— Твои жёны говорят занимательные вещи, — сказал он вместо приветствия. — Но есть ли им доказательства?
Стою, скрестив руки на груди, и не спешу отвечать. Авторитет зарабатывается смолоду, а потерять его можно в один момент. Перевожу взгляд с горизонта на него — сейчас можно и пояснить.
— Говорить буду, когда все соберутся.
— Думаешь, мне делать больше нечего, кроме как ждать?
— Тебя никто не держит. Ещё полчаса — и начну.
Недовольно хмыкнув, тот всё же не ушел. Вскоре подтянулись ещё Кармош, Друк и Тромрис. Спустя ещё пять минут подошёл Хол'Тар. Ждать дольше смысла нет — остальным это или неинтересно, или их нет в стойбище.
— Слово шаманов клана твердо. Завтра они очистят котлован, и можно будет вновь добывать руду. Яма была богаче, чем шахта, что клан отрыл позже, а потому у нас есть больше времени, чтобы наплавить меди. Там ещё встречаются и камни, что так нужны дренеям. Моя семья готова пустить вас и прочих желающих, кому не досталось места в шахте, и даже покупать излишки руды, если будет. Чтобы вам не пришлось отвлекаться, можем снабжать и мясом. Взамен четверть найденных камней идёт мне, ещё четверть — шаманам.
— Я смогу и сам охотиться, — отозвался на это Хол'Тар. — И медь с камнями добывать — тоже. Шаманы заслуженную плату получат, но почему я должен четверть отдавать тебе?
— Потому что без меня не видать тебе ни меди, ни камней. Пока будешь охотиться, остальные будут добывать руду. И тебе может просто не хватить угля — желающих теперь больше.
— Свой уголь я потрачу сам!
— А руду будешь в шахте добывать? — изобразил я слабый интерес.
— В яме!
— А кто тебя туда пустит?
— А кто мне запретит?
— Я. Это ведь моя яма.
— Не ты её копал! — начал заводиться охотник.
— Что же, — напускаю в голос холода, — раз не можешь понять сам — объясню один раз. Без меня она так и осталась бы ямой с водой. Так что это моя яма. Ну, а будешь без спросу посягать на мою добычу — отхватишь.
Скрипнув зубами, тот не поддался на провокацию, хотя раньше на одной из дискотек хорошо меня потрепал.
— Ты преувеличиваешь свою роль в этом деле. Всю работу сделают шаманы.
Достал. И так условия предлагаю шикарные, но, видимо, добро, что предлагается сразу и дёшево, не ценится. В будущем учту, а сейчас пора от него избавиться.
— Можешь охотиться до тех пор, пока клан не откочует — в яму тебе дорога закрыта.
— Нарываешься, щенок?! Я уже тебя побеждал, и сейчас отделаю!
— Меньше пустых слов, — повышаю ему градус бешенства. — Снимай оружие — и в круг. Я поучу тебя уважению и манерам.
Опростоволоситься сейчас нельзя. Можно, конечно, попросить учителя засыпать яму, но это будет мелочно и глупо. Тем более сам расписывал ему открывающиеся перспективы, а с учётом свидетелей новость быстро разлетится в клане, и все поймут подоплёку моих действий. Потому мне нужна победа. Противник старше, сильнее и опытней меня, а потому делаю ставку на его ярость. Хоть это и опасно — силы при этом у орка возрастают, зато и ошибок может наделать. Снисходительно-пренебрежительная улыбка, скучающий взгляд. Снимаю оружие и иду вперёд, картинно разминая кулаки.
Взгляд глаза в глаза, пока Дроириг не дал отмашку. На плещущуюся ярость отвечаю презрительной усмешкой — даже кулаки не поднял. Выкрик судьи, Хол'Тар несётся вперёд, намереваясь сбить меня с ног, руки полусогнуты в локтях, левая прикрывает подбородок. Качаюсь из стороны в сторону, противник смещается вслед за мной. Столкновение неизбежно — не увернуться и не смягчить, а потому за миг до него хватаю его за руки и заваливаюсь на спину. Впечатываю ноги в живот и распрямляю их, отправляя Хол'Тара в непродолжительный полёт.
