* * *
Время было проведено продуктивно. Солдаты понимали всю серьезность будущего сражения. Больше всего суетились стрелки. Им требовалось подготовить боезапас, проверить ружья, луки. К тому же нежить — это такой враг, против которого желательно действовать чем-то посерьезней обычных стрел и пуль. Лучники занялись особыми взрывными стрелами, которые за счет небольшого мешочка отборного дварфийского пороха, привязанного к древку, могли взрываться и поджигать врага. Так же им в этом помогала алхимия. Стрелки действовали иначе. Выгребали из последних закутков запаски с особыми патронами — зачарованными или вылитыми из особых металлов. Вещь дорогая, но каждый уважающий себя стрелок имел небольшой запас.
Основные же события разворачивались на поляне, немногим дальше лагеря. Происходившее тут сразу бросалось в глаза своей масштабностью.
Во-первых, площадка. Она была лишена какой-либо растительности и доведена до более-менее горизонтально ровного состояния поверхности.
Во-вторых все останки, в том числе и остовы огров, были снесены в кучу. Но лежали они не абы где. На земле имелся сложный рисунок, состоящий из пентаграмм и рун. На каждом углу такой фигуры имелся череп огра, на лбу которого была начерчена руна, остальные же части тел были сложены аккуратной горкой в центре.
Кроме этого разного рода предметы погибших так же лежали в куче. Магические и обычные. В основном это были вещи огров — обереги, талисманы, грубый кусок древа, долженствующий исполнять огру-магу роль посоха. Окровавленные одежды огров и почивших отрекшихся так же были сложены здесь.
С магическими предметами отрекшиеся расстались без колебаний. Магия огров разрушительна и необузданна. Безусловно опасна и чаще для самих колдующих магов-огров. Благо сопротивление к магии и воистину непробиваемая шкура сохраняли жизни неудачников, но отрекшиеся предпочитали такими вещами не рисковать.
— Вам еще что-то нужно, господин?
Почтительное отношение. Выказывание уважения. Градус почтения к этому человеку со стороны отрекшихся, в данный момент, был как никогда высок. Пожалуй, если бы им на помощь прислали кого-то из магов, он бы к себе такого отношения не увидел. Дело в том, что этот некромант вернул к "жизни" множество их побратимов. Теперь же вполне мог спасти все их жизни во второй раз. Сражение обещало быть тяжелым, бои с Плетью редко когда были легкими. Но главное не его участие в сражении и даже не создание этого монстра. Главным было иное. Глубоко в душе каждый из отрекшихся понимал, что уже после сражения, когда все будет окончено, он будет тем, кто может подарить им еще один шанс.
— Мне нужно, чтобы около получаса никто не приближался ближе двух метров и не трогал конструкции.
Отрекшийся кивнул и быстрым шагом пошел к группке солдат, выделенных для помощи некроманту. Те, выслушав его рассказ, быстро поделились и разошлись кругом, образовав оцепление.
Маг на все это не обращал внимания. Работа, которой он не мог ранее заниматься с полной самоотдачей, работа, которая по сути является частью его самого, сейчас поглощала, как когда-то давно.
В данный момент он был занят самой ответственной частью ритуала.
Череп огра-мага. Он был крепко зажат в руке некроманта. Исписанный рунами, он отличался от остальных. Свечение. Холодное, с каким-то чуждым металлическим оттенком. Оно изливалось из рунических символов на черепе, сосредотачиваясь в его глазницах. Некромант еще немного повертел его в руках, а потом водрузил сверху всей этой ужасающей пирамиды. Как только руки мага отпустили его, череп, словно живой, откинул челюсть, будто в немом крике. Из его рта стало изливаться все тоже свечение, только сейчас оно напоминало скорее туман. Он ниспадал и стелился, окутывая всю конструкцию.
— Все. Я вернусь через полчаса. Близко не подходите, это в интересах вашей же безопасности.
Солдаты серьезно кивнули.
— Если буду нужен я у капитана.
Сам капитан к этому времени находился у себя. И явно ожидал человека, поскольку стоило тому зайти, как на стол тут же был водружен небольшой, но массивный, кованый ларь.
— Здесь все, что я могу вам выделить.
Открыв ларь, некромант увидел довольно тугую пачку, состоящую из скрученных плотно свитков. На каждом имелась небольшая бирочка-подпись, с видом зачарования.
— Я думал их будет меньше.
— И это сразу дает понять, что вы не местный, Александр. Данные свитки довольно распространенные, они средней цены и силы. Все самые редкие, увы, я вынужден оставить у себя, поскольку они слишком редки даже для оплаты такой работы. Здесь же собраны стандартные свитки зачарования. Стихийные. Немного слабых вампирических. В основном усиливающие.
— А вы достаточно откровенны. Вполне могли придержать у себя немного свитков.
— Да, так и есть. Мог. Но цену им вы определите довольно легко, при желании, у любого зачарователя. Я же рассчитываю на долгосрочную перспективу работы с вами.
— В качестве наемника?
— В качестве подданного госпожи.
— Я бы на вашем месте не был так уверен.
— Кто знает, Александр, кто знает, не загадывайте и не будьте столь категоричны.
