* * *
Гул.
Гром крошащегося камня разносится по всему лагерю.
Огромный валун проносится через частично восстановленные постройки. Он заставил разбежаться солдат. Капитан вместе с магом отпрыгнули от мчащегося на них камня. Удар валуна сотряс постройку, но она выдержала, погрузив все вокруг в поднятую пылевую взвесь.
Огры. Их победный рев разносился по округе. Массивные тела. Намного выше любого из людей. Гора мышц и жира. По факту атакующих было не много. Около дюжины. Эти существа не были столь многочисленны, как солдаты отряда. Проигрывали им в количестве, но мощь и защита, на которую они были способны подавляла любые атаки солдат.
Вот один из них схватился за старую, полуразрушенную стену. Рык, рывок и огромный кусок этой постройки вырван и уже отправлен в полет, ничуть не хуже любой из метательных машин. Передвижные штурмовые машины, которых сама природа одарила естественной броней и мощью.
Валун ударил в стену, за которой прятались несколько солдат. Старый камень разрушил преграду лишь частично, разлетевшись на крупные осколки сам. Но от этого стало лишь хуже — большинство осколков сработало подобно дворфийской шрапнели — образовало куда как большую область поражения, ранив почти всех укрывавшихся там.
Не успели отрекшиеся оттащить наиболее тяжелораненных, как уже другой такой валун влетел точно в середину группы. Он несколько раз оторвался от земли, словно это лишь футбольный мячик, и накрыл солдат, перемалывая всех в крошево из мяса и костей. Но большая часть отряда уже заняла грамотную позицию обороны. Прикрываясь наиболее целыми постройками, они понемногу надвигались на эту группу огров. Под защитой лучников движение осуществлялось крайне медленно, но оно было. В такую огромную тушу сложно было не попасть стрелой или арбалетным болтом, вот только прочная кожа и жировая "броня" почти не принимали урона. Оставались глаза. Они и были основной целью. Правда для огров их было легче всего защитить — оружием или банально руками. Именно это и давало возможность подобраться к ним. Первые ряды даже приблизились настолько, что смогли атаковать. Атаки, что имели значительную долю отчаяния и авантюризма. Получив несколько не смертельных ранений ближайший огр просто выхватил из-за пояса массивную палицу и ударил наотмашь. Стоит ли упоминать, что не только заблокировать, но и выжить получив такой удар было невозможно.
Солдаты разлетелись подобно кеглям. Некоторые мгновенно поднялись. Некоторые... не поднимутся уже никогда.
— Огонь!
Крик раздался где-то в противоположной стороне. Свист разрываемого воздуха.
— РААААА!
Древко, что по толщине не уступает такому же у копья, торчало из груди одного из огров. Огромные осадные арбалеты. Стрелометы. Теперь стало понятно, как эти солдаты смогли укрепится здесь и сдерживать позиции. Они были вооружены тяжелыми вот монстрами. Только имея такое оружие, почему не воспользовались им ранее? Ведь потери могли быть значительно ниже, подготовь они свое вооружение раньше. Хаос и отсутствие разведки? Возможно, но это лишь множит вопросы...
Солдаты немного откатились назад. Тем самым они дали возможность с куда меньшей опасностью стрелять и по ближайшим к ним ограм.
К свисту снарядов добавились еще одни звуки. Сухие щелчки и воздух вокруг наполнился запахов пороха. Стрелки добрались до своих мушкетов, склад которых был заблокирован ранее, и смогли произвести первые залпы. Дварфское оружие не отличалось точностью арбалетов или незаметностью луков, но било оно "как надо", со слов самих дварфов. Урон по прежнему не мог убить взрослого огра, но любое попадание оставляло на его теле рваные, кровоточащие раны и приносило дикую боль. Дезориентированные огры попробовали было еще раз навалиться кучей, но когда очередной из них упал, с торчащим в груди снарядом стреломета, а еще один расплескал вокруг содержимое своего черепа (меткий стрелок смог угодить из мушкета прямо в глаз) — остатки огров развернулись и, раскидывая солдат, начали убегать. Некоторые смогли скрыться, остальные так и остались на той поляне. Для солдат бой подходил к концу. Вот только капитан метался по всему гарнизону, выкрикивая команды. Перехватил одного солдата:
— Где рейнджеры?! Где эти псы?!
Солдат под таким напором мог только лепетать что-то невразумительное.
— Найду — тут же зарублю!
Капитан оттолкнул ничего не знающего солдата и побежал дальше.
Значит, в этом кроется причина столь успешного нападения огров. Патруль был, но по какой-то причине он так и не сообщил о нападении. Даже больше, что с ним случилось оставалось неизвестным, ни один из патрулировавших в этот день солдат не появился в лагере.
— Старшина, сколько их было?
Под руку капитану попался очередной солдат. Вот только этот не жался и не лепетал, спокойно встретив взгляд своего командира:
— Дюжина убитых. Около полудюжины смогло спастись. Думаю, на нас напала где-то треть от отряда Груна.
— Почему треть? Где остальные? И сам громила Грун. Я не видел его во время нападения.
