Вокруг было необычайно тихо, ни дуновения ветерка, ни криков птиц, ни стрёкота насекомых. Казалось, звуки вязнут в воздухе, но наступившая тишина не была похожа на затишье перед грозой и не несла в себе тревоги. Было в ней что-то созерцательно-торжественное — как вид ночного неба в лютый мороз, когда звёзды нереально-крупные и, кажется, касаются верхушек деревьев.
Сколько мы так простояли — не знаю, но вот Хатгаут поднялся на ноги, воздел руки и грохнул посохом о каменистый берег. Остальные шаманы остались на месте, лишь начали раскачиваться, затянув какой-то неизвестный мотив. Второй удар, и по стеклянно-ровному зеркалу озера разошлась волна. Зародилась она в центре и, дойдя до берега, пропала. Третий удар отозвался в моих внутренностях, и его почувствовал не я один. Ярко-красная вода забурлила, над её поверхностью вверх выпячивались округлые колонны с пенной шапкой, что хаотично перемещались, сталкиваясь, сливаясь и расплёскиваясь.
Вода отошла от берегов, обнажая стенки, а её центральная часть поднялась на три орочьих роста. Гигантская водяная колонна всё росла, по её бокам снизу вверх пробегали кольцеобразные волны. Истончившись ещё, она перегнулась в сторону от нас и полилась на берег, устремляясь прочь грохочущим потоком. Хатгаут пошёл вслед за ним, не давая ему вернуться обратно в яму. Чем дальше он удалялся, тем шире и площе становилась волна, растекаясь по площади. Похоже, такая "подкормка" сведёт на нет и ту чахлую растительность, что здесь была.
* * *
Приближаюсь к краю ямы, заглядывая внутрь. На дне и стенках, против ожидания, не было ни капли влаги — уходящий поток захватил с собой всю воду. Хотя нет, деревянная лестница, пристроенная к противоположной стене, на вид была влажной. Но не трухлявой. Подойдя к ней, потопал ногой — прочная. Видимо, в таком растворе никаких бактерий не водилось, и дерево вместо того, чтобы сгнить, стало морёным.
На дне виднелись обломки шатра, но шкур не было — истлеть они не могли, но, видимо, их выловили и пристроили для шахты.
— Красиво было... — тихо произнесла подошедшая Кайнати.
Да, это было куда зрелищней, чем разгон облаков. Проверив лестницу на прочность, спускаюсь вниз. Со дна яма производила куда меньшее впечатление, чем с краю. Дно и стены были в разводах и промоинах. Попинал остатки каркаса шатра — тоже прочные. Жаль, их мало, но и этой малой толикой я пренебрегать не буду. Кожаные ремни, что скрепляли лестницу, тоже не сгнили — видимо, из-за высокого содержания меди в воде. А может, не только меди — самородки хоть и встречаются, но чаще она попадается в виде соединений.
Выхожу в центр и оглядываю будущий фронт работ. Подняв голову, вижу стоящих вокруг орков. Так как яма округлой формы, можно будет сделать шалаш в форме пирамиды — и дерева, и травы уйдёт меньше. Да и сама конструкция будет устойчивей. Одну грань сделать съёмной, может, подъёмник организовать. Хотя, пусть лучше каждый сам нарубленное поднимает — ещё прилетит лебёдкой кому-нибудь сверху. Так, присутствие обозначил, пора и наверх.
* * *
То же время, шатёр Аргнака.
Мир'Рида, мать Бьюкигры, решила проверить, как живёт её дочь. Свадьба уже миновала, но молодожёны не спешили звать гостей, а потому она сама пришла к ним. Шатёр встретил её распахнутым пологом, догорающими углями и тишиной. Никого не было. Не заходя внутрь, она окинула взглядом обстановку — ещё весьма скромно, но богатство — дело наживное. Мир'Рида помнила, как расцвела её дочь, начав встречаться с Аргнаком. Лишь перед свадьбой Бьюкигра ходила сама не своя — второго отказа она бы не вынесла. Покачав головой, Мир'Рида отбросила прочь неприятные мысли — всё это уже в прошлом. Теперь за будущее дочери она спокойна. Жаль, так и не увиделись, но вечно пропадать вне стойбища молодые не будут.
