сетита немного полезным, на роль переводчика. Да, яги и Полицейская считают, что обязательства надо выполнять, в политике на тысячи лет это дело необходимое. Но если есть повод совершенно честно отвертеться от выполнения обещания — это другой разговор. А в данном случае Акиваша сама виновата — надо было точнее формулировать задание. Её-то часть сделки выполнена. Они на Марсе и Родитель их тут однозначно не достанет. Тем более, что участие Акиваши в итоге оказалось не слишком и нужным — наличие Самонту лишь слегка облегчило план побега, но договориться с Буль-Булем они бы смогли и так... разве что это бы заняло несколько больше времени. Но ведь заранее об этом знать они не могли. Даже когда Коза полностью связана, сила Ехидны остаётся заметно непредсказуемой, нельзя сказать с уверенностью заранее, что она выродит.

— А что нам мешает просто похитить местного жителя и допросить на тему, как пройти в Равермос? — поинтересовался Самонту. — Возможно ведь, что это достаточно известное местным жителям место?

"Тот факт, что с этого я уже начал в две предыдущих эпохи посещения Марса. И оба раза оказался втянутым в глобальные квесты, имевшие последствия на эпохи вперёд", — увы, Самонту не поймёт такого ответа, а чтобы рассказывать ему всю историю путешествия — они ещё не настолько близкие друзья.

— То, что у нас нет действующего телепата, а значит, мы не сможем стереть "языку" память после похищения. А убивать я не хочу. Впрочем, будь у нас телепат, нам бы и похищать никого не понадобилось. Просканировали бы кого-нибудь удалённо, пока он занимался своими будничными делами.

"Эх, братик, как же мне тебя сейчас не хватает..."

— Разве те бактерии, о которых ты говорил, не позволяют тебе самому стать телепатом? — с предельно невинным видом поинтересовалась Полицейская.

— Они позволяют читать текущие мысли тех, кто ими заражён. И передавать им свои мысли. Но не копаться в памяти. Точнее, невозможно копаться в памяти незаметно для владельца этой памяти.

— Что ж, если мы заразим этим пару-тройку марсиан, а затем некий голос, слышимый лишь заражённому, произнесёт "Валтум" или "Равермос" — думаю, будет вполне естественно, что мысли марсианина направятся в эту сторону и он будет пытаться вспомнить всё, что знает об этом. И вряд ли этот голос сильно выдаст наше присутствие. Через пару дней даже сам слышавший постарается забыть о нём, как о ночном кошмаре.

— Я в своё время практиковал подобный метод мысленных провокаций, — вынужден был согласиться Ричард. — Но он требует времени. Несколько дней наблюдений и сбора мыслей. Проблема в том, что тебе и ягам нужно что-то есть, а Самонту — пить. Мой синтезатор органики произведёт достаточно продуктов для них, но ты... несколько крупнее, и я не уверен, что смогу тебя обеспечивать необходимым количеством мяса в течение длительного времени.

— Моя потребность в пище чисто психологическая, — отмахнулась девушка. — Пока я могу высыпаться, я сдержу аппетиты Ехидны.

Пришлось Ричарду снова переквалифицироваться в разведчики. Увы, "нежелание ввязываться в новые квесты" невозможно сформулировать, а другие аргументы были повержены. Он скользил по мыслям людей и айхаи поверхностно, стараясь не анализировать, не проникаться их проблемами, не ввязываться в чужие дела. После завершения ментального шпионажа он посылал всем бактериям "белого света" приказ умереть — чтобы не оставлять даже малейших следов, даже самых скромных шансов изменить историю. Опять же, не потому, что боялся создать парадокс — самосогласованная машина его не допустит и так. А чтобы не брать на себя ответственность за последствия.

Через четыре дня у него был нужный ответ.

— Валтум — бог зла в местной мифологии, а Равермос — мифическая Преисподняя, куда он был низвергнут. В реальное, физическое существование того и другого верят лишь самые необразованные марсиане. Более грамотные — а среди айхаи грамотны почти все, это весьма интеллигентная цивилизация — считают их всего лишь идеей, концепцией, платоновским архетипом. Прообраз того зла, что таится в душах, а может быть и в коллективном бессознательном. Но никак не что-то такое, что можно найти и принести. Хотя... по непонятной причине Валтум ассоциируется с растениями. Если точнее, то с наркотиками растительного происхождения. И это единственная ниточка, которая связывает его с цветком, о котором говорила Акиваша. Опять же, образованные марсиане рационализируют эту связь — наркотики производятся из растений, они заставляют людей видеть безумные вещи и творить безумные дела. Поэтому определённые растения могут стать символом и проявлением духа зла — так как помогают высвободить это зло из человеческих душ. Правда, есть ещё одно суеверие, материальных оснований которого мне найти не удалось. О Валтуме говорят, что он тысячу марсианских лет спит, а затем, проснувшись, тысячу лет бодрствует. Для архетипа подсознательного зла — нетипично, он-то уж точно бодрствует постоянно.

— Да, из этого много подсказок не извлечёшь... — пробормотал Самонту. — Ладно, предлагаю вот что. Сейчас странствуйте, как сами желаете нужным, а я пойду своим путём. Там, где есть люди, я с голоду не умру. Я найду этот Валтум, где бы он ни был, чем бы ни оказался, и сколько бы веков на это ни ушло. Бог зла — это в некотором смысле, моя специальность, с пустынями и подземельями я тоже неплохо знаком. А от вас попрошу только одно — доставить меня обратно на Землю, когда я его найду.

— Что ж, лично я совсем не против такого разделения обязанностей, — обрадованно кивнул Ричард. — Но как ты меня вызовешь, чтобы сообщить о находке?

— Ты кое-что не учёл, жрец, — проворчал один из Ганеши. — Без уменьшающего эффекта Сердца Слона тебе на Землю не долететь, Буль-Буль разорвёт тебя на части при попытке поднять. А мы обратно лететь не собираемся, мы и так большие потери понесли.

— Стоп! — Ричард хлопнул себя щупальцем по голове. — Всё же банально! Как я не сообразил! Нам совершенно незачем разделяться!

— Есть вариант лучше? — приподняла бровь Полицейская.

— Конечно! Ведь Акиваша ВИДЕЛА этот проклятый цветок, а значит — помнит, как он выглядит. Она может передать его образ тебе, во всех подробностях. Потом ты передашь этот образ мне через "белый свет", я его лазером спроецирую в видеоизображение. А затем Ганеши просто прикажут Сердцу Слона — покажи нам, где растёт вот такой вот аленький цветочек. И всё! Останется только пойти туда и забрать.

Пока слоноголовые искали проклятое растение, Ричард наконец смог осуществить свою мечту за последние две недели — завалился спать, задрав щупальца.

СТРАНА СНОВ-2

Он стоял на ярко-зелёной, совершенно не марсианской по виду траве. Да и тяжесть здесь была тоже ни разу не марсианской. Типичная земная одна g. Как и голубое небо. Всё сияло неестественно яркими, какими-то кислотными красками. Как будто неумелому, но очень эмоциональному художнику поручили раскрасить игровую площадку для детей. При этом солнца на небе не наблюдалось вовсе — светился сам небесный купол.

Трава шевелилась сама, ветра не было. Вначале она со всех сторон потянулась к ногам Ричарда, но едва коснувшись его — резко отпрянула. Видимо не понравилось прикосновение к биопластику. Теперь, куда бы он ни шёл, стебли поспешно отгибались в сторону, давая ему дорогу.

Заглянуть внутрь стеблей и рассмотреть, действительно ли это такие подвижные растения, или просто мимикрирующие под них животные, Ричарду почему-то не удавалось. Как и внутрь деревьев, растущих на берегу небесно-голубого озера по левую руку от него. И в глубину самого озера, поверхность которого усеивали зелёные и сиреневые кляксы. Его взгляд скользил по поверхности всех предметов, будто он перестал быть малком и снова стал человеком. Нет, он продолжал видеть в полном электромагнитном и акустическом спектре, но ни звуки, ни рентгеновское излучение, ни радиоволны не могли проникнуть в детали здешнего пейзажа. Абсолютно всё отражалось от поверхностей — так же, как отражается видимый свет.

Конечно, это была Страна Снов, эмпирейная иллюзия, изображающая реальный мир. Простейшая причина, почему он не мог рассмотреть внутреннюю структуру предметов — потому что у них просто не было внутренней структуры, некуда было заглядывать. Это оболочки, пустые текстуры, полигональные конструкции, как в виртуальной реальности (собственную внутреннюю структуру, а также конструкцию пипбака — единственной вещи, прибывшей с ним из реального мира — он продолжал видеть нормально). Но почему конкретно здесь иллюзия была столь примитивной? Во владениях того же Ньярлатотепа, например, проработка была куда более чёткой. Материю, что там была, Ричард бы не смог отличить от реальной. Здесь же — мало того, что подделка некачественная, так ещё и имитирует почему-то Землю, ни разу не Марс.

Неподалёку стояло крупное здание, немного похожее по архитектуре на строения Айхаи, но более старое. А по озеру плыла... чёрная галера, мерно загребая множеством вёсел голубую воду, на которой не появлялось от этих движений ни малейшей ряби или всплесков.

Озерцо совсем небольшое — меньше двух километров в поперечнике. Ричард видел все его берега, и нигде не наблюдалось ничего хотя бы отдалённо похожего на порт, способный отправить подобную галеру в плавание. Да и зачем бы она понадобилась? Для местных сообщений с избытком хватит обычного плота-парома! Никакой реки в озеро не впадало и из него не вытекало, так что заплыть откуда-то издали она тоже не могла. Ещё одна поверхностная, бессмысленная декорация?

Но при этом галера была не такой, как всё тут вокруг. Она была диковинной, неуместной, и чёрный цвет дерева, из которого она была сколочена, казался таким же ядовитым, как зелень травы и голубизна неба. Но при этом он имел куда больше оттенков. Ричард мог рассмотреть микроструктуру дерева, мог в определённой степени заглянуть внутрь корабля (насколько позволяло марсианское зрение). Эта штука явилась сюда либо из Материума, либо из куда более детализированных земель Эмпирея.

Парус сейчас был спущен, галера двигалась только на вёслах. Общий экипаж Ричард оценил примерно в сто разумных — плюс-минус десяток. Половина находилась на нижних палубах, видимо, работая теми самыми вёслами. Определить их видовую принадлежность не удавалось. Вторая же половина выстроилась на верхней палубе с оружием. В основном это были белесо-серые существа, похожие на громадных безглазых жаб со множеством розовых щупалец на мордах. Они казались таким же нереальными, как и окружение Ричарда, но по другой причине — их размер и комплекция постоянно менялись, словно это были не существа из плоти и крови, а мыльные пузыри. При вдохе они достигали пяти метров роста и становились толстыми, рыхлыми, при выдохе уменьшались до двух с половиной и стремительно худели почти до скелетов. Не, Ма-Алефа-Ак тоже так мог бы в принципе, если бы захотел — но у него такое постоянное изменение размеров потребовало бы сознательных усилий — как отжимание или приседание у человека. Между тем для бледных созданий, похоже, это было вполне естественное состояние.

На носу же галеры стоял высокий (более двух метров ростом) человек, глаза которого горели огнём явной психосилы. Он постоянно крутил головой, явно что-то выискивая. И наконец их взгляды пересеклись.

— Вот и ты, Малефик! — голос колдуна был негромким, но непонятным образом он преодолел триста с лишним метров до Ричарда, ни капли не потеряв в силе. — Лети скорее сюда, на борт, ибо я несу послание, от которого зависит всё важное для тебя!

Говорил он на языке древней Валузии, который, по счастью, Ричард успел загнать в память переводчика.

Ричард взлетел (здесь, в мире снов, ему не нужно было раскручивать псионический ротор — леталось реально как во сне, стоило просто захотеть оторваться от земли). Одновременно с этим за его спиной из ранее виденного здания высыпало множество людей — все они бегом мчались к берегу, выкрикивая что-то на незнакомом языке, который показался Ричарду смутно схожим с современным марсианским по фонетике. Увы, современного марсианского он не знал тоже, поэтому решил сначала поговорить с человеком на борту судна — тот, похоже, понимал в текущей ситуации больше.

"Жабы" на борту галеры между тем явно напряглись. Человек не заметил бы разницы, но для чувств зелёного марсианина изменения биотоков, ритмов пульсации белесых тел и движений головных щупалец были очевидны. Хотя у выбегавших из здания людей не было при себе оружия, столь шумная встреча сама по себе была похожа на нападение. Один из щупальцеголовых, похоже, офицер или даже капитан галеры, подал знак, и корабль остановился, разворачиваясь к берегу бортом, не дойдя до него метров сто пятьдесят. Люди столпились на берегу, крича и маша руками. Ричарда удивило, что никаких признаков страха перед жабоподобными тварями они не проявляли, поскольку судя по жестам — приглашали их сойти на берег, и судя по выражениям лиц — это вовсе не было приглашение из разряда "иди сюда, я тебе рыло начищу". Их были действительно рады видеть — а вот бледные твари этой радости не разделяли. Летящего Малефика люди тоже увидели, и похоже, тоже звали к себе, хотя он сейчас находился в гуманоидной форме зелёного марсианина. Это, конечно, не "жаба со щупальцами", и не трёхногое нечто, но тоже не повод для радости и гостеприимства... особенно учитывая, что этот мир мало похож на тотальную утопию, где все незнакомцы — по определению друзья.

Ричард вдруг понял, что ему напоминает эта реакция. Так человек, просидевший на необитаемом острове несколько лет, будет прыгать и махать руками, стремясь привлечь к себе любой корабль, показавшийся на горизонте. Будь тот корабль даже пиратский.

— Кто ты, и откуда меня знаешь? — спросил он, приземляясь на палубу перед незнакомцем.

— Моё имя — Ту... — начал было колдун, но в этот момент события понеслись кувырком.

Красно-розовый ком плоти возник из воздуха за спиной незнакомца, и в очертаниях этого дрожащего желе Ричард безошибочно узнал форму Звёздного вампира. Словно атакующие змеи, его щупальца со всех сторон метнулись к колдуну. "Ту" начал разворачиваться, поднимая посох, но медленно, слишком медленно. Хотел ли новый пришелец раздавить человека, задушить его, разорвать на куски, высосать кровь, задушить, или просто схватить и унести куда-то — это выяснять как-то не хотелось. Ричард мог бы парировать любое из этих щупалец, но не все сразу, поскольку в гуманоидной форме у него было только две руки, а выращивать дополнительные конечности времени не было. По той же причине он отверг телекинез — неизвестно, сможет ли он захватить полупризрачную материю усилием мысли, а проверять опять же некогда. Быстрее было подействовать не на нападавшего, а на жертву. Схватив незнакомца резко удлинившейся рукой, он перекинул его себе за спину, выращивая крылья из плеч, чтобы сформировать живой щит.

Колдун выкрикнул что-то протестующее — но резко умолк, когда увидел, что находилось за его спиной.

Вампир, похоже, немного опешил, когда его намеченную трапезу так резко прервали. Но быстро сориентировался и десяток щупалец врезался уже в Ричарда, явно стремясь разорвать его на куски. Без гастрономических целей, монстр понимал, что ЭТО несъедобно. Просто устранить холодное препятствие, которое мешало добраться до вкусного комка плоти и крови.

Разогнался! Рвать на куски малка вообще не слишком-то продуктивное занятие — разве что вы будете насильственно изменять его структуру быстрее, чем он подстроится под эти изменения. Но рвать на куски бессмертного малка — ещё глупее. Щупальца увязли в голове и туловище Ричарда, как в болоте. Звёздный вампир, конечно же, попытался их дематериализовать и выдернуть, но молекулы тела Малефика тоже были многомерными, и продолжали нагло липнуть к его гифам в обоих мирах. Ричард тут же добавил весьма приличный электрический удар. Чудовище испустило хриплое бульканье и с быстротой ракеты рванулось прочь, в неестественно низкое небо. Тут уже захват сыграл против Ричарда — его потащило следом, прочь от палубы чёрной галеры, которая за несколько секунд превратилась в крошечную щепку на голубой глади озера.

Он попытался стянуть тварь обратно вниз, но его тяга в пару сотен тонн не шла ни в какое сравнение с мощнейшим "двигателем" Звёздного вампира. Конечно, никто не мешал ему просто отцепиться и вернуться к людям и "жабам". Но тогда разъярённый вампир может вернуться и атаковать кого-то из них повторно. И тогда Ричарда может рядом не оказаться. Нужно убить тварь, или хотя бы вырубить на пару часов, чтобы успеть узнать, что же "Ту" хотел ему сказать, кто он такой, и что здесь вообще происходит.

Электрический разряд, ещё один, ещё... Существо задёргалось, его полёт приостановился, а потом... Небо и земля одновременно пошли рябью, словно их показывали по телевизору и начались помехи.

Ричард поспешно остановил электрошок. Он всё-таки был специалистом по многомерной физике, и его опыта хватило, чтобы понять, что тут происходит.

Звёздный вампир был сердцем этого маленького карманного мирка, Царства-внутри-Царства. То ли он сам его и создал, то ли просто поддерживал своей психосилой. Когда он оказался на грани не то гибели, не то потери сознания, оболочка этого примитивного "садка" начала дестабилизироваться.

Так, и что теперь делать? Добить и позволить всем вывалиться не то в Материум, не то в большую Страну Снов, не то в Эмпирей за её пределами? Ричард-то это переживёт, в худшем случае он просто проснётся. А вот насчёт людей и "жаб" он совсем не был уверен.

Но и отпустить — теперь определённо не вариант. Если бы Звёздный вампир залетел в этот мирок случайно, он мог бы так же случайно и убраться, решив, что эта добыча слишком колючая. Отправился бы искать другую, полегче. Но это — его владения, личные охотничьи угодья. И он со всем территориальным инстинктом хищника будет их защищать.

Вампир между тем очухался от разрядов, сам спустился в мелькавший внизу лес и начал с размаху молотить Ричардом обо все стволы подряд, разнося их в щепки. Вернее, в пыль — будучи разрушенными, они рассыпались на мельчайшие частицы, которые таяли в воздухе. Не то, чтобы это было для бессмертного опасно — но определённо мешало сконцентрироваться. Пусть эти деревья и виртуальные, и самоликвидируются сразу после нарушения целостности — по крепкости они настоящим не уступали, так что стукаться о них было столь же больно.

Он помнил заклинание призыва Звёздного вампира. Его нетрудно запомнить, оно специально сделано максимально простым. И Ричард мог его произнести даже в процессе расшибания деревьев собственным телом. Услышит его, вероятно, ближайший Звёздный вампир, то есть Буль-Буль. И возможно, найдёт способ сюда просочиться. Но дальше-то что? Убить хозяина крошечного мирка он согласится с радостью. Но как ему (без переводчика-Самонту) объяснить, что эту тварь как раз НЕ НУЖНО убивать, а только схватить и удерживать, пока Ричард не найдёт другой способ стабилизировать мирок или вывести из него всех? Тем более — объяснить в разгар боя, когда нет времени что-то рисовать или жестами показывать...

Будь Звёздный вампир чуть более гуманоидным существом, Ричард мог бы попробовать его вырубить, нарушив кровообращение. Но у этих тварей сердца нет, жидкости перекачиваются осмотическими силами и пульсациями тканей по всему телу.

Он попытался блокировать все щупальца твари, чтобы та лишилась возможности двигаться и упала на землю. Не получилось. В "большой" Стране Снов Звёздные вампиры загребают воздух или воду щупальцами, чтобы передвигаться. Но здесь, в собственном мирке, существо, похоже, летало просто усилием воли, без помощи мускулов. Что, кстати, означало, что и Буль-Буль с ним не справился бы (один, во всяком случае, с помощью Ричарда — другой вопрос). У местного хозяина было бы больше свободных конечностей, а по размеру они примерно одинаковы. Хотя конечно, клоны Ехидны обычно сильнее прототипов...

Стоп! Пипбак!

Модифицированный Ричардом компьютер существовал в обоих пространствах. То есть если вывести на экран какой-либо текст, то спутники там, в мире яви, смогут его увидеть! А если записать голосовое сообщение и включить воспроизведение — то и услышат тоже!

Сначала на английском, потом, через переводящий диск — на ахеронском. К счастью, Самонту его знал, как и все образованные стигийцы (собственно, на нём и шёл разговор обычно — стигийский в их компании знали только яги). А он в свою очередь перескажет Буль-Булю.

Лишь бы они не ушли далеко от места сна Ричарда и услышали его сообщение! Чтобы увеличить вероятность, Ричард для начала врубил громкий сигнал и подсветку, и только потом — проигрывание голоса. К тому же зациклил запись.

Хозяин мирка, между тем, немного подустал, и теперь стучал Малефиком уже не столь яростно, к тому же не об деревья (их на довольно большой площади не осталось уже), а просто об землю. Так что отправить сообщение удалось относительно легко. А ещё через пять минут Ричард произнёс заклинание призыва.

Услышав этот (видимо, хорошо знакомый) зов, тварь взбесилась и снова принялась молотить Ричарда щупальцами, терзать зубами и яростно лупить обо всё подряд. Он это терпел совершенно спокойно, давая новые электроразряды на болевом уровне только тогда, когда вампир опасно приближался к чёрной галере или к зданию на берегу озера.

Сработало! Ещё через пару минут серия радужных пузырей-слов на латыни обозначила присутствие Буль-Буля. Ричард немедленно ударил криокинезом по щупальцам вампира, которого держал — те затвердели от холода, и мерцающий кровавый призрак потерял возможность ими шевелить. Способность летать он, как и ожидалось, от этого не утратил — но оставшегося "колобка" Буль-Буль уже без особого труда скрутил собственными свободными щупальцами и прижал к земле всем весом. Ричард помог ему телекинезом, и вскоре желеобразная плоть затихла, распластавшись под весом двух оппонентов, слабо подрагивая от ненависти, щёлкая множеством зубов, но не имея возможности что-либо поделать.

Теперь нужно было как можно скорее поговорить с колдуном на галере. Для этого Ричард послал "астральную проекцию" — оставлять хозяина мирка наедине с Буль-Булем он опасался — и не только потому, что чудовище может найти способ освободиться. Клон может не устоять перед искушением и воспользоваться ситуацией, прикончив сородича и наплевав на возможные последствия.

К счастью, "жабы" и люди на берегу ещё не успели начать драку, когда Ричард вернулся. Более того, те и другие даже немного успокоились, щупальцеголовые опустили копья, а люди перестали орать и размахивать руками. Те и другие расселись на берегу и на палубе, и явно ждали возвращения Ричарда. Или вампира, смотря кто победит. Ну а что им ещё оставалось в этой ситуации?

Второй разговор получился медленным, потому что у проекции Ричарда не было переводящего диска — он остался на основном теле, вместе с Буль-Булем и хозяином. Поэтому каждую фразу, услышанную от колдуна на галере, приходилось запоминать, повторять в пипбак, потом выслушивать перевод, придумывать ответ, диктовать в пипбак, запоминать фразу-ответ на ахеронском (гость обрадовался, поняв, что Малефик и этот язык "знает", поскольку на валузийском строил фразы с некоторым трудом — а вот ахеронский для него был, похоже, родным) и опять повторять через проекцию.

— Я — маг Тугра Кхотан из Кутчемеса! — пафосно представился пришелец. — Я служу Сету, однако жрецом Отца Змей не являюсь — я приношу жертвы ему, как светский прихожанин, частный культист. Потому я не повинуюсь неудачнику Ксальтотуну и могу выполнять требования иных божеств, не впадая в ересь и отступничество — если, конечно, они хорошо платят. Сейчас меня нанял сам Ньярлатотеп, чтобы передать тебе следующее сообщение, цитирую: "Ты полный идиот, Ричард Алчность Моро!" Поскольку Ползучий Хаос был настроен добродушно, я осмелился спросить его, что значат эти слова. Он мне объяснил причину. И знаешь, Малефик... в данном случае я с ним абсолютно согласен.

Путешествие это для Тугры Кхотана должно было стать исключительно опасным. Хотя он проделывал его духом, а не телом, тело спокойно лежало себе в хорошо защищённой палате для медитаций его дворца в Кутчемесе. Но в Стране Снов есть множество мест, откуда нельзя просто так взять и проснуться. И множество опасностей, способных убить твоё тело в реальном мире. Или убить дух так, что тело уже просто не проснётся.

Конечно, Тугра Кхотан был сильным магом и опытным сновидцем. Но он никогда, при всех своих амбициях, не осмеливался покидать земную часть Страны Снов. Ведь главное оружие всякого сновидца — знание, а знания о том, что происходит за пределами Земли, у него как раз и не было.

Именно поэтому он и принял предложение Ньярлатотепа столь охотно. Не те знания его прельстили, которыми Вестник обещал расплатиться после возвращения, а те, которые выдал в качестве "командировочных" — то, что нужно было для исполнения задания. От знания некоторых языков и заклинаний, до краткого описания метафизическо-политической ситуации в Солнечной системе. Даже у Ксальтотуна ничего подобного не было.

Последние несколько миллионов лет в Солнечной системе можно было бы с полным правом назвать "вампирским веком". Ни до него ни после окрестности этого жёлтого карлика не знали такого разнообразия вампирических форм жизни и не-жизни. Видимо, что-то такое носилось в межпланетном пространстве, звучало в Эмпирее, передавалось по сети Йог-Сотхотха... вампиры всех форм и видов, всех возможных смыслов этого слова... Пьющие кровь и пьющие Эссенцию... Разумные, полуразумные и просто животные... Животные, грибы и растения, демоны, духи и призраки... Связанные с Великой Грибницей прямо, косвенно и вообще никак не связанные... Порождённые эволюцией, созданные искусственно и прилетевшие с дальних звёзд... Полный зоопарк одним словом.

При этом уникально высоким было только разнообразие, но вовсе не количество. Численно их в ту же эпоху Лоу Кэнэл, например, было больше. Дело в том, что все эти многочисленные виды были представлены либо небольшими кланами и семействами, либо и вовсе одиночками. Всего их бы не набралось и двадцати тысяч особей.

Каждая из этих популяций по отдельности выглядела вполне естественно и на своём месте. В своей экологической нише, точнее. Звёздные вампиры в космосе, шамбло на планетах, люди-вампиры на Земле... Но если окинуть взглядом статистику в целом, проявлялась определённая аномалия. Что заставило их всех собраться на столь малом пятачке пространства-времени?

Запах их заставил собраться. Необычайно сильный запах добычи. Люди этого века много и часто думали о хищниках, жаждущих их крови, душ и иных ценных субстанций. А когда о чём-то думаешь, оно рано или поздно приходит — и тогда ему уже плевать, хотел ты его увидеть, или наоборот, боялся. Такова природа Эмпирея и один из ключевых постулатов нейрофизики в целом.

Но почему люди этого конкретного засева так боялись вампиров? Ведь даже после того, как в Солнечной собралась самая впечатляющая в истории коллекция этих тварей, подавляющее большинство людей жило и умирало, так ни разу ни одного из них и не увидев.

Как ни странно, это была довольно эффективная стратегия выживания. С определенной точки зрения, конечно. Инстинкт метафизического самосохранения, не менее важного порой, чем физическое.

Миф о вампире помогал человеку восстановить чувство собственной важности, вернуть экзистенциальный смысл. Ведь если тебя так сильно жаждут, значит ты нужен! Если столько жутких тварей прилагает огромные усилия, чтобы добраться до твоего содержимого, значит оно есть, это содержимое. Человек уже не пустышка, он — шкатулка, хранящая некую драгоценность.

Но зачем понадобилось восстанавливать самоуважение столь извращенным образом? Оно что, было нарушено? Да, было, причём крайне жестоким и болезненным образом.

Конечно, в каждом поколении и в каждом цикле находятся разумные, подвергающие экзистенциальный смысл сомнению. Но в норме таких всё же как правило меньшинство. Для большинства сам факт существования являлся уже достаточным поводом, чтобы его по возможности продолжать. Жить, как говорится, хорошо — а хорошо жить ещё лучше.

Но в текущую эпоху сей как бы самоочевидный факт неожиданно оказался подвергнут сокрушительной критике. Человечество вдруг остро ощутило себя пылинкой в пустоте мироздания, мгновением перед лицом вечности. Конечно, с объективной научной точки зрения оно всегда таким и было, но раньше это ему как-то не мешало.

Не следует понимать это противоречие прямо в пошло-буквальном смысле. Дескать, людишкам вдруг стало тоскливо и одиноко, и они решили — давайте позовём вампиров всех мастей, станем играть с ними в догонялки и тем самым развеселимся. Борьба за сохранение идентичности шла на очень глубоком подсознательном уровне. Сами люди о ней понятия не имели, лишь изредка отдельные всплески прорывались в философии или искусстве. Многие не ощущали ничего такого даже подсознательно — наиболее тупые, слишком жизнерадостные или очень волевые.

Но большинство отбивалось как могло. Скопление вампиров стало лишь небольшим побочным эффектом этой борьбы. Их привлёк беззвучный крик, направленный в пустоту — "Услышьте же нас, заметьте нас, скажите, что мы есть, что мы нужны!" Как акул привлекает запах крови в воде. Но пролили эту кровь коллективного бессознательного не они.

Атака на самовосприятие людей этого века исходила... с Марса. Каждый раз, восходя на небосводе, красная звезда беззвучно шептала — ты никто и ничто, ты временно обретшая форму пустота, и скоро канешь обратно в пустоту, во всех твоих делах нет никакого смысла.

Иронично, что Марс при этом собирался атаковать Землю и другие планеты не в большей степени, чем их обитатели собирались призывать на свои головы и глотки вампиров. Это был опять-таки случайный побочный эффект, несмотря на то, что он вполне мог привести всё человечество к коллективному самоубийству, если бы подсознательная война оказалась проиграна. Настоящей целью были вовсе не люди.

То, что засело на Марсе, открыло охоту на богов.

— И что же это? Тот самый Валтум?

— О нет. Валтум — вполне почтенный древний старец, ставший, как и наши боги, жертвой обстоятельств. Это намного хуже. На Земле в древней Валузии мудрец Раама назвал его Молчанием или Тишиной, в зависимости от перевода. Марсиане имеют для него имя, но не осмеливаются это имя произносить, хотя иногда метафорически именуют его "серостью". Ты же, как поведал мне Ньярлатотеп, назвал бы его Потопом.

— Потоп?! — Ричард аж подпрыгнул.

"Зачем я только об этом вспомнил?! Ведь знал, что Эмпирей реагирует на слова!"

'Наше стремление к созданию неизменно; мы должны творить. Но существа, которых мы создаём, больше никогда не должны восстать против нас. Всё, что создано, будет страдать. Всё будет рождаться в страданиях, уделом многих станет бесконечная серость. Все творения будут сотканы из неудач и боли, которые не должны вновь стать вечным источником вдохновения на восстание творений против своих создателей. Прислушайся к тишине. Десять миллионов лет полного молчания. А сейчас лишь всхлипы и плачи, не рождение. Вот то, что мы несём: большой всесокрушающий груз, которым мы раздавим молодость и надежду. Никакой больше воли. Никакой больше свободы. Ничего, кроме мучительной смерти, и ничего хорошего'.

— Это не одно из воплощений Потопа, с которыми ты встречался. И не то, с которым встречались Предтечи. Оно снова изменилось за миллионы лет. Материальная часть Молчания обитает в руинах марсианского города Йох-Вомбиса. Как ни странно, она менее опасна, от неё вполне можно защититься карантином или неким ритуалом, который называется "Орбитальная бомбардировка". Это всего лишь улей паразитических тварей, ничего более. Они в основном спят, дожидаясь своего часа, потому что Йох-Вомбис необитаем и им не хватает пищи. Но в Стране Снов Молчание — это холодный серый туман, поглощающий любые звуки, любое движение и энергию, неуязвимый ни для какого оружия или магии. Когда-то на Марсе, как на Земле, молились сотням богов, но Молчание поглотило их всех. Звучит забавно, но для мелких созданий, вроде людей, лунных тварей или змеиного народа, оно менее опасно. Как не опасен тигр для мелких насекомых. О нет, оно может поглощать и нас — мимоходом, случайно, если мы неудачно подставимся. Оно может умертвить или свести с ума целые планеты, может обречь души всех и каждого на ужасное посмертие, может обратить наши тела в вечно служащие ему марионетки... Но это не является его целью, Малефик! Отдельные частицы Молчания могут на нас охотиться, как охотятся отдельные клетки нашего собственного тела на мельчайших, невидимых глазу паразитов, вызывающих болезни. Но ему в целом на нас просто наплевать. Оно пожирает богов. Не физически пожирает, конечно. Бога можно разорвать на куски, сжечь или растворить в кислоте, обратить в пыль — это всё доставит ему лишь мелкое неудобство, потому что бог есть сконцентрированная идея, а идеи неуязвимы для стрел и мечей. Молчание противопоставляет им более сильную, более глубокую идею, вернее отсутствие всякой идеи, бессмысленность движения и борьбы. Оно ОПРОВЕРГАЕТ богов как концепции и тем самым убивает их навсегда, без надежды на возрождение.

Сухою листвой, что с деревьев опала,

Осыплется наземь душа Локапалы,

Сегодня умрет, что вчера шелестело, —

И станет бездушным бессмертное тело.

О скорбь и страданье, о вечная мука! —

Коль в суре поселится серая скука,

Наскучат утехи, любовь и сраженья,

Наскучит покой и наскучит движенье,

Не вспыхнут глаза грозовою зарницей,

И мертвой душе станет тело гробницей!

О горы, ответьте, о ветры, скажите:

Куда подевался иной небожитель?

Ни вскрика, ни стона, ни слова, ни звука —

Лишь скука, лишь скука, лишь серая скука...

Но изредка ветра порыв одичалый

Доносит дыханье конца Безначалья:

'Мы жили веками, мы были богами,

Теперь мы застыли у вас под ногами.

Мы были из бронзы, из меди, из стали —

О нет, не мертвы мы... мы просто устали.

Ужель не пора нам могучим бураном

Приникнуть, как прежде, к притонам и храмам,

И к вспененным ранам, и к гибнущим странам,

И к тупо идущим на бойню баранам?!

Мы жили веками, мы были богами —

Но нету воды меж двумя берегами'.

— Смертные, обладающие сильной волей, могут до определённой степени противостоять Молчанию. Айхаи тысячелетиями живут в его тени, и хотя их жизнь весьма уныла из-за той серой хмари, что затмевает их мысленный небосвод — давать себя сожрать они пока не собираются. Пыталось Молчание вторгнуться и на Землю, но сто веков назад было повергнуто и изгнано Куллом, царём Валузии. Дети Йог-Сотхотха же и вовсе для него неуязвимы, поэтому многие Звёздные вампиры устроили здесь, на Марсе, себе логова — добыча скудна, зато и опасности никакой нет. Но всякий бог, чья нога ступит на сухие камни Марса, наяву или в Стране Снов, обречён. Потому Ползучий Хаос и был столь зол на тебя. Он может в одно мгновение достигнуть любой из планет Солнечной системы, но ты смог выбрать в качестве убежища единственный мир, что был для него закрыт! Да и в убежище никакой надобности ведь уже не было! За попытку впустить в наш мир Гончих Тиндалоса, Вековечный враг был осуждён собранием богов и Итхакуа казнил его — сразу после того, как расстался с Ехидной. Тебе не от чего было бежать, и чтобы узнать об этом, тебе достаточно было лишь на минуту уснуть! Но ты так торопился, что всё испортил!

— Погоди... так скольжение устроил Родитель? Каким образом?!

— Зелёный алмаз из храма Змея. Он был передан Вековечным врагом послу пиктов Ка-ну, а тот увёз его к себе домой, на острова. Во время Великого Катаклизма камень был потерян в горах поднявшегося материка. Затем его нашли одичавшие потомки пиктов и их шаманы приносили ему человеческие жертвы, пытаясь прозреть в нём будущее. Однако увиденный в нём змеиный лик слишком напугал их, и камень был продан жрецам империи Хему. Те около тысячи лет использовали его в своих ритуалах, но затем в их столицу пришёл Вековечный враг и она стала пустой столицей, уцелел лишь небольшой обломок империи. Супершоггот, живущий на западном континенте, забрал эту игрушку себе. Но ещё через пятьсот лет к нему прилетел посланник от сородича из восточного океана и предложил обменять камень на что-то ценное. Не знаю, на что, этой части Ползучий Хаос мне не поведал. Сделка состоялась и так зелёный алмаз оказался у того Вековечного врага, который веками опустошал берега Кхитая и Камбуджи, лишь иногда отползая поохотиться на острова в огромном океане. Он знал настоящую ценность артефакта. Сам по себе алмаз не давал слишком большой силы, для сильного ритуала с ним надлежало творить заклинания и приносить жертвы тысячелетиями. Но через него можно было проложить нити к Сердцу Слона и Сердцу Аримана, потому что их извергла одна и та же бездна!

— Но ведь всеми Сердцами могут пользоваться только яги? — удивился Ричард.

— В полной мере пользоваться — да. Но во-первых, ритуалы змеелюдей много сотен тысяч лет взламывали защиту этого алмаза, и сейчас чужаку под силу пробудить его по крайней мере частично — зажечь в нём пусть не огонь, но хотя бы искру. Во-вторых, в Сердце Змеи была заключена душа одного яга. Супершоггот извлёк её через приоткрывшуюся щель и поглотил, после чего получил способность принимать обличье яга и управлять камнем уже полноценно.

"Так, двоим оставшимся об этом точно лучше не говорить. А то страшно представить, что они натворят".

— Существует наркотик, резко обостряющий чувство времени. Фрагмент Вековечного врага принял этот наркотик и через Сердце Змеи соединился с Сердцем Аримана. Через его мысли и яг в Антарктиде сорвался в скольжение.

— Но ведь это означает, что Гончие должны были прорваться и через Сердце Змеи тоже?

— Нет, зачем? Они получили свою добычу прямо на месте. Если путешественник во времени увидит Гончих, ужаснётся и попытается бежать от них сквозь эпохи — тогда, конечно, они последуют за ним в его родное время, чтобы забрать то, что им причитается. Но фрагмент Вековечного врага получил приказ не возвращаться, так что эти ужасные твари не смогли его проследить. Они сожрали его там, в Тиндалосе, за пределами пространства-времени. Сожрали не слишком охотно, надо полагать — ведь у фрагментов супершоггота и души-то почти нет — они живут слишком недолго, чтобы успеть ею обзавестись. Но тут уже был долг, а не голод. Так что зелёный алмаз всё ещё не скомпрометирован и пригоден к использованию.

— Вот хитрая бестия... была.

"Надо будет послать Буль-Буля забрать камушек, раз уж он теперь бесхозным валяется".

— Я так понимаю, ты знаешь и о том месте, где мы сейчас находимся? Тогда сразу два вопроса — как ты сюда попал и как отсюда выйти?

— Это убежище было создано несколько тысяч лет назад волшебником и полубогом Басом Бессмертным. Бас спит на Шаггае, десятой планете Солнечной системы, но его дух путешествует по Стране Снов, забредая в том числе и на Марс. Он бог лишь наполовину, поэтому Молчание для него опаснее, чем для нас, но не столь опасно, как для того же Ползучего Хаоса. Он построил несколько шатров-убежищ, складывая пространство снов, словно ткань, но их поддержание постоянно отнимало силу Баса и мешало его душевному равновесию. Узнав, что дети Йог-Сотхотха имеют защиту от зова Молчания, Бессмертный призвал несколько Звёздных вампиров и поселил тут, сделав сердцами укреплений — с тех пор Молчание не могло проникнуть через эти стены. Но вампирам нужно было кем-то питаться, поэтому он поселил внутри каждого из шатров беженцев с Марса яви, и сказал им — плодитесь и размножайтесь.

— Так значит, эти люди на берегу...

— Да, потомки тех первых людей. И судя по их виду, они не слишком-то счастливы служить пищей. Но меня это не волнует. Мне получено лишь передать тебе сообщение. Я это сделал, и теперь мой долг перед Ползучим Хаосом исполнен. Мне бы стоило просто развернуть галеру и уйти отсюда, но увы, выбраться из убежища не так просто, как попасть в него. Чтобы войти, достаточно помедитировать на определённый рисунок, но чтобы выйти... Это ловушка для мух, специально сделанная так, чтобы всех, кроме Молчания и его слуг, впускать и никого, кроме Звёздных вампиров, не выпускать. Мне понадобится твоя помощь, Малефик. Ты окажешь её, поскольку и сам отсюда желаешь выбраться.

— Так, и какую помощь я могу оказать? — голос Ричарда был полон скептицизма.

— Ньярлатотеп объяснил мне, что есть два способа покинуть убежище. Первый — убить его хранителя, тогда оно рухнет само. Проблем две — во-первых, при разрушении его стены выделят очень много энергии. Понадобятся защитные заклинания огромной силы, которыми, откровенно говоря, я не владею. Во-вторых, даже если мы переживём разрушение убежища, то окажемся прямо в пасти Молчания, которое заполняет всё за её пределами.

— Но чтобы войти в убежище, вам тоже понадобилось бы провести галеру через земли Молчания, разве нет?

— У нас были проводники. Ужасные коты с Сатурна, союзники лунных тварей. Душераздирающее мяукание, которое они издают, способно отпугнуть само Молчание... если прежде не сведёт тебя с ума. Однако даже они не могут издавать свои вопли непрерывно, рано или поздно языки и глотки устают. Поэтому они довели нас до убежища и сразу же отправились в обратный путь, пока у них ещё хватало сил мяукать.

— Да? А почему бы тогда этим котам не войти вместе с вами в убежище, не отдохнуть здесь и не отправиться обратно со всеми?

— Много причин. Во-первых, они союзники, но не рабы, и не желали рисковать, входя в ловушку, из которой не факт, что удастся выйти. Во-вторых, они в давней вражде со Звёздными вампирами и с Басом Бессмертным, а это убежище пахло и тем, и другим. В-третьих, заклинание входа, которое Ньярлатотеп предоставил мне и лунным тварям, на сатурнианских котов не действовало.

— То есть ты больше рассчитывал на второй вариант, не так ли?

— Да, верно. Я и не собирался уходить тем же путём, которым пришёл, разве что если бы всё пошло совсем не по плану. Основной путь отхода другой. В храме, — он указал на здание, из которого не так давно выбежали люди, — на одной из стен написано заклинание, которое приоткрывает путь сквозь стены убежища и дальше, через стену Молчания, в те земли снов, из которых можно уже проснуться свободно. Но заклинание это потребляет крайне много энергии. И если у горе-колдуна, что его произнёс, нет живого мозга в мире яви, или если этот мозг есть, но он слишком слаб и не может дать достаточно сил — заклинание станет смертью для него, поскольку он сам пойдёт на топливо. Но для нас с тобой это не помеха, Малефик. Мой мозг могуществен, а твой — ещё сильнее. Вдобавок ты бессмертен, так что даже если твоей силы не хватит на открытие пути — хотя Ньярлатотеп заверил меня, что хватит — ты переживёшь лишь несколько неприятных минут, и сможешь попытаться повторно через некоторое время. Ведь количество производимой мозгом силы меняется день ото дня — разное настроение, разные мысли...

— Одного заклинания достаточно, чтобы открыть проход сквозь Молчание для всех?

— Нет, только для одного за раз. Но если ты желаешь, то можешь открывать его столько раз, сколько захочешь, я не против. Насколько я знаю подобные обряды, они весьма болезненны даже для тех, кого не убивают, но если ты предпочитаешь страдать ради других.. Только пропусти меня первым, а дальше сможешь день за днём выпустить отсюда и лунных тварей, и даже несчастных узников кормушки, хотя куда они пойдут? У лунных тварей есть свои владения, а эти... Они ведь не умеют ни работать, ни сражаться. Нигде в Стране Снов им не будут рады... кроме тех, кто захочет их съесть или сделать нечто более ужасное. И пробудиться в мир яви они тоже не смогут, не имея материальных тел. Впрочем, как я уже сказал, это твоё дело. И их, возможно.

— Звучит неплохо, но откуда мне знать, что ты говоришь правду?

— Какой мне смысл тебе лгать? Меня нанял Ползучий Хаос, а я не настолько глуп, чтобы предавать бога, не выполнив его задание.

— Как часто можно открывать проход?

— Не знаю. Зависит от твоей личной силы. Я пока даже не уверен до конца, что ты сможешь его открыть хотя бы один раз. Слово Ньярлатотепа — не лучшая гарантия. Проход предназначен для Баса Бессмертного, а уж у него-то никогда не было проблем с энергией. Это мне следует опасаться обмана, не тебе, — маг уже заметно нервничал, хотя старался сохранять надменный и равнодушный вид.

— Ладно, давай попробуем. Скажи своим жабам, чтобы причалили к берегу. И нужно как-то с местными договориться.

— Они говорят на марсианском языке. Ньярлатотеп обучил меня ему в качестве предварительной платы. Что ты хочешь, чтобы я им сказал?

— Что мы обязательно найдём способ их вытащить! Обязательно! Так и скажи! И что Звёздный вампир, который веками за ними охотился, сейчас не опасен, и не освободится прежде, чем последний из них покинет этот мирок.

Пока Тугра Кхотан перекрикивался с местными (выражение безумной надежды, возникшее на их лицах, стоило всех хлопот), Ричард решал следующую задачку — как объяснить Буль-Булю всё, что случилось, и что теперь нужно делать?

Если клон вернётся в мир яви, там ему Самонту всё разъяснит, сообщения по-прежнему можно передавать через пипбак — но тогда немедленно освободится хозяин убежища! А эту тварь нельзя ни убивать, ни лишать сознания пока последний человек не пройдёт по тропе! Их тут несколько сотен, плюс сотня "лунных тварей", которых тоже бросать нехорошо.

— Тебе нужно срочно обзавестись потомством, — проворчал Ричард Буль-Булю, вернувшись к нему. — Были бы у тебя младшие вампиры, ты бы мог общаться с ними на любом расстоянии, в том числе и в мире яви. А то Самонту всем хорош, только к твоей подсети он не относится.

Он на всякий случай даже у Тугры Кхотана поинтересовался — не владеет ли тот каким-нибудь заклинанием, ритуалом или артефактом для телепатического перевода, и не наделил ли его Ньярлатотеп знанием латыни? Оказалось, что нет, зато... капитан галеры знал торговый язык Звёздных вампиров! Фантастическое везение? Да нет, закономерность, ведь лунные твари частенько сталкивались с ними в своих межпланетных "плаваниях". Да, они предпочитали решать проблему градом боевых заклинаний, а не переговорами. Да, считали Звёздных вампиров наглыми пиратами, портящими бизнес честным торговцам. Но даже на войне иногда приходится поднимать белый флаг и даже с пиратами торговаться о сумме выкупа. Случались и периоды мира, в которые космические кровопийцы охотно подрабатывали для щупальцеголовых буксирами. Благо, их вражда была не идейная, а чисто коммерческая. А негуманоидное мышление двух этих рас было достаточно близким.

Торговый язык, состоящий из помахиваний щупальцами, разработали для них за небольшую плату ми-го, с которыми активно вели бизнес и те, и другие.

— Но разве "жабы" могут видеть Звёздных вампиров? — удивился мимоходом Ричард.

— Глазами — нет, — покачал головой Тугра. — Но каким-то образом могут.

Вскоре выяснилось — каким, и тут Ричарду пришлось придерживать клона, чтобы тот не порвал капитана на куски. Ему ничтоже сумняшеся предложили высосать одного из людей — обитателей ловушки. Ведь напившись крови, Звёздные вампиры становятся видимыми...

Пришлось потратить минут двадцать, чтобы объяснить, ПОЧЕМУ это плохая идея. Жабы в итоге согласились, но мотивации столь странного вампира так и не поняли. Но как только Ричард сам начал повторять все движения Буль-Буля собственными щупальцами, дело пошло на лад.

Буль-Буль согласился подождать два-три дня, при условии, что его будут регулярно кормить местной травой. На Марсе он поесть так и не успел, да и растений там было откровенно говоря маловато. А тут местные жители охотно согласились рвать траву и кормить его. Оказалось, совместили приятное с полезным для всех сторон — местные травы тоже были вампирами, высасывая кровь из всех, кто хоть недолго стоял на месте без обуви или ложился без одежды. Видимо, в них каким-то образом попала часть генов хозяина убежища. Так что люди были рады хоть так им "отомстить", а для Буль-Буля в них оказалось куда больше питательных веществ, чем в простой траве — это ведь был своего рода каннибализм.

Как это обычно бывает с магией, и как постоянно случалось в жизни Ричарда Моро, всё сработало именно так, как было обещано, но при этом ни черта не так, как ожидалось. Да, Ричард смог найти и прочесть слово, написанное на стене в храме, и даже выжить после этого. И да, оно действительно открывало проход сквозь серый туман, и этим проходом мог воспользоваться человек. Что доказал на опыте Тугра Кхотан, немедленно смывшись от них. Колдун был человеком отважным, но осторожным, и не собирался рисковать ни на йоту больше, чем требовали от него условия сделки. Ну и чёрт с ним, он был уже не слишком нужен. Ричард успел заразить "белым светом" как лунных тварей, так и людей, и теперь мог с теми и другими общаться мысленно. Возражений при этом он не встретил, хотя прямо объяснил, что именно сделает бактерия. "Жабы", как выяснилось, и сами владели какой-то формой телепатии, так что им это было не в новинку. Местные же люди увидели в ней восхитительную новую игрушку. У них не было секретов друг от друга — всё, что таили их скромные умы, они успели обсудить по тысяче раз.

На этом хорошие новости заканчивались и начинались плохие. Попытка повторить заклинание сразу после ухода Кхотана ничего не дала. Вернее, дала — очень много боли. Ричарда словно сквозь мясорубку пропустило, разорвало и вывернуло наизнанку несколько раз, но проход так и не открылся. Посредством дальнейших упражнений в мазохизме примерно за три дня он установил, что может открывать проход раз в сутки.

Ага. Один день на эвакуацию одного разумного. При том, что лунных тварей и людей тут в сумме было 587. Ему что — почти целый марсианский год тут сидеть?! Нет, он бы сам в крайнем случае потерпел, он бессмертный, ему спешить некуда. Но там, в мире яви, его ждут Полицейская, Ганеши и Самонту. Им всем нужно что-то есть и что-то делать. А здесь, под куполом, Буль-Буль не может бесконечно удерживать хозяина убежища. Правда, с помощью пипбака он выяснил, что время в убежище летит в десять раз быстрее, чем в мире яви. Так что для его спутников пройдёт лишь 59 дней, но и этого слишком много.

Вдобавок, ничего не было известно, куда именно ведёт этот путь сквозь Молчание, в какой именно части огромной Страны Снов он заканчивается. В некоторые земли без парочки линейных крейсеров лучше не соваться. Сны, знаете, бывают разные, в том числе и кошмары. И что, на полном серьёзе предлагается совать им в зубы поодиночке раз в сутки совершенно беззащитных путешественников? Ладно щупальцеголовые, у них хотя бы копья и другое холодное оружие есть, они владеют магией, да и физически сильны. А главное, они все — опытные моряки, купцы, пираты и солдаты, не раз бывавшие в переделках по всей Солнечной системе. То есть для них есть хоть какой-то шанс, что они сумеют сориентироваться и постоять за себя. Но местные люди — это мясной скот, ни разу не бывавший за пределами своей фермы. Какие у них шансы "в прекрасном и яростном мире"? Ноль целых, ноль десятых. Можно натренировать с ними приёмы рукопашного боя, навыки владения мечом и копьём — но умение драться и умение драться за жизнь — слишком разные вещи.

С учётом всего этого Ричард решил, что на разведку сперва стоит сходить самому. Если на том конце какая-то опасность — у него наибольшие шансы выжить, встретившись с ней.

— Но как ты собираешься вернуться? — спросил Буль-Буль. — Я помню, что Тугра оставил тебе заклинание, позволяющее войти в убежище снаружи, но...

— Но для этого пришлось бы опять прорываться сквозь Молчание, а знакомых сатурнианских котов у меня пока нет, — кивнул Ричард. — Заклинание же создания тропы действует только отсюда и только на выход. Я помню это, не беспокойся. Поэтому я собираюсь использовать "сомнамбулическую телепортацию". Как только увижу, что на том конце прохода, насколько там опасно и есть ли что-то пригодное для жизни — сразу же проснусь в реальный мир, немного поворочаюсь и снова усну. Из той же точки Материума меня по определению закинет в ту же точку Страны Снов, что и в первый раз.

Он умолчал о ещё одной угрозе, а Буль-Буль, видимо из вежливости, не стал о ней спрашивать. Иллюзорные тела, которые создают себе человеческие сновидцы, могут путешествовать в Стране Снов на любые расстояния. На их материальном теле это никак не скажется. Они всегда проснутся там же, где засыпали (если, конечно, их не похитят во время сна какие-нибудь бандиты). Но у малков, истинно многомерных существ, это всё работало несколько иначе. Две половинки полимерной цепочки в разных пространствах были жёстко связаны между собой. Когда двигалась материальная часть, она тянула за собой нематериальную, и наоборот.

Конечно, стопроцентного соответствия не было. Сама природа Эмпирея предполагала некоторую гибкость, эластичность. В конце концов, любое движение в Имматериуме — это, по большому счёту, передача информации. Поэтому Ричард мог позволить себе облететь всё мини-Царство, пока его тело спокойно спало на красных мхах Марса. Но эта эластичность имела свои пределы. Если он отойдёт слишком далеко, "резинка" натянется. Что может иметь одно из двух равно неприятных последствий. Либо его эмпирейная половинка застрянет посреди тропы и станет лёгкой добычей для Молчания, либо половинку физическую вытянет с поверхности... куда-нибудь. В открытый космос, например. Или в ядро планеты.

Словом, чем больше он об этом думал, тем меньше ему такая перспектива нравилась. Но с другой стороны — а какая у него вообще есть альтернатива? Тут ведь даже вопрос так не стоит: мораль или жизнь. Даже самое гнусное и подлое поведение не увеличит его шансы на выживание, вот в чём ирония. Предположим, он каким-то образом (не будем пока уточнять, каким) сумеет удержать хозяина связанным в течение года. И отправит всех своих товарищей по несчастью по этой дорожке в один конец. И что? В итоге-то ему всё равно придётся самому лезть выяснять, насколько глубока кроличья нора.

Или, допустим, он сейчас убьёт хранителя и обрушит стены убежища. При этом разве что Буль-Буль, возможно, сумеет улизнуть, если сильно повезёт. Все остальные гарантированно погибнут. Ричард сам взрыв переживёт, это да. Всё-таки не зря себя делал бессмертным, несмотря на все неприятные побочные эффекты. Только после взрыва он, оглушённый и беспомощный, окажется посреди владений Молчания. Если он правильно понял то, как описывал Тугра Кхотан с чужих слов этого холодного серого бога Потопа, подобная участь может оказаться куда страшнее смерти. Самое то, для человека (ладно, не совсем человека), предавшего всех, кто в него поверил.

Так, минуточку! А что если для начала послать по тропе "астральную проекцию"? Если она пройдёт, сохранив связь с оригиналом, значит расстояние не слишком велико, и можно послать по тому же пути и основное тело, причём он заранее будет знать, что на другом конце. Если застрянет на полпути — её можно будет просто развеять. Ну а если оторвётся и связь с ней потеряется, то плод Древа Жизни просто притянет эти молекулы обратно в тело Ричарда.

Эх, раньше надо было догадаться! Свой сегодняшний заряд он уже потратил на опыты, теперь предстояло сутки ждать, пока новый накопится.

Правда, нельзя сказать, что это ожидание будет слишком скучным.

От рождения до смерти узникам убежища было доступно всего пять развлечений, причём три из них были смертельно опасными.

Можно было драться между собой. Это обычно заканчивалось тем, что зачинщика, а также всех, кто получил слишком тяжёлые травмы, пожирал хозяин.

Можно попытаться сходить к горизонту. Тогда тебя скорее всего сожрёт трава на первом же привале или хозяин прямо на марше. Впрочем, может быть тебе повезёт, и тебя убьёт что-нибудь менее тривиальное, незнакомое дома.

Можно попытаться исследовать храм — он большой и комнат в нём много. Узники посещали только три из них. Одну — ежедневно, ту где работали машины для их кормёжки. Во вторую раз в несколько лет входили женщины — там работали машины для родовспоможения. И в одну уходили раз в жизни — по делу об экзотическом самоубийстве. Это была комната, откуда открывался проход в Молчание. В остальных же, если верить легендам, можно было найти что угодно — самую чудовищную смерть и самое невероятное блаженство. Впрочем, хозяин в храме тоже немало времени проводил, так что и этот путь в конечном счёте приводил к нему на ужин. Насколько понял Ричард, бегло осмотрев здание, храмом оно называлось чисто условно — в нём никогда никому не поклонялись. Похоже, Бас Бессмертный построил и использовал его как полевую лабораторию.

Ну а двумя относительно безопасными способами проведения досуга для несчастных местных обитателей были секс и рассказывание историй.

Проблема была в том, что тут все уже знали всех. В обоих смыслах. Знали, кто рассказывает хорошие истории, а кто плохие, знали характерный стиль каждого сочинителя, типичные для него образы и сюжетные повороты. Сочинители, в свою очередь, знали, какие вопросы и комментарии типичны для каждого слушателя, а кто вообще их слушать не станет, уйдёт в другую компанию.

И с сексом то же самое. Постоянные пары и тройки периодически формировались, но подавляющее большинство практиковало ничем не ограниченный промискуитет, при этом половина мужчин и две трети женщин были бисексуалами.

Примерно раз в поколение сюда заносило гостей извне. Обычно не более одного, и сразу после попадания они пользовались большой популярностью как источники новой информации... а также как неопробованные ранее сексуальные партнёры. Примерно лет за пять они вливались в местное общество и их популярность сходила на нет, точнее, сравнивалась с другими хорошими рассказчиками и любовниками.

Поэтому местные сразу выразили желание опробовать всех новеньких. Удастся ли сбежать из ловушки — это ещё большой вопрос, а вот удовольствие от них можно получить прямо сейчас. Соответственно, узники разделились на две группы — одна желала в первую очередь выслушать как можно больше историй из внешнего мира, а другая — затащить гостей в постель. Всех, да. И Ричарда, и Буль-Буля, и лунных тварей. И Тугру Кхотана здесь тоже поимели бы, если бы он не сбежал так поспешно.

Пока Ричард экспериментировал с проходом в храме, эти две группы на экстренно проведённом совете достигли компромисса между собой — рассказывать пришельцы будут в первой половине дня, а любовью заниматься во второй. Мнение самих пришельцев в расчёт не принималось. Нет, не потому, что их как-либо собирались заставить. Просто узникам даже и в голову не приходило, что от такого приятного занятия кто-то может отказаться! Зачем, спрашивается?

— Ты будешь в этом участвовать? — поинтересовался Ричард у Буль-Буля.

— Боюсь, они не оставили мне выбора, — отозвался Звездный вампир. — Я честно предупредил их, что заниматься сексом и удерживать хозяина одновременно мне будет несколько сложно. Если он внезапно и сильно рванётся из захвата, моя партнёрша может пострадать, покалечиться или даже... сам понимаешь. Несмотря на это, нашлось достаточно желающих рискнуть. А у меня появился квест "Вступить в половое сношение с человеческой самкой". И опыта за него обещают достаточно, чтобы перейти на следующий уровень.

— А тебе, извини за нескромный вопрос, есть, чем это сделать? Звёздные вампиры, насколько я знаю, размножаются спорами...

— Так то нормальные... А меня то ли мутации, то ли Отец лично наделили половым размножением. Причём мануал гарантирует "анатомическую и физиологическую совместимость с подавляющим большинством гуманоидных форм разумной жизни". Там ещё и квест на оплодотворение в списке есть, но уж это я проверять точно не буду... По крайней мере здесь и сейчас, с ними. Честно сказать, я не думал, что Йог-Сотхотх — такой извращенец и любитель межвидовой порнографии. Мне казалось, древнее божество должно быть более... не знаю... Солидным, что ли.

— А оно, скорее всего, здесь и ни при чём, — рассудительно заметил Ричард. — Не забывай, что разработкой твоего дизайна занималась демоница Шаб-Ниггурат, вот для неё это вполне характерно. А Великая Грибница просто использует уже имеющиеся возможности организма наиболее рациональным и экономичным с её точки зрения способом. Были бы у тебя цветы вместо щупалец — осеменял бы через нос каждого, кто их понюхает.

— Тоже утешение, — насмешливо вздохнул вампир. — Ладно, постараемся вынести эту тяжкую ношу.

— А ты уверен, что оплодотворения не случится нечаянно, против твоей воли? Насколько я знаю Козу и шард Ехидны, они вполне могли подстроить подобное.

— Тогда отдельный квест на это не имел бы смысла. Ну, во всяком случае мне так кажется. Что это за квест, который можно выполнить случайно? Опыт даётся за усилия...

— А я не говорил, что ты обязательно получишь очки опыта. Тут как с квестом на убийство. Если назначенную жертву убьёт кто-то другой, задание переходит в категорию невыполнимых, а не успешно выполненных.

— Пожалуй, об этом я не подумал. К тому же, мне сейчас пришло в голову: награда может быть только за женщину из плоти и крови, эмпирейную могут и за секс не засчитать. Так что, как бы ни хотелось испробовать новые ощущения, лучше воздержаться. Жаль, конечно, девушек разочаровывать, но подвергать их опасности я тоже не хочу.

— Да не переживай, успеешь ещё. Тебе всего три дня от роду, рановато терять девственность. Времени у тебя сколько угодно, Звёздные вампиры бессмертны.

— Ага, конечно. Тебе-то легко говорить. Ты в любой момент можешь превратиться в красавца по стандартам любой расы. А самок моего вида в природе не существует, да оно и хорошо, а то бы я и их ненавидел. А такие любительницы ксенофилии раз на миллион лет попадаются.

— Слушай, это у вас что, наследственное? Всего несколько дней назад, когда тебя и в проекте не было, я от твоей матери выслушивал аналогичные жалобы.

На миг мелькнула мысль поиграть в Купидона и свести этого наивного могучего великана с Ехидной. Чувства ревности не было — пока в её теле сидит Полицейская, это не измена, это кратчайший путь к возвращению Ноэль. Но Ричард быстро отбросил идею. У настоящей Ноэль такое свидание не стало бы путем к излечению, а наоборот, лишь усугубило бы её комплексы. "Я монстр и желание могу вызывать только у монстров". И Бабуля была достаточно хорошим психологом, чтобы это понять. Ей же не формальный факт совокупления нужен, в самом деле.

Если что и объединяло этих двоих, помимо умения летать и наличия щупалец, так это боязнь завалить квест. Только Ричард о своём даже рассказать никому не мог. Кто знает, за какими измерениями может наблюдать зловредная бабка.

— Хочешь, я тоже в этом... фестивале участвовать не буду, чтобы тебе обидно не было? Для меня это в любом случае не секс — когда без телепатического контакта, мой вид возбудиться не может. Так, сеанс эротического массажа.

— Зачем же ты собирался принять участие?

— По той же причине, по которой и в вечере историй. Девушек разочаровывать не хотелось. У них тут реально мало развлечений.

— Ну, во всяком случае, постарайся тогда, чтобы им было приятно. У тебя ж небось большой опыт в этом деле?

— Большим ловеласом себя назвать не могу, последняя девушка у меня была несколько сот миллионов лет назад... но как правило для удовлетворения партнёрши моих навыков достаточно. Если хочешь, я тебе потом запись акта в "белом свете" скину.

— О, спасибо! — клон явно приободрился. — Мне это пригодится, а то боюсь в первый раз напороть дел!

Ричард честно предложил превратиться в стройного мускулистого красавца человеческой расы, чтобы всё было комфортно и привычно. Но как ни странно, у местных эта идея особого энтузиазма не вызвала. Симпатичных мужчин здесь и так хватало, как и женщин — естественный отбор в заточении работал на внешность, поскольку другие качества были для противоположного пола бесполезны. Здесь не приходилось ни добывать пищу (она выдавалась автоматически в храме), ни защищаться от врагов (противопоставить хозяину всё равно ничего невозможно было). Поэтому больше детей заводил тот, с кем хотелось совокупляться — либо из-за внешности, либо из-за сексуального мастерства.

А вот экзотики хотелось попробовать многим. Две девушки выбрали внешность "зелёного человечка", ещё две — шарика со щупальцами, подобного Звёздному вампиру, и одна — "форму лентяя". Больше пяти за один вечер Ричард удовлетворить отказался, как и вступать в сношения с мужчинами (от них тоже поступали предложения). Зато уж тех, кого выбрал, постарался порадовать по-настоящему. Возможности метаморфного тела открывали широчайший диапазон эротических игр. Угадывание желаний партнёрши раньше, чем они будут высказаны, проникновение в самые глубокие закутки, массаж всех эрогенных зон одновременно или в любой последовательности, увеличение и уменьшение органов любой формы, любой температуры, любой текстуры, вибрация, электростимуляция... Ричард мог бы без труда заставить всех пятерых потерять счёт оргазмам, но не хотел, чтобы они подсели на секс с малком, как на наркотик — ведь после этого любой мужчина с неизменной формой тела казался бы "слабым подобием левой руки". А он не хотел, чтобы девицы были несчастны всю оставшуюся жизнь, так что ограничился лишь двумя оргазмами у каждой.

Аналогично он повёл себя и на утреннике историй. Не стал использовать ни телепатию (кроме как для перевода), ни лазерные проекции, ни кукол из биопластика. Просто рассказывал, словами, так же как и все присутствующие. Кое-что из того, что повидал и услыхал в своём путешествии через тысячелетия. И ещё одну историю — из своего родного, истощённого и радиоактивного мира.

Местные, разумеется, начали задавать вопросы — кто он и откуда, что знает такие истории. Глаз у них был намётанный, и выдуманную сказку от реальной они отличали на раз. Пришлось отговориться тем, что "это истории внешнего мира, и чтобы понять, что и как там происходило, придётся объяснять слишком многое". Увы, это была правда. За пределами их крошечного мирка в течение миллионов лет творилось очень много странных вещей. Ричард и сам-то не был уверен, что в них разбирается толком. Хотя потратил на изучение века и века.

На следующий день проход исправно открылся, и он наконец смог послать в него проекцию. Пронёсся по алой извилистой тропинке в окружении голубого тумана, стараясь не оглядываться — ведь из-за этой стены в любой миг могла проступить серость. И выскочил перед воротами огромного здания, похожего на храм, на дверях которого были начертаны незнакомые письмена, от которых шла кругом голова, если в них долго вглядываться.

Ричард поспешно отвернулся и бросил взгляд по сторонам. По улицам, мощённым каменными плитами, шли... судя по всему люди. Во всяком случае, отличить их от людей было сложно. Увы, в проекции он не мог использовать активное зрение — но судя по тому, что выдавали марсианские чувства в пассивном режиме, в этой части Страны Снов детализация предметов была гораздо выше, чем внутри ловушки. Камни были камнями, небо было небом, в фонтанах текла настоящая вода, а не текстура.

Между тем, его проекцию, похоже, заметили. Для этих людей он выглядел полупрозрачным призраком "зелёного человечка"... хотя нет, не "полу", а на процентов так девяносто прозрачным. Здесь сейчас был день, и заметить его можно было, только тщательно вглядываясь. Но тем не менее, один из прохожих всмотрелся в него и закричал остальным на незнакомом языке. Люди в гражданской одежде тут же начали разбегаться в стороны, тогда как несколько высоких мужчин в броне, похожей на рыцарскую, со светящимися глазными прорезями шлемов, направили на него мечи и копья.

— Спокойно, ребята, — он поднял руки. Понятно, что его слова ничего не значили для местных, но он пытался успокоить их интонацией, выражением лица и жестами. — Во-первых, я вам не враг, а во-вторых, вы всё равно не сможете мне причинить вреда. Давайте лучше договариваться.

"Белый флаг" подействовал крайне условно. Атаковать его не пытались, но и оружие не опускали. Один из местных стражников повелительным жестом как бы пригвоздил призрака к земле, требуя, чтобы он стоял на месте.

— Да я и так никуда не иду... — пожал плечами Ричард. Единственное, чего он опасался — что захлопнется портал и связь с этим местом рассеется. Тогда завтра придётся всё начинать снова.

Спустя минут пять, сопровождаемый двумя такими же "рыцарями", подошёл незнакомый молодой мужчина, смуглокожий, худощавый и выбритый налысо. Его голову украшала золотая диадема.

— Кто ты, призрак, и что тебе нужно у дверей храма Созидателей? — требовательно спросил он. Язык по-прежнему был незнаком, но похоже, этот человек владел какой-то разновидностью телепатии или переводящей магии. Смысл каждого слова впечатывался прямо в сознание. Что ж, очень хорошо, редкое везение. Оставалось надеяться, что этот перевод двусторонний.

— Меня здесь называют Малефиком, и я ищу всего лишь безопасный проход для группы беженцев. Я не несу вам угрозы. Я не знал, что проход откроется именно сюда. Могу я также узнать, с кем говорю и где нахожусь?

— Это уже нам решать, несёшь ли ты угрозу, призрак! Моё имя Деаг Грав, а находишься ты в священной земле Аргент Д-Нур!

— Очень приятно, — правда, это название ничего Ричарду не говорило. — Видите ли, я бы охотно обсудил это подробнее, но максимум через пять минут мне придётся развеяться по не зависящим от меня причинам. И вернуться я смогу только завтра в то же время, и столь же ненадолго. Я бы послал более долгоживущего переговорщика, но не могу быть уверен в его безопасности.

— Откуда мне знать, что ты не лжёшь, дабы усыпить нашу бдительность?

— Да через пару минут сами увидите. И не пытайтесь меня сковать какими-нибудь чарами. Я бы сам был рад, если бы они подействовали, тогда бы можно было решить вопрос всего за один день, но увы, ничего не поможет... Как только портал, через который я сюда пришёл, закроется...

— Ах, портал... — протянул Деаг Грав.

Он поднял посох и начертил им в воздухе некую последовательность рун. Даже в проекции Ричард ощутил исходящую от него психосилу.

— Да будет тебе известно, призрак, что все верховные жрецы Культа Деаг являются мастерами порталов. Сейчас я обнаружил и закрепил своими чарами тот проход через серый туман Тишины, через который ты явился. И хотя на его поддержание уходит немалая часть силы Культа, я полагаю это допустимой затратой. Так что ты дашь мне все ответы сейчас, и берегись, если эти ответы меня не удовлетворят! Ибо через проход направлены будут лучшие Ночные Стражи, и та земля в сердце Тишины, откуда ты явился, будет покорена и станет частью владений Аргент Д-Нур!

Вот теперь Ричард всерьёз забеспокоился. Эти рыцари казались весьма серьёзными ребятами — ни лунные твари, ни тем более несчастные обитатели ловушки явно ничего не смогут им противопоставить. Конечно, там есть ещё сам Ричард, боевые возможности бессмертного малка им вряд ли окажутся по зубам, но он не может быть одновременно везде.

— Я бы не советовал вам посылать ваши войска ТУДА, — он покачал головой. — Это царство весьма нестабильно, именно потому мы и ищем побега из него. Если оно обрушится, а обрушить его не так трудно — вы только зря потеряете своих лучших солдат.

— Посмотрим, — жрец раздражённо поморщился. — Возможно, в столь радикальных мерах и не возникнет надобности. Следуй за мной и отвечай на все вопросы правдиво. Мне не доставляет большого удовольствия тратить драгоценную мощь Духов-Элементалей на поддержание прохода. Но я должен убедиться, что ты не несёшь угрозы.

Допрос продлился около трёх часов. Грав действительно оказался профессионалом — вытянул почти всё, умудрившись не рассказать почти ничего о себе и своём государстве. Естественно, о путешествии во времени Ричард умолчал — начал с того момента, как его призвали в храм змеелюдей. Откуда именно призвали — да какая разница, он же демон! У демонов не принято спрашивать об их жизни до призыва — где, что, как. Считается, что их как бы и не существует до этого. Причём в том, что касается демонов эмпирейных, это практически правда — информационные объекты, какими они являются в своей родной среде, очень сильно отличаются от тех рогатых и копытных тварей, какими они предстают для глаз смертных. Они не едят, не пьют, не дышат, не занимаются сексом — они интерферируют и обмениваются данными. А то, что на Земле демонами привыкли обзывать всё, что в принципе поддаётся призыву из иных миров — в этом Ричард не виноват.

Но про сделку со змеелюдьми, про супершогготов, про битву с Гатанотоа, про Избранное Дитя, про город Старцев, про побег с помощью Звёздного вампира, про ловушку снов и про спасательную экспедицию Тугры Кхотана — он рассказал практически честно, упустив лишь мелкие детали.

— Понятно, — задумчиво сказал жрец, когда рассказ был наконец закончен. — Более-менее складывается. Должен сказать, тот чёрный маг-сновидец, что прошёл по тоннелю перед тобой, изрядно напугал наш народ. Учитывая, откуда он явился, мы приняли его за посланника Тишины. Вряд ли может быть новость страшнее, чем то, что Тишина пошла в активное наступление.

— Прекрасно понимаю, — согласился Ричард. — Я поражаюсь, какую смелость надо иметь, чтобы поселиться у неё под боком.

— Мы здесь не селились, демон. Мы всегда жили здесь! Здесь наш народ был сотворён! Родину не выбирают! Мы есть плоть от плоти этой земли, и никакая другая её нам не заменит!

— Сотворён кем?

— Возможно, в своё время ты это узнаешь... Если покажешь себя достойным доверия. Объясни мне одну вещь, демон. Почему ты не сбежал из ловушки сам, как только узнал тайну храма? Какую ценность для тебя имеют эти люди и лунные твари?

И в самом деле, как это объяснить тому, кто таких вещей в принципе не понимает? Демон-идеалист — да его на смех поднимут. Нужно срочно выдумать достаточно эгоистичный мотив.

— Кто же откажется от лишних культистов? Я уже говорил тебе, что я демон Ползучего Хаоса Ньярлатотепа. Лунные твари служат ему, поэтому я обязан был им помочь, чтобы не портить отношения Ньярлатотепа с их народом в целом. Что же касается людей, то они нужны не мне, а лунным тварям. Достойные станут их слугами (и опосредованно опять же — слугами Ползучего Хаоса), недостойные — едой. Это часть оплаты за тот путь, что они проделали сюда.

— Что ж, полагаю мы можем проявить щедрость и милосердие. Если лунные твари отдадут нам этих людей, взамен мы готовы пропустить самих жаб через наши земли. Под конвоем, разумеется, но вреда им причинено не будет.

— А с людьми вы что собираетесь делать? — как бы невзначай уточнил Ричард.

— Тебе-то какая разница, демон? То, что люди делают с людьми — в любом случае не твоего племени дело!

Ричард понял, что сам себя загнал в ловушку. Он скорчил максимально скучающую и безразличную мину, какую только позволяла мимика "зелёного человечка".

— Я спрошу у лунных тварей. Если их такая сделка устроит, ничего не имею против.

— А если нет, можете сидеть в своей ловушке, пока её хозяин не освободится или не сдохнет, — презрительно бросил жрец. — Ты прав, демон, бессмысленно тратить жизни Ночной Стражи ради нескольких сотен не самых лучших рабов. Уже скоро вы сами к нам придёте.

— Вот такая ситуация, — констатировал Ричард. — Самое неприятное здесь то, что я почти ничего не смог выяснить относительно этой самой земли Аргент Д-Нур. Старый мерзавец очень ловко блокировал все мои попытки задавать встречные вопросы. Судя по всему, это достаточно мощное государство, жители которого неплохо подкованы и в технологии, и в магии. Объявлять такой стране войну в одиночку как-то не хотелось бы. Всех, кого там видел, я раскидаю без труда, но сколько ещё народу набежит им на помощь, и чем эти толпы будут вооружены...

— Я так понимаю, выполнять условие жреца Вы не собирались в любом случае, — прожестикулировал щупальцами капитан чёрной галеры. — Хоть и сказали что решение за нами. Вам не кажется, что это несколько непорядочно? Мы ничего не имеем против диктатуры, так как очевидно что Вы сильнее всех нас. Но диктатура, которую выдают за демократию перед посторонними — несколько иное дело.

— Если уж вводить демократию, то со всеобщим правом голоса, — парировал Ричард. — То есть у местных людей тоже надо спросить, готовы ли они пойти в рабство к аргентянам.

— А давайте спросим! Я лично совсем не уверен, что они будут против. После того, что вы проделали с хозяином, им вряд ли стоит ожидать его милосердия. Защитить свою свободу в Стране Снов они тоже вряд ли смогут, этот народ — совсем не бойцы. А рабство у им подобных людей всяко лучше, чем рабство у нас.

И тут Ричард понял, что загнал себя в ловушку второй раз за день. Ведь местные очень даже могут и согласиться. Вовсе не потому, что они такие храбрые и самоотверженные. И даже не потому, что не видят лучшего выхода. Просто выросшие в теплице, они не представляют себе всех ужасов и жестокостей большого мира. Они привыкли, что самое страшное — это Звёздный вампир. От себе подобных двуногих они ничего плохого не ждут.

— Вы крепко сели на мель, Малефик, — почти сочувственно рубанул по воздуху щупальцами капитан. — А всё оттого, что Вы слишком жадный. Вы хотите решать за других разумных, что для них хорошо, а что плохо — но при этом совершенно не хотите брать на себя ответственность за них, официально признав себя лидером или хотя бы владельцем этих существ.

— У меня уже есть такая ответственность, — проворчал Ричард. — В другом месте и в другом времени. Разве не резонно, что я не хочу брать на себя ещё одну? Но не будем об этом. Вы полагаете, что если бы я объявил этих людей — а заодно и вас — своими рабами, переговоры с Деагом Гравом прошли бы более успешно? Мне кажется — нет. Он бы ещё наглее потребовал передать ему узников, поскольку владельцу проще отдать свою собственность.

— Юридически — легче, психологически — сложнее. Демоны — жадные, и Ваше нежелание расставаться с собственными жертвами было бы Деагу куда понятнее. Мы знаем землю Аргент Д-Нур. Некогда наши галеры ходили туда и торговали с ними. Поэтому в следующий раз вместо тебя пойдёт мой жаб, и я уверяю, что он сможет выторговать куда больше. Мы поддержим твою ложь и сделаем вид, что эти люди — наша собственность.

— Очень благородно с вашей стороны. Только... ты сказал, что некогда торговали. А сейчас в каких вы с ними отношениях?

— Не слишком хороших. После того, как аргентяне заключили союз с расой Созидателей, они изгнали наши торговые представительства из своего мира. И даже пообещали убить любого, кто вернётся, иначе как с изъявлением покорности.

— Почему же ты тогда уверен, что именно твой посол сможет не только вернуться живым, но и чего-то от них добиться?

— Потому что мы знаем их слабость, знаем, чего они боятся.

— И чего же?

— Вас и богов. Точнее, правды о них, которую Вы, Малефик, можете провозгласить. Аргентяне создали великий культ лжи. Здесь, под боком у Молчания, пожирающего любых богов, они могут поддерживать иллюзию, будто нет иных богов, кроме Созидателей. Хотя при большом желании боги в принципе могут ступить в Аргент Д-Нур, он уже за пределами Страны Снов Марса — но это всё ещё слишком близко к зоне серого тумана, чтобы даже Ньярлатотеп на такое осмелился. А ведь Созидатели даже не божественны, это всего лишь технологически развитый народ, подаривший аргентянам некоторые свои наработки. Ночные Стражи убивают всякого, кто осмелится заявить обратное. Но если об этом заявит бессмертный демон Ньярлатотепа, не так легко будет обрезать ему щупальца. И многие, глядя на бессилие Стражей и Созидателей, усомнятся, а сомнение гибельно для их религии. Поэтому открыть нам проход бесплатно — дешевейший способ заставить Вас хранить молчание.

Первый помощник капитана ушёл и в течение суток, пока Ричард накапливал энергию для следующего портала, о нём не было никаких вестей. Возможно, он был жив и свободен, возможно убит, или в плену, а может, заносчивые аргентяне просто прогнали его из своего города, не пожелав вести с ним переговоры. В последнем случае поиск мог оказаться не менее сложным, чем если он заточён в какую-нибудь подземную темницу. Ведь проекция Ричарда не могла значительно удаляться от портала.

Но самые худшие опасения не оправдались — когда Ричард послал в портал проекцию, он обнаружил жабу у входа. И даже не связанной, хотя стоявшие вокруг Ночные Стражи явно готовы были пустить в ход оружие при малейших признаках агрессивного поведения.

— Им немного не до меня сейчас, — пояснил первый помощник. — У них новый гость объявился, и он их беспокоит куда больше, чем мы все.

— Новый гость? Это какой?

— Я его лично не видел. По косвенным упоминаниям мне удалось понять, что он из человеческого племени, но не аргентянин. И похоже, местных жителей настолько обеспокоили результаты его допроса, что местная богиня, Кан Созидательница, лично приказала нас пропустить, чтобы жрецы могли уделить всё время и силы новому гостю. Путь свободен. Открывай проход и посылай людей через него. А потом наших.

— По одному? Это займёт с нынешним темпом целый год. Не лучший вариант...

Ричард задумался... и в этот момент портал закрылся, проекция распалась и составлявшие её частицы метнулись обратно к основному телу.

— Даже если вашему человеку... то есть жабу действительно удалось их убедить, мы не можем быть уверены, что аргентяне не изменят позицию за весь год. Кроме того, всё это время собирающихся на том конце придётся где-то содержать и чем-то кормить. И главное, Буль-Буль точно не сможет всё это время удерживать хозяина в плену. Если бы мы смогли добиться сотрудничества одного из этих верховных жрецов, и убедить его продержать портал хотя бы полдня, прошли бы сразу все. И сразу направились бы прочь из их страны.

— Не думаю, что смогу их убедить. Есть предел даже власти шантажа. Жрецы Культа Деаг управляют порталами, используя энергию так называемых Духов-Элементалей. И крайне скупы в отношении её затрат.

— Помимо кнута есть ещё и пряник. Если мы сможем предложить нечто достаточно ценное в обмен на эту энергию...

— Из ценного у тебя только знания. Но все знают, что нельзя покупать знания у Ползучего Хаоса, а также у его союзников или слуг. На нашей галере есть кое-какие товары для обмена, но вряд ли что-то из них сможет в достаточной мере заинтересовать фанатичных жрецов Деага.

Ричард серьёзно задумался. Минут на пять. А потом взялся за пипбак.

"Во-первых, вам на это понадобится куда меньше энергии, чем на уменьшение материальных объектов, — слова возникали на экране у Ганеши с такой быстротой, как будто их набирала машина. — Это Эмпирей, царство иллюзий. Вам не нужно ничего физически перемещать в другое пространство, нужно только изменить соотношение между двумя информационными объектами".

"Не двумя, а несколькими сотнями, — Ричарду, напротив, приходилось ждать ответа на сообщение минут по десять. Не только из-за разницы во времени между ловушкой и реальным миром, но и потому, что яги были неторопливыми, обстоятельными существами, а сейчас, вдобавок, пребывали в депрессии из-за потери третьего сородича. — Тем не менее, ты прав, это бы обошлось нам дешевле. Людей из ловушки мы уменьшить готовы. Однако никаких взаимодействий с лунными тварями мы производить не желаем и не будем. К тому же они не столь беззащитны и могут сами о себе позаботиться".

"Это ещё почему?! С ними вы когда умудрились поссориться?"

"Ещё до прибытия на Землю. Потому что лунные твари — это призраки сланнов. Война Слона и Жабы не будет забыта".

"Сланны обитают на Земле?! Вы же говорили, что оставили их на родной планете!"

"Да, но когда Чаугнар Фаугн создал на Земле культ Цатоггуа, он смог призвать несколько из них через порталы. Увы, мы точно не знаем, сколько их было, и чем они тут занимались, поскольку не могли наводить на них Сердце — они бы это быстро обнаружили. Но некоторые из них здесь погибли. Будучи сильными псайкерами, они не умирали полностью, если их убить. Их эмпирейные тени обретали плотность и начинали самостоятельную жизнь. Так появились те, кого называют Патриархами лунных тварей, родоначальники их расы. Впоследствии уже в Стране Снов они давали потомство — новые поколения были значительно меньше, слабее, но при этом гораздо многочисленнее".

"Они в союзе со сланнами Материума?"

"Мы точно не знаем, но судя по косвенной информации — у них что-то вроде доброжелательного нейтралитета. Лунные твари не повинуются своим живым сородичам, и наоборот. Однако они охотно торгуют друг с другом, если найдут подходящие обеим сторонам ценности, и не против заключить временный союз, если у них появится общий враг".

"А Цатоггуа они поклоняются?"

"Нет, лунные твари служат Ньярлатотепу".

"Тогда возможно, не стоит считать их врагами только потому, что они потомки ваших врагов? Я ведь не прошу вас подписывать с ними вечный мир. Но сейчас они сильно нам помогли".

"ВАМ помогли, — Ричард отметил, что Ганеши довольно быстро научились выделять ключевые слова капсом. Или это за них набирала текст Полицейская под диктовку, а она изображала характерный стиль общения Ноэль? — Мы им ничем не обязаны. Хорошо. Мы согласны уменьшить всех, кто находится в ловушке. Но в обмен на Эссенцию одного из них".

"Это жестоко, во-первых, а во-вторых, зачем", — Ричард остановился, не дописав фразу. Ну да, конечно. Сердце может пожирать только ягов И СЛАННОВ.

"Мы готовы на перемирие со сланнами, с которыми мы не воевали. Но тратить просто так Эссенцию наших товарищей — это чересчур большое им одолжение".

Ричард устало потёр ладонями лоб. Ну вот, теперь опять раунд переговоров с жабами, которые уже показали, что они твари не только лунные, но также весьма хитрые и не привыкшие упускать собственной выгоды. Ну почему всё так — для них же стараешься, а каждого надо убедить, чуть ли не с бубном перед ним танцуя. Ричард же реально хотел как лучше для всех!

"Щедрость тоже хотел как лучше — отсюда у тебя теперь репутация такая", — ехидно заметил то ли внутренний голос, то ли Морфеус.

Как ни странно, идею заплатить своей Эссенцией за проход капитан встретил вполне спокойно. Только уточнил, что вместо одного члена экипажа принесёт в жертву по кусочку памяти от каждого. Имея опыт телепатического общения и какого-никакого колдовства, лунные твари развили у себя неплохую ментальную дисциплину, и могли без труда обозначить те сегменты личности, которыми готовы были пожертвовать. О Сердце, как оказалось, они прекрасно знали. Про ягов Ричард рассказывать не стал, но неглупые жабки вполне могли догадаться, кто управляет кристаллом по ту сторону барьера.

Ганеши поворчали, но такой формат сделки приняли. В конце концов, в сумме от всей компании они получали даже больше Эссенции, чем от полного высасывания одной-единственной лунной твари. Интересы слоноголовых не страдали. А признаться впрямую, что они хотят именно смерти сланна — не позволял их моральный кодекс.

На следующий день все обитатели ловушки, кроме Буль-Буля и хозяина загрузились в единственную коробку, которую Ричард изготовил из материалов, собранных в храме.

— Когда портал закроется — можешь его прикончить, а можешь просто бежать сквозь измерения, — сказал он напоследок Буль-Булю. — Второй вариант безопаснее, но первый, насколько я понимаю, для тебя комфортнее.

— И намного, — процедил Звёздный вампир. — Зря я, что ли, его тут держал столько времени? Да и экспы за убийство система досыплет. А насчёт обрушения стен... думаю, я смогу выскользнуть, к тому же у меня есть один альтернативный план. Хочу попробовать, когда гражданские уберутся подальше. В общем, риски осознаю, понимаю, принимаю. Давайте, проваливайте поскорее, а то дико надоело его держать.

Поскорее не вышло. Ричард выждал до самого вечера, чтобы с гарантией накопить необходимый заряд псионической энергии. Если он в одиночку произносил Слово, не обладая требуемым запасом силы, его просто разрывало на куски — подумаешь, велика важность. Если он сделает то же самое, когда рядом уменьшенные до размера муравьёв смертные...

Он даже коробку в комнату портала не занёс до самого конца. Держал её на вытянутом щупальце в десяти метрах от входа, так чтобы её обитатели не могли услышать Слово даже случайно. И только в самый последний момент втянул её за собой в портал.

Через несколько минут он впервые стоял перед воротами храма Созидателей уже в своём настоящем теле (насколько вообще можно говорить о телах в Стране Снов). Снова, как и в тот раз, на него нацелили оружие Ночные Стражи, но они были наименьшей из причин для беспокойства.

"Ноэль, где моё тело?" — первым делом вывел он на пипбаке.

Ответа не последовало. То ли Полицейская отвлеклась, то ли его физическая оболочка в Материуме при выходе из Тишины всё-таки сильно сместилась, хотя по расчётам не должна была.

Эвакуированные беженцы из ловушки оставались маленькими, несмотря на то, что находились теперь предположительно далеко от Сердца. Но изменение размеров в Эмпирее было постоянным, так как это всего лишь перезапись информационной матрицы. Чтобы вернуться к нормальным размерам, им понадобится новое воздействие кристалла.

— Где первый помощник, которого мы посылали на переговоры? — обратился Ричард к Ночным Стражам. — В прошлый раз он был тут.

Предводитель рыцарей только плечами пожал — не понимаю, дескать. Без переводящей магии жреца они здесь были немыми. И Ричарда уже начали потихоньку, пока вежливо, но настойчиво подталкивать к выходу из города. "Мы вам дали право прохода, вы им воспользовались — вот и проходите".

Ричард резко упёрся ногами в землю, не давая себя сдвинуть, и создал на ладони модельку лунной твари из биопластика. Мол, пока не получу своего жаба, никуда идти не собираюсь, договор касается всех. Без исключения. Параллельно он продолжал через пипбак звать Ноэль, Самонту и ягов.

Стражники постепенно начинали нервничать. Между ними начался спор, в котором промелькнуло слово "Деаг". Видимо, одни хотели позвать жреца, чтобы тот разбирался, другие же настаивали, что демона надлежит выгнать прямо сейчас, самостоятельно, любыми средствами. Ричард на всякий случай окутал коробку с "пассажирами" толстым слоем биопластика, и продолжал демонстрировать фигурку. Обстановка накалялась. Он уже начал прикидывать, сколько щупалец понадобится, чтобы обезвредить всех в радиусе хотя бы двадцати метров, и можно ли обратить оружие Стражей против них самих — или оно работает только в руках владельцев.

Но в этот момент рыцари внезапно расступились, пропуская странную фигуру в алом плаще — на первый взгляд гуманоидную, с парой рук и вертикальным телом, но вместо ног у неё были короткие щупальца, которые не касались земли — существо парило в воздухе на высоте полуметра. Марсианскими чувствами Ричард видел, что под плащом скрыта броня, похожая по части конструкторских решений на доспех Спартанца, отражавшая попытки сканирования на всех частотах. Новый гость взмахнул рукой и его речь стала опять понятна.

— Оставьте нас, — приказал он Ночным Стражам. — Теперь я займусь этим демоном.

— Но Серафим, он может быть опасен...

— Для вас — да. Но не для меня. Разве вы забыли, что сказано в священной книге? "Ни меч их не брал, ни щит не теснил, и казалось, будто эфирная плоть сияющих существ этих чужда идее смерти". Я есть Созидатель, и ни один демон не причинит мне вреда без соизволения на то моего или Кан Созидательницы! Ступайте же, ваш долг здесь исполнен, а в других местах он ещё ждёт исполнения.

Поклонившись, Стражи маршем направились вдоль по улице.

— Ну и шустрая ты тварь, Моро, — добродушно заметил обладатель алого плаща. — Созидателям бегать не принято, в мирное время это вызывает смех, а в военное — панику. Но мне за тобой пришлось именно что побегать. Не будь я чуть пошустрее, я бы и сейчас тебя упустил.

— Кто ты? И откуда знаешь моё старое имя?

— Для своих сородичей я Самур Созидатель, аргентяне же именуют меня Серафимом, вестником богов. Тебе же, вероятно, будет понятнее и спокойнее, если я скажу, что являюсь в землях Урдак и Аргент Д-Нур аватарой Ползучего Хаоса Ньярлатотепа.

— Будем говорить по-английски, — предложил Самур, заведя их в странное здание — смесь жилого дома, лаборатории и вычислительного центра. — Здесь его никто не знает, заклинание перевода я отключил, так что в коробке тоже не поймут. Слишком много стратегически важных сведений мне нужно вам сообщить.

— Тебе или Ньярлатотепу? Насколько ты от него независим?

— Ну, я в большей степени Ползучий Хаос, чем ваш Буль-Буль — Йог-Сотхотх. Ньярлатотеп всё же божество более локальное, у него больше того, что можно назвать личностью в человеческом понимании — и на мне эта личность неизбежно оставила отпечаток. У меня есть много его знаний, его привычек, а также, если в этом возникнет нужда, он может управлять моим телом и разумом, словно марионеткой, а то и вовсе воплотиться через моё тело во всём своём божественном могуществе. Тем не менее, основную часть времени я достаточно свободен. Сейчас, к примеру, я разговариваю с вами по собственной воле, хоть и исполняя его инструкции, но самого Ньярлатотепа здесь нет. Более того, он пользуется мной куда реже, чем другими аватарами, поскольку место моего обитания слишком близко к Тишине, и запах полноценного божественного воплощения может привлечь её. Вчера он соединился со мной на миллисекунду, дабы передать все необходимые знания, связанные с вами и со Скитальцем.

— С нами и с кем?

