* * *
— Ну и что это было? Твое поведение сложно назвать дружелюбным.
Кей показательно неспешно шла по улице, продвигаясь к дому клана. Сейчас она внимательно смотрела на своего попутчика, и ее нисколько не смущало наличие на его лице маски.
— Эти люди многое не договаривают. Слишком многое, чтобы я поверил в их слова с первого раза. Мы ведь не первая территория, на которой можно торговать. Тем более если караван идет из дальнего севера. Что заставило их идти в такую даль? И это желание распродать все товары. Они не похожи на знатных торговцев или умирающих с голоду. Пусть даже и так, закупаться здесь и тащить все в даль тоже не выгодно. Но они упорно хотят торговать тут.
— Им просто нужны деньги. Это НПС.
— Не логично. Деньгами они могли разжиться и многим ранее. Они приехали именно сюда за чем-то определенным. Эти недомолвки мне ужасно не нравятся.
— Тебе последнее время много чего не нравится.
— Ась?
— Не аськай тут мне. Дурачком он прикинулся. Давай рассказывай, что ты как туча ходишь в последнее время?
— Ладно-ладно. Сдаюсь. Это все новички.
— Да ладно тебе. Что они успели тебе-то такого сделать?
— Они заполонили все. И лезут в лес. Как тараканы. И пугают сестричек.
— А! Вот оно что. С этого надо было начинать. Опять, как квочка, носишься со своими дриадами. А ты вообще слышал некоторые местные страшилки, что гуляют среди новичков?
— Ты о чем?
— Я про то, что дескать, местный лес заколдован. Там живут страшные высокоуровневые монстры.
— Я не трогаю новичков. Припугну когда-никогда и все. Не я и хата не моя. Всё, не виноватайа йа.
— Ну-ну. Я представляю, как выглядит твое "припугну" в глазах новичка. К тому же твои "беспомощные" дриады, во главе с Зи, тоже над новичками "шутят". Заблудившихся в лесу бедолаг приходится снимать с вершин деревьев только потому что они оперлись о дерево. И провалились. А вывалились уже на его вершине. Как тебе?
— Мне нравится, не лишено изящества.
— Вереск!
— Шучу. Но зато теперь понятно, почему я вижу столько новичков у леса, но при этом в самом лесу почти никого не встречаю.
— Вот-вот. Так что делай выводы сам, насколько дриады беспомощны. Как по мне за себя, по крайней мере против новичков, они вполне постоять способны.
— Ладно. В этой новости даже есть нечто успокаивающее. Пойду-ка я наведаюсь к ним. Ты к главе?
— Да. Сообщу ей радостную весть о том, что если она по прежнему крепка в своем желании разжиться такими вот редкими камешками...
— А она крепка?
— ...то ей придется неплохо так погулять по миру, в поиске их месторождений. Думаю, следует выяснить в первую очередь местонахождение уже открытых крупных месторождений. Мы будем иметь доступ к камням, пусть и среднего качества, но на постоянной основе. К тому же будет из чего выбрать. И без перекупщиков.
— Это если еще нам позволят их покупать.
— Думаю, это игровой момент. Подход найдем, было бы к кому.
— Хорошо, осталось определиться с направлением, хотя — друид хохотнул — об одном из них мы то точно знаем — север.
— Я бы не хотела туда отправляться. Мне сложно представить, как в тех локациях вообще можно нормально играть. Постоянный мороз. Кучи дебафов. Я слышала, что все местные игроки немного "того".
— Что ты имеешь ввиду?
— Охота. Выживание. Превозмогание над собой. И все в таком ключе. Все местные, избравшие точкой появление ту локацию помешаны на всем этом.
— Колоритные ребята. Звучит заманчиво, но даже так, что-то меня так же не особо тянет на север. Чувствую, мне будет тяжело использовать свои способности в тех условиях.
— Мда, но добровольца придется искать. Ладно, пошла я, надо еще мнение Ато послушать.
