-Леди, вы должны надеть это.
Прислуживающая мне девушка-служанка принесла платье. Предложенный наряд оказался сшит из бархатистой тонкой ткани кремового оттенка, простого кроя с отделкой из тончайшего кружева. Я не знала, как называется ткань. Она была тонкой, но в то же время, очень плотной. Достаточно глубокий квадратный вырез открывал больше, чем мне хотелось бы, но не нарушал грани приличий. Рукав, до локтя довольно плотно облегающий руку, дальше расширялся и ниспадал вниз пеной кружева. Само платье, под грудью перехваченное плотной лентой, свободно облегало талию и от бедер расходилось книзу красивыми складками до самого пола. От корсажа вниз шёл, имеющий впереди разрез, кружевной чехол, украшенный поверху красивой камеей.
-Откуда это платье?
-Её Величество прислала в подарок.
При этих словах девушка сделала лёгкий книксен, и расстелив наряд на софе, бросилась искать подходящее бельё, чулки и обувь. К счастью, у меня нашлось подходящее. Потом делалась причёска, состоящая из большого количества переплетённых между собой косичек и локонов. Неожиданно, мне понравилось. Нервное напряжение не давало возможности усидеть на месте, и я постоянно дергалась.
-Вы ещё не закончили? — покои заглянула леди Одетта.
-Уже совсем скоро, леди, — защебетала служанка. — Осталось нанести немного косметики и надеть платье.
И действительно, мне слегка подкрасили ресницы, и нанесли немного румян и блеска на губы. Очередь платья была последней. Корсаж туго обтянул грудь, большое количество золотистых жемчужинок, сыграли роль пуговиц на спине. И довершающим штрихом стала кружевная накидка, которой оказалась прикрыта причёска и лицо.
-Идёмте, леди. Когда зайдёте в храм, остановитесь. Вам скажут, когда можно будет продолжить путь. Подойдёте к алтарю. Там будет стоять чаша с вином. Вы должны будете её взять и вручить своему избраннику.
-Кто там будет присутствовать ещё?
-Условием Его Величества, Торгейла II, для участия в церемонии было непременное наличие крови йолан, знатное происхождение и отсутствие каких -либо обязательств. То есть, не помолвленные и не женатые. Но леди Элиссия настояла ещё и на том, чтобы исключить из списка желающих поучаствовать в церемонии ещё и тех, кто уже был связан узами и по каким-то причинам их разорвал. Итого набралось два с половиной десятка кандидатов.
-Так много? — ахнула я, представив себя в храме среди двадцати с лишним йолан в обороте. Что они сделают, когда поймут, что выбор сделан? Но придворная дама ничего не ответила на этот вопрос. Только плечами пожала да заметила, что бабушка Её Величество прошла через похожий, и ничего... осталась жива-здорова. И даже была очень счастлива.
Одетта сегодня утром была деловита и слегка задумчива. Она с порога попыталась подбодрить меня и даже предложила выпить успокаивающее зелье, но я отказалась. Решила не рисковать. Хотелось иметь не затуманенное лекарством сознание. Тем более, что среди двух с половиной участников мне будет нужно как-то отыскать Линдхольма. И хотя Тьен уверял, что будет помогать мне, и нужно его лишь услышать — я всё равно тряслась от страха. В душе. Что пройду мимо.
-Доверьтесь своему сердцу, дитя, — произнесла напутствие императрица-мать. Моё сердце давно сделало выбор. К чему этот фарс? Я не понимала, зачем устраивать такое вот представление? Кому это нужно, и почему нельзя было императорской волей разрешить нам с Линдхольмом пожениться? Чьи-то происки? Интриги? Да, плевать я на них хотела. Кто дал им право лезть в чужую жизнь и топтаться там?
Чем ближе я подходила к Храму, тем сильнее начинал бурлить в душе гнев. Страх отступил в сторону. Чего я боюсь? Кого? Кучку идиотов, которые услышав о задуманном Торгейлом обряде, тут же упились от радости? Их для меня нет. Не существуют. Они лишь тени. Я не собираюсь их бояться, их мнение мне не важно. Есть только я и Тьен. Остальные — декорации, приглашённые актёры, в задуманном императором действе, — решила я, переступая порог храма.
"Умная девочка".
-Кто здесь? -мой испуганный возглас отразился от стен храма и эхом пошёл гулять по первому залу.
"Давно ко мне не заглядывало сразу столько гостей. Очень давно."
-Йорг?
"А, кого ты ожидала здесь найти, малышка?"
