Не-кукла: вступление

Часть вторая

Её зовут Нелл Теа Торп, и ей двадцать пять. Она родом из Нидерландов, у неё диплом по физике, и она совсем недавно устроилась на должность младшего лаборанта в местное отделение корпорации Эллстар — восходящей звезды современного мира. Она просто фанатеет от Эллстар! Или, точнее, от корпоративных технологий. Ещё точнее, интересует их физический принцип, и даже её диплом — по взаимодействию телекинетических полей с жидкостями.

Эти полгода были для неё просто невероятными! Она защитила диплом и подумывала об аспирантуре, когда с ней связались представители корпорации. Всем известно, что Эллстар набирает научных сотрудников сама — нельзя просто прийти и поинтересоваться насчёт вакансий. Слишком уж важен секрет полевых технологий, которые никто в мире так и не смог воспроизвести.

Двенадцатого апреля девяносто девятого, после серии выматывающих собеседований, её приняли. Младший лаборант — звучит довольно уныло? О, реальность оказалась просто... просто... Во-первых, она в одиночку вела исследования по телекинетике жидкостей. У Эллстар просто не было никого, кто бы этим занимался! Старший исследователь, профессор Кросс, подробно объяснил: полевые технологии настолько новые, что во взаимодействие полей с нетвёрдым веществом просто никто не успел углубиться! Раньше у Эллстар не было достаточных средств для финансирования фундаментальной науки, и только сейчас начат набор научных сотрудников широкого профиля.

Всё это открывало просто головокружительные перспективы. Научная работа, причём участие в стольких проектах, в скольких сама потянет. Зарплата — даже за ведение одного проекта такая, что у неё глаза на лоб полезли! Оборудование — вообще уникальное, такие полегенераторы Эллстар не продаёт принципиально. Наконец, общество таких же энтузиастов от науки и техники!

Главный минус — полная секретность. Мистер Кросс рассказал об этом в самом конце, когда она уже была готова подписывать контракт. Полная секретность — о разработках Корпорации никто не должен даже слышать. Всё, включая названия проектов и имена руководителей — запрещено разглашать. Никакой "большой науки", все исследования — внутри Корпорации и, похоже, никогда не попадут в мировое научное сообщество.

А самое страшное — это санкции. Она ёжится, вспоминая тот холодный, жуткий взгляд Кросса. Официальные санкции — моментальное увольнение. Но были и неофициальные. Профессор Кросс спокойно констатировал, что ни один из уволенных не прожил ни дня. И что всякий раз следствие было закрыто. И что поступление на службу в Научный отдел Эллстар — это необратимый поступок. Она подписала контракт и ни разу об этом не пожалела.

Сегодня был особенный день. Нет, ничто не предвещало, просто профессор Кросс пригласил её на внутреннее собрание их отделения Эллстар. Что-то, связанное с недавними тестами на IQ, значительно изменёнными Корпорацией с какой-то целью. Эти тесты проходили все: от последнего уборщика до научных сотрудников вроде неё самой. Но её же не повысят из-за результатов теста? А результаты по проекту пусть и были значительными, но — промежуточными. Ей требовался не один месяц на завершение всех дел! Неужели предварительный отчёт? Она с трудом взяла себя в руки. Не время паниковать! Пусть импровизация — не её конёк, результаты экспериментов скажут всё за неё!

Штаб-квартира их отделения Эллстар располагалась в Гааге, в небоскрёбе, полностью возведённом за счёт строительных технологий Корпорации — в том числе, её телекинетического поля! Ну, не её, но кто, как не она, больше всего о нём знает? Кроме, конечно, происхождения — ни она, ни кто-то ещё из лаборантов понятия не имел, как работают полегенераторы. Младшие исследователя лишь загадочно качали головой на аккуратные расспросы, а старшие... единственный старший исследователь их маленького отделения, профессор Кросс, смерил её своим пугающим взглядом и сообщил, что она узнает, когда придёт время — и ни секундой раньше.