— Мне пора — в голосе мага лязгнул металл — помнится, вы хотели видеть ритуал. Можете подходить, я начну через пять минут.
— Хорошо. Сейчас буду.
Вернувшийся маг застал все в полной сохранности. Ничего не было украдено или даже потревожено.
— Я начинаю. Прошу всех сохранять спокойствие.
Останки на данный момент выглядели совершенно не примечательно. Свечение, извергаемого черепом, иссякло. А вот руны на костях стали легко заметными. Они проявились и вошли глубоко внутрь кости, будто выжженные железом.
Черепов огров больше не было. Они рассыпались прахом, напитав конструкцию.
Маг протянул вперед обе руки. Ничего не происходило. Не было ни света, ни слов заклинания. Но все отрекшиеся ощутили это. Силу, что зиждилась где-то в глубине каждого из них. Серебряное свечение в глазах многих отрекшихся в данный момент заметно усилилось. Все затаились.
Шевеление. Полый сухой шорох. В этой горе костей что-то двигалось. Невидимое, оно перетекало по костям подобно змее. Ускоряя свое движение, увлекая находившиеся рядом предметы и кости. Так продолжалось, пока в толще костей не пропал оставшийся череп огра-мага. Он провалился под шевелящиеся кости и исчез в их массе. И все затаилось на миг.
— РААААААААА!!!!
Сухой и скрежещущий вой. Он разорвал тишину, заставив многих по выхватывать оружие.
— Спокойно. Все идет, как и должно.
Некромант оставался полностью сосредоточен.
Медленно и по своему величественно из кучи костей поднималась голова монстра. Бывший через огра сейчас было не узнать. Он стал куда как массивнее, и гладкий ранее, приобрел множество наростов. Сколы костей и острые шипы, они окольцовывали голову, образу что-то отдаленно напоминавшее корону.
Неясно как это создание издавало сей вой, но он продолжал кричать, заставляя холодеть от ужаса окружающих.
За головой, водруженной на толстую костяную шею, появился торс. Чем-то он был похож на обычную, пусть и массивную, грудную клетку, вот только расположение костей было иным. Все грудные кости были вывернуты наружу, образуя костяной кокон, схожий с броней дикобраза.
Таких шипов не было только в районе рук. Кстати о них. Две руки были непропорционально длинными костями. Лишенные каких-либо шипов или угрожающих наростов, они компенсировали это все своими кистями. Костяные ножи, не иначе — именно такими были эти руки. И судя по тому, как легко они вошли в плотную почву, когда скелет пытался удержать равновесие — острота у них была отменной.
Последними сформировались ноги. Пока монстр удерживал себя на руках, остатки костей плавились и сливались, образуя четыре конечности. Длинные и изящные, они напоминали лапки пауков. Вопрос о том, выдержат ли они массу остальных костей отпал сам собой, когда скелет ловко подпрыгнул, становясь на свои конечности. Они также заострялись, образуя шип на последней кости. Но в отличии от кистей, тварь не проваливалась, ловко и уверенно распределяя вес между ними. Теперь их относительная тонкость стала понятна — скорость, на которую был способен монстр оставляла далеко позади любых мертвецов Плети.
Одежда и медальоны огров пропали, но присмотревшись, вполне можно было заметить, как эти кости слегка отливали металлом.
— Костяная химера или просто скелетон. Будьте аккуратны, он не очень... умный. Не провоцируйте его, если я буду далеко в этот момент. Не обращайте внимание на некоторую... ненадежность конструкции. Свою работу он выполнит как должно.
— Надеюсь на это — капитан выглядел серьезным — скоро выходим. Разведчики, выходите уже сейчас. К нашему подходу я должен знать всю обстановку. Выдвигаемся.
* * *
— Боишься?
Над грубо сколоченной клеткой огров нависал лич. Он в очередной раз пришел сюда, чтобы полюбоваться муками своих пленниц. Это приносило радость его извращенному сознанию. Тем более, что две эльфийки, захваченные совсем недавно, упорно не хотели покорятся ему. Это добавляло изюминку общей картине. Как небольшая остринка в нежном блюде, от которой только сильнее разыгрывается аппетит.
— Не отвечайте. Ненужно. Сопротивляйтесь. Мне это нра-а-вится.
— Госпожа отомстит за нас.
Одна из эльфиек принадлежала к немертвым. Она была относительно цела, в отличии от своей подруги, которая и попала в ловушку плети. Облако скверны, в которое она попала, отравило ее кровь, наполнив скверной. Теперь смерть для нее была лишь делом времени.
— Это предательница скоро послужит Плети вновь, хочет она этого или нет. Скоро. Совсем скоро. Времени осталось совсем мало. Как только мы найдем беглеца, вы все присоединитесь к Плети.
Визг. Он разнеся по всему лагерю Плети и тут же затих. Секундная паузи и все вокруг наполнилось вспышками и огнем.
Нападавшие выдали себя сразу — группа отрекшихся, что пряталась вдали, сейчас перезаряжала свои ружья.
— Вурдалаки — голос лича был спокоен — разорвите их.
Радостный вой десяток глоток и голодные твари рванули прямо на стрелков. Бой начался.
