4 Вводная
Нелл.
Она находилась в святая святых, комплексе "Сердце", настолько безопасном, насколько вообще мог быть безопасен отдельный комплекс. То есть, недостаточно, но она, хе-хе, работает над этим.
— Что случилась, моя милая?
— Ш-ш-ш! — прохладная змеиная голова ткнулась в протянутую руку.
Сама Нелл продолжала рассматривать текущие дела, непрерывным потоком отдавая приказы и указания, делая заметки и направляя исследования — повторить такую скорость сможешь, Симмонс, а? И без киборгизации она далеко, высоко забралась!
— О, не дался, моя малышка? И кто посмел?
— Ш-ш-ш... — щупальце аккуратно оплело руку.
— Быстрый-ловкий-сильный? А надето на нём что было?
— Ш-ш-ш.
— Джексон, значит. Ну-ну, мальчонка. И куда же он делся?
— Ш-ш-ш! — возмутилась Дия.
— Люк? О, как интересно, моя милая!
— Ш-ш-ш?
— Погоди, подожди, может, и покормлю тебя я им. Знаю, знаю, моя умничка, неприятно, когда жертва ускользает, но время не пришло. Хочешь охоту?
— Ш-ш-ш! — обрадовалась та.
— Скоро, скоро моя милая, подожди немного, и мы выглянем наверх и устроим развлечение. Как ты смотришь на участие в Олимпийских играх?
— Ш-ш-ш?
— Я предложила усложнить тобою бег. Отстающие — еда.
— Ш-ш-ш!
— Конечно, не всё! Химерные бега тоже твои.
— Ш-ш-ш... — два раздвоенных языка коснулись щеки.
— В этот раз я договорилась с Эхрионом и на арену, — улыбнулась питомице Нелл.
— Ш-ш-ш? — недоверчиво уточнила та.
— И легальная, и нелегальная, — хмыкнула Нелл. — Но только выживание, в боях моих давно не принимают.
— Ш-ш-ш.
— Помню, конечно, весёлое было времечко, — ухмыльнулась Нелл. — Как думаешь... Хм, кто это?
— Ш-ш-ш! — ревниво ответила змея.
— А, понятно, — Нелл погладила и другого своего питомца. — Не волнуйся, Дия, ты всегда будешь моей любимицей. А теперь будь добра, не отвлекай меня от дел. Если хочешь, выгляни на болота, развейся.
— Ш-ш-ш, — щупальце разжалось, и Дия скользнула к ближайшему телепорту. Во внешний мир Нелл выпускала её редко — и не зря. Слишком уж заметной было её лучшее, в своём роде, творение.
Нелл вздохнула и вернулась к отчётам. Надо будет перебросить часть на Люка, пусть порадуется тоже. Но в меру, осторожно, постепенно... Глаз да глаз!
230 г. от Катастрофы, 7 февраля.
Ирини.
— Итак, дамы и господа, — Ирини оглядела зал для собраний бельгийской базы, по совместительству штаба Отдела внешних связей по Бельгийского подрегиону. Командиры подразделений, научных, военных и разведывательных, маги и немаги, обычные и возвышенные, всех рас и возрастов сидели перед ней. Около двухсот человек — те, кого она будет направлять в новом проекте. — Начнём вводную. Вас собрали здесь, чтобы ознакомить, в общих чертах, с положением дел в подрегионе и аномальной областью, в которой вы будете работать.
Зал отозвался переглядываниями — без перешёптываний. Ирини удовлетворённо подумала, что дисциплина и порядок — синоним Корпорации. Ну, не считая Нелл.
— Начну с организационных моментов. Непосредственным начальником будет глава моего научного подразделения, Илбе Ринард, — стоящий за её правым плечом Илбе на секунду выступил вперёд. — Специально в рамках нашего задания он был освобождён от остальных обязанностей и целиком посвятит своё время координации ваших усилий. Илбе — аналитик и учёный широкого профиля, он будет ставить вам общие задачи и распределять ваши силы, однако тактика целиком лежит на командирах более низкого звена. Кроме того, Илбе будет руководить научной группой, но, прежде всего, стратегически, задавая направления и приоритеты исследований. Куратором задания в целом буду я. Кроме того, возможно появления магистра Нелл, чья власть не уступает моей — и я очень не советую её злить. Магистр Нелл обладает полномочиями, сравнимыми с властью Техника и является научным сотрудником и менеджером самого высшего ранга. Надеюсь, у вас не будет с ней проблем.
Она обвела зал строгим взглядом и сделала вид, что не заметила громкого шёпота: "Чокнутые научники!" — потому что в данном случае была с ним полностью согласна.