— Его не было. Точно. Что до остальных — я послал ребят прочесать тылы.
— Думаешь разделились и зашли в тылы?
— Да и самое неприятное, судя по времени, где-то там должен был находится основной отряд рейнджеров. Они обходят весь лагерь кольцом. Боюсь, ребята не предупредили нас не из-за халатности. Их вырезали раньше.
— Тогда почему не атаковали вместе? Это, кстати, имело бы смысл, учитывая, как безрассудно начали свою атаку огры.
— Не знаю, капитан. Что -то их задержало. Может рейнджеры успели завести их в одну из наших ловушек. Мы вот-вот это узнаем, раз не напали сразу, значит есть время. Я отправил пару толковых парней разведать тот район.
— Что-то... — капитан оглянулся вокруг. Суетящиеся солдаты восстанавливали баррикады, разносили лечебные зелья раненым и уносили трупы. Вот только капитан искал глазами не это — Что-то, говоришь, или "кто-то".
— Вон, Джо возвращается. ЭЙ! — крикнул старшина пробирающемуся мимо солдат молодому пареньку. Отрекшийся был худ и одет в очень легкий доспех. Но скорость, с которой он носился по лагерю внушала уважение. — Да стой же ты!
Старшина за шиворот поймал так и не останавливающего свой бег солдата. Тот сделал еще пару шагов уже вися в воздухе, а потом повернулся лицом к недоумевающему старшине и капитану.
Ужас на его лице был заметен сразу. Руки била дрожь, а язык заплетался:
— Некроманты! Плеть! ПЛЕТЬ!!!
Старшина забеспокоился. Капитан так же, вот только по несколько иной причине:
— Что ты видел, парень?
— Там Плеть. Некромант убивал огров. Они кричали и визжали в агонии. Он убивал их, одного за другим. И они убивали друг друга. Вокруг кровь. Крики, а-а-а-а.
— Он был один?
— Э-э... да, вроде один — солдат уже успокоился и отошел от первоначального шока.
— Хорошо. Понятно. Джо иди отдыхай, а после помоги ребятам в лагере. Старшина...
— Да, капитан!
— Всем выдать свитки на выносливость. Применять исключительно при боестолкновении. При обнаружении мага в бой не вступать.
— Но, капитан, мы рискуем. Может лучше его того... по тихому... отрядом стрелков.
— Старшина что ты видишь вокруг?
Бывалый воин нахмурил брови. Разрушенные укрепления, множество выведенных из строя воинов. Потери... серьезные потери.
— Нужно просить дополнительной поддержки у госпожи. Оставшимися силами нам здесь не удержаться.
— Ты прав. Я эту помощь, безусловно, запрошу. Но как быстро она прибудет? Или спрошу иначе — она прибудет?
— Это все, что нам остается.
— Тебе, да, старшина. Но не мне. В моих силах сделать нечто большее. Значит так. Если этот "некромант" все еще там, то в бой не вступать! Лично отрублю голову первому выстрелившему.
— Но это же...
— ... Не Плеть. А если я ошибаюсь, то и за ошибки я отвечу одним из первых.
За время их разговора вокруг этой пары отрекшихся сформировалось плотное кольцо из солдат. Не все понимали сути происходящего, но все слышали, о чем говорит их командование, и слушали они очень внимательно.
— Старшина. Ты не первый год бок о бок со мной воюешь. Неужели думаешь, что я способен на предательство?
— Нет. Но в авантюры, капитан, вы попадать горазд — по солдатам прошлись шепотки вместе со смешками. Видно вспомнили пару случаев с их капитаном — Но, спасибо госпоже, на эти случаи у вас есть мы.
— Понятно. Спасибо, старшина. Собирайте отряд. Идем через пять минут, итак уже прошла уйма времени.
Фактически все были уже в сборе. Кто не был занят на восстановлении баррикад и не помогал раненным сейчас были тут. Осталось только ревизировать готовность стрелков и выдать всем свитки.
— Все готово, капитан.
— Двигаемся быстро и осторожно. Несколько рейнджеров пусть идет вперед.
Местность о которой они говорили была небольшим горным карманом, расположенным у все того же горного хребта, западней от места, где атаковали основные силы огров. То есть по факту в безопасной, контролируемой зоне, поскольку в том месте не было возможности никак пересечь гору. Вот только, видимо, такая возможность появилась и о ней отрекшиеся не знали, потому как тот район исследовать было проблематично. Лес, который ранее тщательно вырубался, сейчас во влажной среде, разрастался обширно. Из-за отсутствия лишних рук эта проблема перекрывалась постоянными патрулями рейнджеров. Но, как видно, этого было недостаточно.
Группа солдат двигалась быстро. Их цель была совсем близко, поэтому долго, тем более в таком темпе, передвигаться не пришлось.
— Что с разведкой — капитан расположился в овраге у входа в лес.
— Не возвращались.
— Пошли, старшина, боюсь их возвращения мы можем не дождаться. Всем солдатам — использовать свитки. Лучше перестраховаться.