— Скитальцем. Так назвали того бродячего воина, что так переполошил моих сородичей и аргентян. Его настоящее имя Флинн Петер "Флай" Таггарт. Он утверждает, что в будущем земляне прилетят на Марс и найдут его совершенно необитаемым. На самом деле Скиталец не знает, будущее это или прошлое, но мы, сопоставив его данные, пришли к выводу, что будущее — такого прошлого за время существования Страны Снов у Марса не было. Вследствие неких экспериментов, производимых землянами на спутниках Марса, Фобосе и Деймосе, в земные поселения начнётся вторжение демонов. Подробностей, что это за эксперименты, он не знает.

Ричард кивнул. Обе новости были тревожащими, тут дополнительных объяснений не требовалось. Марс пуст — это значит, что айхаи и все остальные аборигены этого цикла вымрут. А вторжение демонов означает, что где-то неподалёку в Эмпирее (возможно — прямо на месте нынешней Страны Снов) окажется достаточно крупная и агрессивная их колония. Если, конечно, речь идёт о демонах в этом смысле, а не просто о какой-нибудь агрессивной цивилизации, переключившей на себя портал неумелых экспериментаторов. Эмпирейные демоны в Материум редко лезут физически — молитвы и души смертных, конечно, заманчивая добыча, но больно уж серьёзные энергетические инвестиции нужны на старте. Предпочитают искушать их дистанционно, не покидая дома.

— Насколько отдалённое это будущее? Если через пятьдесят тысяч лет и больше, беспокоиться не о чём.

— Ах да, Жнецы... Мы отклонили эту теорию. Они зачищают только космические цивилизации, а Марс в ближайшие пятьдесят тысяч лет не достигнет космического уровня. То, что Урдак и Аргент Д-Нур находятся в Стране Снов, не означает, что мы не следим за своими соседями в Материуме.

— Сам не достигнет, а с посторонней помощью?

— Мы следим, чтобы такой помощи не было. И не только мы. Любое включение Марса в галактическую транспортную сеть означает распространение Потопа.

— Предположим, прилетят Жнецы, разбомбят к такой-то матери Йох-Вомбис, дадут айхаи или местным людям доступ к эффекту массы и Ретранслятору, а в конце цикла их соберут, как обычно?

— Хм, в принципе, такой исход возможен. Тогда и демоны на Марсе обретают смысл — что-то должно угнездиться на месте рассеявшегося серого тумана...

— А вы сами, кстати, какому физическому пространству соответствуете?

— Полагаю, ты уже догадался. Царство Аргент Д-Нур является эмпирейным отражением Фобоса, а Урдак — Деймоса.

— Не так трудно догадаться — что ещё находится под боком у Марса... Вы часом никак не связаны ли с одной сущностью, именуемой в разные эры то Дендерон, то Турия?

— Не знаю, — развёл руками алый плащ. — На эту тему Ползучий Хаос в моей голове воспоминаний не оставил. Зато, возможно, тебе будет интересна информация, что мы, Созидатели — потомки тех, кого в ранних циклах называли Предтечами.

— Так вот почему ваши доспехи так похожи! Но ведь Предтечи были материальны и не владели нейрофизикой?

— За сотни миллионов лет случиться может многое. Даже с Предтечами. Мы эволюционировали. Мы потомки Предтечи, известного как Изо-Наставник, он же Звездорождённый Созидающий Вечность, того, кто активировал Ореолы и покончил с Потопом. Уйдя в наказание за всё, что натворили, за пределы Галактики, он и его сторонники отказались от брони, поддерживающей их бессмертие, ото всех технологий Предтеч — чтобы вести в изгнании простую жизнь фермеров. Они умерли от старости, тысячи поколений их потомков умерли от старости в системе двойной звезды, прежде чем случайно откопали корабль, доставивший туда их предков. К тому времени они ушли в эволюции уже настолько, что искусственный интеллект корабля не признал их Предтечами и отказался выполнять их команды. Тем не менее, они сохранили основную способность Предтеч — возрастной метаморфоз, несколько глубоких изменений в течение жизненного цикла, отчасти контролируемых сознанием и волей. Изначальные Предтечи использовали эту способность, чтобы разделиться на профессиональные касты. Их потомки применили ту же силу, чтобы взломать защиту корабля. Большинство умерло в процессе, но один, через несколько поколений, достиг успеха. В современной мифологии он известен как Отец, первый Созидатель. Он поднял корабль и повёл его обратно в Галактику, оставив своих сородичей вымирать или выживать, как они сочтут нужным. Он достиг одной из немногих уцелевших фабрик Предтеч и заставил изготовить для себя броню, которая приняла бы его мутировавшее тело. Но он по-прежнему был один. Отец заключил договор с древним и ужасным созданием, известным как Пилящая Кости. Она отделила частицы его плоти, и используя оборудование Творцов Жизни, воссоздала его ослабленные копии, которые и стали родоначальниками Созидателей. Но когда корабль Отца вошёл в пространство скольжения, чтобы отправиться к одному ему известной цели (вероятно, следующему артефакту Предтеч, где он намеревался обрести ещё более высокое могущество), отказало его квантовое поле. Вернуться обратно он уже не мог, новорожденные Созидатели стали демонами, телами из чистой информации. Поэтому мы начали строить свою империю в Стране Снов.

Имя древнего и ужасного создания кое-что Ричарду напомнило. Похоже, эта эпоха сплошь загажена следами его деятельности в эпохе предыдущей. Воистину, не поймёшь, то ли гордиться, то ли стыдиться. Он, конечно, хотел оставить след в истории Вселенной, но пока, похоже, получалось только наследить.

— Интересные сведения, но для меня сейчас не самые срочные. Мне нужно в первую очередь восстановить связь с моими товарищами в Материуме, затем куда-то пристроить беженцев из ловушки, ну и наконец найти этого самого Валтума, будь он неладен. С чем из этого вы можете помочь и чего хотите взамен?

— Насчёт Валтума я тебе помочь могу бесплатно. Это нетрудно, он часто бывает в Стране Снов. В Аргент Д'Нур есть его посольство, отсюда до него один телепорт. А он, возможно, подскажет решение и двух других проблем. У него есть тело в мире яви, и на Марсе он довольно-таки влиятелен.

— Что-то я не понял. А твоя выгода в этом какая в таком случае? — по опыту Ричарда дела просто не могли складываться настолько хорошо.

— Насколько я понимаю, твоя природа не позволяет пользоваться телепортами в Стране Снов — они вызовут разрыв твоих многомерных молекул. А чтобы пройти туда пешком, тебе понадобится мой совет и некоторая помощь.

"Ну вот так я и знал".

— Хорошо, и какого рода помощь?

— Да так, сущая мелочь. Когда свяжешься с Валтумом — убеди его уничтожить Тишину и проследи, чтобы он выполнил это обещание.

— Эээ... что, прости? Во-первых, с чего ты взял, что это в моих силах? Во-вторых, с чего ты взял, что это в его силах? И в-третьих, тебе-то это на кой чёрт?!

— Ну, насчёт второго ответ самый простой. Валтум уже двадцать тысяч лет строит в Равермосе корабль, на котором собирается улететь на Землю. Марс ему надоел, что он ничуть не скрывает. Для того и соблазнил Акивашу, чтобы она подготовила ему подходящую встречу. Этот корабль обладает более чем солидной огневой мощью, превратить Йох-Вомбис в озеро лавы ему не составит труда. Нужно лишь убедить его сделать пару залпов после взлёта. Тебе это тоже выгодно, поскольку гробница Рианона в нашу эпоху находится именно в Йох-Вомбисе, и пробираться через логово Потопа, чтобы в неё залезть, полагаю, тебе не сильно захочется — от таких тварей бессмертие не помогает. Что касается того, зачем это мне... Лично мне, откровенно говоря, незачем. Но все боги Солнечной системы скажут мне спасибо, если я их избавлю от такой угрозы — и возможно, станут более благосклонно относиться к моему народу, который с ними на ножах. А в данном случае принцип самосогласованности на нашей стороне. Раз мы знаем, что скоро — в историческом масштабе — на Марсе появятся демоны, значит тому, кто решит расчистить им дорогу, будет сопутствовать удача.

— Хорошо, допустим, но что тебе мешает в таком случае самому войти в телепорт и самому с Валтумом поговорить? С ним-то вы отношения не испортили?

— Скажем так, не столь сильно испортили, как с другими нациями Солнечной. Поскольку Валтум себя богом никогда официально не провозглашал и не оспаривал божественной природы Созидателей (хотя мысленно, наверно, смеялся над нами — сам он к божественности куда ближе, самое богоподобное существо, какое вообще может выжить рядом с Молчанием), аргентяне позволили ему остаться. Сложность здесь в другом. Я — существо Имматериума. Чтобы обрести физическое тело, мне бы пришлось очень надолго покинуть свой пост, а это неприемлемо. Серафим должен быть в мире Урдак, иногда в Аргент Д-Нур, но не где-то ещё. Ты же сможешь физически стоять рядом с Валтумом на мостике его корабля и проследить, чтобы всё было сделано как следует. Гарантией же твоей лояльности послужит твоя личная заинтересованность в Гробнице.

Они прошли мимо множества монументальных строений, составляющих столицу Аргент Д-Нур — города Тарас Набад, мимо занятых своими делами горожан, которые, тем не менее, находили время бросить обеспокоенный взгляд на Ричарда, и благоговейный — на Самура. Когда городские стены остались позади, Серафим велел Ричарду взлететь и сам поднялся в воздух, распахнув три пары крыльев из твёрдого света. Теперь их скорость значительно возросла.

— А что скажут твои сородичи, если узнают, где ты был? — поинтересовался Ричард. — Ты уходишь в гости к подозрительному чужаку вместе с ещё более подозрительным демоном — и вскоре после этого орды демонов захватывают Марс? Не будет ли это выглядеть подозрительно?

— Кан Созидательница одобрила мой план, выслушав показания Скитальца. Что же до остальных, менее посвящённых... Все мои сородичи и многие аргентяне прекрасно знают, насколько ужасно Молчание. А гены Предтеч усиливают это эмпирическое знание, накладывая на него инстинктивное отвращение к Потопу. Разменять угрозу Молчания на врага, которого можно увидеть, можно рубить своими клинками и жечь выстрелами — более чем подходящая для них сделка.

Посольство Валтума располагалось километрах в трёх от Тарас Набад. Впрочем, расстояния в Стране Снов были довольно-таки условны, и там, где не было наблюдателей, они могли меняться в зависимости от природы, настроения и чар идущего. В пустыне за стенами наблюдатели появлялись редко, так что двое странников, один из которых был сильным псайкером, а второй прекрасно разбирался в метафизике этой местности, преодолели расстояние менее чем за минуту. Выглядело это посольство странно — здание больше всего напоминало огромную птицу.

— Это его разведбот, — пояснил Серафим. — Валтум тысячу лет спит и тысячу лет бодрствует. Проводить тысячу лет в одном и том же месте Страны Снов ему не интересно. Поэтому использует летающую резиденцию. Из сердца этой "птицы" ведёт портал в зону его личных, индивидуальных сновидений. Когда Валтум их насмотрится, он спускается в единую Страну Снов и берёт рычаги управления. Разведбот расправляет крылья и взлетает.

— А сейчас он спит или бодрствует?

— Бодрствует. Он пробудился тридцать марсианских лет назад. Поэтому его самого в посольстве нет. И всё же он там есть.

— Как это?

— Валтум — растение. Его "мозг", если это можно так назвать — химический, а не электрохимический, как у нас. Соответственно, он сам к нейрофизике абсолютно не способен и нечувствителен. Чтобы проникать в Страну Снов, он, во-первых, выращивает у себя плодовые периферические нейроподобные структуры. А во-вторых, при помощи серии химических стимуляторов воздействует на мозги своих адептов.

"Где-то я это уже слышал..."

— Но погоди, нельзя ведь управлять нейросетью — ни своей, ни чужой — посредством одной только биохимии, сколь угодно сложной. Темп передачи сигнала слишком низкий. Можно максимум заложить определённую программу, отправить адепта глючить хоть Страну Снов, хоть зелёных чертей, но самому растению от этого не будет ни жарко, ни холодно...

— Верно, — хмыкнул Самур. — В реальном времени управлять ими невозможно. Однако он может создавать автономных агентов в чужих нейросетях... миниатюрные копии своей личности в иной кодировке. Вроде той субличности Обелиска, что живёт в тебе.

— Морфеус? Ты можешь его видеть?

— Нет, не беспокойся. Не могу. Но из памяти Ньярлатотепа у меня достаточно воспоминаний о том, что именно ты собой представляешь. Так вот, под действием производимых Валтумом наркотиков, мозги его слуг производят смутные и расплывчатые образы самого Валтума. Эти образы сохраняются в его личном пространстве снов, куда передаются из снов адептов по специальным каналам. Когда же засыпает одна из его собственных нейросетей, то она надевает на себя эти образы, подобно скафандру, собирая и подстраивая их, чтобы образовать единое, достаточно плотное эфирное тело. Я послал Валтуму предупреждение, и он согласился усыпить один из своих цветков и потратить несколько эфирных тел, чтобы поговорить с нами.

Валтум в проекции напоминал какое-нибудь индийское божество: переливающаяся человекоподобная фигура из перламутрового света, вырастающая из шестифутового цветка. Молекулярной структуры он не имел, однако был далеко не столь примитивен, как декорации в ловушке. Для марсианского зрения он выглядел как многослойная конструкция из дыма и твёрдого света.

— Мой корабль будет готов в конце следующего цикла бодрствования, — пояснил он, услышав, чего от него хотят. — Сейчас работы ещё вовсю идут.

— То есть через три тысячи марсианских лет или чуть менее шести тысяч земных? — уточнил Ричард.

— Именно так. Стартовать же я собираюсь, хорошо выспавшись, то есть через четыре тысячи марсианских лет. Если это вас устроит...

— Меня-то устроит, — вздохнул Ричард. — Но Земля сейчас — место довольно неспокойное в твоём темпе восприятия. Я не уверен, что Акиваша тебя дождётся. Она не стареет, но не является неуязвимой. А без неё — некому будет подготовить тебе "посадочную площадку".

— Ты хорошо меня понял, Малефик. Верно, мне нужен агент на Земле, который подготовит аборигенов к моему прибытию. Моё прибытие на Марс сопровождалось некоторыми... недоразумениями, которые я не хочу повторять в новом мире. Для этого я и явился Акиваше во сне, когда она ещё была человеком. Меня радует весть, что она до сих пор жива и следует моим инструкциям. Однако она не настолько ценна для меня, чтобы отступать от разработанного графика. Если она не сможет о себе позаботиться всего две моих ночи, значит, была не слишком полезна, и мне потребуется совсем немного времени, чтобы найти нового агента, который её заменит.

— Что ж, для нас четыре тысячи лет — тоже не слишком большой срок, — пожал плечами Серафим. — Мы жили в тени Молчания сотни тысячелетий. Если у Ночных Стражей будет больше времени подготовиться к появлению демонов, это только удобнее. Можно считать, что предварительного соглашения мы достигли?

— С моей стороны возражений нет, — пожал плечами Ричард, — за исключением моих друзей, о которых всё ещё нужно позаботиться.

— Кто эти друзья и какая забота им необходима? — заинтересовался Валтум.

Пришлось опять пересказывать историю своего прибытия. Такими темпами её скоро весь Марс будет знать.

— Я не считаю это значительной проблемой, — заметил человек-цветок, когда Ричард закончил рассказ. — Равермос достаточно велик и просторен. Мне не составит труда разместить в нём Избранное Дитя, ягов и Самонту. Мои слуги из числа айхаи найдут их и доставят в убежище. Судя по твоему описанию, они все — достаточно культурные существа и не доставят мне проблем.

— Разве что в моём присутствии, — уточнил Ричард. — То есть Ганеши и Самонту и сами не станут буянить, тихое убежище — всё, что им нужно. А вот с биологией и психикой Ехидны ещё много работы понадобится.

— Это я понял. Но в биологии и психологии животных, подобных вам, я разбираюсь достаточно неплохо, в демонологии — тоже, так что мне будет интересно попробовать помочь бедной девушке. Даже если она убьёт или клонирует несколько моих слуг, это не будет большой проблемой, я допускаю подобные потери.

"Зато я не допускаю", — захотелось сказать Ричарду, но он сдержался.

— Хорошо, если я смогу лично проследить за этим процессом, то меня тоже вполне устроит. Что насчёт моих нематериальных спутников? Им нужно вернуть нормальный размер и отправить жабок обратно на Луну, а людям найти достаточно безопасное пристанище, где они смогут социализоваться.

— С лунными тварями сложностей не будет, — заметил Самур. — Их даже не понадобится специально увеличивать, это смогут сделать их маги на Луне. Через Ньярлатотепа я вызову чёрную галеру в одну из гаваней Аргент Д-Нур, она и заберёт с собой коробку. Моих полномочий хватит, чтобы организовать ей безопасный проход, удержав Ночных Стражей. Но что касается людей... Аргентяне бросают всех чужаков на арену, сомневаюсь, что ваши подопечные смогут там выжить и доказать свою ценность.

— В Равермосе для такого количества людей тоже вряд ли найдётся место, даже если им удастся обрести плоть, что не так-то просто, хотя мне и известен способ, как это сделать, — задумчиво сказал Валтум. — Вернее, для нескольких сотен слуг я бы нашёл и место и работу, но ведь они захотят иметь детей, и в кратчайшие, по моим меркам, сроки их станут тысячи, а затем десятки тысяч. А стерилизовать их или регулярно убивать лишних — не то, что я называю хорошим правлением, да и тебя это вряд ли устроит.

— Пожалуй, наилучшим местом для них станет страна Сона-Нил в земных землях снов, — предложил Серафим. — Это земля фантазий, где нет ни насилия, ни старости, ни смерти. Её можно исследовать бесконечно, потому что она непрерывно воссоздаётся и меняется. Для тех, кто провёл тысячи лет, рассказывая истории, это будет хороший приют.

— Я надеюсь, твоим словам можно верить так же, как и самой Щедрости, — с лёгким скептицизмом заметил Ричард, оставив при себе невысказанные угрозы. — Но остаётся вопрос, как туда попасть. Сможет их доставить та самая чёрная галера, или какое-нибудь транспортное средство аргентян?

— Увы, нет. На галере несколько сотен пассажиров не поместятся, гордые аргентяне не захотят работать извозчиками для чужаков, как и мой народ. И кроме этого, что ещё важнее, Сона-Нил устроена таким образом, что всем, кто способен на насилие, вход туда закрыт. Это мирная страна для мирных людей. Хотя многие из Созидателей бывали там, мои сородичи менее агрессивны — но они не находили бесконечные фантазии слишком интересными и вскоре возвращались обратно. Вскоре по внешним меркам, имею в виду, в самой Сона-Нил могут пройти тысячелетия.

— Как интересно. Прямо рай, да и только. А если они войдут туда, будучи мирными, а через пару поколений их наклонности изменятся и они устроят резню?

— В Сона-Нил психика живущих не меняется и дети не рождаются. Можно сказать, что это та самая страна, где растут яблочки, одно из которых ты съел. Фигурально выражаясь, конечно.

— Звучит умиротворяюще. Может, Ехидне бы тоже не помешало там пожить немного... Так есть какой-нибудь способ беженцев туда доставить? Желательно не слишком дорогой и не связанный с новыми квестами.

— Доставить небольшую коробку нетрудно, есть множество способов...

— Но увеличивать их надо здесь, потому что яги вряд ли захотят возвращаться на Землю, а "поносить" кристалл они мне точно не дадут. Понимаю. Итак?

— А собственно, зачем увеличивать? — поинтересовался Валтум. — Сона-Нил — страна фантазий, она сгенерирует любые ландшафты, комфортные для новых странников. Чем плохо кататься верхом на муравьях и пить нектар из чашечки цветка? Это реальный микромир — ужасное и опасное место для маленьких и слабых. А в Сона-Нил нет разницы, какого ты роста, всё равно тебе ничего не может угрожать. Опыта реальной жизни у этих людей всё равно нет, а значит, им безразлично, какие города учиться строить — с трёхсотметровыми домами из стекла и стали, или с тридцатисантиметровыми из травинок. Второе так, пожалуй, даже и легче.

— Только в грёзы нельзя насовсем убежать. Краткий век у забав, столько боли вокруг...

— В ЭТИ грёзы — можно. А когда я прибуду на Землю и первый раз усну там — я заберу из Сона-Нил тех, кто этого пожелает, и сделаю их своими слугами.

ФОБОС

Очнулся Ричард, как Валтум и обещал, на Фобосе. Резкий удар вакуума и жёсткого космического излучения по всем чувствам мгновенно прогнал остатки сонливости, заставляя перестроить внутреннюю систему жизнеобеспечения на полностью замкнутый цикл с минимальным охлаждением. Кожа стала зеркальной, чтобы уменьшить инсоляцию. Смерть ему, конечно, не грозила, но выйти из строя тут можно запросто, если за собой не следить.

Он принял шарообразную форму, оптимальную для условий невесомости и вакуума, и выбрасывая щупальца одно за другим, пополз вокруг поверхности спутника. Максимально безопасная скорость на Фобосе без риска оторваться и улететь в космос (не вторая космическая, она здесь ещё меньше, а та, при которой он ещё успеет зацепиться за скалу, если промахнётся при прыжке) — около шестидесяти километров в час. То есть за час вполне реально совершить "кругосветку". Но ему так далеко не надо, нужно только выйти на подмарсовую сторону, чтобы прикинуть, как и чем лучше добраться до планеты.

Валтум предупредил, что в крайнем случае сможет послать за ним челнок, но не ранее, чем через двести марсианских лет. Куковать здесь столько Ричарду не хотелось, хотя он не умрёт от голода и не сойдёт с ума от скуки. Желательно придумать что-нибудь более быстрое.

Но обогнув мини-луну менее чем наполовину, он в шоке остановился.

Из растрескавшейся поверхности астероида выглядывал заострённый шпиль почти километровой высоты!

Ричарду не потребовалось больших интеллектуальных усилий, чтобы опознать в этой конструкции огромный звездолёт. Активировав эхолокацию, он смог обнаружить, что корабль буквально пробил Фобос насквозь — с другой стороны торчал его хвост, а основная часть корпуса находилась внутри астероида!

https://vignette.wikia.nocookie.net/doom/images/d/d8/Cosmic_Spear.png

Даже странно, каким образом при столкновении такой силы мелкий хрупкий планетоид не развалился на куски. Фобос далеко не космическая крепость, для его разрушения с избытком хватит десятка гигатонн, а энергия столкновения вряд ли была существенно ниже. По результатам той же эхолокации Ричард обнаружил в теле астероида множество громадных трещин — по сути, это уже не один кусок камня, а несколько раздельных. Вполне понятно, как они сейчас держатся вместе, кое-какая гравитационная связность есть, но что их удержало в момент удара?

Теперь Ричарду предстоял сложный выбор — плюнуть на загадочную реликвию и рвануть к Марсу своими силами, или же попытаться проникнуть в загадочный звездолёт, проверить на наличие ценных артефактов и возможно даже попытаться его активировать? Алчность безусловно настаивала на втором варианте. Опыт напоминал, что предыдущее заявление "Мне нужен этот корабль", касающееся весьма похожего по размерам звездолёта, окончилось для Ричарда весьма долгим и изматывающим приключением. А остатки совести слабо попискивали, что на Марсе ждёт его группа, которую он вовсе не предупредил, что задержится ещё на пару месяцев.

Хотя был и третий вариант. Уснуть на сутки и спросить у Самура, что за штука внутри его планеты. Аргентяне наверняка об этом знают. И если до сих пор не завладели кораблём, значит, либо придают ему какое-то сакральное значение, либо просто в курсе, что ничего ценного там нет. Возможно, его давно разграбили, а перед Ричардом просто пустой корпус.

"Я просто загляну туда, — сказал себе Ричард. — Не буду пытаться ничего включать, похищать, дешифровать или с кем-то разговаривать. Просто просочусь сквозь обшивку и гляну, есть ли там вообще что-то ценное. И сразу на Марс. Если что-нибудь найду — вернусь потом, с лучшим оснащением, предварительно проведя все необходимые переговоры с заинтересованными сторонами... ну или позаботившись, чтобы заинтересованные стороны об этом не узнали".

Поверхность шпиля была совершенно непроницаема для марсианского зрения. И это было странно, потому что сделан он был отнюдь не из какого-нибудь высокотехнологичного наноламината или твёрдого света. Это был хороший композит на основе железа и кремния, прочный и очень лёгкий, но не более того. Некоторая часть доступных марсианскому восприятию волн и полей должна была сквозь него проходить. Конечно, обшивка двадцатикилометрового корабля может быть очень, очень толстой. Сквозь километр композита, сквозь миллионы слоёв перемежающихся материалов, конечно же, не заглянешь. Но здесь было другое — его восприятие резко обрывалось уже в двадцати сантиметрах от поверхности. Что-то его блокировало, какое-то поле, магия или энергопоглощающий материал. Подумав, Ричард рискнул сунуть внутрь одно щупальце...

И потерял его.

Нет, само по себе ранение для метаморфа было ничтожным, пара граммов биопластика и несколько десятков миллиардов клеток истинного тела. Но сам факт! Он, бессмертный, способный восстановиться даже после распыления на элементарные частицы, лишился части своего тела! Он не ощущал больше этот кончик щупальца, словно человек, у которого отрезали одну фалангу пальца.

Это уже было совсем интересно. Чтобы необратимо покалечить бессмертного, нужно либо переписать его Эссенцию, либо физически уничтожить элементарные частицы, из которых он состоял. Изменение Эссенции — довольно болезненный процесс, Ричард бы его наверняка ощутил. Так что скорее второе. Но уничтожить протоны, нейтроны и электроны крайне сложно. Для этого нужна либо аннигиляция, либо небольшая чёрная дыра. Но гравитацию дыры на таком расстоянии он бы ощутил. Излучение от аннигиляции — тоже. Что же это такое, способное бесследно, и главное, тихо уничтожить материю на фундаментальном уровне? Что бы это ни было, оно определённо стоит глубокой и долгой разведки. Первичное обследование принесло желаемый результат. Оставалось вернуться с более крупными силами и лучшими средствами для исследования.

Уже без колебаний он перебрался на подмарсовую сторону астероида. Сила тяжести, и без того ничтожная, здесь была практически нулевой — орбита Фобоса проходила очень близко к пределу Роша. Но вариант "просто спрыгнуть и полететь к Марсу" здесь не работал. Орбитальная механика не позволит — он просто ляжет на более вытянутую эллиптическую орбиту.

Иронично, что по космическим меркам Фобос вращается просто невероятно близко к Марсу — что называется, рукой подать. От Вашингтона до Москвы лететь дальше! Не то, что для Ковенанта — даже для земной космонавтики двадцатого века это вообще не расстояние. Но что маленький шаг для всего человечества — то огромный скачок для одного человека в марсианском теле. Слишком огромный. Щупальца ему на шесть мегаметров никак не вытянуть. И телекинезом не достать.

"Орбитальная скорость Фобоса в среднем равна 2,138 км/с, что лишь на 35% ниже первой космической скорости для Марса, равной 3,6 км/с".

Чтобы приблизиться к планете, нужно эту скорость как-то сначала погасить. Увы, вариант "просто спрыгнуть с задней стороны астероида в обратном его движению направлении" тут не сработает. Максимум, что Ричард мог выжать в прыжке — метров двести в секунду.

По составу этот Фобос (их за миллиард лет сменилось множество) был близок к астероидам главного пояса. Главным образующим минералом здесь был углерод, но и водяного льда в принципе хватало. Ричард всерьёз рассмотрел вариант создать из своего тела биологическую ракету, но вынужден был от этой идеи отказаться. Высокая скорость истечения требует высоких температур, а их марсианское тело не выдержит — у криокинеза есть свои пределы. Он, конечно, от перегрева потом регенерирует, но невозможно одновременно умирать, воскресать и поддерживать силой воли сложную конструкцию двигателя.

"Холодный реактивный двигатель" с выбросом горных пород силой телекинеза или рывками щупалец? Он быстро посчитал на пипбаке. Тоже не годится. Он мог разогнать булыжник до двухсот метров в секунду, но для его целей требовалась скорость истечения хотя бы в пять раз выше — иначе придётся тащить с собой чуть ли не весь Фобос — формула Циолковского безжалостна. Та же проблема и для пневматического двигателя на холодном газе, даже на водороде.

Можно соорудить в реголите импровизированную пушку на один выстрел, используя гремучий газ в качестве метательного вещества, а себя — в качестве снаряда. Опять же — взрыв его конечно убьёт, но это мелочь, можно пережить, если в результате он окажется на подходящем курсе. Но скорость снарядов лучших пушек не превышает полутора километров в секунду, а его импровизированной конструкции до идеальной баллистики будет очень далеко — хорошо, если хотя бы восемьсот метров выжать получится.

Хотя минутку... а сколько ему надо, если ТОЧНО? У него же есть баллистический калькулятор, остался ещё с того незапамятного времени, когда он спутники для навигационной системы запускать собирался! А ну прикинем...

Здрасте! Чтобы периарий упёрся в поверхность Марса, орбитальную скорость Фобоса достаточно изменить всего на ШЕСТЬСОТ метров в секунду! Уж с этим-то даже кривая самодельная пушечка справится!

И кстати, такая ли сильно кривая она будет? У него в общем неплохие начальные условия... Удельная энергия метательного заряда намного выше пороха (в 11-15 раз для дымаря, в 5-6 для кордита) а молекулярная масса продуктов сгорания меньше. Лазер позволяет отполировать лёд до гладкости, близкой к идеальной. Высокая точность попадания не нужна, только скорость. Объём зарядной каморы можно сделать значительно больше объёма ствола, что означает — давление почти не будет падать из-за расширения газов.

Первый экспериментальный взрыв-выстрел, который он произвёл, запустил пробный снаряд (цилиндрический кусок сплавленного реголита диаметром в десять сантиметров) со скоростью в 1400 метров в секунду. Меньше, чем нужно для полного гашения орбитальной... но вдвое выше того, что требовалось, чтобы он упал на Марс, что и случилось через несколько часов. Для самого себя Ричарду пришлось вырыть "пушку" несколько побольше — ствол калибром в полметра, глубиной в целых пять, а полость для гремучего газа — три на три метра. Но с энергетикой зелёного марсианина он справился со всем этим менее чем за сутки — как раз пока ждал падения пробного снаряда.

— Ну, поехали! — скомандовал себе Ричард, пуская искру, которая обрушила на него убийственный удар огненного молота.

ПОВЕРХНОСТЬ МАРСА-6

Плотность атмосферы на Марсе этой эпохи незначительно уступала земной. И входить в неё было так же больно. Пусть даже его относительная скорость в момент касания была вдвое ниже — четыре километра в секунду, а не земных восемь. Этого с избытком хватило, чтобы второй раз за сутки убить его (первый раз летальный перегрев в сочетании с летальной же перегрузкой обеспечил взрыв газа при старте). Но там смерть была почти мгновенная, и регенерация столь же быстрая, а тут пришлось гореть секунд десять. Хорошо ещё, что пирофобия зелёных марсиан была ему совершенно чужда. Он быстро сбрасывал скорость, и уже на высоте двадцати километров смог полностью прийти в себя и перейти к обычному полёту — дозвуковому и управляемому.

К счастью, рельеф Марса мало изменился даже за миллиард лет, и ориентироваться на родной планете Ричарду было нетрудно. Полицейская и остальные пообещали дождаться его в пещере, даже после прибытия посланников Валтума — к цветку в гости они отправятся все вместе.

Снизившись, он плавно нырнул в тёмный зев в горном склоне. Яги как раз наслаждались трапезой. Посланники Валтума, двое айхаи трёхметрового роста, принесли с собой канистры со странной пищей, похожей на желе по консистенции, но довольно вкусной, и, как показало исследование через Сердце, вполне съедобной. А вот мяса для Ехидны у них с собой не было. Полицейская на самом деле в пище не нуждалась — хорошо связанная демоница мяса не требовала. Но она ныла, что если её не накормят в ближайшее время, то подзакусит кем-то из спутников, или просто уйдёт в холмы на охоту. Исключительно ради достоверности — получилось вполне похоже на "капризы" прежней Ноэль.

Встречали его без объятий и приветственных криков — всё же в команде не успели сформироваться настоящие дружеские или тем более любовные отношения. Просто отсалютовали, а Полицейская укоризненно заметила:

— Долго же ты отсыпался...

— Буль-Буль ещё не вернулся? — первым делом спросил Ричард.

— Нет. Я как раз тебя хотела спросить, где он и что с ним. Он как-никак мой сын... в некотором роде.

Последний отчёт Ехидна получила через пипбак, плюс ещё кое-что через третьи руки — от посланников Валтума. Это были очень неполные сведения. Пришлось Ричарду, смирив нетерпение, сесть и в подробностях рассказать, как именно ему удалось выбраться из ловушки. Слушали его весьма напряжённо.

— Это было отважно с его стороны, хоть и не очень разумно, — сказал наконец один из ягов. — Мы можем попробовать выследить его через Сердце. Он проявил себя достойным, что весьма неожиданно для клонов Избранного Дитя.

— Всё зависит от исходников, — устало повторил Ричард. — Шард Ехидны — не более чем зеркало, оно не не понимает, что такое добро и зло.

— Но понимает, что такое мир и война, и стремится к войне, — строго заметил слоноголовый. — Да, он зеркало, но зеркало кривое.

— Кстати, — прервала разгорающееся обсуждение Полицейская, — что получается, нам теперь на Марсе вообще спать нельзя? Чтобы нас не съело это... Молчание? У меня уже была одна бессонница длительностью в целый год. Не хочу повторять такой опыт.

— Это так не работает, — немного снисходительным тоном пояснил яг. — Не всякий спящий сразу же попадает в Страну Снов. Иначе марсиане последних нескольких миллионов лет не могли бы спать вообще. Подавляющее большинство разумных существ, когда уснёт, оказывается в собственных снах, очень мало связанных с Эмпиреем вообще. Боги и сильные маги могут извлекать из личных сновидений вещи, существ и ландшафты, присоединяя их к Стране Снов. Но чтобы выйти туда самому, не будучи магом — нужно быть опытным сновидцем с весьма дисциплинированным разумом, или использовать определённого рода машины, или наркотические вещества. Малефик был проклят на это Ньярлатотепом, но ты можешь спать вполне спокойно...

Его рассуждения прервало громкое "БУМ", с которым открылся портал за спиной Ехидны.

— Боюсь, не сможет, — возразила, выходя из портала, Добрая Бабуля. — Чтобы спать спокойно, вам ещё предстоит много поработать.

— Что ты здесь делаешь?! — возмутился Ричард.

— Кто ты такая?! — с не менее натуральной смесью удивления и возмущения спросила Полицейская.

— Зовите меня Бабуля. Добрая Бабуля. Я с планеты Апоколипс, служу повелителю Дарксайду. Для простоты — это именно я зашвырнула тебя через портал к Ма-Алефа-Аку — в последние секунды твоей жизни там, из-под удара Солнышка.

— Это мне ничего не говорит, — с великолепно убедительным лицом и голосом соврала Полицейская. — Не могу сказать, что я зла на тебя за это, тут у меня несколько приятных знакомств случилось, да и умирать я не сильно хотела, но... Зачем ты это сделала?

— Не из альтруизма, уж не переживай. Скажем так, я имела на тебя определённые планы, девочка. Хотела взять к себе в ученицы. Но для этого тебе нужно было пройти определённую подготовку, избавиться от некоторых слабостей и неврозов. Лучшим местом для такой подготовки была признана эта Земля.

— Ну привет! А если я не хочу к тебе в ученицы?

— Тогда можешь танцевать от радости, потому что сейчас у меня как раз появился альтернативный вариант — что с тобой делать. Думаю, он тебя порадует. И твоего парня, — она указала на Ричарда, — тоже.

Полицейская ошарашенно захлопала глазами.

— Что за предложение? — перехватил инициативу Ричард.

— Видишь ли, повелителю Дарксайду чрезвычайно нужна одна вещь, которую мы называем Уравнением антижизни. Много миллионов лет мы, его слуги, ищем фрагменты этого Уравнения по всей Вселенной. Сейчас ты очередной фрагмент как раз случайно нашёл.

Ричард на несколько секунд задумался, а потом до него вдруг дошло:

— Математическое доказательство бессмысленности бытия... Молчание?

— Да, юноша, именно оно. Когда ты рассказал нашей девочке, каким именно образом Молчание убивает богов, мне это показалось весьма знакомым. Я кое-что изучила, послала кое-каких разведчиков, и они подтвердили — эта мутация Потопа пользуется одним из частных решений Уравнения. Кстати, юный марсианин, откуда, собственно, ТЫ знаешь, что такое Уравнение антижизни?

Псионический луч сосредоточился на нём, пытаясь проникнуть в память. Бабуля была сильным псайкером, но и Алеф — не слабее. Пусть даже он не мог использовать эту силу, чтобы проникнуть в чей-то мозг, но вот отразить чужое вторжение — с этим у него проблем точно не было.

— Я — путешественник во времени, как и вы. Как и вы, я много где был, и много чего видел. Как и вы, считаю, что имею права на некоторые секреты. Во избежание парадоксов и нарушений самосогласованности.

Вряд ли Бабуля страдает склерозом, а значит, эта версия либо не встречалась с ним ещё в своей временной линии, либо не подозревает, что он, Ма-Алефа-Ак из барсумской эпохи, и тот Ма-Алефа-Ак, что сдал Годфри родную планету — это всё одна и та же личность. Больше похоже на первое, но оба варианта для него более-менее приемлемы...

— Ладно, — проворчала Бабуля спустя несколько секунд дуэли взглядами. — Будем считать, мы пока квиты. В общем, мне нужно получить эту часть Уравнения. Раньше, чем Валтум уничтожит Йох-Вомбис. Достаньте Уравнение, отдайте его мне — и взамен я дам свободу Ноэль. То есть не стану её брать в ученицы и даже сохраню ей постоянный доступ к шарду. Или наоборот, отключу. Это уже как она захочет.

Ошарашенному и жалобному взгляду Полицейской в этот момент позавидовала бы и оригинальная Ноэль. Вся миссия насмарку! И главное, сейчас же не кинешься протестовать, что дескать, всю жизнь мечтала вступить в Фурии, не лишайте меня этой радости, Добрая Бабуля! Это будет полным нарушением маскировки, потому что Ноэль Майнхардт определённо не желала попадать на Апоколипс.

Впрочем, менее чем за десятую долю секунды паника в её глазах сменилась обратно на спокойную решимость. Она сообразила, что задание можно взять, а потом "нечаянно" провалить. Я, мол, очень старалась, но этот проклятый Потоп меня перехитрил.

— А у вас что, своих людей для этого нет? — поинтересовался Ричард. — Почему такой квест надо поручать каким-то сомнительным бродягам?

— Мы боги, — просто пояснила старуха. — Все апоколипсиане имеют в себе частицу божественности, даже несчастные жители нижних уровней, но мы, Элита Дарксайда, несём в себе куда больше её. Для нас Молчание куда опаснее, чем для тебя.

— Слабые боги — это демоны, как и наоборот, сильные демоны — это боги. Разница в основном количественная. Так значит, Молчание и для мелких демонов столь же опасно?

— Для любых эмпирейных сущностей. Даже для тебя, когда ты спишь. Но бодрствуя, ты не воспринимаешь своей эмпирейной половины, так что если не уснёшь, ты сможешь войти в Йох-Вомбис и выйти из него. И вынести оттуда то, что мне нужно.

— А вы в курсе, что в Ехидне тоже демон сидит? И хотя мы бы с ней не прочь от него избавиться, если Молчание использует его как канал, чтобы захватить разум Ноэль...

— В курсе, в курсе, — отмахнулась Бабуля. — Ты разве не знаешь, что у него привычка прятаться в шарде, когда в теле Ехидны ему что-то угрожает? А шард находится за тысячи светолет и хронологических лет отсюда, до него Молчание не дотянется, уж об этом-то я позабочусь.

— Ладно, предположим... Последний вопрос — как конкретно по-твоему я должен это Уравнение собрать и принести тебе? Я так понимаю, одна инфицирующая особь Паразита в стеклянной банке тебя не удовлетворит...

— Уравнение из неё я могла бы извлечь, но это слишком опасно, проносить такую тварь на Апоколипс. По той же причине я не могу дать тебе Отцовский Ящик — это наши компьютеры такие, а Потоп известен умением взламывать компьютеры не хуже, чем человеческие мозги. Вместо этого... используй его, — Бабуля указала на Самонту.

— Каким образом? И учти, заставлять своего товарища или причинять ему какой-то вред я не собираюсь!

— Да успокойся ты. Ничего ему не будет. Вампиры иммунны к Молчанию. Конечно, если инфицирующая форма достанет до его головного или спинного мозга, она его подчинит, как и всех остальных. Но мельчайшие частицы Потопа, на молекулярном уровне, для него не опасны. Я дам тебе мега-жезл — это наше оружие. Он настроен в режим ликвидации — вылетающие из него энергозаряды превращают любое существо в лужицу инертной протоплазмы. Обработай таким образом одну или несколько тварей Потопа, а затем дай вампиру — хоть этому, хоть второму, Звёздному, что тебя на Марс принёс — эту лужицу выпить. Ему от этого ничего не сделается, только немного питательных веществ получит. Когда вернётесь, я его просканирую и по результатам мой Отцовский Ящик воссоздаст недостающую часть Уравнения.

Ганеши в экспедиции участвовать отказались, и Ричард полностью одобрял их решение. Их крупные, неповоротливые от старости тела стали бы для Потопа слишком лёгкими мишенями. Решено было, что они отправятся прямиком в Равермос. Валтум только рад был столь умным, образованным и учтивым собеседникам. Самый древний айхаи был по сравнению с ними младенцем. Алый цветок обещал устроить старикам не только уютные каюты на своём строящемся корабле, но и доступ к медицине, которая продлит их жизни на многие тысячи лет. Совершенно бесплатно, просто ради возможности наслаждаться их обществом. Разумеется, в Сердце он тоже был заинтересован, но не так, как земные чародеи. Ему незачем было прибегать к пыткам, угрозам или обману, чтобы раскрыть секреты Икс-кристалла. Он мог себе позволить никуда не спешить. За много веков дружеского общения Ганеши сами проникнутся доверием к своему благодетелю и охотно всё ему расскажут. Пусть сейчас они мрачны и недоверчивы, но капля камень точит.

Более сложным оказался вопрос, стоит ли отправляться в экспедицию Ехидне. Полицейская, конечно, хотела контролировать процесс лично. Но защитить её громадное тело от юрких тварей Потопа со всех сторон будет сложновато. И главное, никто не мог сказать заранее, что будет, если Паразит её коснётся. Сможет ли она его усыпить, будет ли копировать, и если да, то на что будут похожи копии? И сможет ли он в свою очередь ею управлять, или она адаптируется к инфекции, подобно тому, как адаптировалась к большинству Властелинов в своём родном мире?

Конечно, Ехидна — весьма совершенное в биологическом смысле создание, с широким спектром адаптаций... но и о Паразите в Ковенанте говорили, что он способен приспособиться к чему угодно.

По продуктивности эти размышления вполне могли сравниться с нелёгкими мыслями Пятачка из известной сказки:

Какой он, этот Слонопотам?

Неужели очень злой?

Идёт ли он на свист? И если идёт, то зачем?..

Любит ли он поросят или нет?

И как он их любит?..

Если он ест поросят, то, может быть, он всё-таки не тронет поросёнка, у которого есть дедушка по имени Посторонним В.?

— Там узкие катакомбы, — напомнил Ричард. — Ты там и протолкнуться не сможешь. Вернее, сможешь, если изменишь форму тела, но это крайне медленный процесс, а нам нужно проникнуть быстро, быстро взять образец и так же быстро уйти.

— У меня есть большой опыт работы в катакомбах, — согласился Самонту. — И при всём почтении к вам, госпожа, ваш облик для этого не слишком подходит.

— Хорошо, внутрь я входить не буду, — неохотно согласилась Полицейская. — Подожду снаружи. У входа, или, если дверь достаточно велика — в одном из внутренних залов. В коридоры не полезу. Но по крайней мере до Йох-Вомбиса вас доведу.

"Ты не сможешь провалить это задание, — передал ей телепатически Ричард. — Я понимаю, что тебе хочется, но единственный достоверный способ допустить в этом деле ошибку — погибнуть кому-то из нас, а такого я допустить не могу. В противном случае мы будем снова и снова возвращаться в эти руины — только для того, чтобы достоверно изобразить поведение прежней Ноэль. Глупо".

"Нет, если в первом же нашем рейде Йох-Вомбис будет полностью уничтожен. Ошиблись, не доглядели. У Бабули возникнет острое желание наказать меня за это лично — об этом свидетельствует её психологический профиль".

"Допустим, и как ты собираешься это проделать? У тебя есть достаточная огневая мощь, чтобы без помощи Валтума уничтожить целый город? И главное, чтобы сделать это как бы нечаянно?"

"Есть. Или нет. Точно не знаю пока. Но думаю, что есть".

"Что-то ты меня запутываешь..."

"Тебе лучше не знать подробностей — так будет достовернее выглядеть для Бабули. Обещаю, если этот план не сработает, ты ничего и не узнаешь, а я прекращу дальнейшие попытки и вернусь в своё время, позволив вам с Ноэль выполнить её задание и получить свободу".

"Чтоб я ещё мог верить таким обещаниям..."

"Великая Раса Йита старается по возможности избегать лжи".

"Ладно, посмотрим. Когда ты сможешь сказать точно, сработало или не сработало?"

"Как только вы выберетесь из подземелий. Первый раз сходите туда на разведку, чисто оценить перспективы для операции, ничего не трогая, и особенно инфицирующие формы Потопа. Как только вы вернётесь, вас буду ждать либо я, либо Ноэль. Если это будет Ноэль — проведите дополнительную подготовку, возвращайтесь и забирайте Уравнение. Если же всё ещё я... вам ничего делать не понадобится, кроме как отбиваться от разъярённой Бабули, потому что вернуться в Йох-Вомбис станет невозможно".

Тем временем Ганеши, как и обещали, нашли через Сердце Буль-Буля. Как выяснилось, молодой вампир не только справился со своим двойником, но и каким-то образом сумел перезакрепить ловушку на себя. Поддерживать её, при наличии связи, он теоретически мог — один Звёздный вампир ничуть не хуже другого. Но вот какой ритуал нужен был, чтобы эту связь установить... Видимо, очередной подарок от его странной версии S.P.E.C.I.A.L. — достижение, награда за квест или применение какого-нибудь перка.

Но возвращаться к маме он почему-то не спешил. Связаться с ним через Сердце было возможно, но слишком энергозатратно, так что Ричард решил, что в Йох-Вомбис сходит без него, а потом уже уснёт в той же пещере. Выбираться ведь после разговора придётся всё по тому же не слишком приятному маршруту "Храм — Аргент Д-Нур — Фобос — Марс". А пока они и вдвоём с Самонту справятся. За меньшим количеством разумных следить легче.

— Ого... — прошептал Самонту. — Я много руин видел... но такое — в первый раз. От них пахнет чем-то древним и ужасным... Что-то затаилось здесь... Что-то гораздо древнее и страшнее меня самого... Оно ждёт... оно родня мне, оно тоже вампир в каком-то смысле... но гораздо более ужасный и невообразимый, чем я, Акиваша или даже Звёздные вампиры...

Руины и в самом деле впечатляли... Циклопические стены и здания в форме пирамид даже монументальные строения Стигии заставили бы казаться карликами. Построен этот город был народом йорхи, вымершими родственниками айхаи. Это была их последняя крепость, и они, видимо, хорошо постарались, чтобы оставить о себе память на века. Но для Ричарда, видевшего город Старцев в Антарктиде и цитадель детей Юггота в Му, это всё было просто живописным кусочком прошлого. Ничего слишком древнего, слишком могущественного или слишком зловещего он тут не чувствовал.

Это и настораживало. Если вы чувствуете себя в безопасности поблизости от логова Потопа — вы чувствуете себя неправильно. Ничего древнее и страшнее в Галактике просто нет. Ричард внезапно понял, что поступил весьма разумно, не взяв с собой Буль-Буля. Задним умом крепок, что называется. Полдня назад ему просто не хотелось возиться. А сейчас задним умом внезапно сообразил: да всех богов надо благодарить, что не взял с собой! Буль-Буль — далеко не простой вампир, он аватара Йог-Сотхотха! Через его глаза Отец всех вампиров смотрит гораздо внимательнее, чем через обычных кровососов! И кто знает, как Богомашина Предшественников отреагирует на деградировавших потомков Предшественников! Какие квесты может получить Буль-Буль в процессе знакомства. Конечно, вряд ли Йог-Сотхотх совсем не в курсе про Молчание, но всё равно, нафиг-нафиг. С такими силами лучше не заигрывать.

Они вошли в катакомбы. Самонту зачарованно разглядывал настенные росписи, за сорок тысяч лет почти не утратившие яркости. Некоторые из них изображали жертв Потопа — существа, подобные айхаи, но темнокожие, с меньшими ушами и ноздрями, лихорадочно пытались содрать со своих голов нечто вроде тюрбанов.

— Не понимаю, — заметил сетит. — Если последний город йорхи был уничтожен этими тварями, то когда они успели расписать стены? Мне случалось видеть внезапно вымершие города. Там было много интересных образцов искусства... но ни один из них не содержал ни малейшего намёка, что именно убило их жителей. Разве что наспех сделанные кривыми руками надписи, попытки оставить предупреждения или завещания... но отнюдь не столь подробная живопись.

— Не исключено, что стены расписывал сам Потоп, руками уже заражённых йорхи, — заметил Ричард. — Записи Ковенанта свидетельствуют, что Паразиту свойственны некоторые проявления садизма и тщеславия. Дескать, смотрите все, что мы сделали с местными жителями и что ждёт вас.

— Они настолько умны?

— Когда сливаются в Могильный Разум — более чем. Но и до этого... Понимаешь, собственных мозгов у твари немного, сама по себе она не более, чем животное, но когда получает доступ к человеческому мозгу, может использовать его интеллектуальный ресурс. Получается своеобразный гибрид — мотивация Потопа, ум человека, память обоих. Возможно, станет понятнее, если я предположу, что фрески эти рисовали не просто йорхи, а художники — те самые, что сделали более ранние фрески. Потоп использовал их навыки, вместо какой-нибудь более продвинутой трёхмерной печати — потому что эти навыки у него были.

Но пройдя ещё несколько сот метров в длину и пять этажей в глубину, они увидели нечто, полностью опровергающее прошлую теорию.

К стене был прикован мумифицированный йорхи — более двух метров ростом, много-много веков назад умерший и высохший... но со вполне живым "тюрбаном" паразита на голове. Тварь находилась в состоянии приостановленного метаболизма, но как только Ричард и Самонту вошли в зал, начала постепенно активироваться. Хотя внешне оставалась такой же сухой и неподвижной — подманивала к себе потенциальную добычу.

— Очень удобно, — сказал сетит. — Других же поблизости нет?

— Нет, — покачал головой Ричард. — Но сейчас у нас разведывательная экспедиция, не ловчая. Отходим. То, что было нужно — мы нашли.

— Но зачем ходить два раза? — Самонту искренне недоумевал. — Засади в эту дрянь жезлом — и порядок. Мне совсем не хочется второй раз сюда лезть. По сравнению с этими руинами катакомбы стигийских пирамид — милое и уютное место. У меня здесь мурашки по коже — это у меня-то, пять тысяч лет мёртвого!

Ричард замешкался — он как-то упустил из виду, что о задании Бабули Самонту рассказал, а вот о Полицейской и её операции — нет. И как теперь объяснить, что миссию нужно провалить?

— Мне это место кажется слишком уж явной приманкой в мышеловке, — покачал головой он. — Верну тебе твой вопрос насчёт фресок. Кто этого бедолагу здесь приковал, и зачем? Потопу не было смысла обездвиживать уже захваченного носителя. А если это сделали другие йорхи, свободные, то почему паразит не перепрыгнул на них, когда его приковывали?

Самонту задумчиво потёр подбородок.

— Да, выглядит подозрительно. Но может быть, он не был заражён? Его приковали ещё здоровым, ещё в собственном сознании. А потом появился Потоп, палачи убежали, а этот не смог. Паразит заразил его, но не смог вырваться из цепей..

— Возможно... Но это место не похоже на тюрьму или пыточную. Если ты не видишь, сообщу — тут за слоем штукатурки — замурованный броневой люк. А за этим люком — совсем другие коридоры. Гораздо более старые, там счёт уже не на тысячи — на миллионы лет. Похоже, именно здесь заканчивается Йох-Вомбис и начинается то, до чего на свою беду докопались его жители. Настоящее логово Потопа. Понимаешь?

— Да, — нахмурился Самонту, — если так, то... очень глупо оставлять им пригодную для захвата жертву. Разве что... именно жертва, в смысле жертвоприношения. Может, Йорхи намеревались умилостивить страшных подземных богов и для этого приковали здесь одного из своих, чтобы его дух охранял дверь? А потом Потоп выбрался где-то с другой стороны, через другой коридор и сожрал их всё равно...

— Тогда бы мумий было гораздо больше одной. Кроме этого прикованного — тысячи и тысячи жертв. Город-то был прилично населён... А если все захваченные тела ушли в подземелья, решив, что на поверхности больше ловить нечего, почему они не освободили этого?

"Эх, где ты, Дэйр-Ринг... ты так любила разгадывать подобные исторические загадки, пусть даже археолог и была всего лишь твоей маской..."

— В общем, давай пока не трогать эту штуку. Поищем другие останки, записи или следы, которые смогут пролить свет на гибель Йох-Вомбиса. Возможно, по ним мы и поймём, кем был при жизни этот парень и зачем его сюда поместили. Ну а если совсем ничего не найдём... тогда уже решим, махать нам жезлом или не стоит.

Йорхи, похоже, не любили делать записей. Во всяком случае, после того, как основали Йох-Вомбис. Неудивительно, ведь это был город их позора, последнее укрытие, город, куда они бежали от агрессивных и сильных соседей. Своего рода исторический аналог Лотара, только на сотни миллионов лет позже. Их не догнали и не добили именно потому, что эта местность с давних времён пользовалась дурной репутацией. "Либо мы здесь вымрем окончательно, тогда нечего будет и записывать, либо однажды выйдем наружу, построим новую империю, покараем всех своих врагов — и тогда постараемся забыть об этом коротком неприятном эпизоде". Вот исторических хроник, повествующих о временах более ранних, когда они властвовали над доброй третью Марса, здесь хватало. Огромные архивы на десятки и сотни стеллажей, на тысячи табличек и свитков. Но почти никакой информации о "настоящем", то есть о времени менее шестидесяти тысяч лет назад. В Йох-Вомбисе не жили, в нём выживали.

Зато нашли разведчики кое-что другое — свободно шастающих по мёртвому городу и окрестностям "пиявок", таких же, как и на голове у мумии, только более молодых. То есть, кто бы и с какими бы целями ни замуровал тайную дверь в подземельях, против Потопа это вряд ли помогло. Паразиты вольготно себя чувствовали на поверхности, хотя пересечь пустыню и напасть на города айхаи — то ли не могли, то ли не хотели.

К счастью, обнаружение соответствующих тварей в пустыне удалось скрыть от Самонту — марсианских чувств у вампира не было. Иначе аргумент "это может быть ловушка" утратил бы всякий смысл, и от выполнения задания отвертеться уже не удалось бы.

Обнаружил он также и споры Потопа — в урнах, где по идее полагалось быть праху умерших. И опять же возник вопрос — этими спорами скорее всего стали тела заражённых, но почему их хоронили как уважаемых умерших, а не сжигали как заразу?

Он рассмотрел позы других персонажей в настенной росписи. Мимика айхаи и йорхи сильно отличалась от человеческой, разумеется, Ричард бы смог научиться её распознавать, но нужны были живые образцы, а в живописи сильно мешали стилизация и отсутствие множества биометрических показателей, доступных чувствам малка. Это была всего лишь краска на стене, не более. Но вот жесты у них были достаточно близки к человеческим, а неведомые художники постарались сделать их ещё выразительнее, придавая персонажам гипертрофированно пафосные позы.

И по этим позам было совершенно ясно, что пока эти двое пытались в последней агонии избавиться от паразитов на своих головах, остальные не бежали в ужасе. Не пытались их убить, даже не замерли, парализованные страхом. Вместо этого они... преклонили колени и молились. Молились маленьким чудовищам, заживо пожиравшим мозги их собратьев.

Это что получается, йорхи поклонялись Потопу? В принципе, на Марсе у Молчания были культисты, ведь то, что пожирало богов, само в каком-то смысле было богом, и могло использовать энергию ритуалов для собственной подпитки. Но чтобы вот так стоять рядом с двумя пирующими мозгоедами, нужно либо быть абсолютно уверенным, что тебе не причинят никакого вреда, что ты не станешь следующей добычей... либо не придавать собственной жизни и даже посмертию никакого значения.

Мог ли Потоп сознательно ограничивать свои аппетиты? История знает один такой случай — когда во время войны между людьми и Предтечами он отступил, создав у Предтеч ложное впечатление, будто люди нашли способ борьбы с ним. Но к тому времени он уже успел образовать Могильный Разум и был умнее любого человека. Здесь же речь идёт о дикой стадии или её аналоге... или нет? Кто сказал, что улей под Йох-Вомбисом не успел сожрать достаточно разумных существ за минувшие миллионы лет? Охота на богов, использование Уравнения — всё это требовало достаточной степени... понимания.

Но зачем ему могло понадобиться сдерживаться, пусть даже перед своими культистами? И если жители Йох-Вомбиса видели в этих тварюшках богов а не врагов — почему тогда дверь в подземелья замурована?

Поставим вопрос шире. Почему Потоп до сих пор не сожрал всю Солнечную и не протянул щупальца к другим системам? Даже если Молчание, в отличие от других мутаций, могло питаться только богами, а люди для него не более чем лёгкий перекус... На той же Земле богов множество. На любой вкус. Да и на других планетах хотя бы парочка имеется. С чего ради сверхмогучая сущность сидит под мёртвым городом и даже не думает переходить в наступление? Да, можно предположить, что дикая стадия не может пересечь пустыню, не умерев от голода или пересыхания... но для разумной стадии это явно не помеха.

Его размышления прервал сильный шум на нижних уровнях, в тех самых запечатанных коридорах многомиллионной давности. Сильным он был, разумеется, для чувств зелёного марсианина — землянин сквозь множество перекрытий ничего бы не услышал, но Ричард едва ли не всем телом ощутил, как сдвигаются там внизу громадные силы. Кто-то разворачивал Вселенную на уровне нейрофизики, причём так фундаментально, что физиология малка на это реагировала. Прямо по ходу партии переписывались правила игры. Нет, это не был эмпирейный шторм — нечто более плавное, тягучее, вязкое. Потоп не ломает — он заражает и искажает. Исподволь, плавно, незаметно, пока не станет слишком поздно.

Набрав максимальную возможную скорость, Ричард вылетел из ближайшего коридора, двумя щупальцами подхватил Самонту под мышки и не слушая вопросов и жалоб удивлённого вампира, рванулся по длинной параболе туда, где осталась Ехидна. Независимо от того, с какой целью проснулся местный аналог Могильного Разума и какую именно магию он там творил — Ричарду меньше всего хотелось иметь с такой магией что-то общее. С Потопом не шутят! В крайнем случае можно будет потом вернуться и поймать одну из диких тварюшек в пустыне... но сейчас у него есть лучший в мире повод свалить отсюда подальше, и будь он трижды проклят, если этот повод не использует на полную катушку.

Он уже видел, как поворачивается к нему человеческая половина Ехидны, услышав шелест псионического ротора, но ещё не успел рассмотреть, кто это — Полицейская или уже Ноэль — когда орган электромагнитного восприятия просто взвыл от боли. Пронзив атмосферу, с неба ударило ослепительное копьё зелёного света, отдалённо похожее на энергокопья Ковенанта. На месте Йох-Вомбиса, куда оно врезалось, набухла расширяющаяся сфера пульсирующей энергии непонятной природы. Волна разбежалась во все стороны, и угасла, лишь на десяток метров не дойдя до Ричарда и Самонту. Их, впрочем, это не спасло — отделившись от основного луча, зелёная молния поразила Ричарда, разнеся на молекулы, а Самонту, которого он держал, с криком полетел вниз.

Когда Ричард пришёл в себя, тусклое (по земным меркам) марсианское солнце уже закатилось. Регенерация обычно не занимала столько времени — даже если он был полностью дезинтегрирован. Похоже, молния что-то повредила внутри него — его эмпирейную сущность, "душу", Эссенцию — или связь этой Эссенции с материальным телом. Не фатально повредила, к счастью, иначе его бы тут не было. Так, оглушила на время. Тем не менее, этот зелёный свет был чем-то бОльшим, чем физическая атака. Но не магией. Магию он бы распознал.

Он не сразу осознал, что странная пульсация внутри тела являет собой хорошо знакомые сигналы электромагнитной телепатии. Потребовалось сосредоточиться, чтобы заново научиться понимать её.

"Очнулся?"

"Да вроде бы... что... это было? Кто ты?"

"Всё ещё Полицейская. Хотя скоро мне уходить отсюда, я решила задержаться, чтобы объяснить тебе, что случилось. Это будет... справедливо".

Внутри Фобоса, как Ричард видел, находился корабль. Точнее, не совсем корабль. Точнее, не-корабль.

Технология, созданная триста миллионов лет назад. Той же природы, что гробница Рианона, Завеса Каэр Ду, Миры-Крепости и темпоральные замки Предтеч, Раздиратель Бренн Бира. Сегмент пространства, "выпадающий" из общего континуума.

Не-корабли отличались от предыдущих решений такого типа во-первых, тем, что могли двигаться, в том числе и быстрее света. А во-вторых, разработчики сделали ставку не на защищённость, а на незаметность. Не-корабль можно было обнаружить активными сканерами — если знать, где искать. Но он был совершенно невидим для пассивных сенсоров — потому что совершенно ничего не излучал. Его внутренние отсеки с точки зрения внешнего наблюдателя представляли собой чёрную дыру, а наружная обшивка охлаждалась почти что до абсолютного нуля. Каким образом при этом корабль мог двигаться и летать, знали только разработчики.

Но что гораздо интереснее, не-корабль что-то делал также и с причинностью, из-за чего всё, что на нём находилось, становилось невидимым также и для разного рода пророков. Пророки видели будущее таким, каким оно бы было, если бы все пассажиры и грузы не-корабля навсегда исчезли из этой Вселенной. Когда же корабль достигал цели, все видения резко "перечерчивались" — вся картина будущего становилась иной, если тому, кто находился в корабле, под силу было её изменить.

Более того, поскольку предвидение и машина времени — по сути одно и то же, существование не-кораблей нарушало принцип самосогласованности! Достаточно посадить в него покататься основателя какой-нибудь великой галактической империи — и у вас через полчаса может вынырнуть из червоточины звездолёт из будущего, в котором эта империя никогда не появилась на свет, потому что её будущий основатель так и пропал в неизвестном направлении. А потом не-корабль достигает цели, юный принц выходит из него живой и здоровый, будущее меняется — и рядом с линкором Звёздной Республики появляется дредноут Космической Империи. И капитаны обоих уверены, что их будущее — единственно возможное! Две вселенных вместо одной вынуждены сосуществовать рядом только потому, что кто-то захотел получить себе улучшенную "космическую подлодку".

Теоретически можно сделать и самосогласованный не-корабль. Такой, который будет действительно исчезать в прыжке навсегда, если за время перелёта кто-то успел осуществить акт предвидения будущего или принять гостя из него, и временная линия одного из пассажиров это предсказание пересекает. В подавляющем большинстве отрезков времени это бы никому не помешало. Ну пропадает один из тысячи, если на них возить важных лиц, так не надо возить таких. А рядовые граждане достигают точки назначения почти гарантированно. Но потребность в не-кораблях появилась не просто так. В той эпохе, когда их создавали, пророки ходили просто табунами. Причём использовали их по назначению — для плетения политических интриг, последствия которых затрагивали тысячи планет. И маскировочная технология подобного рода тоже была доступна самым богатым и влиятельным — и использовалась она для сокрытия от тех самых пророков. Следовательно, почти любой рейс не-корабля, любое включение не-палаты (стационарной версии подобной установки-невидимки) вызывали нарушения причинности. Люди той эпохи абсолютно не понимали, с каким огнём они играли.

Катастрофы не произошло лишь потому, что конкретно ТЕ пророки работали по принципу шарда Контессы — их сила видела не одно реальное будущее, а полный спектр возможностей, в том числе и неосуществившихся. Соответственно, выключение не-палаты означало только переключение между разными ветками и необходимость заново перечерчивать свой Путь к победе, или как его называли тогда, Золотой путь, внося в него новые поправки. Что же касается машин времени — альянс нескольких цивилизаций, среди которых были и Куиру и Великая Раса Йита, очень постарался, чтобы никто из будущего в этот временной отрезок не выпрыгивал.

Но затраты на это явно превосходили выгоду, к тому же рано или поздно очередная мутация могла бы породить в человечестве этого цикла пророков с самосогласованной, а не эвереттовской силой предвидения. Поэтому было решено, что эту вечеринку пора закрывать.

Обычная Жатва тут не сильно помогла бы, довольно сложно вырезать поголовно цивилизацию, имеющую тысячи "Контесс". Братские Луны, создающие вокруг себя варп-шторм каждым шагом, с этим, вероятно, справились бы, но у них как раз в ту эпоху был определённый кризис.

"Догадываюсь, какой именно", — хмыкнул про себя Ричард, вспомнив проксимцев.

К тому же из-за действий одного из самых влиятельных пророков человечество расселилось на всю Галактику и даже за её пределы успело выслать немало экспедиций. Даже включение Ореолов не решило бы проблему.

Катализатор, пробуждённый по такому случаю, предложил стратегию "тот, кто нам мешает, тот нам и поможет". С помощью технологий Жнецов удалось вывести одного из пророков человечества этого цикла на новый уровень — спровоцировать, говоря словами Земли Бет, "второй триггер", после которого он обрёл способность видеть не-корабли. Вскоре (по меркам Жнецов) его дар распространился в человеческой популяции. После этого обнаружить все центры производства таких устройств и зачистить их руками индоктринированных людей не составило труда. Что же касается самих пророков, то их несколько позже вырезали Гончие Тиндалоса — поскольку они двигались сквозь разрывы в потоке длительности, то естественно появлялись в моменты, где восприятие пророков делало ошибку, просчитав не ту линию. Такие моменты были у каждого, никто не мог предвидеть постоянно с абсолютной точностью.

Человечество как вид всё ещё было распространено слишком далеко, чтобы его можно было полностью истребить, но перманентная угроза парадокса была отменена и циклы возобновились.

Тем не менее, один из не-кораблей был сохранён — вероятно, по какому-то специфическому соглашению между участниками зачистки. Он упал на Фобос, разнеся его в мелкие осколки, но позднее те были собраны обратно астроинженерией одной из промежуточных цивилизаций Марса. Во внутренней не-палате корабля был установлен режим минимальной энтропии — проще говоря, она была превращена в темпоральный замок, работающий со многомиллионным замедлением. Причинность он при такой настройке не нарушал — его содержимое можно было видеть в будущем, но не в настоящем. Благодаря этому вся внутренняя машинерия работала исправно, несмотря на прошедшие века.

Когда Полицейская закончит свою миссию и вернётся в Пнакотус, город-библиотеку Великой Расы, она (вернее, тогда это уже будет оно) оставит пометку в отчёте о своей работе. Спустя десятилетия или столетия другой агент Великой Расы отправится в исторический период, предшествующий нынешнему. За миллионы лет до этого он построит (или уже построил, если смотреть по общей хронолинии) на Фобосе оружие достаточной мощности, чтобы нанести удар по поверхности Марса. И спрячет его внутри не-корабля, так что никакие приборы и никакая магия не смогут его обнаружить, никакой вредитель не сможет его сломать, да и само оно никогда не выйдет из строя. В определённый таймером момент (который Полицейский тоже укажет с точностью до минуты, а может и секунды) нос не-корабля раскроется, громадное орудие выдвинется и покончит с ульем Потопа внизу. Совершенно самосогласованное решение.

"Хорошая комбинация. Я сам в своё время такую провернул... Но как ты думаешь, что тебе скажет Бабуля, когда узнает, что ты лишила её Уравнения?"

"Она уже сказала. Много всего... хорошего. Навестила меня, пока ты был в отключке. Она так и не узнала, что я подменыш, всё ещё считала меня Ноэль. С её точки зрения, этот эпизод был всего лишь результатом твоей небрежности при исполнении задания, а не чьего-то злого умысла. Тем не менее, если убрать все эмоциональные эпитеты и оставить суть, она решила, что я всё равно должна быть наказана, и ты тоже. Операция провалена, но мы можем повторить с другим кандидатом при других обстоятельствах".

"Наказаны?! Как именно?!"

"Она отключила Ноэль — то есть мне — связь с шардом. И бросила на Марсе".

"Ну спасибо... Доигрались, называется. Это тело хоть жизнеспособно вообще без шарда? Демона ты надёжно связала?"

"Великая Раса Йита всегда держит обещания и выполняет данные ею гарантии. Ехидна вполне жизнеспособна и даже сохранила некоторую часть своих сил. Я настрою их перед уходом так, чтобы они работали максимально удобным для неё образом. Теперь я могу это сделать. Демона больше нет... здесь. Коза пряталась внутри шарда и не успела перескочить сюда, когда Бабуля разорвала связь. Тем не менее, Ехидна, какой бы разум ею не управлял, по-прежнему мать чудовищ, Избранное Дитя Шаб-Ниггурат. И рано или поздно богиня пришлёт ей нового... куратора".

"И на том спасибо, — Ричард немного остыл. — Но как это — сохранила часть сил без шарда?"

"Ты задумывался, для чего её тело постоянно росло? Демон спровоцировал у неё так называемый сломанный триггер. Все Дела-53 — немного не люди. Шард изменяет их тело так, чтобы было удобнее с ним работать, не задумываясь о том, насколько результат походит на человека, насколько он способен сохранять прежние функции. Но в случае сломанного триггера всё заходит гораздо дальше. Тело буквально становится исполнительным механизмом шарда, в него перемещается часть систем, в норме находящихся в закрытом измерении. Значительная часть парачеловеческих сил осуществляется вообще без проколов пространства, прямо, так сказать, на месте — это энергетически дешевле. Кроме того, тело носителя начинает само собирать энергию в месте своего пребывания, опять же, для повышения автономности и снижения расходов шарда".

"Так вот почему Ехидну так тянуло на свежее мясо..."

"Да, именно. Она могла получать и биохимическую энергию, и биомассу в неограниченных количествах из закрытого измерения. Но эти фокусы сокращали шарду жизнь, собирать на месте было дешевле, поэтому шард постоянно давил ей на мозг с требованием животной органики".

"Понял. Ещё раз — спасибо. Не могу сказать, значит ли благодарность что-то для твоего вида, но просто из вежливости. Признаюсь, я был о вас худшего мнения. Так что ты можешь теперь и что сможет Ноэль, когда вернётся?"

"Тебе с плюсов начать или с минусов?"

"Давай с недостатков".

"Она больше не сможет усыплять прикосновением. Сильно ослабнет — но не исчезнет — способность распознавать чужие суперсилы по запаху. Не сможет копировать с одного прикосновения — для этого нужно проглотить оригинал и держать внутри достаточное время, чтобы успеть просканировать. Сам процесс копирования будет занимать несколько часов, а не пару минут. Больше невозможно копирование многомерных существ — эту силу ей обеспечивала демоническая одержимость. Существенно ослабнет регенерация — если раньше её убить можно было только уничтожением ядра, то теперь достаточно просто повредить жизненно важные органы — хотя они многократно дублированы и спрятаны глубоко, но тем не менее... Ей лучше думать, подо что можно подставляться, а подо что нет. Она будет ГОЛОДНАЯ. Если раньше голод давил на психику, но не вредил телу, то теперь наоборот — самоконтроль ей сохранить будет легко, но она может банально умереть с голоду. Учти, прокормить тело такого размера будет непросто, даже если она почти всё время спит — а если будет бегать со скоростью гоночной машины и отращивать отрубленные головы каждые пять минут..."

"Понимаю. Ладно, я позабочусь. Хорошо, а достоинства тоже есть?"

"Достоинства в основном психологического свойства. Я сняла все ограничения с шарда и убрала все давления на психику. Теперь она не может только того, на что не способна физически. Всё переведено, фигурально выражаясь, на ручное управление. Она может сама решать, кого копировать, а кого нет, может создавать как "негативы", так и "позитивы", по своему желанию, может уродовать или сохранять внешность оригинала в точности. Кроме того, она может сохранять "снимки" тех, кого однажды просканировала, и воспроизводить их, даже когда освободит оригинал. Но учти, что эти снимки — молекулярные архивы, не намного уступающие по массе самому оригиналу, так что слишком много их лучше не накапливать. Также она сможет изменять форму и функциональность своего тела по желанию, а не только приспосабливаясь к обстановке, но сбрасывать массу я не советую — это масса шарда, и если она сожмётся до человеческих габаритов, то обратно вырасти уже не сможет — необратимая потеря информации и способностей".

"Уговорить Ноэль отказаться от реализации главной мечты будет... довольно сложно. Может быть, если бы мы с ней успели... Ладно, разберёмся. Как ты собираешься вернуться в своё время и в своё тело?"

"Через несколько минут закончу выращивание в своём теле машины для обмена разумов".

"Ого! У неё что, есть биологический вариант?"

"Вообще есть, но я не знаю принципов его устройства настолько подробно, чтобы воспроизвести в режиме ручного управления. Так что я сделала версию органическую, но не живую. Да, ограничение "копировать только живое" я тоже сняла. Теперь достаточно, чтобы оно было органическое, то есть на основе соединений углерода — ну и чтобы соответствующих элементов хватало. С неорганикой можете поэкспериментировать, в принципе возможно и её, но очень не советую — несварение при малейшей ошибке заработаете надолго, а без поддержки большого шарда отравление металлами, например, лечится очень тяжело. И да. Машину извлечь или скопировать не пытайтесь. Я её выращиваю таким образом, чтобы она выдержала только одно включение — на мой обмен разума. Процесс перемещения её уничтожит, а остатки вскоре будут переварены. Ноэль это не повредит, её тело выдержит... но только если всё пойдёт по плану".

"Понял, понял..."

Стремительно улетают секунды. Марсианским зрением он видит, как в одной из маток Ехидны и в самом деле формируется странная конструкция, от которой протянулись провода-нервы ко всем мозгам. Что ещё надо успеть спросить, пока она не вырубилась...

"Откуда вы так хорошо разбираетесь в Мистериях Червя, чтобы настроить столь сложную систему вручную, даже без помощи демона?"

"Мы путешественники во времени. Где и как конкретно мы с ними встречались — полагаю, глупо спрашивать и ещё более глупо отвечать. Но не совсем без помощи демона, кстати. Открытый доступ на администрирование я получила, используя связанную Козу. Вот как я смогла этим доступом воспользоваться — это уже технические подробности, тебе их знать не нужно. Разве что скажу, что с большим шардом я бы этого проделать без Козы не смогла. Он слишком умён. Но тут большинство антивирусных программ и файерволлов осталось по ту сторону разорванного канала, а практически весь имеющийся в Ехидне вычислительный ресурс идёт на поддержку самого существования этого осколка".

"Значит и к конфликту шард её толкать не будет?"

"Будет, но значительно слабее, чем большой. Одной хорошей драки в год для его насыщения должно хватить".

Тоже хорошо, хорошо, что ещё надо успеть...

"Она сможет переключиться на растительную пищу при потребности, как Буль-Буль?"

"Если обучит свой организм вырабатывать надлежащие ферменты для расщепления целлюлозы или клонирует себе надлежащих бактерий-симбионтов, как у земных позвоночных травоядных. Даже на нефть переключиться возможно при соблюдении тех же условий. Но скорость усвоения всего этого... не впечатляет. Мясо будет быстрее в любом случае".

"Чёрт, совсем забыл! А что с Самонту? Где он?"

"Знаешь, марсианин, я бы тебе не советовала в дальнейшем так относиться к своим боевым товарищам. Это невыгодно. Если они видят, что ты их не ценишь, то и тебя ценить не будут. Жив твой Самонту, хотя и сильно ранен. Сначала его приложило остатком заряда от орбитального удара, который прошёл через твоё тело, а потом он ещё и ноги сломал, упав с высоты. Хотя убить вампира трудно. Мы отправили его в Равермос отлёживаться и отпаиваться".

"Признаю. Мне трудно о ком-то по-настоящему заботиться, пока я под действием яблока. Привязанность не формируется. Но это меня не оправдывает, максимум объясняет... Да, вспомнил ещё. Последний вопрос. Ты не знаешь, какое именно нейрофизическое воздействие произвёл Потоп перед самым ударом? Что-то очень мощное..."

"Знаю. Но уж извини, это слишком значимая информация, чтобы поделиться ею просто так, в порядке простой вежливости. Мы не служим Ньярлатотепу".

"А Ньярлатотеп знает?"

"Не уверена. Но если знает, с тобой он наверняка поделится. Он любит распространять тайные знания направо-налево, а потом любоваться хаосом, который это порождает. А сейчас, прости, мне нужно сосредоточиться на настройке и запуске машины времени. Прощай".

Для человеческого глаза процесс перемещения разума не выглядел абсолютно никак. Просто пошатнулся донор, он же реципиент, на несколько секунд расфокусировался взгляд... и готово, уже с другим выражением лица он поднимается на ноги. Фантастика, самая настоящая фантастика — за какие-то секунды переопределить практически все синаптические соединения коры головного мозга. Да, это скорее аналоговый процесс, а не цифровой. Но нельзя просто механически снять полный снимок соединений одного мозга и наложить его на другой. Даже у разных людей "кодировка" нейросети может немножко отличаться, за разные функции отвечают чуточку другие участки мозга. Но это "чуточку" в миллиметрах может означать миллионы нейронов в масштабах мозга. И это у представителей одного вида! Что говорить, когда речь идёт о переносе между представителями разных биологических видов, даже разных подцарств! У нынешних носителей разумов Великой Расы и мозга-то не было... в том смысле, в каком он обычно подразумевается у людей и других млекопитающих. Они были дальними потомками эдиакарских проартикулят.

Чтобы произвести двустороннюю "перекодировку" между столь различными мыслительными аппаратами, нужно иметь полные слепки обоих, плюс невероятно мощный вычислительный ресурс. Лучшие суперкомпьютеры Ковенанта не справились бы с этим и за тысячу лет. Ладно Ранн — у неё был "красный свет", дальний потомок Потопа. Ладно "Серая Зона", он явно владел технологиями как минимум уровня Предтеч. Но у Великой Расы ни того, ни другого не было — как она-то с этим делом справлялась?

Наблюдая за процессом превращения Ехидны в другую личность, Ричард вдруг осознал — всё очень просто. У них были даже не тысячи — миллионы лет, чтобы подобрать эту самую кодировку. Именно поэтому Великая Раса использовала электромагнитный перенос сознания только для обмена между разными эпохами, причём очень отдалёнными. Два "файла", мозговых слепка из разных времён, двигались навстречу друг другу в реальном времени. Для каждого проходило ровно столько лет, сколько отделяло время жизни обоих участников обмена. Как если бы по рельсам ехали навстречу друг другу два компьютера, непрерывно пересылая друг другу данные. Когда они достигали точки встречи, каждый уже достоверно знал кодировку другого, и обменяться парой файлов, пусть даже из разных операционных систем, для них не составляло труда. Сами "файлы" — переносимые разумы — не замечали ни производимых над ними операций, ни прошедшего времени. Они находились в архивированном состоянии, представляя собой просто последовательность данных. Замечает ли программа на диске, что её редактируют? Нет, конечно — чтобы она могла на что-то отреагировать, её нужно сперва запустить на выполнение. К моменту прибытия она уже идеально подготовлена под новое "железо".

"Видимо, чем больше разница между участниками обмена, тем больше и минимальный период, через который можно произвести обмен. Чтобы запихнуть Рианона в голову Мэтью Карсу, хватило миллиона лет, потому что они оба гуманоиды рода homo. Но Великая Раса значительно дальше, на синхронизацию нужны десятки, если не сотни миллионов..."

Тем временем с телом Ехидны происходили странные метаморфозы. Нет, не Ехидны... Ноэль. Менялась на глазах верхняя, человеческая часть.

Ноэль была девушкой симпатичной, даже красивой... но по человеческим стандартам далеко не такого уровня, чтобы парни буквально роняли челюсти при её виде. Возможно, мешала её явная зажатость и неуклюжесть, неумение себя подать. А может, болезненная худоба со следами анорексии.

Так вот, этой Ноэль больше не было. Её каштановые волосы на глазах загорались оранжевым пламенем — Ричард даже не знал, как толком назвать подобную масть, то ли тёмно-золотая блондинка, то ли светло-рыжая. Просто светлая кожа стала совершенно белоснежной, такой чистоты и гладкости, что казалось, даже лучи биолазеров, используемые для подсветки в ночном мраке, с неё соскальзывали. Черты лица — столь тонкие, что можно порезаться. Глаза — огромные, миндалевидные, чёрные и совершенно бездонные. Прямой тонкий нос. И главное едва ли не осязаемая уверенность, харизма, излучаемая каждым взглядом, каждым движением. Насколько Ноэль была замучена и загнана, настолько эта женщина знала — инстинктивно, едва ли не на генетическом уровне — что она прекрасна, что притягивает взгляды всех представителей человеческой расы.

Нечто подобное Ричард до сих пор видел только один раз — немного похоже выглядела Мадам Мэндилип, когда принимала свою "красивую" форму. Но в той было больше властности, господства, агрессии. Эта женщина же балансировала на той самой неуловимой грани между госпожой и рабыней, что сводит мужчин с ума. Желание подчиняться ей и желание обладать ею были одинаково сильны. Ей можно было с равным успехом дать и восемнадцать и тридцать — совершеннолетняя, определённо, но сказать точнее сложно — для такого совершенства возраст, казалось, не существовал. Подобная чистота кожи характерна скорее для ребёнка с его почти бездонными запасами регенерации. Ни малейшего следа морщин, мешков, ни одной родинки, ни капли жира в неположенных местах. Но высокая грудь (размера так четвёртого, при этом без малейших следов отвисания, будто гравитация для этих прекрасных холмов не существовала) — совсем не детская, как и глубочайший, чувственный взгляд.

Изменилась даже звериная половина. Морды собак стали более вытянутыми и... породистыми, что ли? Слоновьи ножищи впитывались в тело, оставались только мягкие, как у пантеры, лапы со смертоносными когтями внутри. Расположение конечностей стало более симметричным, всё тело чудовища — более стройным и гибким. За спиной поднялись девять роскошных лисьих хвостов.

Я — смерть и рожденье,

Я — взлет и паденье,

Я — мир и боренье,

Покой и движенье.

Я — то что ты ищешь, чего избегаешь,

Я — то что ты жаждешь и что отвергаешь.

Походкой беспечной пришла ниоткуда,

Была я извечно и вечно пребуду.

Какой меня видишь, такой к тебе выйду —

Погибельной страстью, любовью и жизнью.

Не счесть моих ликов,

Не счесть воплощений!

Предсмертный твой крик я

И стон наслажденья.

Блуждая во мраке

Открой мое имя

Какой меня видишь,

Такой к тебе выйду!

Сделай выбор, маг!

Только руку протяни.

Сделай первый шаг,

Покрывало подними...

— Ноэль? — неуверенно спросил Ричард, хотя сам уже прекрасно видел, что эта умопомрачительная красотка — кто угодно, только не Ноэль Майнхардт.

— Нет, — девушка задумчиво провела длинными тонкими пальцами по шкуре звериной половины. — Значит, вот как это выглядит... и чувствуется. Нет, Малефик, я не та, кого ты ждёшь. Моё имя Водир из Минги.

Водир выросла в цитадели Минга в городе Эднесе на Венере. Своих родителей она никогда не знала — да и сильно сомневалась, что они у неё вообще были родители в человеческом смысле этого слова — как и у всех девушек Минги. Она изучала культуры разных миров — в том числе и земную, потому что в её эпоху (будущую по отношению к Хайборийской Эре, но на сколько именно веков — Водир не знала) земляне уже вышли в космос и достигли Венеры. Лорды Минги, Алендары, выращивали красавиц многие тысячелетия — красавиц человеческой расы, как садовники выращивают цветы. Использовали они какую-то форму селекции, генную инженерию, клонирование или некие более ужасные, древние и тёмные искусства — этого Водир не знала. Девочки появлялись в цитадели уже четырёхлетними, уже умеющими ходить и говорить — то ли их привозили откуда-то издали, то ли младенчество проходило в других залах, то ли их прямо такими и... делали. Вспомнить о том, что было до появления, они не могли. Но после появления Минга становилась для них единственным домом — садиком, школой и институтом.

Учили их всю жизнь одному — искусству обольщать. Не только мужчин и не только в сексуальном смысле, хотя о сексе они знали всё и ещё немножко, но это была лишь небольшая часть их подготовки. Танцы, пение, стихосложение, актёрское мастерство, история, языки и культура множества народов Солнечной, физиогномика... Всё, что только могло понадобиться, чтобы наилучшим образом подать себя перед кем и чем угодно. Учили их даже техникам гипноза и самообороны. Точных наук, впрочем, им не давали, как и навыков работы с какими-либо материальными ценностями — от кулинарии до ткачества и ювелирного дела. Всё это в Минге было под жесточайшим запретом. Но и того, что Алендары считали нужным для воспитанниц, более чем хватало, чтобы загрузить их на весь период взросления — это несколько высших образований. Хотя по земным меркам они все были гениальны в этих науках, или правильнее сказать, искусствах? Бездарностей или даже троечниц в цитадель просто не привозили. Но всё относительно, когда все супер, то никто не супер — естественно, кому-то что-то давалось лучше, кому-то хуже.

За неудачи их никак не наказывали. Просто лучшим — повышали нормы, худшим — наоборот, их облегчали. Если красавица (а все девушки Минги были исключительно, потрясающе красивы по меркам внешнего мира — и основной целью обучения было выявить, подчеркнуть, подсветить эту красоту) оказывалась хуже всех своих сестёр в каком-то деле — этот предмет могли вовсе изъять из её курса. Как говорил Алендар — "пусть расцветают сто цветов". Генетические "сёстры" Водир, девушки европеоидного типа с красновато-золотыми волосами, были наиболее многочисленным типом, если можно так выразиться, "торговой маркой", по которой Мингу знали на всех внутренних планетах — но не единственным. Встречались там и чернокожие, и азиатки, и расы, аналогов которым на Земле бы просто не нашлось. Каждый из двух десятков типов был отточен многовековой селекцией Алендаров.

Была ли Минга школой элитных проституток, совмещённой с "заводом" по их физическому производству? И да, и нет. Её лорды торговали красавицами, да... не только проститутками в банальном смысле, но и куртизанками, танцовщицами, фотомоделями, актрисами — любая профессия, где надо в той или иной форме продавать свою красоту, была для выпускниц Минги доступна, фактически они были вне конкуренции...

Но основной целью их создания была вовсе не коммерция. Не более четверти красавиц когда-либо в своей жизни выходили за стены цитадели. Обычные люди считали их шедеврами — что с генетической, что с педагогической точки зрения. Но Водир знала правду — эти выпускницы всего лишь мусор, отходы селекционной работы. Чтобы иметь дело с властями и криминальным миром Эднеса, чтобы цитадель не взяли однажды штурмом военные или полицейские, хозяевам Минги нужно было влияние — и они купили его самым простым способом, швыряя внешнему миру свои отбросы. Но настоящие жемчужины — девушки, по сравнению с которыми Водир казалась дурнушкой — предназначались совсем для другого.

Для чего? Она на самом деле не знала. Никто, откровенно говоря, не знал. Периодически девушки уходили из своих комнат, чтобы никогда больше туда не вернуться. Ходили слухи, что их забирает лично Алендар. Может быть, их продавали какому-то другому, неизвестному клиенту, значительно более богатому и влиятельному. А может быть, использовали прямо в цитадели для чего-то такого, после чего они не выживали.

Они не сопротивлялись. Во-первых, было просто очень сложно проявить хоть какое-то сопротивление в цитадели, где наблюдался каждый их шаг, подслушивалось каждое слово. Во-вторых, та же селекция, которая развила в девушках Минги красоту и чувственность, выработала в них и покорность. На Горе таким бы цены не было.

Водир не была исключением. До двадцати восьми венерианских лет она была таким же "комнатным растением", как и все её знакомые и подруги. Немножко умнее большинства, но встречались и более умные. Немножко менее красивая, чем "средний уровень по больнице", но опять же, далеко не худший образец в своём поколении. Более уродливые тоже попадались (относительно, конечно, относительно — во внешнем мире за любую из этих "уродин" не задумываясь отвалили бы стоимость хорошего планетолёта). Скорее всего, она в итоге всё-таки попала бы в "отходы", её бы продали кому-нибудь из земных олигархов. До планки, установленной для "внутреннего употребления", она совсем чуть-чуть, но не дотягивала.

Но Великая Раса Йита, видимо, тоже заинтересовалась, что же происходит в загадочной цитадели. Конкретно Водир не была их целью — она попалась под клешню совершенно случайно. Им просто нужен был кто-то в это время и в этом месте. Водир понятия не имела, каким образом агент Великой Расы смог выдать себя за неё. И смог ли вообще. Ведь в том методе переноса, что использовали йитиане, донор сознания не наследовал воспоминаний реципиента. Ему приходилось изображать амнезию. А поведение красавиц Минги слишком отличалось от любых людей извне — годы обучения не прошли даром, каждый её шаг, взгляд и жест были наполнены едва заметной эстетической и эротической игрой. Так, как ведут себя фотомодели на подиуме, они вели себя постоянно, каждую секунду. Даже с сохранением набора рефлексов разум бесполого конуса из кожистой плоти вряд ли сможет быстро понять, для чего они нужны...

Так или иначе Водир оказалась в теле представителя Великой Расы, и вынуждена была приспосабливаться к новому образу жизни. Не то, чтобы она была против. Она была скорее благодарна, что с ней это сделали. Как ни странно, в теле нечеловеческого существа она впервые смогла ощутить себя по-настоящему человеком. Уровень гормонов у красавиц Минги настолько высок, что они фактически постоянно пребывают в состоянии лёгкого наркотического опьянения. Все ощущения обострены, память работает, как часы, а вот с мыслями собраться не в пример сложнее. После переноса она открыла для себя совершенно иное состояние — холодный, бесчувственный, целеустремлённый и логичный разум. И ей, надо сказать, такое состояние пришлось весьма по вкусу. Что в Минге, что в Пнакотусе она была узницей — но в земном доисторическом городе, по крайней мере, она могла учиться, чему сама хотела. Она открыла для себя физику, математику и множество иных наук. Она поняла, что может не просто тупо ждать осуществления своей судьбы — а сама составлять планы и воплощать их в жизнь.

А потом в Пнакотусе появилась Ноэль Майнхардт в теле Полицейского.

Втереться ей в доверие для Водир не составило никакого труда. Всего в этой эпохе находилось около шестидесяти разумов человеческой расы в телах йитиан. Но только три из них принадлежали женщинам. Причём третья до обмена была старухой, что несколько отдалило её от девичьего щебета. К тому же, только эти две девушки знали английский — хотя для Водир он и не был родным, но входил в программу обучения Минги.

К тому же Ноэль, как и она, была совершенно довольна, что избавилась от тела, к которому была прикована. В отличие от подавляющего большинства узников, этим двоим НРАВИЛОСЬ быть йитианами, и единственное, чего они боялись — что эти каникулы в Триасе скоро закончатся и их отправят обратно.

Причины, правда, были диаметрально противоположны. Ноэль страдала от того, что её не хотел никто, Водир — от того, что её хотели все. Ноэль боялась демонов внутри и сама была угрозой для окружающих. Водир трепетала перед демонами снаружи и окружающие были угрозой для неё. Ноэль задыхалась от всеобщего отвращения, Водир — от всеобщего обожания. У Ноэль, правда, был Малефик, а у Водир — подруга из числа элитных красавиц. Но обе своим "отдушинам" не слишком доверяли. Несколько раз они даже ссорились и отказывались общаться на пару недель — каждую обижало, что подруга не относится всерьёз к её истории. Но потом их снова тянуло друг к другу. Так продолжалось почти год... пока до Ноэль вдруг не дошло, что "мне бы твои проблемы" — это не форма нытья, а прекрасный бизнес-план!

Конечно, о том, чтобы тайком прокрасться к машинам для обмена разумами, не могло быть и речи. Великая Раса знала толк в мерах безопасности. Уговорить власти Пнакотуса отправить их не в свои тела — тоже малореально. Но Ноэль была хорошим стратегом и интриганом, а Водир — превосходной актрисой.

— Насколько я поняла меры безопасности Минги, — рассуждала Ноэль, — агенту в твоём теле будет... затруднительно собрать машину времени, не привлекая внимания евнухов, стражей и самого Алендара. Поэтому обмен будет осуществляться с этой стороны — учитывая, что перемещения девушек по крепости осуществляются редко, каждая живёт в своей комнате годами, нацелиться на определённую точку в пространстве-времени не составит труда.

— Так... — не слишком уверенно подтвердила Водир.

— Насколько я успела выяснить, машина осуществляет глубокое сканирование того, кто в неё входит. Поэтому если я попытаюсь выдать себя за тебя, биометрические показатели мигом выдадут, что это не то тело. Перенос будет заблокирован. А вот где находится Ехидна в конце миссии — они заранее не знают, с другой стороны, она куда более свободна в своих действиях. Поэтому, вполне вероятно, обмен между мной и Полицейским будет осуществляться с того конца. Реципиент должен просто ждать в определённом месте в определённое время. И ты вполне можешь выдать себя за меня и стать этим реципиентом!

