Эпилог.
По пыльной дороге неспешно шагал высокий красивый эльф, с закинутым на плечо мешком, луком — неизменным оружием этой расы, и колчаном с несколькими стрелами. Проезжающий мимо на пустой телеге пожилой крестьянин хмыкнул, подслеповато разглядев торчащие уши путника и уж хотел прибавить ходу своей старенькой лошадке, как эльф его окликнул мелодичным голосом.
— Эй, дед, куда путь держишь?
— В деревню Малые Логжи, — ответил человек, чуть натянув поводья.
— Подвезешь?
— Почему бы и нет? За малую деньгу прямо до деревни и доставлю, — хитро прищурился крестьянин и поймал брошенную ему медную монету.
Эльф кинул мешок на телегу, заскочил сам и положив сбоку лук с колчаном, улегся на доски и пристроил мешок код голову, прикрыв глаза. Губы его тронула слабая улыбка, которую можно было бы назвать красивой, если бы не мстительно-злобный взгляд, брошенный в сторону оставшейся позади столицы. Мгновение, и это чувство ушло, оставив пустоту, расслабленное тело эльфа обмякло, как будто его покинул дух, а воздух на мгновение поколебался, но это был лишь обман зрения— ведь нельзя увидеть невидимое обычным взглядом. Но крестьянин, сидящий на возках телеги и мурлыкающий под нос незамысловатую песенку, ничего не почувствовал и уж тем более, не обратил внимания на странность взятого попутчика, полностью поглощенный мечтами о том, как он потратит неожиданный заработок.
* * *
Верховный жрец Цеоса, Хранителя Равновесия, Пшурр, неожиданно вскрикнул и вскочил из-за стола, где до этого сидел и читал храмовые отчеты. Все его чувства пронзило одно ощущение — где-то рядом была чуждая сущность! Чуждая не только людям, к расе которых жрец принадлежал, но и всему миру! И что хуже всего, она с каждым мгновением усиливалась! Глава храма отшвырнул в сторону пачку листов, зажатых в руке и пинком распахнув двери своего кабинета, ринулся на улицу, не обращая внимания на круглые глаза охранников. Несмотря на немалый возраст, он находился в отличной форме и уже спустя пол минуты бегом пересек огромный храм, краем глаза замечая, как со всех сторон стекаются высшие и старшие жрецы вслед за ним стремясь к выходу. Выскочив на храмовую площадь, верховный завертел головой, стремясь понять, где находится враждебное миру существо.
— Там!!! — раздался полный страха крик рядом.
Пшурр развернулся и проследив взглядом за вытянутой рукой старшего жреца, содрогнулся в ужасе — в небе над столицей завораживающе мерцала бесцветная звезда, с каждым мгновением увеличиваясь в размерах и становясь все ярче!
— В круг!!! — мощный рев верховного жреца привел окружающих в чувство и жрецы засуетились.
Старшие образовали внешнее кольцо, два десятка высших внутреннее, а в самом центре круга оказался верховный жрец, на которого оказались направлены раскрытые ладони окружающих прислужников бога. Мгновение ничего не происходило, а потом в Пшурра ударили десятки потоков божественной силы, которую он немедленно использовал для удара. Между его ладоней зажглась золотистая сфера и стала постепенно наливаться плотностью. Верховный медленно поднял руки и развел их в сторону, выпуская смертоносный снаряд в сторону бесцветной звезды.
— Во имя тебя, Цеос, — взревели вокруг и летящая сфера вспыхнула, слепя глаза всем, кто за ней следил.
С некоторым запозданием с разных сторон храмовой площади взмыли похожие снаряды, только других цветов и Пшурр с удивлением заметил, что и последователи других богов бежали из своих храмов, став атаковать демона. Переведя взгляд в небо, он успел заметить, как выпущенная сфера божественной силы врезалась в цель и вспыхнула золотистым светом, сотрясая воздух взрывом. Следом взорвались приблизившиеся сферы жрецов других богов и даже в значительном отдалении жителям столицы пришлось зажимать уши от грохота, вблизи же над каждым домом в серебряных и бронзовых частях столицы вспыхивали купола защиты.
Совокупной мощи обрушившихся на демона ударов хватило бы уничтожить и бога, но верховный жрец не почувствовал выброса силы, что всегда сопровождает смерть существа такой силы. Пшурр задрал голову и посмотрел на то место, где некогда находилась бесцветная звезда — слепящий разноцветный свет утих и небо вернулось в прежнее состояние — не обнаружив там ничего.
— Ушел, тварь! — глава храма сплюнул и подозвав к себе оказавшегося рядом помощника, приказал. — Разошли всех старших жрецов вокруг столицы, далеко он раненый уйти не мог, и в сражение не вступать — лишь проследить и доложить!
Дождавшись ответного кивка, Пшурр произнес короткую молитву богу, прося прощение за неспособность уничтожить могущественного врага и не обращая более внимания на окружающих, пошел в храм. Одним только своим появлением демон создал множество проблем, которые потребуется решать ему! Радует только то, что и у соперников их окажется не меньше!
* * *
Далеко от столицы, эльф, лежащий на неторопливо едущей телеге, вздрогнул и открыл глаза, что буквально светились от переполнявшей его силы. Красивое лицо исказилось в предвкушающей гримасе и тонкие губы хищно усмехнувшись, прошептали:
— Это только начало!
* * *
Рабочий кабинет правителя Лииба.
— Итак, пора подвести итоги и определить, что нас ждет в будущем, — оглядев всех присутствующих, Владыка устало и вздохнул и продолжил, — и начнем мы с вас, граф. Доложите обстановку у наших соседей. И можете не вставать.