— Это понятно? Надеюсь, что да. Ещё раз предупреждаю вас, при желании магистр Нелл может использовать любого из вас в качестве подопытного для своих исследований, и я не вправе ей помешать. Однако вы можете обратиться к представителю Техника, мастеру Венберту Бронору, — Бронор выступил из-за её левого плеча, вежливо улыбнувшись, поклонился залу. — Постарайтесь не злоупотреблять вниманием мастера и не привлекать к себе внимание Нелл.
Теперь я перейду к общему обзору. Вы должны были ознакомиться с выжимкой по подрегиону. Сейчас ситуация изменилась. После неудачного штурма Универграда в нём объявлен курс на милитаризацию. У нас нет свободных сил, чтобы взять подготовленный город. Однако Универград сдерживается, назовём их так, фракцией военных и фракцией политиков внутри Союза, поэтому не может начать общую милитаризацию или привлечь войска Союза. Уже завтра начинается экстренная встреча Совета Союза Городов в Коррисе. Аналитики прогнозируют обострение межфракционных противоречий Союза — таким образом, об их военном вмешательстве мы можем почти не беспокоиться. Кроме того, у Союза отсутствует эффективная ПВО, поэтому мы можем сдерживать их на дальних подступах к нашим лагерям и базам с помощью дронов.
Аномалии. Край Французских Болот кишит химерами, возвышенными, воплощёнными и искажёнными. Большинство их них неагрессивно, но некоторые достаточно опасны. В Болоте до сих пор проходят спонтанные превращения животных и растений в химер. Часто агрессивные химеры показываются на территории Союза, однако самые опасные виды, в отличие от уникальных одиночек, Союз уже выбил с близлежащей территории. Что касается Германских Пустошей, то основной эффект аномалии там по-прежнему силён, Пустоши представляют собой лабиринт опасных зон и свободных от аномалии коридоров. Химер мало, те, что есть, опасны только для гражданских. Кроме того, недалеко от нашего базового лагеря находятся несколько свалок, но они неагрессивны.
Система. Система — объект нашего задания. О том, что представляла собой Система до штурма Универграда, вы знаете. Теперь усилиями магистра Нелл Система утратила связность, но не разрушена и медленно восстанавливается. Помимо сбора образцов и добычи экоталла у нас есть две цели в глубине территории Системы. Первая из них — так называемая станция перестройки, — Ирини проиллюстрировала слова с помощью проектора иллюзий. — Между границей Системы и сектором станции находится так называемая гостевая зона, которую использовал эмиссар Системы для переговоров с Универградом. Нашими усилиями эмиссар нейтрализован, переговоры с инопланетными вторженцами сорваны, а зона может послужить основой лагеря внутри Системы.
Второй нашей целью является так называемый центральный сектор. После разрыва связности в центральном секторе появилось это.
Иллюзорный проектор показал иссиня-чёрную столп километра два в диаметре, состоящий из больших и малых башен, стоящих бок о бок. Некоторые башенки вились вокруг других или всего сооружения целиком, больше напоминая трубы. Верх столпа будто бы размывался в мерцающей дымке. Вокруг то и дело вспыхивали титанические разряды магии, озаряя сектор белыми вспышками.
— Объект предварительно назван нами "Вавилон-два". Высота от основания — около трёх километров. Выше этой отметки Вавилон-два переходит в иноземное пространство. По предварительным заключениям аналитиков — в отдалённую область вселенной или даже иную вселенную. Наше цель — исследовать башню и найти способ её уничтожить, чтобы предотвратить возможное вторжение или убедиться, что оно невозможно. Да, я знаю, что вы сейчас думаете, мол, что горстка людей сможет сделать с таким титаническим сооружением? Но у нас имеется очень... продвинутое оружие массового поражения. Ваша задача — собрать данные, чтобы Научно-технический отдел мог выбрать эффективное средство.
О средствах. В вашем распоряжении лимит в двадцать тысяч боевых дронов и около сотни исследовательских зондов. С согласия куратора по информационной безопасности, которым выступит Венберт Бронор, вы можете использовать привлечённых сотрудников Корпорации в разумных пределах, если сумеете обосновать, что запрос необходим, лично мне. То же самое касается иных внешних ресурсов, привлечение которых грозит разглашению тайн Эллстар — это задание достаточно масштабно, чтобы Директор по безопасности дал согласие на ограниченное использование. Что касается внутренних ресурсов, то мы будем иметь новейшую технику, — она кивнула Бронору, — В том числе такую, с которой вам никогда не приходилось работать — производства магистра Нелл. Кроме того, у нас будет поддержка ритуалистов первой категории и экстраординарных магов. Многих не обещаю, но договоренность с Отделом кадров есть.