Служебный вертолёт забрал Нелл и нескольких человек из научного комплекса на окраине Амстердама и направился в Гаагу. По пути выяснилось, что все её спутники — также младшие лаборанты, принятые совсем недавно. Похоже, дело действительно было в злосчастном тесте — работа у коллег, в отличие от неё, шла с очень переменным успехом. Она действительно талантливей или им просто не повезло с проектом?

Полчаса полёта, и вертолёт сел на крышу небоскрёба. Нелл в очередной раз восхитилась возможностями Эллстар — с помощью телекинетических, стазисных и силовых полей Корпорация возвела здание за какую-то неделю. Невозможно? Эллстар не знает этого слова! Нелл огляделась на утреннюю Гаагу с крыши самого высокого в городе здания, надёжно защищённой от ветров и холода невидимой плёнкой силового поля, и улыбнулась.

Их пятерых вместе с десятком других, незнакомых Нелл сотрудников разместили в небольшой аудитории, предназначенной, наверное, для важных совещаний. За кафедрой докладчика встал неизвестный Нелл человек, от которого буквально исходила аура власти, по правую руку от него — профессор Кросс. Он поймал взгляд Нелл и улыбнулся краешком губ. Она буквально ощутила, как скопившееся напряжение уходит. Кросс, конечно, тот ещё ледяной ублюдок, но это знакомый ублюдок, знающий ей цену, и в обиду не даст.

— Уверен, мы не знакомы с вами, дамы и господа, — начал неизвестный высокого чина. — Я — первый заместитель Директора по кадрам и, по совместительству, Председателя нашей корпорации, Каспар Бонде. О, вижу, вы впечатлены. Полагаю, большинство из вас уже догадалось, что сегодняшнее собрание связано с неким тестом, который вам уклончиво охарактеризовали как "тест на интеллектуальное развитие", что, в общем-то, полнейшая чушь. Профессор Кросс, вам слово.

— Вероятно, все вы часто задавались вопросами, — начал Кросс. — Почему полевые технологии до сих пор являются нашей монополией? Так, должно быть, думают сидящие здесь экономисты и менеджеры. На каком физическом принципе они основаны? Эти вопросы задают себе наши научные сотрудники, — кивок Нелл — она немного покраснела от такого внимания. — Какова технология их производства? Так думают наши инженеры. Кто и где производит полевые генераторы — основной компонент наших устройств? Этим вопросом задавались все. Итак, дамы и господа, я задам вам несколько неожиданный вопрос — что вы думаете о сверхъестественных способностях?

— Я так и думал! — раздался чей-то шёпот. Нелл оглянулась — молодой парень не отрывал от Кросса лихорадочного взгляда.

— Конечно же, — кивнул ему профессор, — в обществе ходят различные слухи. Некоторые даже называют наши технологии... колдовскими. Позвольте подтвердить этот слух — действительно, полевые технологии имеют отношение к оккультизму. Теперь я отвечу на самые частые вопросы. На каком физическом принципе основаны наши устройства? — он обвёл замершую аудиторию тяжёлым взглядом. — Мы не знаем. Мы далеко продвинулись в изучении того, что называется ритуалистикой, дисциплиной, лежащей в основании полевых генераторов, но нам по-прежнему неизвестен физический принцип. Какова технология производства? Ритуалы, дамы и господа, ритуалы. Нет, кровь девственницы и прочие досужие глупости не имеют к ритуалистике Эллстар никакого отношения. Тем не менее, ритуалы требуют очень точного выполнения действий и особенного склада ума.

— Тест, — шепнул кто-то.

— Конечно же, тест, — чуть улыбнулся Кросс. — Все здесь присутствующие обладают в большей или меньшей мере талантом к ритуалам. Возможно, не все из вас будут заниматься ими профессионально, но некоторое обучение вы будете обязаны пройти. Я вижу вопрос на ваших лицах. Нет, отказаться вы не можете. В связи с этим я могу ответить на самый первый вопрос. Видите ли, уважаемые коллеги, — его лицо резко охладело — тот самый страшный, "ледяной" Кросс, — ритуалы могут убивать. Убивать качественно, эффективно и совершенно неизбежно. Думаю, вы слышали об "эпидемии неожиданных инфарктов", — Кросс многозначительно обвёл всех взглядом. — Многие из вас связали их с Корпорацией. Этот ритуал — не единственный, но один из самых распространённых способов избавиться от тех, кто подобрался слишком близко к нашим тайнам. Я не хвастаюсь, но до сих пор, — улыбку Кросса нельзя было назвать доброй, — ни государства, ни конкуренты, ни частные лица не смогли унести ни одного ритуала. И сейчас я могу достоверно утверждать, что среди вас нет шпионов. Возможно, вы заметили, что некоторые ваши коллеги были переведены в другой филиал. С прискорбием сообщаю... — и многозначительно умолк.