— Я подойду позже, навещу Зи.
Округа рядом с лесом смотрелась непривычно. И виною тому было не изменение пейзажа или новые монстры. Нет. Сейчас там куда как в большем составе присутствовали иные "новые монстры" имя которым игроки-новички. Они рыскали по полям, собирая целебные травы. Охотились на мелкую живность, специально приспособленную для таких игроков. И дуэлились. Дуэли велись почти постоянно, с любую свободную минуту. Мерялись силами и хвастались успехами, ибо пока больше ничем иным похвастаться было нельзя. Сама игра, основой своей подразумевавшая самосовершенствование, склоняла к этому.
Но не стоит так легкомысленно относится к этим ничего вроде бы не значащим поединкам. Не все так просто. Выигрыш в такой вот дуэли почти ничего не даст игроку. Но стоит победить несколько раз и в глазах иных игроков ты подымишься на планку выше. Уважение, заработанное на ровном месте. Уважение, с которого можно было поиметь неплохую выгоду. Например, склонить присоединиться, скажем так... к некоторому клану, который "уважаемый" человек невзначай посоветует.
Один из новичков припал на колено. Сам он стал едва видим, из-за высокой травы, покрывавшей подступы к лесу. Шелест этой же растительности ознаменовал, что к нему кто-то движется. Нависший над ним силуэт принадлежал иному игроку, но разительно отличавшемуся от первого. Даже невооруженным глазом было видно, что кроме обычной одежды новичка, у него имелся неплохой кожаный доспех и немного алхимических зелий, закрепленных на поясе. В руках он вертел любопытный кинжал, источающий холодное голубое сияние.
— Ты не плохой боец — дружески похлопал он по плечу новичка, помогая тому подняться — все дело в нашем снаряжении. Эти вещи — погладил он ладонью свою броню и оружие — упрощают все в разы. Делают вас сильнее, помогают в борьбе с монстрами.
Другие люди, окружившие разглагольствовавшего парня, слушали его очень внимательно.
— Вам не достать такого обычной охотой. Не сделать самому.
— А где же тогда его взял ты?
— А-а-а-а. Отличный вопрос. Мне его подарили. Его сделали высокоранговые игроки из моего клана.
— Просто так дали? — поинтересовался другой.
— Взаимопомощь, господа. В нашем клане принято помогать всем, кто чтить законы клана и соблюдает его требования.
— А тяжелые требования?
— Да нет. Совсем небольшой налог и немного обязанностей. Просто и легко. Зато посмотрите сами — парень вновь крутанул необычный кинжал у себя в рука — это зачарованное оружие, в которое инкрустированы магические камни. Теперь оно обладает такой силой, что и монстры здешнего леса мне не страшны.
Еще один резкий рывок рукой и кинжал летит вперед, глубоко входя лезвием в ствол дальнего дерева.
Восхищенные возгласы разнеслись по поляне, когда от лезвия кинжала стала растекаться все то же сияние, перетекая на ствол дерева. Образовалось пятно, полуметрового диаметра. В этом месте ствол пошел глубокими трещинами, кора отвалилась. Было видно, что древо проморожено по всей ширине ствола.
— Ну так что? Кто не боится ответственности и готов присоединится к сильнейшему клану этой игры?
Поднявшийся гул перешептываний были перебит несколько экстравагантно. Высокая трава пошла волнами. Она взбудоражилась, словно живое море. При этом на дворе стояло совершеннейшее безветрие.
— П...я...ть...
Четкое и ясное слово сформировалось в этой какофонии шелестящего и волнующегося травяного моря.
— Что это?
Похоже бахвалящийся парень был напуган ничуть не меньше остальных.
— Пять — на его плече легла рука. Стоявшие перед ним новички или в страхе разбежались или огромными глазами смотрели тому за спину. — Ты посадишь тут пять деревьев, за то, что повредил его.