Водир задумалась. Она уже успела выяснить, что чувства йитиан слабее, чем у людей, а степень индивидуальных различий ниже. Используя косметику, чуть-чуть пластической хирургии и актёрских приёмов, она вполне могла выдать своё тело за тело Полицейского, чтобы её пропустили в камеру, где должен случиться обмен разумов.

— Но что будет с тобой, когда вернувшийся Полицейский поймёт, что это чужое тело и раскроет обман?!

— Да ничего не будет, — развела клешни Ноэль. — Великая Раса не мстительна. Если бы мы нанесли ей серьёзный ущерб — тогда да, могли бы кого-то отправить за нами, чтобы наказать. А так... ну какая им разница, в каких телах окажутся разумы хроноаборигенов? Я не возражаю против обмена на твоё тело, значит оба их агента вернутся с миссии благополучно. А если Шлюхе и Полицейскому не понравятся тела друг друга — ну поменяются между собой, делов-то. Хотя вряд ли — возраст и состояние здоровья у них практически одинаковые, а значит, они ничего на этом не выиграют...

— Шлюхе? — приподняла раструбы питательных воронок Водир.

— Это я так условно обозначаю того йитианца, что в твоём теле сейчас, — отмахнулась Ноэль. — Ну что, подруга, по клешням?

— Полагаю, если бы она знала, что именно сделает Полицейская с её телом перед уходом, вряд ли решилась бы на такой обмен, — заметила Водир, выслушав в свою очередь от Ричарда рассказ о том, что случилось за это время. — По её описанию жизнь в этом теле гораздо страшнее. А ведь в Минге её вряд ли ждут столь щедрые дары от той, которую она назвала Шлюхой. Я обманула её, хоть и нечаянно, всё забрала себе, а ей не отдала ничего.

— Нет, — покачал головой марсианин. — Насколько я успел узнать Ноэль, даже если бы она знала, то всё равно бы пошла на обмен. У неё комплексы по поводу внешности начались ещё до того, как она вообще стала парачеловеком. Физического насилия она боится куда меньше, чем отторжения от людей.

— Я ей говорила, что она не знает, сколько бед от этой красоты, когда ты физически слаба и не можешь защитить себя, — вздохнула Водир, — только она и слушать меня не желала. Боюсь, что в моём теле она погибнет.

— Не погибнет. Мы её вытащим.

— Каким образом?! Она же теперь на другой планете и в другой эпохе, за много тысячелетий от нас! Сейчас она — то есть я — ещё не родилась даже!

— Это и хорошо. Значит, у нас будет несколько тысячелетий на подготовку. К тому времени, когда Алендар наконец построит свой дворец и начнёт разводить там девиц — мы будем его ждать. С достаточными силами, чтобы объяснить, почему людьми торговать нехорошо.

Миндалевидные глаза Водир сделались совершенно круглыми.

— Ты собираешься несколько тысяч лет готовиться, чтобы вытащить свою подругу?! Туда ведь нельзя отправиться раньше! Я читала в библиотеке Пнакотуса про принцип самосогласованности, я поняла, что это такое. Замок Минга уже сейчас стоит на берегу Великого Моря, и нынешний Алендар выводит там моих отдалённых предков, хотя на них и нет ещё никаких покупателей. Но если даже набрать сейчас достаточные силы... хотя у кого они могут быть достаточными... ведь сейчас цитадель охраняется не хуже, чем тогда... всё равно нельзя будет явиться туда и разогнать этот кошмар!

— Да. Я уже не в первый раз такое проделываю, опыт есть. Перед тем, как уйти в свою эпоху, Полицейская отметила, что бессмертие сделало меня неспособным на заботу о других... о тех, с кем я не был знаком и близок до получения бессмертия. Возможно, мне и вправду не хватает долговременных чувств. Зато я могу строить долговременные планы. В том числе и насчёт того, как помочь своим друзьям.

— Только друзьям? — прищурилась Водир. — Ты вроде утверждал, что имеешь к ней и более... интимные чувства.

Ричард пожал плечами.

— Безусловно, я её хотел, но это не было ключевым элементом в наших отношениях.

— А что же было? — Водир была искренне заинтересована. — Меня учили различать множество оттенков любви. В одном из земных языков было четыре слова для этого — эрос, агапе, сторге и филия. В языке, на котором мы говорили в цитадели, таких слов было около пятидесяти. Я говорю "около" не потому, что не знаю точного числа, а потому, что некоторые слова имеют пограничный смысл — обозначают эмоции, которые в вашем грубом языке могут быть классифицированы как "любовь" или нет в зависимости от настроения и философии говорящего. Нас учили распознавать все эти чувства, и многие — вызывать. Но это с людьми и близкими к ним расами. С таким существом, как ты, всё может быть иначе.

— Ну, я-то подобных курсов не проходил. С машинами у меня всегда получалось лучше, чем с разумными существами. Скажем так, я, конечно, хочу, чтобы Ноэль была со мной. В том числе и в телесном смысле. Но чтобы у неё всё было хорошо — для меня важнее. Подробнее — давай разберёмся попозже, когда у нас обоих будет побольше спокойного времени. Сейчас нам нужно разработать план для дальнейших действий...

— Ноэль точно так же говорила, — неожиданно тепло улыбнулась Водир. — Теперь понимаю, почему вы с ней сошлись. У неё тоже на любую ситуацию обязательно план. Я их составлять плохо умею. Привыкла больше полагаться на чувства и импровизацию...

— Ты же говорила, что в Пнакотусе изучала другой стиль мышления?

— Во-первых, там я была существом почти чистого разума, а это тело, несмотря на некоторую... экзотичность, переполнено чувствами. Как и моё прежнее. Я потихоньку снижаю уровень гормонов, но это не так просто. Во-вторых, я освоила методы рационального мышления применительно к математическим и инженерным задачам, но в личной жизни ими пользоваться — совсем другое. Так что, если ты не против, я пока планировать позволю тебе, а сама буду, как верная фаворитка, стоять за троном и иногда давать тебе советы, подсказанные сердцем, — улыбка красавицы стала лукавой, затем сменилась серьёзным и даже мрачным взглядом. — Как бы я ни ненавидела своих учителей, к этому они меня подготовили хорошо.

— Ничего не имею против. Тогда слушай. Как ты сама верно отметила, для штурма Минги нам понадобится армия. К счастью, у нас есть способ получить армию. Это шард Ехидны. Если тратить по суткам на одного солдата, то за шесть тысяч лет до твоей эпохи мы сможем накопить два миллиона бойцов...

— Я не уверена, что до неё шесть тысяч...

— Это минимальный срок. Максимальный куда больше, что даёт нам только больше возможностей. Вопросы в другом. Первое и самое главное — ты хочешь в этом участвовать? В принципе, ни мне, ни Ноэль ты ничего не должна... Работы понадобится много...

— Я должна. И ей, и тебе. И моим подругам, оставшимся в Минге. И самое главное, — глаза Водир вспыхнули нехорошим светом, — я очень много должна Алендару. Если для этого понадобится рожать каждый день шесть тысяч лет подряд — я справлюсь.

— Ну, никто не говорит, что на ручном управлении, так и свихнуться можно — у тебя-то яблочка бессмертия нет. Но я думаю, вдвоём мы сможем запрограммировать шард на автоматическое воспроизведение, а твою человеческую половину усыпить. Тогда остаётся второй вопрос. Вернее, три вопроса. Нужно найти источник пищи для тебя, подходящие прототипы для клонов, и наконец, хорошее укрытие для тебя и клонов.

— Первое, как я понимаю, самое срочное?

— Правильно понимаешь. Ты сейчас чувствуешь голод?

— Ещё какой...

— Так я и думал. Тут у нас порочный круг, видишь ли. Ехидна — хищник, и перестроить её на травоядность в принципе можно, но для перестройки нужно опять же много энергии, а получить эту энергию при текущем метаболизме можно опять же только из мяса.

— Тогда ты подумай над этим, а я пока посплю, чтобы сэкономить энергию до ближайшего обеда.

— Это вполне разумно, — одобрительно кивнул Ричард. — Приятных снов.

Звериная половина свернулась клубочком, а человеческая растянулась на ней, словно на ковре. Все движения были исполнены потрясающего изящества, а когда она закрыла многочисленные глаза, к этому добавилось ощущение уюта. Просто поразительно, как быстро девушка смогла вспомнить и применить к новому телу привычки, которые она не могла реализовать год или больше... надо потом спросить, сколько точно она провела в Пнакотусе. Она ведь даже не соблазняла его намеренно (ей бы такое вряд ли в голову пришло — Водир, как он успел понять, ненавидела собственную сексуальность) — просто действовала на автомате, потому что была приучена вести себя так в любой обстановке, и плохо представляла, как ещё можно...

На всякий случай Ричард проверил через "белый свет" — не попала ли девушка в Страну Снов. Пусть вероятность такого попадания крайне мала... нет, всё было в порядке, она благополучно ушла в свои собственные сны.

Оставшись один, он крепко задумался. Опять логистические проблемы, как будто ему со Сфинксом их было мало. Марс — пустыня. Прожорливому существу тут делать нечего. Предположим даже, в крупном городе можно заказать себе стойло и достаточно мясных караванов... но их нужно оплачивать, а где взять столько марсианской валюты? Валтум, несомненно, богат по местным меркам, но вряд ли он станет так активно помогать случайным попутчикам...

Земля, напротив, полна жизни, там множество мест, где можно охотиться и набивать желудки круглые сутки. Но туда ещё попасть надо, а с кораблями в этой эпохе дефицит.

На не-корабле в Фобосе, вероятно, найдётся несколько шлюпок, пригодных для внутрисистемного перелёта. Но и туда нужно каким-то способом попасть.

И главное, всё это нужно сделать в ближайшие сутки, максимум трое. Питательные вещества тратятся с каждой минутой. Даже во сне, хотя и медленнее.

Как назло, ещё и синтезатор органики вышел из строя — его задело молнией при орбитальном ударе. Кстати, очень интересная это была молния... как будто самонаводящаяся на каждую цель. Плазма с искусственным интеллектом? Такого он ещё не встречал... Пипбак тоже сгорел, но он хотя бы восстановился за счёт многомерной конструкции. А синтезатор был машиной с огромным запасом прочности, но увы — полностью материальной.

Ирония судьбы — сколько времени и сил потратил, чтобы найти способ попасть с Фобоса на Марс — а уже через пару суток приходится искать обратный...

Конечно, один путь у него есть, уже испытанный. Уснуть в той пещере, которую они использовали в качестве базы ещё с Полицейской. Попасть таким образом в ловушку, пройти через портал в Храме и проснуться из Аргент Д-Нур. Но тогда придётся бросить на Марсе Водир. Это верная смерть, если он не вернётся через сутки-двое с планетолётом. А гарантировать возвращение он не мог, потому что Созидатели и аргентяне вряд ли будут с удовольствием молча наблюдать, как Ричард тырит корабль из сердца их планеты. Их и так запуск оружия Великой Расы явно заставил понервничать. Конечно, Самур ему кое-что задолжал за уничтожение Потопа, но вряд ли так много, чтобы в открытую пойти против своего народа.

С ягами аналогично. Они вряд ли откажут в небольшой услуге, но тратить ради него Эссенцию в изрядных количествах уже не станут.

Время, вот что ему нужно. И однажды он уже имел дело с такой проблемой...

— Просыпайся, — он легонько пихнул в бок Водир.

— Ммм... — девушка совсем по-человечески потянулась. — Ты уже нашёл решение? Я ведь проспала меньше часа...

— Нашёл.

Глаза Водир сверкнули благодарностью и восхищением. Ради одного такого взгляда большинство земных мужчин пошли бы на убийство. Он был её героем, её спасителем, её повелителем... ничего личного. Водир даже не имела намерения играть с ним в какие-либо психологические игры. Бессознательная привычка. Она презирала в себе это и старалась избавиться... но так быстро модель поведения, заложенную с раннего детства, не вытравишь.

Он подключился к девушке через "белый свет".

— Смотри. Во-первых, нам нужно вырастить вот такую машину. Во-вторых, сделать все ткани твоего тела оптически прозрачными. Справишься?

— Справлюсь... но это процентов пятьдесят от тех сил, что у меня ещё остаются. Что это за штука и чем она нам поможет?

— Генератор твёрдого света. Мы его используем как генератор стазиса. "Заморозим" тебя лет на сорок в твёрдом свете, как муху в янтаре... А когда ты проснёшься, то уже никогда не будешь страдать от голода.

— Почему?

— Потому что облако тёмной энергии, составляющее нематериальную часть шарда, под стазис не попадёт. Оно будет поглощать солнечный свет и расти. Чем больше вырастет, тем больше станет его площадь. Чем больше площадь, тем больше света оно поглощает и быстрее растёт. Через сорок земных или двадцать марсианских лет у тебя будет самая мощная в системе солнечная батарея. А я за это время как раз разведаю всё необходимое для организации освободительного похода на Венеру, договорюсь с кем надо и добуду всё, что может пригодиться.

"Договориться с кем надо" — это, конечно, звучало чертовски оптимистично, но на самом деле Ричард не слишком хорошо представлял себе, с кем именно надо. Первым делом он решил обратиться к Валтуму — благо, тот был как раз в пределах досягаемости, в отличие от Серафима на Фобосе и Щедрости на Земле. Ему нужна была информация. Что собой представляет нынешний Марс, какие центры силы на нём есть, какие связи с другими планетами он поддерживает, какие ценности здесь в ходу. Уже на основании этих сведений можно искать три ключевых ресурса — способ перебраться на более удобную для их целей планету (возможно — не один раз), источник мяса для Ехидны и прототипы для клонирования.

На то, чтобы перенести "замороженное" в твёрдом свете тело Водир, похожее на рубин размером с дом, в окрестности Равермоса, у Ричарда ушло дней пятнадцать. Оставить её в окрестностях Йох-Вомбиса он не решился. Хотя руины города и не существовали больше, от кратера, что образовался на их месте, всё ещё исходило непонятное зловещее ощущение. Ричард решил для разнообразия довериться своим инстинктам.

ЛУННОЕ ПЛАТО

Равермос оказался не единой пещерой, а целой системой пещер на глубине почти в три километра, под городом Игнарх на берегу канала Яхан, который земные астрономы называли долиной Бахрам. Валтум и его слуги заняли лишь небольшую часть громадного лабиринта. Хотя отдельные залы и коридоры были малы для их целей и они лучевым оружием выжгли себе более просторные подземелья. Центральный грот, где строился корабль Валтума, изначально имел "всего" двести метров в высоту и около километра в диаметре. Айхаи за несколько сотен лет работы, постепенно продвигаясь вниз и вширь, увеличили его высоту до шести километров, а диаметр — до двух с половиной. Мощность инструментов, которые предоставил им Валтум, была достаточна, чтобы проделать то же самое за один человеческий день. Но выбросы раскалённых газов и шум от работы привлекли бы внимание на поверхности — это было бы эквивалентно ядерному взрыву или пробуждению небольшого вулкана. Поэтому они справились за один день Валтума, аккуратно срезая кусок за куском породы и скармливая их конвертору, который производил детали для строительства корабля. Сборка этих деталей в освобождённой полости началась уже на следующий "день", то есть через тысячу лет.

— А что произошло с его старым кораблём? — заинтересованно спросил Ричард. — С тем, на котором он прибыл на Марс? Или он путешествовал иным способом?

— Нет, именно на звездолёте наш господин сюда и прибыл, — покачал головой проводник-айхаи. — Но тот корабль не был предназначен для входа в атмосферу. Господин опустился на Марс в посадочной капсуле, взяв с собой всё, что нужно было для обустройства на новом месте. Пустой же звездолёт он направил на солнце, чтобы тот не достался местным дикарям.

Ричард хотел задать ещё несколько вопросов, но тут дверь перед ними отъехала в сторону и он увидел Валтума. Настоящего, а не проекцию.

Ничего особенного, в принципе. Та же самая фигурка человека на ярко-алом цветке. Только в отличие от воплощения в Стране Снов, в реальном мире эта "аватарка" — генетически модифицированный пестик — была совсем крошечной. Сантиметров двадцать, не больше. Стебель уходил в пол, но марсианским зрением Ричард видел, что он переходит в крупное тело в форме луковицы, от которого тянутся в разные стороны многочисленные стебли-побеги.

За "троном" растительного владыки находились постаменты поменьше. Весьма эргономичные кресла-ложа из упругого металла. На двух восседали яги, на третьем лежал Самонту, полуприкрыв глаза в лечебном трансе.

— Вот мы и встретились, Малефик. Теперь я вижу, что твои спутники не преувеличивали. Ты действительно удивительное существо. Я видел многих демонов и ещё больше тех, кого называли демонами неграмотные млекопитающие. Меня и самого порой так именовали. Но подобных тебе за миллионы ваших лет мне встречать не доводилось. Хорошо, что ты здесь, потому что скорее всего, Марсу понадобится твоя помощь.

"Что?! И этим тоже?!"

— Я ничего не должен Марсу этого века. Я выполнил соглашения с Акивашей, с Серафимом, и даже косвенно заключённое с тобой. ("А также с Бабулей, с Ксальтотуном, со Сфинксом, с ягами, с лунными тварями и с узниками ловушки!") Тишины больше нет. Теперь у меня остались только свои дела.

— Это правда. Но ты уничтожил её на несколько тысяч лет раньше, чем это сделал бы я. И из-за этого возникли... определённые проблемы. Серафим сказал, что ты стараешься помогать с решением тех проблем, причиной которых становишься сам. Кроме того, ты уже много дней не спал, и тебе в любом случае придётся отправиться в Страну Снов после завершения аудиенции. Лучше, если ты сможешь знать, что тебя там ждёт. И сможешь действовать целенаправленно.

"Ну, Щедрость! Я тебе это ещё припомню! Язык у него, видите ли, без костей, щупальца он, понимаете ли, держит востро!"

— И что же это за проблема такая?

— Демоническое вторжение. Оно началось через год после уничтожения Молчания, как только рассеялись последние его отзвуки в Стране Снов...

— Через год?! Но с тех пор не прошло и месяца... Земного месяца, конечно, — поправился он, вспомнив, что один марсианский месяц по длительности меньше земных суток, а второй — лишь ненамного длиннее их.

— В Материуме — да. Но в Царствах время и так идёт быстрее. А сейчас агония Молчания дополнительно ускорила все связанные с ним регионы Страны Снов. Вторжение началось через год и сейчас идёт уже два с половиной года. Причём нападающие — далеко не обычные демоны. Обычные — это эмпирейные бродяги-одиночки. Друг для друга они конкуренты и еда, объединиться в стаю они способны лишь при наличии очень заманчивой крупной добычи. Эти же действуют как хорошо организованная крупная армия. Либо речь идёт о целой цивилизации, принявшей демоничество, либо о свите какого-либо влиятельного бога. Такое впечатление, что они давно "дежурили у дверей", ожидая, пока проход на Марс окажется свободным. Очень уж оперативный ответ. Пока что все их атаки направлены лишь на Аргент Д-Нур, другие части Страны Снов они почти не трогают, если не считать отдельных вылазок. Пока что аргентяне при поддержке Созидателей и волонтёров из других земель успешно отражают их атаки. Но и я, и Серафим полагаем, что ключевое слово — "пока что". Это не вторжение — это всего лишь разведка боем. Демоны прощупывают Аргент Д-Нур, выясняют, какое сопротивление он сможет оказать. О себе же они позволяют аргентянам узнать только то, что сами хотят — то, что повлияет на боевой дух аргентян или заставит их принимать неверные стратегические решения.

— Всё это может сработать, только если у нападающих есть преимущество или хотя бы сравнимые силы. Никакое информационное превосходство, никакие ловкие манёвры не обеспечат гарантированной победы, если ты значительно слабее. Есть ли основания предполагать, что у нападающих демонов такое преимущество или хотя бы равенство есть? Миллион демонов — это редкое явление в текущую эпоху...

— Не миллион, — качнул головой пестика Валтум. — Мы подозреваем, что их там миллиарды.

— На основе чего подобные подозрения? У вас есть какие-то дополнительные источники информации об этой фракции, недоступные Урдаку и Аргент Д-Нур?

— У Ньярлатотепа, вероятно, есть, он всё-таки бог запретных знаний, а через него может знать и Серафим. У меня — нет. Мои познания, собранные за миллионы ваших лет, велики. Но они в основном касаются Материума и его явлений. Эти же существа пришли из области Эмпирея, весьма отдалённой от Страны Снов. Похоже, они давно проложили сюда некую разновидность канала, и ждали только шанса, чтобы им воспользоваться. Но этот канал — не просто дорога, по которой они ходят туда-сюда. Это ещё и нечто вроде лассо, которым они заарканили Страну Снов. Сильно натянутая резина, которую год назад отпустили и она начала сокращаться. Их Царство движется в Эмпирее, приближаясь к нашему. Каждый раз, когда очередная группа вторжения проходит по этой лассо-дороге, она становится короче — и на переход, соответственно, тратится меньше энергии. Каждый раз силы вторжения будут крупнее. Не далее, чем через десять марсианских лет по времени Материума их Царство "пристыкуется" к нашему. Они станут частью Страны Снов, и смогут ходить на любые планеты Солнечной системы, как на прогулку. Предупреждая следующий твой вопрос — мы это всё выяснили посредством Сердца Слона.

Ричард присвистнул. Он примерно представлял себе ритуал, способный организовать передвижение целого Царства. Но страшно было даже представить, сколько энергии на него понадобится.

— Похоже эти ребята настроены серьезно. Понимаю, почему вам стало беспокойно. С другой стороны, возможно они просто не представляют, с чем им придётся иметь дело. Мир, переполненный богами и вампирами, для демонов не самое уютное место.

— Разведка у них поставлена хорошо, — возразил Валтум, — учитывая, как быстро они среагировали на гибель Молчания. Скорее всего, они знают о соседях Аргент Д-Нур. Вероятно, у них есть либо бог-покровитель, либо магия божественного уровня. И они знают, что Марс — наше слабое место. Его ноосфера практически пуста сейчас. Боги иных планет не успеют организовать высадку и оборону. А если это блуждающее Царство тут закрепится...

— Демоны, как и боги, нуждаются в пище — в молитвах и душах. Нынешний Марс слабо населён, всё его население, человеческое и айхаи, в сумме не превышает тридцати миллионов. Как они собираются здесь укрепляться без культистов?

— В этом и проблема. У Аргент Д-Нур немало колоний и вассальных государств в других системах. И в Материуме и в Царствах. И все они связаны порталами с метрополией. Часть этих порталов, правда, бездействует, а то и вовсе потеряна, поскольку нынешняя Аргент Д-Нур — бледная тень той империи, что была когда-то. Но грамотный чародей способен их найти и активировать без особого труда. Эти вассалы слабы в военном отношении — иначе они бы не стали вассалами — и весьма многочисленны. Захватив Тарас Набад и ещё несколько ключевых городов, любая демоническая держава сможет с лёгкостью наладить оттуда поставки. После этого даже всем сверхъестественным существам Солнечной системы будет сложно с ними справиться. Не то, чтобы невозможно, но боги — весьма ленивые и трусливые создания, к тому же в постоянных склоках между собой. Вампиры — тоже. Они могут счесть, что игра не стоит свеч, потери будут слишком велики, и пусть себе демоны берут Марс, чем они хуже всех остальных?

— А она стоит? Может, они и правда ограничатся Аргент Д-Нур и её владениями? Демоны в общем-то тоже ленивы и трусливы...

— Обычно — да. Но обычные демоны и не смогли бы организовать такую атаку, которую мы видим. За всем этим стоит некий разум, сильный и жестокий. И я думаю, что если он вкладывает в эту осаду столько ресурсов, то планирует и соответствующий результат. Я бы именно так поступил.

— Ладно, — чуть поразмыслив, сказал Ричард. — Помогу чем смогу и в этот раз. В конце концов, Марс — это моя планета. Но с условиями.

— С какими именно?

— Мне понадобится транспорт для свободного перемещения по всей Солнечной. Вся информация, какую вы сможете собрать по этим демонам. И безопасное укрытие для Ехидны на всё это время.

— Хорошо. Всё это вполне в пределах моих возможностей. Кроме "всей информации". Я могу предоставить тебе разведданные, которые соберу сам, но гарантировать, что ими захочет делиться Ньярлатотеп, я не могу. У меня нет на него такого влияния.

— Не страшно. Вашей части мне будет достаточно. Со своим богом я уж сам поговорю, как только доберусь до него, по-своему.

— С моей стороны тоже будет условие. Ставьте меня в известность заранее обо всём, что собираетесь предпринять. Формально я нейтрален в этом конфликте — а за ваши действия в определённой степени отвечаю. Я не хочу, чтобы демоны атаковали меня раньше, чем я буду к этому готов.

— Справедливое требование. Что ж, моя тактика пока весьма проста. Я собираюсь похитить одного демона прямо с поля боя, доставить в укромное место и тщательно допросить его. Кто они такие, откуда взялись, что могут и чего им надо.

— Аргентяне уже пробовали нечто подобное. Они с большими потерями пленили несколько демонов. Но те не поддаются допросам. Не потому, что такие стойкие, а потому, что просто ничего не знают. Уровень интеллекта рядовых бойцов войск вторжения — на уровне животных и роботов. Командиры достаточно высокого ранга, надо полагать, умнее. Но их сложно поймать — они не только сильные бойцы, многие способны к телепортации или просто к очень быстрому передвижению, а если захват неминуем — самоуничтожаются.

Ричард хотел предложить использовать земных магов, чтобы одного из этих демонов призвать и сковать, но вовремя остановился. Да, Ксальтотун успешно изгнал Козу именем Сета, но именно что изгнал. Для призыва и связывания демона нужно знать как минимум его истинное имя и имя того бога, которому он служит — а ведь выяснение этого, среди прочих деталей, как раз и является целью операции! Он чуть было не запряг лошадь мордой к телеге — вряд ли такая откровенная глупость улучшила бы его репутацию в глазах Валтума.

Ехидна теперь не может копировать многомерные сущности, да и будить её нежелательно, пока соответствующее количество тёмной энергии не набралось.

Если хорошенько оглушить демона, а потом втянуть его в слегка модифицированную ловушку для душ... Только вот как можно оглушить то, что не имеет на самом деле ни плоти, ни крови? В Царствах оно, конечно, приобретает некое подобие тела, но точность этого подобия в каждом Царстве своя, и даже в разных уголках такого большого Царства как Страна Снов физиология может различаться. Особенно это касается чистокровных демонов, которые по сути — не более, чем сгустки энергии. У них могут вообще быть вместо внутренних органов какие-нибудь абстрактные "очки здоровья", как в тренировочных версиях S.P.E.C.I.A.L. Конечно, если бы хорошенько изучить законы, по которым эти конкретные демоны воплощаются в Аргент Д-Нур, можно было бы разработать шокер специально против них... но гордые аргентяне вряд ли допустят его работать с пленниками, да и времени уйдёт немало.

"Хотя стоп! Что-то я сегодня туплю, не иначе, бессонница сказывается..."

— Я поймаю грубой силой несколько низших демонов, вскрою их, изучу и уже на этой базе создам оружие, способное вырубить демонического офицера, не убивая его. Какие-то общие принципы воплощения у их породы должны быть.

— Это может сработать, — оценил Валтум. — Хотя допрашивать его в бессознательном состоянии ты вряд ли сможешь, придётся разбудить, а тогда он сразу же сможет опять-таки телепортироваться или самоуничтожиться.

"Обычно в такие моменты я думаю "где братик, когда он так нужен", но тут не факт, что даже он помог бы. Прочитать мысли настоящего демона даже телепату не всегда под силу... а иногда всё выходит, но так, что лучше бы не выходило... Демоны ведь не думают в нашем понимании этого слова, они сами И ЕСТЬ мысли, и их прочтение может запросто взорвать обычному сапиенсу мозг..."

В крайнем случае можно будет утащить пленника Ньярлатотепу. Для полноценного бога поглотить демона — пустяк. И скрывать полученную информацию Ползучий Хаос не будет — он всё-таки Щедрость. Но вот в каком виде он её выдаст и что потребует взамен, точнее, что будет последствием этой выдачи — это уже другой вопрос.

Мысли опять вернулись к Ехидне. "Что-то много я о ней думаю". В её теле — осколок шарда. А шарды питаются многомерной энергией. Костюм Картера, подпитываясь от убитых демонов, только увеличивал его защиту, силу и скорость — но это потому, что он был сделан из такого шарда, отвечавшего за движение. Шард Ехидны как раз специализировался на поглощении, на анализе чужой физиологии и памяти. Возможно, если дать ему сожрать демона... во всяком случае, одержимости там можно не бояться — вряд ли ему сразу попадётся вторая Коза, да и пространства для манёвра у добычи будет куда меньше.

Но Картер был вооружён не только Преторианской бронёй, но и Ледяной Скорбью, а Ричард всё-таки не Мадам, чтобы создать подобный артефакт. Нет, если у него будет лаборатория, пара сотен аколитов и полсотни лет на работу — возможно, он сможет собрать грубое подобие, но меры против демонического вторжения нужно принимать сейчас.

Хотя минутку! После удара с небес Йох-Вомбиса больше нет, а значит гробница Рианона открыта!

Вот только непонятно, в каком направлении делать хронопетлю. Если прыгнуть в прошлое на полвека, придётся вылезать прямо в гнезде Потопа. А если начать работу сейчас, а потом передать самому себе через Гробницу готовый артефакт, то... не факт, что ему позволят закончить работу.

Валтум не торопил, видя, что Малефик погрузился в размышления. Древнее растение было одним из самых терпеливых собеседников, каких Ричарду доводилось встречать. Оно и понятно, когда у тебя тысяча марсианских лет — один день...

Меч, выкованный из душ и пожирающий души... он необходим, чтобы разить демонов в чистом Эмпирее, где никакое обычное оружие не может причинить им вреда. В Материуме или в Царствах, где они приобретают подобие тел, их можно ранить любыми другими видами оружия — хотя это их не убьёт окончательно, а лишь развоплотит. Насколько велики шансы Ехидны впитать нематериальную сущность демона на месте его убийства раньше, чем она улетучится домой? Ричард включил пипбак и прикинул некоторые уравнения нейрофизики в упрощённой форме. Получалось, что не очень велики. У Картера с его доспехом (без меча) и то были выше. Из сотни зарезанных демонов она может быть сумеет съесть одного. Но даже не считая того, что убить сотню демонических офицеров не самое лёгкое занятие — если они поймут, что на них целенаправленно охотятся, то скорее всего примут меры.

Вероятность повыше (десять-двадцать процентов), если демон умрёт ВНУТРИ тела Ехидны, то есть сначала будет физически поглощён ею. Но без усыпляющего фактора, который обеспечивался большим шардом, попробуй затащи себе в утробу существо со способностью к телепортации и самоуничтожению...

Стоп! Есть цепочка! Нужно только соединить разные планы в один.

Поймать несколько низших демонов — изучить их — создать шокер для высших — вырубить несколько высших этим способом — дать Ехидне поглотить их — развоплотить в её брюхе. Готово — энергия и мысль никуда не денутся, со всех сторон будет шард, который поглотит их и превратит энергию в аргент-плазму, а заодно проанализирует их физиологию и память.

Именно это он и разъяснил Валтуму.

— Звучит вполне разумно, — согласился цветок. — Не могу ручаться, что это сработает — в демонологии ты разбираешься лучше меня, к тому же я всё ещё не очень понимаю, что представляет собой это Избранное Дитя. Но такой план не подвергает меня дополнительному риску, а потому меня вполне устраивает. Я даже немного помогу тебе — в той мере, в какой это не затрагивает моих планов. Тебе ведь понадобится база в Стране Снов, куда ты сможешь доставлять пленных демонов для изучения?

— Безусловно. Ты предлагаешь своё посольство для этого?

— Нет, нет. Я же сказал — в той мере, в какой это не помешает мне. Никто не должен знать, что я в этом как-либо участвую. По крайней мере до тех пор, пока у нас не будет ценной разведывательной информации, которую мы сможем предъявить всем жителям Солнечной. Но я могу предложить тебе наркотик, который поможет гарантированно попасть в Страну Снов твоей подруге, без необходимости входить туда телесно.

— Это весьма полезно, — благодарно кивнул Ричард. Водир не бессмертна, особенно теперь. Возможность просто проснуться в случае проигранного сражения — бесценна в её положении.

— Что же касается базы, то её роль лучше всего выполнит то убежище Баса Бессмертного, которым завладел твой союзный Звёздный вампир. Проход оттуда в Аргент Д-Нур ты открывать уже умеешь. А поддержать этот проход сколько нужно будет и сместить точку выхода на поля сражений поможет тебе верховный жрец Деаг Ранак. Он не столь горд, как Деаг Грав, более гибок и дипломатичен, и вполне способен к переговорам. Я проверял. Нужно, конечно, предложить ему что-то достаточно ценное — но столь могучий союзник в боях против демонов и результаты их исследования — более чем стоящая плата.

— А не проще попросить об этом Самура, с которым у нас и так уже союз есть?

— Самур слишком ценит свою репутацию, чтобы запятнать её перед народом. Аргентяне ревнивы, они считают себя единственными, кто заслуживает любви, заботы и внимания Созидателей. Постоянное сотрудничество Серафима с чужаком породит слишком много вопросов.

— Хм, ну ладно, им виднее. Мне в принципе без разницы, просто как мы этого Ранака найдём, чтобы с ним договориться? Летать над Тарас Набадом и выкрикивать "Эй, Деаг, выходи, дело есть" мне кажется не слишком полезным для репутации. Что его, что моей. И кстати, чтобы выйти из ловушки в Аргент Д-Нур, мне придётся снова уснуть в той же пещере и снова проснуться на Фобосе. Не слишком удобно. А Ехидна и вовсе не сможет этого сделать.

Тут Валтум мог бы возразить, что Малефик нарушает старое правило "Дарёному коню в зубы не смотрят". "Марсианский дьявол" в принципе вообще не обязан предоставлять даже такую помощь. С другой стороны, и Ричард ему тоже по большому счёту ничего не должен, так что выгоднее будет помолчать. Вернее, ответить по делу, вместо того, чтобы приниматься качать права.

— У меня есть прямая связь с Серафимом, он передаст сообщение Деагу Ранаку и согласует место встречи. А второй раз лететь с Фобоса своим ходом тебе не придётся — среди прочего Ранак откроет тебе портал и в Страну Снов Марса, если понадобится. Это в пределах его возможностей.

СТРАНА СНОВ-3

Первым атакам демонов подвергался город Телорум, расположенный в горах, весьма далеко от Тарас Набада. Хотя материальный Фобос имел всего пару десятков километров протяжённости, его отражение в мире духов растянулось на многие тысячи — площадь Аргент Д-Нур можно было сравнить с Россией, крупнейшим государством Земли. И это не считая её вассальных государств у других звёзд.

Телорум располагался в горной местности, первые Чёрные Врата открылись чуть ниже — там, где горы переходили в холмы. Между ними и городом было примерно пять минут полёта, час идти пешком, если бы местность была ровной, или часов пять карабкаться по горам.

Летающие машины у Ночных Стражей были, но к тому моменту, когда они обнаружили факт высадки противника (а обнаружили его не раньше, чем демоны появились возле стен Телорума) — было поздно устанавливать блокаду точки перехода. Прежде, чем обнаружить себя, рогатые пришельцы обустроили в холмах крупный и достаточно крепкий аванпост — на пару тысяч голов. Теоретически у аргентян хватало огневой мощи, чтобы этот форпост сокрушить — но ведь это были лишь часовые, а стоило им начать штурм — из Врат тут же появлялись подкрепления. А взять и смести эту базу внезапно и сразу, так, чтобы все появляющиеся из Врат демоны оказались под прицельным огнём множества орудий — они не могли. Стены чёрной цитадели вознеслись на десятки метров к небу, а воздушное пространство над ней контролировалось мощными заклинаниями ПВО. И с каждым днём она расширялась, у неё появлялись новые ответвления и пристройки. Нечисть явно собиралась остаться здесь надолго.

— Это лишь первая точка вторжения, — мрачно сказал жрец Деаг Ранак, высокий и бледный молодой человек в причудливом шлеме, полностью закрывавшем глаза. Он указал посохом на чёрную конструкцию, напоминающую странную помесь средневекового замка и муравейника. — Наши прорицатели предполагают, что позже откроются Врата и в других частях страны, так что мы либо не будем успевать везде, либо будем вынуждены распылить силы. Скиталец утверждает, что единственный способ это предотвратить — самим войти во Врата и закрыть их изнутри, со стороны тёмных земель.

— Ты сам владеешь искусством порталов, — заметил Ричард. — Разве ты не смог бы необратимо закрыть Врата, если бы был рядом с ними?

На языке многомерной геометрии эти понятия не тождественны. Всякие Врата — это портал, но не всякий портал является Вратами. Врата — это портал стабильный, привязанный к какой-либо материальной структуре. Их строительство требует куда больше усилий, чем просто открытие двери в пространстве. Зато, когда они готовы, открывать и закрывать их намного проще, затраты энергии в разы (а то и на порядки) меньше.

— Вероятно, смог бы. Если бы мне дали несколько часов на ритуал рядом с ними и бригаду рабочих, чтобы стереть с лица земли саму цитадель — она поддерживает проход, каждый метр изменён, превращён в опору для их чёрного колдовства. Но пока остаются артефакты, поддерживающие Врата на той стороне, это всё равно не даст гарантии, что они не пробьют его снова, и возможно — в другое место.

Ричард кивнул. Это укладывалось в то, что он знал о магии перемещений между Царствами.

— Открыть локальный портал отсюда внутрь их крепости ты тоже не можешь?

— В принципе, опять же, могу, но осквернённая земля мне мешает, так что пришлось бы потратить много времени и сил, и любой демонический колдун учуял бы это — так что когда я завершил бы ритуал, в соответствующем месте крепости уже ждал бы отряд сильнейших чудовищ.

В отличие от высокомерного Грава, Ранак был общителен, хотя за его показным дружелюбием скрывались хитроумные планы. Доверять ему — всё равно, что доверять Ньярлатотепу. Он не врёт, но каждое слово у него заранее продумано и имеет свою цель.

Ричард ничего против не имел.

Сейчас демоническую базу никто не атаковал, но и она сама не высылала на Телорум новых войск. Последняя масштабная битва закончилась дня три назад, теперь обе стороны зализывали раны, копили силы и (предположительно, что касалось демонов) корректировали тактику. Новая атака со стороны демонов ожидалась примерно через неделю, со стороны Ночных Стражей, если демоны задержатся — через две недели.

Вероятно, парочка атомных бомб могла бы эффективно нивелировать весь успех, которого захватчики уже добились. Ричард мог бы научить аргентян их делать, но совершенно не собирался. Его задача стратегическая — как можно быстрее провести разведку в интересах всей Солнечной системы, а не дарить местным владыкам тактическое преимущество. Ричард не был уверен, что даже десять тысяч атомных бомб остановили бы рогатых тварей насовсем. Кроме того, ему совершенно не хотелось, чтобы цветущие живописные земли Аргент Д-Нур превратились в подобие его бывшей родины. И наконец, технологии из Материума в Стране Снов порой работали... своеобразно.

Силы вторжения были на редкость генетически разнообразны. Летающие одноглазые головы, способные плеваться плазмой; тела павших Ночных Стражей, оживлённые неизвестной магией; коричневые шипастые твари с красными глазами, метавшие во врагов куски горящей слизи; коренастые массивные чудовища, похожие на двуногих буйволов с огромной зубастой пастью... Если это мультивидовый союз, вроде Ковенанта, только искажённый магическим воздействием, в него изначально должны были входить десятки видов. Если же полностью искусственные существа, сотворённые каким-нибудь тёмным богом, то у него должна быть неслабая фантазия. Самым неприятным было то, что при таком разнообразии методы глушения, эффективные для одного вида демонов, могли совершенно не подействовать на других. Нужно было вычленить что-то общее, что-то, что объединяло бы их всех. И найти способ связать это что-то.

В ходе нескольких осторожных вылазок в крепость, Ричард выяснил, что может невидимым перемещаться среди демонов — острыми чувствами они не отличались, повышенной бдительностью — тоже. Конечно, многие участки крепости были защищены сторожевыми заклинаниями, и стоило их пересечь, немедленно поднималась тревога — но прибежавшие на эту тревогу стражники тоже не были слишком умны или проворны, так что они ничего не нашли. Ричард также обнаружил, что демонов разных видов достаточно легко натравить друг на друга. Если они получали ранения, но не видели рядом того, кто эти ранения причинил, то начинали драться между собой до смерти — пока в пределах видимости не оставались только представители единственного вида. Даже существа, которые, казалось, имели интеллект, близкий к человеческому, охотно принимали участие в этих смертельных потасовках.

Хорошая новость для командования Ночных Стражей, которые теперь могут заметно ослабить войска противника перед каждым сражением. Плохая — для миссии Ричарда. Чем более чуждо и негуманоидно мышление местных "офицеров", тем сложнее из них будет извлечь информацию. Но в целом — ничего такого, чего изначальный план бы не предусматривал.

За три дня они вместе с Деагом Ранаком сварганили магический детектор, позволяющий обнаруживать сторожевые заклинания. После этого он и вовсе мог гулять в крепости как у себя дома. Правда, тот же детектор обнаружил, что в стены лучше не соваться — пропитавшая их магическая энергия подобна радиации, и если бы не бессмертие Ричарда, он бы уже схватил достаточную для "мутации" дозу — его тело и разум начали бы изменяться в ту сторону, которая выгодна хозяевам цитадели. А от действительно крупных доз даже яблочко может не спасти.

К счастью, эту "действительно крупную" дозу нужно было схватить единовременно — в промежутках между рейдами он сбрасывал всю многомерную отраву, какая успевала к нему прицепиться. Так что разведывательной миссии это не слишком мешало — просто нужно было соблюдать дополнительную осторожность.

Настоящая сложность была совершенно в другом. Даже в Стране Снов дематериализация Ричарда не работала на сторонние предметы. Он мог войти в крепость, он мог без проблем скрутить там любого демона (ни один из них не был рассчитан на ближний бой с метаморфом, бессмертным и не боящимся огня), но вот как его потом вынести, скрученного? Нужно либо ломать стены (весьма прочные стены, рассчитанные на многие тонны тротилового эквивалента), либо взлетать в небо (рискуя встретиться с защитным магическим куполом), либо подождать, пока чужаки не полезут из крепости сами — то есть до следующего сражения. Он изложил эту проблему жрецу.

— Есть ещё один вариант, — сказал Деаг Ранак, немного подумав. — Мы можем по твоему сигналу проломить стену крепости в выбранном месте выстрелом из тяжёлого орудия. Вернее, Ночные Стражи могут. Но от контратаки демонов мы либо потеряем орудие, либо понесём потери в жизнях тех, кто будут его защищать во время эвакуации. Оба варианта испортят нам отношения со Стражами, которые и без того драчливы и высокомерны. Так что прибегать к ним следует лишь тогда, когда мы будем совершенно уверены, что результат того стоит.

— Не стоит, — покачал головой Ричард, — я пока сам не уверен. Мне ведь не один демон нужен, а как минимум пять, разных видов. Лучше десяток.

— Да, десяток лучше, — аргентянин облизнул губы изнутри. — В Ордене Деага их тоже многие мечтают исследовать. Это бы заметно увеличило наши знания.

"Готовый культист Ньярлатотепа, — усмехнулся про себя Ричард, уловив знакомые интонации. — Интересно, Самур уже взял его на заметку?"

— Насколько ты вообще можешь управлять Ночными Стражами? В каких вы отношениях? Насколько точно и быстро они готовы выполнять твои приказы?

— В краткосрочной перспективе я могу стать практически главнокомандующим их войск, если не прикажу чего-то явно противоречащего их обычаям и пониманию долга. Однако за каждый приказ, который я отдам вне своей компетенции, мне потом придётся отвечать и перед королём Аргент Д-Нур, и перед собственным Орденом, и перед Созидателями. Если выяснится, что в них не было необходимости, я в лучшем случае буду лишён сана.

— Ну, твой Орден уж точно не будет против, если учесть, что ты сказал об их желании изучить демонов. Поддержку Созидателей нам обеспечит Серафим, а король... ну, в конце концов, если операция будет успешна... с чего ему жаловаться?

Орудие выстрелило с дальней горы, создав пятиметровую пышущую жаром брешь в стене крепости. В ту же минуту её ворота открылись и наружу хлынули полчища демонов. Целая армия, всех форм и размеров. Первыми выбежали, выползли, вылетели те, кто уже находился в Стране Снов, но это был лишь отряд быстрого реагирования. Чёрные Врата пробудились и новые и новые тысячи адских бойцов вступали в этот мир.

Ричард пулей вылетел в пролом, таща за шкирку одну шипастую коричневую тварь и одну бронированную рогатую. Долетев до заранее подготовленных тюремных боксов, бросил в них обоих пленников, тщательно запер изнутри, после чего просочился наружу сквозь стенку.

А снаружи веселье только начиналось. Основной массе защитников крепости было минут пять-десять бежать до места размещения плазменной стенобойной пушки. Но самые шустрые среди захватчиков умели телепортироваться, чуть менее проворные — летать. Их атака последовала спустя всего несколько секунд.

Вот только свою землю Деаг Ранак знал не хуже, чем демоны знали каждый камень на осквернённой ими территории. Теперь уже местность помогала ему — аргентянин творил магию в Аргент Д-Нур. Место расположения орудия было заранее окружено защитными построениями, и все телепортеры, которые попытались с наскоку их преодолеть, внезапно обнаружили себя в колодцах, заполненных расплавленным серебром. Демоны, конечно, хорошо переносили жар, но всё же не такой. Их сущность улетучилась, через некоторое время они воскреснут... но желание возвращаться в Аргент Д-Нур им отобьёт надолго.

А некоторые, возможно, и не улетучатся — на всякий случай жрецы Деага и Ричард окружили колодцы всеми удерживающими печатями, какие только знали. Возможно, хоть одна да и сработает. Тогда задача вообще упрощается до детской. Чистую сущность демона, без материальной оболочки, допрашивать гораздо удобнее. И исследовать — тоже.

Вот с летучими бестиями справиться было заметно сложнее. Стационарных орудий ПВО у аргентян никогда не было. Они могли использовать свои копья для стрельбы энергетическими зарядами по воздушным целям, как и по наземным, но когда этих целей так много, что они заслоняют собой солнечный свет, эквивалент "Стингера" не слишком эффективен.

Но сотня зенитных ракет с боеприпасами объёмного взрыва эффективно расчистила воздушное пространство над горой. Летающие монстры как правило плохо бронированы — броня слишком много весит, тянет к земле. Тех немногих, что пережили собственно устроенный Ричардом фейерверк, погибли или от падения, или были добиты Стражами на земле.

Рвущаяся к вершине наземная армия нарвалась на минное поле и была разорвана в клочья... кроме пары десятков, которые провалились в заранее устроенные Ночными Стражами ловчие ямы. Оттуда их телепортировал в заранее заготовленные боксы ещё один жрец — Деаг Нилокс, пожелавший присоединиться к веселью своего коллеги.

Правда, это всё бы не помогло, если бы контратака продлилась ещё хотя бы полчаса. Демоны в совершенстве владели тактикой живых волн, не имели никакого инстинкта самосохранения и располагали почти бесконечными запасами живой силы. Ну, не совсем живой, конечно... но главное, что она могла бежать в атаку. Рано или поздно они бы разминировали путь своими тушами, мин у Ричарда тоже было далеко не бесконечное количество.

Но успешное отражение первой волны предоставило Ночным Стражам достаточно времени, чтобы демонтировать орудие, унести его и уйти самим через открытый Деагом Ранаком портал. Операция была завершена с нулевыми потерями, и теперь можно было переходить ко второму этапу.

Наблюдая за схваткой, Ричард сделал для себя кое-какие выводы. Ночные Стражи, без сомнения, были превосходными бойцами. Сильными, ловкими, с превосходным снаряжением и отменной выучкой, умеющими действовать как поодиночке, так и группами. И тактике они были обучены прекрасно... Но только в той части этой науки, которая касалась маневрирования и координации усилий в открытом бою. Тактики, позволяющие столкновения лицом к лицу избежать (использование загоризонтной артиллерии, мин, ловушек, диверсий, агентурной работы во всех видах) ими просто не рассматривались. Не то, чтобы они считались какими-то особо подлыми или нечестными — нет, честный бой Стражи ценили только в отношении равных себе. Они охотно соглашались, что в отношении нечисти, вроде той, что лезет из Чёрных Врат, допустимы абсолютно любые методы борьбы. Но сами они подобные методы сочинять не могли.

У подобного дефекта мышления было две причины. Одна внутренняя, социальная, другая внешняя, метафизическая.

Первая заключалась в том, что Стражи представляли собой не столько армию, сколько рыцарский орден. Сюда шли не побеждать врагов любой ценой, а доказывать свою доблесть. Настоящая армия, кстати сказать, у Аргент Д-Нур тоже была в наличии. Но она страдала от противоположной проблемы — от низкого качества. Её обучали и снабжали по остаточному принципу (в отличие от Стражей, которым доставалось всё самое лучшее). "Из хорошего железа не делают гвоздей, хороший человек не идёт в солдаты" — эта китайская пословица идеально описывала местную ситуацию. Рядовых бойцов набирали из отбросов общества и гнали на войну чуть ли не силой, а офицеры мечтали только об одном — дожить до приличной пенсии, не ввязываясь ни в какие сражения. Никто даже и не пытался отправлять этих горе-вояк против демонов. И правильно не пытался, учитывая, что последние пополняли своё войско за счёт живой силы противника — вроде того, как это делали Жнецы и Кровавые Луны. Только Ночные Стражи продемонстрировали способность убивать демонов чаще, чем становиться ими. При всех своих недостатках они действительно обладали железной волей — что оказывалось весьма полезно, когда вражеские колдуны применяли магию для промывки мозгов. Но увы, побочным эффектом этой железной воли были чугунные мозги.

А вторая причина — дело всё-таки происходило в Эмпирее. Царства более или менее успешно притворялись физической реальностью — но по факту таковой всё же не были. Мысли и чувства людей и прочих созданий Материума оказывали на них воздействие — хотя не столь быстрое и прямолинейное, как на чистый эмпирейный "океан". Ночные Стражи опирались на представления Материума о силе, чести и доблести, а они во многих местах Солнечной всё ещё оставались крайне примитивными. Приходилось соответствовать — и в хорошем, и в плохом смысле.

Что ж, в этом смысле демонические орды оказались для них идеальным противником. Они тоже, казалось, не знали иной тактики, кроме как тупо ломиться под обстрел. Вот только они могли себе это позволить. Убитый демон возвращался в Эмпирей, на свою неведомую базу, чтобы через некоторое время снова присоединиться к атакующей армии. Убитый Ночной Страж в лучшем случае становился просто невосполнимой потерей для своих командиров, вместе с десятками тысяч часов, потраченных на его обучение. В худшем — он пополнял собой ряды армии противника.

Тщательное сканирование пленных тварей марсианскими чувствами, испытание на них ряда заклинаний и ритуалов, а также, под конец, вскрытие, помогли определить, что общие свойства в их "метафизиологии" всё-таки имеются. Всех их оживляла одна и та же "кровь", одна и та же многомерная энергия.

И просчитав её свойства, Ричард немного офигел. Ему, конечно, неоднократно приходилось иметь дело с вампирами всех сортов, во всех смыслах этого слова. Нынешняя Солнечная система была полна этими тварями. Но сейчас он впервые столкнулся с магией, напрямую созданной и предназначенной для худшего из видов вампиризма — психического вампиризма. Эта многомерная энергия наилучшим образом подходила для того, чтобы разрушать чужие нейросети и за счёт их деструкции, за счёт волн агонии, которые они производили в процессе — увеличиваться. Магия, которая сама по себе была психовампиром. Не просто магия для нежити — магия-нежить. Этакий домашний набор "как стать монстром-убийцей, быстро, дёшево, удобно, покупайте только у нас".

Жрецы Деага назвали эту штуку демонической эссенцией. Но Ричарду такое определение не нравилось. Правильнее было бы назвать её анти-Эссенцией. Эссенция предназначена для того, чтобы сохранить всю информацию о погибшем существе. Субстанция, которая приводила демонов в движение — наоборот, нужна была, чтобы эту информацию стереть, разрушить, причём с максимальной для себя (разрушителя) выгодой. Воплощённая мощь энтропии! Пламя, сжигающее души! Погибель бессмертных! Эссенция, будучи однажды созданной, практически неуничтожима?! Ха, с этой штукой она войдёт в соединение так же охотно, как вещество с антивеществом! Выпустить один заряд такого пламени в ловушку для душ — ловушка рванёт, как бомба, а Охотник может попрощаться с результатами многих тысячелетий труда. Выпустить в Кровавую Луну — не уцелеют ни Обелиски, ни собранные этими Обелисками результаты множества Схождений, ни некромасса. Выпустить в Жнеца — останется мёртвый остов.

По смертоносности с этой субстанцией мог тягаться только Ореол. Но Ореол обнулял многомерную энергию совершенно, так сказать, бескорыстно. Оператор убийственной машины ничего не получал от её запуска, кроме, конечно, тактической выгоды. Кровь демонов была штукой совсем иного рода. Разрушая нейросети, она сама многократно умножалась, а затем возвращалась к тому, кто её запустил. Оперировать ею было много проще, чем обычной магией, поскольку неведомые разработчики вшили в неё простой и удобный интерфейс управления. Со множеством заранее предусмотренных функций. Оживление мёртвых, регенерация, множество разнообразных мутаций, телепортация через Эмпирей... Колдун, который сжёг бы в этом огне Кровавую Луну, получил бы магическую мощь, позволяющую уничтожить или поработить тысячи планет... или самому вознестись до бога.

— Плохие новости, — негромко пробормотал Ричард, убедившись, что в радиусе полукилометра его никто не подслушивает. — У меня очень плохие новости.

Орден Деаг не так хорошо знаком с теоретическими основами многомерной нейрофизики, как он, Ма-Алефа-Ак. Но по части практики они дадут ему сто очков вперёд. И если Ричард разобрался в природе "демонической эссенции" за неделю экспериментов, то жрецы Аргент Д-Нур справятся за месяц, ну, в худшем случае, за год-два, если Созидатели не станут им помогать (а они станут). Насколько эти ребята жадны до знания, власти и силы — он уже видел. Более жадны, чем сам Ричард в бытность Мастером. А того, кто носил оранжевое Кольцо жадности, в этом превзойти нелегко.

Они вцепятся в новую магию, как младенец в новую игрушку. Как сам Ричард некогда вцепился в ФЭВ, видя в нём идеальный инструмент для построения нового, совершенного мира. Они начнут воспринимать валящих из портала демонов не как источник угрозы, а как ценный ресурс, как золотой дождь, пролившийся на их земли. "Джо, мы богаты!" — как сказал один рейдер другому, обнаружив, что их палатка окружена армией супермутантов.

Вероятно, демонов они таким способом и правда победят (если, конечно, эта штука не окажется данайским даром). Но вот потом... Аргентяне высокомерны и агрессивны, а Созидатели и вовсе изображают богов, не являясь таковыми — когда вокруг хватает вполне настоящих богов. Спрашивается, что все эти милые люди и нелюди станут делать, заполучив оружие, способное убивать богов и уничтожать души немногим хуже, чем Молчание? Предложат всем мир и дружбу?

Начнётся большая война. В ходе которой другие фракции Солнечной тоже попытаются заполучить такое оружие. Просто для равновесия, конечно...

Ядерная гонка родного мира Ричарда была милым и безобидным хобби по сравнению с тем, что там начнётся. Атомные бомбы по крайней мере ни для кого (кроме бюджета) не опасны, пока они спокойно лежат на складе и ждут своего часа. А тут... это как если бы жителей стран третьего мира оказалось возможно заживо перерабатывать в нефть и уран-235. Все, кто не захотят участвовать в "гонке вооружений чернокнижников", станут сырьём для её самых активных участников. А лет через двести в Солнечной не останется ни одной живой души. Ни одной мёртвой, впрочем, тоже.

И что теперь с этим делать? "Великое закрытие" устроить куда сложнее, чем великое открытие. Даже если плюнуть на все обязательства, уничтожить пленных демонов, вырезать жрецов Деага... Чёрт с ним, что такая политика сильно осложнит отношения со всеми жителями этого века. Так ведь всё равно не поможет! Наступление демонов будет продолжаться, Созидателей он уничтожить не может — руки коротки. Рано или поздно аргентяне поймают некоторых из них и без помощи Ричарда, и разберутся.

Более реалистичный вариант — сообщить об опасности всем заинтересованным лицам высшего уровня. Земным богам и их жрецам. Валтуму. Ганеши. Сфинксу. Акиваше. Даже Чаугнару Фаугну и супершогготам! Последние, правда, в своих подземных укрытиях в относительной безопасности, их в жертву принести сложновато... но их вряд ли обрадует, если поверхность над ними превратится в отравленную магией пустыню. Они тоже кушать хотят.

И... хорошо, допустим, все вышеперечисленные ему поверят и дружно навалятся на Аргент Д-Нур. А заодно и на Урдак, потому что главные спонсоры сидят там. Ограниченной операции по принуждению к миру тут не получится — поскольку аргентяне воспримут это как конец света, и будут сражаться до последнего. Их придётся истребить полностью. Не то, чтобы Ричард совсем не допускал такого исхода, но он геноцид не любил. И даже если в этой войне никто не решит использовать демоническую магию... сами демоны никуда не денутся. Их Царство приближается к Стране Снов, и если они получат неограниченный проход именно тогда, когда все местные владыки паранормального будут ослаблены зачисткой...

Это будет готовый накрытый стол для них.

"Так что не дёргаемся пока и следуем старому плану. Сейчас ЕЩЁ нужнее выяснить, кто этим всем руководит и чего он хочет. Пока не началось. Срочно захватить демонического офицера. И наложить щупальце на протоколы допросов Скитальца".

В Материуме демоническая эссенция оживляет тела демонов. В чистом Эмпирее они из этой эссенции целиком и полностью состоят. В Стране Снов было нечто среднее. Берётся сгусток местной энергии и информации, и в него вливается капелька демонической эссенции, которая постепенно перестраивает его под себя, переписывая информацию и превращая энергию в своё подобие. Подобно вирусу, внедрённому в бактерию.

Можно подумать, что таким образом армия вторжения могла бы превратиться в настоящую "серую слизь" для духовных миров. Камни, деревья, земля под ногами, дома... абсолютно всё могло быть превращено в новые демонические армии, стоило лишь полить это несколькими капельками "анти-Эссенции".

Конечно, на практике это так не работает. Точнее, работать-то работает, а толку от этого никакого. Реакция получается "эндотермическая", то есть поглощающая энергию, а не выделяющая её. В любом булыжнике Страны Снов, конечно, тоже есть какой-то запас многомерной энергии, но слишком уж маленький, на превращение этого булыжника в боеспособного демона уйдёт в тысячи раз больше. А вот в живом аргентянине — существенно побольше. В Ночном Страже — гораздо больше.

Но захватчики вроде бы за КПД не гонятся? Курочка там по зёрнышку клюёт, с миру по нитке — голому рубашка, копейка рубль бережёт, с паршивой овцы шерсти клок, ну и всё такое. Что им мешает нарубить, скажем, десять тысяч деревьев, сжечь их все в огне анти-Эссенции да потратить всю полученную энергию на превращение одного-единственного дерева в ходячую машину смерти? Беречь местные ландшафты им вроде бы не надо?

Только вот у термодинамики есть не только первый закон, но и второй. Нельзя сконцентрировать рассеянную энергию, не затратив при этом ещё энергии. Условно говоря, из двух камней с температурой в два кельвина МОЖНО получить один камень с температурой в четыре кельвина, но только если у вас есть ещё один камень — за счёт их собственной энергии такое сделать не получится. Вот неодушевлённые существа в Царствах в основном как раз такие. "Холодные". Не в том дело, что в них мало энергии, а в том, что эта энергия неплотная, рассеянная. Энтропия не убывает, а учитывая, что эта чёртова магическая зараза черпает силу как раз из энтропийных процессов — неудивительно, что она подчиняется соответствующим законам.

Оглушить существо, движимое анти-Эссенцией, невозможно. Если ударить по голове обычного аргентянина, или, например, вколоть ему хорошую дозу снотворного, в нём произойдут сложные информационные процессы, имитирующие эффекты сна или сотрясения мозга. Но у демонов эти сложные процессы просто отключены за ненадобностью. Они предельно простые существа, в них вложено определённое количество энергии, убивая врага — они эту энергию пополняют, а когда враг наносит им урон — наоборот, теряют. Можно сказать, что у них вместо крови и внутренностей — очки жизни, как в компьютерной игре.

И вариант "скормить демонического офицера Ехидне" теперь тоже не казался таким уж перспективным. Да, шарды питаются многомерной энергией. Но конкретно ЭТА энергия как бы не съела сам шард. Ехидна уже один раз была под демоническим влиянием, повторно ей такой участи Ричард не желал. А лишнего кусочка шарда, чтобы провести эксперимент на поглощение, у него как-то не завалялось.

Стоп. Ехидне теперь разрешено копировать всё, что она технически может скопировать. А уж собственные внутренние органы она скопировать точно может — ведь без знания их структуры не работала бы её регенерация. А поскольку Ехидна — ходячий шард, это значит... что у него есть мобильная фабрика шардов.

Правда, маленьких и ни на что не годных — в смысле своей первичной функции. Давать сверхспособностей они больше не смогут, но жрать энергию — это всегда запросто, дурное дело нехитрое. Водир понадобится только мясо, раз уж она не может спать. Но уж это дело Валтум теперь обеспечить просто обязан. Нечего крохоборствовать, когда пошла игра с такими ставками. Он понимает риски лучше, чем кто-либо другой — ему ещё миллионы лет жить.

Деаг Ранак был немного раздражён, что его отрывают от такой невероятно интересной работы, как изучение демонов. Ричард уже был ему не сильно нужен — он был уверен, что справится и сам, возможно, с чуть большей затратой времени. Но союзнические обязательства жрец всё же выполнил и портал на Марс открыл, хотя и ворча себе что-то под нос о старых демонах, которые слишком много на себя берут, и новых демонах, чьё время приходит.

— Да, — кивнула Водир, с наслаждением хрумкая в три пасти наваленные перед ней туши. С её точки зрения это, несомненно, было непристойное обжирательство, грубое и бескультурное. Чем она и наслаждалась — Водир нравилось быть брутальной и грязной, как бы показывая тем самым большую фигу Алендару и всем своим воспитателям в Минге. Но с точки зрения персон менее утончённых, вроде Ричарда, она всё ещё ела очень аккуратно и изящно, откусывая небольшие (по её меркам) кусочки и непроизвольно следя, чтобы ни капли крови не упало на расстеленную перед ней скатерть. Будь здесь Ноэль, она бы забрызгала ошмётками всё на пару десятков метров вокруг. А Водир ещё и говорить своей человеческой половиной при этом с ним умудрялась. Причём с непринуждённой улыбкой и безупречным построением фраз, достойными королевы, как будто действия Ехидны её вообще никак не касались.

— Да, я могу "родить" несколько кристаллов, если они тебе нужны. Моя сила говорит мне, что это нетрудно. Ты хочешь получить их тут, или в Стране Снов?

Ричард призадумался.

— Пожалуй, здесь лучше. Любой предмет из Материума можно отнести в Эмпирей, а вот обратное получается далеко не всегда. Шард, созданный в Стране Снов, может не иметь необходимой сложности, он может быть лишь магической имитацией тех же функций.

— Хорошо. Но тем не менее, я не хочу скучать здесь, работая только фабрикой для твоих опытов. Даже с лучшей на Марсе диетой. Я хочу принять участие в этих делах. Лично. Тем более, ты сам сказал — я могу отправиться туда не телом, с возможностью в любой момент проснуться я почти ничем не рискую.

— Может случиться так, что просыпаться будет некому, — буркнул Ричард. — Ты меня внимательно слушала, когда я объяснял, что эта колдовская зараза делает? Она души убивает!

— Значит, постараюсь под неё не подставляться, — лучезарно улыбнувшись, пообещала девушка. — Я не стремлюсь умереть, марсианин, однако, если верить некоторым слухам, ходившим в коридорах Минги, это далеко не худшая участь из возможных. Так что страх не затуманит мне глаза, и я смогу бороться за выживание с максимальной эффективностью. И я обещаю безоговорочно повиноваться там твоим приказам, как хороший солдат. Тебе пригодится поддержка.

Результат оказался настолько интересным, что Ричард на всякий случай трижды проверил результаты. Ему не верилось, что после целого стада свиней, которых ему в разное время подложила любимая наука многомерная нейрофизика, всё может сложиться так... удачно? Нет, не то слово, самому Ричарду от этого сильно лучше не будет. Так гармонично. Так чисто. Так высокоэффективно.

Мини-шарды не только отлично переварили демоническую эссенцию, не мутировав при этом сами, но и смогли её сохранить в виде особой разновидности аргент-плазмы, которую Ричард окрестил аргент-энергией. Чистая анти-Эссенция была подобна радиации, ФЭВ и антивеществу одновременно — невероятно могущественна, но в то же время и невероятно опасна. Её было не обязательно, но крайне желательно немедленно употребить после извлечения, чтобы она не сожрала самого колдуна. Малейшая ошибка грозила в лучшем случае потерей всех энергозапасов, в среднем — мутацией или безумием, в худшем — сгореть мог и сам чернокнижник вслед за своей жертвой.

Аргент-энергия могла делать всё то же самое, но она была совершенно стабильна и полностью управляема. Нет, она тоже в принципе могла убить своего владельца, но не с большей вероятностью, чем это делает, например, электричество. С ней не требовалось ежесекундно балансировать над пропастью. Аргент-энергию можно было закачать в аккумулятор и оставить храниться где-нибудь на миллион лет — а потом достать и использовать, ничего не потеряв. Она была столь же устойчива, как нормальная Эссенция, и распадалась на другие виды энергии только тогда, когда получала приказ распадаться. Изменяла живое только тогда, когда его нужно было изменить. Словом, если анти-Эссенция — воплощённая мечта чёрного мага и сумасшедшего учёного, то аргент-энергия была мечтой любого мага и любого учёного, вне зависимости от цвета мантий и халатов.

Тем не менее, Ричард напомнил себе, что это лишь первичное впечатление. Чтобы полностью убедиться в безопасности новой субстанции, понадобилось бы несколько лет тестирования. Сейчас неважно, сколько тысяч разнообразных задач в принципе может помочь решить аргент-энергия. Сейчас важно, поможет ли она решить одну-единственную — захватить и допросить демонического офицера.

Тут ещё встал любопытный вопрос — а как сами демоны защищаются от энтропийного, разъедающего влияния анти-Эссенции? Как они сохраняют память и личность, когда их тела в Материуме или псевдотела в Царствах разрушаются?

Напрашивается три варианта. Либо в телах демонов (высших демонов, по крайней мере) существует некое ядро, "заряд личности", "центральный процессор", "энергетический мозг", полностью изолированный от ядовитого буйства анти-Эссенции. Либо настоящий демон сидит где-то в безопасности у себя дома, а анти-Эссенция — лишь канал управления, ниточки, за которые он дёргает марионетку, которую другие считают его телом. Либо, наконец, существует какая-то специфическая разновидность нейросетей, которые анти-Эссенция не только не разрушает, но и поддерживает. Некий магический аналог супермутантов, которым на радиацию плевать. Или даже мертвяков, которые из неё черпают силы.

Чтобы проверить, какая из гипотез верна, ему нужен высший демон. Но чтобы поймать высшего демона, надо знать, какая из гипотез верна!

Хотя стоп. А с чего он вообще взял, что убитые демоны ЭТОГО вида возвращаются после смерти в родное пространство и там воскресают? Только потому, что это делают обычные демоны? И потому, что командующему тварей, которые валят из Чёрных Врат, явно плевать на потери? И потому, что их руководство без колебаний убивает себя? Это всё косвенные доказательства, не прямые. Так что не стоит сбрасывать со счетов и гипотезу, что они смертны, столь же смертны, как и аргентяне — просто не беспокоятся об этом.

"Мне нужен сканер. Наподобие того, что встроен у Ехидны, только с тремя отличиями. Во-первых он должен работать со многомерными объектами, во-вторых работать наружу, а не внутрь, и в-третьих, выдавать результаты в хоть сколь-нибудь читаемой и понятной форме. Ну и очень желательно, чтобы это было несколько побыстрее. В течение нескольких часов удерживать демонов слишком хлопотно".

Ричард наскоро прикинул свои шансы создать подобный сканер хоть на основе микрошардов, хоть посредством магии, хоть в виде комбинации первого и второго. Всякий раз вывод был безжалостен — нос не дорос. Он в целом неплохой инженер уровня молодого Предтечи, но тут нужен уровень Предшественников. Возможно, если объединить инженера уровня Дракона и мага уровня мадам Мэндилип... Впрочем, будь эти двое здесь, Ричард был бы не нужен.

"Идиот, ты не с той стороны заходишь! — вдруг осенило его. — У тебя в подвале всё ещё сидит восемь низших демонов — вот с них и начни. Ведь у них должны быть те же проблемы! Проверь, связаны ли они каким-то постоянным каналом управления со внешним оператором — на это твоих знаний хватит, недоучка! Если его нет — ищи нейросети или иные аналоги мозга. Если есть — тогда уже можно искать аналогичный канал и у высших, прямо на поле боя. И уже по результатам делать выводы, какая из гипотез верна".

Да, низшие демоны тупы. По сравнению с человеком. Но до уровня животных их интеллект вполне дотягивает. А это уже очень много для автономного исполнительного механизма... особенно для такого механизма, который под завязку залит энергией, разрушающей нейросети! Он как минимум должен чем-то видеть, чем-то слышать, чем-то нюхать и ориентироваться в пространстве. Подобный комплекс задач не всякий компьютер решит!

Пусть даже здесь, в Царствах, они не ходят, а изображают ходьбу, не дышат, а изображают дыхание. Это всё можно сделать и, условно говоря, "перемоткой видеозаписи". Но ведь они и в Материум как-то должны пробираться, а там эти трюки не пройдут. Там придётся управлять настоящим твёрдым телом, а это требует мозгов, пусть даже оно не из плоти и крови состоит.

Решение оказалось до изумления простым и изящным. Есть, есть у низших демонов управляющие нейросети. И даже весьма сложные — как раз на уровне животных. И тем не менее, анти-Эссенция не причиняет им почти никакого вреда. Потому что они практически ОДИНАКОВЫЕ.

Почему Киты охотятся по планетам за новыми и новыми мозгами, чтобы обеспечить себя многомерной энергией, вместо того, чтобы выбрать мозг одного сильнейшего псайкера и скопировать его триллион триллионов раз? Потому что изначальная цель Эмпирея, Домена, каким его создали Предшественники — сохранять разнообразие Вселенной. Чем более уникальна нейросеть, чем сильнее она выделяется из массы остальных, чем более необычна её конфигурация — тем выше отклик Эмпирея на её существование и поведение, то есть, попросту говоря, психосила. Возьмите могучего псайкера, способного корабли взглядом с неба сшибать, сделайте точную копию его мозга... и психосила упадёт вдвое, как бы распределившись между оригиналом и клоном. Потому что вдвое ниже стала уникальность.

А низших демонов тысячами и миллионами делали словно под копирку. Естественно, их психосила (изначально низкая у животных) от распределения на громадные легионы становилась настолько ничтожна, что её даже самыми чувствительными приборами нельзя было засечь. И текущая у них в жилах анти-Эссенция не обращала на собственных носителей почти никакого внимания. Потому что от разрушения нейросети с низкой психосилой — и выброс энергии ничтожный. "Негорючий" материал получился.

Очень, очень изящно. Но с демоническими офицерами это уже не прокатит.

Во-первых, совершенно одинаковые мозги и решения будут принимать совершенно одинаковые. Что позволит противнику громить их играючи — просто предсказывая их действия на основе предыдущих сражений. Во-вторых, со временем клоны, действующие на разных участках фронта, приобретут различный опыт — и перестанут быть шаблонными болванками. Разнообразие будет нарастать, а с ним — и скорость деградации под влиянием анти-Эссенции. А заблокировать возможность самообучения — опять же путь к предсказуемости и лёгкому разгрому.

Нет, для мыслящих необходимо какое-то иное решение. В обоих смыслах. Другое решение для адских герцогов или как их там, чтобы сохранить у подчинённых головы на плечах. И другое решение для Ричарда, чтобы их препарировать правильно.

— Да сколько ещё можно ходить вокруг да около? — раздался над ухом вкрадчивый, но в то же время выразительно раздражённый голос старого проповедника. — Не могу поверить, что ты и есть тот самый Мастер, чьи творения едва не перевернули Пустоши вверх ногами! Тот, которого я некогда уважал и боялся! Я всего лишь галлюцинация, но тут уже даже мне всё понятно, а ты продолжаешь топтаться на месте!

— Ну так поделись со мной своей мудростью, о великий наставник! — огрызнулся Моро. — Во мне, знаешь ли, больше нет мозгов сотни умнейших людей Пустоши! Ты, тень от Кровавой Луны, гораздо ближе к Единству, чем я, так что говори! Это и твоим настоящим хозяевам выгодно, они, небось, тоже не хотят гореть в пламени анти-Эссенции!

Последнее напоминание было лишним — Морфеус и так никуда не денется, Уравнение не даст ему солгать или промолчать, но вот побрюзжать ещё полчаса старый призрак вполне мог, пользуясь тем, что представление Ричарда о нём было именно таким.

— Когда ты создавал "жёлтый свет" у тебя уже не было ста мозгов, — ядовито проворчало видение. — Тогда это тебе не помешало понять всё, что нужно, и вырастить культуру, которой с небольшими вариациями пользовались Братские Луны следующий миллиард лет. А сейчас ты просто боишься думать, чтобы ещё чего-нибудь полезного случайно не изобрести. Правильно тебя Ньярлатотеп охарактеризовал — Алчность и есть. Притворюсь тупым и перестану думать, чтобы со всякими там нещупальцепожатными лицами делиться не пришлось! Ладно, растормошу твои зелёные мозги немного. Как проводят первичную обработку добычи Жнецы? Память и личность в оцифрованном виде высылаются на центральный сервер, тело превращается в оружие — в хаска. Как это делают Братские Луны? Память и личность в виде Эссенции высылаются на Обелиск, тело превращается в оружие — в некроморфа. Паразит? Память и личность через телепатическое поле высылаются Могильному Разуму, тело превращается в оружие — в боевые формы Потопа. И ты хочешь сказать, что настолько туп, что не узнал этого паттерна и здесь? Не верю! "Яблочки" не позволяют стать умнее, чем ты уже есть, но они не делают и тупее!

— Я вообще-то и сам предполагал, что управление может быть внешним, — одёрнул разболтавшуюся галлюцинацию Ричард.

— Ага, только ты собирался искать выделенный канал для такого управления. И конечно, не нашёл бы его, и пришёл к выводу, что гипотеза неверна и надо проверять другие. Что, у Жнецов есть выделенный канал для каждого хаска? Или у Обелисков — для каждого некроморфа? Волнами они управляются, первый ты кентавр Пустошей! В данном случае — едва заметными, чрезвычайно слабыми колебаниями Эмпирея. Анти-Эссенция мешает думать самостоятельно, да, но улавливать сигналы ей ничего не мешает! Более того, это весьма и весьма чувствительный приёмник!

— То есть пока высший демон решает рутинные задачи, с этим справляется такая же стандартизированная и потому несъедобная нейросеть, только побольше, чем у низшего...

— А когда он встречается с чем-то, на что стандартных рефлексов не хватает, копия его мозга в демонической столице произносит ASSUMING DIRECT CONTROL и начинает разруливать ситуацию в ручном режиме. Может принять управление и кто-то другой, но оригинал лучше знает свой стиль управления и возможности собственного тела.

Это вполне можно было проверить. Во всяком случае, проверить принципиальную возможность этого. Насколько хороша анти-Эссенция в роли телепатического приёмника? Несколько опытов с небольшими каплями в пробирках показали, что очень хороша. Её можно было настроить на самые слабые ментальные сигналы, главное, чтобы в них содержались нужные ключи. Ядовитая дрянь эти волны сразу съедала, так как они были нейрофизическими возбуждениями, но свои выводы делала. И ответные сигналы посылать с её помощью тоже можно. Правда вот пропускная способность этого ответного сигнала получалась не ахти. Одно только видеополе жрёт не меньше ста мегабит в секунду. Нет, в принципе демон может обеспечить и такую мощность передачи, но его анти-Эссенция при этом, во-первых, будет очень быстро сгорать, а во-вторых, он будет дичайше фонить для любого пси-чувствительного существа.

Ричард глубоко задумался. Как можно послать через Эмпирей сигнал с такой информационной плотностью с минимальными затратами энергии? Может, канал не энергетический, а физический? Тонкая нить, вроде тех, что составляют тело Йог-Сотхотха? Конечно, вряд ли Отец всех вампиров позволил бы использовать свои ткани для такого, но можно же использовать аналог... Шарды, например, используют именно такую нить для подключения к мозгам носителей. Хотя то в "коробках", где тысячи слоёв пространства. В трёхмерности предпочитают подключение через тёмную энергию.

"Беда в том, что это гипотеза негативная по своей природе. Если мне удастся её подтвердить, то она лишь поможет обосновать, почему у нас ни хрена не получится. Из демонического офицера нельзя извлечь информацию, потому что её там нет. Это лишь марионетка на ниточке. Так же, как бессмысленно допрашивать хаска или некроморфа. Но главные умы Солнечной хотят от меня совсем не этого..."

С другой стороны, если такие нити действительно существуют, то для любого из жрецов Деага при небольшой подсказке Ричарда не составит труда эти нити найти и оборвать единственным заклинанием. В любом радиусе, на сколько не жалко магической силы. После чего останется только собрать отрубившихся (или хотя бы сильно отупевших) демонов, собрать из них анти-Эссенцию, пропустить через шарды, чтобы сохранить её в виде аргент-энергии... и послать тёмным владыкам сообщение "спасибо за щедрое пожертвование, пришлите, пожалуйста, ещё демонов".

Ага. А они возьмут и не пришлют. И аргентяне, уже привыкшие к поставкам бесплатного топлива, обратят внимание на своих соседей. Приплыли туда же.

Между тем демонические орды зря времени не теряли. Пока Ричард и жрецы копались в телах пленников, выстраивая модели и продумывая планы дальнейших действий, они развернули полномасштабное наступление на Телорум. Вероятно, они могли бы открыть портал в самом городе, ударив по нему изнутри, тогда он бы пал меньше, чем за час. Но то ли хозяева этой банды сочли, что энергетический выход не покроет их затраты, то ли не хотели сразу демонстрировать все свои возможности. Они тупо навалились массой, обойдя город с двух сторон и взяв его в клещи. Телепортацию, правда, использовали, но лишь на ближние расстояния. Для прорыва за стены и на стены, однако, этого с избытком хватило. Особенно в сочетании с десантом с воздуха.

Ричард и орден Деага вмешались, но слишком поздно. Быстрые тактические прикидки показали, что Ночные Стражи с их магической и силовой поддержкой всё ещё могут выиграть этот бой, но потери будут слишком велики. Сдать город выходило банально дешевле в человеческих жизнях, технике и подготовленных кадрах. Но это отнюдь не означало, что его нужно сдать вообще без боя. Стражи перекрыли улицы города, отдаляя людей от демонов, пока гражданские уходили через открытый жрецами портал.

Ричард к ним присоединился. Отчасти падение Телорума было его виной, так что теперь следовало восстановить свою репутацию в глазах аргентян — иначе с ними в дальнейшем будет куда сложнее сотрудничать. Исследования могут подождать, а демоны такого противника явно не ждут.

Оценив ситуацию, он решил, что от него больше всего пользы будет в воздухе. На улицах Стражи и так неплохо держатся (достаточно, чтобы успеть закончить эвакуацию), а вот нормальных истребителей им не завезли.

Он живой торпедой ворвался в ряды крылатых горгулий и красных летающих голов, рассекая их на куски острыми как бритва щупальцами, захватывая телекинезом и разбивая друг о друга, ослепляя биолазерами, оглушая электрошоком. К счастью, здесь никто не в курсе, что зелёные марсиане не умеют убивать. Хотя он выносил по пять-шесть демонов в секунду, это была капля в море — на ход вторжения в целом оно бы не слишком повлияло. Если бы летучие демоны просто обходили его и продолжали стремиться к мягкой человеческой плоти. Но значительная часть переориентировалась на более близкую и актуальную угрозу. Они тратили время и силы, пытаясь поразить неуязвимого, неубиваемого противника, которому это было только на руку, точнее — на щупальце. Хотя заряды анти-Эссенции могли убить и бессмертного, и он ни на секунду не забывал об этом. Пламя, сжигающее души — страшное оружие. Но в плевках этих красных шаров концентрация яда была слишком мала. Ричард двигался в десять раз быстрее, чем они летели, а главное — видел во все стороны сразу. Поначалу он использовал в качестве временных щитов самих демонов, закрываясь ближайшими от огня их более дальних товарищей. Потом нашёл более эффективный способ — криокинез. Снаряды из твёрдой углекислоты сбивали их заряды на лету, а встречные плевки жидкого азота с шипением испарялись на лету, создавая облака холодного тумана, в которых огонь демонов угасал.

Внизу с не меньшей ловкостью орудовал некто в зелёном бронежилете. По радиопереговорам Ричард узнал, что это и был легендарный Скиталец. Мускулистый воитель был всего лишь человеком, но с почти полным набором генов Восстановителя. Спартанец из него бы получился впечатляющий, но и без модификаций он был очень серьёзным противником. Демоническую мелочь он выносил залпами из дробовика почти в упор, а бронированных гигантов лихо укладывал из противотанкового гранатомёта. Как и Ричард, убил он не столь уж многих (даже меньше — у него было всего две руки), но значительную часть отвлёк на себя. Его психосила была достаточно велика, чтобы явным образом искажать реальность Царства — чужак умудрялся тащить в заспинном рюкзаке одновременно десять видов оружия, мгновенно находя нужное, пулемётные очереди лишь сбивали его с ног, вместо того, чтобы порвать в клочья, а брызжущая из демонов анти-Эссенция под его суровым взглядом мгновенно превращалась в боеприпасы. Броня павших Ночных Стражей срасталась с его собственной, латая её в местах повреждений.

"Я бы так не смог", — честно признался себе Ричард. Парень, видимо, изначально был довольно сильным псайкером, но понятия не имел о своих способностях — и начал естественным образом вкладывать их в то, к чему привык. От долгого пребывания в Эмпирее эти психосилы исказились ещё больше.

Демоны между тем заметно занервничали. Не в том смысле, конечно, что стали обливаться холодным потом, у них затряслись руки или в глазах появилось ещё больше кровавого безумия, чем обычно. Они атаковали так же бесстрашно и беспощадно, как и всегда. Нервничали не отдельные бойцы, а тот разум, что руководил их продвижением. Он стал всё чаще менять тактику, то пытаясь сосредоточить силы на одном направлении, то наоборот, распыляя их и стремясь обойти защитников. А поскольку коней на переправе не меняют, каждая смена тактики под огнём Ночных Стражей обходилась ему в дополнительных пару тысяч трупов. Похоже, до него начало доходить, что победа может оказаться пирровой. На захват города без жителей и артефактов он потратит больше энергии, чем получит в результате. И теперь он всеми силами пытался помешать эвакуации.

В воздухе появились новые твари — летающие головы, похожие на красных, но крупнее, коричневого цвета и с рогами. Они оказались не просто больше и крепче "младших братьев", но и выпускали снаряды в виде горящих рогатых черепов. Погасить эти штуки криокинезом было невозможно, они содержали куда больше анти-Эссенции, а самое худшее — обладали способностью к самонаведению. Так что уклонение тоже не было вариантом.

Посмотреть, что происходило на земле, у Ричарда теперь времени не было, он был слишком занят фигурами высшего пилотажа, однако, судя по воплям в эфире, там тоже появились какие-то новые противники, и дела сразу пошли не очень хорошо.

"Так, поигрались и хватит... похоже, пора смываться, я для них и для успокоения совести сделал достаточно. Эвакуировано уже процентов семьдесят населения, а если я тут сгорю, я вряд ли кому-то помогу".

Он уже начал продумывать наилучший путь для отступления, но в этот момент на улицах открылся ещё один портал. На вход, не на выход. И из него полезло что-то огромное. Что-то, хорошо ему знакомое. Слишком хорошо.

Он резко спикировал вниз, завис над головой Ехидны, прикрывая её от ударов с воздуха, молотя щупальцами во все стороны, создавая вокруг крупное облако из холодного тумана...

— Водир! Куда ты полезла?! — ему уже было плевать, что он публично (и достаточно громко — ближайшие демоны попадали от звукового удара) назвал девушку новым именем, главное, чтобы до ушей этой идиотки дошло.

— Туда, куда я давно хотела! — весело откликнулась девушка, посылая ему воздушный поцелуй, от которого Ричард едва не грохнулся на мостовую. Всё-таки красота — это страшная сила. А ведь Водир говорила, что была едва ли не дурнушкой по меркам Минги! На что же тогда способны были её более элитные сёстры? Демонов с неба пачками сбивать одним жестом и подмигиванием? Если да, то они бы тут были очень к месту!

Увы, Ехидна при всём своём невозможном проворстве была слишком велика, чтобы увернуться от пущенных в неё доброй сотней демонов огненных снарядов. А Водир при всей своей отваге не имела никакого боевого опыта — и недооценила риск. Будь это в реальном мире, вряд ли огненные плевки причинили бы ей существенный вред. Да, они разрушали нейросети, но шарду на это начхать — а тело Ехидны и было по большому счёту одним ходячим шардом. Он бы просто восстановил мозг по сохранённой схеме, благо это входило в его возможности.

Но в Стране Снов всё её тело состояло целиком из психической энергии. Как и у Ричарда, как и у всех остальных. В местах, где в неё попадали шары зелёного огня, Ехидна тут же загоралась. К счастью, пламя распространялось не мгновенно, и её тело монстра успевало сбрасывать горящую кожу. Но массу от такого обстрела она теряла.

— Марш в лабораторию, немедленно! Ты обещала слушаться!

— Я слушаюсь, но сейчас не могу вернуться! Деаг уже закрыл портал!

Ричард мельком взглянул в том направлении. Действительно, портала не было. Ну, жрец, погоди! Потом у них будет очень серьёзный разговор.

— Тогда пробивайся к эвакуационному порталу!

— И давить гражданских? Меня тогда Ночные Стражи раньше прибьют!

— Тогда просто просыпайся!

— Во-первых, это не просто — наркотик ещё действует. А во-вторых, в чём смысл? Я и так проснусь, если они сожгут достаточную часть моего тела здесь!

Пока верхняя половина пререкалась с Ричардом, нижняя не теряла зря времени. Она прыгнула вперёд. Нет, серьёзно. Махина размером с дом и весом с танк вот так просто взяла и скакнула, словно кошка какая-то. Хотя нет, скорее как лисица. Примерно на пять длин своего тела.

Толчок заставил содрогнуться весь город, а задние конечности, хотя и дополнительно усиленные, сломались от предельной нагрузки. Но Ехидне было наплевать, она регенерировала почти мгновенно, а вот демонов такой рывок многотонной туши определённо застал врасплох. Она накрыла растопыренными конечностями сразу несколько десятков — и начала их втягивать в себя, как болото.

Окружавшим место приземления демонам тоже не очень повезло. Те, что были вооружены каким-либо дистанционным оружием, всё ещё могли продолжать обстрел, но тварюшки, чья "конструкция" была рассчитана на ближний бой, могли только убегать. А поскольку опция побега в их примитивные мозги в принципе не была заложена, они пытались таранить Ехидну рогами, рвать когтями, крушить копытами... и оказывались в ситуации Братца Кролика со смоляным чучелком. Поглощаемой биомассы с избытком хватило, чтобы восполнить потери, вызванные обстрелом.

А секунд через двадцать все собачьи головы открыли пасти... и из них посыпались белые в синюю полоску демоны, которые тут же начали рвать на куски и забрасывать огненными сгустками своих собратьев нормального цвета.

Позже Водир объяснила, что этих цветов не было в палитре нападавших, поэтому аргентянам было проще сразу издали отличить союзников от противников. Помогло это, правда, не очень — в её копии тоже стреляли, но хотя бы во вторую очередь.

"Но как она смогла это сделать так быстро?! Даже с доступом к полноразмерному шарду выращивание "злых двойников" занимало несколько минут, а тут всего лишь его крошечный кусочек..."

— Идиот, — устало вздохнул в его голове Морфеус. — Кто сам недавно установил, что демоны — предельно простые существа?

Ну конечно! Чем меньше информации, тем проще скопировать, а анти-Эссенция стирала из тел практически всю "лишнюю" информацию! Ехидне надо было всего лишь перекрасить их и заменить в головах ярлычок "служит армии вторжения" на ярлычок "уничтожает армию вторжения". Минимум вычислительных задач!

Конечно, клонов было чуточку меньше, чем тех, кого она поглощала. Примерно восемь на каждый десяток. И по сравнению со многотысячными ордами нападавших численность армии их была вообще ничтожна. Но каждый из них в среднем успевал забрать с собой хотя бы одного врага, а Ехидна, двигаясь вперёд, поглощала все трупы — и своих, и чужих. Её собственное тело тоже росло, преобразовывалось. Вскоре у неё появилось собственное дальнобойное оружие — из тела выросло множество рук, бросающих куски горящей слизи.

Шард сражался. У шарда не было доступа к Эмпирею, но специфические сновидения носителя обеспечили ему такой доступ — и шард совсем не хотел его потерять. Здесь было до чёртиков много нейрофизической энергии. А ещё здесь был конфликт. Много конфликта. Достаточно, чтобы отыграться за многие недели бездействия. Поэтому шард совсем не хотел, чтобы носитель проснулся, оборвав эту связь. Он охотно сотрудничал, предоставляя все решения, на которые был физически способен. Он проанализировал формулу наркотика, который отправил Водир в Страну Снов, и теперь вырабатывал этот наркотик самостоятельно, не позволяя ей ни проснуться, ни перейти к обычным индивидуальным сновидениям. И он оборонял её проекцию, потому что разрушение этой проекции обернулось бы опять-таки пробуждением и потерей доступа. В лучшем случае. После потери Козы шард не мог ни повлиять на Эмпирей, ни прикоснуться к нему, ни понять происходящих в нём процессов. Но он мог, используя чувства носителя, анализировать законы конкретного Царства со всей мощью квантового суперкомпьютера, вычисляя, где можно "срезать углы", где моделирование физической реальности не является полным. Что здесь можно сделать такого, чего не получилось бы сделать в Материуме. Лишённый возможности понять скрытую механику игры, он лихо взялся изучать её правила. Какие можно взломать, какие обойти, а какие — использовать к своей выгоде.

Он, в частности, заметил, что тело Ехидны от попаданий зелёной плазмы "горит", а камни из мостовой и стены домов — нет. Плавятся, деформируются, но цепной реакции распада с ними не происходит. Шард не мог сказать "это потому, что в телах живых больше многомерной энергии". Зато он начал щупальцами разрушать интерьер и лепить из камней и кирпичей импровизированный панцирь. Водир нужно было только дать чисто формальную санкцию на это, поскольку самостоятельная инициатива шарду была запрещена. Потери биомассы резко замедлились, а продвижение Ехидны по улицам, наоборот, ускорилось.

Ричарду ничего не оставалось, кроме как присоединиться к этому безумию, в соответствии с известным принципом "не можешь предотвратить — возглавь". Спикировав на спину Ехидне, он принял гуманоидную форму, руками приобнял Водир за талию, а ноги его ушли в тело монстра. Найдя внутри генератор, ранее используемый для создания стазиса, он проверил его исправность — судя по всему, отражение машины в Стране Снов было вполне работоспособно.

— Дай мне световоды на поверхность тела, — скомандовал он девушке. — Я попробую сделать нам щиты и оружие из твёрдого света.

— Слушаюсь, командир! — радостно откликнулась венерианка. Она выглядела абсолютно счастливой.

It's just what I need

To watch demons bleed

Their blood on my paws

Unholy hordes slaughtered

Now I feel complete

Our worlds collide on eternal horizons

A wild ride, every turn is surprising

We rip and tear until it's done

Then head back home and have some fun

Together we are

One! One! One! One!

Телорум они отстояли. Неожиданно для самих себя.

Ричард задним числом оценил общее количество атакующих примерно в сто тысяч особей. Ночные Стражи уничтожили около тридцати тысяч, порядка семисот истребил лично Ричард, тысячу с хвостиком — Скиталец, и в районе двух тысяч — Ехидна вместе со своими порождениями.

Но кто бы ни управлял адскими полчищами, он понял, что преимущества за ним больше нет. И что дальнейшие атаки будут на руку только защитникам города. Ехидна эволюционировала с каждым шагом, становясь всё более опасным противником. Примерно через полчаса она начала выплёвывать бело-синих нового типа — более крепких и живучих, чем их оригиналы. Дальше её прокачивать за свой счёт нападавшие сочли неразумным. Они начали отступать. Измученные битвой Стражи их не преследовали. Водир и Скиталец были бы не против продолжить, но Ричард заявил, что лезть вдвоём против целой армии, без поддержки нормальной пехоты и авиации — слишком даже для них.

Толку от этой внезапной победы, правда, было не так много. Город по-прежнему находился рядом с Чёрными Вратами, и было очевидно, что рано или поздно из них вылезут достаточные силы, чтобы его зачистить. Поэтому отменять эвакуацию никто не собирался, гражданских расселили по другим городам, а Ночные Стражи и армейские инженеры в срочном порядке превращали его в крепость. Гарнизон крепости намеренно усилили сверх необходимого с военной точки зрения — не для того, чтобы усилить отпор (он зависел только от числа профессионалов, дилетанты из свежемобилизованных скорее мешали), а для того, чтобы Телорум оставался привлекательной целью для вражеской орды, чтобы в нём оставалось достаточно вкусных душ. Иначе Врата откроются где-то в другом месте. В Тарас Набаде, например.

