Пролог девятой книги
Кабинет освещала единственная лампа с низким абажуром. Поэтому лица двух немолодых мужчин, сидящих по обе стороны от небольшого столика, крышка которого представляла собой шахматную доску, собранную из квадратиков темно-медового и светло-медового дерева, скрывались в тени.
— Небывалое бывает, — негромко сказал по-русски один из них, помоложе, похожий на главу крупной госкорпорации или директора научного института.
— Да, такое развитие событий оказалось неожиданным даже для наших партнеров, — согласился второй, постарше и пониже ростом, с маловыразительным флегматичным лицом и манерами отставного военного в высоких чинах.
Он говорил по-английски, с тягучим акцентом, выдававшим в нем уроженца американского Юга.
— Можем ли мы быть уверены, что переворот именно в таком виде не был спланирован нашими партнерами или даже контрагентами? — спросил русский.
Американец сделал паузу. Сейчас ему не хватало сигары, которую можно было бы раскурить и не спеша затянуться.
— Все может знать только господь бог, — произнес он наконец. — Но мне кажется, что все действительно произошло случайно. Нового императора не было ни в каких раскладах. И этот Суорд выскочил неожиданно как чертик из коробочки, словно ваш Ленин в 1917 году.
— Определенное сходство есть, — кивнул русский.
— Кроме того, если бы за переворотом стояли партнеры, они постарались бы вывести хотя бы часть людей из-под удара.
— Надеюсь, что это так, — заметил русский.
— О, да, — американец издал сухой смешок. — Сокращение численности претендентов на престол — дело тривиальное. Но к таким партнерам было бы очень некомфортно поворачиваться спиной. Хотя в любом случае ситуация только осложнилась.
— Стала менее определенной, — поправил русский. — Зато у нас расширились возможности.
— Не думаю, что это хорошо, — проворчал американец. — Раньше все было проще. Учтите, что контрагенты никуда не делись. Переворот убрал с доски только верхнее звено. Все ключевые исполнители остались. Чтобы реализовать планы кампании, им не нужен командующий. Кстати, у них могут оказаться другие планы. Совсем другие!
— Маленькая победоносная война? — пожал плечами русский.
— Я предпочел бы ее, — по лицу американца проскользнула жесткая усмешка. — Империя находилась в таком восхитительно уязвимом состоянии! Объявленные реформы должны сделать ее прочнее. Но не сразу. Именно сейчас она выведена из равновесия. Достаточно небольшого толчка...
— Мы к нему не готовы, — холодно сказал русский. — Нечем еще толкать.
— Вы правы, — американец тоже был реалистом, иначе он не занимал бы свой пост. — Случись все через пять, три, может, два года, мы смогли бы что-то предпринять. Сейчас — нет.
— Поэтому предлагаю сразу перейти к другим вариантам. Предложение партнеров остается в силе.
— Предлагаете послать в ад контрагентов?! Рискованно. Военные — это всегда сила, вы уж мне поверьте.
— Не сомневаюсь, — усмехнулся русский. — Неохота отказываться от своих планов?
— Это оптимальные планы! — отрезал американец. — Единая Земля, противостоящая космическому врагу, — чем вас не устраивает такой расклад?!
— Тем, что он искусственный. С ним можно было согласиться только за неимением лучшего.
— А вы думаете, какой-то выбор есть?! В нашем с вами возрасте и положении недопустимо страдать идеализмом. Империя — опасность, кто бы ей ни правил. Контрагенты хотя бы понятны, а партнерам я не доверяю. В политике нет места альтруизму!
— Зато есть расчет. Выгоднее иметь рядом преуспевающего соседа, с которым можно торговать и сотрудничать, чем бедного и озлобленного.
— Так или иначе, нам необходимо единство.
— Мы придем к нему сами, и здесь лучше не спешить. Меня несколько беспокоит деятельность ваших возрожденцев. Думаю, не стоит оживлять призраков прошлого, особенно, если они на глазах обретают плоть и кровь.
— Все под контролем, — недовольно лязгнул американец. — Или у вас есть причины думать иначе?
— Есть, и вы их знаете. Не только имперским военным нужна война, чтобы получить власть. Вы уверены, что хорошо контролируете своих генералов?!
— По крайней мере, это опасность известная и привычная, — американец вдруг широко усмехнулся. — А знаете, что самое интересное, Андрей?
— Что?
— Мы с вами никак не можем повлиять на ситуацию. Все решат между собой партнеры и контрагенты — там, в Империи. Нам останется только реагировать.
— Хм, мне кажется, вы не учитываете еще одну сторону, — задумчиво заметил русский. — Это наша экспедиция на "Одиссее".
— Не стоит возлагать на нее большие надежды. Ей отведена лишь ограниченная роль.
— Но ведь сам ход пьесы изменился, не так ли?! И может быть, там найдется кто-нибудь, способный начать свою игру?!
