16 декабря 39 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"
Из недолгой дремоты Гедимин был вырван дребезжанием под потолком — здесь, в Ядерном блоке, поостереглись ставить вместо сигнала подъёма вой сирены, ограничились более противным звуком без нежелательных ассоциаций. Сармат выбрался из-под одеяла, недовольно щурясь, — лёг он, по ощущениям, минут пять назад, по часам — пятнадцать. Перед глазами до сих пор стоял привидевшийся "реактор" — пещера с тысячами сталактитов и сталагмитов, пропитанных ирренцием до набора критической массы. "До чего красиво светится..." — подумал Гедимин, отгоняя непрошеное видение, и, на ходу отхлебнув из контейнера с Би-плазмой, влез в скафандр. Ярусом ниже его ждало менее зрелищное свечение — но вполне реальный реактор, а из сорока девяти стержней для него был готов только один. "Глупо передоверять работу неопытной бригаде," — подумал сармат, на время выкинув из головы Ириен и его предполагаемые красоты. "Так действительно пройдут все сроки. Надеюсь, сегодня рабочие хоть немного расшевелятся..."
Выйдя из комнаты, он едва не сбил с ног какой-то силуэт в экзоскелете, — еле успел остановиться и шагнуть в сторону. На него, сердито щурясь, смотрел Стивен Марци. Ещё двое охранников обменивались жестами со второй парой — она охраняла комнату Гедимина ночью и сейчас уходила с поста. Пересменка заняла несколько секунд. Гедимин вежливо ждал, но его взгляд был прикован к открытому люку Вертикали.
— Идём? — спросил он, увидев, что охранники запечатывают комнату и встают у него за спиной. Стивен поморщился и ткнул пальцем в наручный передатчик.
— Политинформация через пять минут. Почему ещё не там? Пойдёшь с нами.
Гедимин мигнул, ещё раз восстановил в памяти расписание работы, вывешенное в реакторном отсеке, — ни о каких политинформациях там речи не шло. Тут же ему вспомнился информаторий "Шибальбы", запись обращения Саргона и полубезумный взгляд самого правителя, пожираемого эа-мутацией изнутри... Гедимина передёрнуло, и он, аккуратно отодвинув экзоскелетчика, шагнул к люку.
— Меня ждут внизу.
Стивен вцепился в его плечо и рванул его назад, да так, что металлическая "ладонь" заскрежетала о броню.
— Делай, что сказано! Это приказ координатора Маркуса!
Гедимин, развернувшись боком к охраннику, крепко взял его "руку" и резко отвёл в сторону. Краем глаза он видел неглубокие царапины на плече — тонкие, толщиной в считанные микроны, полоски чуть более светлого цвета.
— Не трогай мой скафандр, — угрюмо проговорил он, глядя в расширенные от изумления глаза. — Я подчиняюсь непосредственно Ассархаддону. Он ничего такого не приказывал.
Что бы ни привело охранника в ярость, упоминание Ассархаддона должно было охладить его пыл, — так думал Гедимин, но в следующую секунду он понял, что просчитался. Стивен, не сказав ни слова, свободной "рукой" ударил его в лицо.
Реакция не подвела сармата — удар прошёл вскользь, немного зацепив респиратор. Гедимин ещё не успел обдумать случившееся, а тело уже действовало, — экзоскелет, крепко ухваченный за "руку", развернулся вокруг собственной оси и полетел в открытый люк. Продолжая движение, сармат повернулся к двум охранникам у двери. Они так и стояли там, не шевелясь, и смотрели на люк, из которого донёсся грохот, — кажется, приземление было неудачным.
— За мной! — скомандовал Гедимин, слегка повысив голос — на "макак" это обычно действовало, в этот раз подействовало и на сарматов — не издав ни звука, они пошли за ним. Один спустился по Вертикали одновременно с Гедимином, прикрывая его сбоку, другой прикрыл его спуск, — как будто с их командиром ничего не случилось, и он просто пошёл впереди проверять обстановку, как и было запланировано.