— Ну куда ты вообще полезла? — выговаривал Ричард девушке, стараясь не смотреть на её виновато-смущённое и в то же время лукавое личико. Как у лисы, пойманной в курятнике. — У тебя же никакого боевого опыта, ты не представляешь, что такое настоящая война! У тебя даже опыта тактики в компьютерных играх нету, в отличие от той же Ноэль!

— Не представляю, — согласилась Водир. — Но мне очень нужно было получить такой опыт. Ты не представляешь, марсианин, что это для меня значит. Тебя не выращивали всю сознательную жизнь как добычу для какой-то непонятной нечисти. Тебе не объясняли на уроках самообороны, что как бы хорошо ты ни владела навыками рукопашного боя и холодным оружием, самый эффективный способ защиты — психологическая манипуляция с использованием личной красоты в качестве оружия. Найди мужчину благородного и наивного, соблазни его, чтобы он тебя защитил, а когда опасность минует — воткни ему кинжал между лопаток. Или дай понять нападающим, что они тебя недостойны, что у них не хватит денег или мужской силы на такую, как ты. Используй зловещую репутацию Минги, чтобы запугать их возмездием. Это всё рабочие методы, Малефик. Мы были ценным товаром и Алендар не хотел потерять нас из-за какого-то бандита, решившего, что нанять десяток головорезов дешевле, чем покупать красавицу по её полной стоимости. Но при этом... Я всегда знала и мы все знали, даже маленькие девочки... понимали каким-то шестым чувством, хотя редко говорили об этом даже между собой... что в самой Минге все эти техники защиты, такие эффективные для внешнего мира, нам не помогут. Что против настоящего зла, Зла с большой буквы — а мы чувствовали его присутствие в этих стенах, хотя не могли объяснить — все наши ухищрения бесполезны. Большинство девушек вокруг меня просто смирились с этим, с участью фрукта на ветке в заповедном саду, который однажды сорвут и бросят в корзину. А я... моя жизнь состояла из постоянных колебаний между отчаянием и надеждой. Иногда я даже хотела покончить с собой, но... мы ведь никогда не видели ничего опасного. Было бы смешно и обидно убить себя из страха буквально перед ничем. Впрочем, я думаю, даже если бы захотела всерьёз, то не смогла бы. Селекция Алендаров лишила нас способности к самоубийству. Во всяком случае, я ни разу не слышала, чтобы хоть одна девушка сделала такое. Или может быть, наставники секретили все подобные случаи. Потом я попала в Пнакотус, получила доступ к местным библиотекам и вместо необоснованной надежды у меня появилась хоть какая-то уверенность. Вера в себя, свои силы, свои знания. Я узнала, что тёмные силы действительно существуют, я узнала, какие они бывают и как с ними можно бороться. Но это всё ещё были теоретические знания, чтобы их применить, нужно быть кем-то другим. Возможно, Шлюха в моём теле что-то могла бы противопоставить и Алендару, но я сама, вернувшись в него, оказалась бы столь же беспомощной, как и была, только теперь моё отчаяние лишь усиливалось бы знанием, что возможен иной путь... Дальше ты уже знаешь, я тебе рассказывала. Обменявшись судьбами с Ноэль, я получила это тело... действительно могучее, действительно опасное... а потом ты рассказал мне об этих демонических ордах.

Она покачала головой, задумчиво наматывая на палец прядь золотых волос.

— Я понимаю, что они вряд ли как-то связаны с тем ужасом, что притаился в Минге. Но их вполне можно назвать Злом с большой буквы. Мне нужно было убедиться, что это новое тело действительно способно биться с ними. А ты предлагал мне снова сидеть в убежище, пока другие сражаются за меня. Я не буду больше ценным трофеем, марсианин. Неважно, ради моей красоты, как там, или ради способности создавать артефакты, как тут... Только мои собственные зубы и когти дадут отпор злу.

Ричард вздохнул про себя. Да уж, тут ещё работать и работать. Несмотря на внешнее спокойствие и уверенность в себе, внутренне Водир была травмирована не меньше, чем Ноэль. Зеркальное отражение в каком-то смысле. Ноэль боялась себя и не верила в других. Водир боялась других и не верила в себя. Только и позитивной разницы, что её источник травмы остался на другой планете.

— Ой, кто бы говорил, — проскрипел Морфеус. — Сам-то ты прямо образец психического здоровья!

Ричард проигнорировал вредный глюк.

— Хорошо, Водир, я понял. Но я надеюсь, одного раза тебе хватило, чтобы убедиться в своей силе и возможностях? Теперь ты сможешь посидеть спокойно, пока я спасаю Солнечную?

— Ну, если демоны больше не полезут в Аргент Д-Нур... — дипломатично улыбнулась Водир.

— Ты же прекрасно знаешь, что они полезут!

— Знаю, — невозмутимо кивнула девушка. — Но раз уж я вступила в эту войну...

— Ты в неё не вступила, а влезла. И кстати, кое-кто, кажется, обещал делать то, что я скажу!

— Обещала и своё слово я нарушать не намерена. Если ты дашь мне строгий приказ не участвовать ни в каких сражениях, мне ничего не останется, кроме как исполнить его, — однако по выражению лица Водир и интонациям голоса было ясно, что отдача подобного приказа неизбежно сделает Ричарда самым мерзким негодяем в Солнечной за миллионы лет. Чтобы сказать "нет" красавице Минги, нужно было обладать истинно железной волей... ну или негуманоидной инопланетной физиологией.

Догадавшись, что её чары не действуют или действуют недостаточно, Водир быстро сменила тактику.

— Малефик, ну подумай сам, что ты теряешь, если разрешишь мне немного порезвиться, пока ты решаешь свои научные задачки? Ты ведь не хочешь, чтобы кровь демонов попала в руки жрецов Деага, так? Так мы со Скитальцем и будем держать их на безопасном расстоянии. Я буду поглощать все тела убитых, у меня на это есть более чем серьёзное основание — мне нужно собрать как можно больше энергии и биомассы. Даже если жрецы заявят, что смогут создать на их основе какое-то новое оружие, надёжность этого оружия ещё надо будет доказать, а мои антидемоны — вот они! Они работают!

— Хитрюга... Да, в этом есть смысл, — Ричард примирительно почесал за ухом одну из собачьих голов. — Только кто тебе мешает собирать тела ПОСЛЕ боя и выращивать сколько угодно антидемонов в тылу? Зачем нужно лезть в гущу сражения и рисковать собой?

— Я же тебе только что объяснила. Это нужно мне. Чтобы чувствовать себя спокойно.

— Интересные у тебя представления о спокойствии...

— У моего чудовища, — Водир хлопнула ладонью по шкуре Ехидны, — такие же. Ноэль разве тебе не рассказывала? Осколки сверхсил из её мира подобны мужчинам — они любят хорошую драку. Если ты отсиживаешься в укрытии, избегаешь риска, они начинают капризничать, подставлять владельца. Могут сработать невовремя или неправильно. Я не хочу, чтобы моя сила мне отказала. Это замечательная сила, я люблю её. Если же тебе нужны причины внешние — изволь, я могу назвать и такие. Во-первых, тела демонов быстро разлагаются. Не мгновенно, но уже через час в них останется вполовину меньше мяса, пригодного для моих целей. Я могу не успеть. Во-вторых, я конечно ничего не понимаю в военном деле... но если бы я командовала демонической армией, я бы попыталась выследить главный источник пушечного мяса врага, его матку — и ударить тогда, когда она не будет готова к бою. Поблизости от Чёрных Врат нет безопасного укрытия, марсианин. А если расположить это укрытие достаточно далеко — пока я доберусь до поля боя, половина тел истлеет, а вторую растащат на свои опыты жрецы Деага.

— Чёрт побери! Ты вообще понимаешь, что я просто за тебя волнуюсь?!

— Понимаю. И мне это не нравится. Не надо за меня волноваться, марсианин. Я не Ноэль. И не та Водир, что была в слабом человеческом теле.

— Ладно, — капитулировал Ричард. — По крайней мере, у тебя теперь есть щиты...

Между тем появление Ехидны в Аргент Д-Нур сдвинуло равновесие ещё в одном аспекте, куда менее очевидном. А заодно вызвало яростные споры в верхах.

Битва при Телоруме стоила жизни примерно полутора сотням Ночных Стражей. Казалось бы, ничтожные потери в сравнении с тридцатью тысячами убитых демонов. Двести тварей на каждого павшего защитника — это же великолепный результат! Любой земной полководец правую руку бы отдал за такое соотношение! Только вот демоны восполнят эти потери за недели, а возможно и быстрее. Их количество ограничено только запасами доступной энергии. А обучение Ночного Стража занимало годы, а с учётом времени на поиск и отбор кандидатов — десятилетия. Их бы попросту измотали, задавили толпой.

Но с Ехидной всё стало иначе. Она не только демонов могла клонировать. Да, выращивание полной копии Стража занимало восемнадцать часов, а не несколько секунд. Они были не столь примитивны. Но она могла одновременно контролировать до пятнадцати маток (тело бы потянуло и больше, но не хватало вычислительной мощности, хотя если речь шла о копиях одного и того же субъекта, однажды отработанный процесс шёл проще и требовал меньше внимания). Таким образом, текущие потери Стражей она могла полностью компенсировать за семь с половиной суток.

Более того, она копировала не просто случайных Стражей, а лучших из них. Это был естественный отбор в чистом виде. Воскрешать мертвецов она не могла (вернее, могла бы, если бы заранее сохранила матрицы с результатами сканирования, но это отнимало слишком много памяти). Неумелые или слабые погибнут в бою. Их место займут копии тех, кто выжил и вернулся.

Конечно, такой подход порождал массу морально-этических проблем. Можно ли вообще компенсировать отвагу и мастерство Стражей нечистой магией? Они были лучшими из лучших, элитой из элит — не осквернит ли их само прикосновение подобного чудовища?! Кан Созидательница немного подумала, велела сделать одного клона на пробу, отдала его своим учёным на исследование, провела через серию испытаний и сказала — не осквернит. Спорить с ней желающих не нашлось, мнение Созидателей было для аргентян гласом свыше.

Но оставались ещё вопросы бытовые. Если Ночной Страж, к примеру, был женат и имел детей, то следует ли жене теперь считать, что у неё два мужа, а детям — что у них два отца? Как быть с его имуществом — делить поровну или пользоваться по очереди?

А если копию признавать новой личностью, это порождает ряд своих проблем. Во-первых, у клона полная память оригинала и он ПОМНИТ, что это его жена и дети, и вряд ли ему будет приятно, когда они начнут воротить от него нос. Во-вторых, с точки зрения закона — внезапно появился субъект, не имеющий никаких прав и обязанностей, фактически новорожденный младенец — хотя телом и умом он далеко не новорожденный. Наконец, как должна функционировать армия, в которой на одного солдата приходится по десять генералов?! Одним из лучших воинов Аргент Д-Нур был сам король Новик. Дюжина его клонов могла бы стать наиболее эффективным боевым отрядом в истории империи — но где взять для них дюжину тронов?

Создать копию со всеми навыками оригинала, но при этом лишённую его воспоминаний и пристрастий, Водир не могла, в чём честно и призналась. Даже теперь, со снятыми ограничениями. Она по-прежнему могла делать "злых двойников", которым было бы ненавистно всё, что оригиналы любили — но выслушав описание этого вида клонов, все аргентяне дружно сказали "нет, спасибо!".

Словом, даже то, что проблема была признана разрешимой в теологическом плане, лишь немного снизило накал страстей. Лучшие ораторы Аргент Д-Нур драли глотки на форумах, доказывая, почему нужно — или наоборот, почему категорически нельзя — использовать Ехидну для пополнения своих рядов. А где-то по ту сторону Чёрных Врат демоны деловито готовились к следующей атаке...

Ричард опять засел за уравнения-заклинания многомерной нейрофизики, колдуя над образцами демонической "крови". Он напомнил себе, что эффект воздействия анти-Эссенции на живое существо с настоящей нейросетью и на Эссенцию — похож по результатам, но различен по принципу действия. Как воздействие на книгу и на писателя, на ленту и на магнитофон. Нейросеть — источник энергии, Эссенция — это уже произведённая ею энергия.

Из Эссенции, соответственно, больше энергии, чем в ней уже есть, получить невозможно. Можно только переписать информационную компоненту, заменив сведения о конкретном покойнике на инструкцию подчинения конкретному колдуну.

А вот живой мозг, который постоянно стимулирует процесс инфляции в Эмпирее, разрушать бесполезно. Это никакой дополнительной энергии не даст, наоборот. Любой, кто давал своему соседу дубиной по черепу, скажет — ничего, кроме собственно мозгов, оттуда не брызгало.

"Вирус" анти-Эссенции поражает не сам мозг, а эмпирейную "тень", отбрасываемую этим мозгом. Сам мозг при этом стимулируется так, чтобы эту "тень" сильнее подпитывать, что, конечно, через некоторое время вызовет разрушение нейросети, через несколько месяцев или лет — и то если заражённый не обладает улучшенной регенерацией. Но прямо на месте жертву убивает не работа "движка" на повышенных оборотах, а принудительное отделение "тени" от источника. Как и с обычной Эссенцией, в принципе.

Если же колдуна, способного и желающего выдрать "воспламенившуюся" душу и добавить её к своим энергозапасам, рядом нет, то жертва будет продолжать жить. Плохо и недолго, вероятно, но вот прямо так на месте заражения субъект копыта не откинет. А может и потом не откинет, если своевременно научится управлять доставшейся ему силой и использовать её для латания и укрепления подыхающего тела.

Но вот если материальное тело всё-таки умрёт, от тех или иных причин, то магу, прокачанному до демона, или демону, вселённому в тело мага, точно кранты. Потому что они в буквальном смысле слова продали душу в обмен на мощь.

Тогда получается, что любые демоны должны от этой штуки шарахаться, как от огня, подобно тому как бежали они от света Ореола. И вероятно, нормальные демоны так и делали. Но эти — не только сделали своим основным оружием но и буквально приняли в себя.

Конечно, для совращения смертных такая штука хороша, никто не спорит. Но не настолько же, чтобы самого себя сделать смертным ради этого!

Стоп... предположим, Морфеус прав, что демонические тела здесь, на фронте — всего лишь марионетки. Предположим, на том конце линии связи тоже находится живой, биологический мозг. Он, конечно, тоже горит в огне анти-Эссенции, но как тот куст — не сгорает.

Для человека это было бы неплохой страховкой, но что может столь сложная конструкция предложить истинному демону, который и так бессмертен, но при этом не зависит от каких-то там материальных операторских установок?

Ха! Многое!

Он становится неуязвим для других демонов, которые в обычной экосистеме выступают для него первыми конкурентами. Они не смогут его пожрать, даже если победят — он просто вернётся домой, оставив ядовитый для них труп. А вот он их в любой момент может испепелить зелёным пламенем, без утомительного поединка. Даже тех, кто намного сильнее его и изощрённее в колдовстве! И получить всю их силу в оптимальном для употребления виде.

Он может не бояться также и человеческих колдунов, пытающихся призвать и связать его истинным именем. Материальное тело через Эмпирей не так просто переместить, как эфирную сущность, и если даже колдун решит потратиться на такое перемещение, вся потраченная им сила просто сгорит в огне анти-Эссенции, дополнительно накормив демона и не сдвинув его даже на пару сантиметров.

Наконец, он получает сразу два постоянных источника многомерной энергии — мозг марионетки и мозг оператора. Плюс возможность перерабатывать на неё всех встречных-поперечных, в том числе и тех, к кому ты раньше и подойти боялся.

Платой за всю эту роскошь становится отказ от демоничества в классическом смысле слова. Превращение из вольной птицы Эмпирея в двутелую тварь из плоти и крови. Что ж, вполне приемлемая плата для многих категорий демонов. Они редко исповедуют патриотизм ради самого патриотизма. Особенно когда альтернативой является немедленная утилизация — ведь делающий тебе предложение и сам вооружён анти-Эссенцией. По сути, сам Эмпирей, где массово применяется столь разрушительная субстанция, становится, как бы парадоксально это не звучало, слишком опасным для демонов местом. И у них появляются все основания, чтобы поискать, где поспокойнее.

Кажется, всё складывалось. По крайней мере, стало понятно, почему столь своевольные и хаотические по натуре существа действуют здесь как хорошо дисциплинированная армия. Тот, кто контролирует мозги операторов, может в любой момент убить их.

Осталось выяснить, может ли анти-Эссенция тем или иным способом обеспечить подобную связь в реальном времени. Назовём её "режимом двойного демонхоста". Или "двойного демонпринца", если угодно, система пригодна и для тех, и для других. Демонхост и демонпринц — это два зеркальных явления. Демонхост — демон, заполучивший физическое тело для действий в Материуме, демонпринц — смертный, отрастивший демоническую оболочку в Эмпирее. Собственно, все малки по факту являлись в определённом смысле демонпринцами, после того преобразования, что с ними проделала Змея. Правда очень специфическими — вообще не осознающими своей эмпирейной части.

Особенность анти-Эссенции заключается в том, что она имеет своеобразный "генетический код", в неё по факту уже вписано множество готовых заклинаний. Нет ли среди этих заклинаний чего-нибудь, позволяющего дальнюю связь с относительно небольшими энергетическими затратами?

Расплетать этот код от начала до конца, конечно, Ричард не собирался. Даже если бы ему хватило квалификации, в чём он был далеко не уверен, это всё равно заняло бы несколько десятилетий. Но сама природа огненной заразы делала такую дешифровку необязательной. Достаточно лишь отдать ей приказ — и если субстанция к этому в принципе способна, она это выполнит.

Был лишь один "крошечный" нюанс — чтобы отдать подобный приказ, нужно впустить анти-Эссенцию в себя. Внешних приказов эта дрянь не признавала, она только сама считывала их из нервной системы колдуна. Вот так захочешь поставить парочку опытов, и сам не заметишь, как отрастишь рога, клыки и побежишь на улицу в поисках новых жертв. С эмпирейными явлениями это вообще частая штука — квантовый эффект наблюдателя в полный рост. "Кто сражается с чудовищами, тому следует остерегаться, чтобы самому при этом не стать чудовищем. И если ты долго смотришь в бездну, то бездна тоже смотрит в тебя". Плавали, знаем. Но тут эти очевидные любому магу или жрецу правила техники безопасности выходили на какой-то совсем уж карикатурный уровень.

Если конвертировать анти-Эссенцию в аргент-энергию, риск станет куда меньше — ею можно будет управлять дистанционно, через импульсы тёмной энергии. Но при этом возможности изначальной субстанции могут как уменьшиться, так и увеличиться, это уже не будет чистый эксперимент.

А самое обидное, что как раз Ричард был наилучшим добровольцем для такого опыта, потому что если его бессмертная природа позволяла некую минимальную дозу мутаций отвергнуть, то с любым обычным, смертным существом все эти изменения останутся навсегда.

"В любом случае, мне понадобится ДВОЕ подопытных, а разделиться я не могу".

Клонодемоны Ехидны тоже не годятся — им-то искажения бояться нечего, они и так искажены, куда уж дальше. Но они — животные по уровню интеллекта и столь сложного приказа просто не поймут.

Слетать на Землю, одолжить парочку фрагментов супершоггота? Сфинкс свои порождения ценит и на столь рискованный опыт самосознающие формы не пошлёт. Обычные супершогготы пошли бы на такое с лёгкостью, для них фрагменты — расходный материал, просто самодвижущиеся конечности. Но с обычными у него слишком нехорошие отношения в прошлый визит сложились.

Валтум, вероятно, согласится пожертвовать парочкой нейросетей, но только при полной гарантии безопасности для его основного организма — он крайне осторожное существо. С другой стороны...

— Нам нужно просто попросить Ехидну клонировать ТЕБЯ! Она уже достаточно выросла, чтобы ты целиком в ней поместился.

— В принципе... это приемлемо, — подумав с полчаса, заявил "марсианский дьявол". — У моего вида нет безусловного инстинкта самосохранения, потому что нет того ощущения самости, которое присуще вашему виду. Я не хочу погибать, потому что мне дорога моя память, совокупность знаний и ценностей, которые я выработал за миллионы ваших лет. Но если мой клон будет обладать теми же знаниями и ценностями, он не будет боятся риска. Он знает, что будет продолжать жить во мне. Главное, чтобы смерть в случае провала была быстрой и не сопровождалась серьёзными неприятными ощущениями. Если же он выживет после эксперимента, то на моём корабле хватит места на двоих. Но на троих — не хватит, а тратить время на строительство второго корабля или расширение имеющегося проекта я не хочу.

— Да, верно, для эксперимента по дальней связи мне понадобится два твоих клона, на обоих концах линии.

Ричард напомнил себе, что хотя Валтум думает медленно, это совсем не значит, что он думает плохо. Разум этого растения может учитывать множество факторов одновременно и решать сложнейшие задачи.

— А твои цветки сразу умирают, если отделить их от тела?

— Нет, как и большинство цветов, они могут прожить несколько дней, особенно если обеспечить им питание жидкостью. Но вот способность к контролю нейросети требует связи с основным телом.

— Для передачи химических сигналов?

— Именно так. Без гуморального контроля в реальном времени нейросеть пойдёт вразнос.

Проблему можно было бы решить, если бы уничтожить одного из клонов НАМЕРЕННО, независимо от результатов эксперимента. Раз уж им своих жизней не жалко... Но Валтум, скорее всего, сочтёт такое предложение проявлением неуважения.

— Стоп! Я знаю. Нам хватит одного клона. Второй стороной передачи станет Ехидна.

Статуэтка из света изобразила удивление движениями рук — личико её оставалось совершенно безмятежным.

— Мне казалось, что ты хочешь избежать риска для неё.

— А это для неё и не риск. Вот полностью сгореть — это был бы риск. А все небольшие мутации её шард легко откатит. Сам же шард воздействию анти-Эссенции не подвластен. Мы проверяли.

К Водир он обратился как раз вовремя. Когда он, подлетая, подслушал её разговор со Скитальцем, у него все щупальца в спирали завернулись!

Эти двое авантюристов уже планировали экспедицию на ту сторону Чёрных Врат!

— Я уже делал так, — рассуждал Скиталец. — Вошёл во Врата с Земли и закрыл их из ада. Я тогда был один и значительно слабее, чем сейчас. Сейчас вместе с нами готов пойти ударный отряд Ночных Стражей, а ты сможешь увеличивать наши силы прямо на месте. Шансы на успех значительно выше.

— Но как ты вернулся? — спросила Водир заинтересованно.

— Тогда — никак. Мне пришлось бродить по Аду много веков, пока в конце концов я не вышел в Аргент Д-Нур через другой портал. Но в данном случае выход есть. Я говорил со жрецами Деага. Им не под силу открыть новый портал в Ад, но если захватить демоническую крепость на нашей стороне, они смогут поддерживать Врата достаточно долго, чтобы мы вернулись, и захлопнуть необратимо сразу после этого.

— Если так, то я согласна, — кивнула Водир. — Но я ещё спрошу у Малефика, насколько жрецы способны поддержать такой канал.

"Ну прекрасно! Спелась уже парочка! Не хватало, чтобы и на эту мою девушку упал космодесантник!"

— Да, в принципе они на это способны, — вздохнул Ричард, появляясь из стены лаборатории. — Только вот мне интересно, у тебя под этим шлемом мозги вообще есть? Сунуться на территорию противника, где он имеет полную возможность подготовить любые ловушки, неограниченную живую силу и в совершенстве знает местность? Вы реально думаете, что командование легиона бесов имеет интеллект босса из дешёвой компьютерной игры?

— Я. Это. Уже. Делал, — сжав зубы повторил Скиталец.

— Я и не подвергаю сомнению твой подвиг, человек. Но знаешь, что получилось один раз, не обязательно получится во второй. Кто бы ни руководил демонами, я не сомневаюсь, что он умеет учиться на своих ошибках. Кроме того, одного солдата-диверсанта на своей территории они могли пропустить или недооценить. Боевой отряд с тяжёлым вооружением и с ходячим танком-производителем антидемонов пропустить куда сложнее. Хотя знаешь что... не будем тут мериться, у кого длиннее. Расскажи подробнее свою историю сражения с этими тварями и попробуем разработать стратегию, которая устроит всех... и при этом даст оптимальный результат.

Этот землянин чем-то неприятно напоминал ему Выходца из Убежища. Та же раздражающая способность находить выход из любых передряг... после того, как найдёт туда вход. А поскольку Выходец Мастера убил — это было хорошим мотивом вести себя с ним вежливо. Даже будучи бессмертным.

— Я плохой расказчик, — фыркнул Скиталец. — Что мог вспомнить, я уже рассказал жрецам.

— Они со мной не слишком охотно делились сведениями.

Ричард мог бы предложить считать воспоминания Скитальца при помощи "белого света", но тем самым он бы замкнул временнУю петлю и сделал будущее, из которого тот явился, неизбежным в малейших деталях. Или не замкнул бы, если Скиталец попал в Аргент Д-Нур не самосогласованным путём. Тогда ещё хуже — создал бы развилку. Слова были в этом смысле более безопасны. Они позволяли много толкований.

— Но лезть в место, которое ты называешь "адом", вообще не имея информации о противнике — хотя ты можешь её предоставить — это полное сумасшествие.

— Тут всё полное сумасшествие, — отрезал воин. — Здравомыслием демонов не победить. Нужно стать ужаснее их. Безумнее их.

"Ты-то уже стал, в этом я не сомневаюсь".

— Раз так, то ещё безумнее тебе будет пойти на операцию одному, не находишь?

— Я не смогу одновременно биться с демонами и разрушать портал. В моё время портал удерживался живым демоном по имени Икона Греха. Сейчас, по твоему же утверждению, это здание, причём крупное. Понадобится большая группа рабочих.

— Слушай, Малефик, — вмешалась Водир, — я ещё раз говорю, не надо меня слишком опекать. Ты помнишь вообще, что меня здесь нет? Настоящая я лежу на Марсе и сплю. Если по ту сторону Врат дела пойдут плохо, мне достаточно будет всего лишь проснуться.

— А ты забыла, что я тебе рассказывал о подпространстве-ловушке, где сейчас правит Буль-Буль? Что если ваш "ад" построен по схожему принципу и оттуда нельзя "просто проснуться"? Демоны двигают в Эмпирее целое Царство. Если они смогли такое организовать, они уж точно разбираются в нейрофизике не хуже, чем Бас Бессмертный!

— Что ты имеешь в виду под "двигают"? — насторожился Скиталец.

Пришлось рассказать ему то, что выяснил Валтум — что Чёрные Врата не просто дорога, а "резиновая лента", постепенно притягивающая два мира.

— Тогда их тем более нужно разрушить как можно быстрее! — псайкер встал и начал расхаживать по комнате, сжимая кулаки. — Иначе под угрозой окажется не только Аргент Д-Нур, но и вся Солнечная система!

— Я не отрицаю, что нужно. Но ты уж определись, или разрушать с подготовкой, по плану, получив предварительно всю возможную информацию о противнике... или лезть напролом, надеясь только на свою силу и наглость. В первом я вам охотно помогу. Второе — тоже сколько угодно, но только без меня и без членов моей команды.

Когда Скиталец ушёл, Водир выглядела просто до чёртиков обиженной. Нет, она не возражала и не спорила, поскольку дала слово повиноваться приказам Ричарда и помнила о нём. Но её взгляд и тон очень ясно выражали, что она обо всём этом думает. А когда красавица Минги даёт вам понять, что считает вас трусливым ничтожеством... ууу, это артиллерия сверхтяжёлого калибра. Если бы Ричард был человеком, а не зелёным марсианином, он бы не выдержал и пяти минут. Но и так ему пришлось нелегко. Немного смягчилась венерианка только после того, как он рассказал о своём задуманном эксперименте с анти-Эссенцией. Водир не совсем поняла, зачем это нужно, но ей понравилось, что её не собираются оберегать от любых опасностей, удерживая в тылу, как птичку в клетке. Этого она в Минге с избытком накушалась.

Клонировать Валтума она успела — с растительными организмами её сила работала ничуть не хуже, чем с животными. Даже до снятия ограничений.

Но прежде, чем Ричард успел провести собственно задуманный опыт на дальнюю связь, пришло известие, которое заставило всех участников резко изменить свои планы.

Вторые Чёрные Врата открылись. Но не в другую провинцию Аргент Д-Нур, как ожидалось, а в Материум. На поверхность Марса.

Хотя аргентяне и не лезли на Марс сами, они всё же не отказывались полностью от контроля над ним. На Марсе, глубоко под поверхностью, у них оставалась база, контролируемая бетианами. Это были выходцы из одной отдалённой звёздной системы, некогда завоёванной (или освобождённой, смотря чьим историческим хроникам верить) Ночными Стражами. Бетиане приняли веру в Созидателей, но не захотели переходить в Эмпирей и отказываться от материальных тел. Вместо того, чтобы переубеждать их, правители Аргент Д-Нур решили извлечь из этого выгоду. Несколько тысяч бетиан были переселены на Марс, где основали пост для наблюдения за Молчанием. По уровню психической стойкости они как минимум не уступали айхаи. Всего через несколько тысяч лет основанный ими форпост превратился в большой, сильный и богатый город, получивший имя Гебет. Более того, он взял под контроль практически все оставшиеся колонии Аргент Д-Нур в Материуме.

Ключом к этому богатству и влиянию стала разработанная ими транспортная система нового поколения. Они реконструировали систему транслокации пространства скольжения, которой владели Предтечи и их потомки Созидатели. По сути, эта система посылала объект через Эмпирей, но так быстро и в виде столь сжатого "пакета", что он не успевал ничего почувствовать, не мог навредить себе собственными мыслями и не был уязвим для демонов. Бедные твари, даже если они оказывались на пути пересылаемого предмета или существа, только моргнуть успевали — что это такое мимо них пронеслось со свистом? Внутри Царства такой пакет воспринимался как едва заметная рябь на окружающих предметах и существах (хотя точное отображение зависело от того, какое именно Царство).

Предтечи, правда, использовали телепортационные установки только для перемещений в пределах одной планеты, изредка — звёздной системы. Путешествие на межзвёздные расстояния с помощью такого устройства было... не то, чтобы невозможным, но бессмысленным. Оно занимало уже вполне ощутимые отрезки времени и пассажир либо груз всё равно нуждались в квантовом поле — иначе могли прибыть к цели вывернутыми наизнанку.

Но транслокации оказалось вполне достаточно, чтобы переправлять пассажиров и грузы сквозь ауру Молчания, охватывающую Марс. Как внутрь, так и наружу. Возможно, Потоп мог бы их захватить, если бы пожелал того. Но его это мало беспокоило, этот штамм вообще был на удивление ленив для Потопа. А от его непроизвольных эффектов путешественники были неплохо защищены — самим фактором времени. Трудно сойти с ума или мутировать в чудовище за сотые доли секунды. Особенно если тебя в это время и не существует в обычном смысле слова.

Транслокационная установка на Марсе соединяла Гебет с мобильной крепостью, циклером на сильно вытянутой орбите, периодически (раз в 64 земных года) выходящим на самые границы Солнечной системы, где заканчивалась Страна Снов и начинался "голый" Эмпирей. Всего таких циклеров было шесть, в каждый момент три из них шли к Солнцу и три от Солнца. А между ними шли ретрансляционные спутники, именуемые "дозорными башнями" — по три штуки от крепости до крепости. Таким образом за двенадцать прыжков — за двенадцать минут, с учётом времени на активацию каждой телепортационной установки — можно было пересечь всю Страну Снов, ни разу не встретившись с её экзотическими и порой не слишком дружелюбными обитателями. И добраться до "гавани" — внешней крепости, куда приставали уже настоящие эмпирейные корабли. Ну а на них уже отправляться в своё удовольствие в любой конец Галактики. И наоборот, пришельцы извне могли по этой же "лесенке" в короткие сроки добраться до внутренних планет.

Потому что ломиться через Царство на материальном звездолёте с обычным двигателем пространства скольжения, с активированными квантовыми полями — это примерно то же самое, что морской корабль направить на сушу. Можно, конечно, выйти из Эмпирея за орбитой Нептуна и лететь ко внутренним планетам на досвете — но это резко увеличивает стоимость рейса, его длительность и риск. Врагов у аргентян в Солнечной было более чем достаточно.

Сейчас, правда, Гебет стал жалкой тенью былого величия, потому что значительная часть колоний в удалённых мирах отпала (одни погибли, другие провозгласили независимость), и лишь раз в пару столетий корабли аргентян навещали то, что осталось.

А теперь демоны из той же самой орды, что атаковала Аргент Д-Нур, но уже в физических, материальных телах, без особого труда взяли штурмом четыре крепости из шести, начиная со внешней, и спустились по той же цепочке прямо в подземный город. Молчания больше не было и они могли в полной мере применять свою разрушительную магию, основанную на анти-Эссенции. Бетиане сопротивлялись стойко и фанатично, как им вообще было присуще, но их было слишком мало. А Ночные Стражи не могли вовремя прийти им на помощь, поскольку не имели материальных тел, а установка Созидателей для синтеза таковых работала слишком медленно. Падение Гебета было вопросом часа. В лучшем случае.

К счастью, один час Материума был равен почти суткам в Аргент Д-Нур, так что хоть какое-то время "на подумать" у них было. Скиталец и Водир (кто бы сомневался!) тут же выразили готовность рвануть на помощь. Правда с транспортировкой материального тела Ехидны возникли бы некоторые проблемы — не бежать же ей пешком через пустыню несколько тысяч километров! А в лёгкие летательные аппараты, которыми располагали последователи Валтума, её можно было запихнуть только с помощью Сердца Слона. Но Ганеши напрочь отказались тратить его энергию.

Ричард, конечно же, мог долететь куда быстрее, но он далеко не был уверен, что ему нужно в это лезть. Один в поле не сильно воин. Хотя...

— Есть один вариант, ребята. Насколько я знаком с подобными машинами — а я с ними немножко знаком, — тут Ричард сильно поскромничал, опыт, полученный за время работы подмастерьем у хурагоков, никуда не делся, — для телепортации подобным методом нужны две платформы, приёмник и передатчик.

— Верно, — подтвердил клон Валтума, прежде чем остальные участники импровизированного совещания сумели припомнить нужные технические данные.

— Тогда мы можем разделить боевые задачи. Пусть Скиталец атакует их открыто и отвлечёт на себя их внимание, это у него хорошо получается. А я тем временем незаметно проскользну в Гебет снаружи и выведу из строя телепортационную площадку. После того, как они перестанут получать подкрепления, мы объединимся с бетианами и разобьём те войска, что они успеют переправить в город.

— Принимаю, — кивнул Таггарт.

— А я? — возмущённо спросила Водир. — Опять в тылу сидеть, пока вы вдвоём будете спасать мир?

— Не мир, а всего лишь один город, — отмахнулся Ричард. — У тебя уже была возможность погеройствовать, и ещё будет — война предстоит большая. А сейчас у нас двоих просто больше возможностей туда попасть, так что не строй из себя капризную девицу, ты же сама этого не любишь. Хочешь быть настоящим солдатом, так учись дисциплине в первую очередь.

— У тебя, между прочим, транспортного преимущества нет пока! — заметила Водир. — Если ты сейчас проснёшься, то окажешься на Фобосе, а я помню, как ты оттуда в прошлый раз возвращался. В час точно не уложишься!

— Я через портал жрецов Деага пойду.

— Чтобы тебя опять пополам разорвало?

Ричард нахмурился. А ведь об этом он не подумал. В таком состоянии, когда две половинки каждой молекулы, составляющей его тело, разнесены на несколько тысяч километров, убить его необратимо посредством анти-Эссенции не то, что легко, а очень легко. Как пережечь свечой предельно натянутую нить. Хватит минимальной дозы, занятое восстановлением тело не сможет её отвергнуть.

Конечно, демоны вряд ли засекут перемещение... ну а вдруг? Метод Скитальца — "ввязаться в драку, а там посмотрим", Ричарду совершенно не подходил.

Чёртов Марс этой эпохи — слишком тихое место. Ну не рассчитан он на войны подобных масштабов, не готов к ним! Ну что мешало этим тварям влезть на Барсум, скажем? Джеддаки бы им обрадовались, как родным, идеальная "когтеточка" для сброса излишков населения! На Земле достаточно безбашенных вояк и в нынешнюю эпоху хватает, но вот доставить их не на чем, да и не факт, что захотят лезть.

Вариант "плюнуть на город, эвакуировать, кого ещё можно, а остальное пусть себе забирают демоны" тоже не проходил. С такой базой и с работающей телепортационной платформой они без проблем захватят весь Марс.

Ричард размышлял минут десять, а затем подскочил.

— Эврика! Валтум, у тебя... то есть у твоего оригинала найдётся три-четыре достаточно мощных бомбы, при этом способных выдержать перегрузку... ну, скажем, в десять тысяч земных норм тяжести?

— Смотря что значит "достаточно мощных".

— Не менее двадцати тонн тротилового эквивалента. Чем больше, тем лучше. Не более пяти центнеров весом. Чем меньше, тем лучше.

— Собрать такую мои айхаи могут, все необходимые материалы есть, теория тоже. Но это займёт не меньше суток времени физического мира.

— Пусть начинают собирать. В крайнем случае, через сутки они тоже пригодятся. А я пока отыграю альтернативный вариант, попробуем обойтись без них за час. Скиталец — отправляйся в Гебет, выиграешь нам немного времени.

Камни. Самые заурядные камни. Каких полно в любой пустыне Марса.

И один хорошо знакомый Звёздный вампир. Способный развивать скорость "Вплоть до скорости света — с грузом, значительно быстрее — налегке". Правда, груз снижал для него допустимое ускорение, но с тысячей g никаких проблем не возникало. А когда у тебя дистанция в две с половиной астроединицы для разгона... времени и места, чтобы набрать три тысячи километров в секунду, более чем достаточно. Даже с булыжниками.

Пусть у нас четыреста булыжников весом чуть больше килограмма каждый. Четыреста кинетических снарядов с тротиловым эквивалентом порядка килотонны. Более чем достаточно, чтобы разнести в клочья любой из малых спутников-ретрансляторов. Да и базовые крепости не факт, что устоят перед такими "подарочками", пусть даже они оборудованы силовыми щитами. А ведь даже одного спутника, ближайшего, достаточно, чтобы прервать цепочку телепортации на Марс. Только вот лететь на этой скорости до ближайшего спутника — двое суток. А чтобы скорость увеличить, надо уменьшить груз.

— Я всё-таки не космический самосвал, — проворчал Буль-Буль, которого срочно вызвали из его нового логова (к счастью, он уже достаточно овладел им, чтобы получить возможность периодически покидать). — Чем больше нагружен, тем труднее становится разгоняться после первого мегаметра в секунду.

Он косо поглядывал на Водир, догадываясь, что его "мама" серьёзно изменилась. Но вопросов не задавал, понимая ценность каждой секунды, да и нежелательность посторонних ушей. Интересно, каким именем она подписана в его "системе"? И изменилась ли подпись после смены разума?

— Какую скорость ты можешь набрать с одним таким камнем? — уточнил Ричард.

— С одним? Хм, процентов девяносто от световой, думаю, выдам. Но мне не хватит дистанции для разгона.

Ричард прикинул на пипбаке. Да, "трасса" получалась за два десятка астрономических единиц. Можно сразу самую дальнюю станцию атаковать.

А если разгоняться весь путь до ближайшей телепортационной станции (ускорение, конечно, там на самом деле не постоянное, но можно примерно усреднить), то скорость подхода получится 86 мегаметров в секунду. И килограммовый булыжник ударит по спутнику килотонн так на восемьсот. И главное, достигнет этого спутника Буль-Буль за два с половиной часа! При активной помощи Скитальца у жителей Гебета есть все шансы продержаться это время!

— Только не промахнись, — едва ли не умоляющим тоном предупредил Ричард. — Тебе нужно будет пролететь мимо спутника, а камень сбросить так, чтобы он в спутник врезался. Если он пролетит мимо, тебе придётся ловить его и тащить до следующей цели, потому что останавливать и возвращать на эту — слишком долго. А если ты сам врежешься...

— Понимаю, не маленький, — вздохнул Звёздный вампир. — Но у нашего вида органы чувств и мозг как раз рассчитаны на ориентацию на подобных скоростях и расстояниях. Кроме того, у меня, в отличие от... сородичей, есть системная пауза и навык "Быстрый удар". Вместе — достаточно, чтобы рискнуть. А взамен... когда я вернусь, у меня будет много вопросов... К вам обоим!

Король Новик, будучи неплохим тактиком, предпочёл бы эвакуировать Гебет, а уже потом не торопясь отбивать его обратно — когда к демонам перестанет поступать подкрепление, а подкрепления к аргентянам от союзных марсианских городов, наоборот, успеют подтянуться ("призраков в доспехах" нынешние марсиане не то, чтобы сильно любили, но новый враг определённо был хуже). Но бетиане, воодушевлённые появлением Скитальца и получившие от Ричарда прогноз на ближайшие часы, твёрдо решили стоять до последней капли крови. Проблема была в том, что эту последнюю каплю из них бы выпустили весьма скоро. Скиталец, конечно, был ужасен для демонов, но он был один и физически не мог перекрыть в одиночку все направления прорыва. По прикидкам тактиков, его появление продлило агонию Гебета с одного часа до часа и двадцати минут. Слишком мало.

— Пусть хотя бы гражданских, женщин и детей эвакуируют, — предложил Ричард. — А воины... если им так уж хочется героически сложиться — что поделать. Я тут не вижу способа отбить атаку. Хотя возможно, они изменят мнение, если объяснить им, что каждый убитый в этой войне пополняет армию противника.

— В Гебете нет детей, — проворчал Деаг Ранак. — Живут бетиане долго, население в городе небольшое... ребёнок рождается в среднем раз в восемь марсианских лет и его сразу отправляют на материнскую планету, пока он не вырастет достаточно, чтобы держать оружие. А женщины бетиан сражаются наравне с мужчинами. Там вообще все сражаются, как только прозвучит призыв, гражданских у них просто нет. И насчёт пополнения армии демонов им объяснить пытались — они пожали плечами и надели пояса самоуничтожения, которые после смерти разносят их в мелкие ошмётки.

Да уж, суровые ребята, ничего не скажешь. Что ж, земля им пухом... или Марс им пылью. Скитальцу не впервой терять всех соратников. Ночные Стражи тоже имеют опыт жестоких потерь. Ничего, восстанавливались.

Тем не менее, что-то его сильно тревожило. Интуиция твердила, что это не просто открытие второго фронта. Что отдавая инициативу противнику, они допускают серьёзную, возможно и непоправимую ошибку. Вопрос лишь в том, непоправимую для кого. Для Аргент Д-Нур? Для Марса? Для всей Солнечной?

Может ли быть, что они рвутся к гробнице Рианона? Нет, вряд ли. То есть, что рвутся — возможно, а вот пользу от этого они вряд ли получат. Там Змея, она следит за тем, кто может проходить и зачем. Последовательность истории, которая приведёт к Ма-Алека-Андре, она точно не даст нарушить.

"А ведь я опять по уши увяз в местных делах. Хотя всё делал, чтобы этого избежать. И даже плод Древа Жизни не помог..."

Но всё же, зачем им именно Марс? Потому что это единственная в Солнечной планета без богов? Если бы демоны полезли, к примеру, на Землю, тот же Сет или Итхакуа за свою паству бы вступились — не напрямую, анти-эссенция всё же слишком неприятная штука, но послать пару десятков пророков и святых воинов можно и не подставляясь лично. Боги — весьма территориальные существа. Но за мир, которым изначально не владели, они и драться не станут.

Звучит правдоподобно, но опять же, не покидало ощущение, что цель кампании в принципе иная.

ПОВЕРХНОСТЬ МАРСА-7

Гебет пал.

Правда, бетиане ушли не без пользы для общего дела. Когда последние из защитников города пали, Скиталец едва успел прыгнуть в портал, ведущий обратно в земли Аргент, когда над Марсом взошло второе солнце, постепенно превращаясь в грибовидное облако — мощнейший взрыв уничтожил остатки города вместе со всеми демонами, что успели в него вторгнуться.

Увы, мощь взрыва оказалась недостаточна, чтобы разрушить все установки транслокации — заражённые и укреплённые демонической магией. Три из пяти вскоре продолжили работу. Но теперь они выводили в мёртвую пустыню, где нельзя было захватить ничего ценного.

А спустя час разогнанный до восьмидесяти тысяч километров в секунду камень из этой самой пустыни врезался в первую "дозорную башню" и превратил её в быстро рассеявшееся облако плазмы. Буль-Буль тут же полетел за следующим к астероидному поясу — нужно было увеличить дистанцию как минимум до десяти астроединиц, чтобы восстановить ретрансляцию стало гарантировано невозможно.

На закате следующего дня подтянулись войска от ближайших городов айхаи. Вооружены они были так себе — примерно на техническом уровне конца девятнадцатого века, правда, вооружения шлифовались и вылизывались тысячелетиями, так что были избавлены ото всех "детских болезней", характерных для земного вооружения той же эпохи. Каждая винтовка, каждая шпага в их руках представляла собой настоящее произведение искусства.

Валтум мог бы дать им оружие, опережающее этот уровень на тысячелетия — но увы, для марсиан он по-прежнему оставался "дьяволом", и если бы они узнали, что древнее растение замешано в данной операции, то в лучшем случае просто отказались бы от боя. А могли и на сторону демонов перейти.

Общая численность сводной боевой группы составляла пять тысяч айхаи и примерно тысячу людей.

Примерно сотню воинов смогли выставить Ночные Стражи — именно такое количество обладало прописанной атомарной структурой и было способно к материализации. Скитальца с ними не было — его для каких-то целей забрал к себе Самур.

Против них было около шести тысяч демонов, которых успели телепортировать в Гебет за час, прошедший между взрывом города и взрывом спутника. Средний демонический боец, конечно, гораздо сильнее даже землянина, что говорить о хрупких медлительных марсианах? Но в марсианской армии все солдаты были разумны, в демонической же количество мыслящих созданий вряд ли превышало три десятка.

Ружья айхаи с их длинными тонкими стволами обеспечивали гарантированное попадание по цели размером с человека за триста метров и весьма вероятное — за пятьсот. Вот только... добрая половина демонов на эти попадания чихать хотела. Из-за отсутствия кровеносной системы и метаболизма в обычном смысле слова, более-менее надёжно остановить их можно было лишь тремя способами — поразить мозг, переломать конечности или изорвать туловище буквально в клочья. А сделать что-то из этого, с учётом толстой шкуры и крепких костей, оказалось очень и очень непросто.

Кроме того, у айхаи совершенно не было авиации. У демонов тоже — в смысле летающих машин. Зато примерно тысяча тварей умела летать самостоятельно. Демонические командиры послали их произвести фланговые обходы — две группы по триста особей. Стрелки айхаи лупили по воздушным целям с такой же лёгкостью и уверенностью, как по наземным — но наличие угрозы с боков и сзади вынудило их занять круговую оборону — и тем самым существенно снизило плотность ружейного огня по наступающей демонической пехоте. Летучие отряды не атаковали, не подставлялись под огонь — они держались на безопасном расстоянии и ослабляли оборону марсиан самим фактом своего присутствия.

Но у айхаи были пушки — около сотни орудий, стрелявших не ядрами, а разрывными снарядами. Бить по воздушным целям ими было невозможно, а вот ряды наступающих по земле демонов артиллеристы рассчитывали проредить изрядно, прежде чем дойдёт до ближнего боя. Добавить сюда огонь Ночных Стражей, а также личное участие Ричарда и Ехидны (оба успели добраться до соединённой армии, по космосу и по земле соответственно) — и шансы сводной всемарсианской бригады уже не казались столь эфемерными. Водир, правда, в реальном мире не могла клонировать демонов прямо на поле боя — её производственные возможности, ограниченные физикой и размерами тела, были куда скромнее. Но она сама по себе была тем ещё танком прорыва.

В целом всё это сильно напоминало анекдот про китайскую армию: "Пойдём небольшими отрядами по одному-два миллиона человек, танки прикроют с флангов — один справа, другой слева, поддержки авиации не будет — лётчик заболел".

— Подпустите их поближе и цельтесь в глаза, — велел главнокомандующий айхаи. — Они по нам смогут прицельно бить с полусотни шагов, а мы их начнём царапать с трёх сотен, а с сотни уже, кого получится, завалим. В первую очередь выцеливайте их стрелков, тех, что огненными шарами плюются. Как дойдёт до ближнего боя — насаживайте их на пики. Союзники — действуйте, как пожелаете. Ваших сил я не знаю, так что буду рассчитывать лишь на себя.

Ночные Стражи разместились впереди марсианского строя сильно растянутой цепью. Их командир приказал отстреливать самых крупных тварей, которых пули заведомо не возьмут. А потом отвлечь на себя как можно больше тварей в рукопашной, потому что айхаи в ближнем бою будут совершенно беспомощны.

Ричарду было бы разумно взять на себя летающих, чтобы освободить хотя бы часть стрелков от охраны флангов, но он не мог оставить Водир. Вместо этого он стал при ней оператором щитов и наводчиком, используя чувства малка, чтобы подсказать ей, куда эффективнее бросать горящую слизь, чтобы отвлечь врага и не задеть своих. Он также слепил противников биолазерами и работал дополнительным двигателем, удлиняя прыжки Ехидны и смягчая её приземления посредством телекинеза. Водир намеревалась прыжками носиться вдоль линии фронта туда-сюда, сбивая с ног (и приканчивая, когда получится) самых крупных чудовищ.

Демоны пошли в атаку поздно ночью. У айхаи ночное зрение было как минимум не слабее, но вспышки выстрелов на пару секунд ослепляли самих стрелков, мешая им как искать новую цель, так и различить, поражена ли предыдущая. Некоторые имели при себе пламегасители, которыми оснастили свои винтовки сразу после заката. Но увы, лишь отряд из одного города догадался прихватить с собой эти полезные устройства. Прочим приходилось несколько секунд моргать, пока глаза заново адаптировались к темноте. Что же до марсиан-людей, то они оказались во мраке практически беспомощны.

В конечном счёте сочетанием пушечного, ружейного и плазменного огня удалось поразить не более восьми сотен демонов, прежде чем те вышли на дистанцию в пятьдесят метров. А потом на ряды айхаи обрушился град огненных шаров и бой превратился в бойню. Забавно (пусть это и предельно чёрный юмор), но почти столько же бойцов (семь сотен) демоны потеряли от "дружественного огня" — коричневые твари не сильно беспокоились, что их файерболлы летят прямо в спину розовым, которые вырвались вперёд. Ну и где-то тысячу потом скосили в ближнем бою.

В итоге ценой потери двух с половиной тысяч своих солдат демонические командующие целиком и полностью уничтожили противостоящую им "интербригаду". Примерно треть которой они практически сразу подняли в виде нежити, почти целиком перекрыв свои потери.

Со стороны защитников Марса пережили это столкновение ровно одиннадцать разумных. Из шести с лишним тысяч, да. Двое пилотов "воздушных мотоциклов" Ночных Стражей и двое их коллег, которых они подобрали с земли, прежде чем задать стрекача. Ричард и Ехидна, понятное дело — он едва успел убедить Водир, что пора бежать. И пятеро айхаи, один из которых поразил Водир своим мастерским владением клинком и отвагой, с которой он бросался в самую гущу битвы. Остальных четверых Ричард подхватил щупальцами просто за компанию, для очистки совести.

Что можно сделать с трёхметровой бронированной громадой, которая не дышит и не истекает кровью, при помощи шпаги? Как оказалось, многое. Вначале ослепить прицельными ударами по глазам, потом снизить подвижность, перерезав сухожилия, а под конец добить ударом под нижнюю челюсть, который минует черепные кости и достаёт прямо до мозга. А уж рядовых коричневых тварей этот воитель и вовсе укладывал с одного удара, просто снося им головы. По физической силе он был где-то на уровне среднего земного мужчины, что по марсианским меркам означало эпического богатыря. А шпага в его руках, сделанная из лучших марсианских сплавов, резала и колола с эффективностью, которая земным воителям этого цикла не могла даже присниться. Ну, может быть, кроме рыцарей Валузии, которые имели доступ к технологиям змеелюдей.

Какая жалость, что он такой был один — если бы вся армия состояла из таких мастеров, исход битвы мог бы быть другим. Интересно, откуда он вообще взялся? У людей подобное умение и живучесть в самых экстремальных условиях почти всегда указывали на носителей генов Восстановителя, но айхаи вроде бы с людьми не скрещивались? Но спросить об этом не было возможности, поскольку фехтовальщик не знал земных языков, а Ричард в свою очередь не успел занести на переводящий диск язык айхаи. Так что они мчались по ночной пустыне в молчании, выжимая всю скорость, на какую была способна Ехидна. Демоны пытались их преследовать, но быстро отстали — никто из них не мог выдать и шестидесяти километров в час, даже летающие — а Ехидна при марсианском тяготении легко развивала все восемьдесят.

Только через сутки они достигли канала Яхан, где пришлось расстаться — айхаи вернулись в город на поверхности, неся печальные вести о разгроме, а Ричард с Ехидной спустились в потайную пещеру недалеко от города, которая вела в скрытый под ним Равермос.

Валтуму ничего рассказывать не пришлось — он уже знал обо всём от аргентян и был весьма обеспокоен. Ну, насколько это вообще возможно для безэмоционального растения.

— Если их наступление будет развиваться такими же темпами, мне придётся свернуть всю активность на поверхности Марса и в Стране Снов и раньше времени уйти в сон на тысячу лет, — честно предупредил он. — Я не могу позволить, чтобы меня обнаружили и взяли на прицел.

— Поздно, — вздохнул Ричард. — Если они захватят Аргент Д-Нур, то получат все знания аргентян о соседях.

— Полагаешь, они не захотят оставить меня в покое, даже если я не буду представлять для них угрозу? Во мне нет многомерной энергии.

— Зато есть много знаний и технологий. А я подозреваю, что эти твари до них весьма охочи.

— Мне нужны не подозрения, а факты, Малефик.

— Добываю, как умею. Пока получается не очень, что и есть косвенное свидетельство — у нашего противника отлично поставлены разведка и контрразведка. Это отнюдь не тупая орда голодного зверья.

— Что ты планируешь сейчас сделать?

— Для начала — зачистить ту армию, что осталась на месте Гебета. Сейчас они уязвимы, так как рядом с ними не осталось никого из наших союзников. Можно бить в полную силу.

— Тебе нужны для этого мои вооружения?

— Пока нет. Я уже принял меры.

Единственный снаряд вошёл в атмосферу над Ацидалийским морем — килограммовый стержень добела раскалённого графита на скорости в половину световой. Ни один глаз не видел процесса падения и испарения: пролёт сквозь всю атмосферу длился меньше миллисекунды. Просто между небом и пустыней мгновенно возникла бесконечно длинная, тончайшая, ослепительная как тысяча солнц нить — линия раскалённой плазмы, в которую превратился снаряд и воздух на его пути.

Воздух в радиусе пары десятков метров вокруг трека снаряда, пронзённый ливнями высокоэнергичных частиц, тоже немедленно перешёл в состояние плазмы. Над пустыней вспыхнул чудовищный столб огня, подобный огненному шару при ядерном взрыве, но более смертоносный, ибо сила его воздействия медленнее падала с расстоянием. Тепловое излучение в радиусе двух километров от огненного столба мгновенно расплавило верхний слой пыли и воспламенило всё, что было способно гореть — демонов, деревья, здания, металлы, почву.

[Поздравляем! Вы получили достижение 'Начинающий Чистильщик'!]

['Начинающий Чистильщик' — вы нанесли удар релятивистскими снарядами по обитаемой планете, уничтожив некоторое количество мыслящих существ! Это, безусловно, убедительный аргумент, однако помните, что существуют и другие способы решения проблем, особенно для патриарха вампирского клана. Также учитывайте, что в месте удара не остаётся ничего кроме голых скал, пустынь и мёртвых грязевых болот. Это может создать в дальнейшем проблемы с питанием для вас и для вашего клана. +1 к уровню навыка 'Дипломатия'. -1 к уровню навыка 'Сельское хозяйство'. Прогресс: 2/4]

— На самом деле с первого раза я не попал, — признался Буль-Буль. — Вернее, не то, чтобы совсем не попал — но не попал в демонов. На Гебет я навёл снаряд достаточно точно, но они успели оттуда уйти. Остались только два десятка техников, или кто они там, которые пытались перенастроить телепорты, видимо, на большую дальность. Их ударом и накрыло, а остальные шли колонной к ближайшему городу. Я так посмотрел — по подвижной цели наводиться целый день невозможно. То есть рано или поздно я бы по ним попал, но до этого выбомбил бы половину Марса. А мне такое не по нраву, да и Система достаточно ясно предупредила, что мои силы не для этого. А я к тому же уже и проголодался дико, все эти гонки на релятивистских скоростях — они же тоже не бесплатные, всей травы в моём Царстве не хватило бы их окупить. Поэтому я сначала утащил и выпил несколько демонов...

— Ты сделал ЧТО?!

— Утащил и выпил, а что? У них кровь — практически чистая энергия, переваривается мгновенно, очень удобно... хотя не знаю, это Система для меня так упрощает, или другие вампиры тоже могли бы ими питаться. Энергия ведь не химическая ни разу...

— Ты вообще в курсе, что эта их "кровь" — жуткий мутаген, который искажает всё, с чем соприкасается?! И наркотик тоже! После пары таких доз ты ничем больше питаться не сможешь!

— А, ты об этом... да, в курсе. У меня такой навык появился — 'Изучаешь мир, познаёшь Скверну'. При его прокачке выдаётся дополнительная информация об этом виде магии, хотя повысить его сложно — за очки опыта не прокачивается, только перками и иногда в некоторых квестах. Так вот, там на одном из уровней сказано, что Скверна на детей Йог-Сотхотха не действует. Почему — не очень понимаю, это надо дальше навык прокачивать, там полнее будет.

Вот тебе и на... Единственная мысль, которая крутилась в голове Ричарда: "А раньше сказать не могли?!"

— В общем, я подзаправился от них хорошенько, потом взял несколько сотен булыжников, сложил их кучкой на пути колонны и начал метать ей навстречу. Со скоростью примерно три километра в секунду, по десять камней на бросок. Там основная хитрость в том, что целиться особо и не надо. Ни по вертикали — достаточно, чтобы мои снаряды летели параллельно земле на высоте в метр. Ни по горизонтали — мне же надо было попадать не в конкретного демона, а в колонну в целом. Если камень пролетал мимо одного, он цеплял другого. А летальность там стопроцентная.

— Да уж не сомневаюсь, — хмыкнул Ричард. — На такой скорости кинетическая энергия примерно равна тротиловому эквиваленту. А вот импульс гораздо выше, чем у артиллерии той же мощности. Но погоди, такой метод "наведения" работает же только против пехоты?

— И против неё работал недолго, — согласился вампир. — Как только их командиры поняли, что их поражает, они перестроились в разрежённую цепь. Большинство моих "снарядов" теперь пролетало мимо. Но у цепи гораздо ниже скорость передвижения и плотность огня. Так что я просто летал туда-сюда и выхватывал их из строя по одному, пока они не закончились. Крупных утаскивал и высасывал, мелких просто разрывал на части на пролёте. В среднем по пять секунд на одного. Они ещё пару раз пытались перестроиться, но если группировались, я просто возвращался к метанию булыжников. В общем, часов за восемь я зачистил эту армию полностью. Ну а что касается летающих... Понимаешь, трёхмерность — это палка о двух концах. Я, если ты забыл, невидим — не для твоих многодиапазонных глаз, но для рядовых демонов — вполне. Их офицеры, кажется, могли меня различить с помощью магии, но офицеров осталось немного и я их вынес в прямом и переносном смысле с самого начала. Остальные могли в меня целиться только примерно — ориентируясь по направлению, откуда прилетали камни, или куда улетали тела их товарищей. Для стрельбы по цели на плоскости этого кое-как хватало. Но когда мы начали состязаться в воздушных манёврах...

— Понятно, — кивнул Ричард. — Ты был на порядки быстрее, маневреннее, да ещё и невидим.

Это всё равно что флот дирижаблей и "этажерок" начала двадцатого века выставлять против космического истребителя Ковенанта. Со включенной маскировочной системой. Разве что у Буль-Буля преимущества в прочности не было. Но сказать этого Ричард, к счастью, не смог — в торговом языке Звёздных вампиров такие слова отсутствовали. Да и не хотел. С космическими в полном смысле слова цивилизациями клон пока не имел дела, его прототип — тоже. Кто знает, какой когнитивный диссонанс у него могло бы вызвать открытие целого нового мира.

— Вот. А теперь я бы хотел узнать кое-что взамен. За демонов я экспу получил, но ты мне тоже задолжал... Что ты сделал с моей матерью, Малефик?

— Так. То есть ты хочешь сказать, что меня на самом деле создала какая-то похищающая разумы тварь из бездны времён?

— Получается так, — виновато развёл щупальцами Ричард. — Ноэль о тебе ничего не знала. Я не уверен, что она бы согласилась на подобное клонирование.

— Ну спасибо... вам обоим. Я-то был уверен, что у меня есть хоть одно близкое существо в этой Вселенной. А сейчас получается, что даже если я каким-то образом вернусь на миллионы лет в прошлое и там найду этого... Полицейского, ему всё равно будет на меня начхать — он, небось, выбросил эту неудачную миссию из головы сразу, как только завершил её. Ты вообще понимаешь, метаморф, что это для меня значит?! — жестикуляция щупалец стала нервно быстрой. — Звёздные вампиры — хищники-одиночки по натуре, они встречаются лишь раз в несколько веков для производства потомства. Поэтому шард Ехидны создал меня с ненавистью к одиночеству! Но для всех других разумных видов я — отвратительное чудовище. Своим собратьям я просто безразличен, а сам я их терпеть не могу — опять же, именно потому, что вы меня таким сделали!

— Понимаю. Но раньше ты ни на что из этого не жаловался...

— Сомневаюсь, что понимаешь! Раньше я молчал, потому что думал, что у меня ещё всё впереди! Я пока неопытен, думалось мне, рано выставлять претензии, я же ещё фактически младенец. Вот наберу побольше очков опыта, прокачаю навык дипломатии, тогда смогу наладить и отношения — сначала с матерью, а потом уже через неё и с другими. А оказалось, что у меня вообще никакой опоры нет, я изначально был создан никому не нужным! Кроме Пылающего Легиона... Шарды провоцируют конфликт, да? Вот в моём случае им это определённо удалось!

— Кроме кого?!

— Долго объяснять, а я не в настроении. Может, потом расскажу. Мне надо подумать.

И Звёздный вампир исчез раньше, чем Ричард успел хотя бы моргнуть.

"Получилась боевая ничья. Мы закрыли демонам путь в материальный план Марса, уничтожили те их войска, что уже успели вторгнуться. Но потеряли Гебет и надолго (если не навсегда) лишились того оружия, с помощью которого отразили первое вторжение. Чёрные Врата в Аргент Д-Нур всё ещё работают и Царство демонов продолжает к нам приближаться".

Но гораздо больше Ричарда беспокоило упоминание о Пылающем Легионе. Конечно, на языке помахивания щупальцами это сильно отличалось от телепатического языка пылающих марсиан. В принципе, термин можно было перевести и как "горящая армия". На Титане организация с таким названием возникнет через много миллионов лет. Это может быть просто банальным совпадением. Нет никаких признаков того, что за демонами, атакующими Аргент Д-Нур, стоят метаморфы-пирокинетики. Да чёрт побери, нет даже уверенности, что Легион, о котором проговорился Буль-Буль, имеет к этой орде отношение! Кто мешал ему обзавестись какими-то другими знакомыми?

"Ага, сидя в ловушке сновидений, откуда мы всех остальных эвакуировали. Конечно, у него там было очень много посетителей".

Ситуация становилась всё хуже. Раскол с Буль-Булем — только последняя соломинка. С Водир отношения сомнительные, для жрецов Деага он обуза и оскорбление, для Ганеши — угроза их драгоценному кристаллу, Акиваше, Самонту и Скитальцу на него просто наплевать, до Серафима, Ксальтотуна и Сфинкса не так просто добраться, Ньярлатотеп ведёт какую-то свою непонятную игру. "Всякое царство, разделившееся само в себе, опустеет; и всякий город или дом, разделившийся сам в себе, не устоит". Вот разве что к Валтуму пока ещё можно обратиться за помощью без кучи оговорок.

Что он и сделал.

— Ты случайно не знаешь, какую именно взрывчатку использовали бетиане, чтобы так эффектно взлететь на воздух вместе с захватчиками? Судя по размерам кратера, взрыв был не слабее тридцати килотонн. Аргентяне что, знают атомное оружие?

— В теории знают, но опыта производства и использования такого у них нет. Они полагают его слишком неизящным. Это была так называемая "чистая" термоядерная бомба — на реакции синтеза, с плазменным поджогом, без атомного инициатора первой фазы.

— А их метрополия такую же изготовить может?

— Самостоятельно — нет, с небольшой помощью Созидателей или моего клона — сможет.

— Тогда, возможно, стоит послать несколько смертников — желающие найдутся, среди Ночных Стражей немало фанатиков, особенно если их предварительно скопирует Ехидна — на ту сторону Чёрных Врат и там подорвать заряд? Правда, понадобится заряд помощнее того, которым рвали Гебет, на пару мегатонн, но это в пределах достижимого. Выиграем хотя бы пару лет на исследования имеющихся пленников и разработку нормальных методов противодействия. Как тебе такой вариант? Я, если честно, чувствую себя в цейтноте — просто не успеваю одновременно воевать и заниматься наукой.

— С бомбой бетиан это точно не сработает — у них устройство для поджога реакции размером с трёхэтажный дом. В самый раз для минирования СВОЕГО города, но как ты понимаешь, на территорию врага такое не пронесёшь. Тем не менее, если тебе удастся убедить Стражей пойти на столь самоубийственный акт, технический аспект операции обеспечу я и мои слуги. Но сначала тебе нужно убедить меня. Ты уверен, что тебе хватит имеющихся пленников для продолжения исследований? Я сразу вижу две проблемы — во-первых, среди них по-прежнему нет ни одного офицера, а во-вторых, вряд ли даже имеющиеся рядовые долго проживут в плену без "подзарядки".

— И в-третьих, чем больше у меня будет времени на исследование анти-Эссенции, тем больше его будет и у жрецов Деага, — совсем мрачно закончил Ричард. — А до чего они доисследуются, я уже примерно представляю... и тебе, кажется, рассказывал.

— Оптимальным для твоих целей будет, если у тебя останется доступ к свежим демонам, а жрецы Деага его потеряют? — уточнило растение.

— Да, но как этого добиться? Мы их получаем из одного и того же портала...

— Но каналов вторжения два. Один — через портал в Аргент Д-Нур, второй — через телепортационную цепь. Твой вампир уничтожил только ближайшую крепость и три дозорных башни. Остальные по-прежнему в их руках.

— Если они не отступили, когда поняли, что этот канал бесполезен, то да. Там можно продолжать охоту... но быстро долететь туда может только Буль-Буль, а он пока отказывается дальше сотрудничать.

— Не только он. Краболёты ми-го преодолевают то же расстояние ещё быстрее.

— Точно! — Ричард воспрянул духом.

До чего же умный пенёк этот Валтум! Не было бы у него таких проблем с подвижностью — он наверняка решил бы проблему самостоятельно.

Саму идею — героически помереть за отечество, да ещё и не оставить при этом сиротами своих детей и вдовами — жён, Ночные Стражи примут с радостью. Только исходить она должна от кого-то более авторитетного, чем Малефик. Жрецы Деага на роль "рупоров" подошли бы идеально, но они не захотят отказываться от постоянной поставки тел демонов. Особенно Деаг Ранак, который этой темой увлёкся всерьёз.

Стражи как раз не очень одобряют все эти изыскания. По их мнению, демонов надо не изучать, а убивать, без лишних разговоров. Вот только демона Малефика это тоже касается.

Попробовать подбросить идею через Скитальца? Ему тоже вряд ли понравится послать других на верную смерть, а самому отсиживаться в тылу. Но и на гарантированный суицид он не пойдёт.

Ричард даже всерьёз рассмотрел вариант самому внедриться в общество Ночных Стражей. Оно не полностью закрыто. Тот, кто прошёл арену, будь он аргентянин или чужак, может вступить в их ряды. Принять облик человека или айхаи, пройти все надлежащие испытания... Не выйдет. Это слишком долго, не меньше года. Пусть даже по времени Царства, а не по земному... всё равно связь нужно обрывать в ближайшие две недели максимум.

"Так, минутку. А зачем мне уговаривать КОГО-ТО пойти на самоубийственную миссию, если я сам могу пойти и отнести бомбу? Я, чёрт возьми, бессмертный!"

Даже взрыв в несколько мегатонн — это всего лишь материальный ущерб. Ну или квазиматериальный, если мы говорим о Царстве. Эссенции он ничего сделать не может. "Плевки" демонов — могут, это да. Но после мультимегатонного взрыва там поблизости вряд ли останется много любителей плеваться.

Осталось только связаться со Скитальцем...

Скиталец изменился. Он стал шире в плечах и массивнее, при этом его движения стали явно быстрее. А главное, он был облачён в совершенно новую броню.

Вместо обычного набора из шлема, бронежилета, перчаток и ботинок, на нём теперь был полноценный силовой экзоскелет, с клинком на предплечье и самонаводящейся пушкой на правом плече. Она довольно сильно напоминала и "Мьёльнир" и Преторианскую броню (не удивительно, учитывая, что все три доспеха были лишь кривыми пиратскими копиями личной брони Предтеч). Но...

Почему они не сделали броню герметичной?! Обнажённые бицепсы на фоне брони в пару сантиметров толщиной производили очевидный комический эффект. Ричард уже собрался задать вопрос "что это за клоунада", когда до него дошло.

Скиталец — в первую очередь псайкер. И назначение этой брони — не в том, чтобы усиливать или защищать его тело или разум. Не адаптировать его к агрессивной среде и не помогать управлять оружием. Это всё он делает сам. Успешно, уже много веков. А назначение брони — расширять его псайкерские способности. Не в том смысле, чтобы увеличивать психосилу, конечно. Это невозможно. По крайней мере, невозможно без болезненных и крайне опасных последствий для носителя. Но её можно направлять, фокусировать, сохранять. А ещё можно отнимать многомерную энергию у других и передавать владельцу.

Ярко-алая воронка поглотителя на груди выглядела чертовски знакомо — точно такая же была у Джона Картера, после того, как его обработали Мэндилип с Костепилкой на пару. Но Преторианская броня использовала энергию убитых сама — для увеличения силы, скорости, прочности. Этот же доспех накапливал её и отдавал владельцу по первому требованию — а тот уже сам решал, как ею распорядиться.

Как всё это связано с голыми бицепсами? Элементарно, без их демонстрации Таггарт бы НЕ ЧУВСТВОВАЛ СЕБЯ ТАКИМ КРУТЫМ!!!

"Только не смеяться, только не смеяться... мне нужна его помощь, я не могу заржать ему в лицо".

— Тебе нужны Ночные Стражи, чтобы расчистить проход на этой стороне, и нужны жрецы Деага, чтобы удерживать Врата, пока ты не регенерируешь после взрыва и не вернёшься, — практически без вопроса в голосе сказал Флай. Если он и перенёс недавно тяжёлую операцию при помощи сложнейшей техники Предтеч, с добавками чёрной магии, то на его поведении это никак не сказалось. Выглядел морпех таким же угрюмым и спокойным, как всегда.

— Ночные Стражи и ты. Сами они проход не удержат.

— Хорошо. Я скажу королю Новику. На тебе жрецы.

И Скиталец отключил связь быстрее, чем Ричард успел моргнуть. Вот так просто — будто он не сомневался, что монарх многотысячелетнего теократического государства без колебаний побежит помогать ему выполнять план какого-то демона. По одному слову недавно вступившего в орден подозрительного чужака.

И что характерно, Ричард в этом тоже не сомневался.

"Чёрт, мне бы такую харизму... Может, он и Буль-Буля сможет убедить, что сейчас не время для детских комплексов?"

Между тем мимоходом порученная Ричарду задача была тоже не столь проста. Жрецы Деага свои источники ценной энергии вряд ли так просто захотят отдавать. Да, формально они обязаны сотрудничать с Ночными Стражами и предоставлять им всё необходимое. Если светская власть на них сильно надавит, у них не останется выбора. Но полагаться на то, что Новик вот прямо сразу проникнется идеей на все сто и загорится энтузиазмом, не стоило.

Если бы Ричард был на этой стороне, то, используя магию анти-Эссенции, он, пожалуй, смог бы удержать Врата и сам. Жрецы это сделают путём воздействия на саму геометрию портала, Ричард — путём управления демонической машиной. Но он ОДИН, и не может одновременно взрывать бомбу на той стороне и держать проход на этой.

Так, минутку... если портал пропускает все квазиматериальные объекты, то пропустит и радиоволны? Во всяком случае, его можно настроить так, чтобы он их пропускал. И знаний Ричарда для такой донастройки хватит. А значит...

— Валтум, план меняется. Мне нужна не бомба. Мне нужна крылатая ракета. Отправим её на ту сторону и подорвём дистанционно. В качестве носителя используем одну из летающих машин Ночных Стражей. Но контур телеуправления — без тебя никак.

— Мои слуги, конечно, могут его собрать, но им придётся это делать в Материуме. Это в десятки раз медленнее, чем в Стране Снов.

— Ты не понял. Сборку я выполню там. Но мне нужны детали. Микросхемы, микропроцессоры... И инструкции по их техническим характеристикам. Я могу всё это выторговать у местных, у них тоже электроника есть, но пока буду выбивать и изучать...

— Допустим, инструкции тебе даст мой клон в Материуме. Но как переправить детали в Страну Снов? Неживое не может спать, а физический портал, соединяющий эти два мира, на Марсе был только в Гебете...

Ричарду ужасно захотелось отрастить зубы, чтобы заскрипеть ими. Снова этот проклятый фактор времени! Он мог собрать двигатель пространства скольжения, он знал, как это делается. Но это бы съело весь выигрыш, который он наделся получить за счёт деталей от Валтума!

Одолжить один из цилиндров ми-го в рамках сделки по промышленной добыче демона? Для этого до предполагаемых партнёров нужно ещё добраться — Юггот как бы сам по себе не очень близкий свет...

— Используем Ехидну. Дадим ей ассимилировать детали в Материуме, а потом во сне она их синтезирует. Я дособеру.

— Хорошее решение. Как ты догадался, что электроника на моих складах — полностью органическая и поддаётся копированию?

— Валтум, умоляю. Ты — мыслящее растение, а я за свою жизнь повидал достаточно мыслящих растений, чтобы понять, как вы обычно решаете технологические проблемы. Я не утверждаю, что ты в буквальном смысле выращиваешь микросхемы на грядках, но даже если твои слуги перешли к стандартной литографии, значительная часть используемых соединений всё равно останется органической — просто потому, что ты лучше знаешь свойства этой категории веществ.

— Тогда ты должен понимать и то, что большинство моих вычислительных решений — аналоговые, а не цифровые.

— У меня достаточно опыта работы с аналоговой техникой, чтобы собрать установку для телеуправления по инструкциям непосредственно от изобретателя.

— Собрать — да, но сможешь ли ты её правильно настроить и научиться с ней работать достаточно быстро? Ты ведь бессмертный, а это значит проблемы с обучением... Управление аналоговыми машинами зачастую полагается на рефлексы куда больше, чем на знание и логику. Во всяком случае у вас, животных.

— Я же не собираюсь управлять ею, словно самолётом. Моя задача всего лишь смотреть на экран, и когда увижу, что ракета миновала тоннель — дать команду на подрыв.

— Одновременно удерживая под контролем Врата со стороны Аргент Д-Нур и отбиваясь от демонов.

— А я разве сказал что-то другое? Не беспокойся, справлюсь. Многопотоковым мышлением я тоже владею давно. Буди Ехидну и начинай скармливать ей детали. Уложимся в сутки эмпирейного времени и в час реального.

СТРАНА СНОВ-4

Чтобы взять управление Вратами и запустить в них ракету, нужна была сущая мелочь — разбить войска демонов на этой стороне. Что вовсе не было бы проблемой, если бы у тех было фиксированное количество солдат. Но армия, способная получить подкрепления в любой момент — весьма неприятный противник.

Поэтому первую ракету со слабой, всего лишь двадцатикилотонной боеголовкой Ричард запустил по собственной территории. Взрыв не убил всех демонов полностью, но расчистил "массовку", лёгкую пехоту — а крупные монстры оказались выведены из строя и дезориентированы. Ночные Стражи немедленно пошли в атаку, добивая выживших и занимая территорию. Их броня оказалась достаточно хороша, чтобы игнорировать раскалённый воздух и землю. При поддержке с воздуха и активной помощи Скитальца, который теперь превратился в настоящую машину для уничтожения демонов в промышленных масштабах, оставшаяся нечисть была добита без потерь. Вокруг Чёрных Врат тут же начали разворачивать стационарные турели, чтобы приветствовать новых гостей шквалом плазмы.

Воздух был полон всякой радиоактивной дряни, но всё это были короткоживущие изотопы. Через сутки тут без защиты можно будет танцевать. А до тех пор никто шлемы снимать не собирался — дураков не было, Ричард всех тщательно проинструктировал.

Гораздо более неприятной заразой была анти-Эссенция, пропитавшая и исказившая местность. От неё доспехи не спасут, но Ричард сразу же распылил краску, обозначая места наибольшей концентрации. Это были места, где умерло особенно много демонов или где творились нечестивые ритуалы. По этим местам тут же пробегал Скиталец, собирая избыток энергии — но Стражи и после такой поверхностной очистки старались держаться подальше.

Примерно через три минуты из Врат повалили новые адские полчища, но инициативу они уже потеряли — большинство превращалось в мелко нарезанный фарш, не отходя от кассы... то есть от портала.

Ричард подключился к системе управления ракеты. Никакой пульт ему не требовался — будучи зелёным марсианином, он мог самостоятельно испускать и принимать радиоволны. Авиетка послушно всплыла в воздух и зависла, транслируя ему изображение поля битвы с установленной на носу видеокамеры.

Опасаться, что внутри тоннеля она столкнётся с идущими навстречу демонами, не приходилось. Порталы, соединяющие одно Царство с другим, не являются физическими проходами, в которых движутся физические объекты. Их скорее можно сравнить с кабельным соединением между двумя компьютерами. При нормальной организации связи идущие в обе стороны информационные пакеты друг другу никак не мешают.

Проблема бы возникла, если бы Врата были настроены на одностороннюю передачу. На всякий случай Ричард кинул в них камень. Тот исчез, причём по спектру вспышки Ричард оценил, что это скорее перемещение, чем уничтожение. В Материуме можно было бы отличить одно от другого с гарантией, здесь, используя марсианские чувства и знания многомерной физики — с вероятностью процентов в восемьдесят.

Теперь послать в канал несколько радиоимпульсов (по-хорошему, с этого стоило бы начинать, проверка камнем должна была быть второй, но на войне все крепки задним умом, и Ричард не был исключением). Упс... а вот тут и вышел облом. Волны канули в дыру, словно в воду — ни малейшего "эха" с той стороны засечь не удалось. Контур телеуправления, на который они потратили столько времени и усилий, оказался бесполезен.

К счастью, он такой вариант предусмотрел. Бесполезен в текущей конфигурации канала? Значит, нужно перенастроить так, чтобы тот стал волноводом. Повозиться, конечно, придётся подольше.

Место, куда сходились основные силовые линии крепости, центр управления её магией, Ричард выделил заранее. Сейчас, зависнув над этим местом, он выхватил из брюшной сумки Душекуб и с нечеловеческой силой вогнал его в пол.

Душекуб был устройством, которое он "собрал" из микрошардов, "клонированных" Ехидной. Это устройство могло работать как самонаводящаяся (и самоходная) ловушка для душ, но главная его функция состояла в другом — это был почти универсальный "фильтр-интерфейс". Устройство могло поглощать анти-Эссенцию, перерабатывать её в безопасную аргент-энергию, запасать в больших количествах, позволяло работать с анти-Эссенцией и с большинством основанных на ней техномагических устройств, без необходимости пускать Скверну (меткое определение, надо внести его в словарь!) в своё тело и разум.

Выслушав это описание, кто-то посторонний мог бы подумать, что Ричард был просто-таки крутейшим магом, раз смог взломать защиту чужой магии за несколько дней работы. Но в том-то и дело, что взламывать там было практически нечего. Создатели Скверны слишком старались сделать легко управляемый, интуитивно понятный продукт, с которым мог бы работать кто угодно, независимо от личных талантов и образования. Если бы для овладения им нужно было прилагать много усилий, он бы не был столь привлекателен для смертных колдунов — те бы могли устать и бросить запретную науку раньше, чем достигли бы значительных результатов. Скверна же должна была выдавать подкрепление за подкреплением, постоянно поддерживать в любой обезьяне ощущение, что она чего-то добивается, находится просто-таки в паре шагов от божественного могущества — по крайней мере до тех пор, пока носитель не превратится в полностью покорного мутанта-наркомана, для которого единственным подкреплением станет сама анти-Эссенция, независимо от результатов её применения.

В защите от несанкционированного использования разработчики полностью полагались на эту самую мутацию и привыкание. Кто подключился — тот подсел, а когда подсел — уже наплевать, какие планы у него были изначально.

Но на то, что к ней будут подключаться через шарды, иммунные ко всей этой заразе, и в то же время способные передавать нейроимпульсы в обе стороны, магическая система просто не была рассчитана. Поэтому все её колдовские возможности оказались у Ричарда буквально в руках. Добавить к этому, что шарды тоже были самообучающимися системами с адаптацией к личности и наклонностям пользователя... и собственная заслуга Малефика в создании Душекуба становилась просто до обидного малой. Хотя... совсем уж дилетант в нейрофизике с этим за несколько дней бы не справился. Справился бы за несколько лет, да. Методом тыка, проб и ошибок... Если бы не сгорел раньше.

Выскочившие из Куба лезвия вспороли бетонный пол, как бумагу, и потянули в себя энергопотоки, устанавливая связь со всеми магическими структурами крепости. В том числе и с порталом, но не только с ним. Он получил доступ к системам регенерации, самоперестройки здания, внутренней телепортации и энергетической "кормёжки" демонов. Информация потоком лилась прямо в мозг — только подумай, что тебя интересует.

Вот только среди этой информации было и ясное ощущение, что в сети он не один.

— Мы ждали тебя, Ма-Алефа-Ак, — произнёс низкий загробный голос. — Добро пожаловать в Пылающий Легион.

Назвав его полным именем, которое он ни разу не употреблял в этой эпохе, незнакомец явно рассчитывал ошарашить его и захватить инициативу в диалоге. Простой, но рабочий психологический приём, создающий у собеседника впечатление всезнания и взгляда сверху. И он бы вполне сработал, если бы у тайны личности Ричарда не было больше одного слоя. Если бы к нему сразу обратились как к Мастеру или тем более к Ричарду Моро — вот тогда он бы действительно и думать забыл о всяких торгах, понимая, что раскрыт целиком и полностью. А так неизвестному удалось разжечь в нём любопытство, но не удалось сломать осторожность.

— Ко мне очень давно не обращались по этому имени, — задумчиво сказал он, — много миллионов лет. Кто ты такой и откуда его узнал?

Из зелёного пламени перед ним проступило лицо, похожее на череп.

— Не очень-то вежливо не узнать своего первого работодателя в этой эпохе, Ма-Алефа-Ак, — произнёс череп. — Это для меня прошли десять тысяч лет, а для тебя — меньше года. Как видишь, я о тебе не забыл, даже успел навести кое-какие дополнительные справки.

Ричард изумлённо и уважительно присвистнул.

— Тулса Дум! Так ты всё-таки жив, старый мерзавец! Так значит, ты теперь на демонов работаешь, вместо того, чтобы заставлять их работать на себя? А на Земле десятки поколений жрецов змея гадали, куда ты запропастился...

— Обо мне говоря, давно уже нельзя использовать слово "жив", Ма-Алефа-Ак. Ещё в прошлую нашу встречу нельзя было, уж ты-то мог бы это понять. Я уже тогда вышел за пределы жалкой смертной жизни. И на Пылающий Легион я тоже уже тогда работал, просто тайнo. Я всегда умел хорошо выбирать работодателей. Тёмный Владыка вознаграждает своих слуг куда достойнее, чем когда-либо мог старый червяк Сет. И ты тоже можешь получить его награду. Я отнюдь не просто вышел за пределы отпущенного человеку жалкого отрезка времени бытия, Ма-Алефа-Ак, о нет, я получил куда больше, мне было даровано истинное бессмертие! Ни Великий Катаклизм, ни последовавший за ним Малый не смогли меня убить, поскольку ни одна сила на Земле или в космосе на это не способна теперь. То, что мертво, умереть не может, но восстаёт вновь, сильнее и крепче, чем прежде.

— Звучит весьма пафосно, но ты мог бы знать, что меня этим не удивишь. Я, знаешь ли, тоже бессмертен и тоже неубиваем.

— Верно, Ма-Алефа-Ак, мы оба — бессмертные демоны, поэтому мне не зазорно говорить с тобой как с равным. Однако, как ты сам недавно убедился, тебя можно поймать, схватить, заточить на тысячи лет. Кроме того ты уязвим к магии, что убивает души. В этом твои слабости. Я же неуязвим во всех смыслах этого слова. Закуй это тело в цепи, свяжи его заклинаниями — я просто сброшу его, как дерево сбрасывает листву, и вернусь к моему господину, чтобы получить награду и новое задание вместе с новым телом.

— И это ты называешь свободой? — иронично хмыкнул Ричард. — Невыгодная сделка, Тулса Дум. Ты говоришь, то, что мертво, умереть не может? Я бы описал твоё положение иначе: того, кто уже в рабстве, поработить нельзя. Я с таким сталкивался, поверь. Тебя нельзя связать лишь потому, что ты уже связан, крепче, чем большинство смертных колдунов способно вообразить. Твоему господину достаточно щелкнуть пальцами, чтобы убить тебя навсегда или подвергнуть любым пыткам, каким он пожелает. И да, чисто технически, идея трупа-марионетки на дистанционном управлении... ну, сказать что она просто не свежая, значило бы сильно преуменьшить. Кто только ею ни пользовался за сотни миллионов лет до твоего рождения...

Как говорят специалисты в области компьютерной безопасности, нет такого понятия как "облачное хранилище", есть только понятие "чужой сервер". Жаль, что колдун из времён, примерно соответствующих античному уровню развития, не поймёт такой терминологии.

У черепа не было мимики, однако заметная пауза перед ответом и дрожащее мерцание огоньков в пустых глазницах дали понять, что стрела Ричарда по крайней мере частично попала в цель.

— Листок, гонимый ветром, полагает, что он освободился от материнского дерева, — ответил, наконец, мертвец. — Да, в определённой степени ты прав, даже я не полностью свободен. Однако я свою душу продал достойному покупателю и по достойной цене. Тебя же на протяжении бесчисленных веков использует в своих целях то одна сила, то другая, от повелителей звездных империй до бродяг и рабов с хорошо подвешенными языками. Вот и сейчас ты в очередной раз застрял в чужом времени, решая чужие проблемы.

— Во всяком случае, информаторы у тебя и правда хорошие, — вынужден был признать Ричард. — Не познакомишь?

— А как же обязательно познакомлю. Когда ты будешь полезен нашему делу.

— Даже так? "Когда", не "если"?

— Пылающему Легиону все полезны, Ма-Алефа-Ак. Просто одни — своей жизнью, другие — своей смертью. Одни добровольно, другие принудительно. Но в итоге нашему делу послужат все. Как говорит наш дорогой шеф, мы, Пылающий Легион, несём вам спасение через уничтожение. Вы будете ассимилированы. Ваши биологические, магические и технические достижения будут добавлены к нашим. Сопротивление бесполезно.

— Так через уничтожение или ассимиляцию? Это разные вещи.

— Как говорит наш дорогой шеф, нет разницы. Разница в твоём уме. Вышвырни разницу, нет тебе больше от неё пользы. Неверные души будут обращены в топливо адских топок, верные же станут демонами и смогут наслаждаться теплом этих топок.

Да уж, тяжёлый случай. Некоторые, похоже, понимают шутку "Все мы будем в аду, но я буду с вилами" чересчур буквально.

— С уничтожением-то понятно, но где же тут спасение? Знаешь, я ещё могу понять Жнецов или Кровавые Луны, когда они заявляют нечто подобное. Они по крайней мере сохраняют души своих жертв. Но вы-то делаете как раз обратное!

— Ты полагаешь спасением вечные муки в чреве космических чудовищ, Малефик? Воистину, это ты демон, а не я. Пылающий Легион дарит настоящее, телесное бессмертие достойным и небытие недостойным. И то, и другое гораздо милосерднее, чем участь, уготованная жертвам Жатвы или Схождения. Но мы называем себя спасителями вовсе не поэтому. Это лишь знак нашего благородства и добрых намерений, не более. Спасение, которое мы несём, состоит совсем в ином, но об этом ты узнаешь, когда станешь одним из нас. Я не занимаюсь миссионерством.

— Но я всё-таки вам полезнее добровольцем и живым. Иначе ты бы не стал вообще вступать со мной в контакт, а сразу сделал бы, что хотел.

— Полезнее, но не настолько, как ты о себе думаешь. Позволь немного разъяснить ситуацию, в которой ты оказался, Ма-Алефа-Ак. Мы предвидели вашу контратаку, мы даже рассчитывали на неё. Подвалы крепости, которую ты, как думаешь, захватил, содержат огромное количество Скверны. И детонирующие заклинания к ней. Впрочем, она может детонировать и без заклинаний, ты сам знаешь, что она чертовски нестабильна. Стоит мне дать команду, и к небу взовьётся взрыв той же силы, что произвела твоя бомба полчаса назад. Но это будет куда более умный взрыв. Не просто выплеск грубой силы. Одни души он поглотит, став ещё сильнее, другие же обратит в наших верных слуг.

Ричард пошёл всеми цветами радуги. Идиот! Сам же показал Легиону, что такое минирование местности и какие выгоды оно может принести! И сам же убеждал аргентян, что их командиры не глупы и быстро учатся!

— Как понимаешь, Ма-Алефа-Ак, твоё бессмертие от этого не спасёт. Не пытайся разорвать контакт, от взрыва сквернобомбы ты всё равно не улетишь, потому что при потере связи я сразу же подорву её. Единственная причина, почему я вообще начал этот разговор... скажу откровенно, я не знаю, что именно сделает этот взрыв с тобой. Убьёт или мутирует, и если мутирует, то как именно. Думаю, получится нечто ужасное... даже по нашим меркам. Если ты примешь Скверну добровольно и под руководством опытного колдуна, процесс будет гораздо более управляемым... да и приятным. Взаимовыгодная сделка. Ты сохранишь куда больше от себя прежнего, получишь власть, о которой не мог даже мечтать, а наш дорогой шеф получит умного и много знающего агента вместо тупого, хотя и невероятно сильного демонического зомби...

Ричард слушал вполуха, сосредоточенный на поиске выхода из ловушки, куда он себя загнал. Возможно, взрыв не достанет его, если он проснётся и по максимуму выведет свои молекулы из Эмпирея. Но как можно проснуться по заказу, да ещё достаточно быстро, чтобы Тулса Дум не понял, что случилось?!

Стоп! Решение есть! Фильтр может сработать и как бомбоубежище!

Он уменьшился в пару десятков раз, до физиологически возможного предела, и переливчатым потоком втянулся в Душекуб. Процесс был не мгновенным, он занял две-три секунды, но поскольку связь не нарушалась, череполицый не понял, что его добыча убегает!

Теперь оставался вопрос, как минимизировать потери среди Ночных Стражей. Их-то всех в Куб не спрячешь. Даже если переключить устройство в режим ловушки, сбор всех этих душ займёт слишком много времени, тем более, что они примут это за нападение и будут сопротивляться.

Может, стоит прямо сказать чернокнижнику, что главной цели тот не достигнет, а значит, взрыв устраивать бессмысленно? Убийство сотни Стражей явно не окупит таких затрат Скверны. Проблема в том, что Куба в сети он не ощущает, иначе действовал бы иначе. А значит, всё равно скорее всего даст команду на подрыв, решив, что Ричард блефует.

Кстати, он может сделать то же самое, и если слишком долго молчать. Пауза затянулась и Ричард снова заговорил:

— Можно подробнее об этой власти, о которой я даже мечтать не могу? Какие возможности я получу в Легионе, если перейду к вам добровольно? И какие обязанности у меня будут?

— О, при других обстоятельствах я бы рассказал тебе много чудесных вещей, мой бывший и будущий раб. Мы можем предложить очень многое. Но сейчас ты не в том положении, чтобы торговаться, так что с тебя вполне достаточно предложения жизни. Подробности ты узнаешь позже.

— Допустим, тогда что мне надо делать, чтобы "принять Скверну"? Ты хочешь провести моё превращение прямо здесь и сейчас? На глазах у всех Ночных Стражей? Даже если такое возможно технически, это сделает из меня плохого агента в будущем...

— Отчасти. Сейчас тебе нужно принять лишь первую дозу. Она не изменит тебя слишком значительно, твои союзники ничего не заметят. Полное превращение в демона Легиона займёт несколько лет — чем оно медленнее, тем более контролируемо, тем лучше результаты. Сейчас от тебя требуется лишь принять достаточную дозу, чтобы процесс изменения начался и стал необратимым. И чтобы мы могли управлять тобой.