* * *
Верёвка не пригодилась — я не рассчитывал на то, что лестница сохранится, но иметь под рукой такую полезную вещь необходимо всегда. Хатгаут уже тоже был здесь и, опираясь на посох, курил трубку. Лёгкий ветерок с костяным перестуком развевал его седые косы. Гул голосов орков был несильным, все ещё находились под впечатлением от увиденного действа. Работа шаманов была привычна, но одно дело — когда расходятся далёкие тучи, а другое — когда рукотворная река, повинуясь воле шамана, перетекает на новое место.
— Оценил? Справишься? — произнёс Хатгаут.
— Да, учитель. Здесь даже меньше работы, чем я предполагал. Через неделю крыша будет готова.
Наш разговор привлёк внимание окружающих, и, подойдя ближе, орки начали задавать вопросы.
— На разработку приму каждого, кому хватит места. Условия вы знаете, если не знаете, спросите у Тромриса.
— А если мест не хватит?
— Значит, не повезло.
— Я могу вызвать на поединок за право добычи, — произнёс Крахниал.
— Это будет бесчестно, — пресекаю попытку.
— Что? — опытный воин даже опешил от такого.
— Именно. Это всё равно, что догнать охотника, что выследил добычу, и отнять её в поединке.
Вижу, окружающих пробрало — в таком контексте они добычу руды не рассматривали. А мне только того и надо. Таким образом отпадёт множество проблем. Выйдя из толпы, кивнул своим девушкам и пошёл к шахтам. Осмотреться раньше вокруг не позволил ритуал, проведённый шаманами, зато теперь нам ничто не мешает. Вот холмик выработанного камня, глиняные печи, похожие на те, что делает клан при пережигании угля.
На вид они были заброшенными, но непогода не сумела разрушить их окончательно. Гора, вдоль которой идём, подавляет своими размерами. Бьюкигра с Кайнати держатся рядом и молчат. Продолжаем путь, появляются ещё отвалы — но уже из шахты. Повезло, что яма находится от неё так далеко — иначе, боюсь, засыпали бы её выработанным камнем.
Вход в шахту прикрывали каменный козырёк и шатёр, сейчас полуразобранный. Возле входа стояла корзина с факелами. Взяв один, подожгли — для удобства. Здесь же был и небольшой очаг с тлеющими углями. И горшок с водой — видимо, чтобы тушить факелы. Точно — рядом сохли несколько штук.
Шахта встретила нас гулким эхом, грубо обработанными стенами и пустотой — орки ещё не успели вернуться обратно.
Коридор был извилист, но нигде не разветвлялся — или мы ещё не дошли до развилки. Наконец, в дрожащем свете факела мы увидели тупик. Здесь было оставлено несколько кирок и корзин, наполненных нарубленной рудой — она отличалась цветом от стен и пола шахты и совпадала с полосой, расположенной на уровне пояса. Передав факел Бьюкигре, поднял оду кирку и, размахнувшись, ударил по жиле. Откололся кусочек. Ещё удар — выемка, ещё — выемка стала чуть больше. М-да, ни здешний, ни предыдущий опыт мне в этом не помощник — за отсутствием такового. И, пожалуй, воздержусь от его получения — раз уж вызвался руководить и обеспечивать.
— Пойдём наружу? — спрашиваю орчанок.
— Идём. Как-то тут неуютно... — передёрнула плечами Кайнати. — Так и кажется, что стены вот-вот сожмутся.
Потушив факел, оставили его на просушку и пошли к печам — было их всего две. В качестве оснастки присутствовали кузнечные меха — по сравнению с теми, что Гракх возил с собой — настоящие гиганты. Был и навес, с отдельным горном, печью и наковальней — видимо, для починки кирок или чего ещё на месте.
А ещё пара десятков грубых глиняных горшков — почерневшие, но не растрескавшиеся. Послышались приближающиеся шаги и говор — орки возвращались в шахту, а к печам шёл клановый кузнец.
— Знакомишься с плавильней? Ещё не придумал, как здесь всё улучшить? — ухмыльнувшись, задаёт вопрос мастер.