Стивен всё ещё сидел рядом с люком, держась одной рукой за голову. Гедимин покосился на него, не заметил серьёзных повреждений и решил не вмешиваться. Кажется, охранники остановились, чтобы помочь командиру встать, — сармат отвлёкся на группу рабочих, приехавших на дрезине, и открытый люк отсека, а через несколько секунд был уже внутри, в хранилище ирренциевых стержней, и ему окончательно стало не до охраны.
...Девятнадцатый по счёту стержень медленно погрузился в воду и занял свободную ячейку. Перегрузочная машина остановилась на несколько секунд, прежде чем убрать манипулятор и объехать в пустой коридор. До конца смены оставалось пять минут; браться за новый стержень не имело смысла, и Гедимин спустился к бассейну и встал рядом, глядя на синевато-зелёное свечение на дне.
— Ещё два дня, и все стержни будут готовы, — сказала Хильда, догнав его у воды. — Быстро работаешь, атомщик. Ассархаддон будет доволен.
— Я бы справился быстрее, — тихо ответил Гедимин.
Непрерывный гул на грани слышимости, доносящийся издалека, стал немного громче — и вдруг утих. Сармат невольно повернулся к его источнику — наглухо закрытому люку в дальнем конце грузовой галереи. Вчера проход в пустой реакторный отсек был открыт, сегодня над ним горели предостерегающие красные светодиоды.
— Что там? — спросил Гедимин. — Шумит, как проходчик.
— А... Там копают новый отсек, — ответила Хильда. — База часто достраивается.
— Ещё один реакторный отсек? — уточнил сармат. Самка пожала плечами. "Ясно. Спросить у Ассархаддона," — подумал Гедимин.
...В этот раз Исгельта за общим столом не было, и Хольгер на вопрос о нём только развёл руками.
— Я весь день был в Химблоке, атомщик. Исгельт туда не заходит. Кстати, хорошая новость для тебя — мы там работаем над тем сверхпроводником из Усть-Илимска...
Гедимин мигнул.
— Четыреста восемнадцатый? — он пристально посмотрел на Хольгера. — И как? Вы поняли, как это сделано?
— Это не так просто, — химик невесело усмехнулся. — Я бы сказал — совсем не просто. Я даже сомневаюсь, что у нас получится. Если, конечно, разведка не достанет для нас образец...
— Из Усть-Илимска? — Константин недоверчиво покачал головой. — Плохо ты думаешь о Северном Союзе! В плане информации — это та ещё чёрная дыра...
Гедимин ничего не мог сказать ни о службах безопасности Севера, ни о разведке Ассархаддона, — но видел, что сегодня Константин немного больше интересуется тем, что вокруг, и не так угрюмо смотрит на еду.
— Так чем ты занимаешься? — спросил он. — Делаешь отчёты для Маркуса?
Константин хмыкнул.
— Здесь для этого создан целый отдел. Ассархаддон смотрит за ним внимательнее, чем за Ядерным блоком. А я восстанавливаю наш плутониевый реактор. Твои доработки сильно тормозят процесс.
— Зато потом они ускорят синтез, — Гедимин хотел обидеться, но передумал.
Что-то шевельнулось за плечом Константина; сармат поднял взгляд и увидел одного из тройки охранников. Экзоскелетчики стояли вокруг стола, часть рассредоточилась по залу, — по трое на каждого из четвёрки "ядра".
— Сколько тут... — сармат хотел сказать "бабуинов с бластерами", но осёкся. — Броненосцев.
— Мне тоже кажется, что их многовато, — сказал кто-то за его спиной. — Но Маркус уверен, что это необходимо. Спорить с Маркусом...
Ассархаддон, занявший свободное место за столом, не договорил, но его прищур был очень выразителен. Гедимин кивнул.
— Вас заинтересовал новый отсек? — спросил куратор. — Там будет стоять ваш третий реактор.
Гедимин изумлённо мигнул.
— Три реактора? Но... надо ведь сделать стержни. Тут есть место для трубопрокатного стана? — спросил он. — Нужна будет серьёзная защита...
Ассархаддон приподнял ладонь, прерывая его на полуслове.
— Не беспокойтесь. В оборудовании недостатка не будет. Это относится и к вам, Хольгер. Постарайтесь больше доверять лаборантам — они не настолько тупы, как вам могло показаться.