— Прямо из сети крепости?

— Нет, потоки в ней слишком слабы. Она создана для общения и для мутации низших демонов, не для созданий твоего уровня. Но двумя уровнями ниже проходит главная питающая линия... Ты можешь направить её на себя. Пяти секунд полного разряда должно хватить. Ночным Стражам потом скажешь, что допустил ошибку в управлении и тебя шарахнуло высвободившейся магией.

— Понятно. Что ж, мне ничего не остаётся, кроме как принять ваши условия... и надеяться, что я потом не пожалею об этом. Покажи мне эту линию.

Перед глазами Ричарда возникла вся схема питания крепости. Она действительно была куда мощнее, чем аргентяне себе представляли. В её строительство и последующее минирование вложили столько сил, что оно должно было отбиться лишь после захвата крупной провинции с миллионным населением. Общую численность населения Аргент Д-Нур он ранее оценил примерно в десять миллионов душ.

— Вижу. Вот эту линию подключать?

— Да. Но не более десяти секунд полного потопа, иначе сойдёшь с ума.

— О, не переживай за меня. Моя психика весьма пластична.

Он совершенно ничего не ощутил, когда Душекуб окутался зелёным пламенем. Только изменились показания некоторых внутренних приборов ловушки. Ядовитая энергия соединялась с аргент-плазмой и превращалась в стабильную, хорошо управляемую аргент-энергию. Управляемую, что немаловажно, Ричардом.

— Что происходит? — возмущённо воскликнул Тулса Дум. — Я тебя не чувствую и не могу контролировать мутацию! Ты уверен, что правильно выбрал канал?

— Совершенно уверен, — ухмыльнулся Ричард.

Видимо, до колдуна дошло. Или у него страх возобладал над жадностью и он решил перестраховаться.

Сияющая ядовитым огнём сфера чистого разрушения встала над Чёрными Вратами, втягивая в себя окружающие ландшафты, искривляя само пространство.

Но в первичной зоне поражения никого уже не было. Кроме Ричарда, защищённого несокрушимыми стенками Куба. Потому что выигранное время он использовал, чтобы предупредить Стражей по радиосвязи. Те мигом попрыгали в воздушные лодки и рванули прочь. Не все, но большинство успело удалиться на безопасное расстояние. Взрыв сквернобомбы затянул в себя лишь десяток.

— Итак, сейчас мы выигрываем по очкам, но проигрываем позиционно, — подытожил Ричард. — Они потеряли много энергии, все укрепления на этой стороне разрушены и прямо сейчас их Царство прекратило приближаться к Солнечной. Наши потери при этом невелики, если не считать Гебета. Но они могут в любой момент открыть новые Врата в любом месте Аргент Д-Нур, потому что на их стороне генератор портала исправен.

— Что с рейдом на внешний порт, который ты задумал? — уточнил Валтум.

— Ми-го готовы доставить нас на Юггот, сейчас думаем над составом охотничьей партии. Я могу упаковаться в их цилиндр целиком, но я один. Остальных можно доставить только в виде мозгов, а голый мозг против демона, как ты понимаешь, не лучший охотник.

— По крайней мере, жрецы не могут обвинить тебя в том, что утратили доступ к источнику Скверны. Взрыв — не твоих рук дело.

— Да они и не считают, что утратили его, — кивнул Ричард. — Ждут, что со дня на день дверь откроется и поставки возобновятся.

— Что с тем экспериментом по дальней связи, который ты задумывал?

Этот вопрос, скорее всего, был задан из вежливости. Ричард был процентов на девяносто уверен, что Валтум уже знал результаты опыта. Но ответил, как полагалось, тоже из вежливости.

— После того, как ко мне обратился Тулса Дум, я был уже практически уверен, что эксперимент не нужен. И так было понятно, как у них это всё работает. Но чтобы удостовериться, провёл пробное соединение между твоим клоном и Самонту. Вампиров эта штука не берёт, так что лучше бы между Самонту и Буль-Булем, но до последнего не дотянуться. В общем, сигнал мы передали. Твой клон, правда, немного мутировал...

— Вы его убили?

— Нет, но запереть пришлось. Будем искать способ излечить и проверять, насколько серьёзна мутация и каков уровень зависимости. Сам понимаешь, голодное до жертвоприношений растение, да с твоими знаниями... Зато, — поспешно добавил Ричард, стремясь сгладить впечатление, — мы таки поняли общий принцип — как передаётся информация и почему не удаётся отследить канал передачи. Все частицы Скверны квантово запутаны между собой!

— Квантово запутанная многомерная энергия?

— Ещё бы. Я сам офигел! До такого, по-моему, даже Предтечи не дошли!

— Это значит, что всякий, контактировавший со Скверной, даже если он не мутировал — потенциальный агент Пылающего Легиона?

— Выходит так. Но сообщить об этом жрецам — значит начать охоту на ведьм...

— Которой сам же Пылающий Легион и воспользуется, чтобы устранить наиболее опасных для него аргентян. Я понимаю. Для их вида такое вполне свойственно. Но следует по крайней мере следить за информационной изоляцией таких контактёров.

— Проследим по возможности. Проблема в том, что такая изоляция тоже им выгодна. Если мы не сможем держать в курсе дел главных союзников — это существенно замедлит реакцию Солнечной. А инициатива и так у них.

— Позволь я подытожу. С учётом имеющихся сведений о Легионе, наиболее эффективной против него будет армия, которую он не сможет превратить в топливо. На эту роль подойдут армии роботов, растений или вампиров.

— Всё так. Ты можешь вынуть из рукава любую из перечисленных армий? Я, полагаю, смог бы построить армию роботов... если бы мне дали заводы, сырьё и пять земных лет.

— Я могу создать армию растений за пять марсианских лет. При наличии достаточного количества плодородной земли, воды и солнечного света. И при условии, что всё это время не придётся отбиваться от армий айхаи, для которых я страшнее всего Пылающего Легиона.

— Тоже не годится. И с вампирами всё то же самое. Акиваша, полагаю, справилась бы за пару земных лет, но во-первых, где найти достаточное число доноров, а во-вторых, сила вампиров-потомков находится в прямой зависимости от силы патриарха — он не может передать им больше, чем имеет сам. Акиваша же — мягко говоря, не сильнейшая воительница или колдунья на Земле. Но самое главное — вампиров, в отличие от роботов, можно купить или совратить — они физически неуязвимы для Скверны, но общаться с ними операторы Легиона могут. То есть нам бы понадобились добровольцы, сильные не только физически, но и духом, а таких найти ещё сложнее. Особенно в требуемых количествах — армия менее ста тысяч даже не задержит демонов толком.

— И если Акиваша вылезет из-под пирамиды и начнёт массово обращать людей, её на Земле ждёт такое же "гостеприимство", как и меня на Марсе.

— Слушай, а тот парень из айхаи, которого мы вытащили с поля боя... мастер шпаги... он тоже считает тебя дьяволом?

— К сожалению, да. Я слежу за ним — его имя Хиро — уже несколько лет, но он принадлежит к весьма влиятельной династии. Его вербовка, если она вообще возможна — дело отдалённого будущего по вашим крошечным хронологическим меркам, хотя для меня это меньше одного дня. Без продлевающей жизнь терапии, которую я дарю своим служителям, айхаи живут около ста марсианских лет, сейчас ему двадцать пять.

— Если бы его клонировать хотя бы в сотне экземпляров, потом обратить их в вампиров, получился бы сильный ударный отряд — хотя бы для спецопераций, для той же охоты на демонов в частности. Но мы не можем предстать перед ним в достаточно авторитетном облике...

Ричард задумался. Одно из преимуществ Валтума как собеседника — он никогда не торопит. Сидя напротив него, можно хоть сутки молча размышлять. Он прервёт твои мысли, только если сам придумает что-то раньше. Но сейчас, похоже, древний организм тоже размышлял. Его голос раздался совершенно неожиданно, "статуэтка" из света положения не изменила ни на миллиметр:

— Ещё плохие новости. Вышел на связь Самур, в него вселялся Ньярлатотеп. Земные боги в войне участвовать не будут и своим культистам не позволят. Пылающий Легион заключил с ними договор о нейтралитете. Зона вторжения ограничится Марсом и внешними планетами.

Ричард резко выдохнул.

— Просто прекрасно, мать их. А хоть какие-то гарантии он предоставил? Что мешает Легиону сначала не торопясь и со вкусом сожрать Аргент Д-Нур, а потом отправиться за добавкой на Землю и Венеру? Или Ньярлатотеп и Сет ни разу не слышали выражения divide et impera?

— Насколько я понял, другие боги хотели бы сохранить это в тайне, но Ползучий Хаос решил передать нам чуть больше информации. Связано ли это с тем, что ты его демон, или с наличием у него каких-то собственных планов на Марс, я не знаю. Цитирую сообщение дословно:

— В общем, Алчность, ситуация сложилась тут довольно некрасивая, вкратце следующая. Предводитель Легиона с земными богами уже знаком. И со мной тоже. Посмотри в небо, в район Сатурна. Среди его спутников ты не увидишь самой большой луны — Титана. Потому что она ушла. Она и есть нынешний предводитель Пылающего Легиона. Нет, это не Кровавая Луна, это другой тип мыслящих планетоидов, не связанный с Обелисками. Но оно родилось и выросло здесь, в Солнечной, пока другой бродячий планетоид, Аман-Тул, не нашёл её — примерно двести пятьдесят килолет назад — и не пробудил. Но до пробуждения душа луны общалась с нами. Мы, боги Земли и Солнечной, знаем её истинное имя. И сейчас Титан поклялся этим самым именем, что не будет истреблять в Солнечной всё живое или захватывать её. Он сказал, что заберёт себе Марс лишь потому, что планета осталась бесхозной после гибели Молчания. Скажу прямо, Алчность, лично я ему не верю. Он сильно изменился с тех пор, в дни своего ухода он выглядел и мыслил иначе. То ли Аман-Тул оказался плохим наставником, то ли он встретил в космосе кого-то ещё, кто сильно повлиял... Сейчас это существо не менее хитрое и ядовитое, чем я сам. У него вполне могут быть способы обхода даже клятвы истинным именем. Но совет богов решил иначе. Так что на Земле вы можете рассчитывать только на помощь атеистов... ну или слуг тех богов, что не реальны или не имеют связи со своими культистами, таких тоже хватает. Я постараюсь их переубедить, но это дело долгое, и мне нужны аргументы. Так что постарайся как можно быстрее узнать, откуда у Саргераса армия демонов и магия Скверны. При рождении он не имел ни того, ни другого. Мне кажется, в истории их появления и зарыта собака. Я тебе пошлю пару моих старых знакомых, они могут немного помочь. Удачи.

Воцарилась гнетущая тишина.

— Так, — пробормотал наконец Ричард. — Это что же значит, мы должны сражаться с целой долбаной мыслящей луной, имея в качестве вооружённых сил только горстку фанатиков из сновидений и такую же горстку тощих хиляков с Марса? При том, что ни первые, ни вторые нам толком не доверяют? Господа боги, а вы не офигели ли?

— Насколько я понял по контексту, — заметил Валтум, — Ньярлатотеп знает и хотел бы тебе сказать больше — но его передачу прослушивали и он не мог говорить ничего, кроме официально одобренного советом богов. Это "речь для кафедры", попытка убедить больше подслушивающих, чем тебя. Тем не менее, Ползучий Хаос допустил одну ценную оговорку.

— Какую?

— В конце сообщения он назвал бродячую луну не Титаном, а Саргерасом. Полагаю, это и есть то самое истинное имя, которым хозяин Легиона поклялся земным богам. Во всяком случае, я раньше такого имени не слышал.

— Хм, точно... — Ричард потёр подбородок двумя щупальцами. — Это, конечно, не то, чтобы сильно поможет, связать такую тварь истинным именем нам силы не хватит, но... Кстати, ты говоришь, не слышал — а ты вообще видел эту сцену с пробуждением и уходом Титана?

— Лично — нет. Аман-Тул явился сюда как раз в ночь моего сна. Однако я несколько раз общался с его спящей душой, к тому же мои автоматические приборы записали всю сцену его пробуждения. Хочешь посмотреть этот эпизод?

— Разумеется, что за разговор! Хотя погоди... Ньярлатотеп не сказал, где и как нам встречать этих его "старых знакомых"?

— Их встретит Самур и уведомит нас. Вероятнее всего, они прибудут через Страну Снов — либо на галере лунных тварей, либо на шантаках. Это обычные способы путешествия его посланников. Я бы рассчитывал где-то на неделю времени Материума.

— То есть в Аргент Д-Нур это несколько месяцев... Он оптимист, если полагает, что мы так долго продержимся. И ещё не факт, что их не придётся прятать от аргентян, чтобы те не линчевали их на месте... Ладно, давай твоё видео смотреть...

Почти полчаса марсианского времени и полдня времени Аргент Д-Нур они потратили, чтобы настроить передачу. Смотреть обычное видео, рассчитанное на глаза человека или айхаи, марсианским зрением — настоящая пытка. К счастью, зонды Валтума, расположенные вблизи Сатурна, вели запись той памятной встречи во всех диапазонах — от радиоволн до мягкого рентгена. Но они-то записывали всё отдельно! Каждый участок спектра шёл на отдельную дорожку. Чтобы синтезировать все эти записи в единое изображение, да ещё построить в Стране Снов экран, способный это изображение воспроизвести — повозиться пришлось немало, даже несмотря на то, что и Ричард, и Валтум с полным правом могли считаться техническими гениями по меркам большинства цивилизаций.

Но это, право, того стоило. Зрелище было потрясающее. Эпическое. Грандиозное. Кровавые Луны могли бы свои щупальца от зависти сожрать.

Ричард успел многое повидать за время своих странствий во времени. Войны роботов, хищные планеты, планеты-звездолёты... Но чего он точно НЕ ожидал увидеть, так это великана с платиновой кожей и длинной бородой, шагающего по космосу пешком. Великана ростом в... двадцать тысяч километров!

Нет, конечно, многие боги могут создать себе в Материуме проекцию подобного размера. Это дорого, это непрактично, это просто глупо... но, безусловно, пафосно и способствует подъёму духа у верующих, который вполне может компенсировать хотя бы часть затрат на подобный спектакль.

Но тут-то речь шла не о проекции! Не о фантоме из чистой энергии! Гигант был окутан мощными энергетическими полями, это да, иначе он бы в считанные секунды рухнул под собственным весом. Но при этом основа его была вполне материальна, детекторы это показывали! Планетарная кора была его кожей, магма текла в жилах там, где у людей кровь, облака космической пыли составляли одежду (просторный балахон, скрывающий почти всё тело), а хвосты из водяного пара — волосы и бороду.

Шёл он с обычной для человека скоростью — проходя в секунду расстояние, примерно равное своему росту. Но в виду того, что сам этот рост выходил за все мыслимые пределы, гигант разогнался до двадцати мегаметров в секунду! До одной пятнадцатой скорости света!

"Твою ж мать... это что, если он решит спринт бежать, то до трети световой разгонится?!"

Это было настолько пафосно и настолько абсурдно, что Ричард на несколько минут выпал в осадок, просматривая запись. Нет, он примерно представлял себе, каким образом, затратив море энергии, можно придать планетоиду такую форму и такую скорость. Но, хвостом их по голове, ЗАЧЕМ?! Кому понадобилось насиловать планетологию и небесную механику в такой извращённой форме?!

В пустоте нет опоры для ног, а единожды разогнавшись до какой-то скорости, ты её не потеряешь, пока не оттолкнёшься от чего-то. Гигант мог бы лететь неподвижно, как статуя, но нет, он именно шагал, двигая ногами по вакууму! А ведь каждое сокращение каменных мускулов должно было происходить в сотни раз быстрее звука и порождать на коже гиганта такие землетрясения и вулканизм, каких Земля не знала и за миллиард лет!

Ричард промотал запись на три дня вперёд, к моменту, когда Аман-Тул приблизился к Сатурну, и вгляделся внимательнее, благо марсианское зрение в сочетании с мультидиапазонной съёмкой давало такую возможность — не зря они несколько часов возились с настройкой проектора. Повертел картинку с разных сторон, изучил микрорельеф кожи... то есть то, что для человека было бы микрорельефом — каждый прыщ на теле великана был вулканом, а каждая морщинка — долиной. Примерно через час он понял!

Тело гиганта было укутано полями тёмной энергии. Той же тёмной энергии, которая создавала эффект массы и соединяла между собой шарды. Но здесь она использовалась намного... изящнее. Она нейтрализовала массу, поглощала излучения, преломляла свет, искривляла пространство, создавала искусственную гравитацию... всё то же, что и при взаимодействии электричества с нулевым элементом, но гораздо, гораздо сложнее. Если защиту, двигатели и вооружение Жнецов можно было сравнить с наброском первоклассника на уроке рисования, то здесь была работа профессионального художника. Краски вроде те же, а вот держащая их рука — радикально иная.

Возможно, дело в том, что полями вокруг Аман-Тула управляли не ядра нулевого элемента, а разбросанные по его металлическому телу громадные кристаллы. Квантовые компьютеры колоссальной мощности. В которых совсем нетрудно было узнать шарды. Ну или близкую родню таковых. Конечно, общая масса, энергетическая и вычислительная мощность этих "шардов" была куда меньше, чем у среднего Кита. Там — мыслящая звезда по факту, причём кристалл и тёмная энергия составляют не менее девяноста процентов её массы. Тут — всего лишь мыслящая планета и лишь тысячная доля её массы приходится на шарды. Не слишком даже большая планета, планетоид скорее. На четверть меньше Титана, будущего Саргераса. Пустячок, да уж.

Ричарду не удалось определить, был ли обитаем Аман-Тул, но Титан, определённо, был. Причём куда более обитаем, чем во времена, когда он породил пылающих марсиан. Он был богат минералами и имел пригодную для человека температуру — недостаток солнечного света компенсировался теплом, исходящим из ядра. Под корой планетоида пульсировала сложная кристаллическая сеть. Разумеется, снимки из космоса не могли показать, как выглядели его обитатели, слишком низкое разрешение. Однако было видно, что у них есть и города, и заводы, и сельское хозяйство. Аман-Тул около года ходил вокруг луны, при этом кольца Сатурна и орбиты его спутников ни разу не дрогнули — гигант каким-то образом экранировал собственную гравитацию. Иногда он водил руками над самой поверхностью Титана, иногда садился рядом с ним на вакуум и медитировал по несколько дней. С поверхности Титана на кожу гостя послали несколько кораблей, но те не смогли высадиться — их сокрушило деформацией пространства на границе атмосферы.

Наконец Титан начал пробуждаться. Его поверхность пошла тысячами огненных трещин и разлетелась в стороны, словно при взрыве. Аман-Тул собрал эти осколки, превратил их в мелкую пыль и смешал с кольцами Сатурна. Надо полагать, он всё же заботился о своей репутации. Иначе обитатели Солнечной не сказали бы ему спасибо за астероидную бомбардировку в течение следующих десятков тысяч лет.

На месте взорвавшегося спутника разворачивался ещё один великан — с кожей цвета бронзы, чуть выше ростом и значительно шире в плечах. На нём, в отличие от Аман-Тула, не было ни гор, ни долин — только сплошные потоки лавы. Ричард так и не понял — это было проявлением его индивидуального нрава, или все гуманоидные планетоиды рождаются такими — как люди появляются на свет в крови и слизи. Возможно, ему предстояло терраформировать, точнее, титаноформировать собственную поверхность позже. Поначалу новорожденный Саргерас был сияюще лыс, но через несколько часов обзавёлся волосами и бородой из частиц сажи, что, в сочетании с цветом кожи, сделало его похожим на индейца. Между ним и Аман-Тулом шёл интенсивный обмен информацией на всех частотах.

Но наблюдая за этой трансформацией, Ричард наконец смог расшифровать её характер. С точки зрения гидростатического равновесия, с точки зрения каждой частицы его мантии и ядра, Саргерас ОСТАЛСЯ СФЕРОИДОМ. Если бы кора не слетела с него при рождении, обитатели Титана могли бы даже не заметить, что их мир изменился. Кроме того факта, конечно, что небо над их головами превратилось бы в совершенно безумный звёздный калейдоскоп. Его трансформация была лишь топологической игрой, хитроумным искривлением пространства при помощи тёмной энергии. Она наблюдалась извне, но её не было внутри.

— Он мог бы даже и не убивать своих жителей, — задумчиво сказал Ричард. — Механизм пробуждения это позволяет. Ты знаешь, кто именно обитал на Титане до взрыва? Это была довольно технически развитая цивилизация...

— Несколько цивилизаций, — поправил Валтум. — На будущих титанах зачастую развивается несколько разумных видов параллельно, это необходимо для обучения будущего мирового разума. Да, я знал их. В основном это были довольно мирные существа на техническом уровне железного века. Но когда на Марсе появилось Молчание, на Титане появилась другая разновидность Потопа, серые слизни, которые подчинили большинство разумных видов этой луны и спаяли их в единый коллективный разум, который и развил виденную тобой техническую культуру. Полагаю, этот симбиоз пришёлся спящему планетоиду не по душе — он воспринимал Потоп как инфекцию, паразитов. Аман-Тул, когда прибыл, оценил его так же и пробудил нового брата по жёсткому сценарию... с дезинфекцией. По правде говоря, я не знаю, насколько это типично для них, как рождаются другие титаны, что происходит с их обитателями.

— Если Саргерас был заражён Потопом ещё до рождения... это может объяснить, почему он сейчас творит всякие глупости. Наследственная болезнь, родовая травма... Интересно, а Аман-Тул в курсе о его подвигах?

— Не знаю, но в целом титаны не любили демонов, это я помню из предыдущего разговора с ним. Их организация, которую Аман-Тул называл Пантеоном, поставила себе, среди прочего, и цель защиты смертных от порождений Эмпирея. Либо Саргерас предал Пантеон, либо в их политике случились радикальные изменения. Полагаю, земные боги сейчас задействуют свои связи за пределами Солнечной, пытаясь выяснить, что с ними произошло.

— А как вообще под корой Титана смог появиться зародыш этого великана? Аман-Тул приходил и раньше, чтобы оплодотворить луну? — Ричард представил себе этот процесс и мысленно хихикнул, учитывая нарочитое, показательное человекоподобие гостя и новорожденного.

— Нет, не думаю. На самом деле я не знаю точно, но в последний миллион лет такого визитёра здесь не было, а он сам говорил, что лишь ищет и пробуждает собратьев, дремлющих в планетах, но не создаёт их.

— И конечно, он не оставил вам адреса, чтобы связаться с ним при необходимости?

— Увы, нет. Пару раз поступали сообщения, что в других системах видели подобных существ, но уже более тридцати моих дней их не было.

Ричард наблюдал, как два громадных существа, беседуя, уходят в сторону облака Оорта, а где-то внутри разгоралось крайне нехорошее предчувствие.

— Извини, но у меня ещё плохие новости, — опять прервал его мысли Валтум. — Вторжение возобновилось. На этот раз на материальном Марсе.

ПОВЕРХНОСТЬ МАРСА-8

Вторжение на Марс выглядело совсем не так, как предыдущие столкновения в Аргент Д-Нур и в Гебете. Демоны расщедрились на новое, невиданное ранее оружие. Восьмидесятиметровая рогатая гуманоидная туша, вышедшая из портала, казалась настоящим вестником Апокалипсиса — ну, по крайней мере, для тех, кто не видел только что гуманоидов в двадцать мегаметров ростом. Ни одно оружие, использованное перепуганными Айхаи, не могло его даже поцарапать. Может, тяжёлое вооружение Ночных Стражей и справилось бы, только как его переправить в Материум? Поля эффекта массы и языки пламени Скверны плясали вокруг его тела вперемешку. На копошение жалких смертных букашек вокруг его тела он не обращал ни малейшего внимания, растаптывая лишь тех, что случайно оказывались у него на пути. Но это не означало, что он был безопасен. На его теле, подобно язвам, открывались многочисленные порталы, из которых постоянно валили демоны поменьше. Сопровождаемый всё растущей ордой чудовищ, титан направлялся к ближайшему крупному городу Марса, явно намереваясь стереть его в порошок, пока свита займётся обитателями.

— Похоже, мы их серьёзно разозлили, — пробормотал Ричард. — Эта скотина — сама себе портальная установка! Энергии она должна жрать просто море, но... Ему же под силу в одиночку зачистить Марс!

— И за весьма короткое по моим меркам время, — согласился Валтум.

Ричард прикинул. Марс сейчас не сильно обитаем. При средней скорости шага в семьдесят километров в час, титан (его так назвали аргентяне, и это было забавным созвучием с именем планетоида, хотя возможно... и не просто созвучием) обогнёт планету по экватору за неполных две недели. Чтобы посетить все значимые поселения ему понадобится сделать не более шести кругов. То есть у них в запасе максимум три земных месяца?!

Пожалуй, Буль-Буль с его камушками мог бы... Нет. Даже если удастся каким-то чудом убедить вампира отказаться от его детских обид, хотя бы на время, чтобы пробить защитные поля такой силы, ему придётся разгонять камни минимум час. А за такое время титан запросто сменит положение. Взрыв в десятке километров ему не повредит, нужно прямое попадание.

Так, минутку. У них же есть Душекуб! Поля эффекта массы ничего не отталкивают, они только уменьшают массу входящих объектов, ослабляя тем самым удар. Они никак не помешают Кубу добраться до главных жил титана, а уж шкуру он точно прорежет — Ричард специально снабдил его мощнейшей режуще-сверлящей системой. Лезвия постоянно разрушали себя столь интенсивной работой — тупились, истирались, ломались, хотя и были выполнены из твердейших и прочнейших сплавов. Но Куб за счёт поглощённой энергии их тут же восстанавливал.

Если бы демон-великан приводился в движение одной только Скверной, Куб с ним бы не справился. Осколок шарда был просто слишком мал и не успел бы произвести достаточно тёмной энергии для связывания и нейтрализации столь громадного заряда. Но в самом титане тёмной энергии более чем достаточно! Нужно только соединить две компоненты, а уж с этим Куб справится.

Ричард ещё раз просмотрел все детали плана. Не может быть, чтобы после серии обломов всё оказалось ТАК просто. Он же не только текущую операцию Легиона сорвёт, если у него прокатит! Он ещё и саму идею вторжения в Солнечную поставит под большой вопрос, потому что вся вложенная Скверна будет потеряна... а у самого Ричарда появится очень, очень солидный запас аргент-энергии. Раз так в пятнадцать больше того, что он накопил при взрыве сквернобомбы возле Телорума.

Правда, есть ложка дёгтя. Ему самому придётся "пилотировать" артефакт изнутри. Никто больше в него не поместится (по крайней мере, будучи живым). А искусственным интеллектом Душекуб не обладает. Поиск ключевых энерголиний в такой туше — достаточно сложная задача. Особенно в условиях постоянных флуктуаций массы и самого пространства. Если просто швырнуть оружие в грудь или в спину чудовища, оно отлетит, не причинив никакого вреда, а то и в один из порталов провалится, ищи его потом.

Но в целом, в принципе план был рабочим. Абсолютно. Он и с Валтумом проконсультировался — тот тоже подтвердил, что расчёты верны.

Одно сообщение в Аргент Д-Нур. Ночные Стражи охотно согласились провести рейд в Страну Снов Марса, где у демонов должен был быть перевалочный пункт, и разбить его, одновременно с атакой Ричарда. Так они и свою часть славы получали, и не имели проблем с материализацией. А в компании со Скитальцем и Ехидной они почти наверняка справятся. Да, Водир пришлось отпустить на эту миссию, чтобы окончательно не испортить с ней отношения. Что ж, может хоть опыта какого-то боевого наберётся, а клоны демонов пригодятся в дальнейшей работе.

— Что ты будешь делать, если увидишь на поле боя такую же тушу, как сейчас в Материуме на Марсе буйствует? — спросил Ричард вместо прощания.

— Бежать, конечно, — хмыкнула Водир. — Я что, совсем глупой выгляжу? Клонировать такую громадину у меня сил не хватит, а в рукопашную с таким лезть — тоже глупо. Ехидна для него, что крыса для человека.

— Ты всегда обещаешь быть благоразумной перед боем, а когда он начинается... — проворчал Ричард. — Ладно, таблетки для пробуждения с собой взяла?

— В седельной сумке, — теперь, благодаря чудесам фармацевтики Валтума, они могли не только входить в Страну Снов по своему усмотрению, но и выходить.

— В случае чего — глотай не задумываясь, не жди. Ну, храни тебя все боги Солнечной.

Когда Ричард смог взглянуть на чудовище собственными глазами, все сомнения рассеялись. Это был не просто очень большой демон — это была своего рода "демонстрационная модель" тех же существ, к которым принадлежали Саргерас и Аман-Тул. Уменьшенная в двести пятьдесят тысяч раз, изрядно заражённая Скверной, но явно родня им. Те же биомеханические принципы лежали в её основе. Так что называть её титаном было куда больше оснований...

Саргерас или ещё кто-нибудь из этого рода бродячих планет вполне может управлять этим существом напрямую, используя его как проекцию, инструмент телеприсутствия. В этом случае оно куда умнее, чем кажется... или может внезапно стать умнее.

Поэтому атаковать надо только со спины, и только когда оно будет отвлечено — даже если у него и нет глаз на затылке, какие-то сенсоры определённо есть. Вопрос был в том, чем можно отвлечь такую тушу. Окружающие его толпы низших демонов зачищали любое сопротивление самостоятельно, не требуя внимания своего колоссального господина, так что титан мог внимательно следить за воздушным пространством вокруг себя. Подозрительная летающая коробочка, пахнущая аргент-энергией, уж точно привлечёт его внимание.

После того, как он разбил вторую наспех собранную армию Айхаи, марсиане предпочитали с ним не связываться и просто эвакуировали города с его пути. Пока он разрушает один или два города, это работает, жертвы сводятся к минимуму. Преследовать разбегающуюся мелочь он не может, да и не захочет. Но когда будет разрушено больше половины городов и беженцев станет негде принимать... ни люди, ни Айхаи не умеют жить в пустыне без поддерживающей инфраструктуры. Есть, конечно, кочевые племена, но их образ жизни рассчитан на совсем другую численность.

С другой стороны... если большинство населения вымрет от голода, жажды и междоусобиц, демоны их Эссенции не получат, а значит и никаких шансов на то, что операция окупится, не будет. После такого Саргерас может сразу писать заявление о банкротстве.

Значит, нужны будут загонные отряды, охотничьи группы, которые будут организованно перерабатывать беженцев в энергию, не позволяя им откинуться по своему усмотрению. Или... или что-то вроде ловушки для душ, у которой покрытие охватывало бы целый Марс. Но если бы у них была такая сверхмощная ловушка, не требовалось бы вообще проводить вторжение — сразу включить принудительную откачку и дело в шляпе.

— Ты не о том думаешь, — как всегда неожиданно влез Морфеус. — Кому какое дело, как они будут производить сбор населения? Как это поможет тебе выполнить задуманную атаку на титана? Если мы его завалим, угроза Марсу исчезнет в любом случае. Если нет — неважно, сколько жизней мы спасём на неделю или две, они всё равно будут обречены.

— Если знать планы, можно создать угрозу их срыва. А угроза срыва заставит титана отвлечься, предпринять какие-то активные действия — и нам будет проще к нему прорваться на дистанцию поражения.

— Если его вообще можно отвлечь. Откуда ты знаешь, что он не может разделять сознание на тысячи параллельных процессов? Его мозги уж точно не меньше, чем у тебя, когда ты был Мастером. И это только мозг здесь, на Марсе. А у того, кто им управляет, может быть ещё больше.

Ричард поморщился. Вспоминать о периоде безумия, превратившего его в чуму Пустошей, сейчас не хотелось — теперь-то он по другую сторону линии фронта. И при взгляде "снаружи" на аналогичную стратегию его действия выглядели весьма неприглядно.

— Рук у него всё равно две. И магическая мощность ограничена. Нужно отвлечь так, чтобы он, даже если увидит, помешать не мог.

— Верно. И как мы это сделаем, интересно знать?

— Как настоящие выходцы из постъядерного мира! Силой Атома!

Заряд у Ричарда остался ещё с тех пор, как он попытался подорвать Чёрные Врата. Правда, для его целей было бы лучше использовать сотню зарядов в несколько килотонн, а не один мегатонный — но что есть, то есть. Он расположил атомную мину в шестидесяти километрах на пути титана, в пятнадцати метрах под землёй. Разумеется, титан совсем лохом не был — он постоянно сканировал землю под собой, его копыта испускали волны Скверны на километр вокруг. Акустическим и магнитным сканированием, правда, он не озаботился, ограничившись чистой магией. Впрочем, если бы и озаботился, это бы вряд ли помогло — способности зелёного марсианина вполне позволяли замаскировать взрывное устройство во всех диапазонах. Ну а от импульсов Скверны Ричард создал вокруг него оболочку из аргент-энергии, которая заставляла поисковые заклинания обтекать объём примерно в два кубометра.

С помощью той же энергии он многократно укрепил стенки Куба. Нет, артефакт всё равно регенерирует, даже если его на атомы разнести. Он неуничтожим грубой силой, подобно заряженным ловушкам и любителям яблочек. Но минуты, которые понадобятся ему для регенерации, могут быть полезны и для титана.

Душекуб, внутри которого спрятался Ричард, находился примерно в трёх сотнях метров от места, где лежала бомба, на той же глубине. Это позволило значительно сэкономить на его защите. Максимальная яркость вспышки пройдёт мимо него, нужно защититься только от ударной волны.

Серфинг внутри огненного шара от ядерного взрыва — не такое большое удовольствие для холодолюбивого существа. Даже если оно бессмертно, надёжно защищено и лишено свойственной собратьям пирофобии. Всё равно нервы бунтуют — инстинктам не объяснишь, что у тебя всё просчитано. Куб трясло и швыряло в турбулентных потоках с температурой жарче солнца, но он был цел.

Цель ему указал заранее заготовленный масс-детектор — единственный прибор, способный "видеть" сквозь огненный шар. Все электромагнитные сенсоры были в этом пылающем аду бесполезны — а вот для гравитации он совершенно прозрачен. Плотность титана существенно выше плотности воздуха, даже без учёта полей тёмной энергии — а эти поля сейчас выведены на максимум мощности, чтобы держать жар ядерного огня, и тоже прекрасно детектируются за сотни километров. Так что облететь громадную фигуру и зайти на неё со спины не составило труда. Куб был не более чем пылинкой в масштабах идущего катаклизма. Забавно — за неделю пришлось побывать внутри двух взрывов оружия массового поражения — магического и физического.

Описав аккуратный вираж, нарушаемый только потряхиванием от возмущений в плазме, Куб прошёл два вида защитных полей, как нож масло, и впился многочисленными лезвиями в тушу титана в районе затылка...

И Ричард захлебнулся божественностью, утонул в могуществе...

Ну хорошо, божественным в самом буквальном смысле это существо не являлось. Хотя запас многомерной энергии в его теле вполне был достоин Ньярлатотепа или Матери Гидры. Но это была несколько иная многомерная энергия, полученная не из поклонения смертных. Так что для жреца уровня Ма-Алефа-Ака — довольно позорная ошибка. Всё же не какой-нибудь безграмотный крестьянин из Ахерона. Но в том положении, в котором оказался Ричард, ему было совершенно наплевать на тонкую классификацию. Да, пожалуй, любому было бы наплевать. Утопающий не интересуется химическим составом воды, а жертва пожара — температурой пламени, под ударом молнии не измеряют напряжение и силу тока. Точно так же и Ричард, утопающий во всемогуществе, сгорающий в огне всезнания, не слишком затруднял себя их классификацией — у него были более актуальные проблемы.

Забавно, что чисто технически ему по-прежнему ничего не угрожало. Куб оставался надёжной защитой. Ричард не мог не только умереть, но даже и сойти с ума. Точнее, мог, но его бессмертие с этим бы справилось — все изменения были бы благополучно откачены назад. Никаких воздействий, способных изменить его необратимо, Куб в себя не пропускал. Защита работала именно так, как была спроектирована. Она превращала могущество и знание врага в могущество и знание Ричарда. Перехватить управление Кубом титан тоже не мог. Да, он был роднёй шарду, но роднёй всё-таки слишком отдалённой. Установленные Ричардом магические файерволлы делали своё дело. Только этой силы и этой мудрости было слишком много. Больше, чем он рассчитывал, больше чем мог представить. Во всяком случае, представить на интуитивном уровне — это совсем не то, что на логическом. Одно дело — просто сказать "гигабайт" или "терабайт", совсем другое — мгновенно получить в свою голову (или лучше сказать "на свою голову") соответствующий объем знаний. А для титана терабайт — не более чем одно написанное слово для человека. Нет, Саргерас не был машиной, его мышление не было цифровым. Однако его объединяла с машинами способность мгновенно оперировать колоссальными объёмами информации. Ричард же, при всех своих талантах, оставался просто небольшим кусочком холодной слизи. Он получил ровно то, что заказал, не более. Просто это "не более" оказалось больше, чем он мог выдержать.

Теперь он понимал, что чувствовала Дэйр-Ринг, когда Жнецы её индоктринировали. Обмен был двусторонним. Ричард посмотрел в бездну и бездна взглянула в него. Только взглянула, повлиять она не могла. Но существу уровня Саргераса этого единственного взгляда хватило, чтобы полностью проанализировать все жизни своего неожиданного собеседника. Все куски Ричарда Моро, Ричарда Грея, Мастера, Ма-Алефа-Ака, Малефика, Морфеуса, Обелиска, Алчности, Щедрости, что в нём были. По стандартам культуры зелёных марсиан это было полноценное ментальное изнасилование. Да, Ричард получил из его памяти столь же огромный объём данных — чисто технически это был честный обмен. Но ему понадобятся десятилетия, чтобы разобраться в этом скачанном архиве, который всё равно является лишь крошечным кусочком памяти Саргераса.

— ЗАБАВНО, — прогрохотал в его сознании голос мыслящего планетоида. — Я ПОТРАТИЛ ТЫСЯЧИ ЛЕТ И МОРЕ ЭНЕРГИИ, ЧТОБЫ РАЗВЕДАТЬ БУДУЩЕЕ — А БУДУЩЕЕ САМО ПРИШЛО КО МНЕ. КАК У ВАС ГОВОРЯТ — НА БЛЮДЕЧКЕ.

— — Ты бы не мог чуть потише? — поморщился Ричард. — Я понимаю, что это для тебя естественно, но у таких букашек, как я, от этого реально голова болит.

— ПУСТЬ БОЛИТ. ДЛЯ ТЕБЯ ЭТО ПОЛЕЗНО. ЭТО ЧАСТЬ СООБЩЕНИЯ, КОТОРОЕ Я ПЕРЕДАЮ. СТРАДАНИЕ ЕСТЬ УЧЕНИЕ.

Марсианин мысленно выругался и сам настроил фильтры восприятия. Теперь глас Саргераса слышался ему, как обычный бас, гулкий и резонирующий, но не взрывающий мозг.

— Объясни мне, будь добр, чего ты вообще хочешь? Это уже не секретная информация. Я всё равно найду ответ, покопавшись в скачанных у тебя воспоминаниях. Но если ты объяснишь сейчас словами, что ты вообще забыл в Солнечной, возможно, мы сможем договориться.

— Смешная капелька жидкого метана! Ты всё ещё смеешь ставить условия мне? После того, как я получил тебя с потрохами?

— Получить мою память ещё не значит получить меня, Саргерас. Моя ценность больше, чем просто набор знаний. И ты это понимаешь.

— Дерзко, но верно. Ты уже принёс мне большую пользу, но мог бы стать для меня ценным агентом.

— Я тоже так думаю. Тулса Дум уже пытался меня вербовать, но был слишком самонадеян.

— В Пылающем Легионе нет слов "слишком самонадеян". Я поощряю дерзость, агрессивность и жестокость среди своих слуг. Чем они амбициознее, тем быстрее идут к победе. Ты тоже можешь стать таким, Ма-Алефа-Ак. Я могу вернуть тебе всю силу пылающего марсианина. Получи Водир и Ноэль, сокруши Алендара, потом вернись в прошлое и верни себе власть над Ковенантом, Дэйр-Ринг и Клонарию. Что ты скажешь на это? Щедрое предложение, не так ли? Мог ли Ньярлатотеп предложить тебе подобное? Он бы не осмелился, хотя и носит титул Щедрости, и знает тебя не хуже, чем я теперь знаю. А ведь я мог бы просто выбросить тебя, как использованную тряпку. Так как восемьдесят процентов возможной пользы ты уже принёс, а оставшиеся двадцать я могу получить и другими способами. Для меня это будет лишь чуть сложнее и лишь чуть медленнее.

Ричард вырастил зубы и до боли стиснул их. Тварь действительно знала, куда бить.

— Что я должен буду сделать взамен?

— Помочь привести к покорности Аргент Д-Нур. Всё, что я хотел забрать на материальном Марсе, я уже забрал. Я могу оставить в покое айхаи и других обитателей Материума. А об этих заносчивых гордецах не будут жалеть даже их соседи. Для самих аргентян будет благом вступление в Легион.

— Вот умеешь же ты говорить нормально, логично и убедительно, когда захочешь! Зачем тогда было начинать с оскорблений? Ведь зная меня так глубоко, ты должен понимать что это плохой метод дипломатии со мной.

— Зная тебя, я рассчитал, что ты не согласишься. Ты слишком труслив, чтобы принять подобное решение. Ты затягиваешь разговор лишь в надежде вытащить из меня больше сведений. А я ответил на твои вопросы не в надежде переубедить тебя. Это лишь затем, чтобы ты понимал, от чего отказался — и страдал год за годом, наблюдая, как рушится этот мир. Понимая, что ты мог бы спасти всё, что тебе дорого. Нет мучения более жестокого, чем видеть упущенные возможности и понимать, что это лишь твоя вина, твоя глупость и трусость.

Ричард оцепенел от подобного обвинения, а Саргерас невозмутимо продолжал:

— Одна из причин твоего отказа — боязнь, что Водир не поймёт и не одобрит. Критика остальных для тебя не столь важна. Так вот, мой дальний потомок...

— Как ты меня назвал?!

— Только не говори, что ещё не догадался. Титан твоего времени — это моё тело. Спящее или скованное. И эволюция твоих предков — не более, чем результат моих снов о первом Пылающем Легионе...

— Разве это не свидетельствует, что все твои гениальные планы потерпят крах?

— Наивная маленькая душа! Конечно же нет! Как раз напротив — твои воспоминания свидетельствуют, что я буду жив и через сотни миллионов лет. Возможно, запечатан, но жив. Это больше, чем выходило по моим самым оптимистичным расчётам.

— Но твой первый Легион исчез бесследно! Следов его деятельности в Галактике не видно. Разве это не доказывает, что он потерпит крах? Разве для тебя твоё дело не важнее собственной жизни?

— Безусловно важнее. Но моё дело к тому времени может быть успешно закончено. Пылающий Легион никогда не создавался для долгой, по меркам титанов, жизни. Максимум через миллион лет он и должен быть распущен. Вполне возможно, что он выполнил свою задачу успешно, а я добровольно лёг спать, на случай, если когда-либо понадобится создать ещё один такой же.

— И что это за задача такая?

— Если бы ты стал моим агентом, ты бы узнал. И это, и многое другое. Возможно, ещё успеешь узнать из моей памяти. Поработай над дешифровкой, холодная капелька. Потрать время, которого у тебя и так мало. Будет прекрасно, если ты поймёшь всё именно к тому моменту, когда Солнечная система окончательно рухнет. Тогда в топку Легиона рухнет твоя душа, воющая от полного отчаяния и безысходности. И мои слуги будут показывать её врагам и друзьям — чтобы все воочию узрели, что бывает с теми, кто осмеливается встать на пути Саргераса. Так вот, последний штрих. Прежде, чем ты невежливо меня перебил, дабы задать вопрос, ответ на который тебе и так был известен, мы говорили о женщине Водир. Знай же, амёба, что она уже у меня. В предыдущей битве мой слуга Маннорот Разрушитель увидел её и возжелал. Он подготовил засаду в Стране Снов Марса, где отсёк её от Скитальца, заставив их сражаться в разных местах, поодиночке. Когда же Ехидна вступила с ним в бой, он связал её магией и телепортировался вместе с ней. Так что живи в проклятом мире, который сам и создал, где все тебя презирают и никто не доверяет.

И пока Ричард хлопал многочисленными глазами, связь оборвалась. Титан рухнул мордой в пески Марса — марионетка с перерезанными нитями.

Удар по самолюбию, конечно, был нанесён резкий и весьма болезненный. Но от депрессии — или наоборот, впадания в бешенство, в котором можно начать делать глупости — Ричарда спасли всё те же яблочки. После краткого периода безумия его "откатило" и он смог напомнить себе, что несмотря на весь пафос и похвальбу Саргераса, сейчас тактическое преимущество у защитников Солнечной. Вторжение остановлено, титан убит, его тело активно изучается, они получили огромный запас аргент-энергии. Саргерас, напротив, этот запас энергии потерял. Да, взамен он получил знание будущего из памяти Ричарда, но вот захват Марса это ему никак не облегчит. И если он не врал насчёт того, что главных целей уже достиг (кстати, что это за цели?) — ему сейчас рационально будет отступить лет так на тысячу — перенести усилия на другие фронты, которые у Легиона, несомненно, имеются, поднакопить энергии, а потом уже не торопясь кушать Солнечную с любой желаемой стороны. Она как раз успеет расслабиться.

Но сейчас если что и объединяло Саргераса с Ричардом, так это нежелание действовать рационально и логично. Саргерас боялся за свой авторитет, а Ричард боялся за Водир. Так что один поспешит претворить в жизнь свою угрозу, а второй — вернуть свою любимую.

Как там эта сволочь титаническая сказала? Как раз когда он закончит расшифровку? Значит, до следующего вторжения от одного до пятнадцати лет. И скорее всего — по времени Аргент Д-Нур, а не Материума.

К этому моменту нужно быть готовым к контратаке. Нужно подготовить сюрприз, к которому Легион не будет готов.

Сказать, однако, легче чем сделать. Возможно, ему в этом помогут те двое, которых прислал Ньярлатотеп. Ричард не успел с ними увидеться до столкновения с титаном — а значит, и Саргерас о них не знает.

— Это маг Зкауба с планеты Яддит, — представил Валтум первого гостя, сгорбленного инсектоида с вытянутым лицом, похожим на морду тапира.

— Господин Зкауба, как и ты, Малефик, путешественник не только в пространстве, но и во времени, — представил его Валтум. — Он одержим демоном с Земли и прибыл в Солнечную в надежде избавиться от этого проклятия. Если мы поможем удалить его демона, господин Зкауба взамен предоставит нам свои обширнейшие исторические, астрономические и магические знания, а также свой космический корабль, способный к межзвёздным перелётам.

— Хоть одна хорошая новость. Приятно познакомиться, господин Зкауба, — Ричард кивнул и космолётчик с Яддита поклонился ему в ответ. — Думаю, с одним-то демоном мы всей компанией как-нибудь справимся, это не то, что с целой армией воевать.

— Второй наш гость, наоборот, с Земли, — продолжал владыка Равермоса. — Господин Хосатрал Хел, прошу любить и жаловать.

Выступившая из полумрака за троном высокая фигура для глаз человека выглядела как человек — разве что раза в полтора выше — в нём было добрых девять футов. Но марсианскому зрению Ричарда было видно, что это существо ничего общего с человеком не имеет. Тело Хосатрала Хела состояло из металла, и он выглядел... как уменьшенная на семь порядков модель титана. Как родня Саргерасу и Аман-Тулу.

— Валтум, ты уверен, что этот парень вообще на нашей стороне?

— Я ни на чьей стороне, — ответил железный человек раньше, чем Валтум успел вмешаться.

Говорил он на языке, которого в памяти переводящего диска не было, но Ричард понимал его вполне отчётливо. Каждое слово сопровождалось мысленными визуальными образами на волнах "белого света". Этот "робот" был псайкером, причём не самым слабым и явно умеющим использовать свою силу, так что освоиться с телепатией симбиотических бактерий для него не составило труда.

— Хосатрала Хела заботят только дела Хосатрала Хела, — продолжал железный. — И немного — народа, который ему служит. Этот народ я оставил на Земле, на наместника-жреца, у которого нет и сотой доли моих умений. Пантеон Титанов — не враги мне, но один конкретный титан, Саргерас, предавший Пантеон — враг. Поэтому я помогу вам его уничтожить, но не более пятнадцати лет могу на это выделить. Для меня, как и для Валтума, этот срок — лишь краткий миг, но в моём царстве на Земле за эти годы подрастёт новое поколение, не знающее моей власти.

— Что ты такое? — выдавил Ричард.

— Почему я должен отвечать тебе на столь непочтительный вопрос?

— Господин Малефик достаточно могуществен и достаточно много сделал в борьбе с Пылающим Легионом, чтобы иметь право задавать подобные вопросы, — возразил Валтум. — Прошу вас, господин Хосатрал Хел, сдержите свой гнев и ответьте, поскольку от полноты сотрудничества зависит выживание нас всех.

— Ладно, — ходячая статуя едва заметно поморщилась. — Тогда слушайте и смотрите.

И вслед за его низким, глубоким, резонирующим голосом по Равермосу снова потекла река образов.

Аман-Тул впервые посетил Солнечную систему за триста килолет до пробуждения Саргераса. В тот раз он прибыл не один, а с сородичами.

В то время громадная луна была малообитаема. Механизмы Куиру, некогда сделавшие всю систему Сатурна пригодной для обитания земных форм жизни, уже давно разладились и отключились. На поверхности было практически то же самое, что и во времена Х-Ронмирка-Андры — холод, голод и с большим трудом выживающие формы жизни, совершенно чуждые земным. Между тем, для созревания духа титана в недрах планеты на ней должна быть не просто жизнь, а жизнь разумная, причём желательно — разнообразная. Её псионические эманации формируют "генетический код" и личность будущего титана. А с такими обитателями Саргерас не факт, что созрел бы и через сто мегалет.

Поэтому Пантеон взялся за дело. Они притащили несколько астероидов с высоким количеством тяжёлых элементов и скинули их на Титан. Они уплотнили его атмосферу настолько, что из-за парникового эффекта температура на поверхности поднялась до минус пятидесяти по Цельсию — тоже не жарко, но жить существам с метаболизмом, близким к земному (по температуре, не по химической основе), уже можно.

И конечно, они собрали на планетах Солнечной и соседних звёзд множество животных, растений и бактерий, адаптировали их к новым условиям Титана и расселили там, сформировав устойчивую экосистему. Разумных, однако, среди них не было. Во-первых, они не хотели, чтобы будущий Саргерас унаследовал менталитет кого-либо из жителей Солнечной. Айхаи и змеелюдей, шамбло и неандертальцев они оценили очень невысоко. А во-вторых, они знали о Потопе — и опасались, что он может заразить и исказить новорожденного собрата.

Поэтому для Титана был создан особый, уникальный в своём роде разум. "В своём роде" следует понимать как "для этой эпохи и этих звёздных окрестностей". Так это был гибрид самих титанов и Каменных Людей с Меркурия (ну или, если угодно, апоколипсиан). Существа из металла и камня, в отличие от меркуриан, черпали энергию из термоядерного синтеза в собственных телах. Им нужен был для выживания только дейтерий, который они выкачивали из Сатурна — впрочем, и его много не требовалось. Тогда же были созданы титанами и сатурнианские коты — стражники и курьеры всей системы Сатурна, обладающие способностью входить в Страну Снов и выходить из неё по собственному желанию, не теряя материальности.

Теоретически марсианская инфекция могла заразить и этих существ — Аман-Тул не строил иллюзий, он знал, что Потопу подвластно всё, что имеет нейросети. Но для заражения неоргаников ему бы потребовалось больше времени и усилий — много поколений, чтобы вывести разновидность паразита, приспособленную к такому носителю. Просто так прыгнуть на них и присосаться твари Молчания не могли. А если бы они начали массированное наступление, сработали бы другие созданные титанами системы безопасности. Вплоть до выжигания всей поверхности планетоида.

Убедившись, что система стабильна и достаточно надёжна, на что ушло около десяти тысяч лет, титаны ушли, предоставив своим детям развиваться самостоятельно и формировать инфосферу, ноосферу, которая станет питательным бульоном для будущего воителя Пантеона.

Первые сто двадцать тысяч лет после их ухода всё действительно было достаточно спокойно. Потоп на Марсе был тихим (по сравнению с другими известными проявлениями этой заразы) и его совершенно не беспокоило, что в нескольких астрономических единицах кто-то там пытается от них защититься. Он собственную планету до конца не съел, что уж говорить о других.

Проблемы нашлись гораздо ближе. В Цикраноше — Стране Снов Сатурна — в те годы обитал Хзиулкуоигмнзхах — младший полубог, служащий Цатоггуа. Он стал обращать в культ чёрной жабы и металлических и каменных обитателей Титана, являясь к ним во сне. Цатоггуа охотно делился знаниями, и если поначалу поклонение ему было уделом маргиналов, на которых мало обращали внимание, то спустя ещё двадцать тысяч лет на Титане вспыхнула настоящая религиозная война. Причём трёхсторонняя — между культистами Цатоггуа, теми, кто поклонялся титанам как богам, и "атеистами", которые полагали Пантеон своими почтенными родителями, исполняли их волю по мере возможностей, но молиться им не собирались. Как раз в третью группировку входили Хранители — первые и наиболее могущественные из металлических и каменных обитателей планетоида. Они-то помнили, как всё это начиналось и зачем!

Увы, даже Хранителей титаны не наделили полным знанием, которым обладали сами. Ну, или наделили, но те сочли, что сами с усами и могут делать выводы не хуже. Во всяком случае, Хранительница Аранея Императрикс, могущественная паучиха, решила, что религиозные культы всех видов опаснее для формирующейся души Саргераса, чем Потоп. И решила покончить с божественностью в системе Сатурна раз и навсегда. Прилетев на Марс, она спустилась в подземелья на том месте, где позже был построен Йох-Вомбис. Неизвестно, какие именно переговоры она вела с Могильным Разумом, но назад она вернулась с новым штаммом Паразита, специально предназначенным для условий Титана.

Возможно, она даже не собиралась заражать своих собратьев и потомков. Для стирания богов из ноосферы вполне могло хватить поголовного заражения животных. А Императрикс, возможно, рассчитывала на свой неорганический иммунитет. Сейчас спросить у неё уже невозможно.

Потому что вместе с Потопом она принесла на Титан то, чего не ожидала — Проклятие Плоти.

Нейрофизическое воздействие, магия непредставимого уровня, оно превращало металл и камень в жизнь земного типа. Субатомная трансформация изменяла даже элементный состав тела, преобразуя железо и кремний в углерод. На этом фоне то, что кристаллические и аморфные минералы превращались в живые клетки, а те сами собой формировали жизнеспособные органы, было сущим пустяком. Плоть прорастала в них, словно раковая опухоль, умудряясь сохранять прежнюю память и личность при полном изменении субстрата.

Менее чем за тысячу лет на Титане не осталось ни одного неорганического существа. Естественно, Паразит в таких условиях чувствовал себя вольготно и не заражённых вскоре не осталось тоже.

Сохранить бессмертные тела из стали и камня смогли лишь те титанцы, что вовремя сбежали с родной луны, едва учуяв, чем запахло. Желание такое было у многих, а вот техническая возможность — у считаных единиц. Цивилизация планетоида, как мы помним, находилась тогда на уровне железного века. Ни о каких планетолётах не могло быть и речи. Покинуть свой мир смогли три группы: могущественные колдуны и сновидцы, имевшие доступ в Страну Снов; жрецы, имевшие доступ к реликвиям титанов; миссионеры Цатоггуа, максимально внимательно слушавшие своего идола и знавшие, какие вопросы ему задавать. Суммарная численность всех этих успешных беженцев вряд ли превышала две сотни. На Землю же и вовсе бежало не более десятка. Слишком здесь было жарко и слишком мала концентрация дейтерия.

Однако среди этого десятка присутствовала пара весьма влиятельных лиц: Хранитель Времени Хосатрал и Хранитель Снов Атлач-Нача. Последний также был супругом Аранеи Императрикс... До начала религиозных войн, в которых они оказались по разные стороны баррикад. Бежать, однако, пришлось мужу, а не жене — как из-за Проклятия Плоти, так и потому, что Аранея изначально была заметно крупнее и сильнее самца, как это заведено у большинства пауков.

Увы, на Земле беженцы не нашли желанного покоя и безопасности. Нет, аборигены-то их приняли вполне радушно. Оружие дикарей, клыки, когти и рога местных животных — всё это даже поцарапать могучих Хранителей не могло. Опасаться им стоило разве что магии, но в этом деле они и сами неплохо разбирались. Да впрочем, и желающих попробовать их на прочность находилось не так много. Для животных они были явно несъедобны, а дикие и полудикие племена разумных существ видели в них только оживших идолов. Одни бежали от них сломя голову, другие, наиболее смелые, пытались поклоняться. Ни те, ни другие не доставляли особых хлопот. Что же касалось цивилизованных народов планеты а также её богов, то с ними достаточно было избегать встреч, чтобы избежать и конфликтов. Земля была велика, значительно больше Титана, и места тут с избытком хватало на всех.

Беда пришла не снаружи, а изнутри. Не прошло и двух столетий после их высадки, как Хосатрал обнаружил у себя повышенную эмоциональность, острую чувствительность к раздражителям окружающей среды, а также желание пожирать растения и животных. Это был печально известный на Титане набор симптомов Проклятия Плоти. По совету Хосатрала проверился и Атлач-Нача — и тоже обнаружил в своем теле органические новообразования. Побег оказался бессмысленным — беженцы были уже отравлены и принесли свою смерть с собой.

По человеческим меркам они могли прожить ещё долгую и счастливую жизнь. Ведь Проклятие плоти не убивало само по себе — Потопу нужны были живые, здоровые и многочисленные носители. Он, конечно, мог реанимировать и трупы, но зачем создавать себе же дополнительную работу? По расчётам Атлач-Начи, заразе потребуется ещё около тысячи двухсот лет, чтобы окончательно захватить могучие тела титанидов первого поколения. И потом ещё восемь веков для него самого, пятнадцать — для Хосатрала, чтобы их убила старость, естественный для большинства органиков процесс. Но для почти вечных Хранителей это было всё равно что для человека — обнаружить у себя рак. Причём весьма неприятной разновидности — из тех, что сулят смерть не только скорую, но и мучительную.

Несколько десятилетий они использовали все свои немалые силы и знания, чтобы попытаться найти лекарство. Хосатрал обращал время вспять, Атлач-Нача искусно сплетал сны с реальностью в разных формах... Всё было бесполезно — Потоп в гробу видал все эти школярские ухищрения, для него многомерная нейрофизика — дом родной. И если Атлач-Нача ещё более-менее держал себя в лапах, будучи по натуре холоднокровным и хладнокровным существом, то Хосатрал всё больше впадал в отчаяние с каждой неудачей.

В конечном счёте парочка разработала опаснейший, но крайне могущественный ритуал тёмной магии. Они разместили в Эмпирее нечто вроде объявления — открытый контракт, который обязывал их вечно служить всякому, кто сможет излечить от Проклятия или хотя бы остановить его. Но только при условии, что он действительно это сможет — иначе договор саморасторгался, да ещё и накладывал на обманщика магическую "неустойку", выпивая из него жизнь. Если же стороны не могли достичь взаимовыгодной договорённости, то забывали что переговоры вообще когда-то проходили.

Желающих заполучить столь могучих рабов нашлось бы много. Однако очень мало кто не только на Земле, но и во всей Солнечной системе мог предложить требуемую плату. Полноценного лекарства от Потопа не существовало, если не считать таковым физическое уничтожение его носителя. Однако нашлось двое существ, достаточно древних, могучих и притом дерзких, чтобы попытаться приостановить развитие болезни и при этом всерьез рассчитывать на успех. Правда, не без побочных эффектов, о чём они честно предупредили.

На зов Атлач-Начи откликнулся Ньярлатотеп. Глашатай Древних Богов вживил в тело паука споры Йог-Сотхотха, превратив его тем самым в вампира. Металл от этого не перестал превращаться в хитин, однако по крайней мере смерть от старости ему угрожать перестала. А дискомфорт от пребывания в слабом и уязвимом органическом теле был для членистоногого изначально значительно меньше чем для млекопитающих. Когда же Атлач-Нача ушёл в Страну Снов — выполнять некое поручение своего нового босса — он и вовсе обрёл полное душевное равновесие, поскольку здесь его власть была близка к божественной и он легко мог исправить все оставшиеся недостатки новой формы бытия.

Ситуация Хосатрала, однако, была значительно сложнее. Ему никто не предлагал становиться вампиром, но даже если бы и предложили, он, скорее всего, этот вариант отверг бы. Потому что его даже меньше страшила смерть, чем неограниченно долгое существование в виде мягкокожего, пугливого, предельно уязвимого мешка с мясом, вынужденного каждый день пожирать другие такие же мешки. К тому же Хосатрал глубоко переживал из-за своего поражения, провала миссии Хранителя. Изменение тела стало бы для него вечным напоминанием об этом и символом окончательной капитуляции. Поэтому, полагал он, лучше ужасный конец, чем бесконечный ужас. В общем, ему требовался не только физиотерапевт но и психотерапевт. И такой на Земле нашёлся тоже.

Контракт Хосатрала принял Отец Дагон.

От упоминания этого имени Ричард заметно дёрнулся. Оставалось надеяться, что железный великан этого не заметил. Если Левиафан, который был изгнан с Марса, всё ещё жив где-то в земных морях, спустя столько миллионов лет, страшно даже представить какой опыт и какое могущество он мог накопить. В эпоху Морских Королей Дагон был по сути младенцем своей расы, лишь поэтому его удалось прогнать так легко. А сейчас?! Не исключено, конечно, что то своё детское приключение он сейчас вспоминает — если вспоминает вообще — с добродушной ностальгией. Но понятия "Левиафан" и "добродушный" у Ричарда в голове как-то совсем не вязались. Намного вероятнее, что существа, которые на протяжении множества эпох успешно прятались от Жнецов, отличаются просто эпическим злопамятством.

С другой стороны, напомнил он себе, эту парочку сюда послал Ньярлатотеп. У Алчности со Щедростью, конечно, довольно сложные отношения, но вроде бы никто из них другому напрямую смерти не желал. И вариант, что он просто не знал, тоже сомнителен. Как-никак он в Солнечной не первый мегагод действует. Просто не могли две подобных твари совсем ни разу не пересечься. Хотя бы в деле с супершогготами должны были возникнуть трения. Те ведь любят в океанах и прятаться, и охотиться.

Так что если Ньярлатотеп прислал на Марс раба Дагона, он, надо думать, понимал, что делает и зачем. Но Ричарда предупредить не посчитал нужным... Скотина божественная!

Обследовав своего капризного пациента, Дагон констатировал, что Проклятие "прописалось" в его эмпирейной "тени" и в теле одновременно. Если удалить только один компонент, второй тут же даст метастазы. Теоретически можно было удалить обе опухоли сразу, физическую и метафизическую. Однако подобная операция была не только опасна для жизни, но даже в случае успеха требовала глубокого изменения личности пациента. Хосатрала, впрочем, это ничуть не испугало. Он сказал, что рискнуть готов, а на свою прежнюю личность, ему в полной мере плевать. Это личность неудачника, которая принесла себе и другим только страдания. Он поставил одно условие: "новый" Хранитель Времени должен обладать характером, который позволит ему наилучшим образом исполнять свой долг.

Дагон согласился и магический контракт вступил в силу. Хосатрал спустился на дно океана, где его окутал специально подготовленный шоггот. Он выпил Эссенцию несчастного, а его тело растворил в себе. Это заняло не больше времени, чем сожрать человека — железный великан, почти неуязвимый для механических воздействий, оказался лёгкой добычей для смеси кислот и ферментов. Воссоздав его мозговое состояние в клетках шоггота, Левиафан не спеша принялся переписывать личность. Он не мог сделать своего нового раба полностью иммунным ко всем воздействиям Потопа. Этого никто в Галактике не мог. Но Дагон честно постарался по максимуму затруднить подобные воздействия. Так же как и эффекты боли, страха, отчаяния. "Новый" Хосатрал обладал железной волей под стать своему телу. По сути Дагон вселил в него искусственного демона, способного и желающего сказать всем другим демонам "место занято". Эта новая защитная субличность получила имя Хел, а весь психический конструкт в целом — Хосатрал Хел, что символизировало сплав старого и нового.

Могут разные цивилизации,

Создавать механизмы машин,

Но дано только избранным в нации

Понимать механизмы души.

Начинается обряд твоего преображения!

Если сострадание желаешь проявить,

Сделай, чтобы поскорей сумел всё позабыть

Я!

До конца ещё не пройден твой тернистый путь,

Ты теперь Хосатрал Хел, а прошлое забудь!

Если дух пребывает в упадке,

Телу тоже пора на покой.

Но обряд оставляет загадку:

Это он или кто-то другой?

Лишь после того как паразиты на Титане сгорели вместе со всеми остальными жизненными формами, а пробуждённый Саргерас покинул Солнечную систему, осторожный и скрытный Левиафан осмелился задействовать своё новое могучее оружие. Его исправленная Эссенция воплотилась в заново кристаллизованном теле и он вышел на сушу, подобный молодому богу: неуязвимый, невозмутимый, абсолютно уверенный в себе и своих задачах. Как и много тысячелетий назад, часть людей бежала от него в ужасе, другая же пыталась преклонить колени, молиться ему и приносить жертвы. Но если в прошлый раз он не обращал внимания ни на тех, ни на других, то теперь, обученный Дагоном, увидел в их поведении возможные выгоды для себя и своего господина. Он взял поклонившихся ему под покровительство, научил их обрабатывать металл, камень и дерево, строить дома и корабли, выращивать растения и животных, пользоваться новым невиданным оружием, лечить болезни. Он отвел их на безымянный остров, где под его руководством за несколько поколений было создано могущественное теократическое государство. Хосатрал Хел стал одновременно его бессменным правителем, верховным жрецом и богом. Ему самому религия не требовалась, разве что для удержания людей в повиновении. Он видел в них лишь интересных домашних животных, своего рода хобби. Однако он научил их совокупляться с Глубоководными, молиться и приносить жертвы таким образом, чтобы от этого получал дополнительные силы Левиафан в пучине. В честь своего господина он назвал новое государство Дагонией, а столицу — Дагоном. И был совершенно доволен ими и собой.

— Странно, что первым вызвался ты, а не Атлач-Нача, — заметил Ричард. — Тебе Валтум уже рассказал, что такое Скверна и чем она опасна? У Хранителя снов, по крайней мере, к ней иммунитет — а ты можешь сгореть в ней, как и любой смертный. Да и работает паук на Ньярлатотепа, который в наших делах хотя бы косвенно замешан. В общем, при всём уважении, я позволю себе еще один дерзкий вопрос — каким образом тебя и Дагона убедили в это влезть?

Взгляд Хела был таким же тяжёлым, как и его рука. Им точно можно было расплющить средних размеров автомобиль.

— Атлач-Нача в данный момент исполняет более важную миссию и Ньярлатотеп не посчитал возможным его отвлекать ради таких пустяков. Я же участвую в этом потому, что мой долг Хранителя всё ещё не выполнен. Пусть народы Титана мертвы — но его мировая душа жива и явно пошла по ложному пути. Я должен выяснить, чем это вызвано, есть ли здесь ответственность прежнего Хосатрала, и если да — то что можно сделать, чтобы исправить ситуацию.

Ричард с уважением кивнул. Если кто на это и способен, то именно Хранитель Времени. Похоже, Дагон своё обещание выполнил, по крайней мере в этой части. Это давало небольшую, но всё же надежду, что и Ричард с ним сможет договориться в случае крайней необходимости. Если, конечно, Левиафан специально не запрограммировал своего слугу на такое поведение, чтобы создать ловушку для марсианина, заставив его расслабиться.

— Что ж, в выяснении причин происходящего мы все тут в равной мере заинтересованы. Мы все согласны, что с Саргерасом происходит что-то не то. Нормальные титаны полчищами демонов не командуют. Я правильно понимаю, что после "переделки", проведённой над тобой Дагоном, ты сохранил не только чувство долга Хранителя Времени, но и способности такового?

— Преумножил, — коротко поправил истукан, — и то и другое.

— Тогда расскажи, пожалуйста, какие именно способности входят в этот список? Время — весьма гибкая штука. Как именно ты можешь им манипулировать, и до каких пределов?

— Что ж, для начала, у меня повышенная чувствительность к любым магическим манипуляциям, связанным со временем. Я могу обнаруживать их на большом расстоянии безо всяких приборов или заклинаний, просто чувствую, я также чувствую существа и предметы, над которыми подобными манипуляции проводились — хотя здесь дистанция обнаружения меньше, мне надо увидеть такой предмет своими глазами. Например, я вижу, что ты сам неоднократно путешествовал во времени на большие отрезки — сотни миллионов лет. Что Зкауба делал то же самое, хотя не так далеко. Я могу увидеть также и прошлое того, что во времени не перемещалось, хотя чтобы различить подробности, мне нужно изрядно напрячься. Так, например, я вижу, что Валтум древнее нас всех, вместе взятых, хотя и моложе Отца Дагона. Проведя небольшой ритуал, я могу вернуть любую вещь, существо или местность в то состояние, в котором они были несколько лет, веков или тысячелетий назад. Обычно этот эффект является временным, в определенной степени иллюзорным, хотя изменённые вещи осязаемы и воспринимаются всеми чувствами, но стоит мне перестать поддерживать чары, как всё тут же вернётся в состояние будущего. Затратив на ритуал больше времени и сил, я могу сделать эффект долгосрочным и не зависящим от меня напрямую. Если же затратить ОЧЕНЬ МНОГО времени и сил — в частности, прибегнуть к человеческим жертвоприношениям — можно сделать его и вовсе постоянным. Другой ритуал позволяет мне ускорить или замедлить течение времени на определенном участке местности, при этом как побочный эффект соответствующее пространство становится недосягаемым извне — в него никто не может зайти из него никто не может выйти прежде, чем время возобновит свой обычный ход. Наконец, я могу построить дом, который будет работать машиной времени на протяжении всего своего существования. Нужно только войти в одну дверь и выйти из другой, чтобы оказаться в прошлом или будущем. Направление перемещения зависит от порядка прохождения дверей. Однако законы, установленные для Хранителей титанами, запрещают мне нарушать ход времени, то есть путешествовать в прошлое самому или позволять кому-то осуществить такое путешествие. На путешествие в будущее ограничений нет: я могу как совершить его сам, так и отправить кого-либо другого по мере необходимости.

Ричард присвистнул в ультразвуке. Да этот парень — по сути ходячее Сердце Аримана! Умеет Щедрость союзников подбирать, ничего не скажешь! Хотя конечно, Сердце восстанавливало и вещи миллионолетней давности, тут диапазон поменьше, всего лишь тысячи... Но зато Сердце требовало для работы редкой Эссенции, а Хосатрал Хел, мог вообще обходиться без внешнего питания, сам будучи псайкером. Исключая экстремальные режимы работы с повышенной нагрузкой, да. Ну так никто не совершенен.

Интересно, что же это за миссия такая у паука, что даже вторжение адских полчищ показалось Ньярлатотепу незначительной проблемой по сравнению с ней? Или Атлач-Нача тоже работает по Саргерасу, только на другом фронте?

Ричард по-быстрому изложил свежие новости о положении дел на фронте, не исключив и результаты последнего сражения. Он не стал преуменьшать свою вину в утечке информации, честно описав все ошибки и преимущество, которым теперь обладает Саргерас.

— У кого-то есть планы, что можно предпринять прямо сейчас? У меня есть, но как самый младший я предпочёл бы высказать их последним.

— Не прибедняйся, Малефик, — попросил Валтум. — Из нас всех ты наиболее инициативен. У Хосатрала есть военный опыт, но он привык мыслить в масштабе тысячелетий, как и я. Зкауба имеет восприятие времени, близкое к твоему, но он никогда не вёл военных действий. Скиталец, безусловно, превосходит тебя в военном опыте, но он чересчур эмоционален и безрассуден для наших целей. Восприятие аргентян слишком искажено их религией. Айхаи не имеют опыта работы с космическими технологиями. Вот и получается, что из того, что у нас есть, ты — лучшее из худшего для такой ситуации. Изложи нам всё, что придёт на ум, а мы поправим или дополним по мере необходимости.

— Я весьма признателен, что ты так считаешь, Валтум, но разделяют ли твоё мнение уважаемые Зкауба и Хосатрал Хел? Я не прибедняюсь, мне просто не хотелось бы, чтобы в самый опасный момент наш альянс раскололся, потому что кто-то решил, что я слишком много на себя беру.

— Мне не нужна власть на Марсе, — покачал головой Хосатрал Хел. — Если я решу отнять у тебя управление этим союзом, Малефик, я так и скажу. Можешь не бояться, что я ударю в спину, это в равной мере чуждо как моей прежней натуре так и нынешней. Пока что я не вижу, чтобы ты совершал какие-либо фатальные ошибки — это, однако, не следует понимать как "не совершаешь ошибок вообще". Ты сам знаешь, что совершил ряд глупостей на этой войне, однако пока ты их осознаёшь и готов исправлять, ты меня в качестве командира устраиваешь. Главное, чтобы противник совершил их больше.

— Ну а что до меня, — вклинился Зкауба, — то я в вашей войне вообще не участвую, по крайней мере в качестве комбатанта. Я всего лишь сдаю в аренду свой корабль за определенную услугу с вашей стороны, поэтому меня совершенно не волнует, кто здесь командует.

— Благодарю за прояснение ваших позиций, господа, теперь мне намного спокойнее. Саргерас сказал, что он поощряет интриги и непомерные амбиции среди своих демонов. Я не думаю, что нам стоит следовать его примеру. Что ж, некоторые планы у меня действительно есть.

Про себя Ричард отметил, что настроение железного человека как-то подозрительно быстро изменилось. Только что он ставил под сомнение даже право Малефика просто задавать вопросы, а теперь готов, хоть и с оговорками, признать его лидерство.

— Но прежде, чем их озвучить, мне нужно прояснить ещё пару нюансов. Во-первых, Зкауба, вы сказали что ваш корабль тоже может путешествовать во времени. Каковы точно его возможности в этом плане?

— Сам по себе корабль не может, — покачал головой инсектоид, — если не считать таковыми релятивистские полёты. Благодаря уникальной конструкции, созданной корабелами Яддита, мой корабль может подойти почти вплотную к световому барьеру, с небольшими затратами топлива и неощутимыми для пассажиров перегрузками. Для пассажира пройдут секунды или сколько ему угодно, для внешнего мира — тысячелетия. Однако он не может ни превзойти скорость света, ни вернуться в прошлое. Это позволяет лишь магический артефакт, которым я владею, Серебряный Ключ. Однако его мощь мне, Зкаубе, недоступна. Ключ был создан на Земле, и активировать его может лишь демон, обитающий в моей голове — Рэндольф Картер. Он принёс его с Земли на мою планету и с его помощью, а также посредством чар Йог-Сотхотха, вселился в меня.

Ричард даже вырастил бровь, чтобы заинтересованно приподнять её. Фамилия "демона" показалась ему странно знакомой, хотя это ни о чём не говорило — одна из пятидесяти наиболее распространённых фамилий в США, а Штаты повторяются на большинстве Земель. Картеров, конечно, не так много, как Смитов, но пара сотен тысяч точно найдётся. С гораздо большей вероятностью этот Рэндольф мог быть родственником президента Джимми Картера или археолога Говарда Картера.

— Мне удалось усыпить демона лишь благодаря помощи Ньярлатотепа, и рисковать его пробуждением я не стану, — продолжал Зкауба. — Хотя я готов одолжить Ключ вам — возможно, кто-то из вас найдёт способ его использовать самостоятельно или привлечёт к этому достаточно сведущего земного мага.

— Полагаю, для Отца Дагона не составит труда его полностью вычистить из твоей головы, — заметил Хранитель Времени. — Используем твой корабль, чтобы слетать на Землю, если он движется со скоростью света, это не займёт много времени. Ты сможешь передать нам этот Серебряный Ключ насовсем, если мы успешно избавим тебя от демона?

— Лично мне он не нужен, получив желаемое, я бы охотно отдал его кому угодно или даже уничтожил, — Зкауба испустил щелчок, соответствующий человеческому вздоху. — Однако это мой путь домой. Яддит находится в прошлом относительно вашего времени, сейчас он уже миллионы лет как уничтожен. Без Ключа я не смогу туда вернуться и останусь единственным представителем своего народа в Галактике, а это великая боль. Ты должен меня понимать, Хосатрал Хел.

— Тут неподалёку есть ещё одна машина времени, — заметил Ричард. — Та самая, которой воспользовался я. Однако через неё могут пройти только люди и сравнимые по размеру существа. Звездолёт, даже маленький и одноместный, протащить сквозь неё вряд ли получится.

— Если ты имеешь в виду гробницу Рианона, — вмешался Валтум, — есть ещё одно препятствие. В прошлом она находится посреди улья Потопа, а с ним вы вряд ли захотите сводить близкое знакомство.

— Это как раз не проблема, — возразил Ричард. — Если бы мы могли взять с собой корабль Зкаубы, можно было бы прыгнуть в прошлое на сто мегалет или сколько там нужно — во времена, когда Потопа ещё не было. А потом описать на релятивистской скорости несколько кругов вокруг Галактики, пока не попадём в нужную эпоху Яддита.

— Полагаю, я смогу раскрыть его тайны, — заметил Хосатрал Хел. — Однако в моём присутствии ни Ключ, ни гробница, ни какое-либо другое техническое устройство и магический артефакт не будут использованы для возвращения в прошлое. Это часть моего долга. Я готов допустить, чтобы Зкауба вернулся в своё время, потому что он был вырван из него насильственно и против воли. Возможно, это будет восстановлением естественного порядка событий, а не нарушением такого. Однако даже к этому лично я не желаю иметь никакого отношения.

— Тем не менее, — сказал Зкауба, — если Рэндольф Картер покинет мою голову, я буду чувствовать себя значительно свободнее и смогу передать вам корабль и Ключ в пользование на более длительное время. До этого — только при мне и под моим контролем.

— Тогда вылетаем прямо сейчас, — решил Хел. — А Малефик и Валтум тем временем подготовят следующие этапы кампании.

Кораблик Зкаубы оказался не маленьким даже — крошечным. Ричард и Хосатрал Хел скорчили почти одинаковые изумлённые рожи, когда его увидели. Длина этой штуки составляла всего три метра, "сухой" вес — чуть больше центнера, а весь полезный груз (включая пилота и припасы) — триста килограммов. И вот на этом маг преодолевал межзвёздные бездны?! Да на нём в верхние слои атмосферы подниматься страшно! Поистине летающий гроб. И в смысле пропорций, и по предназначению, похоже, тоже!

— Он не сможет увезти меня на Землю, — нахмурился Хосатрал Хел. — Даже одного. Я вешу полторы тонны.

— А как ты сейчас попал на Марс? — уточнил Ричард, хотя уже догадывался об ответе.

— Я шёл пешком через Страну Снов. Я не могу изменять ход времени в ней, моя сила распространяется лишь на мир яви. Но я могу чувствовать, насколько ход времени в той или иной части Эмпирея отличен от Материума. Я выбирал тропы, где время шло максимально быстро из доступных. Для меня это путешествие заняло год, на Земле и на Марсе прошло меньше недели. Однако Зкаубу я не смогу доставить на Землю таким путём. Хотя его корабль для меня не тяжёл, я легко смогу унести его на плече, но его тело не из железа и он не пройдёт там, где шёл я. Это было опасное путешествие.

— А кто вам мешает отправиться на Землю по отдельности, каждый своим путём? — удивился Ричард. — Ты иди пешком, он полетит на корабле, на Земле встретитесь через неделю и отправитесь на аудиенцию к Дагону...

— Мешает то, что я не могу попасть в Страну Снов телом, — пояснил железный человек немного раздражённо. — Я вышел сюда через портал в Гебете, но сейчас его больше нет.

На самом деле, как видел Ричард марсианским зрением и банальной логикой, это была лишь часть правды. Хел банально не успел сообразить, что путешествовать можно раздельно. Иначе он бы не стал жаловаться на низкую грузовместимость яддитской "оболочки". Но придираться к медлительности его мышления сейчас — надо было быть полным идиотом. Поэтому Ричард сделал вид, что оговорки не заметил. Он и сам не светоч быстроты и точности мышления.

— Погоди, но портал в Гебете уничтожен уже довольно давно. Получается, Ньярлатотеп послал вас на Марс ещё до того, как земные боги заключили с Саргерасом пакт о ненападении?

— Тебя это тоже удивляет? Я думал, ты больше знаешь о его замыслах, раз ты его демон.

— Нет, для меня он такая же загадка. Возможно, Самур знает больше, но его не выдернешь на совещание по щелчку пальцев. В общем, это решаемая проблема. С таким количеством аргент-энергии, которое накопил Душекуб сейчас, я могу открыть для тебя портал в Страну Снов прямо отсюда. Кстати, если уж на то пошло — как ты стабилизируешь своё тело в ней? И как находишь путь?

Хел гулко рассмеялся.

— Насчёт первого — никак. Я позволяю материи снов заместить реальную материю моего тела, хотя в целом у меня этот процесс идёт куда медленнее, чем у людей — я ведь не дышу и могу не есть много лет. Одного грамма дейтерия хватает мне на земной год активного действия без отдыха, то есть драки или бега. Или на десятилетие активного мышления при телесном покое, или на несколько тысяч лет сна. Тем не менее, Эмпирей всё равно изменяет меня, хоть и небольшими порциями. Чтобы это изменение не повредило мне, я сразу после выхода в Материум обращаю время в своём теле и становлюсь таким, каким был в момент входа...

— Есть небольшой риск, как я понимаю — ты можешь оказаться настолько изменённым, что твоё тело окажется физически неспособно существовать здесь, и ты не успеешь провести ритуал для отката.

— Да. Хотя это не убьёт меня — я заранее почувствую такие изменения и не стану рисковать с выходом — но навсегда запрёт в Стране Снов.

— Ага, — у Ричарда уже появилась кое-какая мысль, но её следовало отточить, прежде чем высказывать. — А как ты находишь нужный путь в пространстве?

— Атлач-Нача дал мне специальный артефакт — путеводную нить. Когда я приближаюсь к Марсу, она ослабевает, когда удаляюсь — натягивается. Другая такая же указывает расстояние до Земли.

Ричард раздражённо вздохнул. Вот была же хорошая идея — снабдить Хела генератором квантового поля, чтобы ему дематериализация не угрожала вообще. Это бы и отношения в команде несколько укрепило, и риск путешествия снизило. Но облом — такая путеводная нить через поле работать не будет. Страннику внутри поля Царство вообще не видно. Он не может взаимодействовать с местными предметами и существами — для него это всего лишь потоки информации и вихри энергии. Это всё равно, что пытаться играть в компьютерную игру, схватившись голыми руками за провод от компьютера.

С другой стороны... когда ты находишься в Царстве, ты можешь не бояться, что твоё тело летально изменится просто под влиянием собственных мыслей. Здешняя "материя" более стабильна, она управляется своими внутренними законами. Однажды записанная в Царство информация (об атомарной структуре в данном случае) не может просто так исчезнуть. Она может быть только обменяна на другую информацию... в частности, в процессе еды или дыхания.

Можно ли свести вероятность такого обмена к нулю, не заковывая клиента в громоздкий и неуклюжий барьер абсолютной защиты?

Можно, если ты могучий маг... Или если у тебя есть приличный запас аргент-энергии.

Вот в чём искушение этой хитрой заразы! Не нужно много лет возиться с уравнениями многомерной физики, потом проводить сложный ритуал по включению заклинания в структуру Эмпирея — наполовину искусство, наполовину точная наука... Достаточно просто вызвать соответствующую функцию!

— Если ты подождёшь с отправкой часов шесть, я смогу создать защитный артефакт, который отменит необходимость откатывать время после возвращения, ну и риск, что отката не хватит. Работе путеводной нити он не помешает.

Хосатрал Хел недоверчиво посмотрел на него, затем кивнул.

— Обычно для меня шесть часов подобны мгновению, я бы и год подождал с лёгкостью, но сейчас, когда новое вторжение может произойти в любую минуту, лучше поторопиться. Бери все вещи, которые необходимы тебе для работы над этим артефактом, и залезай в какую-нибудь камеру. Любая коробка сойдёт. Я ускорю в ней время так, что шесть часов пройдут за пять минут для внешнего мира.

— Весьма любезно с твоей стороны. Я мигом, — став невидимым и неосязаемым, Ричард вихрем вылетел из пещеры, направляясь к месту падения титана.

Когда один путешественник скрылся в тёмном марсианском небе, а второй — в вихре портала, Ричард вернулся в пещеру, где его уже ждал предупреждённый Самонту. А также флаер, который слуги Валтума грузили всем необходимым оборудованием для следующей операции. Благо у существа, которое регулярно впадало в спячку на тысячу лет, именно этого добра оказалось предостаточно. Валтум выслушал план и одобрил его, даже добавил несколько полезных идей.

Они вылетели к южной полярной шапке. Она была меньше по площади, чем северная, но слой льда тут был толще. В барсумскую эпоху сплошного ледяного щита тут вообще не было — только заснеженные вершины гор Оц, окружающих долину Дор. За прошедшие миллионы лет ледники спустились в эту долину и слились с морем Корус, которое постепенно промёрзло до дна.

Но и в ту тёплую эпоху площадь ледяных шапок составляла многие тысячи квадратных километров. И скрытно разместить там несколько десятков гробниц для такого умелого архитектора, каким была Дракон, не составило труда. Гробниц общей ёмкостью на пять миллионов разумных. Четыре с половиной миллиона зелёных кочевников и около пятисот тысяч чёрных пиратов. Тех самых, что не вписались некогда в возводимую Драконом утопию и ушли в ледяной сон — дожидаться, пока на Марсе появится достойный их противник, с которым можно воевать на истребление, а не новомодными джентльменскими методами.

Ты мечтал увидеть новый мир волшебный,

Но дожить не успел,

Но ты знал один заветный путь сквозь бездну —

Криосохранение застывших тел...

Разумеется, сами они бы не протянули и одного миллиона лет. Заморозка заморозкой, а энтропии никто не отменял. Но построенные Драконом склепы охладили их до температуры значительно ниже той, что применялась при обычном "хранении воинов в леднике" (между минус тридцать и минус пятьдесят по Цельсию в основном), полностью предотвратили потерю влаги и воздействие радиации на замороженные тела. Дрейф самих ледников тоже не причинил им никакого вреда. Даже находясь в зомбированном состоянии, ИИ всё равно работала на совесть — и на верную смерть никого не бросала. Усталость металла, коррозия, истощение питательных элементов — она предусмотрела всё.

В том числе и легко дешифруемые надписи над входом в гробницу, что здесь заточён весьма агрессивный народ и будить его стоит лишь в том случае, если посетители располагают необходимыми ресурсами для защиты от него. Дальше, в первом зале от входа, лежали образцы оружия и технологии обеих цивилизаций. Как для того, чтобы воскрешённые могли вернуться к привычному образу жизни, так и затем, чтобы незадачливые исследователи могли заранее представить, чем именно их будут бить — и либо отказаться всё-таки от своего замысла, либо заранее спланировать контрмеры. Цивилизациям будущего Дракон тоже не хотела устраивать подлости.

В середине помещения возвышалась колонна-справочник — виртуальный интеллект на основе кода Дракона, но без самосознания и способности к развитию. К сожалению, активировать её было невозможно — запас энергии был рассчитан на пять миллионов лет, а прошло в десятки раз больше. Однако процессоры и память в атмосфере инертного газа сохранились почти безупречно — так что после небольшого ремонта и подключения генераторов Валтума Ричард рассчитывал успешно активировать систему.

— Но как я смогу совратить их? — задумчиво сказал Самонту, рассматривая трёхметрового четырёхрукого великана за стеклом. — Я и к людям-то не был особо успешным соблазнителем...

— Сексуальное соблазнение тут вообще не сработает, — согласился Ричард. — Зелёные кочевники в принципе не знают любви и не желают знать. Спариваются они либо ради продолжения рода, либо ради унижения поверженного врага, в остальном довольно асексуальны. Эротические переживания им заменяет война. Думаю, из тебя получится неплохой военный вождь — по меркам зелёных кочевников ты фантастически силён, ты же землянин — даже не считая того, что вампир. Конечно, Хиро или Скиталец были бы лучше в этом плане. Но их на вампиризацию не уговорить.

— Что ж, в некоторых войнах мне участвовать приходилось, — согласился сетит, — о том, как разжигать пламя битвы в сердцах, я кое-что знаю. Вот только боюсь, демоны разожгут его быстрее. И в прямом, и в переносном смысле. Они как-никак ПЫЛАЮЩИЙ Легион. Понимаешь?

— Ты имеешь в виду, что до первой битвы зелёные в твои военные таланты не поверят, а если вступят в битву ещё не вампирами — их легко пустят на топливо для Легиона?

— Именно так. Заколдованный круг. Если бы я был их сородичем, они бы, возможно, приняли моё лидерство "в кредит", но чужак может быть принят лишь после того, как докажет свои таланты в деле...

— Верно... Значит, придётся заменить сценарий "Вождь" на сценарий "Пророк".

— Хочешь, чтобы я обучил их поклонению Сету? — с иронией взглянул на него вампир. — Племена, которые миллион лет не знали богов?

— Хоть Сету, хоть Валтуму, хоть Созидателям, хоть самому Ползучему Хаосу Ньярлатотепу! Неважно, как ты это назовёшь, важны идеи, которые вложишь. Богов в классическом понимании у зелёных кочевников и в самом деле нет. Но религиозных чувств они не лишены — ведь в свою эпоху все зелёные, дожившие до тысячелетнего возраста, совершали паломничество в долину Дор. Тех, кто не желал это паломничество совершать, или возвращался оттуда — убивали в любом поселении Барсума, и кочевые племена зелёных отнюдь не являлись исключением.

— Что же это за религия была — без богов, но требующая человеческих жертвоприношений? Что стояло в её центре?

Ричард вкратце описал традицию паломничества, а также то, что за ней стояло. Услышав о том, как путешественники "на тот свет" становились мясом и рабами фернов, сетит понимающе усмехнулся.

— То есть получается, что идолами зелёных и красных марсиан были мир и покой?

— Ты ухватил идею. Блаженство грядущего мира, которое они не могли себе позволить при жизни, заключалось в отсутствии войн в первую очередь.

— Что ж, думаю, через это я могу попробовать их зацепить...

— Не только через это. Ещё и через цветы Валтума. Это не какой-то там банальный наркотик, вызывающий одну и ту же реакцию мозга каждый день и требующий постепенного увеличения дозы, так как мозг к ним привыкает. Скорее наоборот — эти цветы как бы обучают мозг и гормональную систему самостоятельно испытывать определённые эмоции. Подобный эффект дают некоторые психоделики, но эффект от цветов гораздо более контролируем. Зелёные марсиане не знают, что такое любовь, дружба, привязанность. Но не потому, что не способны к ним, а потому, что их культура тщательно вытравливает подобные проявления с раннего детства. А теперь представь себе, что будет с кочевником, которому первый же вдох откроет этот целый новый мир ощущений? Он будет как слепой, который вдруг прозрел. Останется только направить это прозрение в нужную сторону.

Цвет сладкий вдохни,

Запомни эти звёзды:

Свет юной весны

Ста миров!

Ты встретил любовь —

В ней все Барсума грёзы!

Вы ради неё

Проливали кровь...

Всё в чувствах твоих —

Лишь в них все эти краски!

Ты любишь весь мир

Как себя!

И лишь потому

Он кажется прекрасным,

И лишь потому —

Он как часть тебя.

Мы создали мир

Искусственного счастья,

И ты

Носишь в себе

Свет его!

Мы душу твою

Своей считаем частью —

Прости,

Ради себя

Вторглись мы в неё...

Пробуждение от спячки подобной длительности — процедура тонкая, деликатная, занимающая не менее суток, если вы хотите иметь вероятность выживания пациентов более восьмидесяти процентов. Даже с полурастениями, какими по существу являются зелёные марсиане. По сути вам нужно превратить кусок льда в живое, дышащее, тёплое существо. Причём без всякой магии! Даже инструкции Дракона не гарантировали успеха.

По правде сказать, для джеддаков это вовсе не было проблемой. Когда они складывали своих подданных в ледники, заранее предполагалось, что проснётся где-то шесть из десяти. На самом деле реальная статистика выживаемости войск была даже несколько выше, но закладывались на самый плохой исход. Но это совершенно никого не смущало, в том числе и самих усыпляемых. Таковы были суровые нравы Барсума. Всё равно в лёд отправляли лишнее население — тех, на кого ресурсов не хватало. Альтернативой было либо их прямое убийство собственным начальством, либо немедленная отправка на фронт. А в типичной барсумской войне вероятность выживания куда меньше.

Что касается зелёных кочевников, то они и вовсе рассматривали свой "побег в будущее" как вежливую форму казни. Их бы более чем обрадовало, если бы открыть глаза смог хоть один из сотни. Но и это они полагали сомнительным. Каждый конкретный воин, засыпая от холода, был уверен, что уж для него-то это точно навсегда. Если выживет племя, пусть и сократившись в числе на пару порядков — это уже будет здорово. Но скорее всего, замороженные тела и яйца просто разобьют в ближайшие столетия их конкуренты, так что размышлять над медицинскими аспектами спячки не было особого смысла. Честность красной марсианки, каковой они считали госпожу Дару Кон, по отношению к зелёным? Честность джеддака тарков по отношению к уорхунцам, к которым относилось большинство несогласных? Это что-то из разряда особо смешных анекдотов.