— Нет, — отвечаю ему. — Слишком всё здесь для меня незнакомо.
— А я думал, захочешь испытать свой топор — не зря же ты просил приделать к нему кирку! — несмотря на раскатистый смех, кузнец не выглядел весёлым.
— Я его уже испытал. И эта кирка, — я провёл пальцем по клевцу, — не для камня, а для плоти. Пойдём мы, пожалуй. Перекусим — и в путь.
* * *
Пообедав вяленым мясом, я пошёл обговаривать дела с молодыми охотниками — здесь я появлюсь не сразу, а потому необходимо наладить взаимодействие с добытчиками. Мотаться самому или с семьёй, перевозя мясо к шахте — тоже напрасная потеря времени. А потому за дополнительную плату найму орчанок — места здесь спокойные, да и "караваны" каждый день ходят. Вода здесь плохая, и приходится привозить её издалека. Грунд сегодня отправляется в стойбище, заберёт остатки мяса из нашего шатра, а мы в ближайшее время организуем следующую партию.
* * *
— Предлагаю не заходить в стойбище, а срезать путь сразу в сторону, где мы добыли свадебного талбука, — говорю девушкам на обратном пути.
— Может, стадо откочевало оттуда уже далеко? — высказала сомнение Бьюкигра.
— Но это всё равно ближайшее, что нам известно. Поиски в других местах могут не увенчаться успехом.
— Давай попробуем, — соглашается с моими аргументами девушка.
Благодаря чувству направления, корректируем свой маршрут туда, где может сейчас обретаться стадо. Солнце вовсю печёт, но бодрящий ветерок смягчает жару, а мы периодически останавливаемся попить и внимательней осмотреться. На одной из остановок Бьюкигра умудрилась подстрелить полевую крысу — тупой наконечник из позвонка талбука отбросил тушку смятым кулём в сторону. Орчанка тут же принялась её свежевать, а Кайнати тренировалась с луком, то натягивая, то ослабляя тетиву. Я же в это время принюхивался к запахам, что доносил ветер, и старался прочувствовать окружение.
Закончив дела, устремились вперёд. По мере нашего продвижения растительность становилась всё более пышной, и вскоре мы вышли к ручью — может быть, это даже был тот, что мы пересекали в прошлую охоту. По крайней мере, рыба тут тоже водилась, и мои жёны, не сговариваясь, принялись плести загородку. Оставив их, оббегаю вокруг, проверяя местность на наличие следов и хищников — как бы самим во время охоты не стать добычей. Но всё спокойно.
— Аргнак, мы закончили, — позвала меня Бьюкигра.
— Сейчас, — отзываюсь, обходя ещё раз по кругу место нашего привала.
Вернувшись, снимаю оружие — сейчас оно будет только мешать. Да и доспехи прочь — мочить их явно не стоит.
— Предлагаю заодно и освежиться, — говорю орчанкам, раздеваясь полностью.
— Как скажешь! — улыбнулась Кайнати, заголяясь дальше.
Делала она это со вкусом — не слишком быстро, но и не медленно. Бьюкигра, стрельнув глазами и изогнувшись, выскользнула из остатков одежды.
— К делу! — закончив любоваться, первым ныряю в ручей, поднимая тучу брызг.
Весело баламутя воду, устремляемся вниз по течению. Русло узкое, но кое-как помещаемся, толкаясь боками. Песок и ил делают воду непроглядной, рыба спешит убраться подальше от источника шума, плывя вниз по течению. А нам только этого и надо — скоро будет перегородка, вот тогда и половим рыбку в мутной воде!
Рыбалка удалась — повеселились, освежились, да ещё и еды добыли, совместив приятное с полезным. Разошедшиеся девушки оттаскивали рыбу подальше от ручья, сверкая каплями воды на солнце. Пожалуй, можно немного и задержаться — опасности вокруг никакой, а ручей и открывшийся мне вид напомнили о времени, когда мы добывали уголь. Кайнати тогда сильно смущалась, но это не помешало нам получше узнать друг друга.