— Увы, утешительного сказать ничего не могу, — скривился глава разведки, разводя руками, — империя Бирут малыми отрядами подтягивает свои войска из центра к нашей границе. Налицо подготовка к войне. Но если судить по неспешности переброски войск, начинать войну наши противники будут только при получении полной поддержки союзников и законном разрыве мирного договора, иначе легионы уже штурмовали бы наши границы.
— Предположительное время до начала активных действий?
— Тут уж зависит от наших усилий, но я бы дал не больше трех месяцев в самом лучшем случае, — вздохнул граф, потирая висок.
— А что со второй империей?
— Осдорская империя так же приводит в готовность свои силы и если решит объединить силы с бирутцами, то нам не позавидуешь — воевать будем на два фронта! А в то, что они останутся в стороне, я не верю. Королевство Коруш не продержится и пары месяцев, позволив вторгнуться к нам и с северо-востока. Фактически, вся наша восточная граница будет одним единым фронтом.
— Падаль! Все не терпится осдорцам отыграться за прошлое поражение! — ругнулся Владыка. — Герцог, что у нас на дипломатическом фронте?
— Я всеми силами пытаюсь отстоять мирный договор, но боюсь, что это бесполезно — дипломаты империй просто не слушают наших доводов, твердя о нарушении. И пусть прямых доказательств у них нет, но все идет к войне.
— А иного и ожидать нельзя, — фыркнул маршал, — уж этим шакалам только дай повод!
— Но, несмотря на это, мне удалось добиться нейтралитета со стороны остальных участников тревонского союза, и пусть каждая из империй превосходит нас по размерам в три раза, но вести войну без денег торговой республики и пехотинцев Раота им будет значительно труднее даже вместе.
— Отличные новости! А конница им не больно поможет на наших землях! — усмехнулся правитель Лииба, откидываясь в кресле. — Что насчет наших союзников?
— Королевство Миридор готово нас поддержать и предоставить половину наличных сил уже через десяток дней, только требуя взамен взять обеспечение солдат на себя и долю в добыче. Король Михета уже выслал почти всю свою армию и большинство наемников на помощь валлам и можно считать, что южная и юго-восточная граница у нас надежно прикрыта уже сейчас. Мне удалось договориться с ними о взаимоподдержке в случае нападения.
— Уже неплохо, очень неплохо, валлы в последнее время серьезно усилили свою армию и не думаю, что их удастся взять с наскоку. Что с эльфами?
— Так же обещали помочь, выслав две тысячи лучников, пять сотен простых стражей и пятьдесят магов, но взамен требуют земли, — вздохнул герцог, продолжив. — И именно благодаря усилиям эльфов удалось добиться столь необходимого нам нейтралитета. Что мне обещать их послу?
— Предложи незаселенные земли у границы, нам необходима их помощь, будем надеяться, нам удастся возместить потерю за счет империй. Маршал, вам слово. Доложите состояние армии.
— Все наличные силы приведены в боевую готовность и готовы выдвинуться. — отозвался воин, выбираясь из кресла и вытягиваясь при докладе. — На выделенные деньги я обновил снаряжение регулярных частей, начал набор рекрутов и найм наемников. Погоды в сражении они не сделают, но как поддержка и охрана продовольственных обозов сгодятся, высвободив регулярные войска. Так же проведены совместные учения с боевыми големами, армейские маги с управлением справляются, но лучше бы получить специалистов из академии.
— Могу предложить только учеников старших курсов артефкторики и големостроения, — тут же отозвался магистр, — все полноценные маги заняты производством конструктов.
— Хоть их, лишь бы освободить для военных действий боевых магов, — пожал плечами маршал, — и одного мастера для управления чудовища, что вы недавно передали.
— Одного я найду, но на большее не рассчитывайте!
— Раз уж мы заговорили о магии, то сколько своих подопечных вы сможете выделить? — осведомился Владыка.
— Кроме тех, что уже служат в армии — две с половиной сотни полноценных магов и ни одно больше, — ответил магистр, — на учителей академии и учеников, кроме упомянутых, можете не рассчитывать. При их потере, это отбросит нас на десятки лет назад в развитии магического искусства и тогда можно будет забыть о всех тех полезных изделиях, что используются у нас для облегчения жизни даже простыми людьми.
— Вынужден поддержать нашего мага, — подал голос казначей, — сейчас львиную часть дохода мы получаем с продажи магических изделий не только нашим жителям, но поставляя их в окружающие королевства и даже империи. Война войной, но потеряв такой солидный источник дохода, мы будем вынуждены поднять пошлины и налоги, чтобы затянуть дыру в казне, а к чему это ведет, вы и сами прекрасно знаете. Мы скатимся в нищету и даже победив в войне, окажемся проглоченными империями без особого труда.
— Я прекрасно это понимаю, — отмахнулся Владыка, — но тогда придется просить помощи еще и у гномов, оплачивая звонкой монетой!
— В казне на данный момент достаточно денег и можно изъять около пятисот тысяч золотом без ущерба нашей экономике.
— Отлично! Маршал, исходя из этой суммы предоставьте смету расходов на наемные и союзные войска сроком пол года, а на оставшуюся часть закупите метателей у гномов — сами решайте количество — и сколько получится, наймите хирдов.
— Будет исполнено!
— Тогда, основные моменты мы обсудили, — подвел итог правитель Лииба, — я больше вас не задерживаю.
Подождав, пока советники покинут кабинет, Владыка устало вздохнул и с силой потер лицо. Все что возможно он сделал, осталось только ждать. Что война будет — это и слепому видно, вопрос в количестве отпущенного времени перед началом боевых действий. И чем больше этого времени, тем более увеличивается шанс отразить натиск врага!
16.01.2011.