-Не знаю. Я вообще не думала, что боги снисходят к своим творениям лично.
"Действительно, так и есть. Боги не снисходят. Мы лишь можем передавать свою волю. Благословлять или наказывать. В основном, за редким исключением, когда божеству что-то очень нужно."
-Тогда зачем ты здесь? Что тебе нужно?
"Хмм. А ты уверена, что всё происходящее тебе не чудится"?
-Чудится? Зачем всё это? Даже, если чудится, то у этого должна быть причина.
Голос в голове рассмеялся, повторив: "умная малышка, но непочтительная" и исчез на некоторое время. Я вступила под своды пустого зала. Потолки терялись где-то вверху. Даже не представляла, что храм такой огромный. Каждый шаг, звук отдавался эхом. И никого вокруг.
-Есть здесь кто-нибудь?
-Есть... Есть... Есть... — словно смеясь надо мной, повторило эхо.
"Кто-нибудь, да есть", — снова рассмеялся в голове знакомый уже голос. — "Не спеши, малышка. Остановись".
-Для чего?
"Оглянись..."
И я, не сдержав любопытства, решила оглянуться. Я была в огромном зале не одна. За моей спиной стояло десятка два моих копий. Такие же платья, накидки, закрывающие лица, фигуры.
-Аааа.... Как же это? — только и получилось произнести.
"Твои двойники. Ты беспокоилась, и я решил тебе немного помочь. Когда зайдёшь в следующий зал — делай, что должна и не думай о них. Твои двойники лишь отвлекут внимание на себя. Каждый из двойников будет делать то же, что и ты, но с небольшим опозданием. Поэтому, не задерживайся у алтаря. Взяла чашу и иди туда, куда тебя тянет сердце. Закрой глаза и прислушайся. Вспомни то, что ты сама себе сказала на входе. Вас лишь двое — остальные актёры. Смотри на того, для которого бьётся твоё сердце. У вас одно дыхание на двоих".
-А, как же легенда? О крыльях?
"Хочешь крылья"?
-Я?
"Ну, не я же, — развеселился голос. — У меня они есть. А ты... хочешь?"
-Не знаю.
"Иди уже. А то, у одного из соискателей скоро сдадут нервы. Он ждёт".
И я пошла. Странно было всё. Нереально. Шла и думала, что всё это похоже на чей-то розыгрыш. И в то же время понимала, что такого просто не может быть. Никто не рискнул бы разыграть из себя бога в его же храме. Или рискнул бы?
Я запуталась.
"Хм. Чего не сделаешь, чтобы вернуть себя былую силу. А божественная сила напрямую связана с верой в нас. Люди перестают верить — слабеем мы".
В звучавшем у меня в ушах голосе, слышалась грусть и сожаление. Словно он извинялся, что вынужден воспользоваться подходящим случаем, чтобы подкормиться за счёт присутствующих здесь участников сего действа. Вот оно как.
-Провести обряд здесь — это была твоя идея, да? — не удержалась я от вопроса.
"Моя, — не стал артачиться голос. — Не просто так. Вы помогаете мне, я одариваю ответно. И всем хорошо".
-Ну, ты и гад. Я так испугалась.
Мою последнюю фразу голос решил оставить без ответа. Тем более, что я уже подошла к входу в следующий зал. Створки дверей скрипнули и распахнулись во всю ширь.
Шаг, другой, третий.
Новый зал мало чем отличался от предыдущего. Всё то же лаконичное убранство. На камне стен были выбиты различные сценки из мифов и легенд. Хотя, теперь я уже сомневалась, действительно ли это легенды. У дальней стены обнаружился огромный белый прямоугольный алтарь, испускающий едва заметное сияние. И чаша. Мои глаза заметили её почти сразу. Она стояла на алтаре и тоже светилась. Я видела это свечение, оно манило меня к себе, притягивало взгляд.
Шаг, ещё шаг.
Чей-то вздох сбоку. Словно большой хищник вынюхивает добычу. От возникшего сравнения у меня озноб по спине пробежал. Жутко.