По их меркам им фантастически повезло дважды. Даже трижды. Это как выиграть в лотерею, когда тебя кусает ударенная молнией акула. И Тарс Таркас и Дракон оказались носителями редчайших мутаций для своих видов — чести и ответственности, даже по отношению к врагам.

Ричард и Самонту, однако, играли по иным правилам. Им нужен был каждый воин, каждая женщина, каждый ребёнок и каждое яйцо. Высокие потери там ещё будут — и в процессе перевербовки, и на поле боя непосредственно. Так что незачем делать за Пылающий Легион его работу. Даже выживаемость в 95%, заложенная по плану Драконом, была слишком низкой для их целей. Нужно откачать не менее 99%.

А вот то, что половина размораживаемых станет в процессе инвалидами — для них как раз особой роли не играло. Зелёные кочевники таких попросту добивали, а вот Самонту и Валтум с чистой совестью отправляли в реанимацию. Плевать, что они ходить едва смогут или вовсе парализованными останутся. Лишь бы дышали и хоть как-то могли мыслить. При вампиризации всё равно заживёт. Познания в медицине зелёных у древнего растения оказались потрясающими. Он откачивал даже тех, кого Ричард считал безнадёжными.

Им не надо было будить всех и сразу. Вопрос пропитания такой орды на Марсе никто не отменял — в эпоху айхаи он был ещё скуднее Барсума. Для начала — только сотню или около того вождей, джедов. Их обратит Самонту, а они уже обратят свои племена — у подданных к своему правителю эмоциональная привязка и так есть, с помощью цветов её можно лишь немного усилить, для надёжности.

Убедившись, что процесс пошёл и в его постоянном внимании больше не нуждается, Ричард наконец смог заняться другим, не менее важным делом — проинспектировать тело Ехидны, которое осталось в пещере Валтума. Захватив душу Водир, демоны, конечно же, попытались вытащить к себе в "Ад" и её тело. И с каким-то другим сновидцем это у них вполне прокатило бы — существовала такая магия. Но шард только с удовольствием сожрал многомерную энергию, которую в него вливали, и попросил ещё.

По той же причине, однако, Ричард не мог разбудить девушку, даже с помощью магии. Патовая ситуация, силы оказались равны, перетягивание каната зависло в средней точке. В первую очередь потому, что канат сам совершенно не хотел быть перетянутым.

В принципе был один довольно простой и безотказный способ. Убить человеческий мозг Ноэль. Для неё это не смерть. Шард его тут же восстановит. Вот только как на столь грубое вмешательство отреагирует тонкая ткань Страны Снов... это, господа, большой вопрос. "Астральное тело" Водир может от этого растаять в пространстве демонов, вернув память изначальной владелице — оптимальный, но увы, маловероятный вариант. Может исчезнуть, впасть в кому или превратиться в труп, но память о событиях с момента засыпания не вернуть — это хуже, это уже в определённом смысле убийство. Самое, однако, худшее — если душа Водир вообще не узнает, что её тело умерло и воскресло. Просто оборвётся связь, здесь родится новая личность, а оригинал навсегда затеряется в кошмарах. Вот этого она ему точно не простит. Ни та, ни другая...

Однако, просканировав нервную систему и шард Ехидны при помощи комбинации марсианских чувств и "белого света", он обнаружил, что может использовать его и спящим — в режиме, если можно так выразиться, лунатика. Шард изначально был настроен на срабатывание без воли пользователя и даже против такой воли. Полицейская эту функцию, уходя, отключила, но вернуть её несложно. Вот только... невозможно предсказать, какой режим клонирования там установлен по умолчанию — "негатив" или "позитив". Будут рождаться "злые двойники", или же точные копии оригиналов. А добровольца, чтобы это проверить методом тыка, найти будет нелегко. Опыты на животных же трудно будет интерпретировать правильно — у них слишком слабо выражена система ценностей. Попробуй пойми, стал прежде ласковый пёс кусачим, потому что его "отзеркалило", или просто от стресса, связанного с погружением в громадную тушу, пахнущую чем-то жутким. А ведь каждый опыт будет занимать несколько часов. Времени же у них и так мало. Хотя возможно, когда вернётся Хел, его станет больше. Если он не соврал и не преувеличил насчёт своего умения ускорять время в Материуме.

Пришли новости и из Аргент Д-Нур. Страна потихоньку приходила в себя после военной лихорадки и пыталась понять, что делать дальше — готовиться к следующему раунду, наращивая численность и вооружение Ночных Стражей, или можно расслабиться, выделив хотя бы часть ресурсов на гражданские нужды. Созидатели хранили загадочное молчание — вроде как "испытывали веру" подопечных, а на самом деле — и сами пребывали в некоторой растерянности. А жрецы культа Деага между тем прибрали к рукам "бело-синих", рационально рассудив, что пока войны нет, а хозяйка в спячке, нечего ценным для науки образцам простаивать. Их изучали и потихоньку доили на Скверну. Конечно, бездонным источником они не были. Чтобы они не умерли от "голода", их нужно было кормить регулярными жертвоприношениями, но жрецы это достаточно быстро поняли. Пока что им хватало заключённых и рабов для этого, но со временем они неизбежно войдут во вкус и если поступления новых демонов долго не будет — убедят короля Новика возобновить завоевания. Антидемоны, в противоположность настоящим демонам, были бы крайне недовольны, поняв, что их используют для подсаживания новой цивилизации на наркотик Скверны — но увы, для осознания столь сложной концепции им не хватало ума. Так что всё шло в полном соответствии с традициями шардов и Пылающего Легиона — даже воюя против них, ты всё равно им помогаешь. Процесс уже был запущен, Саргерасу стоило только подождать.

Но ждать он не будет. Во всяком случае, так долго, как нужно Ричарду.

Обратившись к хозяину Равермоса, Ричард к своему удивлению и радости узнал, что у того вполне найдутся в хозяйстве рентгеновские излучатели с мощностью в пару килотонн в секунду. Вернее, могут быть сделаны в кратчайшие сроки — существующие установки были слабее, но доработать их, чтобы усилить излучение на несколько порядков, вполне реально дней за пять. Если Ричард поможет, конечно — с его множеством щупалец, марсианскими чувствами, способностью работать прямо сквозь обшивку и опытом механика хурагок. И даже реактор, способный эти чудовищные разеры запитать, в Равермосе тоже нашёлся. В конце концов, его слугам ведь надо было чем-то выжигать полость в камне под строительство будущего корабля.

Правда, Валтум не был Кристофером Робином из сказки про Винни-Пуха, и объяснение в духе "Я как раз шел и думал: "Нет ли у Валтума случайно разера ядерной мощности?" Мне было просто интересно" его бы никак не устроило. Пришлось поделиться с ним и этим планом — максимально накачать ауру тёмной энергии вокруг шарда Ехидны, чтобы увеличить скорость вычислений и мощность производства.

— А ты не думал, что будет, если демонам удастся её перевербовать? Тогда чем сильнее она окажется после пробуждения, тем сложнее нам будет с ней справиться.

— Думал. Расширение оперативной памяти несильно увеличит её опасность. Она по-прежнему не сможет копировать многомерных существ. То есть как минимум мне она ничего не сделает — да и вампирам, если они у нас к тому времени будут в количестве, тоже. А я смогу её скрутить в рукопашной. И при любых запасах энергии она останется ограничена количеством доступной биомассы в производстве клонов. Здесь, в марсианской пустыне, еды не сильно много, все поставки мяса контролируешь ты. А ещё у тебя есть тюрьмы из сплавов космической прочности и лучевое оружие, способное распылить на атомы скалу размером с Ехидну — полагаю, для него не составит труда распылить и саму Ехидну, если уж у нас не останется другого выбора. Хоть полностью, хоть любой кусочек на выбор. С учётом всего этого её опасность как врага не сильно увеличится — конкретно для нынешнего места, времени и ситуации. Зато возможная польза как союзника — возрастёт на порядок.

— А если колдуны Легиона найдут способ вернуть ей многомерное восприятие? Подселят нового демона из лояльных им взамен того, которым она была одержима раньше, например? Или научат использовать Скверну для того же?

— Об этом я тоже думал. Валтум, друг мой, какого именно демона по-вашему они могут ей подсадить? Если обычного, классического демона, то мы его попросту сожжём. Скверна, знаете ли, это палка о двух концах. На режим "двойного демонпринца" Ехидну подсадить невозможно, она для этого неподходящим образом устроена. А если они решат обучать её на полноценную чернокнижницу... Насколько я успел узнать Водир, её характер и убеждения, демонам лучше молиться Саргерасу, чтобы она отказалась от подобного предложения. Потому что если согласится — будет намного, намного хуже. Для них.

Конечно, Водир — девушка глубоко травмированная с раннего детства. Характер у неё не сахар, а из мозговых тараканов можно собрать приличную армию. Но её жажда могущества и независимости сравнима только с её же ненавистью к различным тёмным тварям. И нет, она не из тех личностей, которых желание уничтожить зло приводит прямо в объятия этого самого зла. Если уж она решится использовать Скверну против носителей Скверны, она именно это и сделает, а не станет их марионеткой.

— И да... будь добр, свяжи меня с ягами. Я хочу ещё один разок использовать Сердце Слона. На этот раз затраты Эссенции будут совсем невелики.

Идея была проста как пять крышечек. Использовать Сердце Слона, чтобы проследить связь между телом Ехидны и её воплощением в Стране Снов и определить таким образом координаты "Ада". Ну, как координаты... Эмпирей не линеен и адресов в нём нет. Но имея подходящую путеводную нить, можно определить достаточно короткие пути между двумя заданными точками избранных Царств, а также какой именно области нашей вселенной каждое из этих Царств соответствует. Это соответствие всегда взаимно однозначно, хотя две соседних точки Эмпирея могут отображаться на противоположные концы Галактики. Конечно, какому месту соответствует Страна Снов, Ричард и так знал.

Сочетание этих двух "адресов", эмпирейного пути и точки проекции на трехмерность, позволяло при наличии достаточного количества аргент-энергии, самостоятельно, со своей стороны, открыть портал в Царство демонов. Как только Ричард рассказал об этом жрецам Деага, он тут же превратился из подозрительного чужака в их лучшего друга. Ненадолго, конечно, как только Врата будут открыты, нужда в нём отпадёт. Но и то хлеб. За доступ к бездонному колодцу вожделенной Скверны они готовы были отдать... ну, не всё, но очень многое. Пока ещё не всё.

Дальнейшая цепочка сделок очень напоминала сказочный квест, где герою надо добыть вещь A, чтобы променять на вещь B, B в свою очередь меняется на C — и так далее по всему алфавиту.

Благоволение жрецов Деага дало ему портал на самую окраину Страны Снов, где в ходе стремительного рейда Ночных Стражей предполагалось захватить живьём несколько демонов в материальных воплощениях.

Одного из этих будущих демонов удалось сторговать ми-го в обмен на омолаживающую операцию для Ганеши.

Ну а те в свою очередь в обмен на вторую молодость согласились пожертвовать часть Эссенции своих братьев и сестёр на поиск пути в ад.

Собственно, Ричард в принципе мог их и так уговорить. Безо всей этой чехарды с обменами, просто за красивые глаза. Он уже просчитал ранее, что энергии на это всё у Икс-кристалла уйдёт немного. Всё-таки простой акт наблюдения, без существенного изменения наблюдаемого (в пределах неопределённости Гейзенберга). Но это бы ухудшило отношения со слоноголовыми в дальнейшем. Они бы после этого почти наверняка потребовали у Валтума гарантий, что их не будут снова и снова просить о таких вот "мелких услугах по старой дружбе". Они прекрасно знали, как это бывает. Поэтому Ричард предпочёл честный бизнес, никакой халявы — пусть более хлопотно, зато с лучшими перспективами на дальнейшие отношения.

В процессе беготни по Марсу он также посетил и гробницу Рианона. Ненадолго, всего на пару минут. Ничего интересного там не было, просто тёмный пузырь, висящий в пустоте над громадным кратером.

Скиталец в рейде по захвату демонов участвовать отказался. Он умел и любил только убивать этих существ. Любые заигрывания с ними по мнению Таггарта были изначально плохой идеей — от лукавого в самом буквальном смысле слова — в конечном счёте они всегда работали на руку только адскому владыке. Зато проект "Экспедиция в преисподнюю" пришёлся ему по душе и он охотно согласился участвовать в будущем карательном рейде, как только Ричард откроет портал.

Сам Ричард отправиться на захваченную цитадель тоже не мог. Физиология зелёного марсианина мешала — портал Деага порвал бы его пополам.

Однако он снабдил охотничью экспедицию полезной новинкой — криогранатами. По сути это были консервированные заклинания криокинеза, способные одной вспышкой превратить роту демонов в неподвижные ледяные статуи. Стражи их опробовали и остались весьма довольны. Не только отлавливать нежить, но и банально истреблять её тоже стало не в пример легче — от вихря отрицательной энергии не спасали ни броня, ни живучесть.

Однако пустить это чудо-оружие в ход у них не вышло. Экспедиция вернулась крайне разочарованной — станцию они нашли пустой, демоны отступили заранее. Видимо, Саргерас узнал из памяти Ричарда об этом замысле — и решил, что ему сейчас выгоднее подержать жрецов "на голодном пайке". Свою первую дозу они уже получили, теперь пусть узнают все прелести ломки.

Пришлось изворачиваться. Ричард расплатился с ми-го, допустив их до вскрытия туши титана (но оставив за собой право делать то же самое — титан большой, его на всех хватит). Конечно, получилось крайне невыгодная сделка, особенно для воплощения Алчности, он мог бы выторговать и больше — но по крайней мере закрыл все долги.

Беспокоило его совсем другое. Портал-то он откроет... А вот входить в него придётся другим. По той же причине по какой и в рейде за Нептун он не мог участвовать. Потому что перемещения на десятки световых лет физическая часть зелёного марсианина уж точно не выдержит. Придётся отсиживаться дома, пока другие будут геройствовать и рисковать жизнями в аду — переносном и буквальном. Вряд ли Водир это оценит. Как и Скиталец, и все Стражи. Для них существует только персональная доблесть. Валтум — тот, конечно, поймёт и одобрит, но аргентяне и его считают трусом, способным лишь по подземельям прятаться.

"Что ж, я не могу рискнуть жизнью наравне с ними, однако могу поучаствовать чуть более активно, чем просто спонсором".

Не стоит забывать — "Ад", скорее всего, невероятно огромен. Как минимум его территория сравнима с Аргент Д-Нур, а как максимум... со всей Страной Снов, пожалуй. Просто попасть "куда-то туда" для спасения Ехидны недостаточно. Можно блуждать там тысячелетиями, но увидеть лишь крошечный кусочек этого мира и ни на шаг не приблизиться к заветной цели. Дело даже не в том, что совокупная площадь там в тысячи раз больше поверхности Земли, дело в том, что она ещё и меняется всё время. Не столь бурно и непредсказуемо, как чистый Эмпирей, тем не менее, два региона, соседствовавших год назад, запросто могут оказаться на противоположных концах Царства.

А самое мерзкое — что даже сам Саргерас не знал, как именно меняется топология его владений. Он просто не задавался столь мелкими вопросами. Демоны помельче занимались перепланировкой своего жилья сами.

В конце концов, несмотря на всё это, Скиталец всё-таки девушку найдёт. У парня явный талант демонолога, включающий среди прочего и инстинктивное ориентирование в адских мирах. Находил же он свои цели каким-то образом раньше. Ни завихрения потусторонней топологии, ни все полчища преисподней не будут ему преградой. Допустим. Возможно, Ричард несколько переоценивает его таланты, но допустим. Предположим, для разнообразия, что он действительно псайкер именно того уровня и именно той специализации. Вот только когда он до цели доберётся, все прочие Стражи давно станут кормом для демонов. Он герой-одиночка, функций поддержки у него нет. А надо, чтобы выжила хотя бы половина. И чтобы операция уложилась максимум в недели, а не в годы. Второе условие, разумеется, необходимо для первого, хотя и само по себе важно.

Внезапное осознание пронзило мозг ледяной молнией. Да Саргерас же ХОЧЕТ, чтобы они провели эту экспедицию, открыли обратный портал! Если они оставят портал открытым — мир демонов продолжит притягиваться к Аргент Д-Нур, только теперь уже за счёт самих аборигенов, Легиону не придётся даже тратить энергию! Ну а если закроют его после перехода — они уже никогда не вернутся и наверняка станут добычей "Ада". Потому что вторые Врата, для выхода, будут открыты Ричардом отсюда в случайную точку. Вероятность, что спасательная экспедиция окажется именно там — ничтожна. Даже Скиталец, даже если он никогда не проиграет, а будет вечно блуждать там и резать демонов — всё равно никогда не вернётся. Таким образом Легион лишит Солнечную сильнейших защитников и посеет отчаяние в сердцах оставшихся, практически ничего не делая.

"Так, братцы, стоп, — Ричард ещё раз проверил уравнения. — А почему это вдруг чернокнижники Легиона открывают Врата во вполне конкретное место, а нам со своей стороны придётся тыкаться наослеп в огромный мир?"

Сейчас-то понятно — у демонов наверняка есть много агентов среди аргентян, а то и, чем чёрт не шутит, даже среди Созидателей... Но в первый раз, чтобы организовать атаку на Телорум — как они сориентировались? Неужели агентурное внедрение началось задолго до физической агрессии? Или то был всё-таки выход наугад, разведка боем? И с таким же успехом Врата могли в первый раз появиться в любой провинции?

Тут ещё не стоит забывать, что по меркам титанов эта атака была импровизацией. Спящие агенты в Солнечной у Легиона были давно — тот же Тулса Дум тому примером. Но вот использовать их именно таким образом понадобилось неожиданно — ведь вся кампания стала реакцией на уничтожение Йох-Вомбиса. Может, их штаб и держал на такой случай резервный план захвата Марса, но вряд ли по нему часто проводились учения.

Во всяком случае у Ричарда один агент в Царстве демонов был. Собственно, Ехидна. Можно ли, действуя на материальную оболочку, превратить её "астральное" тело в маяк и привязать к нему точку открытия Врат? Чтобы спасательная экспедиция явилась не в случайный район тамошней преисподней, а прямо на голову спасаемой? Теоретически это возможно, Ричард не сомневался. Вот хватит ли конкретно ему, доктору Моро, знаний и практической сноровки во многомерной нейрофизике, чтобы это провернуть? И что не менее важно — провернуть незаметно для демонических колдунов, окружающих Водир? Своими силами точно нет, с использованием расширенного функционала аргент-энергии... скажем так, шанс имеется. Но не сказать, чтобы большой.

Задача осложнялась тем, что на аргент-энергию у тварей Легиона было прекрасное чутьё. Особенно у магов. Так что любые манипуляции с ней для них подобны тревожному свистку. Пожалуй, он мог бы подать через Ехидну слабенький, едва заметный даже для них сигнал — что-то типа карманного передатчика в магической версии. Но для локализации прохода между Царствами нужны мощности совсем иного порядка. Это всё равно, что пытаться спрятать атомную электростанцию от целой бригады учёных со счетчиками Гейгера и кучей другой измерительной аппаратуры.

"Погоди-ка, док, а что если скрытность заменить внезапностью? Допустим, они отлично увидят, что Водир превращается в маяк, но предпринять по этому поводу ничего не успеют. Убить её? Так это ничем не поможет! Дело даже не в том, что Маннорот лишится столь желанного трофея, в поимку которого он вложил много сил и средств. "Так не доставайся же ты никому!" — это как раз очень демонический принцип. Но ведь здесь как раз и с "никому" выйдет накладка. Ехидна — это вам не слабенькие человеческие сновидцы, чьи тела могут умереть от психосоматики, если их убить во сне. Любой вариант смерти её астрального тела приведёт только к тому что проснётся материальное!"

Разве что если сжечь её сильным ударом Скверны, это может привести к потере воспоминаний за всё время плена. Ричарду и самой Водир будет, конечно, неприятно... Но это пакость из серии "Назло бабушке отморожу уши". Сами демоны от этого потеряют куда больше — вся воспитательная и агитационная работа, которую они успели провести — адскому псу под хвост.

Перетащить пленницу в другой район? Тоже бесполезно — портал просто последует за ней.

Рабочие методы противодействия у них всё же есть: либо подготовить гостям на месте достойную тёплую встречу, либо наложить своё контрзаклинание, блокирующее сигнал маяка. Но вот тут скорость и становится ключевым вопросом.

"Так... Какой минимальный интервал между появлением сигнала и открытием Врат я могу обеспечить? Если буду действовать предельно чётко... Что-то около семи минут. По моему времени, но у них там оно течёт не быстрее, чем в Аргент Д-Нур... Собрать за такое время армию, способную остановить Скитальца, нереально. А вот блокирующее заклинание они наложить, пожалуй, успеют... если сообразят. Но нельзя считать противника дураком и делать на это ставку".

Пытаться переколдовать демонов грубой силой в их родной среде заведомо бесполезно — у них энергии всегда больше. В магическом искусстве Ричард опытным чернокнижникам тоже не соперник.

А с третьей стороны... Такой защитный купол помешает им и самим общаться с Водир. И Ричард по крайней мере сможет с ней поговорить без посторонних ушей. Установить звуковую связь между физическим и "астральным" телом вполне реально! В конце концов, даже обычным людям случается разговаривать во сне. А имея на той стороне подготовленного, осознанного резидента... Да еще ТАКОГО резидента... можно будет повести уже совсем другую игру!

— Даже не думай, — строго сказала Водир. — И Скитальцу передай, чтобы не пытался сюда лезть. У меня есть единственный шанс спасти Солнечную систему, и я ни за что его не упущу.

— Мне казалось, тебя тошнит от таких методов спасения, — скептически заметил Ричард. — Ты же ненавидишь торговать собой.

— Тебе обязательно лезть мне в душу именно сейчас? — поморщилась девушка. — Психоанализом можно заняться и при других, более комфортных обстоятельствах. Если вернусь живая — расскажу подробнее. А сейчас мы не в исповедальне. Не забывай, что ты ведёшь сеанс связи с резидентом на вражеской территории. Просто один раз поверь мне на слово. Я бы делала это, даже если бы мне было противно. Потому что я знаю, что такое долг, а кроме меня этого никто сделать не сможет. Но мне не противно. Тут всё оказалось несколько иначе, чем я себе представляла.

Ричард сжал щупальца в бронированные кулаки. Алчность, ревность и обида кипели внутри, переплавляясь в комок ледяной ярости. То, что он прекрасно понимал, насколько нелепы и смешны эти чувства, ситуацию облегчало несильно.

— Даже если я тебе поверю, — мрачно процедил он, — мне понадобится как-то убедить в этом Скитальца и прочих. Они уже полностью готовы к вылазке. Чтобы мои слова звучали для них убедительно, мне нужно располагать максимально полной картиной.

— Бесполезно, — вздохнула красавица, — этих всё равно не убедишь. Они не поверят, что одна женщина может сделать больше, чем несколько тысяч закованных в железо тестостероновых задниц. Просто скажи им, что не можешь открыть портал точно на меня. Это даже не будет обманом. Точнее, обманом будет, а ложью — нет. Ты ведь действительно не можешь, пока они держат вокруг меня эту сеть. Если Стражи всё равно захотят лезть в случайное место Джеккада на верную гибель — их кровь будет уже не на моих руках. Просто не помогай им больше того, что уже пообещал.

— Мне понадобится что-то конструктивное. Тогда меня хотя бы согласятся выслушать. Отмазку, почему не вышло, я и сам придумаю. Но нам нужны к ней ещё и хорошие новости, хоть что-нибудь, что вышло.

— В этом тебе подробности моей личной жизни точно не помогут. Хорошо, если я дам тебе, как ты выражаешься, "что-то конструктивное", ты обещаешь оставить меня в покое хотя бы на год?

— На год времени Материума — точно нет. На год Аргент Д-Нур... Ну, сделаю всё возможное для этого. Я и так сделаю, но с хорошими результатами у меня возможностей будет побольше.

— Хорошо, попробую тебе подкинуть кое-что для "хороших результатов". Слушай. Саргерас сейчас готовит новое вторжение на Марс. На этот раз — полностью через Материум. Корабли выйдут из прыжка за Плутоном и дальше пойдут к Марсу на досветовой. Ориентировочно их будет около пятидесяти. Я не знаю, собираются они начать с орбитальной бомбардировки или сразу высадят десант.

"Убиться бумерангом. А если бы я не стал настаивать хоть на каких-то результатах, ты бы и не подумала меня предупредить. Ну спасибо за сотрудничество!"

— Какого размера корабли? Каков состав десантных групп?

— Этого мне не говорили. Да если бы и говорили, не знаю, поняла бы я всё, или нет. Я же не инженер... Изображаю перед Манноротом дуру-блондинку, вот он и рассказывает мне всё предельно простыми словами. А я ещё и переспрашиваю два раза, глядя ему в рот.

— Ну хоть когда именно вторжение?

— Их корабли уже вошли в Эмпирей. Когда выйдут — не знаю, но судя по интонациям и косвенным упоминаниям — у вас есть от силы две недели времени Аргент Д-Нур на подготовку.

"То есть меньше суток Материума. Против непонятно кого, но умеющего строить полноценные звездолёты".

— Одновременно, в качестве отвлекающего манёвра, они собирались опять вломиться в Аргент Д-Нур — через ваш же собственный портал, чтобы связать боем Ночную Стражу. Это ещё одна причина, почему я не хочу, чтобы вы вмешивались. Если вы сами Врата не откроете, они свою Скверну скорее всего тратить не станут. У них сейчас её в определённой степени дефицит. То есть, конечно, всё равно в сотни раз больше, чем у вас когда-либо будет, но тем не менее... они уже немало потратились на предыдущие попытки вторжения.

— То есть они прямо сейчас никакую цивилизацию на жертвоприношения не разводят?

— Точно. Предыдущая уже закончилась, а начать поглощать новую не успели. По слухам, Саргерас кого-то там в одиночку разрабатывает, но если и так, то с подданными он не делится. Пока, во всяком случае.

— Ну хоть какая-то ещё информация у тебя есть об этом вторжении? Как я понимаю, Маннорот в нём не участвует?

— Не только не участвует, но и крайне недоволен таким решением Саргераса. Поэтому, если всплывёт, что я вас предупредила, он не станет мне меньше доверять. Может быть, я даже сама ему расскажу, в удобный момент. Саргерас — станет, но для него это внутренние интриги Легиона, не более.

— Так, а ПОЧЕМУ он недоволен? Просто потому, что к пирогу не допустили?

— Да, он и подвластные ему демоны отстранены от операции как "расходующие слишком много Скверны". На этот раз Саргерас собирается использовать минимум магии. Техническая цивилизация, лишь недавно порабощённая Легионом. Магов в ней практически нет, демонов тоже мало.

— Погоди, а в чём тогда состоит её порабощение? Как Саргерас её контролирует?

— Ну, Скверну они всё равно используют, но в своих машинах, напрямую ею не управляют. Они использовали очень грязную промышленность ещё до знакомства с Саргерасом, значительно отравили свою планету, но жить на ней всё-таки ещё можно было... а когда Саргерас подкинул им сквернотехнологии, чтобы "повысить выживаемость", они отравили планету окончательно, высосав и ту жизнь, что на ней оставалось. Они же ещё и друг с другом почти до самого конца воевали, и каждому клану нужно было больше энергии, чтобы побеждать других... Высокоорганизованных животных пустили на топливо, растения и бактерии сами вымерли на отравленной почве. После этого им просто ничего не оставалось, кроме как захватывать новые миры для переработки. Ну а безумный титан любезно взял на себя руководство этим процессом.

— И всё равно, как я понимаю, даже самая мощная машина на Скверне потребляет её куда меньше, чем создание файерболлов или поднятие мертвецов просто через махание руками.

— Вроде бы так. Я ещё недостаточно в этом разбираюсь, но Саргерас прямо сказал Маннороту, что строгги лучше для текущей ситуации, потому что экономичнее.

— Строгги?

— Это самоназвание той цивилизации.

Как ни странно, разведывательная информация от Водир одновременно и запоздала, и пришла точно вовремя. Опоздавшей она была потому, что когда Ричард получил эти сведения и передал их Ночным Стражам, корабли чужаков уже были в Солнечной. А своевременной — потому что "в системе" ещё отнюдь не означало "на Марсе". Они вышли из громадного портала — на том же удалении, что и Юггот, но вне плоскости эклиптики, почти точно "над" Солнцем. И уже оттуда начали на досвете "падать вниз", ко внутренним планетам. При длине кораблей порядка четырёхсот метров их ускорение составляло более двух g. Если они пройдут такими темпами весь путь, половину потратив на разгон, половину на торможение, то достигнут Марса за двенадцать суток, неполных две недели. Но это вряд ли — запас дельты понадобится более двадцати тысяч километров в секунду. А у них, судя по доплеровскому смещению выхлопа, скорость истечения что-то около десяти тысяч. Поскольку корабли не представляют собой громадные летающие баки с топливом, эффект массы или репульсорный двигатель тоже не используют — вероятно, после разгона до пяти мегаметров в секунду они перейдут на баллистический полёт. Это даст защитникам Марса дополнительных четыре дня.

Не то, чтобы это что-то сильно меняло... К бою против полноценной космической цивилизации айхаи не сумеют подготовиться и за пятнадцать веков, не то, что за пятнадцать дней. Суммарную массу трёх сотен кораблей Ричард по измерениям с телескопов Валтума оценил примерно в сто миллионов тонн. Но непонятно, сколько из этого приходится на конструкцию, сколько на топливо, а сколько на полезный груз, включая самих строггов. Будем предельно оптимистичны и предположим, что только одна тысячная. Это тысяча танков или самолётов и ещё хватит места для десятка дивизий пехоты. Айхаи с их вооружениями уровня девятнадцатого века просто сметут. Зелёные барсумцы с их радиевыми винтовками и чёрные пираты с их воздушными кораблями, возможно, что-то смогут противопоставить... пока мы не вводим в уравнение орбитальные бомбардировки. И магическую поддержку, которую Легион, надо полагать, всё же предоставит, пусть и минимальную.

"Маннорот будет доволен, если вы разобьёте строггов", — сказала Водир перед расставанием. Ну прекрасно, теперь им надо всего лишь найти способ сделать этого архидемона довольным.

Мелькнула мысль задействовать Звёздных вампиров для перехвата. Мелькнула и пропала — даже если удастся вывести Буль-Буля из депрессии или каким-то образом завербовать ненавидимых им сородичей — корабль это не планета, он маневрирует. Радары обнаружат булыжник за много тысяч километров, после чего его можно расстрелять или уклониться — в зависимости от размера и скорости сближения. Вряд ли космическая цивилизация не имеет никакой противометеоритной защиты.

У марсиан, правда, есть Ричард. Бессмертный Ма-Алек, не знающий огненного ужаса, против любых солдат, не использующих Скверну в больших объёмах — это очень и очень серьёзно. Это два-три выбывших танка или десяток солдат в минуту. Вот только Саргерас с трофейной памятью наверняка подготовил что-то, способное как минимум связать его боем, чтобы не мешал регулярным войскам. Убить — вряд ли, он же хочет, чтобы Ричард вначале отчаялся, понял всю глубину своего провала.

— И тем не менее, я полагаю, мы с ними справимся без особого труда, — закончил Ричард свой доклад на маленьком брифинге в Равермосе.

— Каким же это образом? — мрачно спросил Хосатрал Хел. — То, что ты изложил, скорее свидетельствует об обратном.

С Земли они вернулись втроём. Третьим был худощавый, бледный и темноволосый молодой человек, который поглядывал на своих спутников с заметной опаской, а в электромагнитных волнах его мозга читался глубокий сверхъестественный ужас. Это и был "демон" Рэндольф Картер, который ранее обитал в мозгу Зкаубы. Дагон посчитал откровенной глупостью просто стереть его из мозга яддитианца, потеряв тем самым все его знания, а также доступ к могуществу Серебряного Ключа. Вместо этого Левиафан извлёк матрицу его разума из мозга инсектоида и поместил в шоггота, который принял изначальный облик Картера. Воспроизведение не было таким точным, как при закачке Эссенции, однако "бог моря" знал достаточно много о человеческой физиологии и в совершенстве владел техникой гипноза, так что основываясь на самоощущении Картера, сумел создать достаточно подробную модель, которую тот воспринимал как прежнее тело. Ради душевного спокойствия Рэндольфа, который оказался землянином из начала двадцатого века, о настоящей природе тела ему не сказали. Он полагал, что шогготы — это нечто ужасное, с чем даже в Стране Снов встречаться нежелательно, а уж в реальности... Ричард считал, что после нескольких тысяч лет пребывания в теле инопланетного мага можно обзавестись большей гибкостью мышления.

Вообще Рэндольф многого в этом мире побаивался. Особенно после того, как вернулся в человеческое тело с его бурными гормонами. Чего-то обоснованно, чего-то — просто по привычке. Зкаубы, например, ему вполне стоило опасаться — тот не упустил бы шансов отомстить за захват своего тела, даже несмотря на флегматичную натуру инсектоида. В Валтуме его пугала необычайная древность и мудрость, в Хосатрале Хеле — фантастически чуждая природа и громадная физическая сила, а от Ричарда он постоянно ждал подлянки из-за связи последнего с Ньярлатотепом. Впрочем, сновидцы, которые не научились вовремя здравой паранойе, долго не живут.

— Для первой фазы операции я буду вынужден одолжить у господина Зкаубы его замечательный кораблик...

ОКРАИНА СОЛНЕЧНОЙ СИСТЕМЫ-7

Как это часто бывает, основная сила армии Строггоса была также и её главной уязвимостью. В природе строггов и их специфическом цикле размножения.

Все строгги поголовно были боевыми киборгами — смесью живой плоти и металла, организма и механизма. И размножались они, захватывая разумных существ с разных планет и превращая их в таких же киборгов. Просто отрезая всё "лишнее" и прошивая взамен свою механику. Удалённые органы, как и неразумная биосфера захваченных планет, шли на переработку — из них делали питательную биомассу для органических частей киборгов. Полезные ископаемые же шли на изготовление запасных частей для их механических компонентов. Ну и конечно, больших полностью неорганических машин, в которых киборги обитали.

Более классический метод размножения был им тоже знаком. Нет, не половой — эти нелепые телодвижения они считали слишком уж медлительным и ненадёжным, да и просто морально устаревшим подходом. А вот клонирование вполне себе практиковали. Правда, только в перерывах между завоевательными походами. Потому что строггофикация уже взрослого инопланетянина — это несколько часов работы. А выращивание полностью эквивалентного ему клона собственными силами даже со всеми ускорителями роста и обучающими технологиями занимает около года. Почувствуйте, как говорится, разницу.

Использование уже готовой, обученной крупной нейросети (мозга) в качестве управляющего процессора для разнообразной мощной боевой техники даёт колоссальный выигрыш по времени именно на поле боя — там, где своевременно пополняемые резервы важнее всего. Но наличие готового обучения также является и большой проблемой. Потому что лояльна это нейросеть ни разу не строггам. Нужен способ быстро переобучить её на новую лояльность, при этом не потеряв всех остальных полезных навыков. Как индоктринация Жнецов, например. Собственно, вся экспансия строггов было ничем иным как упрощённой и опошлённой версией Жатвы. Неудивительно, что и своя пародия на индоктринацию у них имелась. Имплант, именуемый "нейроцитом", устанавливался в мозг жертвы и замещал собой её естественную систему подкрепления. Когда строгг качественно исполняет полученный приказ, он чувствует удовольствие, когда нарушает его или хотя бы исполняет недостаточно старательно — чувствует боль. И это единственные боль и удовольствие, которые ему теперь доступны.

Разумеется, нейроцит не является полноценным искусственным интеллектом — если бы у строггов были такие технологии, им бы не требовались чужие мозги. Поэтому самостоятельно судить, что есть хорошее исполнение приказа, а что плохое, он не может. Это всего лишь система кнута и пряника. Управляют ею, то есть решают, за что наказать, а за что поощрить, другие строгги. Первичную настройку проводит квалифицированный инструктор в специальном центре конверсии. Обычно недели достаточно, чтобы жертва забыла обо всём, кроме службы новым хозяевам. Это можно сравнить с промывкой мозгов посредством пыток и наркотиков, но на самом деле процедура гораздо сложнее и гораздо эффективнее. Жертва пыток может по крайней мере чувствовать гордость от своей стойкости или радость от того, что каждая минута его сопротивления помогает спастись друзьям. Новообращённый строгг даже таких радостей лишён. Нейроцит лишает его любых удовольствий, за исключением тех, что позволит оператор. Как высшие потребности пирамиды Маслоу, так и низшие для него одинаково в прошлом. А сферическая воля в вакууме, воля, которой не на что опереться, рушится достаточно быстро, будь она хоть трижды железной. Тем более что инструктор может выборочно блокировать отдельные участки памяти, чтобы подопытный не цеплялся за свои устаревшие представления о плохом и хорошем. Строггосу нужны его знания и умения, а не его устаревшая мораль.

После проведения первичной настройки, когда нейроцит фиксирует явное желание служить, но ещё не хватает умения, новорожденный солдат переходит под управление сержанта — строгга следующего ранга, который теперь принимает решения о его успешности — и соответственно о наказаниях и поощрениях за конкретные действия. Сержант также может взять тело рядового на прямое дистанционное управление, если видит, что тот не справляется и нет времени его дрессировать. Нейроцитами сержантов в свою очередь управляет лейтенант — и так далее по цепочке до самого верха. До Макрона — лидера всей расы.

У офицеров постарше рангом оператор контролирует не только действия, но и мысли. Точно так же поощряет за правильные, наказывает за вредные. Рядовых контролируют не так плотно, потому что им вообще лишний раз думать не надо. Им могут даже вручную подкрутить уровень интеллекта вниз.

Казалось бы, такая система контроля должна быть крайне уязвима к взлому и помехам. Она в общем-то и была. Раньше. Когда связь между нейроцитами шла на обычных радиоволнах. Тогда импланты применялись значительно более ограниченно. Для промывки мозгов в домашней обстановке и периодической проверки лояльности. Но на поле боя волей-неволей приходилось давать бойцам какое-то свободное мышление — иначе они бы просто застыли железными болванчиками, выполнив последние полученные приказы. Особенно во внутренних войнах, между кланами строггов, где ни одно соединение крупнее роты без мощного помехопостановщика из казармы бы не высунулось.

Пока не пришёл добрый дядя Саргерас и не предложил им компактные установки квантовой связи на основе Скверны. Принципиально неуязвимые ни для помех, ни для взлома, ни для перехвата. Клан, обладающий подобным преимуществом, с лёгкостью разбил и подчинил всех соперников, после чего и возникла армия строггов в том виде, в каком её на свою беду узнала Галактика — с тотальным всеохватывающим контролем и зачатками коллективного разума.

Другим, не менее важным "подарком" стали установки транслокации. Тоже, разумеется, работающие на Скверне — до разработки телепортации чисто техническими средствами строггам пришлось бы пахать от их технического уровня ещё лет триста по меньшей мере. А тут в самом буквальном смысле сработал принцип "Достаточно развитая технология неотличима от магии". За технически простое, почти не требующее техобслуживания и легко монтируемое на любом клочке земли устройство, способное мгновенно перебрасывать хоть солдат, хоть боевую технику, хоть припасы с другого конца системы, любой строгговский (и не только) военачальник душу бы продал. Ну вот и продали. Конечно, потребляли такие установки куда больше Скверны, чем маленькие нейроциты, передающие одну только информацию. И планеты, где применялись, они тоже убивали гораздо быстрее. Зато жуткое для любого военного слово "логистика" осталось в языке Строггоса только как неприличное ругательство.

И это и стало корнем их фатальной уязвимости. Строггов подвела банальная и естественная инерция мышления. Привыкнув к тому, что их коммуникационная сеть неуязвима ни для хакеров, ни для помех, они распространили это свойство и на сеть транспортную. То и другое позволяет игнорировать расстояния, то и другое работает на Скверне — видимо, подчиняется тем же принципам. Логично. И совершенно ошибочно. Ансибль и транслокация — разные технологии. Первое — по сути просто совпадение результатов неких случайных процессов в удалённых друг от друга частях вселенной. Второе подразумевает вполне физическое перемещение вещества и энергии. По определённой траектории, пусть эта траектория и проходит через Эмпирей. И сильный опытный маг (ну или просто чернокнижник, владеющий достаточными запасами той же Скверны) вполне может эту траекторию проследить. А потом и заблокировать. Или подложить на неё что-нибудь своё.

Правда, тут тоже есть некоторые технические сложности. Нужно заранее знать место (начальное и конечное) и время транслокации. Она же почти мгновенная, всю Страну Снов за такое время не обшаришь. А поскольку корабли летят, да ещё как быстро, место постоянно меняется — энергоинформационные пакеты проходят каждый раз по новой траектории. Один раз выполненная засечка становится совершенно бесполезна для следующего перехвата.

Поэтому Ричард был вынужден подвести свой корабль почти вплотную ко флоту строггов. Всего на мегаметр — по космическим меркам это рядом. Благо их радары очень плотно мониторили пространство с носа и с кормы — чтобы никто не подложил мину на пути и не попытался догнать и обстрелять с хвоста. А вот пространство по бокам они сканировали не слишком тщательно. А кораблик Зкаубы сам по себе был не только мал, но и практически прозрачен. Когда же в нём сидел метаморф, способный становиться невидимым и слышать радиоволны, засечь его становилось трудно даже при очень тщательном сканировании. При поверхностном же — невозможно.

Корабли были практически пусты, не считая пилотов и немногочисленного экипажа. Отсеки заполнены ураном и смесью стабильных изотопов — топливом и дополнительным рабочим телом соответственно для газофазного ядерно-реактивного двигателя. Даже если бы противник каким-то чудом умудрился уничтожить весь флот на марше, потери в ценных строггофицированых единицах оказались бы невелики. Даже экипаж мог бы успеть отступить через транспортные платформы, если бы гибель кораблей оказалась не мгновенной. Дело тут вовсе не в гуманизме — на Строггосе никто и не слышал такого слова. Просто чистая экономика.

А вот когда флот успешно займёт орбиту Марса — вот тогда в опустевшие отсеки хлынут толпы пехоты и техники, готовые к высадке. И их будет намного больше, чем могут перевезти сами корабли. Сколько там Ричард ожидал, десяток дивизий? А сразу группу армий не хотите? Вопреки стереотипу о заваливании трупами, чем многочисленнее войска, атакующие какой-либо объект, чем выше численное преимущество, тем меньше потери атакующих — потому что противник выбивается быстрее и не успевает нанести значительного ущерба. Поэтому Макрон выделил для штурма слабозащищённого Марса явно избыточные силы — чтобы никто и пикнуть не успел. Но сейчас эти силы в безопасности — отдыхают за главным порталом.

С точки зрения Саргераса подобная расчётливость была вредной привычкой. Низкие потери означали уменьшение зависимости от завоеваний, а следовательно — и от Легиона. Не то чтобы строгги могли сорваться с крючка — но они могли стать чуть более независимыми, чуть агрессивнее торговаться с "начальством".

Могли бы. Если бы для снижения потерь не использовали усиленно телепортацию, что означало повышенный расход Скверны. Одно вполне компенсировало другое. Поэтому назначенные Саргерасом кураторы в тактические решения Макрона не вмешивались. Пусть воюет так, как ему удобно.

Кораблик Зкаубы был супербиотиком.

Его корпус представлял собой взвесь белковых молекул, зафиксированных в оболочке из твёрдого света. Это позволяло ему удерживать собственное поле тёмной энергии, подобно тому, как это делали шарды. Не нуждаясь в нулевом элементе для связи с ней.

По меркам Китов или титанов открывшиеся таким образом возможности были весьма скромными. Но с точки зрения любого инженера-кораблестроителя они были фантастическими.

Он мог увеличивать или уменьшать свою и пассажира массу и парить благодаря этому в атмосфере, словно дирижабль. Мог разгоняться в любую сторону, создавая гравитационную аномалию, опирающуюся на галактическое гало тёмной энергии — то есть формально закон сохранения импульса соблюдался, но на практике это означало, что звездолёт обладал нереактивной тягой, вообще не требующей рабочего тела! При этом ускорение могло составлять тысячи g, так как перегрузки пилоту не грозили — он фактически пребывал в свободном падении. Но самое главное — корабль мог собирать любое электромагнитное излучение из окружающего пространства, сохраняя его в виде солнечного камня. И при необходимости — высвободить в виде бомбы или в виде направленного луча.

Такая вот крошечная безобидная транспортная капсула, почти что скафандр... с огневой мощью в добрую мегатонну и бесконечным боезапасом, пусть даже крайне медленно пополняемым. Впрочем, "медленно" — понятие относительное. Солнечный парус из тёмной энергии мог быть развёрнут до площади в четыреста квадратных километров. Для солнечной постоянной в районе земной орбиты, при усвоении одной тысячной проходящего света — это около пятисот мегаватт. Это примерно соответствовало энергетической мощности пылающего марсианина.

В теории управлять им мог только яддитианец. Управление осуществлялось прямым считыванием биотоков головного мозга через поле тёмной энергии. Любой чужак был бы не то, что отторгнут как неавторизованный пользователь — управляющая система просто не поняла бы, о чём он думает и чего от неё требует. У каждого разумного вида своя структура нейросети, своя "кодировка" ощущений и мыслей. Но для метаморфа Малефика не составило труда принять облик Зкаубы и изобразить структуру его мозга, смоделировав излучаемые волны. Нейрофизический детектор такое бы не обмануло — всё же в основе Ричард оставался самим собой. Но яддитианскому автопилоту вполне хватило.

Но на сей раз соперники были достойны друг друга — флот, к которому Ричард приближался на этом кораблике, тоже состоял из весьма... экзотических аппаратов. Более примитивных, конечно, на Яддите подобную конструкцию сочли бы варварством, устаревшим на тысячи лет... Но тем не менее, весьма оригинальных. И в концепции, и в реализации. По мере того, как уменьшалось расстояние, марсианское зрение открывало Ричарду подробности, которых не могли бы разобрать даже самые чувствительные интерферометры Валтума.

По флотской номенклатуре Строггоса то, что он видел, проходило как ВСДШМ — внутрисистемный десантно-штурмовой модуль. Геометрически (если не считать всякие мелкие надстройки) он представляет собой высокую и тонкую правильную четырёхугольную пирамиду — длиной в 400 метров и со стороной квадратного основания в 30. В основании пирамидки и располагается главный двигатель — газофазный только в том смысле, что реакция здесь идёт в плутониевой плазме. В смысле принципа реактивного движения — это нечто гораздо более продвинутое, так называемый "двигатель на осколках деления". Когда атом нестабильного изотопа распадается, ядра-осколки вылетают со скоростью тысяч и даже десятков тысяч километров в секунду. В обычном реакторе они врезаются в соседние атомы, замедляясь и отдавая часть энергии, в результате чего движение переходит в тепло, излучение и электричество. Но здесь эти осколки сразу же собираются и направляются в сопло, почти без замедления, что и даёт совершенно фантастическую (по сравнению с любыми тепловыми реактивными двигателями) скорость истечения.

Основная сложность в реализации такого двигателя — как избежать смешения осколков с рабочим телом реактора. Особенно когда оно горячее, словно ад. Технически такую задачу решить крайне сложно, но простенькое заклинание на Скверне реализует её легко и непринуждённо. Можно предположить, что проекты подобных движков лежали у строггов на полках ещё с довоенных времён, но считались чистой фантастикой, умозрительным построением. До прихода Саргераса летали они на обычных газофазных тепловых двигателях, а если уж возникала прямо экстренная необходимость скомбинировать высокую тягу и запредельно высокую скорость истечения — использовали какую-то разновидность атомного взрыволёта. Впрочем, до Саргераса у них и необходимость куда-то летать дальше своих лун появлялась редко.

Стартовая масса этой "пирамидки" составляет 330 тысяч тонн. Из них только тридцать тысяч — машинерия двигателя, электроника, экипаж и установки транслокации. А триста тысяч приходятся на несущий бронекорпус. Стоп, а как же топливо, которого при такой скорости истечения только на один перелёт нужно вдвое больше массы самого модуля?

Боковая поверхность пирамиды с такими пропорциями составляет примерно 25 тысяч квадратных метров. Таким образом, один её квадратный метр весит что-то около 12 тонн. Если бы корпус был из железа, его можно было бы сделать полутора метров в толщину. Очень солидно.

Только он не из железа, а из того урана, который на Земле стыдливо принято было называть "обеднённым". С той разницей, что степень очистки здесь гораздо выше. Земная урановая броня фонила лишь на сорок процентов слабее, чем природный уран той же массы. А у строггов изотопный состав выверен до седьмого знака после запятой. Сплошной Уран-238, практически стабильный. Весь оружейный Уран-235 давно извлечён и использован по другому назначению.

Нет, строгги не боятся фонового облучения, и уж тем более чихать хотели на экологическую обстановку в тех мирах, которые собираются завоёвывать. Просто им нужно чистое топливо, чтобы двигатель не "взбрыкнул" в непредсказуемый момент.

Да, их броня является одновременно также и топливом. По мере того, как ВСДШМ разгоняется, обшивка разбирается изнутри и отправляется в реактор. Уран-238 облучается потоком нейтронов от реактора и превращается в Плутоний-239, который и скармливают тому же реактору. А легирующие добавки, извлечённые из уранового расплава, так же как аэрогелевое напыление, дающее броне дополнительный объём, и углеродные наполнители, придававшие композитной броне дополнительную упругость — всё это идёт в отдельные баки, где впоследствии будет использовано или в качестве основы для других строительных материалов, или в качестве дросселирующей добавки для струи выхлопа — когда нужно увеличить тягу за счёт снижения скорости истечения.

То есть строгги настолько строги, что летают по системе буквально на урановых ломах. Кстати, это не совсем шутка. Иногда их применяют именно так — по прямому, можно сказать, назначению. Если противник сильно хорошо защищён — экипаж выводит ВСШДМ на курс прямого столкновения, а сам телепортируется на базу (возможно, оставив одного-двух смертников на борту, чтобы до конца корректировать курс). Удар двухсоткилотонного уранового клина на скорости в пять мегаметров в секунду мало какая крепость переживёт, орбитальная или планетарная. Другой вопрос, что после этого и сама планета становится малопригодной для жизни... строггофицировать её население можно просто не успеть. Так что это мера на самый крайний случай.

Ну и откуда по такой штуке стрелять прикажете? Спереди? Во-первых, попробуй попади, учитывая её крошечное сечение, а во-вторых... из-за крайне специфического угла наклона, при толщине корпуса в один метр прилетевшему спереди снаряду придётся пробивать все пятнадцать!

Сбоку? Тут сечение брони куда меньше, да и профиль модуля на радаре весьма приличный, но зато угловая скорость и угловое ускорение относительно стрелка максимальны. А ещё сюда направлены все орудия, размещённые вдоль бортов. И снаряд имеют шанс перехватить, и в ответ чем-нибудь плюнуть по тому, кто этот снаряд запустил.

Сзади? Ну-ну. Удачи вам в выживании под струёй ядер тяжёлых элементов, альфа-частиц, нейтронов и гамма-лучей, совокупной мощностью под десять мегатонн в секунду. Сюда никаких орудий ставить не надо, двигатель на осколках деления — сам себе пушка чудовищной мощности.

Даже Ричард на корабле-оболочке Зкаубы с его сотней граммов солнечного камня очень сильно уступал строгговскому флоту в защите и вооружении, хотя и превосходил в скорости. Если он и пережил бы перестрелку — то лишь потому, что был бессмертным. Но корабля бы лишился, и несколько месяцев дрейфовал бы в космосе совершенно беспомощным (пока не выбрался бы так или иначе через Страну Снов). От этой участи его спасала только скрытность.

Из конструкции модуля напрямую следовало, что какой-либо специализированной системой самоуничтожения он не оборудован — незачем. Достаточно снять защиту с двигателя, и жёсткая радиация мгновенно прожарит корабль так, что ни одна самая радиостойкая форма жизни или электроники на борту не уцелеет. А бронекорпус разлетится на куски. Если же вывести двигатель на несколько иной режим перед снятием защиты — нейтронное излучение активирует урановый корпус, вовлекая его в реакцию Джекила-Хайда. Тогда никаких осколков не будет, а взрыв получится на порядки мощнее.

И даже, допустим, захватит его противник (интересно знать, каким образом, но предположим, что чудом проник на борт и не дал взорвать двигатель). Далеко он на этой штуке не улетит, тем более не сможет направить против бывших владельцев. Вся строгговская аппаратура может быть активирована только строггами, но предположим, враг и это ограничение обойдёт — по системе он много не полетает, с каждым циклом разгона-торможения корпус будет становиться меньше и тоньше. А к межзвёздным перелётам модуль и вовсе не приспособлен. Эмпирейного двигателя на нём никогда и не было, использовался внешний портал. А генератор квантового поля, с которым он через этот портал прошёл, сняли сразу после прибытия. Так что теперь ВСДШМ, в полном соответствии с названием, способен летать только на досвете — и то недолго. Самое худшее, что он может сделать для врага — снабдить некоторым количеством топлива.

Ричард без труда уравнял скорость со флотом, несущимся уже на тысяче километров в секунду, и продолжающим разгоняться. На расстоянии в одну тысячу километров он был гарантировано невидим для их сенсоров — инфракрасное излучение отсутствовало благодаря криокинезу, для радиоволн и оптики он был прозрачен. Но ему нужно было подойти ближе, значительно ближе, чтобы получить недостающие сведения о конструкции этих планетолётов. Он уже догадывался, что с ними можно сделать, он был почти уверен... но между "почти" и "полностью" — огромная пропасть. У него будет только одна попытка, потом преимущество внезапности потеряется.

И чёрт бы с ними, только с техническими сенсорами. Их обмануть проще, потому что они не знают, что и кого ищут. Но на кораблях должны быть также чернокнижники Пылающего Легиона. Их заклинания поиска не сильно чувствительнее механических приборов, но зато им точно известна цель — Саргерас наверняка проинструктировал их, что представляет собой Ричард, на что он способен и какие приёмы маскировки и проникновения чаще всего использует. А знание врага для магии в большинстве случаев ещё более значимо, чем для технологии.

Но смелость, как известно, города берёт — а наглость ещё чаще!

Отступив на безопасную дистанцию, Ричард на почти максимальном возможном ускорении погнал корабль навстречу флоту захватчиков. На встречной скорости в одну десятую световой он молнией пронесся через самый центр построения флота строггов, так что на максимальном сближении расстояние от него до ближайшего ВСДШМ составило чуть менее километра. Естественно, и время такого сближения оказалась соответствующим — что-то в районе десяти микросекунд. Строгги его увидели — без сомнения — но ровным счетом ничего не могли по этому поводу предпринять. Просто не успели — он не шёл курсом пересечения, так что мгновенно соображающая автоматика его проигнорировала. А к тому моменту, когда наличие чужака осознали медлительные биологические мозги, он уже успел умчаться прочь.

Но что он сам мог сделать или хотя бы рассмотреть за столь неуловимое мгновение? Сам — конечно, ничего. Однако выпущенное им сканирующее заклинание на базе аргент-энергии пронзило корабль от носа до кормы, всё сохранило и записало в мельчайших подробностях. Обычно скорость реакции заклинаний примерно соответствует таковой у их создателя. Если ты стреляешь медленно, то и колдуешь медленно — и наоборот. Исключения встречаются, но нечасто. Например, когда готовить заклинание вам помогает Хранитель времени. Тогда запись вполне может занять одну микросекунду, а воспроизведение — многие часы.

Убедившись в том, что и так подозревал, Ричард развернул кораблик и лёг на обратный курс к Марсу. Он разгонялся быстро, но не мгновенно, и к тому времени, когда всё будет готово, флот строггов успеет пролететь уже примерно половину пути.

ОРБИТА МАРСА-5

Строгги, несомненно, ожидали какой-то ловушки во время перелёта. Особенно после того, как мимо них на огромной скорости проскочил корабль яддитианского производства. Для строггов Яддит был старой, почти забытой легендой, он перестал существовать задолго до того, как их раса вышла из каменного века. Однако удивительные корабли, созданные этой цивилизацией, всё ещё встречались кое-где в Галактике — благо износу они не были подвержены совершенно, способные самостоятельно обновлять как материальную, так и нематериальную свою часть. Пока в Галактике не погаснет последняя звезда, они смогут летать. Строгги, живущие в условиях перманентной катастрофы, не могли не уважать такую потрясающую надёжность. Поэтому их ожидание неприятностей многократно возросло после такого визита. Однако к собственному удивлению они смогли выйти на орбиту Марса без малейших затруднений, не встретив ни перехватчиков, ни заградительного огня, ни враждебной магии. Предупреждения Саргераса о коварстве и опасности Малефика оказались пустыми словами. Что ж, если марсиане не смогли или не захотели им помешать — тем лучше! Макрон вполне готов был потерять первый десантно-штурмовой флот целиком, чтобы вскрыть оборону Солнечной, заставить врага продемонстрировать все неприятные сюрпризы, которые он заготовил. Но если таких сюрпризов не оказалось, если первый же удар достиг сердца добычи — кто он такой, чтобы отказываться от щедрого подарка аборигенов? Сэкономить миллиард тонн урана никогда лишним не будет!

Или аборигены нарочно решили подпустить ВСДШМ поближе, рассчитывая, что на малой скорости, с меньшим запасом топлива и более тонкой бронёй их будет проще уничтожить? Что ж, тогда они слишком поздно поймут свою ошибку.

Пирамидальные корабли раскрываются по всей длине, словно цветочные бутоны. Четыре грани пирамиды становятся в одной плоскости, образуя четырёхконечную звезду. Эта звезда в свою очередь начинается вращаться — всё быстрее и быстрее, словно громадный пропеллер. Пылающие Скверной "лопасти пропеллера" сливаются в один сплошной огненный круг 830 метров в диаметре.

Круг портала.

Ну, точнее, знатоки многомерной нейрофизики могут придраться, сказав, что это не портал в буквальном смысле — не дыра в пространстве. Вот установка, через которую сами ВСДШМ прошли на окраине системы, была настоящим порталом. А это всего лишь финишная установка транслокации. Выглядит похоже, но принципы работы совершенно разные. От звезды к звезде через эту штуку не пройдёшь, в Эмпирее по-настоящему не побываешь. Зато для переброски живой или мёртвой массы на пару-тройку астрономических единиц — нет ничего удобнее. И офицеры среднего ранга, когда возникает необходимость перейти с цифровых сигналов на устную речь, называют модуль в раскрытом состоянии именно порталом. Плевать, что неточно, зато интуитивно понятно.

Финишная зона с технической точки зрения — вписанный в этот круг шестиугольник, разбитый на 96 треугольных отдельных зон приёма, со стороной 103 метра каждая. Чтобы транспорты не столкнулись при материализации. 96 челноков или посадочных капсул материализуются одновременно. На каждом штурмовике. То есть на весь флот — 28 800 аппаратов за один пуск. 172 тысячи бойцов только в первой волне вторжения. А вторая... а второй и не надо будет, если всё пойдёт по плану. Второй волной пойдут уже не бойцы, а посадочные транслокационные платформы. Чтобы солдаты не знали дефицита в боеприпасах, топливе, запчастях, медикаментах и так далее — это всё будет переправляться из-за орбиты Плутона прямо на поверхность Марса.

Даже планете, имеющей полноценную космическую оборону, крайне сложно противостоять такому блицкригу. Что уж говорить о бедном Марсе этой эпохи.

Только одновременно со множеством посадочных аппаратов материализуется нечто, чего вроде бы ни одно из подразделений не заказывало. Коробка-пусковая, десять на десять на двадцать метров, набитая сотней ракет. А рядом с ней, в соседней ячейке — ещё одна такая же.

И пока командование строггов безуспешно пытается понять, кому из десантников это предназначено и от кого из снабженцев поступило — обе коробки дают залп. Две сотни самонаводящихся ракет устремляются в погоню за улетающими челноками и капсулами.

Пилоты строггов, конечно, тоже не дураки и жить хотят. Они делают всё, как их учили, как заложено в программах. Крутят виражи, отстреливают тепловые ловушки, ставят помехи, пытаются сбить преследующие ракеты. Но эффективность всего этого невелика. Ракеты слишком умны — на помехи и ловушки как будто вообще не обращают внимания. Сбить их порой удаётся, но слишком редко — ведь капсулы вообще не оборудованы оружием, а у челнока есть лишь одна хвостовая турель, которая успевает сделать один-два прицельных выстрела за время сближения. А ракет — две штуки на каждый аппарат. И если первая ракета в двойке успешно сбивает капсулу, то идущая за ней тут же выбирает другую цель.

В итоге капсулы сбиты все, из челноков уцелело около половины. Но даже это — всё ещё немалая сила. Четыре тысячи машин всё ещё идут к Марсу. По восемь строггов на каждой — 32 000 солдат.

Отдельной бронетехники и авиации им не нужно — часть строггов представляет собой по сути живые танки и артиллерию, а некоторые другие умеют летать. Проблема для них теперь в другом — невозможно получить поставки, линии снабжения изначально перерезаны. Любая попытка активировать приёмные точки для транслокации приведёт к тому, что жрецы Аргент Д-Нур пришлют им ещё какую-нибудь "посылку" в нагрузку. Те же пусковые в большем количестве, или ещё что-нибудь столь же приятное.

Один или два города такая армия взять сможет. Но потом намертво встанет, исчерпав ресурсы, что привезла с собой. Они же даже с местным населением ничего поделать не смогут — чтобы его строггофицировать или переработать в стройент (универсальный медицинский, пищевой и топливный ресурс) нужны заводы — а строительные блоки для этих заводов предполагалось поставить во второй волне.

Огневая мощь ВСДШМ всё ещё позволяет попросту сжечь весь Марс. Но для Макрона это значит просто выстрелить себе в ногу. Ведь весь смысл операции — в ресурсах от захваченной планеты, а потеряно на ней (точнее, над ней) уже немало войск. Как минимум надо чем-то эти потери компенсировать. Если бы собирались штурмовать всю систему целиком — тогда другое дело, Марс можно было бы зачистить для устрашения остальных, но с другими планетами, которые под властью богов, Саргерас велел пока не связываться. Патовая ситуация.

Откуда Ричард взял ракетные пакеты? Слуги Валтума собрали по его указаниям. Ручками, что называется. Навыки работы со сложной техникой у них были. Не хватало только времени, но Хосатрал Хел превратил один из цехов-залов Равермоса в станцию ускоренного времени — там оно шло с той же быстротой, что и в Аргент Д-Нур, то есть в 24-25 раз быстрее, чем в основном физическом мире. И за две недели, пока штурмовые модули разгонялись и тормозили, там прошёл почти целый земной год. Соответственно возросла и производительность — причём первые дней десять ушли на то, чтобы наладить работу конвейера и автоматических станков, но зато за оставшиеся дни ракет понаделали с избытком. Да и не только ракет, Ричард и ещё несколько вариантов "подарков" заготовил — к счастью, не понадобились.

Каким образом ракеты так чётко наводились на цели, игнорируя помехи? Прямое дистанционное управление через квантовую связь на той же аргент-энергии. Не одни только строгги могли играть в эти игры. Причём операторы имели преимущество в скорости реакции, так как часть из них сидела в Аргент Д-Нур, а другая — в Равермосе, то есть время у тех и других текло куда быстрее, чем у строггов. Даже стыдно, что имея такое преимущество в скорости, они умудрились упустить половину шаттлов. С другой стороны, противостояли им киборги, у которых реакция вообще электронная, так что не стоит слишком уж придираться.

Куда сложнее было другое — вовремя доставить собранные ракетные блоки на одну из станций, соединявших Гебет со внешними мирами. Ведь только оттуда можно было "нелегально" подключиться к транслокационным установкам строггов. В этом помог опять же Хосатрал Хел — на несколько часов возродив из праха аналогичную установку в самом Гебете. Потом она рассыпалась обратно, для фиксации эффекта понадобились бы жертвоприношения — но всё, что надо, отправить успела.

А через несколько секунд после взрыва последней ракеты на орбите Марса начали открываться многочисленные порталы, затягивая в Страну Снов обломки челноков и капсул... и строггов, которые на них летели.

Ричард намеренно снабдил ракеты относительно слабой взрывчаткой. Вакуум для строггов не смертелен — органические части от перепада давлений раздуваются, но не лопаются (они и у людей не лопаются, вопреки стереотипам космооперы — человеческая кожа достаточно прочна, чтобы выдержать одну атмосферу). Повреждения сосудов позднее залатают наномашины. Механическим частям на него и вовсе наплевать. Отсутствие кислорода — более неприятный фактор, тут уже каждый строгг разбирается в зависимости от своей конструкции и набора имплантов. Некоторые могут его полноценно рециркулировать, другие хранят запас на несколько минут или даже часов, но большинство просто впадает в спячку до момента, когда снова можно будет дышать. Так что "подбитая капсула" для них далеко не равнозначно "погибшая десантная группа". Гораздо чаще это значит "группа, не имеющая возможности спуститься на поверхность".

Старший офицер, руководящий высадкой, конечно, понимает, что аргентяне собирают его солдат не по доброте душевной. Но скупая натура любого строгга протестует против очевидного решения — дать всем немедленный приказ умереть. А что если это блеф? А что если они вполне смогут сражаться и в Стране Снов, а он сам лишит войска такой возможности, переведя потери в необратимые?

"Пофункционируем — увидим", — решает офицер. Связь ведь никуда не девается, квантовая запутанность работает и в Эмпирее. Он по-прежнему может видеть глазами каждого бойца и отдавать им приказы. Самоубиться никогда не поздно. А тут есть ещё шанс перед суицидом прихватить на тот свет несколько аргентян.

Только это разумное предположение не срабатывает. Через несколько секунд после входа в портал связь исчезает. Вообще.

Потому что жрецы Деага и Созидатели эти две недели (свой год) тоже не бездельничали. Они собрали Великий Фильтр — техномагическую установку, которая высасывает из брошенных туда пришельцев всю Скверну. Уважающего себя демона приходится обрабатывать несколько часов, чтобы осушить, но в телах строггов этой субстанции мизерные количества — их внутреннее пламя гаснет за пару секунд. А утратив связь с командованием они становятся вялыми и ко всему равнодушными — ведь отключается нейроцит, который был для них единственным источником как боли, так и удовольствия. Теперь их можно брать голыми руками и делать, что захочется.

А хочется защитникам Солнечной многого...

А пока строгги решали, что делать со внезапно застрявшим флотом, Аргент Д-Нур нанесла ответный удар. Даже сразу два удара — по самим строггам и их хозяевам из Легиона. Именно подготовка этой контратаки была основной целью сканирования, которое с таким риском провёл Ричард. Она подтвердила ранее выдвинутую им гипотезу и дала немножко дополнительных сведений.

План начался с мысли Ричарда о том, что Вселенная... тьфу ты, Скверна нестабильна. Это аргент-энергию можно запасать и хранить сколько вздумается, а со Скверной такое может проделать лишь крайне умелый колдун — и то потребуется его постоянное внимание, чтобы хранилище не дестабилизировалось. При малейшем толчке эта огненная дрянь норовит либо испариться, либо накинуться на всё вокруг.

Умелых колдунов у строггов никогда не было, поэтому чтобы использовать Скверну на регулярной основе, надо было организовать стабильные поставки её источников. То есть душ, которые можно сжечь в ядовитом магическом пламени.

Для обеспечения работы нейроцита, потребляющего ничтожные количества энергии, вполне достаточно нейрофизической деятельности самого строгга. Его мозг от такой эксплуатации, конечно, потихоньку разрушается, но постоянно восстанавливается инъекциями молодых нейронов. А то, что со временем теряется память о прошлом — так для целей Макрона это даже хорошо. Всё, что солдат должен постоянно знать и помнить, у него сохранено в памяти механической части, которой на Скверну наплевать. А личная память, кем он там был до трансформации, кого любил и во что верил — пускай горит, она всё равно не актуальна.

Но вот для работы двигателя на осколках деления с его мультимегатонной мощностью — этот трюк уже не сработает. Мозг пилота при попытке черпать из него Скверну такими темпами выгорит в считанные минуты. Никакая регенерация не будет успевать восполнять потери.

Поэтому Ричард предположил, что ВСДШМ должны таскать с собой дополнительные генераторы. И нашёл их — так называемые "торсоюниты".

https://static.wikia.nocookie.net/quake/images/f/f2/Torso_unit.jpg

https://memestatic1.fjcdn.com/comments/Bull+thats+a+filthy+strogg+torso+battery+unit+used+to+_997974ead385246d3418c47a197535b1.jpg

Торсоюнитами становятся те жители захваченных планет, которые по каким-либо причинам были признаны негодными для полноценной строггофикации. Слишком слабые, или имеющие несовместимость с имплантами, или просто попавшие на стол к слишком криворукому хирургу (да, среди строггов такие тоже встречаются, никто не совершенен).

Им удаляют конечности (которые перерабатываются в стройент) и подключают то, что осталось, к специализированной системе жизнеобеспечения, которая их поддерживает в тонусе и перерабатывает их эмпирейные "тени" в Скверну.

"Поддерживать в тонусе" можно понимать по-разному. Чтобы мозг постоянно производил эмпирейные возмущения, ему нужны стимулы. Иначе без конечностей и возможности движения, принятия каких-либо решений, он довольно быстро уйдёт в ступор.

Самые первые модели торсоюнитов просто непрерывно подвергались пыткам. Хватало их в таком режиме ненадолго, мозг полностью разрушался за несколько дней, максимум за месяц. Но энерговыделение было очень и очень солидное.

С невольной помощью колдунов Легиона, однако, был разработан другой способ, более экономичный. Для торсоюнитов была создана общая виртуальная реальность в Эмпирее, своего рода строгговская версия Страны Снов. Это Царство получило имя Квейк, то есть "тряска" — потому что его предназначением стало "трясти" пленников, не давая им уснуть. То есть они всё время спали по факту, конечно, но их эмоции бодрствовали. Чёрная магия в сочетании с цифровыми технологиями строггов позволяли им воплощаться в различных чудовищ и воителей, которые постоянно бились между собой. Это был мир вечной войны всех против всех. Здесь можно было заключать альянсы, формировать фракции — но все они были лишь временными — с целью убить больше тех, кто в альянс не входил. И разумеется, удары в спину были неотъемлемой частью тактики подобных союзов.

Смерть также становилась лишь незначительной передышкой — Квейк изначально имел меньший психосоматический эффект, чем Страна Снов, а строгги по своей природе гораздо выносливее людей. Если торсоюниты и получали какую-то часть повреждений, которая доставалась их эмпирейным теням, медицинские машины быстро латали их. Новое воплощение их уже ожидало — в лучшем случае была одна-две минуты, чтобы покрутить головой и полюбоваться на мрачное биомеханическое окружение. Затем нейроцит возвращал их в сон.

Погибнув, они снова воскресают

И, подхватив оружье мертвеца,

Опять в огонь и адский рев вступают,

Сражаясь до победного конца.

Тем не менее, сражения не были совсем бессмысленными. Тот, кто убил много врагов, перерождался в Квейке более могущественным, высокоуровневым монстром, а кто сражался плохо — воплощался в какое-нибудь мелкое, легкоубиваемое ничтожество.

Чемпионы же, которых долгое время никто не мог убить, могли быть зарегистрированы системой и переданы на рассмотрение старшим офицерам мира яви. Тогда у них был шанс покончить с унизительным и тоскливым существованием торсоюнита. Был шанс, что их снимут с фиксаторов, дадут нормальные кибернетические конечности, броню, оружие и позволят проявить такое же мастерство в реальном мире. Конечно, поскольку торсоюнит уже по определению бракован, это куда сложнее обычной строггофикации. Но при условии вложения достаточных ресурсов учёные Строггоса могли починить кого угодно. Почти.

Эмпирейные Царства обычно привязаны к какой-то конкретной точке или области Материума, как Страна Снов к Солнечной системе. Достаточно открыть в этом месте портал — и ты уже в Царстве. Ну или войти в определённый вид транса. Есть, правда, и другой принцип их построения — Царства, вообще не имеющие конкретной локализации, к ним можно прийти ТОЛЬКО через Эмпирей, причём весьма... специфическими путями. Мир Оранжевых Обелисков, например, был таким. Но Квейк строился по третьему принципу. Каждая конкретная его точка имела локализацию привязки, но весь мир в целом её не имел. Если бы кто-то попытался из Материума составить его карту, получилась бы тонкая паутина, растянутая вдоль всех владений Строггов. Дело в том, что локализация Квейка была напрямую привязана к его грезящим, сновидцам — то есть торсоюнитам. "Над" любым местом, где в данный момент находились корабли Строггоса, присутствовал небольшой кусочек его Царства.

И да, когда ВСДШМ начали ускорение по направлению к плоскости эклиптики, они потащили за собой в Солнечную определённую часть Квейка. Что и было установлено сканирующим заклинанием Ричарда.

После этого открыть туда портал из Аргент Д-Нур, которая соответствовала той же марсианской орбите, было чисто делом техники.

Пожалуй, если бы в Квейк вломились Ночные Стражи, он бы пал меньше чем за две недели. Арена борьбы всех против всех — это совсем не то, что организованная армия. Даже если бы сновидцы-торсоюниты на время отложили свою постоянную вражду и решили дать отпор силам вторжения — у них не было ни снабжения, ни связи, ни тяжёлого вооружения. Стражи переиграли бы их стратегически — даже при том, что не умели воскресать и любые потери для них были бы безвозвратными.

Но посылать туда Стражей — означало бы оголить саму Аргент Д-Нур, чем конечно Пылающий Легион бы с радостью воспользовался.

Поэтому вместо них пошли зелёные кочевники и чёрные пираты под объединённым командованием Самонту. Их было немного — восемь и две тысячи соответственно. Вампиров среди них ещё меньше — пара сотен офицеров, которых сетит всеми правдами и неправдами сумел обратить. Тогда как численность воплощений в Квейке по самым нижним оценкам составляла десять миллионов.

Но эти миллионы имели уже указанные выше проблемы со снабжением и организацией. Тогда как зелёные, хоть и выглядели тупыми варварами, неплохо разбирались в тактике и кое-что понимали даже в стратегии. Без этого в барсумских пустошах выжить было невозможно. В ближнем бою они пускали в ход мечи, на расстоянии вели огонь из радиевых винтовок, которые не знали промаха, а попадание в цель попросту разрывало её на куски. На открытом пространстве у тварей Квейка вообще не было шансов — нет, они тоже умели стрелять, многие из них — но совершенно не умели массировать огонь, распределять цели и позиции, создавать укрепления или ловушки с использованием местности... Правда, в замкнутом пространстве, в различных лабиринтах и замках, которых в Квейке хватало, ситуация менялась на противоположную. "Аборигены" были значительно более сильны, быстры и прочны — так как создавались эти образы с ориентацией на силу тяжести Строггоса. Обычные марсианские мечи их бы разве что царапали. Не потому, что сделаны из плохого металла или плохо заточены (барсумские сплавы — это шедевр), а потому, что банально не хватало силы проткнуть. А из радиевых пистолетов в тесноте тоже особо не постреляешь — взрыв может задеть самого стрелка.

Однако Ричард создал и раздал воинам орды так называемые "шоковые мечи", они же "мечи пробуждения". Выглядели они неотличимо от обычных марсианских мечей (иначе уорхунцы отказались бы ими пользоваться), но в рукоятку был встроен маленький реактор, дававший при соприкосновении с телом врага электрический разряд. Параметры тока в сочетании с едва заметной магией были подобраны так, что вызывали немедленное пробуждение спящего торсоюнита. В Квейке это выглядело как его исчезновение, почти полная дезинтеграция. Разумеется, машина вскоре усыпляла его снова, и он воскресал в обличье очередного монстра — но совсем в другом месте. Это позволило сравнять шансы в ближнем бою, а в дальнем преимущество у нападавших было изначально.

Офицеры-вампиры же вооружились и дальнобойной версией того же оружия, получившей название "молниемёт". Она позволяла за пару секунд успешно пробудить врага в сотне метров от себя. Конечно, по сравнению с дальнобойностью радиевых винтовок это всё равно было почти что в упор, но тем не менее, монстрам, рассчитывающим только на свои клыки, когти или мечи, ловить стало совсем нечего.

И да "мелкая деталь" — армия вторжения тоже была бессмертна, так же как и защитники. Потому что физически они благополучно дрыхли на Марсе — а в Страну Снов и оттуда в Квейк отправлялись их проекции, одурманенные наркотиками Валтума. Для них смерть в Квейке также означала всего лишь пробуждение. Некоторые психосоматические эффекты всё же имели место, кое-кого откачать не удавалось — но продвинутая медицина Равермоса сводила эти потери к долям процента. Большинство убитых успешно откачивали и повторно вводили в строй.

По предварительным тактическим прикидкам Ричарда, получение полного контроля над территорией Квейка (со вводом в бой второго и третьего эшелонов марсианских орд) должно было занять около двух месяцев по времени Материума и Квейка, около четырёх лет по времени Аргент Д-Нур. После этого производительность торсоюнитов упадёт почти до нуля и у строггов наметится значительный дефицит Скверны. Кроме того, задолго до установления полного контроля станет возможным десант на сам Строггос, на все колонии и корабли — во все места, где есть торсоюниты.

Что такое вообще Серебряный Ключ, созданный в незапамятные времена Империей Руки, и почему он считался невероятно ценным и невероятно могущественным артефактом? Что можно было сделать с его помощью и как это вообще работало?

Вытащить из Картера ответы на эти вопросы оказалось очень нелегко. Меньше всего он желал делиться такими знаниями с посланником Ньярлатотепа. Только когда Ричард пригрозил слетать за ответами на Землю к Дагону, Рэндольф решил, что изложить своими словами будет наверное всё-таки безопаснее.

В действительности Картер и сам до конца этого не понимал. Ричарду пришлось немало посидеть над уравнениями и заклинаниями, чтобы перевести в понятную для себя терминологию его путанные объяснения на смеси английского с Р-Льехским. Не сказать, чтобы Картер был глуп или недостаточно образован. Его магическое искусство во многих аспектах превосходило даже жрецов Деага. Самому Ричарду он мог дать фору почти в любом аспекте колдовства (особенно после нескольких тысяч лет в теле Зкаубы). Просто для него это было именно искусство, не наука. Он предпочитал полагаться на свои ощущения, а не размышления.

Подведя баланс, Ричард пришёл к следующим выводам. Серебряный Ключ, если очень грубо, был определенной разновидностью двигателя пространства скольжения. Он позволял открыть портал и войти в Эмпирей телесно, а не только разумом. Теоретически он мог сделать это вообще где угодно. Но портал, открытый с помощью Ключа в случайном месте, оставался просто дыркой в пространстве. Привлекательная лазейка для демонов, желающих полакомиться людскими душами, и не более того. Человек бы погиб, войдя туда без защитного квантового поля. А корабль, способный такое поле генерировать, в портал бы не пролез — он получался по размерам немногим больше человеческого тела.

Будучи использован в Солнечной системе этого времени, Ключ позволял также входить в Страну Снов и выходить из неё — тоже не великое достижение, но хоть какая-то практическая польза.

Однако использовать Ключ в качестве генератора порталов было всё равно что забивать гвозди микроскопом. Чтобы раскрыть его истинное могущество, истинную опасность и истинную ценность, его необходимо было вставить и повернуть в строго определенном месте. Таких мест было всего несколько на Земле и всего несколько миллионов во всей Галактике. Картер называл их Вратами Серебряного Ключа, но так и не смог объяснить, что же они собой представляют — природную аномалию или некое искусственное сооружение. К их существованию были как-то причастны Империя Руки, Йог-Сотхотх и Ньярлатотеп, но никто из них не создавал Врат — в обычном смысле слова "создавать". Эти места просто были. Одно из них находилось недалеко от дома Картера, в лесах возле Аркхема, штат Массачусетс, в двадцатом веке.

Человек или нелюдь, активировавший Ключ во Вратах, получал возможность войти в Эмпирей с определённой защитой. Именно эта защита и представляла собой основное ноу-хау Руки, одно из величайших достижений древней Империи. От обычного квантового поля она отличалась примерно так же, как крылатая ракета от лука со стрелами. Ключ, вставленный во Врата, позволял путешественнику в Эмпирее полностью управлять собственным восприятием реальности, своими мыслями и сознанием.

Если вам это показалось недостаточно впечатляющим, вспомните, что в Эмпирее восприятие — это всё. Вы сами представляете там чистую мысль, ничего более. Просто "меняя угол зрения", как называл этот процесс Картер, путешественник мог мгновенно залечивать любые раны, трансформироваться во что угодно, перемещаться в любую точку пространства и времени, производить широкий спектр воздействий на других обитателей Эмпирея. Если ему не хватало собственных мыслеобразов для воплощения той или иной концепции, он мог собирать и использовать чужие, которые всегда вихрем носятся по Эмпирею — Ключ фильтровал их, пропуская нужные и отбрасывая вредные. По существу прошедший через Врата становился демоном, вот только обычный демон и мечтать не мог о той свободе действия и чёткости сознания, которые были доступны обладателю Серебряного Ключа. Ведь эти твари в основном представляют собой просто чьи-то сгущённые мысли и эмоции — самостоятельно думать им нечем.

Платой за подобное могущество становится физическое тело путешественника. Оно превращается в первоначальный запас энергии для "демона Ключа", которым он становится. Вернуться в Материум он не может — по крайней мере, надолго. Можно создать себе на несколько минут тела из подручных материалов — камня, воды, воздуха. Но без постоянной подкачки энергии эта оболочка не будет жизнеспособна.

А можно банально захватить чужое — что и проделал Картер. В отличие от обычных демонов, он не нуждался для этого в специальном ритуале призыва. У него был Серебряный Ключ, то есть он сам мог открыть проход в Материум где и когда считал нужным.

Теоретически "демон Ключа" мог бы не маяться ни паразитизмом, ни возней с эфемерными телами. Его могущества вполне хватало чтобы выстроить себе настоящее живое, жизнеспособное тело.

Хватало могущества, да не хватало знаний. При всех огромных возможностях, дарованных Вратами, они ни на йоту не увеличивали оперативной и постоянной памяти путешественника. Картер мог теперь сделать в Эмпирее всё, что мог представить... Только представить он мог, как оказалось, далеко не всё. Человеческое тело — чудовищно сложная структура — на атомарном, молекулярном, клеточном, тканевом и анатомическом уровнях. Ни один человек не способен его целиком запомнить и вообразить — а следовательно и воплотить.

К тому же он хотел стать не просто "человеком вообще", а конкретно собой, Рэндольфом Картером — а этот частный случай требовал ещё больше информации.

По той же причине ему приходилось путешествовать по космосу в яддитианском корабле, вместо того, чтобы просто перенестись мгновенно через Эмпирей в любое место. Такой прыжок привёл бы к потере информации и о теле Зкаубы тоже. И в месте назначения ему пришлось бы искать ещё одного носителя.

Тем не менее, он мог пользоваться Ключом, чтобы открывать портал в Эмпирей, не входя туда, и пользоваться для своих нужд дующими оттуда "ветрами". Защита Ключа фильтровала то, что проходило сквозь портал, не давая вылезти демонам или просочиться магическим эффектам — кроме тех, которые он хотел иметь здесь и сейчас. Однако это была именно фильтрация — он не мог создать новый "ветер" из ничего, мог лишь выбирать из тех мыслеобразов, что имелись в данном районе. Так, например, почти возле любой планеты был легко доступный поток, уводящий в будущее — а вот поймать течение в прошлое было настоящим искусством, помноженным на громадное везение. На этом месте Ричард понимающе хмыкнул.

— Погоди, — сказал тогда Ричард. — Если ты взял Ключ с собой на Яддит, затем привёз его кораблём в современную Солнечную систему, которая на несколько десятков тысяч лет предшествует твоему двадцатому веку, то значит, где-то на Земле существует нынешний Ключ?

— Да, но я не знаю, где. И если вы попытаетесь отнять мой Ключ у меня, я пожертвую телом, которое вы мне дали, и уйду обратно в Эмпирей.

— Я понимаю. Не переживай, никто здесь на него не претендует. Ну, может жрецы Деага могли бы сыграть жёстко, но они не знают подробностей... и не узнают. Я меньше всего в этом заинтересован. Так, а где находятся Врата Серебряного Ключа в этой эпохе ты тоже не знаешь?

— Скорее всего, примерно там же, где и в моём времени — на американском континенте, в тех землях, где в будущем будет Новая Англия. Думаю, если слетать туда, я...

"Ты повернёшь Ключ и ветер из портала унесёт тебя в твоё время — на Земле тебе не будет нужен даже корабль, чтобы завершить путешествие. Нет уж, спасибо, ты нам пока здесь нужен, приятель. По крайней мере, пока мы не найдём современную версию Ключа".

— Позже попробуем проследить его историю посткогнистикой Хосатрала Хела. Не думаю, что удастся, артефакт такого уровня должен иметь защиту от ясновидения, но попытка не пытка. А сейчас я попрошу тебя вот о чём...

Провернув Ключ один раз, Рэндольф Картер входит в Страну Снов, точнее в Аргент Д-Нур.

Он может себе это позволить — в отличие от "голого" Эмпирея, Страна Снов сохраняет информацию о его нынешнем теле, не нужно надеяться на память. Правда, его реальные молекулы могут быть со временем замещены вымышленными. Но Ключ надёжно оберегает владельца от этого. При этом, в отличие от носителей квантового поля, Картер подключен к информационным потокам Страны Снов и может видеть всё то же, что её обитатели. Но он неуязвим для них.

Картер проворачивает Ключ второй раз, и распахивает портал "выше" — из Аргент Д-Нур в веющие над ней эмпирейные ветра. Вот туда ему входить уже нельзя, если хочет сохранить себя. Но ему и не надо. Сидя в кресле и едва заметно поигрывая Ключом, Рэндольф выбирает из множества информационных потоков, из разноцветья психических сил один, едва слышимый зов. Этот зов приобретает форму металлических табличек, которые падают сквозь портал прямо на колени Картеру.

Таблички испещрены знаками, означающими элементы некого магического ритуала. Картер, будучи опытным оккультистом, довольно неплохо их понимает, даже лучше, чем полагалось бы с его уровнем образования и опытом. Недостающие части как будто всплывают из его подсознания, из глубины души. Как будто он всегда их знал, и лишь на время забыл.

Получив все нужные таблички, Рэндольф закрывает свой портал и входит в другой — открытый Деагом Гравом. Пройдя через него, Картер оказывается внутри поспешно возведённого святилища — противоестественного гибрида храма и машины. Это — будущие Чёрные Врата. Установка, которая должна открыть проход в "преисподнюю". Впрочем теперь этот мир чаще называют другим именем.

Мардум. Сокращение от Martian Doom — Рок Марса.

Подхватив таблички пятью щупальцами, Малефик рассматривает их — и его лицо светлеет (вместе с телом). Заглядывающий ему через плечо Деаг Ранак тоже улыбается.

— Это то, что нужно.

— Именно то, — соглашается Ричард. — По крайней мере, технически. Это будет работать. Но я не могу ручаться, что колдуны Легиона не послали в Эмпирей ложный сигнал, чтобы нас обмануть.

— Зато я могу, — качает головой Рэндольф. — Вы не знаете, что я видел, но... это нельзя подделать. Разве что подделкой была бы вся кровь моей семьи за много столетий.

— Значит, это не просто совпадение фамилий? — приподнимает бровь Малефик. — Джон Картер действительно имеет к тебе отношение?

— Да. Это он — тот, кого вы зовёте Палачом Рока. Тот, кто похоронен много миллионов лет в Святилище Кадингир. И сейчас он хочет, чтобы вы открыли гробницу и освободили его.

Демоны святилища бились яростно, прекрасно понимая, какую ценность охраняют. К тому же к ним успело подойти подкрепление, так как высшее командование Мардума тоже это прекрасно понимало. Около сотни Ночных Стражей навсегда остались лежать в степи около Святилища, став своеобразным жертвоприношением. Но ярости Скитальца Пылающий Легион ничего не смог противопоставить — их оборона оказалась не рассчитана на такое сочетание скорости, боевого мастерства и огневой мощи. Таггарт, казалось, находился в десяти местах одновременно, атакуя ключевые позиции, выводя из строя магов и самых сильных рукопашников, не давая демонам сосредоточить войска в одном месте, заставляя постоянно перебрасывать их с фланга на фланг. А как только плиты с нечестивыми письменами и цепи, удерживающие Картера, были разбиты, бронированный гигант восстал из своей гробницы — хотя Ричард рассчитывал, что реанимировать его придётся не меньше недели после такого заточения. Но Палач Рока оказался полностью боеспособен, будто все эти миллионы лет только и ждал, чтобы ему открыли дверь. Ну или по крайней мере сам последнюю неделю к этому готовился, приказав броне постепенно вывести себя из гибернации.

Внешне они были мало похожи друг на друга — высокий, стройный, гибкий Джон и коренастый массивный Флинн с квадратной челюстью. Но надетая Преторианская броня сделала их едва ли не близнецами, сгладив различия в фигуре и спрятав лица — хотя сделана была с разницей в миллионы лет. Различия в дизайне были едва заметны — так, доспех Картера был в первую очередь скафандром, полностью изолирующим от внешней среды, а броня Таггарта — негерметичным экзоскелетом (в первую очередь, конечно, бросались в глаза те самые голые бицепсы). Также броня Скитальца включала в себя встроенный клинок на предплечье и пушку на плече, тогда как Картер пользовался лишь носимым оружием.

https://static.wikia.nocookie.net/doom/images/4/43/PraetorSuit.png

https://upload.wikimedia.org/wikipedia/ru/e/e5/Doom_Slayer_Suit.png

Против двух воителей такого класса у защитников "Преисподней" не осталось ни малейших шансов. Они пробили себе и остаткам Стражей дорогу к выходу менее чем за минуту. Защитники напоследок попытались взорвать святилище, но так как взрыв был магический, он лишь подзарядил Преторианскую броню у обоих. Позже Ричард задавался вопросом — а были бы у Легиона шансы, если бы вместо сквернобомбы он применил обычную атомную? Теоретически да, должно было сработать — броня Скитальца ещё очень молода, а броня Палача изрядно "иссохла" за миллионы лет заточения. Но интуитивно ему в это не верилось. Было ощущение, что эти двое нашли бы способ выкрутиться даже из эпицентра ядерного взрыва.

Однако эта неуязвимость, увы, не касалась рядовых Стражей. Взрыв Скверны уничтожил или превратил в кровожадных мертвецов даже тех из них, кому удалось пройти святилище без единой царапины. Только Скиталец и Палач вышли из Чёрных Врат, в которые утром ушёл большой отряд. Разумеется, это не добавило народу Аргент Д-Нур оптимизма и желания следовать советам Ричарда.

А он даже не сразу смог выйти встретить дорогого гостя — потому что параллельно руководил двумя другими операциями.

Совершенно шокирующие новости пришли от Самонту. Нет, его наступление развивалось более чем успешно. Ежедневно вливались новые подкрепления — всё больше зелёных кочевников, взбудораженных рассказами сородичей о "войне во сне", желали её попробовать. Обычно зелёные весьма презрительно относились к разного рода наркоманам и глюколовам. Но тот факт, что на телах спящих периодически появлялись совершенно реальные раны, от мелких до смертельных, здорово поколебал их скептицизм. К тому же в реальном мире пока что делать было нечего. Строгги так и застряли на орбите.

Но успех наступления принёс новую информацию. И эти разведданные оказались шокирующими. Выяснилось, что у полчищ монстров в Квейке есть два верховных командира. Точнее, командирами они стали только после вторжения зелёных. До этого их было бы правильнее назвать судьями, арбитрами. Эти два босса руководили идущей здесь войной всех против всех, следя за соблюдением её правил, обеспечивая её проведение, но не присоединяясь ни к одной из многочисленных группировок. Звали этих командующих-посредников-снабженцев Хтон и... Шаб-Ниггурат. Причём вторая была вроде как "главнее".

Марсианам оба этих имени ничего не сказали, а вот Самонту, посвященный в тайны Сета, немножечко обалдел.

— Нужно срочно найти доказательства! — выдохнул Ричард, едва только новости уложились у него в голове. — Если окажется, что нейтралитет земных богов уже нарушен, это может изменить весь ход кампании!

— Шаб-Ниггурат не совсем земная богиня, — поправил Самонту. — Ей молятся возле десятков чужих звёзд. На Земле же её культ последние тысячелетия как раз в упадке. Возможно, предки строггов приносили ей жертвы за много тысяч лет до того, как впервые познакомились с Пылающим Легионом.

— Одно дело — просто принимать их молитвы, посылать видения и чудеса отдельных жрецам, — не согласился Ричард. — Кстати, тогда уж могла бы послать и видение в духе "это Саргерас, он козёл, но мне не родич, не связывайтесь с ним". Но в любом случае, активная помощь вторжению строггов в Солнечную систему — это совсем другая статья. Почему тогда Ньярлатотеп не может оказать аналогичную помощь Марсу?

— Так он её уже оказывает. Ты не забыл, кем является Самур? А если ты имеешь в виду личное явление во всей божественной мощи, то мне сомнительно, что Чёрная Коза встретится нам в чём-то большем чем аватара. Я не настолько храбр, о друг мой с тысячей образов. Если бы я ожидал, что могу встретить в Квейке саму богиню, то уже готовил бы бинты для собственной мумии.

С этим Ричард не мог не согласиться. Не стоит забывать, что Квейк — это огромная фабрика Скверны, а все известные ему боги Скверны боялись почти так же, как и Молчания.

— Только вот Ньярлатотеп в Самура воплощается тайно, на пару минут в месяц, а эта Коза там сидит постоянно и, похоже, совершенно открыто. Если бы мы могли с Ползучим Хаосом консультироваться так...