Хольгер уткнулся взглядом в стол. Гедимин растерянно посмотрел на него и перевёл взгляд на Ассархаддона.
— Он никого не считает тупым. Это ему несвойственно.
— Вы считаете себя обязанным заступаться за всех, кто попался на глаза? — слегка сощурился куратор. — Это из-за меня или из-за... Да?
На его рукаве вспыхнул жёлтый светодиод. Ассархаддон щелчком откинул пластину, прикрывающую смарт, быстро пробежал глазами сообщение, — от остальных сарматов оно было скрыто выступами брони, — и тяжело вздохнул.
— Командир Стивен, ну не на второй же день работы! Подойдите сюда...
Главный охранник Гедимина отделился от стены и приблизился к столу. Ремонтник посмотрел на него с удивлением — и успел заметить, как лицо Стивена дёрнулось и снова окаменело, а взгляд, направленный на Хольгера, быстро переметнулся на Ассархаддона.
— Почему вы решили, что можете приказывать моим специалистам? — спокойно, даже доброжелательно спросил куратор.
— Я? Нет... Это приказ Маркуса, — отозвался охранник; он тоже пытался говорить спокойно, но сквозь лицевой щиток было видно, как глаза расширяются и темнеют от страха.
— Маркус знает, что ваши духоподъёмные мероприятия не касаются моих учёных, — сказал Ассархаддон. — Прямое нападение на одного из них — тоже приказ Маркуса?
— Я не... Это было не нападение, — Стивен бросил взгляд на Гедимина и тут же отвёл его; зрачок уже расползся до краёв радужки. — Он не подчинился приказу координатора, а у меня указания...
— Гедимин, — Ассархаддон дотянулся до ладони ремонтника и несильно прижал её к столу. — Если хотите, можно заменить отряд охраны. Тут много командиров, желающих стать капитанами. Ваше слово?
Ремонтник растерянно мигнул, оглянулся на Стивена — тот застыл на месте, и двое охранников за его спиной медленно отступали от него. Гедимину стало не по себе.
— Не надо, — сказал он. — Пусть не трогает меня, и я не трону его.
Ассархаддон, помедлив, кивнул и отпустил его руку.
— Вы запомнили это, командир Стивен? — он посмотрел на охранника. — Вы ещё не капитан. Вспоминайте об этом почаще — и проблем не будет. Можете идти.
Стивен шарахнулся в сторону, едва не налетев на другого экзоскелетчика, быстро развернулся и исчез в толпе по направлению к прежней точке наблюдения. Гедимин уткнулся взглядом в стол, пытаясь скрыть дрожь, — ему по-прежнему было не по себе.
— Капитан? — пробормотал он еле слышно.
— Когда — и если — флот будет создан, отличившимся бойцам дадут корабль в управление, — пояснил Ассархаддон. — Стивен командовал "Циклопом" во вторую войну, пока не застрял на "Шибальбе"... Впрочем, вас это не должно волновать. Как и политинформации. Их проводят для бойцов. Ваш дух в подъёме не нуждается.
Его передатчик тихо загудел, и он, коротко извинившись, поднялся из-за стола и ушёл. Сарматы переглянулись.
— "Шибальба"! Да, точно. Теперь я его вспомнил, — негромко сказал Хольгер, придвинувшись к Гедимину. — Это он тогда в тебя целился. Выходит, его тоже не расстреляли...
— Интересно, кого тогда расстреляли, — пробормотал Гедимин, оглядываясь на охранника. — Думаешь, стоит его... заменить?
— Тебе с ним работать, — отозвался Хольгер. — Но я бы заменил. Если он ещё раз тебя тронет...
— Не хочу, чтобы из-за меня кого-то убили, — Гедимин угрюмо сощурился. — Посмотрим. Домициан тоже был в "Шибальбе".
— Он своевременно получил в рыло, — покачал головой Хольгер. — А Стивену не досталось. Ладно, смотри. Тебе виднее.
