Едва уловимое движение глаз следопыта. Но на то они и сестры, чтобы с полуслова, с одного жеста понимать, что требуется сделать.
Вспышка арканы. Даже не полноценный щит, просто расходящаяся по всей окружности волна полусырой манны. Прием бесполезный во многих случаях. Бесполезный, но исполняемый за доли секунды.
Вслед за вспышкой, будто смазанная тень, Аринэль выпустила сразу две стрелы.
Тишина.
Эльфийка вернула лук в чехол за спиной. Подошла к сестре. Присела к земле, подымая две небольшие палочки. При ближайшем рассмотрении они оказались частями разлетевшейся пополам стрелы.
— В последний момент успела.
— Одна стрела?
— Вроде бы.
— Значит один.
— Не уверена. Будь готова.
Кивок в ответ и из складок мантии магесса извлекает массивный кинжал. Нарочито грубый и тяжелый. Можно было бы принять его за дешевую поделку подмастерий кузнецов, если бы не паутинка алых линий, что окутывала лезвие, увеличивая свое количество к острию. Создавалось ощущение, будто его только что извлекли из горна, и он по прежнему раскален.
— А не маленький?
— Компактный.
Аринэль на уточнение сестры лишь улыбнулась. Да, словно между ними ничего не изменилось. Будто снова вся семья вместе. Опасная иллюзия.
Разворот и очередная стрела замерла, готовая сорваться. Рядом сиял наполненный арканой полноценный щит.
— Леди Аринэль, вы ли это?
Знакомый голос. Шелест кустов и к обоим эльфийкам вышел скорее всего человек, слишком массивен незнакомец был для эльфа. Его очертания скрадывались разнообразными обрывками веток, закрепленными на плаще. Лицо было скрыто под капюшоном, но текучая, плавная, почти бесшумная походка наводила на определенные мысли.
— Кто ты такой? — вопрос эльфийки прямо говорил, что она его не узнала.
— Ну что вы, леди. Не узнали? Вот вашу манеру стрельбы я признал сразу. Две стрелы.
Мужчина поднял правую руку. Из его ладони, абсолютно параллельно друг другу, почти вплотную торчали две стрелы.
— Еще бы чуть-чуть и не успел бы закрыться? — будто и не было этих "украшений" в теле человека. Словно не чувствуя боли, он почти по отечески бурчал себе под нос. А потом так же спокойно потянул их на себя, окончательно вынимая стрелы из руки.
Прошедшее через ткани ладони оперение должно было причинять боль. Куда проще и обыденней было сломать стрелы у острия и вынуть гладкие древки. Обычная практика и будто прочитав немой вопрос на лице следопыта, незнакомец ответил:
— Такие чудесные стрелы. Жаль портить.
Но обеих эльфиек сейчас интересовали далеко не стрелы. Рука, разорванная попаданием сразу двух стрел, регенерировала. Ткани срастались, закрывая рану и уже через мгновение на ее месте была ровная бледно-серая кожа.
— Я чувствую след некромантии — тихо проговорила Анариль.
Стрела же сестры тетиве замерла у самого глаза человека, готовая вылететь в любой момент. От такого нет защиты.
— Нет-нет. Вы все не так поняли. Постойте, леди — защитный капюшон слетел, открывая лицо человека. Точнее отрекшегося. Бледная до серости кожа. Редке волосы и светящиеся желтые глаза. Правда в его случае к обычной желтизне подмешивался едва видимый алый оттенок.
— Робин?!
— Ну вот и признали. Еще раз извините нас. Сынишка перенервничал, думал колдуны бродят. Молодой он у меня еще, горячий. Подумал, некроманты тут разнюхиваю да колдуют. Да чего мы тут стоим, когда дома еда стынет. Жена заждалась давно, не побрезгуйте, отобедайте. Там и вопросы свои зададите. Вижу, вы ждете объяснений.
— Что с тобой случилось?