По группе пробежала волна монотонного шепота а за ней последовали едва видимые вспышки золотого света.
— Да поможет нам госпожа, вперед.
Расширив строй, отрекшиеся вошли в лес. И первым, на что они натолкнулись были их разведчики. Они были живы и лежали на выжженной лесной траве. Их крупно трясло и они никак не могли совладать со своим телом. Обильные ожоги покрывали открытые участки тела, а униформа была испорчена до неузнаваемости.
— Ловушки огров — капитан кивнул на гладкий камешек, размером с куриное яйцо, что лежал неподалеку от разведчиков и сразу бросался в глаза своей необычной белизной. — Тут огры-маги.
Старшина тем временем уже вливал в разведчиков двойные дозы целебных настоек.
— Быть готовыми к бою.
— РААААА!!!
Треск ломающихся веток прервал всеобщее сосредоточение. Огромный огр бежал прямо на них из недр леса. Но не успели стрелки даже навести оружие как громадина еще раз рыкнув, просто повалилась на землю.
— Охо, ничего себе. Они что там, передрались?
Старшина присел над трупом существа, а огр был безоговорочно мертв, осматривая широкие обожжённые области на его теле. Они охватывали все тело существа, а в некоторых местах ожоги были такой силы, что были видны кости.
— Вперед — капитан не стал терять время. Теперь их путь был прост и ясен — идти по следу, оставленному огром.
Но не успели они пройти и десятка метров, как к ним на встречу вышла одинокая фигура.
— А, капитан Гроу. Вижу вы смогли поймать беглеца.
— Вы? Значит это все же были вы — задумчивый взгляд отрекшегося сменился колким — где огры?
— Если вы о тех громилах, что нападали на лагерь, то их товарищи там — кивок головы себе за спину, и все тоже ледяное спокойствие. — Они не представляют опасности.
— Что с ними?
— Самоустранились. Мне даже не пришлось ничего делать... почти.
— Старшина проверь. — вояка тут же кивнул парочке солдат и они вместе скрылись в зарослях ближайших кустов — Теперь вы...
— Александр.
— ... Взяты под стражу, пока я не наведу порядок у себя в лагере. А дальше... будет видно.
— Значит ли это — маг внимательно всмотрелся в глаза отрекшегося — что мое положение вольного наемника больше таковым не является.
Образовалась натянутая и колкая пауза. Они оба не отрывали взглядов. Наконец отрекшийся слегка скосил взгляд на стоящих рядом с ним солдатах. Остатки тех, с кем он воевал плечом к плечу. Их было мало. И с каждым днем могло стать еще меньше
— Нет — ответ капитана уже не имел того, первоначального запала, и был куда как тише — все наши договоренности остаются в силе. Но мне нужно навести порядок... не распыляя внимания...
— Еще и на меня. Понимаю вас. Хорошо. Не переживайте, я найду, чем могу быть полезен.
"Странный взгляд" — первое, что пришло на ум капитану после этой фразы. Сейчас неизвестный некромант смотрел на него и его людей со взглядом... исследователя, которому предстоит интереснейшее изыскание.
По давно мертвому телу отрекшегося внезапно пробежал озноб.
— Все мертвы — вернулся старшина. — Там ни черта не понятно, но весь лес усеян телами огром. И судя по нанесенным ранам, они сами себя перебили. В том числе и маги. Просто кучи мяса и сплошное месиво, будто бы они продолжали сражаться друг с другом — отрекшийся на миг зыркнул на человека рядом с капитаном — даже после их смерти.
— Понятно, старшина. Тогда останьтесь тут с десятком солдат, и изучите все подробнее. А мы возвращаемся.
— Но капитан!
— Исполнять приказ — сталь в голосе отрекшегося быстро напомнила о разнице в званиях.
— Так точно.
— Простите, что вмешиваюсь, но — человек подошел к ним ближе — не могли бы перенести тела тех существ в лагерь. Или хотя бы тех, что могли колдовать. Они еще с такими громоздкими посохами были.
— Мнэ... — старшина просто потерял дар речи.
— Позже мы обговорим это — капитан с вернувшимся ему хладнокровием кивнул и развернулся в сторону лагеря. — Старшина у вас много работы, приступайте немедленно.
Отряд разделился и начал свое движение в сторону лагеря.
— Как вы здесь оказались? — было первым вопросом, который задал подошедший к человеку капитан.
— Насильственная смерть. Лагерь довольно близко расположен. Конечно, одну смерть почувствовать сложно, но когда несколько душ обретают свободу — это заметно сразу.
— Умирают?
— В вашем случае — то еще утверждение — маг улыбнулся.
— Не понимаю.
— Не обращайте внимания. Сказывается усталость, а работы судя по всему предстоит много — человек кивнул на показавшиеся очертания суетящегося лагеря.
— Да — капитан тоже смотрел на лагерь — работы предстоит много — но чем вы сможете помочь?
— О, поверьте, вы будете приятно удивлены — еще одна улыбка.
И вновь по спине капитана пробежали мурашки от мечтательного взгляда незнакомца.