Я повернула голову на звук и тут же натолкнулась взглядом на огромную тёмную фигуру. Существо явно превышало два метра ростом и возвышалось надо мной почти на три головы. Особенности фигуры скрывались под накинутым на плечи плащом. Лицо скрывалось в тени стоящей неподалёку колоны. Хотя, какое это лицо? Ящер чуть шевельнулся и сделал шаг вперёд, явно демонстрируя свою внешность. Под выступающими надбровными дугами, прятались тёмные глаза. Лоб и голову покрывала более крупная чешуя, чем на щеках и носу. Нос широкий, едва заметный. Тонкие губы, скрывающие частокол острейших клыков. Всё это мне было знакомо. Почти. У мужчин ещё на голове были выступы, чем-то напоминающие рога. Жуть жуткая с точки зрения обычного человека. Именно сейчас, стоя посреди храма, я вдруг осознала и свою собственную нечеловеческую природу. Я тоже нелюдь. И чего мне бояться?
Я отвернулась, стараясь не смотреть в ту сторону, не спровоцировать на большее. Как там сказало божество? Алтарь и чаша, а потом закрыть глаза и представить, что кроме меня и Тьена здесь никого нет.
Улыбнулась, представив разочарование всех тех любителей лёгкой наживы, кто прискакал сюда в надежде получить молоденькую дурочку с большим приданным. А особенно удовольствие доставила мысль о том, какой облом ждёт мою опекуншу. Так ей и надо! Если бы не она, я бы здесь не оказалась, и ничего бы этого не случилось.
"Вот видишь, даже зло, направленное на тебя, тебе же пошло на пользу, — меланхолично заметил голос. — Долго ещё чашу изучать будешь? Иди уже".
И меня сильно пихнули в сторону от алтаря, придав хорошее ускорение. От неожиданности, я едва смогла удержаться на ногах. Да, что ж такое! Может мне не туда нужно?
"Туда-туда", — фыркнул голос.
-Тьен? — тут уже я не выдержала и завопила мысленно. Неожиданный толчок привёл к тому, что я оказалась слишком близко к нескольким замершим у колон фигурам. Трое из них смотрели в сторону алтаря, провожая взглядом моих двойников. И совсем не замечали меня, стоящую от них в шаге. А вот четвёртая...
-Тьен? — повторила я, делая осторожный шажок в его сторону.
-Кьяра...— словно эхо услышала я в ответ. Фигура шевельнулась, словно хотела двинуться навстречу. И чуть позже, едва слышное: — Ты такая красивая...
Ещё осторожный шажок вперёд.
-Тьен?
-Маленькая, в этот зал вошли двадцать две девушки и лишь у одной я слышу стук сердца. Лишь одна настоящая, живая. Лишь одну вижу — остальные просто тени.
-Тьен, не смешно! В этом зале два с половиной десятка ящеров и одна маленькая я. И вы все очень реальные!
-Не бойся, я же обещал, что не брошу. Мне нельзя двигаться и как-то подать знак тебе. Мы можем только переговариваться мысленно. Сделай ещё пару шагов вперёд, маленькая. Ты почти дошла.
Ну, что сказать? Я их сделала, эти пару шагов, почти уткнувшись носом в стоящего на пути ящера. Высокий. Выше того, кто первым встретился по пути. Этому я едва до груди доставала. Широкий разворот плеч, мощная грудная клетка. Лицо? Немного другое. Не такое страшное что ли? По крайней мере, глаза оказались не так глубоко посажены и совсем не чёрные. Знакомые глаза. Да и губы скривились в знакомой улыбке.
-А ты боялась, маленькая.
Надёжные родные руки притянули меня к себе, бережно обняли, закрыв от всего света
-Страшный? — поинтересовался Тьен, отбирая у меня кубок, который я едва не уронила и не расплескала.
Я приподняла голову, снова заглянув ему в глаза. Страшный? Кажется, нет. Совсем нет! Когда встречаешь знакомый взгляд, остальное просто перестаёшь замечать. Да и оно перестаёт быть важным, ведь главное не это, а то, что в душе.
Я не отводила взгляда от его глаз, хотелось смотреть и смотреть.
-Нам пора.
Пора? Куда, нам пора? Зачем? Вот только что мы стояли в стороне от алтаря, и вдруг я замечаю, что мы уже рядом с ним. Кто-то — наверное жрец или может быть сам Йорг, решивший осчастливить нас своим явлением — сделал надрезы нам на запястьях, смешав потёкшую из порезов кровь в алтарной чаше. Той самой, которую я едва не уронила.
-Пейте!
А потом всё смешалось. Руки обожгла боль, оставив после себя золотистую вязь брачных браслетов. Своды храма вдруг исчезли, открыв ярко-синее небо. А сильные руки, крепко державшие за плечи, напряглись, прижали к себе. Я услышала шум, крики, оставшиеся вскоре далеко внизу. Медленно мы с Тьеном поднимались к небу.