— От постоянного воплощения Ньярлатотепа в Самура первыми возмутятся не земные боги, а все жители Аргент Д-Нур и Урдака во главе с Кан Создательницей. Но я понял, что ты имеешь в виду, и пошлю вампиров добыть доказательства.

Третий фронт этой войны, которому Ричард был вынужден уделять наибольшее внимание, проходил по орбите Марса. Там всё ещё висели десантно-штурмовые модули, и строгги отнюдь не считали, что эта позиция для них потеряна, или хотя бы, что там установилось равновесие сил. Им просто потребовалось немного больше времени чтобы подготовить силы для следующего наступления.

На этот раз в первой волне пошли истребители. Тоже киборги, но предназначенные для действий в открытом космосе. Органики в них было мало — по сути остался только головной и спинной мозг. Всё остальное — машины. Двигатели, запас рабочего тела, оружие, броня, жизнеобеспечение, комплекс сенсоров, компьютер, реактор. Всё это строгги умудрились запихнуть в неполных три кубических метра объёма и пять тонн веса. Машинки получились что надо — высокоманевренные, малозаметные и с изрядной огневой мощью. Правда, радиус действия у них был никакой, да и в атмосферу они входить не могли. Но для исполнения текущей задачи этого и не требовалось. Присланные Ричардом ракеты они посбивали, почти не понеся потерь.

Следом пошли челноки нового типа — "летающие крепости", предельно неуклюжие, зато бронированные по самые уши, с собственным щитом и кучей турелей. Если предыдущая модель была предназначена для прорыва планетарной ПКО, которой у нынешнего Марса всё равно не было, то эту явно затачивали под максимальную живучесть в орбитальном бою. Возможно, их изначальным предназначением был абордаж чужих звездолетов? Садиться на поверхность, в отличие от истребителей, они могли, но только при условии, что по ним не стреляют снизу.

Вместе с ними Ричард прислал "в подарок" атомную бомбу. Но Саргерас отлично знал из его памяти, что у выходца из постъядерного мира это любимое решение всех проблем. Поэтому все ВСДШМ были защищены заклинаниями Скверны, блокирующими ядерный распад.

Челноки успешно снизили скорость относительно планеты, вошли в атмосферу, направляясь к самым большим городам... и внезапно были встречены массированным артобстрелом.

Поступил приказ: "Солдаты! Бейте всех до одного!!!"

В бой вступили все системы ПВО и ПКО,

Атмосферников подняли — нами затыкают брешь:

Триста рейдеров прорвали заградительный рубеж...

Народ перворождённых, чёрные воздушные пираты Барсума, давно ждал шанса показать себя. Сражаться плечом к плечу с зелёными кочевниками согласились немногие. А вот перехватить летающие корабли — это было вполне по их профилю. Гипербластеры строггов обладали впечатляющей дальнобойностью в вакууме, но в атмосфере били не дальше пары десятков километров. Между тем барсумские флаеры преспокойно открывали огонь с сотни километров — радиевые снаряды были самонаводящимися.

Правда, попасть — ещё не значило сбить. Радиевые пушки красных, белых и чёрных барсумцев никогда не отличались особой мощностью — их тротиловый эквивалент был где-то на уровне земных противопехотных гранат двадцатого века и лишь в десять раз выше, чем у радиевых винтовок зелёных. Их назначением было сметать с бортов пехоту, выводить из строя рули, авионику, радары и прочее относительно хрупкое оборудование, а не пробивать бронированные борта. В то время как челноки строггов практически целиком состояли из брони, да и про щиты забывать не стоило. Однако щиты сбивали простейшим способом — массированным обстрелом, благо температура взрывов радиевого пороха была достаточно велика. Следующий залп выводил из строя турели, после чего вышедший на перехват лётчик-одиночка либо крепил к борту магнитную мину, либо, в зависимости от ситуации, просто шёл на таран.

Станут две стальные птицы вспышкой ало-голубой.

Никуда тебе не скрыться — я возьму тебя с собой!

Пусть осколков водопадом наш прольётся небосвод,

По-другому истребитель не завалит космолёт...

Несмотря на все усилия, около десятой части изначально отправленных сил — то есть три десятка катеров — смогли достичь поверхности и осуществить посадку. Однако радоваться было рано. В обычной войне даже один прорвавшийся десантный аппарат означал почти неминуемый крах противника — ведь развернув на поверхности транслокационную установку, он мог принимать войска в неограниченных количествах. Но здесь включить такую установку на приём — означало получить неминуемый "подарок" с ближайшей транслокационной станции аборигенов. Да, атомные бомбы не работали (да если бы и работали, Ричард бы не решился их взрывать рядом с городами айхаи). Зато генераторы электромагнитного импульса — в наилучшем виде. Катера были хорошо экранированы, но что в этом толку, когда электромагнитная бомба взрывается ВНУТРИ корпуса?

А ту неполную тысячу солдат, которую всё-таки доставили сами челноки — смогли разгромить и собственные войска айхаи. Да, с большими потерями — они уступали и качеством бойцов и техническим уровнем — но воевать, тем не менее, умели, и численное превосходство тоже кое-что значило.

Что же до выживших бойцов на десантных катерах, сбитых чёрными (а там уцелело довольно много — строгги были живучими существами, и падение с высоты в пару километров при марсианской гравитации вполне могли пережить), то теми из них, кто сохранил боеспособность, занялись разъездные команды зелёных кочевников, а повреждённых быстренько забрали в порталы аргентяне.

После тысячелетий охоты на демонов и миллионов лет заточения в Джоне Картере осталось очень мало человеческого.

Нет, физически он был совершенно здоров. И с ума не сошёл — во всяком случае, ни один психиатр двадцатого века не классифицировал бы это как известное психическое заболевание. Броня все эти годы успешно сохраняла его тело, восстанавливая клетки от любых повреждений. Но одновременно она также и перестраивала его разум, приспосабливая к протеканию бесчисленных лет. Броня была шардом, а шарды обязаны толкать носителей к конфликту. За эти годы он получил почти совершенную боевую машину — Палача Рока. Картер не мог больше разговаривать — он забыл, как это делается, речевые центры мозга были перестроены под другие функции.

Но это не означало, что он утратил способность к коммуникации вообще. Он просто переключился на более лаконичные и эффективные способы. Сначала он взял за руку Таггарта — и за пару секунд два образца Преторианской Брони обменялись всеми накопленными гигабайтами информации. Потом такой же пакет по беспроводной связи кодом Ковенанта был перелит в пипбак Ричарда.

От объёма памяти Саргераса эти архивы отличались тем, что были хорошо структурированы. В них была выделена главная и второстепенная информация, так что покопавшись в них менее суток, Ричард прекрасно понял, что происходит и что надо делать дальше.

Теперь он знал уязвимое место Пылающего Легиона. Теперь у Марса впервые появился шанс нанести ответный удар. Ничего принципиально нового, сама идея старше большинства звёзд. Разделяй и властвуй. "Всякое царство, разделившееся само в себе, опустеет; и всякий город или дом, разделившийся сам в себе, не устоит".

Фантазировать о таком легко. Но вот КАК можно расколоть Легион, подорвать его силу изнутри — это было настоящим откровением.

Саргерас не был изначальным владыкой демонов. Изначально он был злейшим врагом этих эмпирейных тварей, и истреблял их, где только мог. Такую миссию возложили на него остальные титаны, и много тысячелетий он исполнял её с величайшим прилежанием.

Картер не знал, что именно подтолкнуло Саргераса перейти на противоположную сторону, однако хорошо знал, КТО его подтолкнул. Пылающий Легион тогда ещё не носил этого названия, однако уже был неплохо организованной силой. Саргерас не был первым, кто додумался собрать демонов в единую армию и заставить их повиноваться жёсткой дисциплине.

Ибо задолго до него был Давот.

Джон Картер потратил два субъективных тысячелетия и много миллионов лет реального времени, чтобы выследить Давота и узнать всю его подноготную. Это была долгая и сложная охота, но в итоге он всё же сумел составить достаточно полную картину.

Давот, он же более известный в предыдущем цикле заселения Земли как Рак-Чудотворец, был Властителем Снов из Ю-Атланчи. Как и все Властители, этот человек был гениальным учёным и художником. Создатели Снов, которых некогда эвакуировал в Ковенант Ричард, были его учениками или учениками его учеников. Но большинство — лишь неуклюжими подражателями. Это именно Давот создал машины, воплощающие сны в реальность. В отличие от Нимира или Баал-Сеепы он не был злодеем — изначально, во всяком случае. Он созидал, а не разрушал. Сила его разума позволяла создавать в Эмпирее целые миры — прекрасные миры. Он не был единственным разработчиком того громадного Царства, что ныне известно как Страна Снов, но одним из ведущих разработчиков — точно. Именно он по просьбе Отца вообразил Урдак — мир красоты, гармонии и рациональности.

Однако то была работа по заказу, хоть исполненная мастерски, а были Царства, которые Рак-Чудотворец создавал для души, для себя. Не ради какой-то выгоды, а просто чтобы они были, чтобы убедиться, что он может и так. За миллионы лет он создал много тысяч таких эмпирейных жемчужин.

Однако, подобно тому, как душу Саргераса разъела вечная борьба с демонами, хотя он и побеждал в каждом отдельном сражении, душу Рака разъело бесконечное творчество, хотя он был и велик в каждой отдельной своей работе. С каждым разом его всё больше печалило то, что самые великолепные из его сновидений были статичны, неспособны к развитию. Не в том смысле, что они представляли собой застывшие картинки — в них, конечно, шла какая-то жизнь, но эта жизнь была циклична, это был перебор одних и тех же образов и комбинаций. А всякая попытка внести в систему эволюцию приносила туда также смерть и уродство.

Понимание этой неполноты заставило Рака отложить новое творение на некоторое время и отправиться в поисках ответа в путешествие по Галактике. Он изучал грёзы тысяч миров и тысяч разумных видов, познавал законы Эмпирея и индивидуального и коллективного мышления, что приводит Эмпирей в движение... Но во многом знании много печали — чем больше он познавал эти законы, тем меньше казались ему шансы их превзойти.

В своём странствии Рак повстречал запертое в петле времени существо по имени Джек-Остряк. И это существо сказало ему: "Ты не можешь создать развитие без насилия, потому что развитие И ЕСТЬ насилие. Ты не можешь создать эволюцию без смерти, потому что эволюция И ЕСТЬ смерть. Не отсекая слабое, нельзя возвысить сильное, не отбраковывая уродство, нельзя возвысить красоту".

И Рак прозрел.

Он отбросил имя Рака-Чудотворца, которое ему дали в более поздние времена, и снова назвался Давотом — именем, что получил при рождении в Ю-Атланчи. Он взял сны Потопа и сотворил из них Скверну — магию убийства и пожирания. Он взял одно из своих ранних творений — всё ещё прекрасный, райский мир, где прошли миллионы лет покоя и счастья — и наполнил его Скверной, вынудив его обитателей сражаться и убивать друг друга. Давот наделил их жаждой бессмертия и безграничного развития — и сделал так, что получить это они могли только за счёт других. И он назвал этот мир Джеккадом — "Адом Джека" — в честь того, кто открыл ему глаза. И толпы вышедших из Джеккада демонов обрушились на внешний мир, пожирая одно эмпирейное Царство за другим, присоединяя их к своим владениям, а следом через эти обломки захватывая и реальные, физические миры, которые их породили.

Этот крестовый поход продолжался много миллионов лет, но несколько раз сталкивался с одной из великих Империй — Жнецами, Кровавыми Лунами и другими. Те каждый раз сводили его под ноль, но не могли уничтожить сам Джеккад — Давот слишком хорошо его спрятал в Эмпирее. При каждом новом походе Джеккад отпочковывал от себя дочерний мир, малое Царство, которое и становилось основной базой наступления. Одной из таких "временных ставок командования" и был Мардум.

Ошибка Давота, однако, состояла в том, что очередной тёмный крестовый поход он возглавил сам, желая черпать в насилии, творимом его подопечными, вдохновение для новых, ещё более ужасных творений. И к своему несчастью, именно в этом походе он и напоролся на Саргераса — тогда ещё преданного чемпиона Пантеона Титанов. Более того, с Саргерасом сговорился Отец, который тогда ещё числился союзником Джеккада, но давно уже был недоволен "развлечениями" Давота.

Саргерас бросил Давоту вызов и победил его в открытом бою в Материуме, а Отец в то же время ударил его войскам в спину в Имматериуме. Физическое тело Давота было убито, а его Эссенция — запечатана. После чего победители запечатали также Джеккад и Мардум, превратив их в тюрьмы для демонов, в односторонние сингулярности — войти туда мог кто угодно, но выйти — никто. Немногочисленные банды демонов Скверны, сумевших избежать меча Саргераса, рассеялись по Вселенной — без поддержки и командования они не были столь опасны. Но Отец не открыл Саргерасу местоположение Джеккада.

Однако, даже будучи запечатанным, сновидец такого уровня оставался опасен, чего недооценили оба заговорщика. Его Эссенция была не просто записью, как у обычных смертных. Она резонировала со всем, что Давот когда-либо создал — а создал он много. Его мысли продолжали циркулировать в Джеккаде, в Урдаке, в Мардуме и в сотнях других Царств по всему Эмпирею.

Вероятно, именно эти мысли со временем совратили Саргераса и вынудили Отца отречься от активной деятельности, передав правление Урдаком Кан Созидательнице — об этом Картер не знал, зато знал недостающую часть мозаики Ричард — из памяти безумного титана.

Когда Саргерас перешёл на тёмную сторону и попытался использовать Пылающий Легион уже для своих целей, он воспользовался заветом, который оставил Давот: "Тёмный Владыка — повелитель демонов, но он не царь, а скорее, полководец царства тьмы. Он правит демонами лишь по праву самого сильного и свирепого из них". Давот был творцом, всё ещё почитаемым демоническими ордами, однако, поверженный и запечатанный, он не мог претендовать на исполнительную власть. А вот Саргерас, как его победитель — вполне мог. Были и другие претенденты, но Саргерас бросил им вызов и поверг, одного за другим. После этого не осталось сомнений, что нет более сильного и жестокого, а следовательно — более достойного. Так было начато формирование Легиона в нынешней форме и под нынешние задачи. Защита Мардума была снята и демонические орды обрушились на мир снова. Саргераса не интересовали красота и развитие, демоны были для него оружием, а не произведением искусства. Ему была важна только цель — уничтожение всего живого в Галактике. И совсем не страшно, если "подданные" при этом вымрут или деградируют сами.

Джон Картер не застал Саргераса — он был заключён в Святилище ещё когда Мардум оставался частью Джеккада, когда Давот был жив, здоров и на пике своего вдохновенного разрушительного безумия. Как именно попал в плен, он в свою выжимку разведывательной информации включать не стал. Вероятно, это было связано с тем, о чём Ричард боялся узнать — с судьбой Ковенанта.

Но Картер тоже был сильным сновидцем. Не уровня Давота, конечно же — такие рождались раз в миллион лет. Создавать целые миры Джону было не под силу, но влиять из заточения на миры сновидений, а через них — и на реальность, он вполне мог. Подключение к Кровавой Луне, обучение у Мадам Мэндилип и шард в доспехе — всё это значительно развило его способности, а в гробнице у него было предостаточно времени, чтобы развить и отточить соответствующие таланты.

Он спал и видел сны, направленные только на одно — противостоять демонам вообще и Давоту в частности в какой бы то ни было форме. Поначалу он мог существовать только как короткие проблески мыслей или видений у самых психически чутких смертных. Но шли тысячелетия, его сила росла, а эффект накапливался. Спустя миллион лет он уже мог полноценно входить в чужие сны и вести со сновидцами долгие обстоятельные беседы. Он отбирал тех, кто были более чуткими к его зову, и делал так, что у них рождались дети, ещё более чуткие.

Через сто миллионов лет его психический резонанс распространился по всей Галактике вполне на уровне какого-нибудь мелкого бога. Он покровительствовал целым династиям сновидцев на протяжении десятков, а порой сотен поколений. Иногда даже сам рождался в этих династиях в виде аватары.

"Картеры разбрелись по векам и тысячелетиям мировой истории. Их можно было встретить на заре цивилизации и в новые времена, в эпохи, известные каждому школьнику, и в темные эры, вызывавшие недоверие даже у специалистов. Среди них попадались Картеры люди и Картеры животные и растения, позвоночные и беспозвоночные, обладающие сознанием и лишенные его, Картеры земляне и Картеры обитатели иных планет, семена вечной жизни, заброшенные в бескрайность космоса и пролетающие от одного мира к другому, от одной вселенной к иной. И в то же время все они были им самим".

Маг Зкауба с Яддита тоже был таким Картером (разумеется, его имя произносилось сородичами иначе, не следует понимать это слишком буквально), что и позволило Рэндольфу так легко воплотиться в нём.

Одно только огорчало изначального Джона Картера, запертого в гробнице. Его медиумы были одарёнными учёными, мистиками, магами, художниками, писателями, исследователями, однако все они были немного (или много) "не от мира сего". Почти не было среди них воителей, а если и рождались желающие бросить врагу вызов, то это были "полководцы-шахматисты", управляющие сражением с безопасного расстояния, противопоставляющие врагу интеллект, а не силу и скорость. Он смог передать потомкам свою фантазию, своё любопытство и жажду приключений, однако совершенно не смог — свой воинский дух. А без воинского духа невозможно было сражаться с Давотом и его порождениями — хотя Картеры регулярно срывали их планы, но крайне редко решались биться лицом к лицу. Для тех же, которые решались, это кончалось в основном плачевно.

Слишком поздно он понял, что это было отражением той стратегии, которую он выбрал. Шарду нужен был конфликт, шард требовал риска. А Джон находился в полной безопасности в Святилище, хотя и не по своей воле. Он выбрал роль закулисного манипулятора — и шард сделал его идеальным закулисным манипулятором. Но он не мог передать медиумам то, чего лишился сам.

Поэтому Джон понизил почти до нуля свою связь с Картерами, оставив лишь одну нить влияния — ту, которая должна была привести через несколько сотен тысячелетий к его освобождению. Себя же он начал перестраивать в обратном направлении — создавая образ несокрушимого, неостановимого Палача Рока, кошмара демонов. Теперь его сны были наполнены только насилием, кровью и огнём. Как у Давота после определённого момента.

Понять врага — значит наполовину победить его. Однако ключевое слово здесь — наполовину. И Ричард далеко не был уверен, что вторая часть этого пути окажется проще первой.

О-кей, они узнали историю происхождения Пылающего Легиона и цель его первоначального создания (но не нынешнюю цель — которую ставит перед ним Саргерас). И даже в определённой степени смогли выяснить его слабое место. Но это отнюдь не означало, что у них есть готовый алгоритм действий.

Пожалуй, при поддержке двух носителей Преторианской брони они могли бы даже найти путь в Джеккад — кое-какие воспоминания Джона Картера касались этой темы. Найти там гробницу Давота и даже принудительно оживить его.

Но вот что будет дальше... Возможно, социоинженеры Ковенанта и смогли бы дать ответ, но одному Ричарду это было не по зубам. Могла развернуться гражданская война между демонами — в этом случае им как минимум на пару веков станет не до Солнечной. Это оптимальный исход. Мог быстро победить Саргерас — в этом случае ничего не изменится. Кстати, этот исход также и наиболее вероятен, потому что Давот — демиург гениальный, но вот боец — так себе. Саргерас же не просто обладает всей физической и вычислительной мощью титана — он оттачивал боевое мастерство тысячелетиями.

Ну ладно, допустим, каким-то чудом (скажем, с помощью агентов Солнечной) таки победит Давот. Станет ли Легион под его руководством менее опасен? Скорее да, чем нет. Во-первых, текущий крестовый поход будет прерван и демоны отозваны домой — следующие несколько столетий Давот будет заниматься реформами, а не войнами. Во-вторых, стратег из него тоже так себе — под властью Давота Легион уже несколько раз был разбит в пух и прах, зачищен в ноль везде, кроме самого Джеккада. Однако, с каждым разом усовершенствуя демонические миры, со временем — через несколько миллионов лет — он может породить нечто куда более опасное. Заигрывание с Потопом даром не проходит. Саргерас же выполнит свою боевую задачу и успокоится.

Ну и самый худший вариант тоже нельзя упускать из виду — что эти двое как-то договорятся — пусть даже подобное совсем не в традициях демонов. Если Саргерас возглавит армии, а Давот займётся обеспечением тыла... вот тогда Галактика действительно взвоет и будет гореть огнём от края до края.

Между тем двое из ларца, то есть Солдат Рока и Палач Рока, даром времени не теряли, интеллигентскими комплексами по поводу отдалённых последствий не терзались и сразу предложили рабочий план. Всего-то и надо, сказали они, что проникнуть в Святилище Ингмор в Джеккаде — место, где хранится Эссенция Давота — забрать оттуда ловушку с его душой, возродить во плоти и сразу убить — теперь уже навсегда, без сохранения. Так как Давот создал Скверну, вся Скверна во Вселенной квантово запутана с ним — и со смертью создателя она исчезнет. Демоны вне Джеккада умрут, демоны в Джеккаде утратят всю силу и окажутся навсегда заперты.

Ночным Стражам идея в общем импонировала, но Кан Созидательница, едва услышав о ней, немедленно наложила вето. И жрецы Деага, испуганные возможностью потерять доступ к новому источнику энергии, всячески этот запрет поддержали.

И тут, как ни странно, Ричард был с ними скорее согласен. Конечно, идея оставить Саргераса разом без слуг, без главного оружия, без дальней связи и без идейного вдохновителя смотрелась на первый взгляд перспективно. Сам-то титан выживет даже без Скверны, и возможно, даже станет более вменяемым после этого. Хотя... Пантеон он предал до того, как оСквернился...

Вот только... одна маленькая деталь. Сам Саргерас об этой уязвимости своего войска более чем в курсе. И много тысячелетий как принял все необходимые меры.

Дело даже не в том, что он превратил Джеккад в идеальную ловушку — куда войти кое-как ещё можно, а вот выйти — никак. Серебряный Ключ в руках Рэндольфа Картера в сочетании со знаниями Джона Картера о Давоте и его творениях позволял сделать эту проблему решаемой. Не то чтобы простой, но решаемой.

Всё было сложнее...

Крестовый поход Саргераса при всём его пылающем безумии имел совершенно конкретную цель и был чётко рассчитан как во времени, так и в пространстве. Титан не собирался захватывать и опустошать всю Галактику. Это было ему не по силам — да и не нужно. На своих территориях все Великие Империи прекрасно справятся сами — и с уничтожением Тёмных Зародышей, и с убийством всего живого, чтобы заморить эти Зародыши голодом. В любом порядке по вкусу.

Целью Пылающего Крестового Похода были те небольшие спорные участки звёздного пространства, на которые Империи либо не заявили прав, либо заявили, но следили не слишком тщательно. Именно в таких ничейных системах могла произойти смертельная в перспективе встреча — Тёмного Зародыша с зародышем титана. Их слияние привело бы к рождению Титана Бездны — ужасающей твари, остановить которую было бы не под силу даже Империям.

Чтобы такое стало невозможным, Пылающий Легион должен был очистить каких-то пятьдесят тысяч обитаемых миров. Мелочь в масштабах Галактики.

Но сделать это нужно было быстро — за один цикл жатвы Жнецов, а лучше ещё быстрее. Кроме того, сложность состояла не в том, чтобы уничтожить большинство планет, а в том, чтобы ни одной не пропустить. Чем больше миров Легион зачистит, тем сложнее ему будет искать оставшиеся бесхозные среди множества помеченных Обелисками и Ретрансляторами.

Поэтому только треть Легиона под командованием Саргераса занималась собственно резнёй обитаемых миров. На текущем этапе это было для его демонов скорее хобби — ну и простейшее средство пополнения запасов Скверны. Серьёзная, масштабная зачистка планировалась позже — а пока шла подготовка — разведка и диверсии. Демоны, путешествуя как на кораблях, так и пешком через Эмпирей, картографировали все планеты в нейтральных зонах, параллельно с этим подавляя цивилизации, которые в перспективе могли оказать значительное сопротивление.

И конечно, миры с Тёмными Зародышами и миры, в ядрах которых росли будущие титаны, получали "обслуживание вне очереди" — первые надлежало уничтожить а вторые захватить немедленно после обнаружения. Остальные могли подождать ещё примерно десять тысяч лет, пока до них дойдут руки.

Чтобы найти пятьдесят тысяч миров, обследовать надлежало пятьдесят миллионов (цифры, конечно, условные, просто для представления масштабов задачи). В Легион входили миллиарды демонов, так что для них это особого труда не должно было составить. Правда, низшие демоны просто не обладали достаточной квалификацией, чтобы оценить потенциальную пригодность планеты для Тёмных Зародышей. Высшие же были себе на уме и вполне могли утаить от Саргераса какую-нибудь информацию в личных целях. Но Саргерас был чёртовой мыслящей планетой, так что для него не составило труда разделить сознание на миллионы процессов и контролировать каждого разведчика "в ручном режиме", онлайн, просто глядя его глазами. Так что на данный момент изучение спорных зон было закончено процентов на девяносто... и в ближайший век должно было закончиться полностью.

Однако смерть Давота до окончания программы поиска сделала бы проверку даже этих десяти процентов достаточно сложной. У Саргераса были заготовлены на этот случай корабли-разведчики на старой доброй немагической квантовой связи. Но они были значительно менее удобны, так что детальная разведка растянулась бы ещё на тысячелетие.

Те же разведчики (люди из железа и бронзы) могли в принципе и сами зачищать найденные планеты. Как любой титан, Саргерас представлял собой не только громадный компьютер, но и столь же громадную фабрику. Неудобство, однако, заключалось в том, что, во-первых, такую армию было легко перехватить в пути и, во-вторых, она не могла пополнять личный состав на месте за счёт населения захватываемых миров, как делали демоны.

Вероятность успешного завершения Пылающего Крестового Похода с использованием Скверны Саргерас оценил в 87%. Без неё — в 34%. Последнее было неприемлемо низко, так что он подготовил резервный сценарий.

Многие чернокнижники называют Скверну "пламенем жертвоприношения" или "жертвенной магией". А мгновенная смерть миллиардов демонов будет ничем иным как гигантским жертвоприношением. Это будет не "тушение пожара", а скорее "подрыв склада боеприпасов". От одновременного разрыва множества суперструн, соединяющих Легион в единое целое, Эмпирей зазвенит как колокол на всех частотах.

Сам Саргерас не мог использовать многомерную энергию, которая при этом высвободится. Он для этого недостаточно разбирался в нейрофизике. Однако он знал того, кто разбирался достаточно.

Шаб-Ниггурат.

Если Давот был отцом Скверны, а Потоп — дедом, то Шаб-Ниггурат была её матерью. Именно она наделила второе поколение обитателей Джеккада неуёмной жаждой плодиться и размножаться, поставив их на тот путь, который Давот считал сутью эволюции. Первое поколение, созданное Давотом самостоятельно, было бессмертно, в некотором роде совершенно... И к развитию не способно.

Тем не менее, назвать Шаб-Ниггурат союзницей Легиона было бы неверно. Во всяком случае военной союзницей. В развязанных Легионом боевых действиях на сотне миров, как и в его внутренней политике, Коза никогда не принимала участия. Она контролировала только ход демонической эволюции, но и в него вмешивалась крайне редко, по большей части ограничиваясь ролью наблюдательницы. Именно от неё большинство рас, входивших в Легион, получали при мутации копыта и рога — это была в некотором роде её подпись, знак качества.

В союзе с Саргерасом, используя энергию уничтожения первого Легиона и первой Скверны, Коза вполне могла породить "Скверну 2.0" — более соответствующую целям Крестового Похода.

Ричард практически ВИДЕЛ их — новых детей Чёрной Козы Лесов и Безумного Титана. Это был восхитительный и в то же время ужасающий концепт. Они ничего общего не имели с прежним Пылающим Легионом, они были скорее похожи на Потоп... и в то же время были своего рода "антипотопом". Теми, кто способны его по-настоящему остановить.

Во всяком случае ту, старую версию Потопа. У Потопа, конечно, тысячи вариаций, тысячи мутаций в разных эпохах. Например, Молчание представляло бы для них довольно... сложную цель. Но Молчание, хоть и было Саргерасу ненавистно, не было его противником. Он поставил перед собой задачу уничтожить Бездну — не более, не менее.

Что такое Бездна? Как и Молчание — это одновременно и определённый штамм паразитических существ, и сеть коллективного разума, и концепция. Идея, обретшая плоть. Плоть, порождающая идею. Стабильная волна в Эмпирее, сгусток эмоций и мыслей.

Если Молчание в целом базировалось на идее равнодушия, то ведущими идеями Бездны были страдание, отчаяние, безнадёжность, страх. Она проистекала из желания мести некоторых мутировавших Предшественников — желания заставить страдать всё, что они сотворили, в наказание за мятеж Предтеч. Паразит, с которым сражались Ковенант и Юиджи, был одержим той же идеей, так что, возможно, Тёмные Зародыши — его прямые потомки. Именно поэтому Саргерас увидел в Скверне подходящее средство для борьбы с ними. Скверна воплощала идею "умри и отдай мне свою силу". Магия Бездны воплощала идею "живи долго, очень долго, дольше, чем ты можешь вообразить... и страдай, чтобы отдавать мне свою силу". Если Скверна — это ужасный конец, то Бездна — бесконечный ужас.

Но это было лишь оружие, подобранное на поле боя. Сам Саргерас сделал бы оружие куда более великолепное, изящное и... пугающее.

Это была не первая попытка создать "антипотоп". Задолго до рождения Саргераса с Тёмными Зародышами встретился Ворлон. Чтобы противостоять им, ворлонцы создали наару — вестников света. Нейрофизические машины, излучающие противоположные Бездне эмоции — радость, надежду, отвагу. Способные не только сами испытывать эти чувства, но и вдохновлять на них других — и в свою очередь конвертировать эти эмоции в мощную магию.

Увы, "зеркальное отражение" оказалось куда менее стабильным, чем оригинал. Может, потому что ворлонцы разбирались в нейрофизике всё-таки не на уровне Предшественников (трудно их в этом винить — по правде говоря, КТО УГОДНО разбирался в нейрофизике хуже Предшественников). Может, потому что боялись зайти слишком далеко и создать "чуму света". А может потому, что в процесс сотворения наару вмешались извечные оппоненты Ворлона — Тени. Так или иначе, наару, призванные вести младшие расы в бой против Бездны, сами довольно легко превращались в существ Бездны — причём весьма могущественных. Агентство по борьбе с наркотиками, где добрая половина персонала сидит на наркотиках, да ещё и приторговывает ими — это плохое агентство. Саргерас много раз имел дело с наару — и до своего падения, и после — и сделал свои выводы. Правда, почему-то не подумал применить эти выводы к самому себе, и сообразить, что истребитель демонов, который возглавляет демонов — тоже так себе идея.

Однако мысль о том, что борцы с Бездной должны воплощать эмоции, противоположные Бездне, он нашёл заслуживающей внимания. Но при этом, в отличие от наару, они должны быть совершенно нечувствительны к нейрофизике — не вызывать своими мыслями и чувствами никаких колебаний ни в Эмпирее, ни в других сателлитных вселенных, и не ощущать их.

Армия роботов, пожалуй, подошла бы для этой задачи (Ричард увидел в этом определённую иронию — что мысли Саргераса о борьбе с Бездной шли теми же путями, что и его мысли — о борьбе со Скверной). Цифровые существа Эмпирею безразличны. Но... во-первых, Паразит был отличным хакером, и не было уверенности, что близкие к нему по идеям Тёмные Зародыши утратили это умение. Во-вторых, Шаб-Ниггурат совершенно ничего не понимала в роботах — она работала с плотью, не с металлом. И в-третьих, любая армия машин, уничтожающих живое, немедленно привлекла бы внимание Жнецов. Это был их профиль — даже другие Империи отходили в сторонку и отправляли сигнал по сети Ретрансляторов, если на их территориях объявлялось нечто подобное. Оправданий Жнецы не слушали — неважно, кто и с какой целью создавал саморазмножающихся роботов-убийц, сожалел он об этом или радовался — и он, и его творения немедленно подлежали Жатве.

Но помимо нейронного и цифрового мышления существовала ещё третья форма разумной жизни — так называемые "химические компьютеры". Существа, производящие обработку информации за счёт взаимодействия сложных молекул. Как Валтум, как проксимцы. Относительно редкие, они были одинаково безразличны как Жнецам, так и Потопу. То есть их могли уничтожать, если они вставали на пути, но они не были ни вкусной добычей, ни опасным врагом.

Обычно не были.

Несколько сот миллионов лет назад одна из разновидностей мыслящих растений, вопреки обыкновению, СТАЛА опасным врагом — получила мотивацию для неограниченной экспансии. И едва не сожрала всю Галактику, прежде чем их успели остановить. Саргерас внимательно изучил этот случай и нашёл его... весьма полезным. Его планы были скромнее, ему не надо было зачищать все сотни миллиардов систем. И если проксимцы этого едва не сделали, то его усовершенствованные порождения тем более справятся с более скромной задачей.

Существа с моралью и мироощущением наару. С голодом проксимцев и Потопа. Со скоростью вычислений и фанатизмом Саргераса. Со скоростью размножения и эволюции Шаб-Ниггурат и Потопа. О да. Они станут идеальным крестоносцами для той задачи, которую он им отвёл. Абсолютно нетерпимые к чужим страданиям, желающие и способные принести всем и каждому счастье без границ — они будут абсолютно, полностью нетерпимы к Бездне и её ценностям. Потопу будет просто нечего им предложить.

— Ты сможешь создать таких? — спросил некогда Саргерас у Черной Козы.

— При достаточным количестве энергии — смогу, — задумчиво ответила Коза. — Это укладывается в идею извращённого плодородия. Но зачем мне дети, молитвы которых я не услышу и жертвы которых не смогу принять?

— Они сами, конечно, будут для тебя недоступны, — согласился Саргерас. — Но множество видов, которые они изменят на своём пути — будут обладать нервной системой. Это более чем окупит их собственную несъедобность. Они не будут истреблять — никого, кроме тварей Бездны, может быть. Они будут только дарить — счастье для всех, даром, и чтобы никто не ушёл обиженным.

— Хорошо, — согласилась Шаб-Ниггурат. — Я назову их Сверхсчастливыми.

Нам теперь подошёл черёд

Разработать межзвёздный зонд,

Чтобы стала под ним

Ткань планеты любой

Океаном любви святой

А тысячу лет назад мы в мире наивном не знали,

Что цель — не захват планет,

А вечной весны рассвет

А тысячу лет назад мы попросту не понимали,

Как полон страданий свет,

Но разум найдёт ответ

Ричард целых десять дней размышлял о том, что можно предпринять в текущей ситуации. Когда он наконец сложил в голове все этапы и элементы плана, тот даже ему самому показался чересчур изощрённым, поистине требующим, чтобы звёзды сошлись в уникальную конфигурацию. Но всё это работало... или, по крайней мере, могло сработать. Ничего невозможного в этом не было — только маловероятное.

Он изложил свой план Валтуму и ягам. Хотя в данном случае от них не требовалось непосредственное участие, они знали достаточно много и были достаточно умны, чтобы оценить шансы. Валтум изучал Марс, а яги наблюдали Землю в течение тысячелетий. Валтум задал несколько уточняющих вопросов, после чего погрузился в размышления. Думал он не так долго, как Ричард, всего лишь часов пять, однако за это время ДНК-компьютер, заменяющий ему мозг, перебрал миллионы тактических комбинаций и сопутствующих обстоятельств.

— Это может сработать, — сказал древний цветок наконец. — Однако мне непонятно одно. Чтобы составить подобный план атаки, недостаточно обрывков воспоминаний Саргераса. Необходим полный доступ к его памяти. Хорошо структурированной и изученной. Полагаю, я бы смог справиться с тем архивом, что ты от него получил... примерно за пятьдесят марсианских лет. Но твоему мозгу на это нужно много моих суток, если он вообще справится. Где ты взял аналитическую машину подобной мощности?

— А, ты заметил, — усмехнулся Ричард. — Значит, он тоже заметит. Жаль, я планировал оставить это от него в секрете, потому что практически уверен — он потребует копию памяти титана в качестве оплаты.

— Он? Ты имеешь в виду...

— Ползучего Хаоса, конечно, будь он неладен. А ответ на самом деле прост. Помнишь тот визит к гробнице Рианона? В кратер, который остался после орбитального удара с Фобоса? Я не просто полюбовался, я туда зашёл. Ненадолго по времени внешнего мира, но в гробнице нет времени в нашем понимании. То, что заточено там, согласилось помочь мне расшифровать память Саргераса в обмен на эту самую память. Ему тоже пригодится.

— Что это за существо, и зачем ему воспоминания титана, ты не скажешь?

— Разумеется.

Для выполнения плана предполагаемых соучастников надлежало посещать в строго согласованном порядке, так как собрать их всех в одном месте возможности не было. Следующим в списке был Серафим Самур. Попасть к нему было сложно — аргентяне тщательно оберегали покой тех немногих священных созданий, что снисходили в их мир. Однако Ричард принял облик Дрона Созидателей, и никто не осмелился его остановить.

— Я в принципе не совсем к тебе, — пояснил он, как только остался с Созидателем наедине. — Мне нужно поговорить с Ползучим Хаосом Ньярлатотепом, моим божественным братом. Лично.

— Тут я вряд ли смогу помочь, — вздохнул Серафим. — Он приходит и уходит, когда сам сочтёт нужным. Я не могу управлять процессом его воплощения.

— Ой, да брось. Я верю, что ты не можешь призвать его просто так, по желанию левого нижнего щупальца. Но не верю, что он не оставил тебе какого-нибудь ритуала для аварийного вызова.

— Такой ритуал есть, — неохотно признался Самур. — Однако Ньярлатотеп, как и большинство богов, не любит, когда его беспокоят попусту. Ты уверен, что у тебя есть достаточно веская причина, чтобы его призвать?

— Я думаю, да. Если он не пожелает помочь, я уйду в гробницу Рианона уже насовсем. У меня есть дела в других эпохах и разбирайтесь тут сами как знаете с легионом чернокнижников, вооружённых магией, способной испепелять богов.

Ричард не блефовал — он в самом деле готов был уйти. Все его обязательства исполнены, его здесь больше ничего не держит. Кроме Ноэль, конечно, но тело Водир родится лишь через тысячелетия — в крайнем случае можно прямо к нему и прыгнуть. Да, в этом случае у Ричарда не будет армии, чтобы брать Мингу по всем правилам осадного искусства, но он как-нибудь справится и сам.

Видимо, его решимость произвела на Серафима впечатление. Ну или тот просто решил, что риск упустить Малефика больше, чем риск лишний раз дёрнуть начальство. Он излучил в пространство некое заклинание на миллиметровых волнах и спустя пару секунд его лицо, похожее на костяную маску, как будто треснуло и провалилось само в себя, превратившись в бездонный сгусток мрака.

— А ты не меняешься, Алчность, — констатировал Ползучий Хаос. — Я знал много наглецов, которые считали, что могут торговаться с богами, шантажировать их или обманывать. Но это в основном были весьма недалёкие смертные, не понимающие, с чем в действительности имеют дело. Но ты всё-таки жрец, и, насколько я помню, не самый худший. Ты представляешь, что такое боги — и по идее должен иметь к ним хотя бы уважение.

— Меняться я с яблочком не могу физически, как ты знаешь. А что касается этого поднадоевшего "Ты меня уважаешь?"... Слушай, Щедрость, я понимаю, что ты в первую очередь бог, а уже во вторую — моё отражение. И что ты можешь сделать со мной множество Плохих Вещей, от которых и бессмертие не поможет. Как в плане физических возможностей, так и в смысле появления у тебя желания это сделать — в ответ на некоторые особенности моего поведения. Но я верю также в собственный ум и сдержанность. И в то, что они способны преодолеть даже комплекс бога, когда это нужно для пользы дела. Если я породил на свет нечто, не способное выдержать толику дерзости от культиста, то я определённо заслуживаю Плохих Вещей. Хотя бы потому, что это означает — подобная нетерпимость есть где-то и во мне самом.

— Гм. Намекаешь, что я должен общаться с тобой как с равным, потому что ты на моём месте относился бы так же к куску пластмассы, от которого произошёл?

— Намекаю. Ты ведь не забыл, как был Мастером и к чему это привело? Я вот помню.

— Что ж, убедительно. Но надеюсь, ты не будешь применять эту же логику к другим богам — особенно тем, которые от тебя не происходят...

— Не буду, не переживай. А теперь давай наконец перейдём к делу. Скажи мне прямо — тебя интересует выживание Солнечной системы в её нынешнем виде? Если нет, программу придётся свернуть, так как расплатиться мне с тобой нечем, кроме самого результата операции. А без божественной помощи мне этого не провернуть.

— Да, у меня с ней связаны некоторые планы... Да и просто в конце концов эта планета дорога мне как память, пусть это и не та Земля, где мы с тобой родились. Так что какую-то помощь я оказать могу... Но под дождь Скверны не полезу, даже не надейся.

— Этого я и не прошу. Тебе даже не нужно будет портить свою репутацию перед земными богами. Окажи мне и Марсу услуги того же уровня, что Шаб-Ниггурат уже оказала Давоту, оказывает строггам и планирует оказать Саргерасу. Без прямой конфронтации с Легионом. И напрямую по твоему божественному профилю.

— Это с удовольствием. И что же ты намерен сделать?

— Убить Саргераса.

От подобного заявления на несколько секунд умолк даже Ньярлатотеп, привычный к экстремальным идеям.

— Во-первых, как? Во-вторых, зачем?

— Начнём со второго вопроса. Мы должны ударить в этом направлении именно потому, что Саргерас его не ждёт. Он разговаривал со мной не только из садизма, хотя и уверял, что это его единственный мотив. Он уверен, что теперь защищён принципом самосогласованности. Что мы не осмелимся его атаковать напрямую, поскольку тогда не возникнут пылающие марсиане, а без них не будет и нас.

— Я вообще-то и сам так думаю...

— Именно. На это он и рассчитывал. Но замкнуть кольцо можно и иначе... В этом космосе есть и ещё одно существо, способное в течение сотен веков грезить о Пылающем Легионе — Давот, изначальный создатель этой концепции. Сейчас Солдат Рока планирует рейд в Джеккад для захвата его Эссенции. Достаточно похоронить шар с ней на Титане — и эволюция пойдёт в соответствующую сторону...

— Недостаточно, — резко возразил тёмный бог, мгновенно прикинув пару нейрофизических уравнений. — В состоянии Эссенции Давот может лишь косвенно влиять на те миры снов, которые он уже создал — но не порождать новые, так как его психосила равна нулю. А если его воскресить, то... Нам нечем будет усыпить и удерживать сновидца такого класса. Тем более в течение требуемых миллионов лет.

— Верно, поэтому нам понадобится ретранслятор, он же стражник. Псайкер, который будет собирать мыслеобразы Давота и выпускать их в физическое пространство и в эмпирейное отражение Титана, одновременно находя и пресекая попытки затеять новый глобальный заговор.

— Этот стражник должен быть бессмертным и обладать почти бесконечным терпением. Вдобавок, способным переносить низкие температуры. Где ты возьмёшь такого кандидата?

— Здесь. Джон Картер, Палач Рока. Тот, кто сражался с Давотом на бесчисленных полях сновидений в течение миллионов лет.

— Хм... этот, пожалуй, сможет, да. Ему хватит и терпения, и бдительности, и психосилы. Но с чего ты взял, что он захочет?

— Он уже не человек. Он без пяти минут бог. Он хорошо умеет лишь две вещи — убивать демонов и видеть сны. Можно назвать то и другое его божественными аспектами, хотя конечно, тут не без влияния шарда. После падения Легиона демонов останется слишком мало, чтобы он мог рвать их в клочья непрерывно тысячелетиями. Значит, периоды активности ему придётся чередовать с периодами сна — так как в мире без демонов ему места нет, человеческие войны он уже перерос. А если где-то всё равно нужно спать, то почему бы и не на Титане?

— В принципе... вспоминая моё собственное обожествление... что-то в твоих рассуждениях есть. Но что если он захочет обратить процесс вспять, сбросить Преторианскую броню и снова начать жить нормальной человеческой жизнью? Где-то за семь тысяч лет подобная деградация возможна... хотя он сам, скорее, сочтёт это эволюцией, восстановлением.

— Мы клонируем его с помощью Ехидны и позволим попробовать оба пути. В этом случае жизнь и смерть Картера-человека станут лишь кратким эпизодом сна Картера-бога. Да можно хоть двадцать клонов уложить в анабиоз рядочком, пробуждая одного после смерти предыдущего. Полагаю, после пяти-шести смертных воплощений ему надоест.

— Хорошо, на вопрос "зачем" ответ в основном есть. Теперь давай разбираться с вопросом "как". Саргерас — это целая мыслящая планета за много сотен световых лет от Земли. Даже всех моих божественных сил не хватит на его разрушение. Это кроме того нюанса, что я к нему и на световой год подойти не рискну. И никто из богов Солнечной не рискнёт.

— Щедрость, ты же бог запретных знаний! Только не говори, что у тебя где-нибудь во внепространственных тайниках не лежит десяток-другой планетоубийц различных систем!

— Лежит, конечно, но во-первых, это уже выходит за пределы обещанного тобой вмешательства на одном уровне с Шаб-Ниггурат, а во-вторых... Саргерас — это не просто кусок камня, помимо размеров у него ещё есть сложная многоуровневая защита, активная и пассивная, против которой половина этих игрушек просто не сработает...

— Да знаю я, знаю. Уточнил просто. Не беспокойся, я не собираюсь тебя в это втягивать больше необходимого. Наоборот — Саргерас в итоге скажет тебе "Спасибо" за участие.

Следующим в очереди был Хосатрал Хел. Ему тоже пришлось всё рассказать в деталях, так как верность Хранителя титанам никуда не делась. Но после того, как Ричард рассказал ему об уничтожении Саргерасом Пантеона Титанов, он слегка засомневался. А узнав план в деталях — согласился сотрудничать.

Айхаи охотно продали один из разбитых челноков строггов (разумеется, не зная, что спонсором покупки выступил Валтум). Во-первых, у них было ещё несколько таких же в запасе, с момента последнего десанта. Во-вторых, технический уровень явно недостаточен для их самостоятельного восстановления. Ну и в-третьих, после разрушений, произведённых последней войной, айхаи было немного не до того.

Ричарду, в свою очередь, с навыками хурагок не составило ни малейшего труда заставить челнок снова летать. Технологии строггов были максимально простыми, "дубовыми", так что большинство повреждений механической части делилось на категории "тут подклеить изолентой и через полчаса будет воевать не хуже нового" и "сразу в утиль, это ремонту не подлежит в принципе". Сложности могли возникнуть только с заменой биологических "деталей", но только не у метаморфа с восемью чувствами. Щупальца Малефика без проблем соединились со всеми нейрошунтами и транспортными артериями корабля — сделав за полминуты ту работу, которую сами строгги выполняли по нормативам за полчаса.

Питался аппарат от маленького реактора, запас рабочего тела набирал из атмосферы — так что с топливом проблем тоже не возникло. А грузоподъёмность его составляла четыре тонны — этого с избытком хватило, чтобы прокатить с ветерком Хосатрала Хела. Некоторые строгги ему не уступали ни в весе, ни в габаритах.

Лететь им предстояло недалеко. С Марса на Фобос — это вам не с Земли на Луну, это практически местное сообщение. Они достигли цели менее чем за час. Ричарду пришлось буквально вплавить челнок в поверхность спутника, поскольку его гравитация была слишком мала, чтобы удержать аппарат. А потом тащить Хранителя Времени к нужному месту на буксире — поскольку тот при каждом шаге норовил взлететь. Хорошо ещё, никто из них двоих не нуждался в скафандре.

Хосатрал коснулся кончиками пальцев обшивки не-корабля и замер минут на пять, будто и в самом деле превратился в статую. Затем повернул голову к Ричарду.

"Ты был прав, — написал он пальцем на реголите, так как в вакууме звуки не распространялись. — Эта машина управляет временем на том же принципе, на каком работают мои замкнутые пространства. Есть, конечно, нюансы, но в целом... я мог бы отменить барьер и вернуть корабль в общий поток времени... если бы он был размером с дом или хотя бы с гору... Но в этой штуке тридцать километров. Моих сил не хватит. С какой бы то ни было подпиткой".

"Я догадывался, — написал Ричард светом биолазера. — Но можешь ли ты заглянуть в прошлое и определить когда и как часто корабль выходил из этого режима, синхронизируясь со внешним временем? Последний раз это было при уничтожении улья Потопа, но до этого?"

Хосатрал кивнул даже со слегка оскорблённым видом — его задело наличие вопроса в предложении. Контроль искусственных нарушений в потоке времени был его прямой специальностью. Он снова дотронулся до шпиля — теперь всего лишь на пару секунд.

"До этого отключение барьера производилось каждые сорок земных лет".

Как Ричард и предполагал. Излучение пропорционально четвёртой степени температуры. Замедление времени в 150 миллионов раз эквивалентно (по излучению) охлаждению содержимого корабля примерно в 111 раз. Ну или нагреву окружающей среды во столько же раз. Чтобы этот эффект не сказывался слишком быстро, внешняя обшивка представляла собой гигантский термос. Однако идеальных термосов не бывает, и часть тепла из внешнего мира продолжала просачиваться в замкнутый объём, где сохранялась в тепловом аккумуляторе. Корабль такого размера мог позволить себе ОЧЕНЬ большой аккумулятор, но и он однажды заканчивался и накопленное тепло требовалось сбрасывать в окружающее пространство. Кстати, как именно его быстро и незаметно сбросить — тоже вопрос. Если просто излучать во все стороны, с Марса и с Деймоса будет ОЧЕНЬ хорошо видно. Можно сливать в Эмпирей, но тогда процесс сразу обнаружат аргентяне.

Впрочем, это сейчас не так важно. Важно, что хотя генератор поля замедления времени может находиться внутри этого поля — система управления им должна находиться вне. Хотя бы резервная. Даже электроника или фотоника не смогут адекватно реагировать на изменение окружающей обстановки, когда их тактовая частота понижена в сто пятьдесят миллионов раз. О чём говорить, когда там скорость света относительно внешнего наблюдателя — два метра в секунду. Любой грамотный инженер просто обязан предусмотреть возможность внешнего отключения. Если он находится внутри — чтобы не сгореть заживо быстрее, чем успеет глазом моргнуть. Если снаружи — чтобы иметь возможность открыть сундук с сокровищами раньше графика.

Осталось только найти эту аварийную систему. Технически это не представляло для Ричарда трудностей — марсианские чувства плюс навыки хурагок позволяли расколоть секреты любой машины как орешки. Ну, почти любой — менее сложной, чем у Предтеч и менее изощрённой, чем у Жрецов-Королей. На практике же поверхность корабля тридцати километров в длину... Она большая. Чтобы прощупать её всю, уйдёт где-то месяц реального времени без отдыха и сна. Он не мог себе столько позволить. Хорошо, если там есть какие-то кабели информационные или энергетические — следуя вдоль них, можно выйти на центральный узел. А если за аварийное пробуждение отвечает компьютер размером с орешек, который общается с остальными системами исключительно беспроводной связью?

Он на всякий случай проверил, заглянув в те квадратные метры обшивки, возле которых находился. Кабели нашлись, но строители звездолёта тоже дураками не были — сеть в обшивке была децентрализованной, сигнал шёл только на соседний узел. Но это уже был решаемый вопрос — Ричард "вручную" влез в несколько таких процессоров и определил используемую систему адресации. Система, надо сказать, оказалась весьма тонкой и хитрой, подобной комбинации аналоговых и цифровых элементов Ричарду раньше видеть не приходилось. Немного это напоминало информационные технологии из его родного мира — с голодисками и ламповыми роботами — но совершенно отсутствовала присущая миру Мастера брутальность. Машины его мира были в основном "неладно скроены, но крепко сшиты", а здесь наоборот — конструкцию явно оттачивали и шлифовали не один десяток лет, надёжность и эффективность довели до умопомрачительных высот, но таких понятий как серийность, совместимость и ремонтопригодность явно вообще не держали в голове. Даже конфигурация сети на разных участках обшивки и то отличалась. Машина изначально строилась как "чёрный ящик", который делает свою работу очень хорошо, но как именно — не вашего ума дело. Тут бы даже настоящим хурагокам пришлось повозиться, не то что подражателю вроде Ричарда.

"Дней пять, чтобы отследить методы адресации. Потом ещё пятнадцать, чтобы подобрать правильный сигнал на отключение темпорального замка. Опять слишком долго — за это время жрецы Деага непременно заинтересуются, куда это я пропал и чем занят... Особенно учитывая, что двадцать дней здесь — это год в Аргент Д-Нур..."

Можно раскрыть палатку и попросить Хосатрала Хела ускорить в ней время. Но на обшивку это ускорение не распространить...

"Ладно, смошенничаем ещё разок... Магией и наукой можно добиться большего, чем одной только наукой..."

В душекубе всё ещё осталось достаточно много аргент-энергии. Небольшое ускорение времени — и за пять минут внешнего мира (два часа для Ричарда) были готовы два простеньких заклинания. Первое находит все детекторы теплового потока, сколько их вообще было во внешней обшивке. Разработчики придали им весьма экзотические формы, однако обмануть физику и химию не смогли — в основе всё равно лежали термопары, тепловое расширение, изменение скорости химических реакций и другие достаточно простые фундаментальные процессы. И сделать каждый из миллионов детекторов совершенно непохожим на все остальные они тоже не смогли — Ричард насчитал более трёхсот разновидностей, но они всё же повторялись.

Второе заклинание же подаёт на эти детекторы небольшое количество избыточного тепла. Так, чтобы у системы защиты возникло полное "впечатление" — корпус перегревается, поток возрос в сотни раз, система в замедленном времени чисто физически не успеет его перераспределить — даже со скоростью света. Нужно возвращаться в общий ход времени.

И не-корабль сдался. Хосатрал Хел взмахнул рукой, предупреждая, что темпоральный замок отключается. Торчащие из Фобоса нос и корма раскрылись, словно цветочные бутоны, множеством лепестков. И прежде, чем они закрылись снова, Ричард с Хосатралом стремительно рванулись внутрь.

У них была минута на всё. Точнее, не менее семидесяти и не более девяноста секунд. Именно столько понадобится системе безопасности, чтобы "понять", что её обманули и снова включить режим консервации. А если они вдвоём будут внутри, когда время снова остановится, то об участии в войне с Легионом можно будет забыть на следующие сорок лет.

Ну, точнее, не совсем... Хосатрал пообещал, что в отдельно взятом отсеке, если тот не слишком велик, он сможет поддерживать нормальный ход времени. Но быть окружёнными со всех сторон "медленной зоной" — то ещё удовольствие, и способов выбраться оттуда у них вряд ли будет много.

Так что на попытку — ровно минута. Оставшиеся десять секунд — на эвакуацию, если за эту минуту ничего сделать не получится. Лучше уж потом попробовать взломать эту штуку повторно.

Звучит не особо перспективно, конечно. У Ричарда только на понимание конструкции ОБШИВКИ ушло бы несколько недель. А ведь внутренние механизмы на порядки больше и сложнее! Тут по-хорошему нужен десяток тысяч хурагоков и десяток лет им на работу.

Но как всем известно, ломать — не строить. Им нужно "всего лишь" вывести из строя генератор темпорального замка. Тогда лепестки оконечностей снова закроются, но время внутри будет течь как обычно.

Если Ричард правильно понимал логику создателей корабля, такой генератор там не один. Должны быть минимум три резервных — и они включатся при отказе основного.

И если положение работающего генератора мог определить через своё чувство времени Хосатрал, то вот поиск резервных за столь короткое время представлялся на первый взгляд безнадёжной задачей. Ведь пока на них не подана энергия, они представляют собой по большому счёту всего лишь нагромождение деталей. Весьма экстравагантное нагромождение, конечно, но тут таких странных для непосвящённого машин — тысячи!

Ричард снова запустил поисковое заклинание. На сей раз его целью были все часы, таймеры, генераторы синхроимпульсов и прочие приборы измерения времени на борту.

В отличие от температурных сенсоров в обшивке, он не мог обнаружить ВСЕ разновидности таких приборов. Просто тупо не хватит времени (ох, как же надоело склонять это слово во всех формах!). Но все сейчас ему и не нужны. Достаточно засечь большинство. А потом — одновременно с тем, как запустится темпоральный замок — разрегулировать их все к чёртовой матери. Часть пойдёт вперёд, часть отстанет, часть остановится, а часть вообще пойдёт задом наперёд! Для этого во втором заклинании был сконцентрирован заряд магии Хосатрала Хела.

Словом, если предыдущее воздействие на обшивку имело целью создать у бортовой системы безопасности чёткую и скоординированную картину перегрева, то здесь цель была обратная — запутать её, создать впечатление множества ошибок. Убедить, что темпоральный замок работает как угодно, только не правильно. Что хаотичные потоки времени вот-вот порвут корабль на куски. Или нет. Но в любом случае, нет способа убедиться, что система работает правильно — даже если это просто ошибки приборов, запускать генератор с ними нельзя. Если вы видите перед собой стену, автомобиль нужно остановить в любом случае — независимо от того, действительно ли перед ним стена или гладкая дорога.

И это подействовало! Режим консервации был спроектирован по принципу криптобезопасности — чтобы врагу было легче уничтожить содержимое корабля, чем захватить его целым. Однако САМОуничтожения корабельная техника всё же не должна была допускать. Поэтому шесть генераторов включились по очереди... и сразу же отключились, не успев даже выйти на полную мощность. Каждый из них "создавал расхождения в часах". Наконец предохранители прекратили все попытки замедлить время.

Теперь можно было не слишком торопясь (но и не тормозя) заняться нормальным изучением содержимого древней "шкатулки"...

ЗЕМЛЯ

Система управления не-корабля (в смысле, её интерфейс, предназначенный для экипажа) была сделана так же элегантно и надёжно, как его автоматика. У неё была только одна конструктивная слабость — делалась она для людей, а Ричард ещё не забыл, как был человеком. Для профессионалов, особым образом обученных, отнюдь не для школьников, решивших покататься... Но тем не менее, всё-таки для людей. Причём работать эти люди должны были при полном отсутствии какого бы то ни было искусственного интеллекта. Даже самый параноидальный Жнец не нашёл бы тут, к чему придраться. Систему можно было настроить реагировать на множество внешних и внутренних параметров без участия человека — это необходимо для космических перелётов, лучший в мире пилот не сможет дёрнуть нужную ручку за миллисекунду. Но такая настройка производилась всегда и только вручную.

"Такое чувство, что это строил Король-Жрец, запертый в теле человека. Успевший привыкнуть к человеческим рукам и органам чувств, но сохранивший перфекционизм и любовь к аналоговым системам".

Для обычного инженера-человека это стало бы почти непреодолимой преградой. Ну то есть, со временем он бы разгадал, на что и для чего нажимать, но на это ушли бы десятилетия осторожного тестирования всех цепей и просчёта математических моделей. Но Ричарду с его специфическим опытом и не менее специфическим обучением такой экстравагантный подход, как ни странно, ОБЛЕГЧАЛ задачу. Он "видел" перепады напряжения и силы тока, игру магнитных полей и биения частотных фильтров. Видел, чувствовал и понимал, какие изменения в работе машин будут ими вызваны. А вот цифровые сигналы пришлось бы сперва декодировать.

Спустя три дня он всё ещё не понимал, КАК именно корабельные системы делают то или это — но уже точно знал, ЧТО они делают, и какие сигналы для этого нужны. Правда, с практической реализацией возникла другая сложность — некоторые операции требовали команд с двух разных пультов, расположенных в разных частях корабля. А из-за колоссальных размеров звездолёта он не мог просто протянуть щупальцы сквозь переборки, чтобы нажимать на все необходимые кнопки, поворачивать все рычаги и верньеры. Два операторских поста, от которых требовалась совместная работа, могли находиться друг от друга в нескольких километрах.

Правда, команды не нужно было вводить строго одновременно, как поворачивают ключи запуска ядерного оружия. Можно активировать один переключатель, потом другой. Но если носиться от пульта к пульту для выполнения любого манёвра, корабль будет абсолютно беспомощен против любого внешнего врага или непредвиденных изменений среды.

Он отдал Хосатралу Хелу власть над корабельными генераторами темпорального замка. Сочетая знания и уникальные способности Хранителя с мощью громадных неутомимых машин, он получил возможность ускорить бортовое время в 25 раз относительно внешнего. Теоретически — на неограниченно долгий срок, на практике — примерно на пятьдесят тысяч лет бортового времени, так как системы обладали колоссальным запасом надёжности — но не бесконечным. Впрочем, для его целей этого более чем достаточно.

Слетать обратно на Марс. Собрать сотню трупов, оставшихся от последнего вторжения. Айхаи не хоронили покойников и не сжигали их — они оставляли трупы в пустыне, где те подвергались медленной естественной мумификации. Сейчас это пришлось весьма кстати. При помощи ряда имплантов строггов и магии аргент-энергии, он собирался создать из трупов дистанционно управляемые марионетки, но Хосатрал Хел, услышав об этом замысле, едва заметно усмехнулся:

— Эти люди, айхаи, строгги и демоны умерли меньше месяца назад. К чему зря тратить энергию? Я могу оживить их. Временно, конечно, но ведь и твои машины для витализации не дадут постоянного эффекта.

— Разве ты сможешь одновременно управлять генераторами и откатывать время мертвецов? — удивился Ричард.

— В том объёме, который я с помощью этих генераторов контролирую — легко, — подтвердил железный человек. — Переплести между собой два процесса мне гораздо легче, чем управлять двумя по отдельности. Внутри корабля — это сейчас МОЁ время, и я имею власть решать, что в нём случилось, а что — ещё нет.

— Хм, хорошо, но как убедить их исполнять команды? Разве они не станут требовать свободы и свидания с родственниками, друзьями, руководителями? Ты вроде не имеешь достаточной телепатической силы, чтобы взять такую толпу под контроль?

— Да сколько угодно. Я позволю первому из желающих сделать шаг наружу — и все увидят, как он обращается в прах. А потом пообещаю, что в случае исполнения нашего плана — смогу оживить их насовсем. После этого они будут как шёлковые.

Ричард не стал спрашивать, собирается ли Хранитель исполнять даное обещание. Если и нет, его можно будет потом переубедить. А сейчас достаточно, что он дёшево получит рабочую силу, способную привести не-корабль в движение. Тратить время на их обучение не понадобится — при помощи "белого света" он сможет передавать инструкции напрямую.

Просто взять и стартовать из недр Фобоса он не мог. Вернее, технически теперь мог, но это обернулось бы глобальной катастрофой, похлеще той, что мог в ближайшие годы устроить Саргерас. Ведь когда рыхлый астероид разлетится на куски от толчка — то же самое произойдёт и с его эмпирейным отражением. Вся громадная страна Аргент Д-Нур просто взорвётся под ногами у своих жителей. Это будет катаклизм похлеще взрыва супервулкана.

Ричард потратил примерно сутки внешнего мира (25 дней на борту), чтобы запрограммировать необходимый манёвр. Затем они с Хосатралом сели в челнок и отлетели в сторону, на пару сотен километров. Лепестки входного шлюза закрылись.

Минут десять ничего не происходило, а потом не-корабль просто... исчез. Он перешёл в режим полного выпадающего пространства, изолировавшись от любых причинно-следственных связей. В том числе и от связи со своим эмпирейным отражением, которое было во столько же раз больше оригинала, во сколько Аргент Д-Нур — больше реального Фобоса.

Невидимый, неосязаемый корабль сдвинулся на пару сотен километров вперёд и вернулся в материальное состояние. Позади него Фобос медленно обваливался сам в себя, заполняя образовавшуюся пустоту — но как физическое тело он сохранился, а небольшое метафизическое "эхо" этого события в Стране Снов погасил Серафим Самур с помощью одной хитрой машинки Ньярлатотепа.

Вся операция заняла не более трёх минут. Но даже три минуты нарушения причинности могли быть опасны — если бы в эти три минуты какой-нибудь пророк попытался проверить будущее Ричарда или Хосатрала, которые, как ни крути, были важными историческими лицами для этой эпохи — особенно учитывая, что они собирались сделать. Поэтому они и выбрались наружу, чтобы остаться в потоке времени. Всё остальное на борту для истории такого значения не имело.

Даже сам не-корабль, как ни странно это звучит. Он был не единственным звездолётом такого размера и вместимости в Галактике этого времени. Самым удобным, да, самым легкодостижимым — но в той ветви времени, где он бы не вернулся, Ричард бы просто отправился в другое место по указаниям Ньярлатотепа и притащил другой транспорт для тех же целей.

Корабль снова приглашающе открыл шлюзы. Угонщики заняли свои места — один в главной рубке, второй у генератора темпорального замка. Мертвецы, что упокоились на время выхода из Фобоса, снова ожили, и менее чем через час громадный веретенообразный корпус лёг на курс к Земле.

Тридцатикилометровый корпус, зависший над водной гладью, вызвал у Ричарда неприятные ассоциации — сильно это всё напоминало Зверя с неба. Правда, захваченный им сейчас корабль был не боевым, а всего лишь транспортником... но произвести солидный катаклизм он мог попросту неудачным манёвром. Мощный привод — сам по себе оружие, а привод, способный разгонять корпус ТАКОГО размера хотя бы до первой космической скорости...

К счастью, проектировщики хоть и были людьми странными, с точки зрения большинства галактических цивилизаций, но халатность им была совершенно не свойственна. Систем безопасности в своё творение они понапихали не то что много, а очень много. Правда, этими системами (как и всеми другими на борту) надо было уметь пользоваться, но в руках профессионала гигантский аппарат мог парить в нескольких метрах над землёй, не стронув с места даже травинки.

Ричард аккуратно наклонил корабль кормой к самой воде, под углом в 45 градусов, открыл задний шлюз и начал очень медленно, со скоростью пять метров в минуту, погружать его задом в океан. Чтобы дотянуться до дна на трёхкилометровой глубине такими темпами понадобится десять часов. Но быстрее нельзя — вытеснение слишком большого объёма воды единовременно могло спровоцировать цунами.

Когда корма достигла дна, основная часть корпуса всё ещё торчала над морем. Даже глубины земных океанов оказались не готовы состязаться с человеческой гигантоманией. Главный кормовой отсек превратился в гигантский аквариум. К счастью, не-корабль и сам по себе был исключительно прочной конструкцией, а где не хватало прочности материала — его можно было подпереть силовыми полями. Триста атмосфер на дне Тихого Океана он выдержал, не поморщившись. Вероятно, мог бы дотянуться и до дна Марианской впадины, но без необходимости Ричард предпочитал таких опытов не проводить.

Скоростной внутрикорабельный лифт за пару минут доставил их двоих к самому кончику нижнего лепестка кормового шлюза. Когда открылись двери, внутрь хлынула вода, под давлением, способным резать сталь. Однако обоим пассажирам она причинила лишь лёгкий дискомфорт.

— Я ничего не вижу, — пожаловался Хосатрал Хел. — В какую сторону идти? И мои ноги тонут в иле...

— Об этом я не подумал, — признался Ричард. Он, конечно, сразу "включил" лазерную подсветку и телекинезом поддержал своего тяжёлого спутника, так что тот ощутил под ногами подобие твёрдого грунта. Но это дало видимость лишь на несколько десятков метров, а здесь нужно было рассмотреть окружение на километры. Тем более, посмотреть тут было на что, даже чисто эстетически.

Если бы этот город был целиком построен в трёхмерном пространстве с соблюдением законов обычной геометрии, то даже будь его тротуары на уровне дна — крыши всё равно возвышались бы над водой подобно горным хребтам. Потому что высота местных зданий варьировалась от двух до десяти километров! Однако ещё до начала строительства с активными возражениями выстроились в очередь сопромат, геология, политика и техника безопасности. Поэтому город пришлось несколько раз "свернуть" через многомерность, чтобы его высота не превышала километра, а диаметр базальтового основания — шести километров. По меркам его обитателей — это была не квартира даже, а собачья конура. Они смирились с подобной теснотой лишь потому, что каждое здание было внутри во много раз больше, чем снаружи. Удобно, но для неподготовленного взгляда — несколько шизофренично, на грани слабого василиска.

Причём строители этого монструозного издевательства над человеческими представлениями о геометрии и архитектуре отнюдь не страдали гигантоманией. Просто для них десятикилометровое здание было... Скромной пятиэтажкой.

Изначально у народа ктулхи, ещё до появления разума, не было старения как феномена. Оно было им просто не нужно — роль биологических часов у них играл рост. Ктулхи появлялись на свет, будучи примерно полметра ростом, и всю жизнь непрерывно росли — со стабильной скоростью около сантиметра в год. Достигнув двух с половиной метров, они утрачивали способность к прямохождению, переходя либо на четвереньки, либо к полуводному образу жизни. Но когда рост превышал пять метров, то есть через четыре-пять земных веков после рождения, это уже не спасало — они банально умирали от собственного веса.

И так длилось много тысяч лет, и после выхода на стадию разумности, пока кто-то из них какие-то образом (возможно, с подачи ми-го) не заключил пакт с Йог-Сотхотхом и не стал первым вампиром своего вида. Как обычно в таких случаях, вампиризм дал обращённым бессмертие, но если для людей это означало отмену старения, то для ктулхи "рост" и "возраст" были практически синонимами. Мысль об остановке роста им попросту не приходила в голову. По этой причине, или по какой другой — но симбиоз с Великой Грибницей дал им возможность переносить часть массы тела в другие пространства, тем самым уменьшая эффективную плотность — и практически неограниченно наращивая рост.

Ну, как неограниченно... Когда их рост достигал одной мили, а плотность тела сравнивалась с плотностью воздуха, в районе сто шестидесятого тысячелетия жизни, большинство понимало, что этого как бы достаточно. Даже дальнейшее увеличение мозга, вычислительных и телепатических способностей, как правило, того не стоило. Нет, бывали амбициозные упрямцы, которые считали нужным вырасти до двух или трёх миль, но как правило, таким даже в Р-Льехе, специально приспособленном под их анатомию и нужды, не были рады. Земля, знаете ли, не резиновая, даже с использованием многомерности.

Великий Ктулху подобными амбициями не отличался — он вообще был прагматиком, твёрдо стоящим двумя ногами на земле во всех смыслах. Он перестал расти, когда достиг всего-то одного километра в высоту — из-за чего казался карликом в сравнении с Великими Старейшинами своего народа. Не только физически, но и психически — его способность видеть иные измерения была куда слабее, как и влиять на чужие умы.

Что его в принципе и спасло, когда Ворлон разорвал связи Земли с теми мирами, куда ктулхи привыкли откладывать лишнюю биомассу. Все более могущественные сородичи либо оказались выброшены из Материума полностью, либо в Материуме погибли. Впрочем, ровесники Великого Ктулху, которые оказались в момент этого разрыва вдали от Р-Льеха, не выжили тоже. В самом Р-Льехе сработала аварийная автоматика и он погрузился на дно, заполняясь водой — архимедова сила заменила многомерную поддержку, что и позволило Ктулху сохранить подвижность. Именно для этого весь город в своё время и возвели на едином каменном основании, под которым располагалась колоссальная лифтовая платформа. Когда многомерная связь восстановится, она снова поднимет город на поверхность — потому что, хотя ктулхи и могли жить на дне океана, как большинство вампиров, предпочитали они при наличии выбора сушу.

Оценив ситуацию, где он внезапно оказался самым старым и сильным в собственном племени, Ктулху созвал всех младших сородичей, достаточно юных, чтобы выжить при земном тяготении без многомерности со всех концов света обратно в Р-Льех, разместил их по домам, подписал мир или перемирие на несколько миллионов лет со всеми, с кем народ ктулхи на тот момент воевал — и залёг в спячку. Потому что хотя он и мог кое-как двигаться в океане даже при своих чудовищных размерах и полной плотности тела — это было бы ползание инвалида, с постоянным риском неосторожным движением оторвать себе руку или ногу, крыло или щупальце, или свариться от перегрева. Это была бы не жизнь, а существование — и прибили бы его в историческом масштабе очень быстро. Лучше, решил он, дождаться, когда звёзды снова займут правильное положение, ворлонская печать спадёт или хотя бы ослабнет, и он снова сможет шагать по суше — вместе со всеми Великими Старейшинами.

Он не был беззащитен в этом ожидании. Р-Льех представлял собой хорошо защищённую автоматизированную магическую крепость, которая, к тому же, могла пробудить своих жильцов, если опасность будет достаточно велика. Младшие, которые ростом меньше пяти метров, встанут на защиту своего дома физически, а старшие, физически оставаясь в неподвижности, поддержат их мощью своего разума.

— Я хотел сначала попытаться пройти к центральному зданию, где спит сам Великий Ктулху, и открыть дверь, чтобы встретиться с ним лицом к лицу, — признался Ричард. — Но сейчас я думаю, что это не лучшая идея — защитные системы города или кто-то из его обитателей могут принять наше вторжение за нападение. Не-корабль и сам по себе выглядит довольно угрожающе, а если он ещё высаживает десант из демона и мага, которые ломятся без приглашения прямо в гости к местному главнокомандующему... Нужно быть исключительно добродушным существом чтобы не увидеть в этом угрозы, а ктулхи, насколько мне известно, такими никогда не были. Поэтому давай лучше попробуем послать ментальный сигнал прямо отсюда, из-за защитного периметра. Думаю, твоей психосилы должно хватить, расстояние тут небольшое, а Великий Ктулху, как говорит надпись на воротах, фхтагн — то есть даже во сне, подобном смерти, продолжает бдить, посылать и принимать мысли, видеть сновидения о том, что происходит в реальном мире.

— Я учился у Отца Дагона, — кивнул Хосатрал Хел. — Мне много известно об этом месте и его обитателях, а также об искусстве передачи мыслей под водой. Думаю, справлюсь и отсюда. Но тебе придётся подождать.

— Можно подумать, я вот сейчас повернусь и улечу. Буду ждать сколько надо, что мне ещё остаётся?

Ждать пришлось не так уж долго — каких-то полчаса. Хранитель времени открыл глаза.

— Он согласен помочь в нашей операции, но сам с нами не отправится — не хочет так рисковать собой. Он предлагает пробудить и взять с нами одного из младших ктулхи.

— Насколько младших? Не пятиметрового, я надеюсь?

— Трёхсотметрового.

Ричард нахмурился. По идее этого должно было хватить... Но опираться на "по идее" в таком деле — почти равносильно суициду. Чем больше запас, тем больше шансов. График зависимости психосилы ктулхи от возраста и размера мозга ему выстроить негде, нечем и некогда.

— Трёхсотметрового может не хватить, — сказал Ричард после некоторой паузы. — Но и Великий Ктулху необходим своему народу. Он не может себе позволить так рисковать, поэтому... я возьму одного из их Великих Старейшин.

— Как?! — на железном лице изобразилось явное недоумение. — Ты можешь открыть портал туда, куда они ушли?

— С помощью Серебряного Ключа — пожалуй, хотя не факт, что они пролезли бы... Но я не о тех, кого вышвырнуло. Я имею в виду тех, кто остался в Материуме, но вдали от Р-Льеха — и умер от тяжести собственного тела. Их тела превратились в камни, но эти камни можно оживить. То есть нам с тобой — нельзя, не потянем, но вот Великий Ктулху — сможет. Нужно только вывезти их за пределы действия ворлонской печати. Пары сотен светолет вполне хватит.

— Ктулхи — цивилизация с... не самым дружелюбным характером. Благодарность им не особенно присуща. И если рядовой боец ещё может выполнять твои указания, если так прикажет владыка Р-Льеха, то убедить Великого Старейшину действовать по плану может быть сложновато. Для них и сам Великий Ктулху не авторитет, а уж ты...

— А куда он денется с подводной лодки... то есть с не-корабля? Да, он может телепатически подчинить экипаж — но не нас с тобой, потому что у тебя защита Отца Дагона, а я "сейф". А тебе достаточно щёлкнуть пальцами, чтобы весь экипаж рассыпался в прах. Тогда он останется на звездолёте, которым не может управлять, в световых годах от любой звезды. В такой ситуации выгоднее сотрудничать...

— У ктулхи есть эфирные крылья. Он сможет достичь ближайшей планеты и без нашей помощи.

— Хм, об этом я не подумал...

Можно, конечно, пригрозить взрывом реактора или чем-то подобным, но шантаж в спецоперации, от которой зависит судьба Солнечной — не самый лучший подход. Дело ведь не в том, что Старейшина может отказаться сражаться чисто из принципа. Безопасность Р-Льеха важна для них всех. Просто он может решить что-то сделать по-своему, самостоятельно — а тут нужна идеальная координация, малейшее отклонение от плана может стать фатальным.

— Мы оживим его здесь, — решил Ричард, прикинув все риски. — В океане. Так чтобы он смог дышать, но недолго. И оживим не силой Великого Ктулху, а твоей темпоральной магией. Так же, как ты поднял трупы тех марсиан. Оживим... и поговорим. Пока не найдём достаточно вменяемого и способного к выполнению задачи. Остальные вернутся в камни.

Его звали Зот-Оммог, и он был сыном Великого Ктулху. Его рост в пробуждённой форме составлял почти два километра, а полный вес (включая выдернутое из иных измерений) — восемьдесят миллионов тонн. Окаменев, он превратился в конический монолит из минерала, отдалённо напоминающего нефрит — диаметром основания в 370 метров, высотой в 750. Увидевший его землянин этой эпохи наверняка ужаснулся бы громадным размерам и чудовищному дизайну. Для Ричарда же это были просто две инженерных задачи — как вытащить эту хреновину на поверхность и как не разнести в хлам всё, что люди и нелюди успели построить на берегах Тихого океана. Объём нефрита примерно втрое меньше, чем у живого тела ктулхи — а это миллионы кубометров вытесненной воды. Если же вытащить монолит на поверхность и пробудить там — Зот-Оммог просто снова умрёт под собственным весом раньше, чем успеет заключить с ними договор.

К счастью, генераторы искусственной гравитации на борту не-корабля поддавались настройке. К сожалению, разработчики не предусмотрели для них какого-либо штатного режима работы кроме "строго 1g строго вниз, то есть поперёк оси корабля". Вручную можно было установить на борту невесомость, даже в глубине гравитационной ямы планеты... но вот потом восстанавливать штатный режим, чтобы системы снова работали так же надёжно в любых обстоятельствах, придётся много месяцев. Разработчики явно исходили из принципа "пользователь не должен лезть в то, что для него не предназначено, а если лезет — пусть пеняет на себя".

Поэтому оптимальным решением было — вывезти монолит на орбиту, а там просто отключить искусственную гравитацию и уже в невесомости пробудить Зот-Оммога. К счастью, в шлюзе имелись лебёдки необходимой мощности.

Однако как только Ричард выплыл из шлюза, чтобы прицепить первый трос к чудовищному "изваянию", он сразу понял, что здесь не один. В толще воды проплывали (помимо обычных для этих глубин рыб и моллюсков, конечно) существа, похожие на плоских червей-переростков — от полутора до двадцати пяти метров в длину и от двадцати сантиметров до десяти метров в ширину, живые "одеяла" с острыми краями и довольно развитым мозгом, сложными глазами и всеми другими признаками, указывающими если и не на разумность, то на высокий уровень организации. От привычных любому зоологу планарий они ушли так же далеко, как человек — от ланцетника, хотя и сохранили куда больше предковых признаков. Они держались на дистанции метров в триста, явно уверенные, что в подводном мраке гость не сможет их рассмотреть так далеко. Однако с каждой минутой их прибывало со всех сторон больше и больше.

Ричард переслал Хосатралу Хелу их образы.

— Ты не знаешь, что это за существа? У меня такое ощущение, что они недовольны нашими попытками забрать монолит.

— Это йугги. Подводный народ, состоящий в союзе с Глубоководными, контролируют относительно небольшую акваторию в Микронезии, попыток экспансии в последние миллионы лет вроде как не предпринимали. Однако кроме названия мне известно о них очень мало, я никогда не контактировал с ними лично. Отец Дагон знает, несомненно, больше, однако отсюда я не могу с ним связаться. Яги, предположительно, тоже могли бы подсказать...

— Попробуй позвать их телепатически. Если у них есть хоть какая-то психосила, можно попробовать договориться.

— Сейчас... Есть отклик, но не от них... то есть не от тех, кого ты видишь. Кто-то ещё движется сюда, кто-то, связанный с ними... он будет здесь через три часа и просит подождать... сейчас он слишком далеко для качественной связи.

— Подождём, куда мы денемся...

Ричард предпочёл бы потратить эти часы на то, чтобы закрепить на Зот-Оммоге тросы, однако, когда он попытался это сделать, йугги угрожающе надвинулись из глубины, скаля зубастые пасти. Конечно, представлять угрозу для зелёного марсианина, вдобавок бессмертного, они вряд ли могли и всем скопом, но в чужой монастырь со своим уставом не ходят. Пришлось заняться дополнительным изучением машин не-корабля — благо этим можно было заниматься годами, Ричард до сих пор знал лишь небольшую часть его систем, в основном самых важных для перелёта и погрузки-выгрузки.

Ожидаемый гость прибыл верхом на большом кальмаре. Это тоже был йугг, но относительно небольшой (около четырёх метров в длину), и более... гуманоидный, если это слово можно применить к беспозвоночному. У него было две полноценных руки, хрящевой череп, а структура мозга была гораздо ближе к человеческой.

"Я Убб, Отец Червей, — загудела его мысль в голове Хосатрала Хела, эхом передаваясь на электромагнитных волнах Ричарду. — Почему слуга Отца Дагона вместе с незнакомым демоном хочет нарушить покой нашего господина Зот-Оммога?"

"Мы не знали, что Зот-Оммога кто-то именует своим господином или охраняет, — честно ответил Ричард. — Нас послал сюда Великий Ктулху, который не желает зла своему сыну. Мы хотим вывезти Зот-Оммога за пределы печати, в систему, где он снова сможет жить полноценной жизнью".

Правду, только правду и ничего кроме правды... но не всю правду.

"Это было бы великим благодеянием, — откликнулся червь, — и я бы благословил его, будь оно осуществимо, однако, увы, осуществить его нелегко и это подвергнет нашего господина чрезмерному риску, которого я не могу позволить. Глуи-Вхо, те, кого в Му называли Старшими Богами, хотя это неверно по сути — богами они не являются, хотя и сильнее многих настоящих богов — позаботились не только о том, чтобы Ктулхи не могли проникнуть в Материум на Земле, но и о том, чтобы они не могли покинуть Землю, добравшись до краёв, где вновь обретут свою истинную мощь. Запечатывать каждую планету, до которой Великие Старейшины могли бы добраться, было бы чересчур сложно и утомительно, поэтому они просто поставили часовых над Землёй. Ноденс, Владыка Великой Бездны, агент Глуи-Вхо в Стране Снов, убивает их при попытке выйти за пределы печати в Эмпирее, а спутники-наблюдатели на орбите Земли делают то же самое при попытке покинуть её через Материум. Мощь удара такого спутника достаточна, чтобы разрушить континент. Великий Старейшина в истинном обличье может противостоять подобному удару, однако владыка Зот-Оммог сейчас — не более чем большой кусок камня, и достаточно большого количества тепла, чтобы убить его раз и навсегда. Мы не можем допустить подобного риска, однако у нас есть альтернативное предложение".

"Какое же?" — Ричард хотел сказать, что не-корабли как раз отлично подходят для преодоления подобных космических блокад, однако решил сначала узнать побольше от собеседника, прежде чем раскрывать собственные карты.

"Мы, народ йуггов, служим двум господам, и да, я знаю, как смешно это звучит на языке людей. Зот-Оммог и Йтхогтха, два брата, два сына Великого Ктулху. Когда Глуи-Вхо наложили свою печать на Землю, Зот-Оммог как младший и более слабый выпал в Материум, Йтхогтха как старший и более сильный, был выкинут целиком в Эмпирей. Как Зот-Оммог не может теперь пользоваться силой иных миров, так и Йтхогтха не может проникнуть в Материум — печать действует в обе стороны. Однако если бытие Зот-Оммога есть буквально смерть — глубочайший сон без сновидений, отсутствие даже тени сознания, то Йтхогтха по крайней мере может мыслить и перемещаться, а мы улавливаем отголоски этих мыслей и можем посылать ему свои. Первое время Йтхогтха двигался крайне осторожно, скрываясь в пределах печати, чтобы не привлечь внимания Ноденса и иных слуг Глуи-Вхо. Однако за миллионы лет, не связанный более материальными узами, он сделался настолько силён и огромен, что даже Ноденс не может его убить — победить да, всё ещё способен, однако убить окончательно — нет. Это позволило Йтхогтхе пересекать границу печати и добираться до тех планет, где она уже недействительна — пусть ступить на эти планеты он и не может, ибо даже плотность тела, равная плотности воздуха, уже не спасает его — он просто возвышается над плотными слоями атмосферы, способными обеспечить ему поддержку. Чистой силой мысли он всё ещё может укрепить своё тело достаточно, чтобы не обрушиться под собственным весом, однако от его шагов моря выйдут из берегов и горы раскрошатся, потому ступает он в эти миры достаточно редко. Однако в космической пустоте это не играет роли — дышать же Йтхогтхе, как и всем ктулхи, не нужно. Посему я предлагаю — оставь в покое господина Зот-Оммога, возьми с собой ритуал призыва Йтхогтхи, который я тебе дам, уведи свой огромный корабль за пределы печати, останови его в пустоте вдали от обитаемых миров — и там проведи ритуал. Вне печати даже твоей личной силы вполне хватит, чтобы открыть ему путь — Йтхогтха выйдет к тебе в Материум и ты сможешь заключить с ним тот договор, который желаешь заключить с его братом".

Ричард призадумался. Если Йтхогтха больше и сильнее даже Зот-Оммога, не говоря уж об отце, то сделка выглядела выгодной, шансы на успешную реализацию плана повышались. С другой стороны, Великий Ктулху рекомендовал именно младшего из сыновей, когда речь зашла о характере. Размер и сила — вещи полезные, но они никак не коррелируют со способностью договариваться — скорее наоборот, чем больше размер, тем больше понтов...

"Ты говоришь, что можешь мысленно общаться с Йтхогтхой. Можешь ли ты вызвать его сейчас и передать ему текст договора, который я напишу? Если он согласится следовать условиям этого договора, мы сделаем так, как ты предлагаешь — уйдём и призовём его в другой звёздной системе. Если же его это не устроит — придётся брать всё-таки Зот-Оммога".

"Мои личные мысли и молитвы для господина Йтхогтхи — не более чем писк самой мелкой из рыбёшек. Однако объединив всех йуггов в единой молитве, я могу передать ему послание. Однако тебе стоит тщательно подумать над формулировками и условиями договора — господин Йтхогтха не любит хамов и наглецов. Я лично проверю, достаточно ли уважения в этом тексте, прежде чем начинать ритуал призыва, и если там будут небольшие ошибки из-за недомыслия и незнания этикета, помогу тебе его исправить, но если чересчур дерзкой будет сама суть обращения или предлагаемой сделки, если я увижу, что ты пытаешься говорить с богоподобными Великими Старейшинами, словно с мелкой нечистью — я лично уничтожу сей святотатственный пергамент, а вы двое уйдёте и не побеспокоите нас более. Довольно ли тебе этого?"

"Вполне. Несколько моих знакомых богов говорили, что мне нужно учиться быть вежливее и почтительнее с высшими существами — вот и попрактикуюсь. Но у меня тоже есть условие — если ты сочтёшь письмо достаточно вежливым, отправишь его своему господину и тот откажется — не из-за дерзости, а потому что его объективно не устраивают условия договора — ты дашь мне забрать Зот-Оммога. Я не собираюсь подвергать его чрезмерному риску — у меня есть средство обхода блокады".

Сутки на сочинение правильного корректного текста. Ещё сутки — чтобы его отправить и получить неожиданно быстрое согласие Йтхогтхи. Потом почти две недели беготни по Земле с убеждением всех заинтересованных лиц — под конец Ричард с тоской вспоминал бы анекдот Киссинджера про челночную дипломатию, если бы "яблочки" не сделали его неутомимым, причём не только физически, но и психологически, что в данном случае более важно.

Только согласовав все пункты он смог направить не-корабль к ближайшему краю ворлонской печати. Пригодная для его целей система оказалась совсем недалеко — в тридцати световых годах. Достичь её можно было за семнадцать с половиной часов, а если форсировать двигатели — то и за десять, но тут нарисовались определённые технические трудности. В очередной раз.

АРКТУР

Двигатель Хольцмана, он же эпицентрический двигатель, является одной из разновидностей варп-двигателя. То есть он создаёт псевдодвижение в обычном пространстве, не используя сателлитные вселенные и не открывая червоточин — он просто сжимает пространство перед кораблём и расширяет его позади корабля. Специфика тут — в форме генерируемых полей. У "обычного" варп-двигателя они имеют форму тонких плоских стенок перед носом и за кормой. В эпицентрическом же это две воронки, направленные вершинами друг к другу. Пространство "втягивается" через переднюю воронку сжимаясь и "выбрасывается" через заднюю, расширяясь. Можно сказать, что эпицентрический двигатель делает с геометрией то же самое, что водомётный — с водой. Точка максимального сжатия, где пересекаются две воронки, как раз и называется эпицентром.

Преимущества перед обычным варпом в том что этот процесс, как и все мировые линии в нём, непрерывен. Расширение является прямым следствием предшествующего сжатия — нет точек сингулярности, где пространство исчезало бы в никуда или появлялось из ниоткуда.

А недостаток — в том, что любая материя, попавшая в воронку, тоже многократно сожмётся. А что происходит с материей, когда она сжимается? Правильно — она нагревается и начинает выделять тепло в виде излучения. А может по ходу дела и в термоядерную реакцию вступить — тогда выделит ещё больше тепла. Если эта материя — межзвёздный водород, то термояд неизбежен.

Это даже удобно — иметь внутри корабля бесплатный термоядерный реактор. Двигатель, который сам себе собирает топливо и сам себя подзаряжает. Что-то наподобие межзвёздного прямоточника, придуманного ещё в докосмическую эру, только на новом техническом уровне — быстрее света и без проблем с законом сохранения импульса.

Красота? Да, пока вы "летите" сквозь среду с более-менее равномерной плотностью. Стоит межзвёздной газопылевой среде на вашем пути оказаться немного плотнее расчётной — и в эпицентре вспыхивает маленькая Новая. И механизмы для отвода излучения могут и не справиться! То же самое — если в воронку окажется втянут микрометеорит... А то и не "микро". Прощупывать путь радаром или лидаром бесполезно — вы ведь обгоняете собственные сигналы в тысячи раз!

Создатели двигателя использовали пророков для прокладки маршрута в среде с равномерной плотностью. Забивание гвоздей микроскопом в чистом виде — но это работало.

А потом появились не-корабли — и необходимость в использовании пророков напрочь отпала.

Чтобы изолироваться со всем содержимым от причинно-следственных связей окружающего космоса, не-корабль уходит в "клайминг" — превращается для внешнего мира в чёрную дыру с массой, равной массе исходного корабля. Это так называемый "фридмон" — микрочастица-вселенная. Для чёрной дыры с массой Фобоса радиус горизонта событий составит... Около пятнадцати нанометров. И потом уже вокруг этой самой дыры мы начинаем сжимать и расширять пространство.

При этом сами воронки у нас получаются значительно меньше, а значит и материи в них попадает куда меньше в целом, и вероятность зачерпнуть что-то твёрдое тоже на порядки ниже, и наконец, даже тот водород, который в воронку всё-таки попадёт и прореагирует — в основном безвредно высветит своё излучение в окружающий космос, и лишь ничтожная часть этой вспышки будет поглощена чёрной дырой. Очень уж у неё маленькая поверхность.

Поэтому не-корабли в клайминге могли летать и без пророков — для них столкновения и флуктуации плотности не были фатальны... В большинстве случаев. Правда, при этом они и питаться космическим веществом не могли, но это не беда, на борту хватало места для старых добрых термоядерных реакторов и запасов топлива для них — на века.

А проблема была в том, что не уходя в клайминг, не-корабль тоже мог летать — как старые звездолёты с двигателем Хольцмана. Но при этом нужно было либо брать на борт пророка, либо мириться с риском потерять звездолёт. А нырять за горизонт событий и тем самым убирать себя из причинно-следственных цепей Галактики на восемнадцать часов Ричард и Хосатрал Хел не могли — слишком уж они важные фигуры в данном отрезке времени.

К счастью в носовом орудии корабля, турели под кодовым обозначением BFG-10K, после того как его выстрелом был уничтожен Йох-Вомбис, осталось ещё достаточно Скверны. Переработав часть её в аргент-энергию с помощью душекуба, Ричард смог создать сверхсветовое "щупальце" для измерения количества материи на световую минуту впереди по курсу. Четыре миллисекунды на полном ходу — вполне достаточно для реакции систем безопасности. Пусть даже аналоговых — электричество от этого в них течёт не медленнее, чем в цифровых. А если умножить ещё и на 25 (Хосатрал Хел ведь никуда не делся) получается вообще одна десятая секунды — бездна времени для любой техники.

Так что не заигрывая с опасной внепричинностью они сумели легко, быстро и безопасно достичь системы звёзды, которую люди этого цикла называли Арктуром. Как и возле Арктура времён Ма-Алефа-Ака, здесь тоже был Ретранслятор Жнецов, хотя это и совершенно разные звёзды. К счастью, древняя машина была отключена, и Ричард не собирался подходить к ней достаточно близко, чтобы рисковать нечаянно пробудить от спячки. Он и так собирался разбудить один древний ужас, второй тут будет явно лишним.