Перекатываюсь следом — теперь нужно развить успех, пока он потерял ориентацию в пространстве и ещё не пришёл в себя. Подлого в этом нет — если враг оступился — добей. Откатился он недалеко и уже начал вставать, но я с разбега пнул его ногой в плечо — мог бы и в голову, но у нас поединок не насмерть. Теперь прописать по бедру, забивая мышцы — это снизит ему подвижность. Ещё и ещё раз, увернуться от руки, что чуть не сграбастала мою конечность.
Схватив его за руку, волоку по земле, не давая сообразить, после рывком опрокидываю и обхватываю его со спины. Захват Нельсона, когда руки пропускаешь в подмышки и давишь ладонями на затылок. Не зная, как от него избавиться, вырваться практически невозможно.
— Сдавайся. Я победил! — говорю ему, усиливая нажим.
— Я ещё могу драться! — рычит противник.
Но невозможность задеть меня и всё возрастающая боль в шее сделали своё дело. Оставив Хол'Тара лежать, встаю и отряхиваюсь. Теперь мои притязания на котлован подкреплены силой.
— Завтра или на днях желающие могут спросить разрешения на работы. Если меня не будет, обращайтесь к Шарилгре, условия те же.
Схватка не затянулась, что придавало моей победе больший вес — ещё бы, так быстро и без существенных потерь расправиться с превосходящим противником! Зрители стали расходиться, обсуждая увиденное, а я вернулся в шатёр, доводить до ума свой охотничий доспех.
* * *
То же время, шатёр вождя.
Гултадор отдыхал, сидя на стопке шкур. Все вопросы, требовавшие его внимания, были уже решены. Кружка крепкого пива и варёные мясные палки по рецепту Аргнака скрашивали его отдых. Перегородка колыхнулась, пропуская старшего сына.
— Отец, Крахниал рассказывает, что завтра шаманы освободят от воды старый котлован. Аргнак договорился с молодыми охотниками на добычу руды, а его жёны набирают на работы орчанок.
Отставив кружку, вождь произнёс: — Подробности. На какие работы нанимают орчанок? Руду рубить?
Слушая рассказ сына, вождь хранил невозмутимость. Годы обучения не пропали даром, и Дубеут кратко, но последовательно и по сути обрисовывал ситуацию. Травяной шатёр, что задумал ученик шамана, вызывал сомнения. Схватка с Хол'Таром дополнила образ молодого и дерзкого охотника. Осталось лишь понаблюдать, что выйдет из его затеи. Гултадор не понаслышке знал, сколько времени и сил отнимет задуманное Аргнаком. То, что кажется простым на словах, на деле редко получается так, как задумывалось. Появляются непредвиденные препятствия, да и управление столь разнородным коллективом тоже требует соответствующих навыков.
Дело новое, и как справятся работники — неизвестно. Особого смысла в восстановлении старого рудника не было — не каждый год они будут находить столько лишнего топлива, чтобы добыть больше меди. Но там были камни, что так нужны дренеям. Досадно было, что он сам не подумал об этом, такое было бы неплохой тренировкой лидерских качеств для старшего сына и послужило бы пополнению богатства семьи. С другой стороны, в случае неудачи это отразится на репутации Аргнака, а не Дубеута. В любом случае, клан станет богаче, а ученик шамана поймёт, сколь тяжёл управленческий труд.
— Где сейчас Аргнак? — задал он вопрос, как только сын закончил рассказ.
— В стойбище. Позвать?
— Не стоит. Пусть наши охотники за ним приглядят.
* * *
Так, задел на завтра сделал, тумаков раздал, пора и делами заняться. Или жён дождаться? Нет, времени у меня много, но охотничий доспех сам себя не доделает. Кожаные и роговые пластины неплохо его усилят, да и смотреться будут красиво. Доспех охотника — это не только сугубо утилитарная вещь, но и показатель его мастерства и статуса. Полог колыхнулся — я ещё и начать не успел, как вернулись Кайнати с Бьюкигрой.
— Ты отлично справился. Кивиша говорит, ты поставил Хол'Тара на место! Жаль, мы этого не видели! — голос Бьюкигры был полон довольства — орк, что так и не пригласил её в шатёр, был побит.