— Мы с профессором Кроссом, — вновь вступил за кафедру Каспар Бонде, — как опытные ритуалисты возьмём на себя ваше первоначальное обучение. Не как должностные лица, а как наставники, — он улыбнулся, кажется, даже искренне. — Нас, ритуалистов, слишком мало в Корпорации, и у нас что-то вроде... внутреннего культа, — и хмыкнул чему-то своему. — Позвольте ваши экземпляры расписания, — он взмахнул рукой, и с кафедры полетели в руки каждому по листу. На своём прочитала своё полное имя и подняла взгляд. — Вижу, удивлены. Нет, это не жестовый контроль телекинетического поля, к сожалению, нам ещё далеко до такой технологии. Это ритуал. Движение рукой завершило заранее подготовленный ритуал. После небольшого обучения вы сможете так же, конечно, не на публике: эти умения — тайна Эллстар. Что будет с разгласившими, вам объяснил профессор Кросс. На этом всё, транспорт доставит вас обратно, можете считать этот день внеочередным выходным — временем осмыслить и осознать услышанное.

Нелл поёжилась, читая своё расписание. Прямо сегодня значились занятия с Кроссом. Прямо сейчас, через полчаса после завершения собрания. И её это пугало. Занятия наедине... Лучше бы с Каспаром! В отличие от Кросса, он не пугал, а вызывал симпатию, несмотря на эту его "ауру власти". Добрый и злой полицейский? Ну почему она ничего в этом всём не понимает?

Стоило большинству покинуть зал, как Кросс поманил её за собой в боковую дверь. После непродолжительного петляния по коридорам и короткой поездки на лифте вниз, во время которых Нелл было откровенно не по себе, они очутились в небольшом уютном кабинете на углу здания. У окна на всю стену стояли два больших кресла. Кросс указал ей на одно, а сам непринуждённо устроился в другом. Помолчали. Наконец, она не выдержала:

— Профессор Кросс, зачем вы назначили занятие сегодня?

— Заметили ли он вы, мисс Торп, что мой рассказ о ритуалах был, мягко говоря, неполон?

— Я думала, это тайны Корпорации, — осторожно ответила Нелл. Такое ощущение, что он готовит ей ловушку!

— Не Корпорации, — ухмыльнулся Кросс. Нелл вздрогнула, настолько эта ухмылка была... зловещей? страшной? предвкушающей? — Последнее, что упомянул мистер Бонде — это культ. Мы действительно считаем себя Культом, с прописной буквы, Культом без названия, и мы значительно старше Эллстар. Если говорить прямо, — Кросс поймал её взгляд и удержал — словно мышь перед змеёй! — то Корпорация Эллстар — это проект Культа. Наш главный, основной проект и инструмент, но не единственный. Корпорация — наш способ легализироваться, получить влияние и власть, оставшись за кулисами происходящего. Великий Магистр Культа, например, занят сейчас упрочнением влияния на госаппарат Соединённых Штатов.

— Зачем вы рассказываете мне это? — спросила она, вся дрожа внутри.