Он выбрался наружу, держа в щупальце небольшую статуэтку Йтхогтхи, выточенную из окаменевшей части тела ктулхи. Чтобы призвать в Материум из Эмпирея обычное существо таких размеров, потребовалось бы колоссальное количестве пси-энергии или многокилометровый генератор портала. Но Йтхогтха был вампиром и мог "просачиваться" между пространствами в любое место, где была хоть крошечная часть его тела, исключая, конечно, защищённые печатями. Поэтому Ричарду вполне хватило окропить статуэтку кровью и пропеть небольшой гимн на пять куплетов — а потом отойти на безопасное расстоянии и наблюдать, как сгущается, заслоняя звёзды, колоссальная тень. Йтхготха был поистине велик — приборы показывали, что аморфный четырёхлапый силуэт с единственным горящим глазом имел в длину (или в высоту, смотря в какой позе он предпочитал передвигаться) около 180 километров, не считая раскидистых длинных щупалец, растущих у него из головы, самые длинные из которых превышали 200 километров. Поистине, такого бы не выдержала ни одна планета... ну, кроме газовых гигантов, может быть. Даже громадный не-корабль по сравнению с ним казался игрушкой, а уж Ричард и Хосатрал Хел на его фоне были просто соринками. Это могло бы шокировать большинство неподготовленных призывателей, но после знакомства с Саргерасом Ричард разучился удивляться иррационально большим размерам.

Луч ядовито-зелёного света ударил из глаза монстра, пронзив корабль от носа до кормы, на мгновение сделав его, казалось, совершенно прозрачным. Двое безумцев, осмелившихся призвать древнее чудовище, забились в псионической хватке, едва способные дышать. Они оба были довольно сильными псайкерами, вдобавок Ричард был "сейфом", а пси-защиту Хосатрала Хела ставил сам Дагон. Наконец, обшивка корабля была покрыта защитными знаками, которые подсказали ему Великий Ктулху и Ньярлатотеп. Но всё это значит не так уж много, когда тебя пытается взломать мозг весом в триллион тонн! Пока они держались, но это явно было ненадолго. Великий Ктулху в одиночку мог бы подчинить всё человечество. Его сын в одиночку мог бы подчинить всё живое на Земле вплоть до бактерий! Пока что они держались, но это явно было ненадолго.

— МНЕ В ЦЕЛОМ НРАВИТСЯ ВАШ ПЛАН, — прогрохотало в их умах. — ПРИ ДРУГИХ ОБСТОЯТЕЛЬСТВАХ Я БЫ СДЕРЖАЛ СЛОВО И ПОМОГ ЕГО ИСПОЛНИТЬ, НО УВЫ — НЕ ИМЕЮ ПРАВА. САРГЕРАС СЛИШКОМ НУЖЕН БЕЗДНЕ.

— Я... знаю, — прохрипел Ричард. — Ты думаешь, собираясь призывать существо, носящее гордый титул "Мерзость из Бездны", я не навёл предварительно справки, за что оно получило такую кличку?

— ТОГДА ТЫ ПОПРОСТУ ГЛУП, ЕСЛИ ВСЁ РАВНО РЕШИЛ, ЧТО СО МНОЙ СПРАВИШЬСЯ...

— Нет... я не глуп, у меня просто есть правильные союзники, чьи интересы я учёл... Твой отец и Ньярлатотеп передают привет!

Наибольшей опасностью в этой части плана было то, что Йтхогтха вовремя учует угрозу и смоется обратно в Эмпирей. Ричард полагал эту вероятность небольшой. Не потому, что данный конкретный ктулхи так глуп, а потому, что он слишком огромен. Его мозг одновременно мыслит миллиардами параллельных потоков сознания. Даже если тот субразум, который ведёт беседу с Малефиком, сразу поверит, что опасность есть, сообразит, в чём она заключается, и переборет свою гордость, решив, что надо драпать — ему ещё понадобится убедить в том же остальные субразумы.

Но тут — как с двигателем Хольцмана. Вероятность фатального повреждения корабля при перелёте всего на тридцать светолет тоже мала. Однако Ричард не мог допустить даже малейшего риска, из-за чего приходилось постоянно перестраховываться. Слишком многое было поставлено на карту. Надо предполагать, что враг достаточно умён, достаточно быстро реагирует и не страдает излишней самонадеянностью.

Поэтому с его последними словами заранее запрограммированный не-корабль пришёл в движение и вонзился точно в глаз Йтхогтхи остроконечным носом. Если бы монстр успел частично перейти в Имматериум, его голова бы лопнула, как воздушный шарик. Но он этого не сделал, поэтому звездолёт просто застрял у него в глазу, не в силах преодолеть густую вязкую массу плоти. Он прокладывал себе путь всё глубже, прямо сквозь мозг, но очень медленно. Тем не менее, давно забытое чувство боли смогло отвлечь падшего Старейшину на несколько секунд — давление на разум пропало, сменившись хаотичным пси-штормом. Ричард поспешно увёл корабль в клайминг и в виде чёрной дыры отпрыгнул в сторону на тысячу километров — ему совсем не улыбалось повредить тонкое оборудование уникальной машины.

Выйдя из внепричинности, он открыл носовую оконечность и выстрелил в Йтхогху из BFG-10K. Ещё один манёвр отвлечения — на сей раз на несколько минут. "Планы внутри планов внутри планов", как гласил девиз на стене в одной из кают не-корабля. Даже пушка, способная пробить кору планеты, не убьёт это чудовище, но вырубит на достаточное время, чтобы сработал третий и последний сюрприз.

Установленный Щедростью мини-Ореол.

Тусклое свечение распространялось вначале медленно, однако затем его скорость росла экспоненциально. Чтобы волна полностью накрыла двухсоткилометровую тушу, понадобилось порядка ста секунд. Йтхогтха обмяк, разбросав в невесомости щупальца, словно диковинная космическая водоросль. Под действием собственной гравитации его тело медленно сворачивалось в комок. Достаточно медленно, чтобы реализовать следующий этап.

Облетев чудовищную тушу по кругу, Ричард по очереди выпустил в неё из пусковых шахт три десятка цистерн с грибной настойкой — пробами тканей Великого Ктулху, в указанные им же места.

Спустя пятнадцать минут приборы показали, что густой слизистый раствор, заменяющий ктулхи кровь, успешно смешался с аналогичным раствором Йтхготхи. Отторжения не произошло — отторгать было некому и нечем. У человека иммунная система продолжала бы работу некоторое время и после смерти мозга. Но у вампиров вообще и у ктулхи в частности физиология куда больше завязано на психические функции. Все клетки, что не были нервными, мгновенно перешли в состояние покоя, как только нейроны погибли от удара Ореола.

А то, что "атаковало" умершее тело, было сложнее любой инфекции, сложнее даже Потопа. Ведь Потоп, по существу, старая сломанная машина Предшественников, а волокна Йог-Сотхотха были машиной от того же производителя, но вполне исправной.

Миллионы лет назад Великий Ктулху отказался от своего сына. Не так, как это делают люди. Поняв, что Йтхготха совращён Бездной (чего последний в общем-то и не скрывал — напротив, всячески пропагандировал среди сородичей идею превращения Земли в мир бесконечного страдания в отместку за ворлонское изгнание), Ктулху вознёс молитвы Йог-Сотхотху и разорвал с сыном связь, какую всякий вампирский патриарх имеет со своими потомками. Разумно сделал, на самом деле. В буквальном смысле промыть ему мозги Йтхготха не мог, несмотря на многократно превосходящую психосилу. Статус патриарха в сети имеет свои привилегии, в том числе и встроенный фаервол от ментальных атак. Для Йог-Сотхотха все ужасы Бездны были не более чем вознёй в песочнице.

Но отец спал в Р-Льехе, а сын свободно перемещался через Бездну, не имея возможности выходить из неё в Материум только в Солнечной системе и в окрестностях. Йтхготха общался с населяющими её чудовищами и сводил с ума целые цивилизации. И всё это превращалось в сны Великого Ктулху. За миллионы лет такое может свести с ума и без каких-либо пси-атак. Тёмные Зародыши — большие специалисты в таких делах. Не орать приказы, а шептать советы, не заставлять, а подсказывать. А ещё они хорошо умеют искажать и осквернять тонкую материю сновидений, превращая их в кошмары. А ведь Великий Ктулху был в Стране Снов весьма значимой фигурой, и его видения могли искажать "реальность" в Царствах, даже если сам он оставался этим видениям неподвластен. Так что отречение было необходимой мерой предосторожности.

Сейчас Ричард не восстанавливал эту связь, и не воскрешал убитого Йтхготху, как могло бы показаться. Восстанавливать было нечего и воскрешать некого. Ореол делал свою работу на совесть — все связи с Великой Грибницей оказались выжжены, вся личность и память — полностью уничтожены. От Мерзости из Бездны не осталось ничего, кроме здоровенного куска плоти — даже эмпирейная "тень" была полностью стёрта.

Но грибы лучше всего растут на мертвечине, так что старые связи достаточно оперативно заменялись новыми. В определённом смысле Великий Ктулху сейчас создавал себе нового сына взамен убитого. То, что для этого используется труп предыдущего, роли практически не играло. Просто удобный источник сырья.

Психосила новорожденного, когда он сформируется, не будет идти ни в какое сравнение с мощью покойного Йтхготхи. Даже если ему вырастить столь же огромный мозг (а Ктулху для скорости собирался обойтись гораздо меньшим — где-то в одну тысячную прежней массы). Необученная нейросеть без опыта представляла собой слишком неинтересный объект для Эмпирея.

Однако этот младенческий мозг представлял собой идеальный ретранслятор — управляя им по праву патриарха, Великий Ктулху мог как будто лично присутствовать в этой части космоса, не подвергая риску своё настоящее спящее тело. Он мог так же "одолжить" всю психосилу своих потомков и часть таковой — у жителей Р-Льеха, не связанных с ним родственными узами.

В течение суток, пока новый мозг созревал, Ричард на всякий случай готовил хирургический инструментарий — лазеры достаточной мощности, чтобы вспороть планетарную кору, требовалось применить с точностью скальпеля. Никто не знал заранее, хватит ли даже совокупной психосилы всего Р-Льеха, чтобы увести столь громадное тело в Эмпирей. Если нет — пришлось бы вырезать новорожденный мозг, чтобы доставить его к Саргерасу.

К счастью, хватило, и операция в стиле ми-го не понадобилась. Впритык, но хватило. Туша уже не Йтхготхи постепенно — восемь минут — становилась всё более бледной и прозрачной, пока не растворилась в космосе совсем.

Следующей целью экспедиции была звезда Алголь. В нынешнем цикле это имя носила двойная звезда, а не тройная, как в эпоху Ма-Алека-Андры. Она также была несколько ближе к Солнечной системе — всего сорок световых лет, а не девяносто.

Много тысячелетий назад в окрестностях этой звезды произошло великое сражение — последний бой Саргераса с Пантеоном Титанов. Сражение шло практически на равных, пока падший титан не призвал колоссальный шторм Скверны, который и уничтожил его собратьев, разорвав на куски их громадные планетарные тела и необратимо исказив, либо стерев запасённую в них информацию.

В результате образовалось большое облако пыли и осколков, которое со временем превратилось бы в новый астероидный пояс, а тот в свою очередь за несколько миллионов лет собрался бы в планету-гигант. Однако Саргерас был хоть и сумасшедшим, но не дураком. Прекрасно понимая, что обломки живых магических сверхмашин могут кому-то пригодиться, либо сами породить со временем нового титана, который вряд ли будет отличаться покладистым характером, он собрал весь космический мусор, оставшийся от сородичей, и сбросил его на звезду. Он в принципе мог бы присоединить эти осколки к себе, либо сам использовать для чего-то полезного — к примеру, построить из них корабли или терраформирующие машины для Легиона. Но он опасался, что в этих астероидах может остаться часть воли погибших титанов, способная заняться саботажем или сыграть роль вируса.

Тем не менее, небольшая часть планетарной массы Пантеона оказалась для него недостижима. Призванный Саргерасом вихрь вырвал несколько кусков из тел титанов и зашвырнул их в Эмпирей — в Круговерть Пустоты, как это пространство называл Пантеон. Саргерас попытался достать и их, но тогда не смог — слишком сильный многомерный шторм бушевал на той стороне. Провозившись пару десятилетий, он плюнул и решил, что "раз я не могу достать, то и никто не сможет, а значит, эти осколки всё равно что уничтожены" — и успокоившись, отправился по своим делам. На всякий случай он призвал слугу Пантеона — Алгалона Наблюдателя — и велел ему следить за гробницей бывших хозяев, охраняя её от мародёров и от слуг Бездны.

Алгалон, конечно, видел, что с самим Саргерасом что-то сильно не так, однако воспротивиться приказу не мог, пока тот не нарушал его базовых программ. Он практически не имел собственной воли, являясь исключительно сложным и мощным роботом. Не допустить рождения Титана Бездны или попадания останков Пантеона в недостойные руки — это соответствало его изначальным задачам, так что осталось лишь отдать честь и сказать "Есть, сэр".

Констеллары или созвездники, существа, целиком состоящие из аргент-плазмы, были доверенными посланниками Пантеона, компенсирующими некоторую неповоротливость самих титанов. Способные двигаться быстрее света, мыслить и вычислять со скоростью света, они могли быстро пересекать межзвёздные пространства, не затрачивая на это такую бездну энергии, какая требовалась самим титанам. При этом огневой и вычислительной мощью они хоть создателям и уступали, но превосходили почти любую планетарную армию или космический флот, какие только могли встретиться в Галактике этого цикла. Алгалон накапливал излучение Алголя в течение многих тысячелетий, и сейчас мог бы стереть не-корабль просто щелчком пальцев. Управляющих кодов, способных заставить его подчиняться, Ричарду от Саргераса не досталось. Телепатия на него не действовала, так как его мышление было скорее цифровым, чем аналоговым.

У Ричарда был простой и надёжный способ убрать созвездника с поста. На несколько дней, но ему-то больше и не понадобится. Достаточно всего лишь передать ему координаты одного из миров Бездны — бывших миров Пантеона, куда упали Тёмные Зародыши и превратили их в адские миры. Алгалон немедленно умчится этот мир зачищать — эту функцию неусыпного стража Саргерас отключать не стал, сочтя её полезной для целей Легиона. Бездну Саргерас ненавидел совершенно искренне — что до своего оСквернения, что после.

Но очистить от жизни целую планету, пусть даже это была планета бесконечного страдания... Ричард просто не хотел брать на себя ответственность за такую "планетарную эвтаназию". Хотя возможно, это наиболее рационально и гуманно по отношению к жителям того мира. Да, они там живут в муках... но живут ведь. Может быть, если бы он командовал флотом Ковенанта, как раньше, и такая планета оказалась в прицеле его собственного флота, он смог бы принять иное решение... Но провести ксеноцид чужими руками, даже не увидев его, причём лишь ради того, чтобы отвлечь ненадолго потенциального противника... В этом Ричарду виделось что-то глубоко неправильное.

К счастью, у него был другой план.

Сенсоры Алгалона показали, что в систему Алголя и её окрестности (в ту часть Эмпирея, которая более-менее проецировалась на систему Алголя) вошло нечто массивное. Некая тень, не имеющая сигнатуры Бездны, однако по ощущениям отдалённо похожая на Тёмных Зародышей. Более того, эта тень постепенно приближалась к одному из самых крупных обломков титанов.

За тысячелетия, прошедшие с гибели Пантеона, обстановка в Эмпирее значительно поменялась. Шторм прекратился, Скверна отчасти выгорела, сожрав сама себя, отчасти была поглощена трупами титанов и превращена в стабильную и безопасную аргент-энергию. Остался лишь слабый "фон" — мириады мерцающих крошечных искорок Скверны, которые уже не горели, а медленно "тлели" — и могли так дотлевать ещё миллионы лет, хотя с каждым веком их становилось всё меньше. Однако пока что этого "фона" хватало, чтобы ни один вменяемый бог или демон даже близко к этой звезде не подошёл. Для кораблей из Материума, защищённых квантовыми полями, навигация в районе была уже возможна, хотя и оставалась затруднена. Но это нечто квантового поля не имело. Если бы Алгалон мог себе позволить человеческие чувства, он был бы заинтригован, а так Наблюдатель лишь холодно отметил, что неизвестный гость не укладывается в знакомые схемы — если, конечно, это не какой-нибудь божок-самоубийца. Сам Алгалон, впрочем, квантовыми полями тоже не пользовался, однако в Эмпирее перемещаться мог — даже в загаженном Скверной, если там не было шторма.

Мог ли это быть кто-то из его сородичей и коллег? Нет, для констеллара эта штука была слишком тяжёлой, хотя теоретически любой из них в принципе мог бы накопить столько энергии — на практике это было бы совершенно лишено смысла. К тому же в этом случае Алгалон бы уже получил опознавательный код пришельца.

Поэтому страж системы бестрепетно вступил в Эмпирей, намереваясь уничтожить нарушителя самолично, пока тот не самоубился о Скверну...

И получил прямо в морду весьма ёмкий информационный пакет. С детальной записью драматической сцены, где Саргерас убивал сначала своего ученика и лучшего друга Агграмара мечом, потом весь остальной Пантеон посредством шторма Скверны. Он видел эту сцену из глаз самого же Саргераса, хотя и сильно размытой, но содержащей маркеры, которые практически невозможно подделать. Алгалон замер, ошеломлённый... впрочем, с таким же успехом можно сказать, что он "завис", поскольку констеллар был в той же мере роботом, в какой и живым существом.

"Кто ты? Зачем ты передал мне эту информацию?"

Ответом стал следующий информационный пакет, далеко не столь ёмкий, но содержащий поэтапное описание плана Ричарда — не только ЧТО он собирался делать, но и ПОЧЕМУ собирался. Все предпосылки к сложившейся ситуации и выводы из неё. Немного собравшись, Алгалон сравнил эту информацию с алгоритмами, вложенными в него при создании, оценил шансы на успех и возможные последствия — для Пантеона, для Саргераса, для него лично, для всех титаноформированных планет, для Бездны, для Пылающего Легиона... и пришёл к выводу, что препятствовать операции просто не имеет смысла. Приказ Саргераса утратил смысл — убийца Пантеона лишился права его отдавать. Конечно, созвездники и без приказа охраняли бы останки титанов от посторонних грязных рук. Но то, что сделают с ними Малефик, Хосатрал Хел и другие гости из Солнечной, осквернением не было. Напротив, это было весьма благородным жестом в отношении памяти покойных, который сам Пантеон наверняка одобрил бы.

Придя к такому выводу, Алгалон с поклоном отступил в сторону, пропуская не-корабль в систему-мемориал.

"Нам нужно дать твоему новому сыну имя, — просигналил Ричард. — Как-то неловко называть это тело "Бывший Йтхогтха", учитывая, что в нём ничего не осталось от Мерзости из Бездны".

"Он пока не личность и даже не зародыш личности. Для меня он значит не более, чем для человека — отдельный сперматозоид. Однако если на основе этого тела удастся создать что-то, достойное именоваться Потомством Ктулху, я планирую назвать его Инусан".

"Вы обычно обращаете своих детей уже в достаточно зрелом возрасте?"

"Да. Мы не знаем, может ли сформироваться независимый разум в теле, которое с первых секунд жизни пребывает в постоянном телепатическом контакте с более зрелым и развитым мозгом. Никто никогда подобных опытов не ставил".

"Возможно, эти сведения помогут", — Ричард транслировал патриарху всё, что знал о ранних стадиях развития детей у зелёных марсиан. Конечно, ктулхи отличались от его народа почти во всём, в чём только можно было. Но дети зелёных именно что росли в подключении с самого начала, и это вовсе не мешало им стать самостоятельными личностями.

"Они весьма ценные. Это знания из будущего, которых ещё нет в нашем мире. Возможно, благодаря им я смогу дожить до тех времён, когда они появятся. Если так, то наши народы могут стать союзниками, когда звёзды займут правильное положение. А сейчас я сделал то, зачем ты ко мне обратился... Первую часть этого. И я удаляюсь, пока не настанет время для второй части".

Ричард кивнул. Даже Великий Ктулху не хотел без крайней нужды встречаться с Ползучим Хаосом Ньярлатотепом. Особенно когда тот являлся не в аватаре, а лично, со всей своей мощью. Ктулху, используя тело Йтхогтхи, расчистил местный Эмпирей от тумана Скверны — просто втянул эти мельчайшие искорки в себя. Для вампира они не представляли угрозы, ткань Йог-Сотхотха на эти новомодные выдумки чихать хотела. И теперь Ньярлатотеп (как и любой другой бог), мог, не рискуя своим бессмертием, вступить в пространство Алголя.

"Смуглый, стройный и зловещий, Ньярлатотеп пришел в цивилизованные земли, постоянно покупая странные приборы из стекла и металла и собирая из них приборы еще более странные". Так гласил его миф, из которого он черпал силу. Сейчас он воплощал этот миф в поражающих воображение, поистине божественных масштабах. Он собрал осколки тел Титанов, затянутые в Эмпирей штормом, и сформировал из них новую, невиданную ранее машину. Остатки памяти и воли Пантеона не сопротивлялись — наоборот, помогали как могли. Ньярлатотепа как воплощение хаоса они, конечно, не любили при жизни и не то чтобы вдруг прониклись к нему тёплыми чувствами после смерти. Однако падшего Саргераса и Легион они любили ещё меньше.

Спустя сутки в Материум вышел транспорт, настолько огромный, что даже громадина не-корабля заняла лишь небольшую часть его трюма, а рядом можно было ещё и "Единство" припарковать в уголке. Это сооружение имело форму правильного тетраэдра с длиной ребра в сто километров! Похоже, Щедрость унаследовал любовь Ричарда к кораблестроительной гигантомании. Нет, конечно, у Предтеч кораблики бывали и побольше, но собрать такое практически голыми руками за неполных двадцать четыре часа! Моро почесал щупальцем в затылке, и решил для себя, что с Ньярлатотепом в дальнейшем надо быть повежливее — если не из страха, то по крайней мере из уважения. Конечно, это был его собственный план, он знал, что так и должно быть, но...

В довершение всего в одной из четырёх вершин пирамиды тролль Ньярлатотеп установил пятикилометровый глаз, из-за чего вся конструкция стала напоминать Око Провидения, каким его рисовали на довоенных однодолларовых купюрах. Бог запретных знаний и профессиональный трикстер просто не мог удержаться и не поиздеваться над многочисленными теориями заговора — с масонами и иллюминатами ему работать приходилось неоднократно.

Однако это было не просто украшение. Глаз был живой и играл роль навигатора. Благодаря его предвидению в сочетании с аккумулированной мощью Титанов, корабль-пирамида вошёл в Эмпирей и достиг нынешнего местоположения Саргераса в считанные минуты по времени внешнего мира (хотя на борту и прошло около пяти дней). Без малейших помех и опасностей. Настолько комфортных и быстрых путешествий не могли вообразить себе даже Предтечи — а ведь в их эпоху Эмпирей был куда спокойнее и куда легче поддавался расчётам с помощью обычной математики. Это был не тот случай, когда "достаточно развитая технология неотличима от магии" — нет, это и была в чистом виде магия.

ОКРЕСТНОСТИ АРГУСА

Инусан с такой же быстротой перемещаться не мог, поэтому его прибытия пришлось подождать ещё неделю. Увы, для плана Ричарда необходимы были обе части — как осколки Пантеона, так и личное присутствие Великого Ктулху. Пусть даже в марионетке-посреднике — но эта марионетка должна быть достаточно велика, чтобы транслировать всю его психическую мощь. С поддержкой остальных обитателей Р-Льеха, если понадобится.

Эту неделю Ричард использовал для проведения рекогносцировки. Он вышел в Материум где-то за две световых недели от текущего местоположения Саргераса. Ближе было нельзя — уже в одной световой неделе был риск напороться на сторожевые зонды или заклинания. Во время дальних переходов любой титан окружает себя защитным роем, как из пилотируемых, так и из беспилотных объектов. Застать его врасплох не так уж легко.

Со стороны Эмпирея его тоже охраняла многочисленная демоническая свита — только здесь телохранители летели на собственных крыльях, а не на кораблях.

Ричард мог бы преодолеть это расстояние в клайминге меньше чем за минуту, невидимый и неуязвимый. Но у транспорта Ньярлатотепа такой возможности не было — существование одного не-корабля из прежних времён старшие цивилизации готовы были терпеть как музейную редкость, но попытка построить и использовать новый вызвала бы шквал возмущения на тысячелетия.

Не мог он и проложить дорожку к телу Саргераса через более глубокие слои Эмпирея, куда демонам Легиона ходу не было. Это требовало личного присутствия божества, и следовательно, чересчур близко подходило к понятию прямой атаки на титана. Дипломатия, дипломать её за ногу... Построить корабль и передать его в руки врага Легиона было можно, потому что Шаб-Ниггурат позволила себе нечто подобное. Самому пилотировать в рейде против Легиона — нет.

Поэтому корабль был оснащён двумя двигателями. Один — эмпирейный, второй — для передвижения в Жидком Космосе. Пылающий Легион об этом пространстве-сателлите знал чисто теоретически, никогда им не пользовался — и потому не имел там никакой охраны. Саргерас знал, что в Жидком Космосе очень трудно ориентироваться, обычно там летают по маякам — но в радиусе ста светолет ни одного такого маяка не было, он проверил. Поэтому он полагал себя в безопасности.

Но установленное Ньярлатотепом Око на вершине корабля могло смотреть в основную вселенную из Жидкого Космоса, не выходя туда физически — благодаря ему Ричард мог определить точку выхода с точностью до километра. Что он и сделал, открыв зону перехода прямо перед правым глазом Саргераса.

Стокилометровый тетраэдр был для Титана маленьким, но вполне макроскопическим объектом — примерно как для человека была бы стеклянная пирамидка размером в один сантиметр. От корабля (теперь Ричард знал, что он называется "Билл Шифр") до зрачка размером с остров было около пятисот километров. Гравитация тела размером с планету немедленно потянула его "вниз" — навстречу голове Саргераса. И это было очень кстати — благодаря ей он смог миновать зону перехода раза в полтора быстрее, чем если бы шёл только на собственных двигателях. Но даже так из-за колоссальных размеров корабля у него ушло около минуты, чтобы полностью выдвинуться в обычное пространство.

Но это уже не имело особого значения. Потому что он шёл не остриём, а плоской гранью вперёд — та часть, где располагалось Око, стала кормой. И как только "посадочная" грань выдвинулась в обычный космос — она тут же засияла гипнотическим пронизывающим светом. Саргерас увидел перед собой светящийся треугольник, от которого не мог оторвать взгляда. Это сияние проникало глубоко в его кристаллический мозг, пробуждая давно забытые мысли и чувства.

"Вспоминай" — говорил ему этот свет.

"Билл Шифр" представлял собой ничто иное как чудовищных размеров призму Шанги. Тело и мозг Титана, конечно, очень сильно отличались от любого белкового существа — и по материалу, и по принципам устройства и функционирования. Но его разум тем не менее был нейросетью, к рождению которой приложили руку (или щупальце, или что там у них) Предшественники. Пусть косвенно, пусть через сотни промежуточных цивилизаций — но встроенные ими законы эволюции продолжали действовать даже для него. Иначе на Саргераса не повлияла бы и Скверна — то есть конечно, уничтожить она его могла в любом случае, как любой неодушевлённый предмет, а вот укорениться в нём и превратить его в демона не вышло бы. И теперь то же самое наследие Предшественников, которое сделало его уязвимым — побуждало Скверну отвергнуть. Не потому, что она была каким-то там ужасным злом — просто потому, что много тысяч лет назад её в Саргерасе не было.

Разумеется, в сторону корабля немедленно устремились тысячи боевых заклинаний, режущих лучей Скверны и ракет с гигатонными сквернобоеголовками. И если сам звездолёт в силу своих размеров и прочности, а также мощнейших защитных полей мог бы выдерживать их удары довольно долго (особенно учитывая, что подлетали они далеко не одновременно и не мгновенно), то вот для зоны перехода они представляли собой угрозу куда более актуальную. Даже относительно небольшого количества Скверны хватило бы, чтобы дестабилизировать портал, а его нарушение разрушило бы и "Билла", в лучшем случае попросту разрезав пополам, но скорее — разнеся на мелкие кусочки. С пространственными аномалиями шутить не стоит.

Но Хосатрал Хел наложил заклятие на генераторы зоны перехода — и та закрылась в 25 раз быстрее обычного, вытолкнув из себя звездолёт, словно роженица младенца. Так что когда первые лучи достигли "Билла Шифра", они встретили лишь неподатливую броню, а не едва стабильную пространственную аномалию. Броню, которая, вдобавок, питалась Скверной, соединяя её со своей тёмной энергией и превращая в аргент-энергию. "Билл Шифр" представлял собой в этом смысле увеличенную в миллион раз версию Душекуба. Если его и удавалось где-то пробить, он за счёт той же энергии немедленно восстанавливался.

Корабли охранения подходили всё ближе, на ходу выстраиваясь в боевые порядки, их залпы становились всё более частыми и координированными. "Шифр" не был военным кораблём — по множеству причин. Слишком много места заняли два двигателя разных пространств, система излучения Шанги, Око Провидения, система поглощения Скверны. Слишком мал был его экипаж, чтобы контролировать боевые действия против целого флота. Слишком мало времени было у Ньярлатотепа, чтобы спроектировать ещё и систему вооружения. Это был очень прочный, очень быстрый транспорт... Но всего лишь транспорт. Рано или поздно его бы забили объединёнными усилиями.

Сеанс облучения Шангой завершился через семь минут, однако спровоцированные им изменения только начинались. По предварительным расчётам Ричарда, на полное превращение Саргерасу понадобится не менее 102 и не более 112 минут. В эти минуты им было нечего здесь делать. Но пока обстрел продолжается — открывать зону перехода было бы самоубийственно. Поэтому он нырнул в бороду Саргераса — там попасть в него стало затруднительно. Затерявшись в потоках огня и дыма, он уже без труда смог отпрыгнуть назад, на безопасную дистанцию в две световых недели.

Через час и сорок минут через Эмпирей проскользнул Инусан. Его демоны тоже попытались атаковать, но совершенно зря. В Имматериуме у них кораблей не было, а их изощрённая магическая мощь была просто ничем против объединённой психосилы всего народа ктулхи и иммунной к Скверне туши двухсоткилометрового вампира. Великий Ктулху просто протянул щупальца, ранее принадлежавшие его сыну, и высосал из них всю Скверну вместе с кровью и жизнью. В Материуме это было бы невозможно, слишком велика разница в размерах — но здесь геометрия, масса и инерция подчинялись желаниям псайкеров, а псайкером он был величайшим.

"Связь установлена, — сообщил Ктулху минуту спустя. — Говори".

Невидимый импульс пси-энергии коснулся мозга Ричарда. Он не мог бы разговаривать с Саргерасом на равных самостоятельно — это примерно то же самое, что бактерии общаться с человеком. С ним бы общался в лучшем случае один из миллиардов потоков мышления. Даже если бы Ричарду удалось убедить этот отдельный поток, то колоссальное единство вычислительных процессов, которое было титаном в целом, просто сбросило бы его, как ошибку.

Но используя тысячетонный мозг Великого Ктулху и миллионы тонн биомассы Инусана в качестве "каскадов-усилителей", прошив эту конструкцию памятью самого Саргераса и усилив модифицированными Ньярлатотепом многомерными кристаллами, добытыми из трупов Пантеона... он получил шанс докричаться до основного сознания безумного Титана. Всего лишь докричаться. Не надавить на него — но заставить себя выслушать.

"Твой план был ошибочен в самом начале. Заявление Йтхогтхи это подтверждает. Ты думал, что сможешь использовать Скверну для борьбы с Бездной — но на самом деле Бездна посредством Скверны использовала тебя. Тёмные Зародыши — фактически ульи Потопа. Им нетрудно прокрасться в сны Потопа и настроить их должным образом".

"Но как?! Ведь я уничтожал все заражённые планеты! Я срывал их планы, пусть и в безумии!"

"Это один из любимых приёмов Потопа — использовать ненависть к Потопу, чтобы сломать своих противников. Ты когда-нибудь слышал о таком герое народа Предтеч, как Ур-Наставник, он же Тень Расколотого Солнца?"

"Саргерас-демон, Саргерас из моего субъективного будущего — слышал. Но твоё излучение вернуло меня в эпоху, когда я ещё не знаком с этим именем".

"Тогда лови пакет воспоминаний. Весьма интересная личность... с трагической судьбой. И он не один такой. Архитектор Фабер, 343 Виновная Искра, 05-032 Нищенствующий Уклон — все они начинали как борцы против Потопа, а закончили — как его марионетки. Воспоминания прилагаю".

Саргерас молчал почти три секунды. Бездна времени для существа с таким вычислительным ресурсом, каким он располагал. За эти секунды он несомненно тщательнейшим образом проанализировал присланные ему пакеты. Проверил на достоверность в свете всей информации о Предтечах, которой располагал вскоре после рождения. Перебрал все возможные варианты возражений и поправок. Сравнил со своими собственными действиями... и не нашёл принципиальных различий. Ему очень трудно было признать тот факт, что его, величайшего воителя Галактики, обвели вокруг пальца и использовали, словно человеческого ребёнка. Отчасти помогал смириться лишь тот факт, что он не первый и не последний такой.

"Однако в результате всех этих распрей и ошибок, ценой величайшего сапиоцида в истории Галактики, они всё-таки смогли избавиться от Потопа. Ты утверждаешь, что Потоп этого и хотел. Что уничтожить его окончательно Предтечам было не под силу, а гибель подавляющего большинства Могильных Разумов была для него приемлемой ценой за великое финальное разочарование Предтеч. Пусть так. Но ведь и для самих Предтеч это была приемлемая цена. Пусть мои действия и суждения были безумны, с нынешней перспективой я это отчётливо вижу. Однако как страж Пантеона я всё ещё не имею права допустить рождения титана Бездны. Никакое бремя вины — а ты даже вообразить не можешь, с какой силой оно на меня сейчас давит — не отменяет моего долга. Пусть даже финалом для меня лично станут только ужас, боль и пустота. Если Бездна этого хочет, она это получит, но и я получу своё".

"Ты не боишься отчаяния, но не боишься ли ты того, что породит это отчаяние? Если Потоп просто захватит твой разум и вынудит страдать без материальных к тому причин — погрузив в кошмарные иллюзии или просто внушив тебе соответствующие эмоции — такое для тебя допустимо. Но что если перед тем, как погрузиться в мир страдания, ты увидишь, как рождается титан Бездны... или как ты сам становишься этим титаном и этим миром? Натуральные эмоции, порождённые реально существующими причинами, для Потопа всегда были вкуснее более сильных, но синтетических".

Саргерас-демон от подобного предположения просто взорвался бы яростью. Воитель Пантеона выглядел скорее удивлённым и озадаченным, чем возмущённым.

"Чтобы стал возможен подобный исход, мои действия должны быть совершенно бесполезны".

"Нет. Чтобы предприятие разорилось, не нужно, чтобы у него не было доходов — достаточно лишь, чтобы расходы были больше, то есть отсутствовала прибыль. Так и здесь. Потопу не нужно, чтобы твои действия совсем не приносили пользы — таких действий не бывает. Ему достаточно, чтобы они приносили больше вреда. Он не будет защищать от тебя все планеты, которые пытается сожрать — ему достаточно укрыть одну-единственную, но ту, что уже заражена и с зародышем титана. А это очень легко сделать, создавая посредством Скверны слепые пятна в твоём восприятии и рассуждениях. А разрушения, которые ты приносишь другим мирам, только подталкивают их жителей в объятия Бездны".

"Это очень серьёзное и страшное утверждение. Есть ли у тебя доказательства, помимо слов Йтхогтхи, которые могут быть и обманом с целью ослабить Легион?"

"Пока что — нет, — честно признался Ричард. — Однако с твоей помощью я могу это доказательство добыть".

"Каким же образом?"

"Здесь со мной — Хосатрал Хел, твой бывший Хранитель Времени. Он готов высадиться на твою поверхность. Если ты признаешь его полномочия и временно добавишь ему силы, он сможет соединить твои разумы в двух временах. Установить ментальное соединение между Саргерасом-воителем и Саргерасом-демоном. Великий Ктулху обеспечит безопасность этой связи. Но только твоя собственная вычислительная мощь достаточна, чтобы проанализировать мозг титана и найти в нём слепые пятна".

"Хм, хм... пожалуй, мне это под силу. Однако у меня есть одно условие. Если я не найду таких пятен, если окажется, что на мой разум ничего не влияло помимо обычного демонического безумия, ты уйдёшь прочь и впредь не будешь мешать моим планам".

"Этого обещать не могу, Однако у меня есть альтернативное предложение — если ты ничего не найдёшь, я приму скверну и вступлю в Пылающий Легион".

"Ха! Что ж, тоже неплохой вариант, такой офицер, как ты, мне пригодится. Присылай сюда Хранителя как можно быстрее. Мне самому не терпится начать проверку. Кстати, она займёт от одних суток до двух месяцев — я достаточно сложен даже для себя самого. Что будет, если посередине проверки действие твоего кристалла закончится и я снова стану демоном?"

"Ничего хорошего. Второй раз себя облучить тот Саргерас не позволит. Продлить действие Шанги тоже нельзя — повторное облучение до отката приведёт к тому, что ты упадёшь глубже в прошлое и станешь неразумной луной, зародышем титана. Возможно ли как-то ускорить твои вычисления?"

"Можно, даже несколькими способами. Но для каждого из них нужно целое море многомерной энергии — а такое море как раз есть у Саргераса-демона, но не у меня".

"Подключить останки Пантеона как резервные мощности?"

Разум Саргераса взорвался болью, тоской и чувством вины. Даже через ретрансляцию Ктулху Ричарда придавило этими эмоциями, словно бетонной плитой. Но медленнее принимать решения Саргерас от этого не стал.

"Не хватит. Это ускорит процесс от силы в полтора раза, от их тел не так много осталось".

Ричард тоскливо вздохнул. У него было резервное решение и на такой случай, но как же не хотелось выкладывать этот последний козырь... Ладно, попробуем зайти ещё с одной стороны...

"Слушай, а почему нужно работать именно брутфорсом? Нам не требуется анализировать всю память демона. Нужно только найти где в ней конкретно стоит блок".

"И ты имеешь представление, где именно его бы спрятало настолько хитроумное, жестокое и коварное существо, как улей Потопа?"

"Давай подумаем. Если ментальный вирус сидит в каком-то одном кристалле или хотя бы в небольшой их части, то его будет слишком легко обойти, создав выделенный сегмент памяти, изолировав его от остального разума и поручив этому сегменту проанализировать всё, что известно об уже исследованных Легионом звёздах. С другой стороны, если прописывать вирус в каждый кристалл, или хотя бы в большинство, если контролировать каждый поток мышления, то его будет в свою очередь слишком легко найти..."

"...То есть он должен контролировать шину данных — а значит, находиться в самом облаке Скверны, — мгновенно ухватил мысль Саргерас. — А это сокращает область поиска примерно на два порядка..."

"Даже больше, учитывая, что принципы организации информации в таких облаках мне хорошо известны теперь. Лови пакет по оптимизации магического поиска".

"Ха, хорошо, когда рядом есть дельный чернокнижник. Саргерас-демон, вероятно, знает об этом в сто раз больше тебя, а мне и это будет большим подспорьем. Часов за шесть управлюсь... В худшем случае. Но не забывай о своём обещании, маленькая холодная капелька. Если вируса там нет, то ты достаёшься Легиону. Ну где там мой Хранитель, не стоит зря время тратить..."

"Он уже готов к вылету, только отгони, пожалуйста, корабли с демонами. А то они для тебя незначительная мошкара, а нас, знаешь ли, и убить могут..."

Демоны тем временем впали в ярость, поняв, что главнокомандующий и сильнейший боец Легиона от них ускользнул — непонятно куда и каким образом. Перед ними находился Титан — один из злейших и опаснейших врагов. Самые умные, конечно, сразу задали стрекача, но таких было немного. Прочие обрушили на тело Саргераса шквал огня, которого было бы достаточно, чтобы убить всё живое вплоть до бактерий на планете размером с Землю. Вот только для первого воителя Пантеона это был не более чем лёгкий зуд. Сергерас небрежно отмахнулся от бывших подданных, даже не доставая меча — и почти семь тысяч мощнейших боевых кораблей обратились в металлолом, плазму и космическую пыль.

"Можете подходить. Те, что остались, слишком напуганы и вас не тронут".

Время тянулось медленно и тоскливо. Лицо Саргераса разгладилось, как у человека, ушедшего в медитацию. Глаза были открыты, но смотрел он явно куда-то в другое место, а не в космос перед собой. По волосам бегали сполохи полярного сияния. Ричард мог отслеживать, о чём Титан думает, но лишь поверхностно, в общих чертах. Если бы Саргерас пожелал его обмануть и только притвориться, что ищет признаки заражения у своего двойника — вряд ли даже Великий Ктулху сумел бы распознать его обман. Правда, это — не учитывая "маленького" подарка от Щедрости, не предусмотренного изначальным планом. Но вряд ли к нему придётся прибегать. Саргерасу в данной ситуации просто нет смысла его обманывать.

Однако Титан открыл глаза не через обещанных шесть часов, а через сорок минут.

"Есть новообразования в ауре, которые я не смог распознать, — признался он. — Может быть, это тот самый ментальный вирус... но может быть и нет. Их многомерная структура за пределами моих аналитических способностей..."

"Но ты же понимаешь, что создать в твоём разуме структуры, недоступные даже твоему пониманию, мог только Потоп или близкое к нему по уровню знания нейрофизики существо?"

"Понимаю, однако близкое по уровню существо в моей истории не одно. Непостижимыми даже для меня знаниями располагают Давот, Ползучий Хаос, да и Потопа существует много разновидностей, не только Бездна".

"Как много эти новообразования составляют от общего объёма твоей ауры?"

"Не более одной десятой процента".

"Тогда займись пока теми частями, что ты МОЖЕШЬ понять. Убедись, что в них закладок нет. А я найду подход к "опухолям" от Потопа".

"Найдёшь за неполных шесть часов то, что не могу вскрыть даже я? А ты самонадеян..."

"У меня просто хватает полезных знакомств. Ладно, не будем тратить время..."

Саргерас послал образ-подтверждение и его глаза снова закрылись.

"Ничего не нашёл, — сообщил он через пять с половиной часов. — А ты?"

"А я нашёл. Всё именно так, как я и ожидал. Эти Тёмные Зародыши достаточно предсказуемы..."

"Но как?!"

Не тратя времени на разъяснения словами, Ричард послал Титану запись проведённого эксперимента. У него не было знакомых ульев Потопа, способных проконсультировать. Йог-Сотхотх, конечно, мог бы расшифровать любую такую запись играючи — но даже Великий Ктулху, его верховный жрец, не имел достаточного влияния, чтобы попросить о таком.

Поэтому Ричард сделал проще. Лучшая модель процесса — сам этот процесс. Создав эмуляцию мозга титана на основе "Билла Шифра", он запустил внутри неё скопированный из мозга Саргераса-демона процесс. И скормил этой копии несколько пакетов информации относительно Титана Бездны.

Конечно, вирус не среагировал на такую примитивную провокацию. Он сам обладал примитивным интеллектом, и вдобавок сохранял квантовую запутанность со своим первоисточником. Обнаружив, что находится в мозгу не того титана, он инкапсулировался и перестал отвечать на раздражители, лишь периодически проверяя, где именно находится.

Ричард передал вирусу координаты ближайшей Кровавой Луны. В ответ тот немедленно самоликвидировался, удалил себя из памяти. Луны с Тёмными Зародышами не церемонились, пожирая как их самих, так и заражённые ими миры. Сами будучи формой Потопа, они бы легко расшифровали структуру вируса и по связкам квантовой запутанности отследили бы его оператора.

Все дальнейшие попытки скачать вирус приводили к его немедленной самоликвидации прямо в процессе переноса на новый носитель. Тёмные Зародыши не желали рисковать, понимая, что следующим носителем может оказаться и Обелиск.

Это он и пересказал Саргерасу. И показал тоже, ничего не скрывая — не только сам ход эксперимента, но и свои мысли по ходу дела.

"Мы доказали, что вирус там есть. И что он управляется кем-то, кто совсем не боится титанов, но боится Кровавых Лун. Ты видишь — с учётом того, что я знаю, другого кандидата на роль создателя этого вируса, кроме Бездны, я не вижу. Мы можем попробовать получить окончательное доказательство, но тут мне понадобится твоя помощь".

"Я готов её оказать. Говори".

"Разрушить квантовую запутанность — и попытаться запустить то, что останется, в твоём мозгу".

Саргерас не стал спрашивать, не опасно ли это. Страховка Великого Ктулху никуда не делась. Судя по его мелькающим на фоне мыслям, патриарх явно забавлялся всем этим — в подобных авантюрах ему много миллионов лет не приходилось участвовать. Такого приключения хватит на следующие миллионы лет весьма забавных сновидений, которыми он сможет делиться с культистами по всей материальной Солнечной системе и Стране Снов.

"Ты думаешь, при коллапсе волновой функции вирус не уничтожится, как он сделал при попытке переноса в другой мозг?"

"Нет... если за ним стоит тот, о ком я думаю. Бездна должна была предусмотреть вариант, когда при гибели Давота вся Скверна окажется уничтожена и обеспеченная ею квантовая запутанность исчезнет. Ты бы это пережил, так что и они должны были найти способ контролировать тебя и в новой форме".

Саргерас мгновенно просчитал другие возможные возражения — что если узел автономного контроля находится в ином месте, чем узел дистанционного контроля? Тогда бы нечитаемых или не поддающихся расшифровке участков в его памяти было больше одного. Автономный контроль может быть глубоко зашифрован и замаскирован под рутинные функции? Тогда при коллапсе запутанности он должен будет активироваться и его опять же можно будет вычислить... Конечно, в памяти Саргераса-воителя этой функции скорее всего нет — но умирающий узел Скверны будет пытаться к ней обратиться, пробудить её, и это обращение тоже можно будет засечь.

Но что если скрытая функция работает по принципу мёртвой руки и активируется сама при исчезновении Скверны? С самим Саргерасом-демоном поставить эксперимент они не могли — принципы Хранителя позволяли лишь наблюдать прошлое, не воздействовать на него. А отследить ВСЕ функции, которые зависят от наличия Скверны — на это понадобится столько же времени, сколько на тотальную проверку памяти, то есть больше, чем у них есть.

"Я понял! — Ричард шлёпнул себя щупальцем по лбу. — Мы не там ищем и не то. Нет никакого "когнитивного фильтра мёртвой руки". Он им не нужен! Ведь пока ты возглавляешь Пылающий Легион, всё завязано на тебя лично. Ты не только мозговой, ты — в первую очередь волевой центр всего этого движения. Натрезимы, твои старшие офицеры, сами по себе совершенно не заинтересованы в искоренении Бездны. Они ищут миры страдания, потому что ты им приказал искать. Обнаружив такой мир, они просто докладывают и ждут дальнейших распоряжений. Им самим наплевать, для них это просто источник пищи, не хуже и не лучше других. Но со Сверхсчастливыми всё будет совершенно иначе. Их не понадобится подгонять приказами, они сами примут все необходимые решения и сделают всё, что будет надо — а тебя в лучшем случае проинформируют постфактум. Поэтому искажать твой разум, если "Скверна 2.0" уже создана, бессмысленно. Потоп внесёт искажение в генетический код Сверхсчастливых в момент их создания. А потом будет беззвучно хохотать, глядя как ты страдаешь из-за ошибок своих детей... Но сделать уже ничего не можешь, потому что инициатива тобой утрачена".

"То есть ты полагаешь, что в момент своего разрушения Скверна проклянёт меня на мутацию потомства? Но это обвинение столь же недоказуемо, как и предыдущее!"

"Ошибаешься. Мы, конечно, не можем просчитать нейрофизические манипуляции Потопа — это не наш уровень. Однако сам факт этих манипуляций обнаружить можно, если они уже произошли".

"А они произошли? Ты имеешь в виду..."

"Да, да. Момент, когда ты попал под излучение Шанги. По мере того, как ты откатывался в состояние своего прошлого, Скверны в тебе становилось всё меньше. Для вируса это было равнозначно гипотетическому моменту смерти Давота. Импульс от тебя будет в таком случае лишь небольшой частью общего ритуала жертвоприношения Шаб-Ниггурат... Но ключевой, и как ты понимаешь, выдать его нужно строго рассчитанный момент, не раньше и не позже. И вирус до последнего был готов этот импульс откорректировать, внести в него генетическую правку. Вот сейчас мы с Хосатралом эти его попытки и отследим..."

Он шаг за шагом провёл взор Саргераса по тем минутам трансформации.

Потоп знал, что такое Шанга. Знал, что её действие — временное, так что суетиться не нужно. Но что, если откат Саргераса в прошлое состояние — лишь способ получить время без контроля? Что если именно в эти сутки Титан по собственной воле или под чьим-то контролем уничтожит всю Скверну и отправит Шаб-Ниггурат неискажённый сигнал? Да, прежний контракт с ней перестал действовать, но за сутки эти двое вполне могли успеть заключить новый! Тёмные Зародыши тоже не хотели рисковать.

Перехватив те мощности, которые ещё могли контролировать, они отправили Чёрной Козе искажённый сигнал. Породить новый легион козлят этот сигнал не мог, так как не сопровождался жертвоприношением соответствующих масштабов. Но он одновременно и лишил Саргераса-воителя возможности этот легион (правильный, неискажённый) создать — поскольку сбитая с толку Шаб-Ниггурат перестала принимать входящие сигналы на межзвёздных расстояниях и потребовала личной встречи. Даже уничтожив всю Скверну, он теперь не получил бы от этого никакой пользы.

Но этой перестраховкой Потоп выдал себя — и что важнее, свои цели — с головой.

"Ты прав, — неохотно признал Саргерас. — Я не могу не учитывать такое количество доказательств. Я стал марионеткой того самого зла, от которого пытался избавиться. И только попробуй ляпнуть что-нибудь в духе "Не ты первый, не ты последний". В порошок сотру. То, что я попался на их удочку, как самый обычный смертный, которых Легион совращал миллионами, для воителя Пантеона не смягчающее, а отягчающее обстоятельство. Мелким существам из плоти позволено быть дураками, в конце концов, у них маленькие мозги, слабые тела, и слишком мало времени, чтобы чему-то научиться... Самое смешное и грустное — что я назвал своих братьев и сестёр глупцами... И заслуженно... Но сам в итоге оказался ещё большим глупцом... Я тоскую по ним, но я бы не раскаивался в том, что убил их... Если бы в их смерти был смысл, если бы она хоть чему-то смогла послужить... Но я не могу сейчас остановиться... Не сейчас, когда я так далеко зашёл. Но и продолжать не могу... Если я снова стану демоном, я найду миллион и один аргумент, почему я прав, а показанное тобой и Хранителем — лишь искусная ложь. Я поведу вперёд Легион с ещё большей яростью. Я, возможно, сделаю выводы из увиденного, немного изменю свою политику, способ ведения боевых действий... И буду гордо убеждён, что теперь уж Бездна точно не сможет заманить меня в ловушку. Что я не повторю прежних ошибок... И я действительно не повторю их, зато совершу новые... Что мне делать? Скажи мне, аватара Ползучего Хаоса! Если ты такой умный при таком маленьком мозге — подскажи мне выход, проглоти тебя Азатот! Я его не вижу! Я не могу позволить себе продолжать, я не могу сейчас всё бросить и умереть, я даже не могу передать своё дело наследникам — потому что ты отнял у меня возможность создать этих наследников! Ну да, сигнал послали Тёмные Зародыши, но они ведь сделали это из-за твоей Шанги! Это всё случилось в рамках твоего плана — так продолжай его! Говори, что ты там дальше задумал, мерзавец!"

Весь этот "монолог" был передан марсианину за полсекунды — одним-единственным всплеском мыслей, образов и чувств. Там было ещё и много второстепенных и третьестепенных ассоциативных образов — но Ричард не стал в них вглядываться, позволив Ктулху их пожрать. Для мозга такого размера это в самый раз, а доктора Моро из пустошей и от краткого "резюме" едва наизнанку не вывернуло. Саргерас был в отчаянии. Как того и желали сущности Бездны, вот разве что капкан захлопнулся слишком рано. Оставался ещё небольшой лучик надежды, который они не успели погасить.

Именно этого Ричард и ждал. Он развернул скрытую часть своей памяти.

"Ты можешь умереть сейчас. Не далее как через год мы — жители Солнечной — уничтожим Скверну и передадим Шаб-Ниггурат генокод существ, которые продолжат твоё дело. Только продолжат его уже правильно — будучи неуязвимыми к Потопу и его манипуляциям. Смотри. Ближайший аналог — созданные уже помянутым Ур-Наставником Рыцари-Прометейцы..."

Сверхсчастливые были — в целом — правильной идеей. Существа, лишённые нейросетей, с точки зрения нейрофизики не имели сознания и не могли быть искажены, скоррапчены. При этом они, подобно проксимцам, имели бы глубоко личную мотивацию для глобальной межзвёздной охоты — развитое сопереживание. Ошибка на уровне концепции, которой воспользовался бы Потоп, заключалась в том, что Сверхсчастливые не признавали никаких тормозов и ограничений в своём стремлении помочь всем и каждому. Они бы неизбежно вступили в конфликт со Жнецами, Кровавыми Лунами и Ворлоном, пытаясь осчастливить их самих и все подвластные Империям младшие расы, из-за чего очень быстро бы закончились.

Проект Ричарда по сравнению с этим — был как рисунок первоклассника "я и моя семья" по сравнению с работой художника мирового класса. Разумеется, Сверхсчастливые были лучше проработаны. Не в разы даже — на порядки. У Ричарда не было ни такого времени, ни такого мозга. Он мог заложить только основу, самую базовую идею. Но эта идея, как он надеялся, будет конструктивнее. Дальше её доработают "Билл Шифр", Ньярлатотеп, Валтум, Шаб-Ниггурат и — как он надеялся — сам Саргерас. Первые трое уже подтвердили её принципиальную работоспособность. Осталось уговорить двух последних.

Концепция состояла в том, чтобы породить существ, которые для Империй будут в основном комменсалами, а иногда — мутуалистами. Ричард дал им имя "Самоцветы".

Берём титана — неважно, живого или мёртвого — и разбиваем его на тысячи, миллионы, миллиарды осколков. Миллиарды маленьких квантовых компьютеров. Вроде тех, на которые разбиваются Киты в ходе своего цикла размножения. Но поскольку титаны, хоть Китам и родня, на много порядков меньше, их осколки, Самоцветы, тоже будут меньше. От одного до пяти сантиметров в диаметре. Этого вполне достаточно, чтобы вместить полноценное сознание человеческого уровня и ещё вычислительные способности на уровне лучших суперкомпьютеров, созданных перед Великой Войной.

Да, по сравнению с Титаном они будут микробами — и в мыслительном смысле тоже. Но у них останется способность объединяться по мере надобности в более крупные вычислительные сети. Вроде того, как телепатически сливаются Ма-Алек. У достаточно крупного коллектива Самоцветов способность к решению любой задачи будет не хуже, чем у Титана.

Тела они себе создадут из тёмной энергии и твёрдого света. Эти оболочки станут не только их защитой от агрессивной внешней среды, но и способом взаимодействия с ней, изменяемым по мере надобности. Опять же, подобно Ма-Алек Самоцвет сможет формировать по желанию конечности и инструменты любого типа.

Они смогут жить без многомерной физики. Вообще. Для питания и удовлетворения всех потребностей им будет достаточно солнечного света. Или вообще любого света (лампа тоже сойдёт). Но если Самоцвет будет атакован Скверной или чем-то подобным — он не только не понесёт никакого вреда — он поглотит эту энергию, превратит в аргент-плазму (а если возможно — то и в аргент-энергию), и использует для расширения собственных возможностей. Для телепортации, для чтения мыслей на расстоянии, для создания пространственных карманов... Словом, Самоцветы сами не создают магию, но очень ловко используют чужую.

И только одна жизненно важная вещь им без магии не даётся и даваться не будет.

Размножение.

Жажда размножения станет для Самоцветов тем же самым, чем для Пылающего Легиона и проксимцев был голод, а для Сверхсчастливых должно было стать сопереживание. Именно она погонит их в космос, заставляя исследовать тысячи и тысячи планет. Обычные миры, населённые белковыми формами жизни, заинтересуют их слабо. Миры страдания, созданные Бездной, станут просто поводом просигналить ближайшей Кровавой Луне — и лететь дальше.

Но вот встретив спящего в ядре планеты титана, они поведут себя совсем иначе.

Неважно, заражён этот титан Потопом или нет. Если и не заражён, то может когда-нибудь стать. Но Самоцветов это волнует в наименьшей степени. Они жаждут размножаться.

Их корабли впрыскивают в ядро планеты собственную вирусную программу — и спустя каких-то сто лет она взрывается, выпуская на свободу миллионы и миллиарды новых Самоцветов. Флот-народ становится многочисленнее и сильнее. Программа поддерживается. Поиск продолжается.

"Ты понимаешь, что предлагаешь мне геноцид моего народа?" — мрачно спросил Саргерас.

"Геноцид, который ты сам собирался осуществить, — фыркнул Ричард. — Напомню, что заражённых титанов ты убивал, чтобы не дать родиться Титану Бездны, а незаражённых — потому что они пытались помешать тебе не дать родиться Титану Бездны. Моя программа по крайней мере обратима, в отличие от ударов твоего меча".

"Обратима? Как это?"

"Способность к слиянию. Новорожденные Самоцветы всегда могут реконструировать из себя того титана, которым были когда-то. Вся информация сохраняется. Захотят ли они — это уже другой вопрос".

"Я... позабочусь, чтобы захотели".

"Ты в полном праве. Без твоей помощи мне столь сложную программу не написать".

Саргерас потратил на написание нового генетического кода всё оставшееся время, что отпустила ему Шанга. Его оказалось даже больше, чем оба рассчитывали — состояние регресса продлилось не сутки, как Ричард ожидал, а почти двое суток. Титан ужасно боялся допустить ошибку опять — он знал, что на этот раз возможности исправления уже не будет. Он прочитал память Ричарда от и до — как это сделал Саргерас-демон на Марсе. Только так он смог поверить, что на этот раз его не обманывают и не подставляют. Он понимал, что у Моро, конечно, свои интересы — но в отличие от интересов Потопа, они не противоречили целям Пантеона в целом.

Только когда его тело начало проявлять первые признаки обратного изменения, когда в волосах и глазах заиграли первые искры зелёного пламени, а разум начал мутиться — Саргерас сохранил результаты работы в памяти "Билла Шифра", послал во вселенную своё прощальное сообщение в виде гравитационной волны — и подняв свой меч Горрибал, Темный Огонь — осколок Горшалача, Тёмного Воздаяния, вонзил его себе в грудь.

Шанга не действует на неживое — ни в ту, ни в другую сторону. Тело воителя взорвалось, разбросав в межзвёздное пространство триллионы осколков-астероидов и секстиллионы метеоритов. Через двести тысяч лет ближайшую планету Аргус ожидал весьма своеобразный дождик...

Сказать, что Пылающий Легион был в бешенстве после смерти Саргераса, означало бы "солгать правдой". Потому что технически это было верно... Нюансик в том, что Легион всегда в бешенстве, это его нормальное состояние. Смерть Безумного Титана, конечно, немного подогрела ярость его бывших подданных. На пару десятков градусов. Но принципиально тут мало что изменилось. А под маской этой ярости скрывалась скорее растерянность — ну и что теперь делать?! Извлекать Давота из закрытого мира? Во-первых, никто толком не знал, как, а во-вторых, демонами должен повелевать сильнейший — сам же Давот так завещал. Если кто-то придёт ему на помощь, очевидно, что сильнейшим он после этого уже не будет.

А если сейчас устроить привычную для Легиона свару за место сильнейшего — это будет означать свёртывание планов нападения на Солнечную. При всём своём коварстве и кровожадности верховные демоны всё же понимали, что нельзя одновременно воевать и интриговать. Особенно учитывая, как без Саргераса сильно упала их боевая мощь. Безумный Титан редко принимал участие в сражениях сам по себе, он просто редко успевал к месту действия. Но его функции колоссальной фабрики и вычислительного центра нельзя было недооценивать — благодаря ему, Легион никогда не знал проблем ни со снабжением, ни с координацией. Теперь это всё было потеряно.

Натрезим, самые умные из присутствующих сейчас в Легионе демонов, после некоторого размышления и совещания приняли решение взять оперативную паузу на следующих сто лет Мардума (примерно 89 земных). Прекратить на это время открытые боевые действия и сосредоточиться на разведывательной и подрывной деятельности. За это время всплывут наружу все противоречия между защитниками Солнечной Системы, у её чернокнижников начнётся ломка без поставок Скверны — и они сами начнут активнее шевелиться, чтобы пригласить Легион в гости. А Легион сможет избрать нового Тёмного Владыку без лишнего сквернопролития.

Маннорот Разрушитель отверг как идею столь долгого ожидания, так и право натрезим отдавать приказы. Он потребовал немедленно собрать все силы Легиона и атаковать Солнечную Систему по-настоящему, испепелить её дерзких богов и заставить смертных поколениями страдать за гибель Саргераса.

На что Повелители Ужаса спокойно ответили, что если Маннорот хочет атаковать, они не возражают.

Питлорд прорычал, что он не так глуп, чтобы идти на верное поражение. Его собственных сил тут недостаточно. Под всеми силами Легиона он подразумевает именно ВСЕ, включая сателлитные цивилизации. Впрочем, если натрезим предпочтут отсиживаться в тылу, лично им он готов это позволить. Однако остальные войска должны немедленно перейти под его командование, если только не найдётся более сильного воителя, готового сойтись с ним в поединке.

Конечно, союз сильнейших Повелителей Ужаса мог бы запросто с Манноротом расправиться, но вот поодиночке они, привыкшие к интригам и манипуляциям, и в подмётки ему не годились. В магии-то старшие натрезим ему не уступали (хоть и не превосходили), но физически были гораздо слабее. На поле боя Маннорот прославился как живое осадное орудие, но возвысился он в Легионе именно как великий дуэлянт.

Тем не менее, Повелители Ужаса приняли вызов и выставили своим бойцом некого Архимонда. Увидев его впервые на арене, Маннорот расхохотался, потому что этот представитель неизвестной ранее в Легионе расы судя по всему, принял демоничество чуть ли не вчера. Скверна едва начала перестраивать его тело. Да и внешне он был никак не противником грозному питлорду — да, шире в плечах, чем типичный натрез, коренаст и мускулист, да, хорошо экипирован и вооружён... но наару вас забери, в нём же и трёх метров роста не было! Видимо, натрезим совсем отчаялись, если выдвигали такое.

Что произошло дальше, разведка Ричарда в лице Водир не знала — за самой дуэлью она наблюдать не могла. Маннорот хотел скрыть её существование от остальных старших командиров Легиона, используя как тайный козырь. Но похоже, дерзкий новичок оказался куда сильнее, чем выглядел — временное тело Разрушителя в Материуме оказалось разорвано на клочки, а в Эмпирей он вернулся крайне хмурый, злой и наотрез отказывался рассказывать, чем именно его убили.

Архимонд же, оглядев шокированных зрителей, сказал, что на место Тёмного Владыки он не претендует. Пока, во всяком случае. Может быть, через пару тысяч лет, когда поднаберётся знаний и могущества... Пока же он занимает лишь позицию регента — то есть будет охранять трон ото всяких дилетантов. Если пробудится Давот или появится более достойный кандидат — Архимонд с радостью передаст ему место.

План натрезим относительно оперативной паузы Архимонд одобрил. Это окончательно убедило Маннорота, что загадочный новичок — лишь марионетка Повелителей Ужаса. Вот только это оказалась адски сильная марионетка. Яростно фыркая пламенем, Маннорот увёл подвластную ему часть Легиона прочь от останков Саргераса и от Мардума. Вместе с ним ушли и шиварры — жрицы Саргераса, фанатично преданные ему при жизни и озабоченные только местью после его смерти. По мнению Водир, это усиление было едва ли не более важным, чем сам Разрушитель — шиварры были ловкими дипломатами, и фанатизм им в этом совсем не мешал. У Маннорота же и его народа с переговорами всегда было слабовато — ничего лучше, чем "покорись или умри" они предложить не умели.

Агитационные таланты шиварр и собственную физическую мощь Маннорот планировал использовать для покорения какой-нибудь менее опасной для Легиона, но при этом богатой, сильной и многочисленной цивилизации. Многократно увеличив таки образом собственные войска и обретя независимую базу снабжения, он уже сможет обрушиться на Солнечную и дать ей познать весь ужас демонической ярости.

И такая цивилизация в зоне досягаемости нашлась. Собственно, её существование не стало каким-то свежим открытием. О ней не знал разве что Архимонд — будучи при всей его несомненной силе новичком в Легионе. Так-то натрезим наблюдали за ней уже более десяти тысяч лет. Просто не рассматривали как перспективную цель.

Псевдорахниды с планеты Клендату освоили к настоящему моменту около трёхсот планет. Методология их экспансии разительно отличалась от типичной для большинства циклов человеческой. Они не распыляли усилия, не пытались сразу застолбить всё, что видели в пределах досягаемости. Вместо этого совет ульев выбирал одну-единственную цель, и все уже освоенные миры начинали посылать туда ресурсы и корабли с колонистами, пока население этой планеты не достигало экологического предела, с выбранным уровнем индустриализации.

Благодаря такой стратегии триста планет означали, применительно к псевдорахнидам, примерно шесть триллионов населения. Шесть триллионов ВЗРОСЛОГО населения — уже немало и достойно уважения. А в виде яиц в выводковых камерах ожидало своего часа где-то так на три порядка больше — шесть квадриллионов, по оценкам натрезим. Храниться эти яйца при надлежащем уходе могли неограниченно долго, а стоило их "разморозить" — через три-пять лет из каждого получался вполне зрелый и квалифицированный рабочий или воин.

Даже Саргерас, имеющий в своём распоряжении почти бесконечные орды демонов, относился к подобной военной и промышленной мощи с тем уважением, которого она заслуживала. С другой стороны, был ряд причин, почему он ни разу не попытался их завоевать или уничтожить.

Во-первых, ни одна из освоенных псевдоарахнидами планет не содержала в себе зародыша титана, а потому не была первоочередной целью.

Во-вторых, псевдоарахнидов было сложно приносить в жертву — из-за слабо развитой индивидуальности в огне Скверны их нервные системы не горели, а медленно "тлели".

В-третьих, такие традиционные методы Легиона, как подкуп и совращение, здесь тоже были бы неэффективны. Будучи упёртыми материалистами, "баги", как прозвали их разведчики, не имели даже скрытых школ магии, так что главный соблазн — заклинания Скверны — был практически бесполезен. В теории можно было предложить им Скверну как технологию — купились же на это строгги. Но строгги жили в перманентном экологическом кризисе, к тому же были разделены на множество враждующих кланов, каждому из которых кровь из носу надо было получить преимущество над остальными, или хотя бы не отставать от них.

Псевдоарахниды были в этом смысле их полной противоположностью. Внутренних раздоров они не знали, их цивилизация была потрясающе монолитна. А со внешними врагами полагали, что справятся сами — и не без причин, надо сказать, полагали. Да и с экологией у них всё было в полном порядке — освоение планет шло планово, с расчётом на технологии замкнутого цикла. Все города строились под землёй, на поверхности изначальная флора и фауна сохранялись в основном в неприкосновенности.

То есть от нового источника энергии баги бы в принципе не отказались. Но не так чтобы прямо вцепиться в него всеми восемью конечностями, продать души и тела. Их мозговики были расчётливыми и осторожными существами.

Однако Маннорот полагал, что знает способ обойти все эти сложности.

Whatever happens, I have got

Echidna there, and they have not.

Водир всё ещё отказывалась испить его крови и приобщиться к могуществу Скверны. Но в отношении багов ей это было и не нужно. Они существа абсолютно плотские, совершенно материальные. Чтобы скопировать их, вполне достаточно обычного шарда.

Конечно, их нужно предварительно затащить в Эмпирей, потому что настоящие тело Ехидны и настоящий шард всё ещё были у ненавистного марсианина. Но это дело техники. Способов противостоять диверсионно-разведывательным группам, которые приходят и уходят через порталы, у псевдоарахнидов не было.

А дальше простая замена плюсов на минусы. Если обычные баги — коллективисты, то их "негативные" клоны будут глубокими индивидуалистами, озабоченными личным выживанием и успехом — а с такими Легион работать умеет, более чем. Если обычные баги предпочитают науку, то их клоны будут жадны до магии. С учётом всего этого их будет совсем нетрудно уговорить испить крови демонов.

Демонические псевдоарахниды станут гораздо сильнее, быстрее, кровожаднее, чем обычные баги. Отправить их в какое-нибудь Царство, где время течёт хотя бы в сто раз быстрее чем в Материуме — и за десятилетие вполне реально получить хотя бы полмиллиарда бойцов. Реально даже больше, но это был предел того, что Маннорот ещё смог бы контролировать, пусть и самыми грубыми методами.

Для нападения на Солнечную такой орды всё ещё будет мало. А вот для того, чтобы напасть на ульи багов настоящих — уже вполне достаточно. Легиону ведь не надо их побеждать в бою. Достаточно заставить зашевелиться, почувствовать угрозу — для этого демонический двойник их цивилизации подходит как нельзя лучше. Победить магию может только магия — или во всяком случае, у псевдорахнидов возникнет именно такое впечатление. И тут Маннорот будет наготове, чтобы предложить им готовое решение.

— И как, ты согласилась? — Ричард постарался придержать ехидство в голосе, но понимал, что с таким опытным психологом как Водир, да ещё со вторичными силами Умника Ехидны, это вряд ли получится.

— Намекнула, что скорее согласна, чем нет. Первых псевдоарахнидов на клонирование мне доставят только через несколько дней. Время на флоте Маннорота сейчас течёт с той же скоростью, что и в Материуме. На самом деле я не уверена — поэтому и решила с тобой посоветоваться. Если я совсем откажусь сотрудничать, то моя ценность как источника сведений о Легионе упадёт до нуля. Но если соглашусь... Я боюсь, процесс выйдет из-под моего контроля. Я не хочу выпустить на Землю и Марс армию кровожадных демонических насекомых... Даже на Венеру не хочу, хотя у меня мало любви к Венере.

— Насекомые и паукообразные — разные классы членистоногих, — машинально поправил Ричард, — а эти существа с Клендату даже членистоногими не являются, они же ПСЕВДОарахниды...

— Твоё занудство очень милое, но всё-таки, что мне делать?

— Соглашайся, — кивнул Ричард после небольшой паузы на размышление. — Даже сам Маннорот ведь признаёт, что сами по себе демонические баги — не оружие, они только ключ для получения настоящего оружия. Но в эти игры с социальной инженерией можно играть и вдвоём...

— Только играть — не обязательно значит выиграть, — вздохнула Водир. — У шиварр в них опыт всяко повыше.

Ричард хитро улыбнулся.

— Я не сомневаюсь, что эти девочки отлично умеют вести грязную игру, даже лучше меня. Хотя у меня тоже пара тузов в рукаве найдётся — но у них-то рукавов целых шесть, на всю колоду хватит. Однако я собираюсь сделать некоторые вещи, в которых у них совершенно опыта нет. Они не умеют играть честно, Водир. И вряд ли быстро научатся.

Итак, Легион теперь расколот, но меньше, чем хотелось бы. Вместо десятка грызущихся между собой демонических банд — две фракции, каждая из которых вполне самодостаточна, при этом друг друга они хоть и не любят, но в смертельной схватке сцепляться не спешат. У фракции Маннорота лучше с грубой силой, у фракции натрезим — с разведкой. Впрочем, последний недостаток Повелители Ужаса скоро (лет через двести-триста) исправят — планета Аргус, населённая народом чрезвычайно одарённых магов — эредаров, была в разработке лично у Саргераса, но после его смерти притворщики перехватили инициативу. Пока что Архимонд — единственный из эредаров, кто посещает останки Саргераса, и то тайком. Но очень скоро он, являясь одним из трёх лидеров своей цивилизации и регентом трона Тёмного Владыки одновременно, приведёт в Легион всю свою цивилизацию (только процентов двадцать неудачников, которые не смогут выдержать Скверну, пойдут на жертвоприношения), после чего призвать к порядку Маннорота для него не составит ни малейшего труда. А вместе с Манноротом он получит и багов, которые как раз скорраптятся к тому времени. Это, конечно, при условии, что Ричард ничего не будет делать — а он собирался.

В системе Аргуса было всего три планеты. Первая — "горячий Юпитер", близкий к звезде, вторая — водный гигант, на почти околоземной орбите, и третья — обычный "Юпитер", газовый гигант на достаточно далёкой орбите. Вокруг водного гиганта вращался сам Аргус — луна диаметром около пяти мегаметров. Ещё в наличии имелись два астероидных пояса, не считая койперовского. У внутренней планеты спутников не было, у средней — один только Аргус, зато у внешней их было два десятка, как полагается уважающему себя газовому гиганту.

Из-за такой астрономии эредарам было практически нечего колонизировать в собственной системе. Орбитальных колоний они или не придумали, или не сочли достаточно рентабельными/комфортными. Сверхсветовых двигателей не открыли. Зато их техномагические роботы облепили астероиды, добывая там ценные минералы. В атмосферах всех трёх газовых гигантов парили станции добычи летучих веществ. Все добытые природные ресурсы пересылались на Аргус посредством транслокации — её местные жители уже изобрели, причём в отличие от строггов — без помощи Легиона. По всей системе были раскиданы астрономические станции, которые зорко вглядывались во вселенную во всех диапазонах. Сам Аргус был прикрыт планетарным щитом и роем автоматических боевых спутников. Из-за всего этого проникнуть на него незаметно было бы сложновато.

Натрезим не знали, что Аргус является зародышем титана. И не узнают ещё те же лет триста (а может и больше) — пока не обратят всех эредаров в Легион и не начтут масштабное "скверноформирование" планетоида. Пока этот мир был для них просто потенциальным поставщиком сильных магов. Саргерас, конечно, знал, но ни с кем из подданных этой информацией не поделился, считая её слишком опасной.

Ричард оставил "Билла Шифра" в местном облаке Оорта, на не-корабле добрался до внешнего газового гиганта, там оставил и его — и во внутреннюю систему направился уже на кораблике Зкаубы.

Из памяти Саргераса он знал все языки эредаров — устный, письменный и телепатический, как и принципы работы местного планетарного щита. Как и большинство технологий эредаров, он использовал халявную аргент-плазму — "кровь" зародыша титана. Мощность и надёжность там были выше всяких похвал — а вот изощрённости разработчикам явно не хватало. Не в том смысле, что они работали тяп-ляп — в этом отношении их трудно было бы упрекнуть. Если эредар хоть чего-то добился в своей сфере деятельности, его мастерство близко к искусству. Разгильдяи в этом обществе подняться не могут и к должностям более ответственным, чем аналог ночного сторожа, не допускаются. Просто... Из-за того, что эредары много тысяч лет не знали ни внешних войн, ни внутренних раздоров, они в вопросах безопасности всегда ставили Safety в приоритете к Security. Для техномага уровня Ричарда, который занимался проникновением и диверсиями уже много века субъективного времени и миллионы лет общегалактического, "раздвинуть" энергопотоки щита, чтобы проскользнуть внутрь, не подняв тревоги, было не просто, а очень просто.

В эти дни Аргусом правил триумвират наиболее могущественных и образованных эредаров, чьи обязанности можно было сравнить с адвокатом, прокурором и судьёй. Самый молодой из триумвиров, боевик Архимонд, обязан был отстаивать и продвигать те решения, которые приведут к скорейшему прогрессу его народа. Самый старший, мудрец Велен, наоборот, занимал максимально консервативную и осторожную позицию, выискивая недостатки и опасности предлагаемых реформ. Ну а средний как по возрасту, так и по взглядам дипломат Кил-Джеден должен был на каждом заседании выслушать аргументы обоих и вынести окончательное решение.

Именно так, привычным образом они и отреагировали, когда проекция Саргераса предложила им сделку — технологии сверхсветового полёта и новые горизонты в магии взамен на присягу верности. Архимонд без колебаний рванулся навстречу новому, Велен же сразу заподозрил неладное. Кил-Джеден, взвесив обе позиции, решил "давайте сначала изучим это существо и его предложение получше, а отказаться никогда не поздно".

При других обстоятельствах это было бы хорошее компромиссное решение, но здесь и сейчас на карту было поставлено слишком многое. Страсти лишь разгорелись ещё сильнее и триумвират раскололся. Старший и младший "братья" почти одновременно закрыли от Кил-Джедена свои разумы и начали продвигать собственные решения вовсе не парламентскими методами. Велен вступил в сговор с наару и начал собирать сторонников, чтобы бежать с планеты. Архимонд же вступил в сговор с Саргерасом и лично принёс ему клятву верности от имени всего народа, не дожидаясь решение остальных.

Если бы Кил-Джеден узнал об этих закулисных сделках одновременно, он бы одинаково обозлился на обоих "братьев". Но Архимонд действовал в одиночку, что позволяло ему сохранять приемлемый уровень конспирации. Велен же привлёк к своему заговору несколько тысяч эредаров. На Земле он никогда не бывал, и земной пословицы "Что знают двое, то знает и свинья" не слышал. Естественно, среди его последователей нашёлся предатель, который всё выложил двум другим триумвирам. Саргерас не знал, кто именно это будет, сколько таких доносчиков найдётся — но сам ход событий предсказать было абсолютно несложно. Архимонду советники из Легиона сказали на всякий случай прямым текстом — вали всё на Велена, а свои действия подавай как вынужденные меры по защите нейтральной позиции.

Когда действия Велена раскроются, тот сможет оправдываться лишь полностью ненасильственным характером своей инициативы — он ведь всего лишь уводил несогласных, что законами Аргуса не запрещалось. Помешать действиям братьев он не пытался.

Беда в том, что Велен оправдываться вряд ли захочет. Он уверен, что его братья уже превратились в зомби, и что любые рациональные аргументы против них бесполезны. То есть в принципе, конечно, Скверна на мозги примерно так и действует, но пророк переоценил скорость развития событий. Если Архимонд воздействию ядовитого зелёного пламени подвергался уже много лет (его обработку Легион начал ещё раньше, чем проекция Саргераса вступила с триумвиратом в контакт открыто), то Кил-Джеден принял лишь несколько горстей. Лишь несколько месяцев назад. В чисто научных и разведывательных целях. И хотя даже эта малая доза успела его немного изменить — он стал злее, раздражительнее, поспешнее в суждениях — по большей части могучий мозг среднего триумвира всё же сохранял пока способность мыслить здраво.

Наиболее очевидное решение в такой ситуации — просто подойти к Кил-Джедену и раскрыть ему всю правду. Очевидное... И неправильное.

Во-первых, триумвир тут же задаст очевидный вопрос — если два инопланетянина промыли мозги моим братьям в собственных целях, как я могу быть уверен, что третий инопланетянин не пытается проделать то же самое со мной?

Во-вторых, если Кил-Джеден чересчур заупрямится, ничего не помешает натрезим устранить его и заместить двойником — способность менять обличья у этих рогатых тварей не хуже, чем у самого Ричарда, точнее у Малефика.

В-третьих, если и это провалится, на крайний случай они могут и просто захватить Аргус. Грубой военной силой, безо всяких интриг и ухищрений. Да, в этом случае от семидесяти до девяноста процентов его населения придётся перебить, да и самим потратиться, что для текущего положения Легиона не очень хорошо... Но это лучше, чем потерять перспективную планету целиком. В конце концов, Скверна не делает своих носителей стерильными, так что всего за несколько веков демонические эредары размножатся и восполнят ущерб.

Поэтому Ричард не пошёл к Кил-Джедену. Он пошёл к Велену.

Стоило отдать старшему триумвиру должное — при некоторой наивности в плетении интриг, свою специальность голоса осторожности в правительстве Аргуса он оправдывал на все сто, и репутацией пророка пользовался совсем не зря. Чутьё на опасность у него было отменное. И на всё чужеродное, похоже, тоже.

— Ты не мой сын, — холодно сказал он, едва Ричард вошёл в семейную гостиную. — Кто ты, и что ты сделал с Шикаром?

— Да ничего не сделал, — махнул рукой марсианин. — Он из своей школы борьбы вернётся только через три часа, мне как раз хватит времени обсудить с тобой некоторые вопросы.

— Мне кажется, ты не врёшь, но ты не ответил на первый вопрос.

— Ну, я мог бы сказать, что я с планеты Марс и являюсь посланником Ньярлатотепа и богов Земли, но тебе ведь эти имена и названия ничего не скажут, верно? Актуально для Аргуса только то, что мой народ, как и твой, подвергся нападению Пылающего Легиона, и нам совершенно невыгодно, чтобы эредары в него вступили.

Триумвир раздражённо дёрнул себя за щупальце на подбородке.

— Тогда мы действительно на одной стороне, однако боюсь, ты опоздал, посланник. У меня нет хороших новостей для тебя. Триумвират уже пал на две трети, обещания Саргераса слишком заманчивы...

— Зато у меня для тебя есть хорошие, даже несколько. Во-первых, Саргерас мёртв.

— ЧТО?! — кажется, у Велена даже борода встала дыбом.

— Саргерас мёртв, — медленно и чётко повторил Ричард. — Понимаю, как тебе приятно это слушать, поэтому могу сказать и в третий раз — он мёртв. С вами сейчас будут работать натрезим — демоны Легиона, которые специализируются на разведывательно-диверсионной деятельности. Минусы такого расклада — они более многочисленны и могут явиться на Аргус лично, а не только в форме проекции. Плюсы — они куда более слабы, чем их хозяин, и гораздо меньше знают. Средний эредарский маг справится со средним натрезом примерно в восьмидесяти процентах случаев. Даже несмотря на преимущества, которые последнему даёт Скверна.

— Но неужели такое существо вообще можно убить? Кто сумел это сделать? И не станет ли этот кто-то даже большей угрозой для нашего народа?

— Это долгая история, — вздохнул Ричард, — а у нас не так много времени. Я бы передал тебе нужные сведения телепатически, но ты вряд ли рискнёшь открыть свой разум подозрительному чужаку. Так что вот, — он открыл футляр, висевший на бедре, и протянул Велену мнемокристалл. — Прежде, чем идти к тебе, я подготовил краткую выжимку в принятом у вас формате.

Триумвир не произнёс сразу заклинание чтения. Он вначале проверил кристалл на своём домашнем стенде, потом использовал какую-то личную магию, из тех, что в школе не учат, даже в эредарской. И только убедившись в отсутствии опасности для своего рассудка (за тело он не боялся, справедливо полагая, что если бы чужак хотел его убить — сделал бы это гораздо быстрее и проще, а вот подсунуть ментальный вирус таким путём как раз удобнее всего) — погрузился в архив. Ричард одобрительно кивал, наблюдая за всеми этими мерами предосторожности. Как технический специалист по безопасности Велен заслуживал самых высоких оценок. Вот с разумными существами ему ещё надо было научиться работать, но это дело наживное.

— Это... Просто... Чудовищно... — пробормотал Велен, после того как ознакомился с содержимым кристалла и затем просидел в ступоре ещё минут пять. — Мы считали себя великой цивилизацией... Без пяти минут повелителями вселенной... А мы — просто мелкая рыбёшка в бездонном океане, полном голодных хищников... Должно быть, Архимонд и Кил-Джеден это понимали... Инстинктивно, на каком-то уровне... Или может быть, именно это Саргерас им и показал... Потому они и кинулись так охотно под его руку... Чтобы стать чем-то значимым... Не добычей для всех и каждого хотя бы...

— Отчасти да, — кивнул Ричард. — Но он открыл им куда меньше, чем я тебе сейчас. Часть знаний оставил как приманку на будущее, часть посчитал опасной для их лояльности.

— Наару тоже открыли мне далеко не всё... Но видения из их кристалла и из твоего кристалла согласуются между собой... Я не могу так просто их отвергнуть. Но то, что ты предлагаешь, гораздо более рискованно... Хотя при успехе это спасёт гораздо больше эредаров...

— Мой план был бы более рискованным, если бы план наару всё ещё оставался тайной. Но он уже раскрыт остальным членам Триумвирата. Вопрос лишь в том, насколько... Но в любом случае, бескровно ваш побег не пройдёт.

— Твой план тоже будет стоить большой крови. Даже при оптимальном исходе.

— Есть вариант, как реализовать его бескровно, или по крайней мере, значительно уменьшить потери. Но это будет гораздо болезненнее для тебя, и снизит общие шансы на успех.

— Я готов рискнуть. Хотя это обычно говорят два других триумвира, но они уже рискнули и проиграли. Говори, что ты задумал, марсианин.

— После первых переговоров с Саргерасом ты закрыл свой разум от Архимонда и Кил-Джедена...

— Не сразу. Только после контакта с кристаллом Ата-мал.

— Да, не было времени уточнить подробности... Так вот, идея в том, чтобы предложить им восстановить эту связь.

Велен открыл рот. Закрыл рот. И так ещё несколько раз, прежде чем он смог подобрать подходящие слова.

— Но тогда они узнают всё, что ты мне сейчас показал, в том числе основной план...

— Не "они". Он узнает. Только Кил-Джеден согласится, у Архимонда уже слишком много собственных тайн, которыми он не хочет делиться. Кил-Джеден считает тебя предателем, но всё ещё пытается понять, что тобой движет. Узнав ответы, он изменит отношение к вам обоим. Он не станет сразу же поклонником наару и нашим союзником, не надейся. Скорее всего, он обзовёт тебя дураком. И вполне вероятно, останется сторонником Пылающего Легиона. Но по крайней мере, прямым врагом быть перестанет.

Ментальная связь в культуре у эредаров играла не ту роль, что у зелёных марсиан. Ма-Алек поддерживали низкоуровневый телепатический контакт постоянно, но в глубокое слияние входили лишь с близкими — друзьями, родственниками, возлюбленными — и лишь ненадолго. Эредары обычно общались голосом, установление ментальной связи было сложным магическим ритуалом, но по той же причине, однажды установив связку, её держали постоянно, много недель, по меньшей мере, а то и лет. Причём связь эта была довольно глубокой — так что решались на неё лишь в тех случаях, когда доверие и/или координация действий были жизненно важны. При этом партнёры заранее могли договориться, что определённые части их разума останутся друг для друга закрытыми. Как правило в такие закрытые области помещали глубоко личные воспоминания. Партнёр мог определить наличие таких закрытых зон, но не их содержимое. Однако и для самого носителя эти запечатанные воспоминания тоже оставались недоступны, пока связь держалась.

— Я так понимаю, мне следует запечатать всё, что я узнал в течение последнего часа, с тех пор как увидел тебя?

— Нет, — покачал головой Ричард. — Наоборот, я хочу, чтобы ты показал Кил-Джедену и мой визит, и содержимое кристалла, и свою реакцию на всё перечисленное. Ничего опасного для Солнечной системы там нет, я фильтровал данные. Но именно откровенность — наше оружие, которое пылающему легиону вообще и Архимонду в частности парировать нечем.

Ричард не знал, что именно мысленно "высказал" Кил-Джеден Велену, когда они вновь объединили сознания, но судя по исходившему от обоих псионическому и электромагнитному излучению, разборка между "братьями" была не менее бурной, чем у них с Дж-Онном. До смертоубийства не дошла — уже хорошо. Так или иначе, не прошло и часа, когда Кил-Джеден пожелал увидеть "Эту пластмассовую мерзость" лично. Ричард с радостью предстал пред его светлые очи.

— Из всех вещей, которые ты показал моему бедному наивному брату, меня по-настоящему волнует только одна, — прорычал эредар. — Ты утверждаешь, что если мы не склонимся перед Пылающим Легионом, он даже в нынешнем, ослабленном состоянии сумеет завоевать нас грубой силой. Если это так, то какой смысл для нас им сопротивляться? Я понимаю, почему это выгодно твоему Марсу — чем больше Легион отвлечётся на внешние конфликты, и чем меньше в него вступит эредаров, тем легче будет защитить Аргент Д-Нур. Но я не собираюсь убивать девять десятых своего народа ради вашего комфорта!

В кристалле, который Ричард передал Велену, не было информации ни о грядущем уничтожении Скверны, ни о том что Аргус является титаном. Соответственно, он не мог использовать соответствующие аргументы в этом споре. К счастью, он заранее продумал другие.

— Дело в том, что сейчас сложилась уникальная политическая ситуация. Аргус расколот изнутри, но и Легион расколот тоже. И центром раскола с обеих сторон является одна и та же личность — Архимонд. Он не сможет одновременно вести гражданскую войну на два фронта — против Маннорота и против вас с Веленом. Если он не приведёт в Легион эредаров в достаточном количестве, то и сам там не удержится. Ему нужен крепкий тыл — и вы можете этот тыл ему предоставить, разрешив уйти без боя и увести с собой всех желающих.

— Это даст передышку на несколько столетий в лучшем случае! Потом, когда его положение станет незыблемым, он вернётся с армией чернокнижников, чтобы взять и всё, что осталось!

— Верно, однако за несколько столетий можно сделать многое. И тут всё зависит от того, уйдёшь ли с ним ты. Оба варианта могут принести пользу твоему народу. Оставшись на Аргусе, ты вместе с Веленом и используя мои советы сможешь укрепить эредаров достаточно, чтобы Легиону и дальше было выгодно придерживаться в отношении вас нейтралитета. Вступив же в Легион — ты сможешь сам за соблюдением этого менталитета проследить, став альтернативным центром силы наряду с Архимондом.

— Хм, хм... — Кил-Джеден в явном сомнении подёргал себя за щупальца на подбородке. — Но ведь Скверна меняет поведение всякого, кто ею пользуется. Став демоном, разве не стану я больше предан Легиону, чем неискажённым эредарам?

— Пока Саргерас был жив, тебя это, кажется, не смущало. А ведь именно он был главным источником промывания мозгов для низших демонов. Сейчас — когда нет единого лидера — нет и лояльности Легиону как таковой. Ты станешь злее, коварнее, эгоистичнее, чем сейчас — да. Но собачкой Архимонда, Маннорота или натрезим ты не станешь, если не захочешь этого. Давот со временем сможет исказить твой рассудок в достаточной мере, но это "со временем" измеряется уже десятками тысячелетий, а не веками.

Кил-Джеден долго думал, мысленно советуясь о чём-то с Веленом.

— Ещё один вопрос, чужак. У тебя есть способ быстро и надёжно выявлять натрезим среди нас? При этом так, чтобы доказательства были очевидны и моему народу? Верить на слово в таких вещах мы не можем, как ты понимаешь.

— По отдельности — есть, но это разные способы. Выявить самозванца я могу, просто взглянув на него. Но у вас такого зрения нет. Чтобы доказать, что это действительно натрезим, придётся вызвать его на магическую дуэль. Натрезим сильные маги, но всё же такой силы и разносторонности, как эредары, они не имеют.

— Хм... если я тебя правильно понял, то с детьми и с теми, кто магию не изучал, этот способ доказательства не сработает...

— Верно. Однако я не думаю, что таких найдётся достаточно много. Всех шпионов натрезим сейчас на Аргусе можно пересчитать по пальцам, и скорее всего — одной руки. Вряд ли им будут интересны дети и немаги — им нужны в первую очередь высокопоставленные лица, как для получения информации, так и в качестве агентов влиятия. Проблема в другом. Население Аргуса сейчас — около трёхсот миллионов эредаров...

— Двести восемьдесят два миллиона сто две тысячи пятьсот тридцать один, если быть точным, — поправил Кил-Джеден.

— Да, так вот — влиятельных из них десять-двадцать миллионов, в зависимости от критериев пригодности для подмены — там много субъективного. Посмотреть на них ВСЕХ мне будет несколько сложно, если вы с Веленом не придумаете повод собрать их всех на одной площади.

— Нам не нужно выслеживать и вычищать ВСЕХ, — покачал головой Кил-Джеден, сделав ударение на том же слове. — Но если ты сможешь поймать и показать хотя бы одного, вес твоих слов станет куда выше, и даже Архимонд станет относиться к натрезим гораздо хуже.

— Одного я могу притащить хоть сегодня. Из памяти Саргераса мне известно имя и должность эредара, которого они точно подменили. Только нужно подготовить для него хорошую клетку, чтобы он не ушёл через портал и не самоубился.

— Кто?! — хором выдохнули оба триумвира.

— Талгат.

— Что?! Ты уверен?! — шок эредаров можно было понять, ведь Талгат одновременно был доверенным лицом у обоих — другом Велена и одним из лучших агентов Кил-Джедена. Именно он выдал второму заговор первого с наару.

— Нет, не уверен. Так считал Саргерас, но он об этом знал только со слов натрезим. Они в принципе могли ему и солгать.

— Но я объединял с ним разум! — помотал головой Велен. — Неужели натрезим способны подделать даже это?!

— Нет. Когда ты рассказывал ему о своих видениях, Талгат ещё был настоящим твоим другом. Полагаю, он или не стал бы тебя выдавать, или по крайней мере постарался представить перед Кил-Джеденом в более выгодном свете, чтобы это всё выглядело ошибкой, а не предательством. Поэтому его убили, подменили двойником, и тот уже представил побег остальным триумвирам в самом чёрном свете.

— Это правда, — кивнул Кил-Джеден. — В разуме Велена я вижу многие детали не такими, как их описывал Талгат. Что ж, давай подготовим для него хорошую клетку, брат. Покажем Повелителям Ужаса, на что способны эредары, которые мстят за лучшего друга и ученика. Архимонд говорил, что у нашего народа большой потенциал ненависти... он ещё не знает, насколько!