— Он сомневался в моём праве распоряжаться рудником, — откладываю в сторону пластину и ремешок.
Девушки принесли ещё клубков шерсти и волокнянки, видимо, понравилось прясть. Ещё в руках у Кайнати был туесок с синими ягодами сар'ри, чей сок было практически невозможно отстирать.
— Хвалитесь успехами. Отбоя, наверное, не было?
— Мясо лишним не бывает — а чем больше работниц, тем быстрее справятся.
— Думаю, мы найдём им и другое применение.
— Какое ещё другое? Тебе нас мало? — возмутилась Бьюкигра.
— Интересно, как мои слова привели тебя к таким выводам?
— Нууу... Ай, неважно, Аргнак. Лучше расскажи, зачем они ещё нужны?
— Пусть это будет пока секретом. Вижу, нам не помешает небольшой отдых, раз все разговоры ты сводишь к постели!
— А что в этом плохого? — захлопала ресницами орчанка. — Это ведь так приятно!
— И полезно! — добавляю от себя.
— Правда? Тебе Хатгаут рассказал?
— Нет, — от догадки девушки меня пробрал смех, — но это развивает выносливость и улучшает настроение!
18
Проснулся я раньше девушек — мысли, отложенные на утро, вернулись сторицей. Сегодня много дел, жаль, не все они зависят от меня. Или это, наоборот, хорошо? Идеи мои, методом проб и ошибок, всё лучше вписываются в реалии быта клана, но я не могу быть везде одновременно. Да и несколько орков сделают больше, чем один. Поднимаюсь как обычно, "бокогрейки", поворочавшись, продолжают посапывать. А попробуй я встать потихоньку — наверняка бы проснулись.
Утро начинается не с кофе, а раз всё равно отлучаться из шатра — заодно и воды на завтрак наберу. Варить ничего не будем, с праздника ещё еда осталась, но травяной отвар просто необходим. Вернувшись, не застал орчанок — видимо, разминулись. Разгребаю золу — в хозяйстве всё пригодится — кладу на вчерашние угли пучок сухой травы, сверху щепки, несколько веток, а сверху — поленья потолще. Поднимается дымок от затлевшей травы, робкий язычок пламени — даже раздувать не пришлось. Люблю я посмотреть на то, как разгорается очаг, как разрастается пламя, выкидывая вверх всполохи, рдеют угли, испуская приятный глазу свет... Есть в этом что-то необычное, завораживающее...
— Доброе утро, Аргнак, — поприветствовала меня входящая Бьюкигра.
— Ты так тихо поднялся, что мы не почувствовали, — добавила входящая следом Кайнати.
— Доброе, красавицы. Присмотрите за котелком, я к учителю.
— Хорошо, мы заварим травы.
* * *
Иду не с пустыми руками — несколько лепёшек и три кулака вяленого мяса. Ещё довольно рано, но стойбище начинает просыпаться. Смотрю, несколько охотников из числа тех, что приходили вчера, тоже подтягиваются к моему шатру.
— Ты сегодня рано, — услышал я голос Хатгаута из-за шатра.
А вот и сам учитель — видимо, общался со своим волком, а может, отходил по делам. Судя по одежде, проснулся он уже давно. Захожу за ним и укладываю провизию к остальной.
— Как позавтракаешь, выдвигайся к руднику. Орк ты быстрый, жёны твои тоже, но с волками не сравняетесь. Я с остальными шаманами поеду вперёд, а вы прибудете как раз к началу ритуала, если поторопитесь.
— Хорошо, наставник. Пойду готовиться.
Кивнув, Хатгаут отпускает меня, набивая свою извечную трубку. Путь обратно близкий — пройти по прямой мимо трёх шатров. Возле моего жилья стояли молодые охотники. Были они при оружии и явно ждали моего возвращения.
— Приветствуем, Аргнак.
— И вам доброго утра.
— Вчера ты озвучил условия, мы готовы их принять, если всё расписанное тобой — правда.
— Хатгаут с остальными шаманами после завтрака выдвигается к руднику. Я с семьёй тоже отправлюсь туда, чтобы оценить обстановку. Если вы собрались добывать руду уже сегодня — захватите верёвки. Что стало с лестницей под водой, неизвестно, но вряд ли вода пошла ей на благо.