Наконец, техника. Никаких вертолётов — слишком уязвимые цели даже с СТГКЗ, которых у нас дефицит. Конечно, по территории Системы не проедет крупная техника, но в остальном привычные ограничения сняты. Големы, роботы и дроны полностью в вашем распоряжении, помимо уже прикреплённых конкретно к вашему отряду, можете составлять заявки на дополнительную технику и оборудование. На этом всё, можете задавать вопросы, дамы и господа. Да, мистер Этан?
— Я бы хотел услышать ваше мнение о боевых агентах Системы, — спросил Этан Рейнольдс — один из лучших и опытнейших её командиров.
— Хорошо, — кивнула она. — Начну с так называемых агентов-защитников...
9 февраля.
Вторжение в Систему началось с размещения первичного лагеря возле её границ. Пространство для базы расчистили точно рассчитанной цепочкой ритуалов и чар. На расстоянии в пять километров разместилось два сверхтяжёлых генератора комплексной защиты, образующих большой и малый купола. В малом куполе разместились, собственно, сами СТГКЗ, основная и дублирующая энергоустановки базы, лазерная установка "Кронос" версии три (ЛУК-3), ретранслятор облачного защитного абстракта (РОЗА-5) внутри главного акрополя защиты (ГАЗ-2) — здания в семь метров высотой с двухметровой композитной бронёй, телепортированного специальным ритуалом.
Вокруг акрополя, совмещавшего функции ещё и жилого модуля, вместились полевые лаборатории, ну а основной массив построек — рабочие и офисные модули, склады, гаражи — расположились во внешнем, большом куполе. При нужде — достаточно часто — он отключался и пропускал транспорт, технику и людей.
Первичный лагерь представлял собой самую что ни на есть стандартную конструкцию Корпорации. Своеобразный остров порядка в море хаоса окружающего мира. И каждый такой остров, каждая операция Эллстар приближала время, когда уже хаос будет редкими вкраплениями в сложной системе, охватившей всё человечество и всю Землю. Ирини верила, что застанет этот день или, как минимум, знатно ему поспособствует.
Подумалось, что Система, в принципе, похожа на идеал, на то, к чему Ирини стремится, к чему ведёт свой регион и к чему ведут свои регионы другие координаторы. Все в Корпорации в той или иной мере работали на этот идеал. Очистить планету от аномалий и неконтролируемых аномалов. Вернуть человечеству исконные владения. И, оттолкнувшись от них, нести свет разума во вселенную. Познание, контроль и улучшение. Все, кого она знала, делали это. Ещё подчинённые. Научники. Директора. Даже Нелл, какой разрушительной она бы ни была, работала именно над этим!
Возможно ли, что когда-нибудь, в далёком будущем Корпорация превратится в нечто вроде Системы, несущей порядок и гармонию на иные планеты или даже миры? Возможно. Она не против такого преображения, но это будет их порядок и их развитие. Система... Жаль, что мирный контакт с ней уже невозможен, но это и к лучшему. Подобное Системе образование, чуть зазеваешься, ассимилирует весь мир в свой состав, начав с единственного человека.
Асио Истор. Жива ли она? Жива ли её сестра? Нелл, какой бы безумицей не казалась со стороны, очень рациональна. Живы и будут жить столько, сколько понадобится магистру. А позже она, вероятно, поделится с остальной Корпорацией наработками Системы. Потому что такова структура Корпорации. Потому что цели Нелл на глубинном уровне совпадают с их целями. Потому что это — правильно.
Ирини отвлеклась от раздумий и открыла глаза. Проекция перед ней показывала уже развёрнутую базу, по которой суетились люди, распаковываясь, устраиваясь, устанавливая защитный периметр турелей... Капля порядка в море хаоса, и конкретно за эту каплю ответственна она сама. Прохладные лучи зимнего солнца коснулись рук, и Ирини повернулась к большому окну своего римского офиса. Светило будто подмигнуло ей, на миг скрывшись за оранжевым облаком.
Ирини кивнула мыслям и улыбнулась рассвету. Ночь Катастрофы была долгой и тяжёлой, но человечество и Корпорация её пережили. Теперь, после всех испытаний, наступило, наконец, утро, и она постарается, чтобы день был не таким, как в прошлый раз, но истинным расцветом. Да, в Корпорации есть и хаос, и внутренняя политика её откровенно злит... но пока есть такие, как Техник, такие, как Бронор, даже такие, как Нелл, предпочитающие бессмысленным интригам реальную работу, Эллстар будет расти и развиваться, как делала это уже два с половиной века.