26 декабря 39 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"
Интенсивность сигма-излучения сделала последний резкий скачок — и вышла на "плато". Показатели, связанные с омикрон-лучами, медленно сдвинулись с места; оно начало усиливаться — чем дальше, тем быстрее. Гедимин покосился на температуру — она оставалась прежней, синтез ирренция немного добавлял к общему нагреву от генераторного плутония — а с ним система охлаждения справлялась неплохо. "Двадцать один, двадцать два..." — сармат медленно досчитал про себя до восьмидесяти и убрал руку с щита управления.
— Работает, — сказал он, оборачиваясь к операторам. Они так и стояли за его спиной — двое сарматов в белых скафандрах; Гедимин даже не знал их имён, но их выбирала Хильда, а ей он привык доверять.
— Sa taikka, — кивнул один из них, занимая место за щитом управления. Второй сел рядом, завороженно наблюдая за медленным ростом показателей. Гедимин оглянулся на реактор. Защитные экраны уже поднялись, теперь нельзя было разглядеть даже сполохи на полевых щитах, — всё скрылось за стеной из рилкара и кеззиевой фольги, но сармат ещё чувствовал невидимые тёплые волокна на коже. Сигма-излучение просачивалось сквозь все преграды.
— Тёплые волокна, — прошептал Гедимин, повернувшись к Хильде. — Ты тоже их чувствуешь?
— Что? — она растерянно мигнула. — Какие волокна?.. А, ты про ураниумский эффект... Мне говорили, да. Чтобы я следила за защитой, если вдруг кто почувствует... Но у нас такого не было.
"Ураниумский эффект?" — Гедимин снова посмотрел на реактор и едва заметно усмехнулся. "Говорят, тут будет построена ещё одна установка. Может, даже две. Между собой вы общаетесь?.."
Передатчик на его руке негромко задребезжал. "Спускайтесь к дрезине," — гласило сообщение. "Вас отвезут в пакгауз."
— Где тут спуск к дрезине? — спросил Гедимин, быстро сообразив, что транспорт, вывозящий из отсека рабочих, ему не годится — путь туда проходит по лестнице, ведущей вверх, а не вниз.
— Что? Тебя уже увозят? — удивилась и расстроилась Хильда. — Быстро они... Идём, я покажу дорогу. Едешь в пакгауз смотреть руду?
— Видимо, да, — сармат пытался найти в памяти какую-нибудь информацию о пакгаузах "Гекаты". "Опять я что-то пропустил," — думал он с уже привычной досадой. "Ладно, скоро всё узнаю."
В дрезине он был один, не считая охранников, втиснувшихся следом и хранивших угрюмое молчание. По ощущениям, она двигалась очень быстро, постоянно смещаясь вбок и вверх. Пройдя очередной подъём, она замерла, люк зашипел, но не открылся; на табло над ним вспыхнула надпись "безатмосферная зона". Гедимин, удивлённо мигнув, опустил заглушки респиратора, опустил два слоя ипроновых пластин на висках — для герметичности — и открыл запасной кислородный баллон.
Снаружи горел ровный белесый свет, и блестели под ногами тёмные рилкаровые плиты. Пол едва заметно вздрагивал, с каждой секундой сильнее; Гедимин увидел, как смыкаются створки огромных ворот — четыре сегмента двигались друг другу навстречу, пока не соединились, и по периметру не вспыхнули предостерегающие знаки. Сармат ещё успел увидеть за ними чёрное небо и тающую светящуюся точку на нём.
У закрытых ворот медленно маневрировали бронированные погрузчики, окружённые охранниками в тяжёлых экзоскелетах. Один транспорт двигался налево, второй — направо, к протянувшимся на несколько километров в обе стороны складским помещениям. Все они были закрыты наглухо, над запертыми люками горели красные светодиоды.
Передатчик на руке Гедимина задрожал. "Третий терминал справа от вас," — высветилось на экране. Теперь уже и сам сармат видел открывающийся люк и нескольких сарматов в экзоскелетах — крошечных рядом с огромной массивной крышкой.
— Довольно продуктивный день сегодня, — раздался в наушниках голос Ассархаддона. Мимо проезжали погрузчики, и пол помещения под ними дрожал, но Гедимин не слышал ни звука — безатмосферный пакгауз был очень тихим местом.
— Ваш реактор введён в строй, чуть раньше заработал плутониевый, — продолжал куратор, дожидаясь, когда сармат пропустит погрузчики и подойдёт к люку. — И транспорт с орбиты Сатурна прибыл точно в срок.