— Приемлемо, — отзывается Дроириг. — Но мы сами хотим посмотреть.
— Выдвигайтесь, как будете готовы, — говорю им, после чего прохожу в шатёр.
* * *
"Стол" уже накрыт, мясо с лепёшками подогреты на огне, а травяной отвар уже заваривается. Воды взял только-только на питьё, и потому она уже успела вскипеть.
— Сейчас позавтракаем и отправимся к руднику. На месте всё и оценим.
До шахт было полдня пути, но пешком. Бегом справимся часа за три. Придётся выложиться, но мы привычные.
— Хатгаут уже там? — спросила Бьюкигра.
— Нет, но скоро поедет. Волки быстрее, но подготовка к ритуалу обещает быть долгой.
— Интересно будет посмотреть, — отозвалась Кайнати.
Подхватив бутерброд, приступаю к завтраку. Терпкий травяной отвар хорошо дополняет его вкус. Надо будет захватить с собой ещё провизии — возвращаться сразу, не посетив шахту, не будем, а там и обед подоспеет.
Собираемся как на охоту, за исключением свёртка шкуры — ночевать вне шатра мы не планируем. Лук, топор, пика — на обратном пути поохотимся, хотя было бы неплохо забежать в шатёр. Кайнати опять бежит "налегке", неся провиант и котелок, но и тренировочный лук с собой захватила.
Распахнув и закрепив полог шатра, чтобы не закрывался, бежим в сторону рудника. Ни я, ни девушки там ни разу не были, но заблудиться не боимся — примятая трава и клочки волчьей шерсти указывали нам дорогу. Тропа ещё не нахожена, но и сбиться с неё надо постараться — слишком отчётливо для тренированного глаза видны следы. Темп мы взяли высокий, но не запредельный — самое то для скоростного перебега.
— Сзади! — услышал голос Кайнати.
Не останавливаясь, разворачиваемся, продолжая бежать по крутой дуге, я выхватываю лук, а Бьюкигра копьё. Волки, три штуки с всадниками. Бегущий впереди — седой, а на нём узнаваемый силуэт наставника. Значит, шаманы тоже выдвинулись. Пока верховые орки промчались мимо, успели прибрать оружие и поприветствовать их.
Молодец Кайнати — вовремя услышала приближающихся. И пускай это оказались свои, расслабляться не стоит — в дороге всякое может случиться. Час спустя снизили темп бега и, не останавливаясь, попили воды — освежить горло и утолить жажду. Местность становилась всё более холмистой, редкие деревья, ранее встречавшиеся то тут, то там, совсем исчезли. Кустарник тоже не отличался особым ростом, да и трава стала пониже. Хотя угнетённой растительность не выглядела.
По моим прикидкам, мы уже миновали больше половины пути, когда вдалеке появились ещё несколько бегущих силуэтов — видимо, из числа молодых охотников.
* * *
Вскоре появились и горы. Бежали мы уже долго, а обманчиво-близкие вершины, казалось, так и остаются на одном месте, и будь вокруг ровная местность без ориентиров, можно было бы подумать, что мы совсем не движемся. Но вот и они начали увеличиваться, а вскоре у подножья гряды мы заметили орочьи шатры, вернее сказать — навесы. Вновь снижаем темп, чтобы более-менее успокоить дыхание к тому времени, как будем на месте.
Подбежав, в двух десятках перестрелов от самого большого навеса, примыкающего к горе, видим ярко-красное озеро, вокруг которого ничего не растёт. Камни на берегу были покрыты такого же цвета разводами. Здесь было много народу — видимо, все орки, узнав, для чего прибыли шаманы, решили увидеть столь редкое зрелище.
Вливаемся в толпу, наблюдая за приготовлениями шаманов. Хатгаут в этот раз не поленился захватить свой посох. Не знаю, насколько он необходим в общении с духами. Обычно он обходился без него, если не сопровождал вождя или не присутствовал на празднике у Священной Горы. Девтазир и Галилук тоже были с посохами, все трое сидели на берегу затопленного котлована и медленно раскачивались.