* * *
"Освежились" мы так хорошо, что потом пришлось отмывать от травы спины и коленки. Пока подкреплялись свежей рыбой, успели обсохнуть.
— Ну что, красавицы, побежали дальше?
— Конечно. Как думаешь, мы сегодня встретим талбуков?
— Вряд ли. Разве что вечером. Стадо не станет оставаться на месте, где убили одного из них.
— Но зато мы знаем, где они могут быть.
Бежим дальше вдоль русла ручья — этот путь совпадает с нужным нам направлением. Из-за близости воды не так жарко, да и можно напиться, когда пожелаешь. Наконец, наткнулись на свою старую стоянку — здесь мы разделывали талбука в прошлый раз. Встаём на след стада — теперь не придётся бежать наугад. Не раз и не два следы стада отдалялись от ручья, но я, поддавшись наитию и вспомнив уроки отца, бежал по прямой вдоль русла — стадо всё равно рано или поздно придёт на водопой.
— Смотри, Аргнак — кровавый ястреб! — сказала Бьюкигра, привлекая наше внимание.
Солнце уже опускалось, скоро начнёт темнеть. Птица с ярко-красным оперением, заметив, что мы обратили на неё внимание, сделала пару восьмёрок и устремилась вперёд. Похоже, он уже видит стадо, а раз так, то пора готовить оружие.
— А сегодня мы не будем вязать куст? — спросила Кайнати.
— Нет, скоро стемнеет, а потому надо догнать стадо. Темнота скроет нас от добычи.
Знакомое стадо. Животные готовятся ко сну, а я прикидываю, как добыть больше одного талбука — времени на всё про всё не так уж и много. Жестами показываю девушкам в сторону — нужно отойти и обсудить план охоты. Отойдя подальше и засев за куст, начинаем совещаться.
— Нам нужно добыть пару талбуков. Тогда мяса хватит до конца плавки и добытчикам, и работникам, что будут собирать шатёр над котлованом.
— Нас слишком мало для этого, Аргнак. Но мы попытаемся! — произнесла Бьюкигра, качнув волосами.
Вряд ли девушки оценят мой способ охоты — с огнём и ямами. Хотя, рыбалку же приняли... И уж точно они будут молчать. Вообще, можно сделать это в виде предположения, и если для них этот способ будет неприемлем — поохотимся по-старому.
— Давайте загоним их в ловушку, как полевых крыс.
— Это как? — спросила Кайнати.
— Или, скорее, как рыб к решётке.
— Нам такую за три дня не построить, — скептически отзывается Бьюкигра. — Да и стадо на месте не будет стоять. И чем их пугать? У тебя же нет под рукой стаи волков?
— У нас есть огонь.
Молчание было мне ответом. Судя по лицам девушек, их не смущает мой план своим "бесчестьем". Может, им просто трудно принять такое? Или есть изъяны, что мне не видны?
— Мы выгоним стадо на тебя? Но ведь это опасно! — произнесла наконец Бьюкигра.
— Очень опасно. Но можно поступить по-другому — на пути бегущего стада вкопать твоё копьё и мою пику, тогда никому из нас не придётся рисковать быть затоптанным стадом.
— Признаться, это звучит как-то нереално, — тихо пробормотала Кайнати. — Вдруг талбуки заметят оружие и обогнут его?
— Сделаем это в темноте, тогда у них не будет возможности избежать столкновения.
— Аргнак, — тихо позвала Бьюкигра, — ты так всё время охотился?
Догадалась? Тем лучше. Дальше между нами будет меньше недосказанностей.
— Нет. Вернее, не всегда с помощью огня добивался преимущества над грубой силой. Были и другие приёмы. Копытня, как ты помнишь, мы вместе добывали, и там обошлись без огня.
— А почему ты не говоришь про волков?
— А что с ними не так? — удивляюсь вопросу девушки. — Я же про эти охоты вам подробно рассказывал.
— Как же ты их обхитрил?
— Использовал их силу против них самих. Ну, а остальным оркам лучше не знать всех наших охотничьих секретов.
— Как-то это...
— Бесчестно? — помогаю Кайнати подобрать нужное слово.
Вспыхнув, девушка сникла, тут же вновь поднимая на меня глаза.