Он повернулся к сармату в серо-стальной броне; тот стоял рядом в компании "Фенрира" и пары "Гармов", — Гедимин уже научился отличать охранников Ассархаддона от остальных экзоскелетчиков, и эти трое были приписаны к какому-то другому блоку.
— Ни в коем случае не привлекать внимания, — услышал ремонтник обрывок чужого разговора. — На снимке — патрульный катер? Могу себе представить, какие там боевые крейсера...
Гедимин подошёл, надеясь узнать о патрульных катерах немного больше, но незнакомый сармат за секунду до этого поднял руку в прощальном жесте и быстро пошёл к транспортному тоннелю. Огромные ворота склада между тем уже открылись, и на серых плитах задрожали знакомые зелёные блики, — по ту сторону ворот омикрон-излучение пульсировало под защитным экраном, пытаясь сорвать его, и он отчаянно светился зеленью.
— Что там? — спросил Гедимин. — Ирренций? Цепная реакция?
Его сердце снова забилось быстро и гулко, и он сделал шаг к открытым воротам, но Ассархаддон мягко придержал его за плечо.
— Я с вами.
Необычно крупный робот-уборщик, выползший было им навстречу, мигнул светодиодом и забрался на потолок. Гедимин покосился на него, но тут же о нём забыл — сарматы входили в огромное рудохранилище, залитое прерывистым зелёным светом.
Помещение было разделено надвое прозрачной стеной от пола до потолка, ещё одна — видимо, проложенная чем-то, поглощающим излучение, — временно погрузилась в длинную нишу в полу. По её краям мигали красные светодиоды, предупреждая об опасности. По ту сторону стены от пола до потолка громоздились штабеля прозрачных ящиков. В каждый из них был встроен генератор защитного поля, и все они дрожали и светились от энергии, бьющей изнутри.
Гедимин подошёл к стене и остановился, не сводя глаз с невзрачных серых обломков в ближайшем контейнере. Их можно было принять за серый гранит, проросший изнутри микроскопическими кристаллами кварца. Кое-где щётки кристаллов покрывали обломок снаружи. Другие обломки выглядели рыхлыми, крупитчатыми, как выветренная осадочная порода. Они были светло-серыми, почти белыми, и кристаллы, включённые в них, были гораздо мельче. Некоторые куски руды напоминали обсидиан — чёрные, блестящие, с округлыми изломами на краях; там кристаллов не было видно — когда-то все минералы расплавились и застыли сплошной коркой.
— Это всё ирренций? — не веря своим глазам, спросил Гедимин. Он вспомнил микроскопический образец, переданный когда-то "Полярной Звезде". "Один из таких кристаллов..." — он посмотрел на бесчисленные серые щётки, покрывающие ближайший кусок руды. "Сколько их здесь? Десятки тысяч, не меньше..."
— Ириенская руда, — кивнул Ассархаддон. — В среднем — двадцать процентов ирренция в каждом обломке. Обратите внимание на кристаллы — это сингит, практически чистая окись ирренция.
— Знаю, — сказал Гедимин, завороженно пересчитывая блестящие крупинки. Чистую окись ирренция трудно было не узнать.
— Эти минералы... Насколько они редкие? — спросил он. — Там шахта? Рудник?
Ассархаддон испустил негромкий смешок.
— Редкие?.. Весь Ириен состоит из них. Это произвольно выбранный кусок одного полуразрушенного плато. Всё, что зачерпнул ковш. На наше счастье, там не нужны шахты. Весь Ириен пропитан сингитом. На плато концентрация выше всего, но пробы из других местностей тоже содержат сингит. Исгельт считает, что заражение шло с поверхности. Я судить об этом не берусь.
"Весь Ириен..." — Гедимин недоверчиво покачал головой. Он уже присмотрелся и начал различать минералы, — тут были очень разнородные обломки, и в некоторых из них явно проглядывала структура. Один из них даже можно было принять за кусок стены, сложенной из округлых плиток, — их закруглённые края выступали наружу, а плоские — цеплялись друг за друга выростами, похожими на ложноножки амёбы.