— Давеча на мертвого великана наскочили во время охоты. Никогда таких не видел. Похож на северянина бывшего — мощный и бородатый. И здорове-е-енный. Больше любого человека. И пусть мертвец, да гнался за нами не хуже любой ищейки. Так и померли бы мы все, если бы помощь вовремя не подоспела.
— Отец! — к говорившим подбежал парень. Молодой отрекшийся, довольно сильно похожий на стоящего рядом охотника. В таком же защитном плаще.
— Что-то случилось сын?
— Мертвецы. Похожи на вурдалаков, но действуют куда тише. Крадутся не хуже диких зверей.
— Если они так умны, то значит рядом есть некромант. Сколько их?
— Я не смог понять, но отряд точно.
— Откуда идут?
— С северо-востока.
— Хорошо, у нас есть время уйти. Леди нам нужно поспешить. Пойдемте — поплотнее завернувшись в свою накидку и вернув на место капюшон, отрекшийся побежал вдоль леса — Извините, видимо домашнего сегодня не поедим. Слишком рискованно идти сейчас к моему дому, нас четверо, а значит велика вероятность оставить след. Если пойдем вдоль леса сможем выйти к горному хребту. Он небольшой, но полный расселин. Там и поговорим.
— Веди.
Пока импровизированный отряд двигался по лесу, не было слышно ни завывания мертвецов ни воя диких животных. Похоже им повезло и они смогли уйти незамеченными.
— Снимайте снаряжение. Нам нужно протиснутся в эту щель — охотник не долго думая снял лук и плащ. Держа их в руках, аккуратно боком едва пролез в небольшую щель в гряде. Этот своеобразный вход был интересен тем, что был прикрыт отколовшимся валуном, поэтому казался продолжением сплошной каменной стены.
— Один вход — не станет ли он для нас ловушкой? — Аринэль тем не менее послушно следовала за человеком.
— Не беспокойтесь, пусть вход здесь один, но выходов несколько. Они все на высоте, и до них не добраться с земли. Но у меня припасена веревка, так что спустится в случае чего всегда успеем.
— Хорошо.
Так они еще некоторое время петляли по узким переходам пещер, пока не вышли к подземному озеру. Впрочем перешли они его довольно удачно, по его краю имелись выступы, по которым, при должной сноровке, можно было передвигаться.
Далее они прошли вдоль небольшого ручья, берущего свое начало в этом озере и остановились перед обрывом, с которого этот ручеек и обрушивался вниз.
— А там приличная высота — посмотрев вниз, Анариль тут же отшатнулась.
— Да, госпожа, поэтому мы можем быть спокойны. Вот и мой схрон с веревкой. Мы услышим, если кто-то попытается перейти озеро, те камни сразу и не приметишь в темноте. Так что тут можно спокойно поесть и спуститься вниз, при необходимости.
— Удобно, Робин.
— Дык не первый год здесь живу.
— Я знаю — впервые следопыт слегка улыбнулась — тяжело наверно.
— Работа наша требует аккуратности. Но алхимики щедро платят за пораженные скверной растения и животных. Еще и индивидуальные заказы дают.
— Вы знакомы? — Анариль посмотрела на сестру.
— Да. Мы часто пользуемся его услугами проводника, когда надо пересечь незаметно эти земли.
— Увы, госпожа, но эти земли стали слишком опасны. Давешний случай был показательным. Я скопил достаточно, чтобы осесть где-то поближе к Подгороду, там, где моя семья будет в безопасности.
— Это правильное решение — эльфийка кивнула — будь уверен твоим умениям и в Подгороде найдется достойное применение.
— Благодарю, леди. Пойдемте. Сын похоже закончил с костром, сядем перекусим. Нам недавно попался чудесный жирный заяц, ума не приложу, как они здесь выживают. Но нам же лучше — свежая дичь.
— Робин, нам нужна кое-какая информация — Аринэль присела на расстеленную шкуру рядом с разожжённым в специальной яме костром. Сейчас сын охотника сноровисто возился с большим зайцем, аккуратно насаживая того на импровизированный вертел, а другие просто грелись вокруг.