Медленно обернувшись, парень увидел вытянувшуюся, словно резиновая, траву. Она сформировала арку, внутреннее пространство которой было залито этим зеленым светом. И именно из него появилась та лапища, что сейчас легла на плечо игрока.
— Ты кто еще такой?
Свечение померкло, оставив за собой массивную фигуру, в скалящейся древесной маске.
— Местный Гринпис. Так что если не хочешь быть совсем грин, лучше разойдемся писом.
— Че?! Ты вообще знаешь из какого я клана чудак?!
— Я понял — странное существо подняло вверх указательный палец — это ты сейчас наезжаешь, давишь авторитетом, да? Это же оно.
— Эм... — такая прямота и трактовка очевидного немного выбила игрока из колеи — Ты что тугодум? Мне плевать на то, что ты тут требуешь!
— Оп-па. А это не хорошо. Плевать. Знаешь, Федор Петрович не любит некультурных людей. Он тогда злится.
— Кто?
— Знакомься — огромный цветок начал формироваться и расцветать рядом с друидом — это Федор Петрович. И он не любит, когда плюют на всякое. Федор Петрович изволит гневаться.
Резкий щелчок и по ободкам лепестков цветка появились шипы, больше похожие на острейшие зубы. Рык, неизвестно как вообще способный быть образованный растением, обрушился прямо на недоумевающего парня.
Рывок.
Бутон закрывается, скрывая в своем нутре орущего и просящего помощи игрока.
— Господа, пожалуйста, относитесь бережно к нашим зеленым братьям — друид помахал своей когтистой перчаткой перед ошалело смотрящими на него новичками — потому что в этой игре вполне может оказаться, что у них есть свои старшие братья-боксеры. Берегите здоровье смолоду.
Оставшиеся, даже самые смелые новички тут же разбежались. Слышалось лишь мычание барахтавшегося в цветка игрока.
— Ничего, милок. Пару часиков слегка по перевариваешься и поймешь, что природу обижать нельзя — друид сделал пару шагов, но остановился, как вкопанный. Широко раскрылись глаза маски — А может именно этим я и отпугиваю новичков от нашего клана?!
*Секундная пауза*
— Да нет, глупости. — и он продолжил свой путь к поврежденному дереву.
Кинжал по прежнему торчал в стволе. Но одна деталь, камень в его рукояти рассыпался и лезвие уже не обладало тем льдистым эффектом.
— Как я и думал недорогая поделка. Па-а-анты для приезжих.
Кинжал был извлечен и выброшен. Но в стволе оставалась эта замороженная область.
— Нужно залечить.
Его рука легла на ствол дерева...
И мир изменился.
Восприятие дернулось.
Реальность преобразовалась.
Древо оставалось все там же. Но сейчас оно представляло из себя полностью промороженный остов, напоминающий больше цельный кусок льда. А пейзаж вокруг был неузнаваем. Все вокруг закрывала белая пелена снега. Различить еще что-то не представлялось возможным, из-за бушующей вьюги.
— Что?
Друид попытался отдернуть руку, но она оказалась крепко приморожены к стволу. Дальше больше. Лед древа начал перетекать к руке Вереска. Он окутывал его ладонь. Потом руку. Обмороженные области постепенной покрывались трещинами и разрушались.
Вместе с этим снег на земле так же уплотнился, став льдом. Теперь в его цепкой хватке оказались ноги друида. Холод заполнял все его тело, сковывая и разрушая.
А потом, когда целым оставалась лишь часть торса и лицо, на стволе древа проступил силуэт. Маска волка. Она скалилась ему в широкой улыбке и тихий смех был аккомпанементом этому безумию.
Еще мгновение и лед полностью сковал массивную фигуру друида.
И мир дрогнул вновь.
Невыносимый холод сменило привычное тепло. Рядом шумел такой знакомый лес. А ствол поврежденного дерева был полностью здоров.
— Что же. Похоже мое нежелание ехать на север было несколько поспешным. Да, учитель?