— Странный минерал, — пробормотал сармат.
— На плато он часто встречается, — Ассархаддон указал на другой контейнер. — Вот хорошие образцы.
Три ящика, положенных на один ярус, были полностью забиты странными составными обломками. Плитки, из которых они были слеплены, отличались друг от друга и по размеру, и по цвету, но все будто покрылись серым поблескивающим налётом, — сингит пропитал все камни и сверкал на каждом изломе. Некоторые из них частично расплавились и потом застыли, превратившись в тёмное слоистое стекло, другие были изъедены чем-то химически активным и покрылись мелкими кавернами, но структура осталась неизменной.
На одном из камней что-то темнело, но другой обломок бросал на него тень и закрывал странную неровность. Гедимин направил на неё луч фонаря.
— Уран и торий!
Ассархаддон насмешливо хмыкнул, но сармат не обратил на него внимания — он смотрел только на инородное включение в толще камня. Это было похоже на округлый штырь, полый внутри, с восемью более тонкими по периметру. От них остались глубокие выемки в камне — круглая по центру, восемь треугольных по кругу — и мелкие осколки — что-то чёрное, заметно оплавленное.
— Механизм! — Гедимин оглянулся на Ассархаддона, но по дороге заметил ещё один странный фрагмент. Несколько мелких осколков тонкого белесого материала лежали в ящике, придавленные более тяжёлыми камнями, — что-то ажурное, с округлыми отверстиями в расширенной части и острыми, очевидно инородными выступами вдоль удлинённой.
— Это же... кости? — сармат растерянно хмыкнул и развернулся к Ассархаддону, уже не приглядываясь к камням, — и так было ясно, что в ящиках не просто руда. — Там была жизнь? Разумная жизнь?!
Куратор мельком взглянул на контейнеры и слегка шевельнул рукой, будто отмахиваясь от насекомого.
— Там и сейчас есть жизнь, Гедимин. Жаль, что мы ограничены временем и финансированием, — я не могу создать отдельный Архео-палеонтологический блок. И вы не археолог, так что — возвращайтесь к привычной работе и рассматривайте содержимое склада, как источник ирренция — и не более того.
Он по-прежнему говорил спокойно, только глаза немного потемнели. Гедимин отвёл взгляд. Пока было можно, он смотрел на странные обломки. "Есть животные, которые строят геометрически правильные структуры," — вспомнил он. "Но... не думаю, что это были просто животные." Он снова посмотрел на расколотую кость. Она была серой от пропитавшей её окиси ирренция. "Металл отложился внутри. Как стронций, замещающий кальций. Ирренций тоже так может," — сармат представил себе, что должно было случиться с существом перед смертью, и невольно прижал ладонь к старым ожогам на груди. "Интересно, это ирренциевое заражение планеты..."
Ассархаддон положил руку ему на плечо.
— Вам пора, — сказал он. — Возвращайтесь вниз.
— Я могу сюда приходить? — спросил Гедимин.
— Если найдёте время, — равнодушно ответил куратор. — Идите, смена вот-вот закончится.
...Гедимин замолчал. Сарматы, сидевшие за столом, переглянулись.
— Макаки говорят — у нас нет воображения, — еле слышно пробормотал Линкен. Гедимин недобро покосился на него и перевёл взгляд на Хольгера.
— Они в самом деле там. Их кости, их здания и их механизмы. Всё пропитано ирренцием. Может, они тоже хотели... красиво повзрывать или построить реактор...
— Нам-то до этого что? — Константин хлопнул ладонью по столу и сам вздрогнул от грохота. — Даже если тебе не померещилось, и там были разумные существа, — они давно умерли. Что у них там было с ирренцием — мы не знаем и уже не узнаем. Но как это связано с нами и нашими опытами? Ты боишься, что твои кости пропитаются ирренцием? Так не гладь его и не облизывай! Вот проблема-то, ядро Сатурна...
— Уверен, что это поможет? — угрюмо покосился на него Гедимин. Он уже сам не рад был, что открыл рот. "Что-то не так с этим веществом," — думал он. "И с тем, как его нашли. И с этой серой планетой. Жаль, что нет времени на исследования. Я начал бы с них..."