— Вы видимо ищете того мага? Некроманта, да?
— Почему ты решил, что мы ищем некроманта. И вообще, откуда ты о нем знаешь?
— Так кому, как не мне, ведь он был тем, кто помог моей семье тогда — Робин расстегнул рубашку, оголяя торс. Даже при свете костра было отчетливо видно, что часть плеча и одна его рука заметно отличается по цвету. Она была более темной и жилистой.
— Что он с тобой сделал?
— Спас. Если бы не его помощь, я бы так и остался лежать на полу своей хижины с оторванной рукой. А мой сын, да и не только он, вряд ли прожили многим дольше.
— Ты говорил на вас напала нежить.
— Да, великан. Быстрый и сильный. К тому же огромного роста. От него было невозможно спрятаться, а стрелы, или не пробивали его доспех или застревали в мясе, даже не замедляя. Он разбил стену дома, словно тот состоял из соломы.
— И некромант помог вам его победить — разговор вела Аринэль, все же она немного знала охотника. Анариль же все время осматривала его едва светящимся от магии взглядом.
— Как бы смешно это не звучало но да... некромант... помог. Он с ним что-то сделал и тот начал исходить жижей, а потом окончательно сдох. Я потом осмотрел труп чудовища — у него кости перемололо словно на наковальне молотом. Я так понимаю, он под собственным весом себе все внутренности осколками костей порвал. Хотя могу и ошибаться, я тогда слаб сильно был. Помню только, что этот человек потом уйти хотел, но жена...
— Твоя жена?
— Да... Не думал, что она так... Представляете, подбежала к нему, на колени упала, и стала просить помочь нам.
— И он сразу согласился?
— Да вроде нет. Спросил уверена ли она, ведь "там ему будет куда как лучше, стоит ли продлевать страдания души в мертвом теле"? Но она продолжила умолять... да.
— И он вас вылечил?
— Она так говорит. Я пришел в себя несколькими часами позже, уже "таким".
— Значит куда он ушел ты не знаешь?
— Знаю конечно, вот только зачем это вам? Поймите меня правильно, я этому магу жизнью семьи обязан.
— Понимаю к чему ты ведешь, Робин. Тебя мое слово устроит? Мы отведем его к госпоже. Они поговорят. Это лучше, чем если его найдет Плеть.
— Да, он не местный — это точно. Хорошо, в ваших словах резон есть, а ваше слово леди Аринэль, да, этого достаточно. На юг. Он туда пошел, так говорит жена. С севера и востока мертвецы, на западе море. Ему одна дорога — к южным поселениям. Ищите его там.
— Нам бы точнее.
— Как спустимся вниз, берите строго на юг. Он в любом случае как-то так пошел, ему горы иначе не дадут двигаться. Точнее же, он ведь сам точной дороги не знает, что вам тогда эта точность даст?
— Ты прав, извини.
— Все хорошо, кстати, вот и наш обед готов. Секунду, тут у меня еще немного сухофруктов припасено...
* * *
— ГО... ВО... РИ...
Холодный, промораживающий голос. Лишь одно его звучание вселяло трепет.
— ААААА!!! Я не знаю! Это был ваш некромант. Я больше ничего не знаю!
Кости.
Белые, чистые кости. Они росли прямо из земли. Пронизывали грудь человека. Пронизывали алый доспех. Подвешивали того над землей.
Рядом в этим полуживым человеком корчился от боли его собрат. Чуть далее еще один. И еще. И еще.
— ГО... ВО... РИ... МЫ... ВСЕ... РАВНО... ВЫТЯНЕМ... ЭТИ... ЗНАНИЯ... ИЗ... ТЕБЯ...
Изморозь. Кости, покрытые рунами и хладом. Костяная рука. Она медленно опустилась человеку на грудь, превращая тело в цельный кусок льда.
— ТУПЫЕ... СМЕРТНЫЕ... МЫ... ВСЕ... РАВНО... УЗНАЕМ...