— Ваш тест, — молвил тот. — Его результаты таковы, что учить вас классическим образом... — он покачал головой. — Бессмысленная трата времени. Мисс Торп, — он снова поймал её взгляд, — вы идеальны. Лучший результат теста, который Культ получал за всё существование. Вы знаете, что тест — это не только определённые письменные вопросы, проверяющие возможности психики, но и специализированные ритуалы? Они дали столь же превосходный результат. Ваш потенциал, — он вытянул руку и коснулся пальцем лба Нелл — она отдёрнулась не то в изумлении, не то в отвращении, — невероятен. Я не могу позволить себе, — хищная улыбка, — его терять. Вам очень повезло — я один из ведущих ритуалистов Культа и занимаю не самое последнее место в иерархии посвящённых. В ином случае вы достались бы кому-нибудь из наших экспериментаторов, жаждущих понять ваш феномен, — он сокрушённо качнул головой. — Бездарная, нерациональная трата человеческого материала. Но я объявил себя вашим покровителем и учителем. Это давняя традиция Культа — ввести в состав нового члена как своего ученика. Вы же не откажетесь от этой чести, мисс Торп?

— Н-не откажусь, — выдавила она.

Кросс! Культ! Она... Она всего лишь хотела заниматься наукой! Что они... он теперь с ней сделает? После "нерациональной траты человеческого материала" воображение рисовало картины одна страшней другой. Бежать? Не от Эллстар, не от Культа! Может... может, у неё выйдет стать им настолько ценной, что они не пустят её на эти жуткие эксперименты? И Кросс не пустит тоже?

— Страх, — снисходительно улыбнулся Кросс и продолжил медленно, тихо, почти шепча и, в то же время так... завораживающе? — Позволь мне помочь. Ты же хочешь стать сильной, Нелл? Ты хочешь стать величайшей учёной на свете?

Она отрывисто кивнула.

— Ты не боишься, — медленней, но более веско произнёс он. — Ты не должна бояться, ибо страх убивает разум. Страх есть малая смерть, влекущая за собой полное забвение. Представь себе свой страх, Нелл. Ты видишь его?

Она видела. Серо-чёрная пелена, заволакивающая всё и сводящая живот. Будто непрерывно падает в пропасть! В серо-чёрную, смертельную пропасть.

— Ты встретишь свой страх — лицом к лицу. Позволь ему пройти над тобой и сквозь тебя.

Будто наяву серо-чёрный поток шёл над ней... и сквозь неё.

— И когда он пройдёт сквозь тебя, обрати внутренний взор на его путь.

Она с удивлением осознала, что страх... прошёл сквозь и исчез где-то там, вдали.

— Там, где был страх, не останется ничего. Что ты видишь там, Нелл?

Только приятное тепло и собственные мысли, яркие и чёткие.

— Себя, — ответила она и открыла глаза. — Себя саму.

— Это идеальный ответ, — улыбнулся он, и эта улыбка казалась самой доброй из всех, что она видела раньше. — Ты понимаешь, что я сделал? Ты видишь свой потенциал? Мне достаточно было толкнуть тебя, направить, указать путь, и ты сделала всё с первого раза. Потенциал самоконтроля — я не видел такого никогда. Ритуалы требуют тонкого самоконтроля, сравнимого и даже тоньше буддистских практик медитации. Такого, как у тебя, — и резко меняя тон на жёсткий. — Боишься меня?

— Нет, — выпалила она. Ни капли страха. Странно — и удивительно. Она ясно осознавала, что ей предложили и на что она согласилась. А ещё она ощущала благодарность. — Спасибо, профессор. Это всё... вывело меня из равновесия.

— Обычно мы не вводим в Культ так резко, — хмыкнул Кросс и, наконец, отвернулся от неё — только сейчас осознала, насколько давил и притягивал его гипнотический взгляд. — Но в твоём случае, моя ученица, сделано исключение. Цени это. Будем считать, что первая тренировка на визуализацию эмоций прошла успешно. Свободна.

— А как же...

— Тебя проводят, — оборвал он равнодушным тоном, будто она полностью прекратила его интересовать. — К завтрашнему занятию я жду полного отчёта о ходе твоих исследований. И ещё. Ты повышена до старшего лаборанта и переходишь в моё непосредственное подчинение. О подробностях — завтра. Ступай.

Ошеломлённая, но на удивление спокойная, она затворила за собой дверь и направилась за молчаливым секьюрити. Она думала, что новая жизнь началась, когда вступила в Эллстар? Нет. Новая жизнь началась сегодня, и она смотрит в будущее... с оптимизмом?